Райан Энтони : другие произведения.

Мученик (Завет Стали, #2)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  Элвин Скриб – Преступник, писец, а позже проситель Клинка в Отряде Ковенантов
  
  Эвадин Курлен – капитан роты Ковенантов благородного происхождения, коммуникант, а затем стремящийся священнослужитель Ковенанта мучеников
  
  Селинн Колсэр – герцогиня Алундия, жена герцога Оберхарта, дочь герцога Галтона
  
  Оберхарт Колсайр – герцог Алундии
  
  Рулгарт Колсэр – рыцарь-хранитель Алундии, младший брат герцога Оберхарта
  
  Дусинда Колсэр – дочь Оберхарта и Селинн
  
  Мерик Олбризенд – барон Люменсторский, племянник от брака с Оберхартом Колсером
  
  Галтон Пендрок – герцог Альтьенский, отец герцогини Селин
  
  Эрхель – Убитый преступник с мерзкими наклонностями
  
  Шилва Саккен – лидер Разбойников и друг Декина Скарла, Короля-Разбойника
  
  Король Томас Альгатинет – монарх Альбермейна
  
  Принцесса Леаннор Альгатинет-Кевилль – сестра короля Томаша
  
  Элберт Баулдри – рыцарь знаменитых боевых способностей, защитник короля Томаса
  
  Алтерик Курлен – рыцарь-ветеран высокого положения, отец Эвадины
  
  Люминант Дюрел Веарист – Главный священнослужитель Совета Люминантов, руководящего органа Ковенанта мучеников
  
  Восходящий Арнабус – старший священнослужитель Ковенанта мучеников и советник принцессы Леаннор
  
  Стремящаяся Виера – священнослужитель и старший библиотекарь Библиотеки Ковенантов в Атилторе
  
  Альфрик Кевилл – сын принцессы Леаннор и покойного лорда Альферда Кевилла
  
  Магнис Лохлейн – Претендент на трон Альбермейна, также известный как “Истинный король”
  
  Лорин Блуссе (ранее Лорин Д'Амбриль) – герцогиня Шавинских границ, бывшая любовница Декина Скарла, короля-изгнанника и соратника Олвина
  
  Олбирн Суэйн – капитан - проситель роты Ковенантов
  
  Офила Барроу – младший сержант роты Ковенантов
  
  Делрик Клеймаунт – Проситель и целитель компании " Ковенант "
  
  Ведьма из мешка – заклинательница и целительница Каэрит, говорят, что под маской из мешковины, которую она носит, скрывается отвратительная внешность. Также известен как доэнлиш на языке каэрит
  
  Вильгельм Дорнмаль – Опальный рыцарь-перебежчик, ранее состоявший на службе у Претендента. Друг детства Эвадин. Солдат роты Ковенантов
  
  Эймонд Астье - бывший послушник и доброволец Конной гвардии Роты Ковенантов
  
  Айин - Солдат роты Ковенантов и паж леди Эвадин Курлейн
  
  Юхлина (известная также как Вдова) - Бывшая приверженка секты наиболее благоприятствуемых паломников, новобранец компании "Ковенант"
  
  Флетчман – бывший браконьер и солдат роты Ковенантов
  
  Плиточник – бывший преступник и солдат роты Ковенантов
  
  Орент Вассье – опытный ремесленник и строитель осадных машин, на службе у принцессы Леаннор
  
  Лиам Вудсман - бывший холоп, участник Крестового похода Общин и новобранец Роты Ковенантов
  
  Эльфонс Рафин – младший Альберис нобл и командир роты вольных мечников во время Алундийской кампании. Позже королевский протектор Алундии.
  
  Отбивные – алундийский мятежник и преступник с коварным характером
  
  Улла – старостиха деревни Каэрит
  
  Кухлин – Кэрит вудсман, внук Уллы
  
  Лилат – охотница Каэрит, внучатая племянница Уллы
  
  Эйтлиш – Каэрит , обладающий тайной силой и важностью
  
  Эстрик - солдат роты Ковенантов, сержант-кастелян замка Уолверн, позже "Предел мучеников"
  
  Десмена Лихвилл – рыцарь - повстанец на службе у претендента Магниса Лохлейна
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  
  WШЛЯПА ИСЧЕЗЛА РАНЬШЕ…
  
  Послание Совету Просветителей Восточного Реформатского Пакта мучеников – Примечание архивариуса: только фрагмент. Дата и автор неизвестны.
  
  Благословенные братья Собора,
  
  С величайшим волнением я сообщаю следующие новости: В моем распоряжении есть то, что, как я полагаю, является подлинным личным повествованием, написанным не кем иным, как персонажем страшнейшей легенды – самим Элвином Скрайбом.
  
  Я, конечно, перешлю полную расшифровку отчета Писца, как только завершу свою работу. Тем не менее, я могу, прочитав рукопись во всей ее злобной полноте, кратко изложить ее содержание. Я надеюсь на вашу благосклонность не судить этого бедного ученого за то, что он просто излагает ложь Переписчика. Будьте уверены, моя душа остается незапятнанной ересью.
  
  Неудивительно, что у Элвина Скрайба было жалкое начало. Он родился в публичном доме, никогда не знал ни собственной матери, ни отца и утверждает, что был назван в честь любимой свиньи хозяина публичного дома. Изгнанный в юном возрасте, он, естественно, примкнул к банде негодяев, наводнивших регион, известный как лес Шавайн, расположенный в одном из западных прибрежных герцогств того, что тогда было королевством Альбермейн.
  
  Главаря этой шайки злодеев, самозваного короля-вне закона, звали Декин Скарл. Я могу подтвердить существование этого человека, поскольку во многих сохранившихся балладах и сказаниях этого региона упоминается о нем и его красивой, но коварной любовнице Лорин Д'Амбриль. Согласно Писцу, Скарл на самом деле был непризнанным бастардом местного герцога, дворянина, который недавно лишился головы из-за предательства короля Томаса Альгатинета, монарха Альбермейна. Скарл узнал о падении своего отца от банды изгнанников из Фьорд-Гельда, возглавляемой образованной молодой женщиной по имени Беррин Юрест, о которой подробнее будет сказано позже. Человек безжалостной хитрости, но чрезмерных амбиций, Скарл вынашивал заговор с целью узурпации власти новоиспеченного герцога. Однако банда была предана и попала в засаду солдат короны во главе с ужасным чемпионом короля сэром Элбертом Баулдри. Олвин, как это обычно бывает с паразитами, ухитрился избежать последующей резни, убив при этом одного из своих соотечественников.
  
  Охваченный странным чувством преданности, напоминающим привязанность побитой собаки к своему хозяину, Олвин направился к замку, куда был доставлен схваченный Скарл, и прибыл как раз вовремя, чтобы посмотреть на его казнь. Не в силах сопротивляться склонности к потворству своим желаниям, Олвин тогда решил утопить свое горе в выпивке, что привело к его собственному пленению королевскими стражами. За жестоким избиением последовало повешение, прерванное вмешательством некоего сэра Альтуса Левалле, рыцаря-командира Королевской роты. Хотя сэр Альтус избавил Олвина от петли, он не избавил его от позорного столба и многих часов мучений от местных мужланов. Когда испытание было окончено, сэр Альтус объяснил Олвину, что его милосердие проистекает из прежнего общения с Декином Скарлом, поскольку они вместе служили солдатами в войнах герцогства. Итак, Олвин будет жить, но только до тех пор, пока сможет выжить в печально известных шахтах "Пит", ужасном месте подземного труда, откуда не сбежала ни одна осужденная душа.
  
  Склонность Олвина ко лжи становится очевидной в его описании своего путешествия в шахты Пит. Он утверждает, что был доставлен туда каэритским тюремщиком, известным как цепник, человеком с неестественной способностью слышать голоса мертвых. Я приписываю это желанию Писца оживить свой рассказ фантастической бессмыслицей, однако его явный страх перед этим каэритским мистиком звучит правдоподобно. Именно во время этого путешествия Олвин познакомился с молодой воровкой по имени Тория, завязав капризную дружбу, которая, тем не менее, продержалась несколько лет.
  
  После того, как Элвин был брошен в Подземные шахты, ему посчастливилось попасть под крыло некоей Сильды Доиссель. Восходящая Сильда, как вы знаете, Благословенные Братья, была названа Мученицей меньшими ветвями Завета. Ее часто приводят в качестве примера важности соблюдения истины перед лицом лживой власти, из-за которой ее приговорили к Тюремному заключению по предположительно ложному обвинению в убийстве. Очевидно, не обеспокоенная своим заключением, Зильда занялась формированием из своих сокамерников верующей общины. Легенда о Писце богата намеками на опеку, которую он получил от Сильды, и его собственный рассказ не оставляет сомнений в том, что, если бы не она, его никогда бы не назвали Писцом. Его способности к письму и научные навыки были плодом ее учения, и именно под ее чутким руководством он пришел к выводу, что предательство группы Декина было организовано Лорин Д'Амбриль. Также из уст Зильды он узнал еще одну важную тайну, которая будет раскрыта в должное время. Несмотря на нежность, которую она проявляла к нему, я утверждаю, что если бы она знала природу существа, которое она взрастила, она бы вонзила кирку в голову Олвина в тот момент, когда встретила его.
  
  Именно благодаря хитроумным махинациям Сильды и усилиям ее прихожан по прокладке туннелей Элвин смог сбежать из Шахт после четырех долгих лет. Он описывает жертву Сильды, которая обеспечила ему побег, обрушив туннель и убив себя и свою паству, за исключением набожного грубияна по имени Брюер и сквернословящей, но всегда лояльной Тории. Вместе им троим удалось ускользнуть от преследователей и добраться до Города-Святилища Ковенантов Каллинтора. Здесь Олвин смог убедить местного Асцендента предоставить убежище в обмен на передачу копии Завещания Сильды, самого ценного документа для любого священнослужителя.
  
  Но, несмотря на то, что теперь Элвин обучен и начитан, он сохранил сердце порочного преступника. Это проявилось, когда он заметил бывшего соратника по имени Эрчел. Поверив, что Эрчел, мерзкое существо со звериными наклонностями, был частью плана Лорин, Олвин решил пытками добиться от него правды. Однако, прежде чем он смог это сделать, ужасные привычки Эрхеля привели к тому, что его кастрировала некая Айин, милая девушка с незамысловатыми манерами, которая скрывала смертельную склонность к мужчинам с бурной плотской натурой. Несмотря на то, что Элвин был невиновен в смерти Эрхеля, вскоре его обвинили в убийстве. К счастью, именно на этом этапе у него произошла самая судьбоносная встреча в его жизни.
  
  В Свитке Воскресшей мученицы Эвадин Курлен говорится, что она действительно заходила в Каллинтор примерно в это время. Мученице Эвадине, которой было поручено собрать первую роту Ковенантов для борьбы с возрождением восстания Претендента, потребовались рекруты из числа собравшихся злодеев Города-Убежища. Движимый не какими-либо религиозными убеждениями, а желанием избежать петли, Олвин и двое его товарищей записались под знамена мученицы Эвадин. К ним также присоединился бесхитростный Айин, к которому Олвин проявляет странное покровительственное отношение. Существует множество историй о явно неподдельной храбрости Писца в последующей битве на поле предателя, но его собственный отчет рисует картину неохотного, хотя и несомненно эффективного участия. Он также подтверждает широко распространенное мнение о том, что в какой-то момент он спас мученице Эвадин жизнь.
  
  Большая часть Орды Претендента была перебита во время разгрома, но Эвадин удалось заполучить сэра Уилхума Дорнмала, друга детства. Отмеченный как предатель, Вилхум был лишен своих титулов, но избежал смерти, завербовавшись в Роту Ковенантов.
  
  Именно после битвы Олвин запятнал свою душу, разыскав каэритскую целительницу, известную как Ведьма Мешка, чтобы та позаботилась о Брюэре, смертельно пораженном отравленной стрелой. Ведьма в Мешке была названа так из-за ее привычки ходить с мешком на голове, очевидно, чтобы скрыть отвратительное, изуродованное лицо, скрывающееся под ним. Прежде чем согласиться исцелить Брюера, она заключила сделку с Олвином: в обмен на исцеление своего друга он должен принять из ее рук небольшую древнюю книгу, написанную шрифтом, который он не смог расшифровать. Озадаченный этим, он согласился, и Брюер дожил до рассвета. Точная природа исцеления зверя не зафиксирована, но ясно, что Олвин приписывает это неземным способностям Ведьмы из Мешка.
  
  Здесь повествование перекликается с общепринятой историей мученицы Эвадин, повествующей о том, как Рота Ковенантов была отправлена на север, в порт Ольверсаль в неспокойном герцогстве Фьорд-Гельд, чтобы предотвратить местное восстание и вторжение язычников-аскарлийцев. Находясь в Олверсале, Олвин вновь познакомился с Беррином Юрестом, ныне хранителем знаменитой библиотеки короля Эрика. Убедив ее перевести книгу, данную ему Ведьмой из Мешка, он узнал, что она была написана архаичной формой каэритского письма и содержала почти дословный отчет об их предыдущей встрече в Шавинском лесу. Прежде чем Олвин смог узнать больше, порт Олверсал был захвачен ордой хищных аскарлийцев. Мученица Эвадин получила тяжелые ранения от рук человека, известного как Тилвальд, но была спасена Олвином и Уилхамом. Выжившие из Отряда Ковенантов уплыли на захваченных аскарлийских кораблях, в то время как Ольверсаль и его знаменитая библиотека были охвачены языческим пламенем.
  
  Прибыв в портовый город Фаринсаль, мученица Эвадин несколько дней была при смерти, пока Элвин и капитан Свейн из Роты Ковенантов не сговорились проклясть свои души, разработав план ее исцеления: Элвин разыщет Ведьму из Мешка и убедит ее исцелить их любимого командира. Отправившись на поиски Ведьмы из Мешка, Олвин быстро оказался в плену у цепника. Убежденный своими воображаемыми духами в том, что Элвин однажды организует его кончину, цепной мастер планировал его смерть в течение многих лет. Привязанный к дереву, Олвин мог только терпеть муки цепника и ждать своего конца. В этот момент появилась Лорин Д'Амбриль, теперь ставшая герцогиней Шавинских Болот, и рассказала, что она вступила в сговор с Цепником, чтобы захватить Олвина. Далее она заявила, что невиновна в предательстве Декина, поскольку это преступление было делом рук человека по имени Тодман, давно убитого от ее руки. Чтобы проиллюстрировать правдивость своих слов, она убила Цепника, спасая Элвина, но также наказывая его за неосторожный язык, оставив привязанным к дереву.
  
  Появление Ведьмы из Мешка спасло Элвина от возможной голодной смерти. Освободив Элвина, она забрала книгу, которую дала ему, вместе с инструкциями Беррин о том, как ее перевести. Она также показала, что лицо под мешком, который она носила, было далеко не изуродовано. Вместе они вернулись в Фаринсаль, где, и это причиняет боль моему верному сердцу, когда я рассказываю об этих словах, Элвин Скрайб утверждает, что участвовал в тайном обряде, который спас леди Эвадин от неминуемой смерти. Ее воскрешение от рук Серафила было, по его свидетельству, всего лишь иллюзией, порожденной бредом. Он еще больше усугубляет это богохульство, намекая на какую-то форму плотского влечения между ним и Воскресшим Мучеником. Я надеюсь, теперь вы понимаете, Благословенные братья, насколько необходимо скрывать это повествование от всех, кроме самых набожных глаз.
  
  Рассказ удивительно согласуется с Писанием в последующем описании знаменитого обращения мученицы Эвадин к верующим Фаринсаля и гнусного заговора, в результате которого ее заманили в засаду и похитили негодяи-слуги короны, опасающиеся ее могущества. Элвин добавляет некоторые проясняющие детали, такие как смерть Брюера от рук похитителей мученицы Эвадин. Именно в этот момент Олвин разорвал свой союз с Торией, которая решила сбежать от надвигающегося кризиса на борту судна контрабандистов. Элвин утверждает, что его отказ сопровождать ее возник из-за какой-то тайной связи с Воскресшим Мучеником. Учитывая его характер, я больше склонен приписывать это нюху злодея на потенциально прибыльную авантюру.
  
  Какими бы ни были его мотивы, Олвин сопровождал Отряд Ковенантов в замок Амбрис, где мученица Эвадин была подвергнута фарсовому суду, проводимому малоизвестным священнослужителем по имени Арнабус. Приговоренный к смертной казни по ложному обвинению в государственной измене и богохульстве, Воскресший мученик оказался лицом к лицу с петлей, пока Олвин, облаченный в доспехи, позаимствованные у Вильхума Дорнмаля, не пробился сквозь толпу, чтобы отстоять право оспорить приговор поединком. Этот аспект истории мученицы Эвадин слишком хорошо подтвержден другими источниками, чтобы его отрицать – Элвин Скриб действительно дрался на дуэли с рыцарем-командором сэром Альтусом Леваллем в тот день, завоевав большое признание благодаря своему успеху в противостоянии с известным рыцарем-ветераном, по крайней мере, на какое-то время. Именно во время этой дуэли Олвин раскрыл тайну, доверенную ему Восходящей Сильдой Дуазель, тайну, из-за которой она была приговорена к заключению в шахтах: король Альбермейна Томас на самом деле был незаконнорожденным сыном своего чемпиона, не имеющим права занимать трон.
  
  Сраженный разъяренным Рыцарем-командиром, Элвин был спасен от смертельного удара Воскресшим Мучеником. Спрыгнув с эшафота, мученица Эвадин сразила сэра Алтуса украденным мечом, после чего объединенные силы солдат Ковенанта и верных мужланов атаковали Роту Короны. Мученица Эвадин и ее последователи похитили почти мертвого Олвина в последовавшем хаосе, унося его обратно в лес, где он провел свою незаконнорожденную юность. Мученик и изгой теперь объединились в восстании, но сможет ли такой союз когда-нибудь продлиться?
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  
  ЧАСТЬ I
  
  Я слышал, как его спрашивали, хотя всегда только шепотом: “Восходящий, было ли Бедствие реальным? Действительно ли Серафил обрушил огонь и разрушение на землю, чтобы очистить ее от Малецита? Можно ли поверить, что тысячи людей погибли и великие города пали в этой суматохе огненного спасения?”
  
  Мой ответ, хотя многие осудят меня за это, всегда был таким: “Разве это имеет значение?”
  
  Из Завещания Восходящей Сильды Дуассель,
  записанного сэром Олвином Скрайбом
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР OНЕ
  
  Я нашел Эрхеля, ожидающего меня во сне. Из всех многочисленных мертвых душ, захламляющих мою память, она выбрала его. Не милую, легкомысленную Герту. Не Декина, грозного, безумного, но иногда мудрого короля-разбойника. Даже потерявший веру, надоедливый Конюх, которого я оставил убитым на моем пути одной снежной ночью много лет назад. Нет, это Эрчел приветствовал меня плотоядной ухмылкой, грязные зубы темнели на выбеленном лице, свежая кровь капала из разорванной ткани его промежности. Несмотря на его ухмылку, я мог сказать, что он не был рад меня видеть, но тогда кастрация наверняка оказала бы угнетающее воздействие даже на самую добрую душу, не то чтобы он когда-либо был добрым при жизни.
  
  “Пришел посмотреть, да, Олвин?” спросил он, опустив голову и покачивая тощей шеей. Пока он говорил, оно удлинялось и извивалось, как змея, его голос напоминал скорее отчаявшегося нищего, чем кастрированного садиста с обидой. “Пойдем посмотрим, что ты приготовил, а?”
  
  Его руки, с более длинными и тонкими пальцами, чем я помнил, царапали и кололи пластинчатую броню наруча, покрывающего мое предплечье, оставляя красные пятна на металле.
  
  “Теперь рыцарь, да?” - прошипел он в радостном осознании, покачивая головой на вытянутой шее. “Высоко ты поднялся? Выше, чем когда-либо мог бедняга Эрчел. Достаточно высокий, чтобы пожертвовать немного монет старому другу.”
  
  “Я не рыцарь”, - сказал я ему, высвобождая руку от его прикосновения, которое обжигало, несмотря на доспехи. “И мы никогда не были друзьями”.
  
  “Не будь таким скупердяем по отношению к бедному старому Эрчелу”. Он скорчился в раздраженной гримасе, сжимая рукой с длинными пальцами кровавое месиво у себя между ног. “У него нет удочки, помнишь? Ты позволил этой маленькой сучке отрезать ее”.
  
  “Не позволил ей ничего сделать”, - напомнил я ему. “Хотя я не могу утверждать, что остановил бы ее”.
  
  Он стиснул зубы, издав звук, который представлял собой гротескную смесь смеха и шипения. “Она получит по заслугам”, - заверил он меня, стуча зубами, когда что-то темное и влажное свернулось в затененном уголке его рта. “Ты проследишь за этим”.
  
  Охваченный внезапной яростью, я потянулся за своим мечом, вытаскивая его, и обнаружил, что Эрчел уже отошел за пределы досягаемости моего клинка. “Иди, иди”, - сказал он, подзывая меня. “Разве ты не хочешь посмотреть, что ты сделал?”
  
  Порыв ветра накинул пелену тумана на окружающую нас пучковатую траву, превратив Эрхеля в тень с пригнувшейся спиной. Мягкая земля хлюпала под моими ботинками, пока я преследовал его, влекомый любопытством в той же степени, что и желанием зарубить его, удовольствием, в котором мне было отказано в мире бодрствования. Было очевидно, что мы находимся в болоте, но ни одно из них я не узнал. Вокруг был густой туман, скрывавший все ориентиры, кроме неровных, искривленных теней скалистых торов, поднимающихся из болот; молчаливых, неподвижных чудовищ во мраке. Где бы мы ни были, это было место, которого я не знал.
  
  Вскоре я потерял Эрхеля из виду в дымке и провел короткий промежуток времени, бродя по болоту в бесцельной охоте, пока слабый крик какого-то невидимого зверя не привлек меня, как маяк. Это был незнакомый зов, в котором скрежещущее шипение смешивалось с гортанным ревом, становившимся все громче и к нему присоединялись другие, образуя нестройный хор. Источник прояснился, когда ветер в очередной раз развеял туман, и стало видно большую птицу, сидящую на наполовину затонувшем трупе. Я никогда раньше не видел ничего подобного, большого, как орел, но лишенного какого-либо величия. Как и у Эрхеля из сна, птичья голова покачивалась на удлиненной шее, яркие выпуклые глаза со злобным голодом смотрели на меня поверх покрытого пятнами крови клюва, напоминающего зазубренный тесак. Клюв приоткрылся, когда птица издала еще один уродливый крик, звук, отраженный многими глотками.
  
  “Мне сказали, что их называют стервятниками”, - сообщил мне Эрчел с горящими глазами, наслаждаясь видом моего ужаса и отвращения.
  
  Осматривая место происшествия, я увидел, что птицы заполнили болото на невидимом расстоянии, сотни, возможно, тысячи птиц, трепещущих широкими крыльями и постоянно покачивающих головами между разинутыми клювами, чтобы присоединить свои голоса к общему хору. Им было о чем петь, ибо этим зверям было дано великое множество падали. Как бы многочисленны они ни были, трупов было больше, чем птиц. Они лежали, частично погрузившись в мутную болотную воду. Некоторые из них были солдатами, их доспехи тускло поблескивали в лучах скрытого солнца. Другие были простыми людьми, среди них были дети и старики. То тут, то там я замечал яркие цвета благородных одежд. Все они погибли насильственной смертью, и болото было красным от крови, сочащейся из их многочисленных ран.
  
  “Это, Элвин”, - сказал мне Эрчел с пронзительным хихиканьем. “Это то, что ты сделал...”
  
  Крик вырвался из моего горла, и я бросился на него, высоко подняв меч, чтобы сразить его. Но, как это часто бывает во снах, из моих действий ничего не вышло. Эрхель исчез, и клинок встретился с воздухом.
  
  “Видишь, ты спас ее”.
  
  Я резко обернулась, обнаружив его скорчившуюся, ухмыляющуюся фигуру у себя за спиной. Его лицо дрожало от того же злобного удовольствия, которое я видела всякий раз, когда он заманивал в ловушку живое существо, чтобы помучить.
  
  “Ты спас Воскресшего Мученика”, - насмехался он, его голос приобрел певучие интонации. “И создал мир из трупов ...”
  
  Я поднял меч на уровень своей груди, держась обеими руками за рукоять, намереваясь проткнуть этого злобного негодяя одним из его ярких, немигающих глаз. Он снова канул в небытие, когда я сделал выпад, только для того, чтобы осыпать меня новыми насмешками в спину.
  
  “Как ты думаешь, чего ты достиг?” спросил он, его тон был пародией на неподдельное любопытство. Он стоял в воде рядом со стервятником, теперь деловито хлопочущим над трупом, на который тот взгромоздился. “Ты действительно думал, что, оставив ее в этом мире, ты сделаешь его лучше?”
  
  “Заткнись!” Проскрежетала я, подходя к нему.
  
  “Ты ничему не научился у Асцендента Сильды?” - Спросил Эрчел, его чересчур длинная шея подняла голову на неестественную высоту, брови вопросительно изогнулись. “Как бы ей было стыдно смотреть на тебя сейчас...”
  
  Зарождающийся рев ярости вырвался у меня, когда я бросился к нему, занеся меч для удара, который отсек бы его голову от змеиной шеи. Вместо этого я обнаружил, что погружаюсь в болотную воду, вес моих доспехов затягивает меня под воду. Вспыхнула паника, и я забился, отбрасывая меч, чтобы вынырнуть на поверхность. Когда я снова вдохнул воздух, я обнаружил, что Эрхель парит в вышине, а стервятник сидит у него на плече. Небо над ним потемнело, когда другие птицы взлетели, образовав плотную кружащую массу.
  
  “Мои друзья не прикончат тебя сразу”, - серьезно пообещал мне Эрчел, прежде чем добавить с широкой улыбкой: “По крайней мере, пока я не получу удовольствие понаблюдать, как они откусят тебе яйца. Интересно, будешь ли ты кричать так же громко, как я?”
  
  Издав пронзительный крик, огромная птица на его плече расправила крылья, затем прыгнула на меня, вытянув длинные когти, чтобы вцепиться мне в голову, снова сталкивая меня в болото. Он продолжал держаться, пока я тонул, когти кромсали стальной наруч, как бумагу, клюв впивался в кожу под ним, дергая плоть, дергая, дергая…
  
  “Олвин!”
  
  Моя рука метнулась, чтобы поймать клюв, впивающийся в мясо моего предплечья, но вместо этого сомкнулась на гладком человеческом запястье. Испуганный вскрик прогнал сон, водоворот красной воды исчез, открыв хмурое лицо Айин. Я секунду смотрел в ее ошеломленные глаза, ощущая ласку зимнего холода, чувства, наполненные знакомыми звуками и запахами лагеря на рассвете.
  
  “Опять спишь?” Спросила Айин, указывая взглядом на мою руку, все еще сжимающую ее запястье.
  
  “Извини”, - пробормотала я, разжимая хватку. Я поерзала на коллекции мехов и разных тканей, из которых состояла моя кровать, села и провела рукой по взъерошенным волосам. Моя голова была наполнена пульсирующей болью, которая сопровождала меня с тех пор, как я очнулся в полном сознании две недели назад, наследием сэра Альтуса Левалля, убитого и не оплакиваемого рыцаря-командира Королевской роты. Какие бы многочисленные критические замечания я ни высказывал в адрес его характера, в силе его руки никогда нельзя было сомневаться.
  
  “Я больше не вижу снов”, - сказал мне Айин. “С тех пор, как капитан благословил меня”.
  
  “Это ... хорошо”, - ответила я, оглядываясь в поисках маленькой зеленой бутылочки, которая в последнее время редко оказывалась вне моей досягаемости.
  
  “Ты тоже должен попросить ее благословить тебя”, - продолжила Айин. “Тогда тебе тоже не будут сниться сны. О чем ты мечтал?”
  
  Мужчина, которому ты не так давно отрезала яйца. Я запихнула в себя отрывистый ответ, прежде чем он успел слететь с моих губ. Какой бы раздражающей она ни была, Айин не заслуживала такого сурового напоминания о своей прежней натуре. Хотя, учитывая то, что я видел, как она делала с тем Асцендентом в Фаринсале после похищения Эвадин, я больше не был уверен, что она полностью излечилась от своих прежних наклонностей.
  
  “Ты когда-нибудь слышал рассказ о стервятнике?” Вместо этого я спросил.
  
  “Нет”. Она моргнула пустыми глазами и пожала плечами. “В чем дело?”
  
  “Большая, уродливая птица, которая, по-видимому, питается трупами”.
  
  Я испустила тихий вздох облегчения, обнаружив зеленую бутылочку, уютно устроившуюся под свернутым одеялом, которое служило мне подушкой. Проситель Делрик назвал содержимое флакона своим “обманчивым эликсиром” из-за его способности устранять боль без какого-либо лечебного эффекта. Обманщик я или нет, но я был постоянно благодарен за скорость, с которой горькая маслянистая смесь рассеивала пульсацию в моей голове. Лицо Делрика было первым, что я увидел, очнувшись от своего длительного, вызванного побоями сна, и обнаружил, что на его чертах застыло обескураживающее выражение удивления. Он провел некоторое время, осторожно ощупывая мою голову своими ловкими пальцами, время от времени кряхтя, когда они водили по различным гребням и выпуклостям, одна из которых представляла особый интерес.
  
  “Этот ублюдок проломил мне череп?” - Спросил я, когда его пальцы задержались.
  
  “Да”, - сказал он мне с предельной честностью. “Хотя, кажется, заживает”. С этими словами он вручил мне зеленую бутылочку с инструкциями, чтобы я возвращался к нему каждый день для еще одного промывания головы. Кроме того, я должен был немедленно обратиться к нему, если у меня из носа или ушей пойдет кровь.
  
  “Уроки”, - сказала Айин, перекладывая сумку с плеча на колени. “У меня есть новые чернила и пергамент”.
  
  Я поморщился и проглотил еще одну каплю из бутылки, прежде чем закрыть ее пробкой. Делрик предупреждал, что чрезмерное употребление сделает меня рабом этого напитка, если я не буду осторожен, хотя это была ежедневная борьба с желанием проглотить столько, сколько мог выдержать мой язык.
  
  “Откуда?” Спросила я, возвращая бутылку на место, под подушку.
  
  “Эти люди из Амбрисайда привезли больше припасов этим утром. Еще одна группа тоже набрала рекрутов. Я пересчитал ”. Она полезла в свою сумку, чтобы достать клочок пергамента, исписанный какими-то замысловатыми счетными знаками. “Итого, одна тысяча сто восемьдесят два”.
  
  Пока еще не армия, подумал я. Но через месяц или два это может быть. Эта идея вызвала неудобные вопросы относительно неизбежной реакции герцога Элбина и, что более важно, короля Томаша на перспективу того, что в Шавинских лесах соберется великое множество ярых последователей Воскресшего Мученика. По правде говоря, я каждый день удивлялся, когда наши разведчики не сообщали о каком-либо вторжении солдат короны или герцогства.
  
  “Уроки”, - снова сказала Айин, настойчиво толкая меня в плечо. Последовательные дни, проведенные за обучением ее письмам и счету, показали, что она, возможно, чрезмерно внимательная ученица. Многие мужланы смотрели на чтение и письмо как на некую форму тайного искусства, известную только священнослужителям или более образованной знати. Поначалу Айин немного отличалась от меня в отношении персонажей, которых я ей переписал, с подозрительным недоумением нахмурившись. Однако это быстро уступило место радостному пониманию, как только она уловила основную идею о том, что эти абстрактные рисунки представляют собой составные звуки, которые можно объединить в слова. Ее почерк оставался неуклюжим, а буквы неровными, но ее чтение уже было замечательным по беглости, без долгих натянутых гласных и запинок, которые были характерны для моих первых уроков.
  
  “Мы еще не закончили первое откровение мученика Стеваноса”, - напомнила она мне, доставая свиток из своей сумки. Обучая ее, я перенял практику Асцендентки Зильды - читать основные Священные Писания Завета и заставлять ее записывать их, исправляя в процессе орфографию и грамматику. “Мы как раз добрались до того места, где он устоял перед похотливыми искушениями этой малекитской шлюхи Дениши”.
  
  Айин развернула свиток с просветленным от предвкушения лицом, заставив меня задуматься о причудливом сгустке противоречий, который она представляла. Во многих отношениях она оставалась бесхитростным ребенком, таким же невинным и доверчивым, как любой младенец, вынужденный ориентироваться в водовороте неразберихи, которым является этот мир. Но она также была серийным убийцей, не испытывавшим особой вины за свои преступления. Ее преданность Эвадин, нашему Помазанному Капитану и Воскресшей Мученице, была такой же яростной, как и всегда, и она проявляла рвение к более мрачным элементам знаний Ковенантов, которые меня беспокоили, особенно после моего сна.
  
  “Думаю, сегодня мы попробуем что-нибудь другое”, - сказал я, потянувшись за ботинками.
  
  Мы выбрались из выемки между двумя древними каменными блоками, где я устроил себе убежище, и обнаружили яркое солнце и чистое небо над переплетением голых ветвей. Хотя я ничего об этом не помнил, я направил нашу убегающую компанию к этому месту во время моего бреда после спасения Эвадин под стенами замка Амбрис. Однако было ясно, что, хотя многочисленные руины, существовавшие до Плети, служили идеальным убежищем для банды преступников, они уже были застроены растущей толпой последователей Эвадайн. Были срублены деревья, чтобы соорудить импровизированные хижины для солдат роты и наших новобранцев, большинство из которых этим утром страдали от внимания сержанта Суэйна и других Клинков-Оруженосцев.
  
  “Стой прямо, я сказал!” Суэйн рявкнул на долговязого мужлана, тщетно пытавшегося протиснуться на свое место в первой шеренге оборванной когорты. “Ты что, не знаешь, что такое натурал, ты, навозный обоссанец?”
  
  Судя по ответу этого парня с широко раскрытыми глазами, я действительно сомневался, что его когда-либо учили прямоте.
  
  “Мученики хранят нас”, - пробормотал Суэйн, выхватывая пику из рук долговязого парня. “Это, - сказал он, держа оружие вертикально, - прямое. Так же и это. ” Подняв пику, он сильно всадил древко в грудь зазевавшегося мужлана, отчего тот растянулся в заднем ряду вместе с теми, кто стоял по обе стороны. “Если ты не сможешь стоять прямо в боевом порядке, то пострадаешь хуже, чем замерзшая задница”, - сказал ему Суэйн. “Вставай!”
  
  Я мог видеть другие войска, подвергшиеся такому же жестокому обращению, рассредоточенные среди редких полян на этом участке глубокого леса. Новобранцы были разношерстными, неопытные юнцы, не разбиравшиеся в оружии, смешивались с ветеранами или теми, кто хотя бы раз участвовал в походах с рекрутами герцогства. Почти все они были скорее мужланами, чем горожанами, проникнутыми глубоким, хотя и слабо выраженным желанием последовать за Воскресшим Мучеником. В последние дни также появилось несколько священнослужителей, по большей части молодых послушников, которые еще не были конфирмованы в качестве просителей. Несмотря на то, что растущее число холопов вызвало беспокойство по поводу реакции короля, прибытие дезертиров из ортодоксальной веры, несомненно, скорее разожжет, чем уменьшит неодобрение иерархии Ковенанта к тому, кого они по-прежнему отказывались признавать Воскресшим Мучеником.
  
  Я отвел Айин подальше от криков и проклятий солдат на тренировке, отведя ее от руин к неглубокому ручью. Иней покрыл его берега и покрытые мхом камни, выступающие из течения. Я подобрал свой плащ и присел на валун возле изгиба ручья, молча ожидая, пока Айин снова ткнет меня в руку.
  
  “Кто мы...?”
  
  “Подожди”, - сказал я ей, не сводя глаз с середины ручья, где из воды поднимался большой камень. Вскоре после этого появилась птица, которая слетела вниз, уселась на камень и потыкала своим маленьким клювом во мох в поисках клещей.
  
  “Что ты видишь?” Я спросил Айин.
  
  “Птица на камне”, - сказала она, озадаченно прищурившись.
  
  “Что за птица?”
  
  “Рыжебородая”. Ее косоглазие немного померкло, когда проявилась ее извечная любовь к животным. “Это красиво”.
  
  “Да”. Я кивнул на ее сумку. “Запиши это”.
  
  “Что записать?”
  
  “То, что ты видишь. Птица, камень, ручей. Запиши все это”. Это был еще один из уроков Зильды, хотя в выполнении его я был вынужден полагаться на свою память, поскольку в Шахтах было так мало сколько-нибудь разнообразных сцен, достойных описания.
  
  Айин должным образом полезла в свою сумку за пером, чернилами, пергаментом и плоской деревянной доской, которую она использовала в качестве письменного стола. Вид этой грубо вырезанной вещи вызвал острую боль при воспоминании о моем чудесном складном письменном столе, который я потерял в хаосе разграбления Ольверсаля аскарлийцами.
  
  На лице Айин отразилось сомнение, когда она вынимала пробку из чернильницы, спрашивая: “Зачем?”
  
  “Простое воспроизведение чужих слов по-настоящему не научит тебя писать”, - сказал я ей. “Настоящее мастерство приходит с пониманием”.
  
  Снова прищурившись, она устроилась рядом со мной, осторожно поставив чернильницу, чтобы она не опрокинулась, прежде чем обмакнуть перо и начать писать. По нашему обычаю, я исправлял ее ошибки по мере работы, иногда направляя ее руку для формирования персонажей. Ее почерк оставался неуклюжим, неровными каракулями, но в последние дни начал приобретать элементарную разборчивость. Сегодня она была более нерешительной, чем обычно, перо дрожало на пергаменте, почти как мое, когда Зильда впервые задала мне этот урок. Заучивать наизусть всегда было легче, но, если она когда-нибудь хотела стать настоящим писцом, Айин нужно было создавать свои собственные слова.
  
  “Краснорожий сидит на камне”, - прочитала она после нескольких минут тяжелого труда с гордой улыбкой на губах. Хотя в моих глазах она все еще казалась ребенком, когда она улыбнулась, я вспомнил, что на самом деле она теперь молодая женщина, и к тому же симпатичная. Меня это в равной степени удручало и отвлекало.
  
  “Хорошо”, - сказал я. “Продолжай. Опиши птицу, опиши камень. И не только то, что ты видишь. Какой звук издает ручей? Чем пахнет воздух?”
  
  Некоторое время я наблюдал, как она царапает пером, но вскоре мои мысли начали возвращаться к тому сну. Я хотел думать, что вид невиданных ранее птиц, пирующих на трупах, был всего лишь продуктом разума, подвергшегося недавней травме. Кто знал, какие последствия может оказать треснувший череп на мозг внутри? Однако птицы казались более реальными, их форма была более детализированной, чем это казалось возможным для простого вымысла расстроенного воображения. Кроме того, в словах Эрхеля была резкая нотка правды, которая отличала их от бессмысленных высказываний тех, с кем мы сталкиваемся во время наших ночных странствий. Ты спас Воскресшего Мученика и создал мир из трупов…
  
  Я вздрогнул, плотнее запахнул плащ и услышал мелодию, которую Айин напевала во время работы. У нее был приятный, от природы мелодичный голос, время от времени ее напев сменялся короткими куплетами. Обычно это были бессмысленные частушки, составленные без малейшего намека на что-либо, кроме рифмы, но сегодня ее песня обладала толикой смысла.
  
  “Итак, прощайте вы все, мои сестры, мои братья”, - пропела она, мелодия была новой, но приятно мрачной. “Прощайте все вы, мои стальные братья ... ”
  
  “Что это?” Спросил я, заставив ее поднять взгляд от пергамента.
  
  “Просто мелодия”, - сказала она, пожимая плечами. “Я пою, когда работаю”.
  
  “Ты это выдумал?”
  
  “Я сочиняю все свои песни. Всегда сочинял, с тех пор как был маленьким. Маме нравилось, когда я пел для нее ”. Выражение ее лица немного омрачилось. “Она меньше злилась, когда я пел, поэтому я часто это делал”.
  
  Я указал на пергамент. “Запиши это, ту, которую ты только что пел”.
  
  Она с сомнением нахмурилась. “Я не знаю, как написать все слова по буквам”.
  
  “Я тебе покажу”.
  
  Поначалу ее рука была еще более неуверенной, чем обычно, но вскоре стала увереннее и четче, когда она с энтузиазмом взялась за свое дело, напевая стихи по мере их написания. “Ибо вот мы подошли к кануну нашей битвы, и здесь я знаю, что моя судьба будет решена...”
  
  “И это все?” - Спросил я некоторое время спустя, когда она заполнила весь лист стихами.
  
  “Во всяком случае, все, что я придумал”.
  
  “Как ты это назовешь? Хорошей песне нужно название”.
  
  “‘Боевая песня", потому что я начал петь отрывки из нее после битвы на поле предателей”.
  
  “Это немного очевидно”. Я взяла у нее перо и пергамент и добавила заголовок вверху стиха, для пущей убедительности расставив закорючки по буквам.
  
  “Судьба воина”, - прочитала Айин, скривив губы в сдержанном презрении.
  
  “Это поэтично”, - сказал я с оттенком раздражения в голосе, который, похоже, показался ей забавным.
  
  “Если ты так говоришь”.
  
  Нахмурившись от ее озорной улыбки, я обдумал мудрость упрека, но быстро забыл об этом, когда из-за деревьев донесся звук голоса, зовущего меня по имени. Вскоре появился молодой человек с раскрасневшимся лицом, который поспешил к нам, споткнувшись о корень и чуть не упав лицом вниз. Как и многие из бывших послушников-просителей, ставших под знамена Эвадайн, Эймонд Астье был дитем города, а не деревни. Эти увлеченные, но часто находящиеся под защитой молодые люди, как правило, пересекали свой новый лесной дом с неуклюжестью, порожденной как страхом, так и незнанием.
  
  “Мастер-писец”, - сказал он, и приветствие прозвучало в виде прерывистого вздоха на покрасневшем лице. Я подавила усталый вздох, когда он сопроводил его поклоном. Несмотря на отсутствие у меня звания, многие из новоприбывших были склонны оказывать мне подобную честь, и я перестал уговаривать их прекратить. “Помазанная Госпожа просит вашего присутствия”.
  
  В его голосе слышалась настойчивость, а также легкая дрожь, выдававшая некоторую долю страха. Эймонд был всего на год или два моложе меня, но его гладкое безбородое лицо казалось очень юным, когда он выпрямился. Его глаза быстро моргали, как у непосвященного, столкнувшегося с перспективой битвы.
  
  “Проблемы?” Спросил я, возвращая пергамент Айин.
  
  “Разведчики сообщили о прибытии с востока”, - сказал он, бросив взгляд на Айин, прежде чем вернуться ко мне. Я был впечатлен тем, что ему все еще удавалось отвлекаться на красивое лицо, несмотря на его страх. Однако мое веселье испарилось, когда он продолжил: “Они пришли, мастер Олвин. Солдаты короля”.
  
  “И ты уверен, что все они королевичи?”
  
  По тому, как Флетчман раболепно кивнул в знак подтверждения, я заключил, что это был первый раз, когда Помазанная Дама обратилась к нему напрямую. Он явно был крепким парнем с некоторым опытом, браконьером, судя по его грубой, но прочной одежде и луку из ясеня, который он носил, и все же он ерзал под пристальным взглядом Воскресшей мученицы Эвадин Курлен, как застенчивый ребенок.
  
  “Сколько?” Спросил Суэйн.
  
  “Я насчитал сотню, младший сержант”, - ответил Флетчмен. “Конечно, это мог быть просто авангард. Мы подумали, что лучше сообщить, чем задерживаться. Они разбили лагерь в Шрайверз-Орчард, примерно в восьми милях к востоку отсюда.”
  
  “Разбили лагерь?” Спросила я, удивленно нахмурившись.
  
  “Так оно и есть, мастер Писец”, - сказал мне браконьер, его тон был менее уважительным, но заметно более спокойным. Преступники склонны узнавать своих. “Мне самому это показалось странным. Никаких вылазок по следам или разведки троп. И они не привели ни охотников, ни гончих. Всего сотня всадников под тремя знаменами. ”
  
  “Три знамени”, - повторила Эвадин. Ее голос был мягким, но я уловил нотку смятения в ее следующих словах. “Пожалуйста, опишите их”.
  
  “Самое высокое - королевское знамя, миледи. Два больших золотых кота. Вторым была роза, черная на белом флаге. Третьим был просто вымпел в красную и синюю полоску”.
  
  Я видел, как Эвадин и Вилхум обменялись взглядами на описание второго знамени, поскольку оно было им очень хорошо знакомо. Я тоже это знал, увидев это после битвы на поле предателей, в день, когда легенда о Помазаннице действительно зародилась. Также в тот день, когда рыцарь со щитом, украшенным черной розой на белом фоне, передал в ее руки благородного Вильхума Дорнмаля, друга ее детства и перебежчика.
  
  “Сине-красный вымпел - это флаг перемирия”, - сказала Эвадин Флетчмену. Она улыбнулась и потянулась, чтобы пожать его руку, парень немедленно опустился на одно колено от ее прикосновения. “Пожалуйста, не надо, добрый сэр”, - сказала она ему. “Только принцы требуют таких формальностей. Встаньте и поблагодарите меня за ваш прекрасный поступок сегодня. А теперь идите и отдохните”.
  
  “Тогда перемирие”, - сказал Вилхум после того, как разведчик удалился, все еще склонив голову, несмотря на наставления Эвадин. “Умно со стороны короля Томаса послать его со всеми своими рыцарями”.
  
  “Умно”, - согласилась Эвадин, прежде чем тень раздражения промелькнула у нее на лбу. “Или жестоко”.
  
  “Сотня королевичей - приличная сила”, - сказал Свейн. “Но с одним мы справимся, если понадобится”.
  
  “Если это все, что здесь есть”, - указал я. Я пристально посмотрел на Эвадин, прежде чем добавить: “Если это ловушка, то с хорошей наживкой”.
  
  “Ты думаешь, я собираюсь вслепую въехать в этот лагерь, мастер-Писец?” Спросила Эвадин, выгнув бровь.
  
  “Я полагаю, король или его советники знали, что нужно послать единственного рыцаря, которого вы наверняка пощадите. Но если они пришли без собак, это хороший знак. Это может означать, что они действительно хотят поговорить.”
  
  “Мы оставили очень много мертвых королевских воинов в замке Амбрис”, - сказал Уилхум. “Вместе с их рыцарем-командиром, убитым при исполнении законов Короны и Ковенанта. Такой вес нелегко сбалансировать.”
  
  “Для мятежного лорда или обычного преступника, возможно”, - ответил я, не сводя глаз с Эвадин. “Но не для Воскресшего мученика”.
  
  Эвадин скрестила руки на груди и опустила голову. Она была одета в простые хлопчатобумажные штаны и рубашку, которые надевала, когда снимала доспехи, с накинутым на плечи плащом из медвежьей шкуры для защиты от холода. Ее лицо, как всегда, было бледным, но теперь я знал его достаточно хорошо, чтобы различить дополнительный оттенок усталости; слегка поджатые губы и розовый оттенок под глазами указывали на бессонную ночь или, по крайней мере, на беспокойный сон. Это заставило меня задуматься, не мучился ли и ее кошмар, и если да, то видела ли она также стервятников?
  
  Наконец, я увидел, как сжались ее губы, что говорило о принятом решении, еще один знак, который я научился хорошо читать и отмечать. Ее решения могли означать жизнь или смерть для всех нас. “Выбери сотню солдат”, - сказала она Суэйну. “Лучших, что у нас есть. В полдень мы выступаем навстречу моему отцу”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TГОРЕ
  
  Упон, увидев, что наш отряд выходит из-за деревьев, сэр Алтерик Курлен вышел за линию пикетов, окружавшую королевский лагерь. Место было удачно выбрано для обороны. Сад Шрайвера представлял собой давно заброшенную усадьбу, состоящую из группы полуразрушенных зданий на невысоком холме в центре небольшой поляны. Преимущество возвышенности было дополнено рядом частично обвалившихся каменных стен, создающих полезный барьер, который наверняка помешает атакующему атаковать. Это также давало определенную гарантию от нежелательных посетителей. Преступники, как правило, избегали этого места из-за рассказов о Тени Шрайвера, затаившемся злобном духе давно умершего садовника, который убил свою семью десятилетия назад. Рассказывали, что, задушив их всех из-за неустановленной формы мании, он подвесил их тела к ветвям своих яблонь в надежде, что они снова вырастут живыми. Когда им не удалось этого сделать, он скончался под тяжестью своей вины. Поскольку неискупленной душе было отказано в проходе через Божественные Врата, он был обречен скитаться вместо себя в вечных муках. Многие утверждали, что видели его на протяжении многих лет, хотя я никогда этого не делал. Деревья остались необрезанными, искривленными версиями своих прежних "я", но если какие-то тела когда-либо украшали их ветви, то теперь их больше нет.
  
  Сэр Алтерик носил прекрасную кожаную куртку вместо доспехов, а его единственным оружием был длинный меч на поясе. Он также нес вымпел в сине-красную полоску, когда шагал вперед, остановившись примерно в двадцати шагах от линии пикета, чтобы воткнуть флаг в землю. Человек внушительных габаритов и очевидной силы, ему было легко вонзить флагшток достаточно глубоко, чтобы удержаться в вертикальном положении, когда он ослабил хватку. Сделав это, он отступил назад и демонстративным жестом расстегнул пояс с мечом и бросил оружие на землю.
  
  “Тебе не следует идти одной”, - посоветовал Уилхам Эвадине, когда она тоже сняла свой меч и протянула ему. “На мой взгляд, место, которое он выбрал, слишком близко к их линии”.
  
  “Я полностью уверена в приверженности моего отца к чести”, - сказала она ему. “Если кто-нибудь из королевских воинов совершит вылазку, чтобы схватить меня, он убьет их собственноручно. Однако, я согласна, было бы лучше, если бы рядом был кто-то другой, чтобы услышать, что он хочет сказать. Она подняла руку, когда Уилхум начал снимать пояс с мечом. “Я не хочу тебя обидеть, Уил, но ты знаешь, что он возненавидел тебя с тех пор, как наша расторгнутая помолвка, и ты тоже никогда не был расположен к нему. Полагаю, мне потребуется более объективный свидетель”.
  
  Она повернулась ко мне, приподняв брови, указывая на ожидающего рыцаря и вымпел. “Если вы окажете мне честь, мастер Олвин”.
  
  Когда мы поднимались по склону, сержант Суэйн выкрикивал приказы нашему эскорту из ста человек, всем ветеранам роты Ковенантов, которые сражались как на Поле предателей, так и в Олверсале. Он расположил их плотным строем на опушке леса, готовые к быстрой отправке вперед, если возникнет необходимость. Сэр Элтерик принял позу, зеркально отражающую позу его дочери: руки скрещены на груди, черты лица оценивающие, хотя характер значительно более суровый. Как и следовало ожидать, большая часть его внимания была сосредоточена на Эвадин, но он также соизволил удостоить меня долгим взглядом, когда мы остановились в полудюжине шагов от вымпела. До этого я видел его только в полной броне и обнаружил, что его лицо - очень старая, мужская версия лица Эвадайн: высокие скулы и бледная кожа, его темные волосы длиннее и борода гуще, чем это было типично для рыцарей. Чернильно-черные локоны развевались на ветру, пронизанные серебристыми прядями, когда его взгляд скользнул по моему лицу, прежде чем вернуться к Эвадин.
  
  “Отец”, - сказала она, низко кланяясь. Я тоже поклонился, опустившись на одно колено, как и полагается мужлану, приветствующему дворянина. Сэр Элтерик, однако, не чувствовал необходимости отвечать в том же духе.
  
  “Ты похудела”, - сказал он Эвадин, когда она выпрямилась, его голос, как и его лицо, был грубым отголоском ее голоса. “Ты ела личинок и орехи, не так ли?”
  
  “Будь уверен, я достаточно хорошо питаюсь, отец”, - ответила Эвадин. Взглянув на мою все еще сидящую на корточках фигуру, вспышка раздражения промелькнула на ее лице, прежде чем она жестом велела мне подняться. “Я представляю...” — начала она, но сэр Элтерик прервал ее.
  
  “Писец, который сражался с рыцарем-командиром”. Его глаза скользнули по неровным чертам моего лица, плоду жизни преступника и более недавнего внимания сэра Альтуса Левалля. “Я слышал, это было настоящее зрелище. Каждый деревенщина отсюда до Куравеля болтает об этом. Разбойник, который почти унизил рыцаря, не менее известного ”. Слабая улыбка скользнула по его губам. “Но только почти”.
  
  Я увидел испытание в его поведении, приглашение выразить либо вызов, либо наморщенный лоб и отведенный взгляд запуганного простолюдина. Я решил не показывать ему ни того, ни другого. “Совершенно верно, милорд”, - любезно согласился я. “Я сражался с ним, и он наверняка убил бы меня, если бы ваша дочь не вонзила свой меч ему в череп”. Мне следовало остановиться на этом, но я никогда не отказывался от шанса подразнить тех, кто ставит себя выше меня. “Судьба, которую я считаю гораздо более милосердной, чем он заслуживал”.
  
  Глаза сэра Элтерика сузились, но скорее от сдержанного юмора, чем от обиды. “ По этому поводу я, конечно, спорить не буду, ” проворчал он, затем полностью переключил свое внимание на Эвадин. “Я воздержусь от бесполезных формальностей или пустых слов”. Он кивнул на развевающийся над головой вымпел. “Полагаю, вы понимаете, что это означает?”
  
  “Король послал тебя на переговоры от его имени”, - сказала Эвадин. “Что указывает на то, что у тебя есть термины, которые нужно обсудить. Могу я рискнуть предположить их природу?”
  
  Затем черты лица рыцаря омрачились, его приглушенный юмор мгновением ранее сменился жесткостью и подергиваниями растущего, но привычного гнева. Я догадался, что это человек, привыкший к тому, что его дочь приходит в ярость. “ Если тебе так нужно, ” пробормотал он.
  
  “Моя рота должна быть расформирована”, - сказала Эвадин. “Все, кто последует за мной, должны сложить оружие и вернуться в свои дома под обещание амнистии. От меня требуется присягнуть на верность королю Томашу и удалиться в уединенный храм, где я проживу свои дни в безмолвной молитве, умоляя Мучеников о прощении ”. Она одарила его мягкой улыбкой. “ Я правильно поняла, отец?
  
  Тогда его гнев значительно поутих, сменившись гримасой сожаления. Кроме того, я многое видел в том, как его глаза не моргали, когда он смотрел на свою дочь, несомненно, самого своенравного отпрыска, которого когда-либо производил его благородный род. Любовь этого человека к своему ребенку, возможно, подверглась суровому испытанию, но никогда не угасала.
  
  “Правильно, - сказал он ей со вздохом, - и неправильно”. Он сделал паузу, чтобы выпрямить спину, прежде чем заговорить отрывистым тоном человека, заучивающего послание. “Король Томас желает, чтобы стало известно, что печальные события в замке Амбрис произошли без его ведома или согласия. Он не издавал никаких указов против леди Эвадин Курлен и не высказывал никакого осуждения ее действий. Тем не менее, он призвал герцога Элбина из Шавайнских пределов ответить за его несанкционированные прокламации от имени короля и незаконное похищение Помазанницы, доблестного и высоко ценимого мечника, который оказал непревзойденную услугу делу Его Величества. Лица благородного звания, уличенные в причастности к этому преступлению, также подвергнутся королевской санкции. Леди Эвадин сердечно приглашена посетить короля в Куравеле, где ей окажут должные почести за ее службу во Фьорд-Гельде. Его Величество также с нетерпением ожидает ее искреннего выражения лояльности и горячего отрицания любой измены, будь то словом или делом ”.
  
  Его взгляд метнулся ко мне, когда он произносил последние несколько слов. Я задавался вопросом, пропустила ли масса зрителей заявление, которым я плюнул в сэра Альтуса, произнесенное в пылу и суматохе единоборства. Томас Альгатинет - бастард , имеющий не больше прав на трон , чем я . Тайна Восходящей Сильды, изложенная в ее завещании и доверенная мне, теперь, как оказалось, обретшая крыло. Я задавался вопросом, как далеко это разнеслось и сколько людей, услышав это, поверили в его правдивость, включая самого короля. Учитывая, что он продолжал сидеть на троне, было очевидно, что этот человек либо не верил в историю о собственном незаконнорожденном происхождении, либо просто не заботился о том, что он был сыном не короля Матиса, а его знаменитого чемпиона.
  
  Я наблюдал, как Эвадин молча переваривает слова своего отца, опустив лицо в мрачном раздумье. До своего пленения в Фаринзале она была полна рвения к своему предстоящему крестовому походу, воспламененная видением освобождения от рук Серафила, ставшего плотью. Ее явно божественное исцеление было лишь первым шагом к возвращению людей этой земли к незагрязненной истине Завета мучеников, божественным подтверждением правильности миссии ее жизни - предотвратить возрождение малецита и приход Второго Бедствия. Но в течение нескольких недель, проведенных нами в лесу после резни в замке Амбрис, я был свидетелем более интроспективной Эвадайн. В эти дни она произнесла мало проповедей, несмотря на постоянный приток новобранцев под ее знамена, проводя дни, бродя по окраинам лагеря и предлагая лишь вежливые утверждения благоговейным людям, которые приветствовали ее. За то короткое время, что я провел в ее присутствии, меня обеспокоила усталость, которую я увидел на ее лице, и сомнение, из-за которого ее взгляд стал блуждающим, а голос мягким.
  
  Сэр Элтерик некоторое время наблюдал за ней, прежде чем подойти ближе, заставив меня напрячься в ответ. Я также оставил свой меч на попечение Вилхума, но, поскольку я никогда не доверял строгим обычаям, спрятал нож в сапоге. Однако в поведении рыцаря отсутствовала всякая агрессия, когда он подошел к своей дочери и протянул руку, чтобы пожать ей руку. Когда он заговорил, его голос был тихим, но окрашенным искренней мольбой.
  
  “Тебе был предоставлен путь к спасению, Эвадина. Я умоляю тебя воспользоваться им”.
  
  Затем она закрыла глаза, сжав челюсти и плотно сжав губы. Я догадался, что она очень давно не ощущала прикосновения руки своего отца, ни в доброте, ни в гневе. Я немного знал о заботе сэра Алтерика о своем единственном ребенке из переписки, которую я написал от имени ее потенциального поклонника, покойного тупицы сэра Эльдурма Гулатте. Его горькие высказывания об отце Эвадин передавали ощущение яростного защитника, стремящегося лишить свою дочь любого шанса на любовь, независимо от достоинств предполагаемого мужа. Я также знал, что стремление Эвадин к рыцарскому искусству и ее решение принять духовный сан в Ковенанте разлучили ее с домом этого человека, тем самым лишив всех шансов на наследование. Для человека такого благородного происхождения и уважения, должно быть, было тяжело перенести позор и неуважение, и все же он пришел, хотя я не мог сказать, было ли это спасти ее или королевство. Незаконнорожденный или нет, король Томаш занимал трон. После того, как Претендент был побежден или, по крайней мере, покорен, у Томаша больше не было соперников, за исключением некстати Воскресшего Мученика, несправедливо судимого и осужденного от его имени.
  
  Я обдумывал идею озвучить предупреждение, чтобы домогательства ее отца не завоевали сердце Эвадин. В этом предложении было о чем подумать, о чем поторговаться на самом деле. Если Томас был готов осудить герцога Элбина и убитого сэра Альтуса таким образом, это свидетельствовало о глубокой необходимости разрешить этот кризис. Такая потребность создала возможности такого рода, которые сразу пришли в голову мне, но не Эвадайн. Кроме того, я внимательно прислушался к словам сэра Алтерика и нашел много смысла в некоторых из его невыразительных фраз. Однако в предупреждении не оказалось необходимости, поскольку, когда Эвадин открыла глаза, в них светилось скорее гневное оживление, чем сомнительная усталость последних недель.
  
  “Скажи мне, отец, - сказала она, - ты все еще считаешь меня лгуньей? Или как там это было? Поражена безумием, свойственным ее полу, когда расцветает женственность?” Черты лица сэра Элтерика посуровели, и он убрал руку, отступив назад, когда она продолжила. “Ты помнишь, когда я впервые рассказал тебе о своих видениях, не так ли? Как я рыдала и умоляла тебя заставить их уйти?”
  
  Лицо рыцаря потемнело, слабый проблеск стыда промелькнул в его глазах. “Я не буду утверждать, что был безупречным человеком, ни в отцовстве, ни в чем другом. Но я действительно пытался помочь тебе.”
  
  “Да”. Невеселый смешок сорвался с ее губ. “Со всевозможными целителями, готовыми влить мне в горло отвратительные отвары, чтобы вызвать рвоту или крик от боли. Затем пришла заклинательница Каэрит, чтобы наложить чары на мое тело и опрыскать меня своими вонючими зельями, пока я умолял Мучеников защитить мою душу от ее языческой чепухи. И когда ничего из этого не сработало, нашелся извращенный Проситель, желающий изгнать из меня безумие. Теперь был человек, который наслаждался своей работой. Все это постигло тринадцатилетнюю девочку, которая совершила преступление, сказав своему отцу правду.”
  
  Она замолчала, ее гнев угас так же быстро, как и возник. Отец и дочь смотрели друг на друга в течение одного удара сердца, прежде чем сэр Алтерик опустил взгляд, а Эвадин задержала его. “Мастер Олвин”, - сказала она, не глядя на меня. “Какой ответ вы считаете подходящим на самое щедрое предложение короля?”
  
  Неожиданность такого прямолинейно заданного вопроса могла бы отразиться на моем лице, если бы не тот факт, что пульсация в очередной раз решила вспыхнуть в отягчающей жизни. Итак, вместо удивленного нахмуренного лица внезапный импульс боли вызвал глубокую складку на моих бровях и легкую сутулость в плечах.
  
  “Будет ли с моей стороны упущением, милорд, ” начал я, потирая рукой лоб, который никак не унял пульсацию, “ если я позволю себе высказать несколько кратких предположений?”
  
  Сэр Алтерик, очевидно, воспринял мой рассеянный вид как знак привычной власти, которой меня наделила Помазанница, поскольку ответил нейтральным шепотом, без презрения, которого я ожидал. “Занимайся чем хочешь, мастер-Писец”.
  
  “Король заявляет, что считает леди Эвадин ценным мечом”, - сказал я. “Он также намекает на измену, как словом, так и делом. Ошибусь ли я, заключив, что страдания этого королевства закончились не на Поле битвы предателей?”
  
  Аристократ кивнул в знак неохотного согласия, снова переключив внимание на свою дочь. “Королю Томашу нужны все верноподданные”, - сказал он. “Особенно те, кто обладает проверенным боевым мастерством”.
  
  “Значит, предстоит еще одна война”, - ответила Эвадин, черты ее лица стали еще мрачнее. “Это цена моего прощения?”
  
  “Я не утверждаю, что знаю, что на уме у короля. Все, что мне позволено сказать, это то, что на юге назревают неприятности. Условия вашей службы - это дело между вами и короной ”.
  
  “Я заметил, что вы достаточно часто упоминаете короля, милорд”, - сказал я, решив, что ему больше нечего сообщить по поводу новой войны. “Но вы мало говорите о Соглашении. Могу я поинтересоваться, каково мнение высшего духовенства по этому вопросу?”
  
  “Король, ” сказал сэр Алтерик, повернувшись ко мне с холодным взглядом, “ волен устанавливать свои собственные законы и оказывать свою собственную помощь по своему усмотрению, без советов священнослужителей”.
  
  “Леди Эвадин - посвященный в Ковенант мучеников”, - указал я. “И сама Воскресшая мученица. И все же это был один из членов Ковенанта, некий Восходящий Арнабус, который руководил преступным фарсом, которым был ее суд. Щедрость и мудрость короля Томаша высоко ценятся, уверяю вас. Однако безопасность леди Эвадин, которая является главной заботой всех, кто следует за ней, может быть полностью гарантирована только соглашением между Короной и Ковенантом относительно ее будущего в этом королевстве.”
  
  Рыцарь раздраженно покачал головой. “Я не могу говорить за Ковенант”.
  
  “Нет”. Я склонила голову в знак согласия. “Им придется говорить за себя”. Я сделала паузу и повернулась к Эвадин, обнаружив, что она наконец перестала свирепо смотреть на своего отца. Приподняв бровь в невысказанном вопросе, я получила в ответ краткий кивок. С тех пор, как она исцелилась от рук Ведьмы из Мешка, наше общение отличалось легкостью понимания без слов. Она только что разрешила мне вести переговоры от ее имени.
  
  “Вот почему, ” сказал я, поворачиваясь обратно к сэру Алтерику, “ принятие условий короля Томаса будет дано не здесь или в Куравеле, а в Атилторе, самом святом из городов, где Совет Просветителей также подтвердит свое согласие с этим соглашением и свое признание Помазанной Госпожи Воскресшей Мученицей. Чтобы убедиться, что совет понимает уважение, которым леди Эвадин в настоящее время пользуется в палате общин, она отправится туда в полном составе и со всеми, кто пожелает присоединиться к ней по пути. ”
  
  “Ты собираешься выступить на Атилтор с армией мужланов?” В тоне сэра Алтерика слышались нотки ужаса, но, как я заметил, в нем все еще чувствовалась толика уважения. Это был человек, который ценил тактический склад ума.
  
  “Мы намерены придерживаться желания короля мирно завершить это прискорбное дело”, - ответил я. “Когда Воскресшая Мученица войдет в самое святое место Альбермейна, приветствуемая тысячами людей и самим королем, все узнают, насколько он благоволит к ней. И никто, кроме дурака, не стал бы утверждать, что он когда-либо мог желать причинить ей вред.”
  
  Сэр Элтерик вздохнул и наклонился, чтобы поднять свой меч с замерзшей травы. “ Этот человек говорит за тебя? ” спросил он Эвадин, застегивая пояс.
  
  “Я доверяю ему, ” ответила она, “ потому что он заслужил это, отец. Ты изложил нам условия короля и слышал мои. Завтра ты покинешь этот лес и передашь их королю и Совету Светил. В течение месяца они найдут меня в Атилторе в полном составе.”
  
  Она кивнула мне, и мы повернулись, чтобы уйти, хотя ее походка замедлилась, когда сэр Элтерик окликнул нас.
  
  “Ты знаешь, что твоя мать заплакала бы, увидев это?”
  
  Эвадин остановилась, и я заметил, что на ее глазах выступили слезы гнева, когда она повернулась к нему. Ее ответ был хриплым, но достаточно громким, чтобы достичь его ушей. “Ты заставил ее плакать гораздо сильнее, чем я когда-либо мог. А теперь убирайся отсюда, мой господин”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР THREE
  
  “Аландия”, - сказал Вилхум с неприступной гримасой. “Именно туда нас хочет видеть король. Я бы поставил на это все свои монеты, если бы они у меня были.”
  
  Мы ехали примерно в пятидесяти шагах впереди колонны, осматривая дорогу и ее обочины в поисках угроз. Рота Ковенантов вышла из леса Шавайн три дня назад, чтобы следовать по Королевской дороге на восток. Как раз за это время наше число увеличилось еще на двести пылких душ, поскольку весть о шествии Помазанницы распространилась из деревни в город. Мое удовлетворение их присутствием было бы более значительным, если бы у горстки хватило ума захватить с собой кое-какие припасы, чтобы поддержать их в походе. Большинство также забыли взять с собой какое-либо оружие. Я часто наблюдал, что избыток веры идет рука об руку с недостатком здравого смысла.
  
  “Ты там был?” - Спросил я, натягивая поводья своего коня, когда он отвлекся на куст можжевельника. Джарик был послушным животным для боевого коня, одним из нескольких, захваченных у Королевского отряда в замке Амбрис, но думал в основном желудком. Я еще не научился легко обращаться с лошадьми, как Вилхум, поэтому для удержания постоянно голодного животного на пути требовалась умелая рука с поводьями.
  
  “К сожалению, да”. Гримаса Уилхэма приобрела кислое выражение. “Местами здесь красиво, но ужасно сухо и пыльно в других местах. Однако не могу придраться к качеству их бренди. Оно, безусловно, более привлекательно, чем люди. Если вы думали, что фьордские гельдеры - народ капризный, то рядом с алундийцами они кажутся положительно приятными. Есть старая поговорка: если хочешь затеять драку, помести алундийца в комнату с зеркалом.”
  
  “Значит, они любят враждовать?”
  
  “Что они, хотя и не так любят находить причины для войны со своими собратьями-герцогствами, как они есть на самом деле, и Ковенант обычно лежит в основе любой обиды”.
  
  Я вспомнил, что Тория рассказывала мне о южной форме веры Завета, о том, как она отличалась от ортодоксальной практики, что казалось мелочным мне, но не ей. Мысли о Тории вызвали знакомую острую боль и нежное внутреннее содрогание, когда я представил, что бы ее сквернословие сделало из этого предприятия. Ведет толпу обманутых ублюдков на убой на ступенях величайшего святилища Альбермейна. Может быть, однажды кто-нибудь нарисует охуенную картину: Резня глупцов.
  
  Улыбка, игравшая на моих губах, быстро исчезла, когда я понял, что Тория никогда бы не задержалась достаточно долго, чтобы вынести такое суждение. Даже если бы она не села на корабль в Фаринсале и не отправилась на поиски сокровищ, о которых мы так мечтали, я знал, что она никогда бы не согласилась присоединиться к этому походу, особенно если бы Алундия оказалась нашим конечным пунктом назначения.
  
  “Значит, еще одно восстание?” Предположил я. “Я бы подумал, что даже капризный народ уже устал от войны”.
  
  “Правда?” Губы Уилхэма сложились в сардоническую усмешку, когда он бросил многозначительный взгляд через плечо на длинную колонну, змеящуюся по дороге. “Они не кажутся тебе усталыми?" Сейчас нас почти семьсот, и все готовы сражаться и умереть, потому что они верят, что женщина восстала из мертвых, чтобы сказать им, каким разочарованием они стали для Серафила. ”
  
  Мне не понравились горькие, обвиняющие нотки в его голосе или тревожные мысли, которые он вызвал. “Ты все еще не сказал ей, не так ли?” Спросил я, понизив голос, хотя ушей не было достаточно близко, чтобы услышать. Приверженность Вилхума Завету была далека от глубокой. Именно любовь к его единственному живому другу удерживала его рядом с Эвадайн, любовь, которая, я знал, с каждым днем делала наше общее предательство и молчание все тяжелее выносить.
  
  “Ты действительно думаешь, что она бы терпела кого-то из нас в этой компании, если бы я это сделал?” Он иронично фыркнул. “Воскресшая мученица узнает, что она ничем таким не является, фактически обязана своей жизнью тайным махинациям ведьмы с Каэрита. Нам повезет, если мы не обнаружим себя повешенными на ближайшем дереве ”.
  
  Хотя я сомневался, что реакция Эвадин повлечет за собой убийство, меня также не радовала перспектива того, что она узнает эту неприятную правду. Ее настроение улучшилось после переговоров с сэром Элтериком. Она возобновила ночные проповеди, которые были в моде, когда компания была молодой и мы маршировали к Полю предателей. На этот раз она проповедовала перед еще более восторженной аудиторией. Я мог бы сказать, что ее сердцу было приятно, что ее слушают такие внимательные прихожане, и она не хотела, чтобы что-либо омрачало ее настроение. Однако курс, на который она нас направила, был далек от определенности, и кто мог сказать, какое настроение овладеет ею, если оно окажется катастрофическим?
  
  “Это все еще может быть ловушкой”, - сказал я. “Ни один король не любит, когда его унижают, и я подозреваю, что Ковенант предпочел бы, чтобы его мученики оставались мертвыми”.
  
  Вилхум улыбнулся одной из своих обаятельных улыбок, хотя и с циничной усмешкой. “При всем твоем остроумии, ты упускаешь фундаментальную истину, мой любящий писать друг”. Он повернулся в седле, кивая высокой фигуре Эвадин во главе колонны. На марше она всегда надевала свои доспехи, и они никогда не переставали блестеть, каким бы пасмурным ни было небо. “С момента ее ... восстановления, в любом случае, что имеет значение, она является Заветом. Хотя, — улыбка сменилась хмурым взглядом, когда он повернулся, чтобы посмотреть на дорогу впереди, — осознают ли это эти жалкие старые придурки в совете, еще предстоит выяснить ”.
  
  К тому времени, когда над горизонтом показался высокий шпиль храма мученицы Атиль, наше число приблизилось к пяти тысячам душ. Могло быть и больше, если бы Эвадайн не была вынуждена запрещать другим вступать в наши ряды. Деревни и поселки, через которые мы проезжали, были щедры на провизию, которую они раздавали хозяевам Помазанной Госпожи, на самом деле чрезмерно щедры, поскольку было очевидно, что некоторые оставляли себе скудные припасы, чтобы пережить зиму. Есть вещи, которые рациональный ум никогда не сможет полностью постичь, или, по крайней мере, мой рациональный ум. В данном случае я не мог понять, почему и без того нищие люди отдают то немногое, что у них есть, проходящей мимо дворянке только потому, что они случайно поверили, что она восстала из мертвых.
  
  “Преданность по своей сути бессмысленна”, - съязвил Уилхум, когда я озвучил странность всего этого. Мы сидели верхом на наших лошадях на холме, откуда открывался вид на деревушку в пологих холмах южного приграничья Шавайн. Внизу Эвадин разговаривала со старейшиной деревни. Их слов никто не услышал, но я знал, что она вежливо отказалась от мешков с зерном и разных съестных припасов, которые он предложил, опустившись на колени и скребя лбом землю. Я подозревал, что мнение Вилхума проистекало скорее из благородного предубеждения к низшим слоям общества, чем из проницательности. Он был умным человеком во многих отношениях, но также ленивым умом. Зильда сочла бы его разочаровывающим, возможно, безнадежным учеником.
  
  “Верующие поклоняются. Это то, что они делают”, - добавил Вилхум, зевая. “Аскарлийцы приносят клятвы своим богам. Каэриты размахивают своими чарами и поют свои песнопения. Члены Ковена пресмыкаются перед мучениками, воскресшими или мертвыми. Ты ищешь причину там, где ее нет. ”
  
  “Это торговля”, - сказал Айин.
  
  Она сидела неподалеку, черкая пером по пергаменту и записывая нижеприведенную сцену. Она почти каждый день ездила с нами верхом, подпрыгивая на спине своего маленького пони, и писала во время каждой паузы в марше. Тот момент в лесу, когда она сочинила свою песню, похоже, пробудил в ней желание состряпать лирические описания всего, что она могла, до такой степени, что у нее часто заканчивался пергамент, и она была в постоянном поиске нового.
  
  “Обмен?” Снисходительным тоном осведомился Уилхэм. “Как же так, моя дорогая?”
  
  “Она давала, чтобы они давали”. Язык Айин просунулся между ее губ, перо царапнуло его. “Она получила больше милости Серафила, чем кто-либо когда-либо имел, за исключением, возможно, мученицы Атиль. Отдавая ей, эти люди получают лишь малую толику этой милости для себя ”.
  
  “О, мудрость детей”, - вздохнул Вилхум, хотя, на мой взгляд, Айин была гораздо ближе к истине, чем он.
  
  Несмотря на судебный запрет Эвадайн, число тех, кто следует за ней по пятам, продолжало расти, те, кому отказали в приеме на работу в компанию "Ковенант", просто плелись следом и собирали милостыню, какую могли, у благонамеренных парней. Даже при такой щедрости было неизбежно, что некоторые голодали во время марша. Продвижение Помазанницы в Атилтор, событию, которому суждено было стать знаменитой чертой легенды о ней, было отмечено большим количеством тел, разбросанных по обочинам дороги. В основном это были старики или больные, по глупости пришедшие в поисках какого-либо способа исцеления от рук Воскресшего Мученика. Их положение сильно огорчало Эвадайн, и несколько раз она приказывала остановиться, чтобы этим спотыкающимся ревнителям был предоставлен некоторый уход, хотя она строго запрещала им свое предполагаемое исцеляющее прикосновение.
  
  “Мне не дано исцелять тело”, - не раз сообщала она своей ночной пастве. “Именно вашим душам я предлагаю спасение”.
  
  Сержант Суэйн и другие Клинки-Оруженосцы продолжали обучать наших новобранцев на марше, в то время как я проводил большую часть ночей под руководством Вилхума в рыцарских боях. Он высказал мнение, что моя дуэль с сэром Альтусом отточила мои навыки владения мечом гораздо лучше, чем мог бы год обучения, хотя было ясно, что он все еще превосходит меня, особенно когда я верхом. Тем не менее, когда мы приблизились к концу нашего путешествия, я начал чувствовать себя по-настоящему комфортно в своих доспехах. Синяя эмалированная тарелка, которую я носил в тот роковой день в замке Амбрис, была, конечно, возвращена Вилхуму, но воины и королевская свита, которые также пали на том поле боя, предоставили достаточную добычу для изготовления замены. Следовательно, костюм, который я носил, имел пестрый, неподходящий вид. Наруч на моем правом предплечье был из черной эмалированной стали, богато украшенной латунью, в то время как его противоположность представляла собой помятую, но прочную смесь железа и кожи. Мой нагрудник имел особенно неприятный внешний вид, на нем были многочисленные царапины и подпалины, которые отказывались поддаваться обильной очистке. Оно было настолько уродливым, что я согласилась надеть его только по настоянию Уилхума.
  
  “Выглядит дерьмово, я знаю”, - сказал он мне, взвешивая соединенные куски стали поверх моей стеганой куртки. “Но это самая лучшая пластина, которую я видел за долгое время. Этим можно остановить арбалетный болт с лебедкой.”
  
  Мой шлем, по крайней мере, выглядел качественным. Это был стандартный большой шлем, напоминающий перевернутое причудливое ведро, дополненное откидным козырьком, который можно было легко поднимать или опускать. Это всегда было полезной функцией, так как напряжение во время спарринга с Уилхамом могло быстро стать невыносимым. Рама шлема была изготовлена из латуни, а железные пластины покрыты темно-синим лаком с приятной филигранью из сусального золота.
  
  “Ты выглядишь как придурок, разодетый как рыцарь”, - сказала Айин, всегда радовавшаяся откровенному взгляду. Она издала редкий смешок, увидев мой раздраженный вид. “Сэр Олвин Джеканейпс”, - продолжила она. “Так они будут называть тебя”.
  
  Каким бы ни был диссонанс с моей внешностью, мой первый спарринг не оставил у меня сомнений в эффективности костюма. Удары, которые раньше оставили бы у меня одышку и синяки, теперь больше походили на сильные толчки. Несмотря на свой вес, эта коллекция выброшенных тарелок была также удивительно гибкой, позволяя мне быстро вскакивать на ноги всякий раз, когда Уилхуму удавалось сбить меня с ног.
  
  “Это потому, что ты носишь его не только на спине, - объяснил он, - но и всем телом. Кроме того, доспехи лучшей работы всегда легче. Этот костюм сослужит тебе хорошую службу, мастер-Писец”.
  
  Главной особенностью великого святилища мученицы Атиль был его шпиль, огромный гранитный шип, возвышающийся почти на сто футов в высоту. Многочисленные контрфорсы, которые поддерживали его в вертикальном положении, придавали ему неровный, почти зловещий вид, характерный для широкой массы главного зала. Даже при взгляде с расстояния в милю святилище напоминало тушу какого-то чудовищного зверя, который каким-то образом остановился среди множества гораздо менее впечатляющих зданий, его темные бока были окутаны скопившимся дымом из множества труб.
  
  Как и гораздо меньшая агломерация Каллинтор, город-убежище, который я был вынужден покинуть, чтобы присоединиться к компании после кончины Эрхеля, Атилтор был городом, полностью управляемым Ковенантом мучеников. Список ограничений, в условиях которых было вынуждено жить его население, был достаточно длинным и суровым, чтобы отговорить всех, кроме самых ревностно верующих, оставаться в его пределах. Необычным было также отсутствие стены или сопутствующего замка. За всю беспокойную историю этих герцогствтолько Атилтор избежал разорения во время осады или штурма, ибо никому, кроме самого подлого еретика, не пришло бы в голову развязывать войну в непосредственной близости от этой святыни.
  
  “Что ж”, - сказал Вилхум, кивая на большой лагерь к востоку от города. “Он пришел”.
  
  Мы собрались рядом с Эвадин на вершине травянистого склона, откуда открывался прекрасный вид на город. Она прикрыла глаза от солнца и, прищурившись, посмотрела на лагерь, где над палатками поднималось высокое знамя. Герб был слишком далеко, чтобы разглядеть его, хотя размеры лагеря давали понять, что король Томаш действительно согласился прибыть в Атилтор, чтобы поприветствовать Воскресшего Мученика.
  
  “Как ты думаешь, Писец, сколько их?” Спросил сержант Суэйн. Все еще не самый мой восторженный поклонник, в эти дни он, по крайней мере, соизволил признать мою способность считать.
  
  “Полагаю, три полных отряда”, - сказал я. “Плюс слуги и группа его самых верных рыцарей. Максимум две тысячи”.
  
  “Тогда у нас есть преимущество”, - заметил Уилхум. “Если до этого дойдет”.
  
  “Этого не произойдет”, - заявила Эвадин. Опустив руку, она повернулась ко всем нам. Помимо Уилхума, Суэйна и меня, Айин также присутствовала вместе с Просителем Блейдом Офилой, пятью душами, которым она доверяла больше всего. “Что бы здесь ни произошло, боевых действий не будет”, - сказала она нам. “Если меня схватят при входе в город, вы ничего не предпримете. Если меня в цепях приведут к королю и совету на суд, ты ничего не сделаешь. Если они повесят меня и осквернят мой труп на главной площади, — ее глаза по очереди встретились с каждым из нас, голос был твердым и четким, с авторитетом, — ты ничего не сделаешь. Это королевство не вступит в войну из-за меня. Я поверю тебе на слово. ”
  
  “Мы можем принести все клятвы, которые вы требуете, миледи”, - сказал я, зная, что никто из остальных не скажет правду в данный момент. Несмотря на это, я знал, что ей нужно это услышать. “Если тебе причинят какой-нибудь вред, их никто не удержит.” Я указал через плечо на массу последователей, столпившихся в неглубокой долине позади нас. “Однако, - быстро продолжил я, когда ее лицо потемнело, - я верю, что король и его двор будут знать об этом так же хорошо, как и я. Не будет никаких попыток схватить вас для суда. Опасность, которая кроется здесь, заключается в словах, а не в клинках. Мы должны проявлять величайшую осторожность при выборе терминов, ибо в этом заключается ловушка и цепи будущего ”.
  
  По настоянию Эвадин только нам с Уилхамом было разрешено сопроводить ее к святилищу. Суэйна оставили командовать ротой, выстроенной аккуратными рядами на дороге, огибающей западную окраину Атилтора. Я присоединился к Суэйн в споре за увеличение свиты, но она и слышать об этом не хотела. “Я пришла не для того, чтобы захватить это место, - сказала она, - и не окажу помощи тем, кто будет утверждать обратное”.
  
  Впечатление силы и военного порядка, производимое Ротой Ковенантов, вселило в меня некоторое воодушевление. Суэйн собрал их в хорошо обученный отряд, равный по численности королевскому эскорту. Я знал, что только самые стойкие ветераны смогут сравниться с Ротой Короны, если этот день перерастет в ожесточенную битву, но и остальные не поджали бы хвост и не сбежали. Я также знал, что, несмотря на клятвы, данные нами Эвадине, если ей каким-либо образом причинят вред, Суэйн поведет эти силы в сердце святого города, чтобы вернуть ее, невзирая на цену крови или бесчестья.
  
  Однако толпа пылких, необученных последователей была совсем другим делом, и никакие проповеди Эвадин не смогли бы помешать им последовать за ней в город. За ночь их число еще больше увеличилось, когда мы разбили лагерь в пределах видимости Атилтора, Эвадин согласилась с моим предложением сделать паузу для отдыха. Значительная часть этих свежих и нетерпеливых душ приехала из окрестных деревень, но, к моему удивлению, большинство были родом из города. Приверженцы-миряне и просто одетые мужланы, обязанные служить Ковенанту, толпились в неглубокой долине под нашим лагерем. Они кружились неопрятным водоворотом, многие молчали, другие громко декламировали Священные Писания, некоторые собирались вместе, чтобы спеть гимны, вдохновленные мучениками. Однако всякий раз, когда Эвадин выходила из своей палатки, они погружались в коллективную, благоговейную тишину. Тишина сохранялась до тех пор, пока, неизбежно, какая-нибудь воспаленная душа не выкрикивала одобрительные возгласы, после чего остальные разражались ликованием. Наблюдая за всеми ними по мере того, как становилось поздно, я почувствовал, что все сомнения относительно исхода этой встречи улетучились. Эти люди обеспечили выживание Эвадин лучше, чем я, Уилхум и вся компания когда-либо могли.
  
  Утро началось с неприятного холода и бледного пасмурного неба. Шквал снега сопровождал наше продвижение по последней миле дороги, где мы расстались с компанией и въехали в собственно город. Однако ненастная погода никак не охладила пыл ни толпы, следовавшей за Помазанной Дамой, ни многочисленных горожан, которые заполонили улицы, чтобы поприветствовать ее.
  
  “Серафил благословил тебя, моя госпожа!” - крикнула почтенная женщина из окна верхнего этажа, по ее щекам текли слезы, плачущий младенец прижимался к ее пышной груди.
  
  “Ты спасешь всех нас, Помазанник!” - воскликнул худощавый мужчина в рясе мирянина, воздев руки и широко раскрыв глаза от обожания. В своем рвении он встал у меня на пути, протянув руку, чтобы коснуться бронированной ноги Эвадин. Увидев, как его пальцы вцепились в ее стремя, я пнул Ярика вперед, плечо боевого коня отбросило парня назад в толпу. Масса людей, вопящих и машущих руками, вскоре стала такой плотной, что мы с Уилхамом были вынуждены расположиться прямо рядом с горой Эвадин, чтобы поддерживать продвижение.
  
  К счастью, когда мы приблизились к святилищу, нас встретило более упорядоченное зрелище. Здесь десятки одетых в черное хранителей Завета выстроились вдоль улиц, ведущих к главной площади, взявшись за руки, чтобы образовать кордон и обеспечить беспрепятственный проезд. Я видел несколько обожающих лиц среди этих служителей веры, но большинство из них были застывшими из-за отсутствия выражения, а некоторые хмурились мрачно и неодобрительно. В то время как большинство населения города горячо приветствовало Помазанницу, очевидно, подобные чувства не разделялись всеми теми, кто стоял всего на одну ступеньку выше в иерархии Ковенантов. Это не предвещало ничего хорошего для приема, который мы, вероятно, ожидали от высшего духовенства.
  
  Главная площадь города занимала пол-акра мощеной земли, ведущей к широким ступеням храма мученицы Афиль. Сегодня он был окружен шеренгой королевских воинов в доспехах, стоящих со скрещенными алебардами. Они не стеснялись использовать рукояти своего оружия, чтобы отбить охоту толпы бросаться вслед за Воскресшей Мученицей, когда ее отряд проходил через их строй, но толчки и случайные удары мало что могли сделать, чтобы умерить энтузиазм толпы. Взглянув направо, я увидел пожилого мужчину в первых рядах толпы, безумно размахивающего обеими руками, с лицом, выражающим ревностное изумление, и безразличного к крови, сочащейся из свежего пореза у него на лбу.
  
  Набожность по своей сути бессмысленна, подумала я, вторя словам Вилхума, когда перевела взгляд с толпы на святилище и ярко раскрашенную толпу знати, ожидающей прибытия Эвадин. Было ясно, что в этот самый благоприятный момент при дворе короля Томаша была заложена определенная мысль. Придворные и старшие слуги занимали самый нижний ярус, в то время как рыцари и вассалы семьи Альгатинет стояли посередине. Еще выше стояли члены королевской семьи - короткая процессия изысканно одетых дворян, за исключением одного очень высокого человека. Сэр Элберт Баулдри возвышался над окружающими, длинный красный плащ развевался на жестком, богатом снегом ветру. Как и у Эвадин, его доспехи блестели, несмотря на отсутствие солнца. Мои предыдущие взгляды на Королевского Защитника были краткими, что лишило меня возможности разглядеть его черты. Я нашел их более грубыми и лишенными героической красоты, которую я себе представлял. У него был кривой нос, а кости лица, выступавшие под кожей, имели пятнистый вид, который появлялся из-за перекрывающихся шрамов, открытых холоду. Возможно, он и был непобедим, но все равно было неприятно осознавать, что даже могущественный сэр Элберт не был застрахован от травм.
  
  Справа от чемпиона и ближе всего к королю стояла молодая женщина в темном бархатном плаще, который гармонировал с блестящими волосами, каскадом ниспадающими на плечи. На голове у нее была тонкая золотая повязка - скорее признак статуса, чем официально требуемый придворный этикет, но, тем не менее, она напоминала всем присутствующим о ее королевской крови. Я знал, что это, должно быть, принцесса Леаннор, старшая сестра короля и мать скучающего десятилетнего мальчика, ерзающего рядом с ней. Раздраженный взгляд мальчика и переминающаяся с ноги на ногу фигура составляли заметный контраст с суровым лицом его матери. Она смотрела на Эвадин жестким, сосредоточенным взглядом, в ее чертах лица отсутствовала какая-либо снисходительность или наигранная вежливость, которые носили другие члены суда. Кроме того, ее рука, украшенная несколькими кольцами с драгоценными камнями, была крепко сжата на плече ее сына.
  
  Выше всех, конечно, стоял сам король. В этот день Томаш решил не надевать доспехи, выбрав вместо них золотистый плащ и белый дублет, украшенный двумя вставшими на дыбы леопардами, которые были символом его дома. Я также заметил, что у него на поясе не висело меча. Он стоял, наблюдая за приближением Эвадин с серьезной, царственной властностью, или, по крайней мере, приличным подобием таковой. Когда он произносил свое едва слышное наставление перед началом битвы на поле предателей, я заметил, что король был всего на дюйм или около того ниже своего чемпиона. Теперь его высокий рост в сочетании с чертами лица делали правду о его происхождении поразительно, даже комично очевидной.
  
  Мужчина, который на самом деле не король, готов приветствовать женщину, которая на самом деле не Мученица, размышлял я, задаваясь вопросом, могут ли все примечательные моменты истории на самом деле представлять собой грандиозную лживую пантомиму. Эта мысль вызвала на моих губах улыбку, которую я быстро подавил, поскольку, несмотря на ее абсурдность, исход этого дня будет иметь далеко не юмористические последствия.
  
  На плоском пространстве из облицованного плиткой гранита под похожим на пещеру дверным проемом святилища стояли собравшиеся Светила Завета мучеников. Я счел важным, что в этот день присутствовало полное число членов совета - дюжина мужчин и женщин средних или преклонных лет, одетых в одежды из простого серого хлопка. Ковенант был верой, которая распространялась далеко за пределы Альбермейна, и только пять членов этого совета были родом из герцогств королевства. Из учения Сильды я знал, что полный совет обычно созывается только раз в десятилетие, учитывая время, необходимое для того, чтобы собрать их всех, но сейчас они собрались. Это могло означать только то, что эти Светила из более отдаленных уголков Ковенант-дома начали свои путешествия до того, как была согласована эта встреча. Очевидно, что появление Воскресшего мученика, признанного или нет, дало высшему духовенству веры много поводов для обсуждения.
  
  Остановив своего скакуна у подножия ступеней, Эвадин слезла с седла, мы с Уилхамом последовали ее примеру. Среди собравшихся зрителей воцарилось затаенное ожидание, когда она передала поводья мне. “Оставайтесь здесь”, - сказала она нам с натянутой улыбкой. Повернувшись, она остановилась, прежде чем ступить на первую ступеньку, добавив тихим голосом: “И помни о своих клятвах, данных мне”.
  
  Ни одно из различных художественных изображений последовавшего за этим события и близко не подошло к тому, чтобы передать его правду, настроение и характер сильно различаются. Цвета либо слишком кричащие, либо позы слишком драматичные. В зависимости от предубеждений художника, Томаш изображается либо как придирчивый, подозрительный тиран, вынужденный совершить ненавистный поступок, либо по-мальчишески красивый, но безмозглый шут. Люминанты смотрят на происходящее с выражением ужаса или стоицизма. Однако сама Эвадин, конечно, неизменно представлена как идеализированное совершенство освященной красоты. Также вызывает особое раздражение то, что, хотя многие из этих артистов были рады пригласить Уилхума, немногие сочли необходимым пригласить меня, хотя все заслуживающие доверия аккаунты подтверждают мое присутствие. Следовательно, серьезный изучающий историю должен всегда искать правду в письменном слове, поскольку все художники - лжецы, а также, по моему опыту, часто пьяницы.
  
  Однако основная ошибка, которую можно обнаружить в изображениях встречи Воскресшей мученицы Эвадин Курлен с королем Томасом Альгатинетом, заключается в неспособности передать настроение. Наблюдая, как она поднимается по этим ступеням, все взгляды прикованы к ее высокой фигуре в доспехах, ощущение равновесия в мире давит тяжелым грузом на любого, у кого есть хоть малейшая капля ума. Судьба целого государства, если не веры, которая охватывала миллионы, зависела от этого единственного момента.
  
  Эвадин остановилась на ступеньку ниже короля Томаса, после чего, двигаясь с неторопливой уверенностью, расстегнула пояс с мечом и опустилась на одно колено. Схватив меч обеими руками за ножны, она подняла его и склонила голову. Когда она заговорила, ее голос снова выдавал способность разноситься повсюду, хотя она и не кричала, вместо этого в ее тоне звучала твердая, непоколебимая искренность.
  
  “Ваше величество, мой меч принадлежит вам”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР FНАШ
  
  Смиренная покорностьЭвадина на ступенях святилища была встречена оглушительным ревом собравшихся верующих. Я почувствовал, что король проявил похвальный здравый смысл, не протянув руку сразу, чтобы положить ее на протянутый Эвадиной меч. Вместо этого он воспользовался моментом, чтобы сложить губы в улыбку серьезного согласия, не подавая никаких признаков того, что услышал дикое ликование, наполняющее воздух.
  
  “Твой меч так же дорог мне, как и твоя душа, миледи”, - сказал он, хотя только те, кто был поблизости, могли услышать его сквозь шум. Вид его королевской руки, лежащей на ножнах Эвадин, вызвал у толпы еще больший восторг.
  
  “Пойдем”, - сказал король Томаш, отступая назад, взмахнув плащом и указывая на вход в святилище. “Давайте присоединимся в молитве к милости Серафима и примеру Мучеников”.
  
  Хотя Эвадин не жестом пригласила нас следовать за собой, мы с Уилхамом быстро поднялись по ступенькам и встали рядом с ней, когда она вошла в затененное помещение. Воздух был затхлым от благовоний, а похожее на пещеру пространство наполнялось разноцветным светом, струящимся через высокие витражные окна. Мои глаза метались по сторонам в поисках возможной засады, но все, что я видел, были Просители и множество других священнослужителей и мирян. Люминанты не смогли произнести приветствие, официальное или иное, вместо этого толпой направились к мрачным нишам за многочисленными колоннами, обрамляющими центральную часовню святилища, их перекрывающие друг друга шаги отдавались громким эхом.
  
  “Прежде чем начнутся молитвы, ” сказал король, отвешивая Эвадине грациозный поклон, - нас пригласили приобщиться мудрости Светил. Не могли бы вы присоединиться ко мне, миледи. Он подошел ближе, понизив голос в ироничной мольбе. “По правде говоря, я сомневаюсь, что смог бы вынести их общество в одиночку”.
  
  Приветственные крики толпы все еще были слышны в высоком сводчатом зале, где Люминанты созывали свой совет. Все они сидели за полукруглым столом по обе стороны от короля, который занимал центральное место. Его сестра, которой отказали в месте за столом, села позади него. Позже я обнаружил, что ни один король Альбермейна или любого другого королевства никогда раньше не сидел за этим столом. То, что он сделал это сегодня, очевидно, было сделано для того, чтобы продемонстрировать единство Короны и Ковенанта, по крайней мере, в отношении их непредвиденного и, безусловно, нежелательного Воскресшего Мученика.
  
  В тот день к нам обратился только один из Светил, человек, которого, к моему удивлению, я знал, хотя и только по имени и репутации. Последнее, что я слышал о Дюреле Веаристе, было от погонщика скота за стенами замка Амбрис несколько лет назад. Тогда это был восходящий Дюрел, самый высокопоставленный священнослужитель Шавинской границы, который услышал завещание старого герцога Руфона за мгновение до того, как сэр Элберт лишился головы. Похоже, с тех пор он высоко поднялся, и, судя по тону и манере держаться этого парня во время этой встречи, его повышение до ранга Люминанта не было связано с какими-либо дипломатическими способностями.
  
  “Историй о твоем ... мученичестве предостаточно, Стремящийся”, - сказал он Эвадин, когда она стояла перед этим верующим собранием. Крепкий мужчина, излучавший жизненную силу, несмотря на свои годы, Люминант Дюрель смотрел на нее с широкими, резкими чертами лица и твердым взглядом, в котором совершенно отсутствовало благоговение или даже страх, который я видел у других священнослужителей. “Возможно, - продолжал он, - вы были бы настолько любезны, чтобы предоставить полный, не приукрашенный отчет”.
  
  “Конечно”, - ответила Эвадин, ее собственный тон был полон спокойствия. “Я была ранена в бою, когда аскарлийцы штурмовали порт Олверсал. Мои возлюбленные товарищи, — она бросила короткий взгляд со сдержанной нежностью на нас с Вильхамом, — храбро сражались, чтобы спасти меня и доставить обратно в Фаринзаль. Некоторое время я лежал при смерти, переживая повторяющиеся приступы бреда. В разгар моих страданий я почувствовал, что мое сердце остановилось, после чего меня посетил один из Серафил, который вернул мне здоровье.”
  
  Рассказанная собранию восторженных последователей, с более красочными формулировками, эта история неизменно вызывала вздохи и шепот с увлажнившимися глазами. Здесь это вызвало лишь обмен настороженными взглядами и изрядное смущение.
  
  “Давно известно, ” сказал Дюрель, “ что Серафил не посещают эту земную равнину. Их благодать передается на примере Мучеников, тех, кто превзошел земные заботы, чтобы заслужить благосклонность и руководство Серафила. Только благодаря примеру Мучеников они позволяют нам приобщиться к их божественному посланию ”.
  
  “Я бы сказала, Люминант, - невозмутимо ответила Эвадин, - что об этом не столько известно, сколько верится. Тонкое, но важное различие. Веками считалось, что Серафимы не спускаются на земную равнину, но только потому, что раньше этого никогда не случалось. Кроме того, я могу сказать, не опасаясь противоречия, что в Священном Писании Завета нет ничего, что подтверждало бы, что такое невозможно.”
  
  Лицо Дюреля потемнело при этих словах, но король вмешался прежде, чем Люминант успел заговорить дальше. “Серафил говорил с вами, миледи?” спросил он тоном искреннего любопытства, а не едва скрываемого сомнения священнослужителя, стоявшего рядом с ним.
  
  “Она сделала это, ваше величество”, - подтвердила Эвадин с теплой улыбкой. “И какие удивительные вещи она сказала”.
  
  “Она?” Вмешался Дюрель, неодобрительно нахмурив густые брови. “Серафил выше таких обыденных вещей, как пол”.
  
  “Еще одна вещь, в которую скорее верили, чем знали, Люминант”, - ответила Эвадин, прежде чем демонстративно повернуться обратно к королю. “Она говорила мне о любви, ваше величество. Любовь божественного к смертному. Любовь, которая заставила ее восстановить меня и передать послание этой любви всем, кто готов слушать. Она говорила о том, как наше бесконечное недовольство причиняет боль Серафиму, как тьма, которой мы позволяем овладеть нашими сердцами, подвергает опасности весь мир. Ибо, уступая нашей низменной зависти и обидам, мы оказываем помощь Малециту и приближаем Второе Бедствие еще ближе, и оно уже опасно близко ”.
  
  “А присутствовал ли здесь кто-нибудь еще, кто слышал эту божественную мудрость?” Поинтересовался Дюрель. “Свидетель этого видения?”
  
  “Ее слова предназначались только мне”. Эвадин повернулась и указала на меня. “Однако этот самый верный солдат присутствовал, когда я выздоравливал. Он может подтвердить истинность моего восхождения”.
  
  “Неужели?” Голос Дюреля утратил предельную сдержанность, которую он использовал, обращаясь к Эвадин, и стал более резким, когда он перевел свой хмурый взгляд на меня. “И это, я полагаю, тот самый писец, о котором мы так много слышали?”
  
  По кивку Эвадин я шагнул вперед и поклонился, кивнув головой в сторону Люминанта, но опустился на одно колено, когда повернулся лицом к королю. “Олвин Писец, Ваше величество, Ваше Сияние. К вашим услугам”.
  
  “Встань”, - рявкнул Дюрель. “Мне нравится видеть лицо мужчины, когда я задаю ему вопрос”. Поднимаясь на ноги, я обнаружил на его губах невеселый призрак улыбки. “Ты тот, кто сбежал из шахт”, - сказал он. “Преступник и головорез, который когда-то был связан с печально известным разбойником Декином Скарлом. Разве это не так?”
  
  “Совершенно верно, ваше Сиятельство”, - ответил я. То, что этот совет запросил всю информацию об Эвадине и ее спутниках, не стало неожиданностью. Было неприятно обнаружить, что я оказался в центре их внимания, но я никогда не был из тех, кто обнаруживает, что мой язык скован враждебной аудиторией.
  
  “У меня много преступлений”, - продолжал я. “Я не буду отрицать ни одного. Я также не стану отрицать веру, которая расцвела в моей душе в тот день, когда Помазанная Госпожа пришла говорить в Каллинторе, ибо тот день был моим спасением ”.
  
  “Неужели?” Брови Дюреля дрогнули в искорке веселья. “Значит, твое спасение пришло не в Ямах, где, как мне достоверно известно, тебя учила грамоте осужденная убийца Сильда Дуассель”.
  
  “Восходящая Сильда не была убийцей”. Мне удалось сдержать свой ответ ниже крика, но в моих словах все еще чувствовалась изрядная доля жара. “Сияние”, - добавила я более уважительным тоном, переводя взгляд на короля. “История ее незаконного заключения длинная, но я рад рассказать ее полностью, если это доставит вам удовольствие”.
  
  При моих словах король озадаченно нахмурился, но, увидев, как взволнованно дернулась его сестра, я понял, что эта колкость попала почти в цель. Принцесса Леаннор кашлянула, совсем тихо, но он громким эхом отразился от высокого сводчатого потолка этой комнаты. Король Томас, как мне показалось, услышал это очень отчетливо.
  
  “Возможно, ваше Сиятельство, ” сказал он, одарив Дюреля улыбкой, - мы могли бы ограничиться более насущными делами”.
  
  К хмурому взгляду Дюреля присоединилась гримаса разочарования, поскольку он продолжал смотреть на меня, высказывая грубое требование. “Вы были свидетелем воскрешения этой женщины?”
  
  “Я был, Сияние”.
  
  “Расскажи нам, что ты видел. Расскажи нам все, что ты видел”.
  
  Я выдержал краткую паузу, придав своему лицу выражение, в котором благоговение смешивалось с озадаченностью. “Мы по очереди сидели с капитаном, леди Эвадин, когда она лежала ... при смерти”, - сказал я. “Целители в Фаринсале и наш собственный Проситель Делрик сделали все, что могли, и мы знали, что пройдет совсем немного времени, прежде чем она совершит свое путешествие через Порталы. Видите ли, никто из нас не хотел, чтобы в конце она осталась одна, хотя ее разум казался потерянным для мира. Это произошло сразу после рассвета, когда я почти заснул. Придя в себя, я посмотрела на лицо леди Эвадин и увидела, что оно изменилось… . Я запнулась, опустив глаза и качая головой в явном изумлении. “Боли, которые терзали ее, которые делали ее изможденной тенью ее прежнего "я", прошли, и я увидел женщину настолько крепкую и здоровую, насколько это вообще возможно. Затем она открыла глаза. Такой яркий, такой ... живой. Я рассмеялась, в моем смехе сочетались огорчение и благоговейный трепет. “Мне стыдно говорить, что я упала в обморок, таков был мой шок. Когда я пришел в себя, надо мной стояла Помазанная Дама.”Я снова рассмеялся. “Я помню, она спросила, не пьян ли я”.
  
  Король был достаточно милостив, чтобы усмехнуться над этим, в то время как все Люминанты продолжали смотреть с каменными лицами в молчании.
  
  “Но вы, ” сказал люминант Дюрель, “ не видели Серафила собственными глазами?”
  
  “Видел? Нет, Лампочкой. Но я сделал… чувствовать их. Я вспоминаю огромное внутреннее тепло и облегчение моей души, которые были отягощены ужасными зрелищами, свидетелями которых я был в Олверсале. Я не могу ни объяснить это, ни объяснить. Но я знаю, что той ночью что-то вошло в ту комнату, что-то далеко за пределами моего скромного понимания, кроме безграничного сострадания. Это я понял полностью ”.
  
  По правде говоря, озвучивание такой возмутительной лжи в этом месте должно было заставить мой язык запинаться или, по крайней мере, пару раз заикнуться. Любопытно, что, несмотря на высокий статус всех присутствующих, кроме меня и Вилхума, и тот факт, что я стоял в самом сердце самого святого места в Ковенант-дом, эта неправда с легкостью слетела с моих уст. Я объяснял свое отсутствие колебаний тем фактом, что лгал, спасая свою шкуру, сколько себя помню, с того самого дня, когда сказал хозяину шлюхи, что яблоко взяла его призовая свинья, а не я. Эта ложь, к сожалению для состояния моих ягодиц, не сработала. Я почти не сомневаюсь, что ложь, которую я сказал королю и Светилам в тот день, имела больший успех, убедив присутствующих в моей искренности. К счастью, и я, и они понимали, что то, во что они верили в этот момент, имело значение не больше, чем собачье дерьмо. Что имело значение, так это доказательства. У меня не было ничего, что могло бы подтвердить правдивость моих слов, кроме показаний Эвадин, но и у этих возвышенных священнослужителей не было никаких доказательств того, что я лгу перед их неверующими лицами.
  
  Эта взаимно понятная, но невысказанная истина была подчеркнута новым взрывом одобрительных возгласов толпы за стенами святилища. Несколько секунд казалось, что каждый голос в городе возвысился в хвалебной песне. Я увидел, как лицо Люминанта Дюреля дернулось, когда он пытался сдержать приступ гнева. Я почти не сомневался тогда и, конечно, не сомневаюсь с тех пор, что, если бы не толпа верующих, собравшихся снаружи, Совет Просветленных, не теряя времени, осудил бы Эвадину как еретическую обманщицу. Для них было бы большим удовольствием и облегчением вздернуть ее на виселице на главной площади вместе с моим распростертым телом, болтающимся рядом. Но в этом им было отказано, хотя их продолжительное молчание указывало на явное нежелание говорить об этом. Король, однако, не испытывал подобной сдержанности.
  
  “Как нам повезло услышать эту историю, миледи”, - сказал он, склонив голову в знак смиренного признания. “Если ученые более поздней эпохи будут говорить о моем правлении, я чувствую, что именно этот день займет самое высокое место в хрониках. Приди ”. Он поднялся на ноги, к большому удивлению Люминантов. “Эти уважаемые люди пожелают потратить время на составление указа, подтверждающего их признание вашего статуса Воскресшего мученика”. Он протянул руку Эвадин. “Мы оставим их работать. Ты согласишься прогуляться со мной? Я горю желанием увидеть сады святынь, место, которое я не видел с тех пор, как был мальчиком. ”
  
  Король Томас водил Эвадину от одной клумбы к другой, ведя вежливые и несущественные беседы, казалось, целую вечность, прежде чем его истинная цель стала очевидной. Принцесса Леаннор сопровождала нас в этой бесцельной экскурсии по обширным садам святилища. Она шла позади короля и Эвадин твердым, ровным шагом, в то время как нам с Уилхамом приходилось плестись на приличном расстоянии. Мои глаза настороженно блуждали по садам, ибо даже сейчас у меня были подозрения относительно намерений наших хозяев. Но, помимо садовников, ухаживающих за аккуратными рядами кустов и цветов, единственной фигурой, представляющей интерес, была высокая фигура сэра Элберта Баулдри. По неизвестным причинам он не шел рядом с королем, вместо этого предпочитая наблюдать издалека, держась тенистых галерей, окружавших сады. Я знал, что присутствие этого человека несколько отпадает необходимость в убийцах, и почти не сомневался, что он сможет победить и меня, и Вилхума без особых трудностей, если возникнет необходимость. Пока мы шли, я поймал несколько суровых взглядов принцессы в сторону чемпиона, но были ли они предостережением, я не мог сказать.
  
  “Черт бы побрал эту ногу”, - сказал король, останавливаясь у прямоугольной изгороди, внутри которой росли розовые кусты с колючими ветвями, обнаженными в зимнем холоде. Он провел рукой по верхней части бедра, и я понял, что он слегка прихрамывал. “Один из перебежчиков Самозванца сильно ударил меня своей булавой на поле предателей. В холодную погоду становится хуже”.
  
  “Я слышала много историй о вашей храбрости в тот день, ваше величество”, - сказала Эвадин.
  
  “Хотя и не так много, как у вас, а?” Слова короля сопровождались улыбкой, которая была одновременно печальной и теплой. “Вы на самом деле скрестили мечи с самим великим лжецом, не так ли?”
  
  “Только ненадолго, ваше величество. Напряжение битвы изменилось, и нас оттеснили друг от друга. По-видимому, вскоре после этого он сбежал ”.
  
  “Да”. Король Томас вздохнул, возобновляя свой медленный шаг по гравийной дорожке. “Лианнор собрала всевозможные зловещие истории о его побеге. Предположительно, в какой-то момент он спрятался в желудке какого-то гниющего зверя, чтобы ускользнуть от моих рыцарей. Он оглянулся через плечо на свою сестру. “Это был бык, дорогая сестра? Я забыл”.
  
  “Конь из удела, дорогой брат”, - сказала принцесса. Это были первые слова, которые я услышал из ее уст, и они показались мне тщательно продуманными. Она держала руки в колоколообразных манжетах своего изумрудно-зеленого одеяния и сохраняла напряженную позу, которая сказала мне, что она относилась к этой странной встрече с такой же настороженностью, как и я.
  
  “Да, конь из удела”, - повторил король. “Лучше бы он остался погрязшим в этих кишках и сгнил, превратившись в ничто. Из заслуживающих доверия источников мне сообщили, что в настоящее время он копается в пещере где-то в горах Алтьен. Я уговаривал бедного герцога Галтона послать больше войск, чтобы искоренить подлецов, но страна кланов всегда была трудным местом для поисков. Тем не менее, Претендент сломлен настолько, насколько может быть сломлен человек. Никакой орды, не более чем горстка последователей. По правде говоря, он больше не самозванец, и это наименьшее из наших нынешних испытаний, ибо это царство осаждено многими.”
  
  Пока он говорил, слова короля утратили свою первоначальную легкомысленность и приобрели более весомый тон, который требовал ответа, когда он погрузился в выжидательное молчание. Эвадин, никогда не отличавшаяся проницательностью, быстро заполнила пустоту.
  
  “Сегодня я поклялась своим мечом служить вам, ваше величество”, - сказала она. “Прикажите мне, и я отброшу любую угрозу этому королевству”.
  
  “Твой меч, да”, - сказал король, кивая и поджимая губы. “Но как же твоя рота? Если рота действительно является правильным термином для такого большого войска”.
  
  “Моя рота и мой меч едины, ваше величество. Пожалуйста, не сомневайтесь в этом”.
  
  Король снова взглянул на свою сестру, на этот раз молча. Я увидела легкое самодовольство в его приподнятых бровях, прежде чем он вернул свое внимание Эвадин.
  
  “Сомнения?” - сказал он, смеясь и похлопывая рукой по ее наплечнику. “Пожалуйста, знайте, миледи, я никогда не сомневался в вашей лояльности, несмотря на клевету, которую шептали против вас. Возможно, ты не помнишь, но мы действительно играли вместе в детстве, всего один раз. Был прекрасный летний день на территории дворца в Куравеле. Ты гонял мяч с каким-то мускулистым парнем и еще одним, который был вдвое меньше его. Боюсь, я не могу вспомнить ни одного из их имен. В любом случае, произошла какая-то размолвка, и здоровяк толкнул тебя, и ты довольно сильно разбил колено. Я ожидал, что ты заплачешь, но вместо этого ты набрал горсть гравия, бросил ему в глаза, а затем пнул прямо по яйцам.”
  
  Он издал ностальгический смешок, с которым Эвадин не смогла сравниться, вызвав лишь болезненную улыбку. “Сэр Эльдурм Гулатте, ваше величество”, - сказала она.
  
  Веселье короля угасло, и он приподнял бровь. “Ммм?”
  
  “Мускулистый парень”, - сказала Эвадин. “Его звали сэр Элдурм Гулатте, до недавнего времени лорд-смотритель шахт Вашего величества. Он утонул в реке во время преследования Поля предателей.”
  
  “О, конечно”. Черты лица короля Томаша приобрели печальный оттенок. “Я помню, как мне рассказывали о его судьбе. Печальная история, безусловно. Но печальных историй во время войны предостаточно, и я считаю долгом короля позаботиться о том, чтобы таких историй было немного. Я бы утверждал, что это также, и, пожалуйста, поправьте меня, если я ошибаюсь, обязанность Воскресшего мученика, ибо разве мир не является вечным обещанием милости Серафила?”
  
  В наши дни найдется много людей, которые скажут вам, что король Томас Альгатинет был бесхитростным глупцом, слабоумным трусом, превзойдшим свои способности и, следовательно, обреченным на окончательный провал. Однако в тот момент я знал, что он был одним из самых умных и коварных людей, которых я когда-либо встречал. Неудачи, конечно, были его уделом в жизни, но, учитывая невзгоды, с которыми он столкнулся, тот факт, что он прожил так долго, следует рассматривать как своего рода триумф. Короли удерживают свои троны не только благодаря страху или лояльности, но и благодаря искусству заключения союзов и получения долгов. Сегодня он наложил на себя руки, с такой готовностью приняв статус Эвадин как Воскресшей Мученицы, вынудив старых лицемеров из Совета Люминантов сделать то же самое. Теперь мы подошли к вопросу оплаты.
  
  “Мир всегда нужно беречь, ваше величество”, - сказала Эвадин.
  
  “Да, ” вздохнул король, - и все же то, что должно быть простым, всегда оказывается очень сложным. Можно подумать, что те, кто видел войну и кто в этом королевстве ее не видел, хотели бы избежать ее ужасов любой ценой. Но по мере того, как один конфликт затухает, разгорается другой, на этот раз в Алундии.”
  
  Мои глаза скользнули к Уилхаму, и я заметила, что его бровь приподнята, а рот изогнут в сдержанном самовосхвалении.
  
  “Алундия, ваше величество?” Спросила Эвадин.
  
  “Боюсь, что так”. Томас заложил обе руки за спину, любезное притворство, которое было несколько мгновений назад, сменилось более серьезным выражением лица. “Герцог Оберхарт с каждым годом становится все менее сдержанным. В юности он бесконечно беспокоил моего деда, а моего отца - еще больше. Именно я был посредником в его женитьбе на прекраснейшей леди Селин, дочери герцога Галтона Альтьенского, обладавшей значительным приданым и самой милой душой во всем королевстве. Это был не чисто политический вопрос, поскольку сама леди уже некоторое время была совершенно без ума от Оберхарта. Я надеялся, что ее характер охладит его пыл, сделает его более сговорчивым в отношении справедливых налогов и терпимости к ортодоксальным членам Ковенантского союза в пределах его герцогства. К сожалению, в то время как возраст смягчает других, герцог Алундийский, похоже, испортился, несмотря на усилия любящей жены, которой он не заслуживает. В последнее время произошли ... инциденты. ”
  
  Лицо Эвадин внезапно стало сосредоточенным, глаза сузились, когда она отразила трезвое поведение короля. “Инциденты, ваше величество?”
  
  “По сути, массовые убийства”, - вмешалась принцесса Леаннор, прежде чем ее брат успел ответить. “Православные святыни преданы огню, а их прихожане изрублены, когда спасались от пламени. Месяц назад улицы Хайсаля были залиты кровью приверженцев истинной веры, убитых, когда они собрались на праздник мученика Иландера. Мы получили известие об этом безобразии всего неделю назад. Истинно верующие бежали через границы в Альберис и Шавинские границы, и все они рассказывали об убийствах и преследованиях. ”
  
  “Герцог Оберхарт приказал это?” Спросила Эвадин.
  
  “Он говорит, что нет”, - ответил король Томаш. “Его послания, как всегда, лаконичны, но он твердо отрицает эти безобразия. Однако, как это обычно бывает с королями, и ... ” он натянуто улыбнулся и кивнул своей сестре. - ... принцессы, у нас есть другие источники информации, которые ставят под сомнение его невиновность.”
  
  “Информация, которая будет подтверждена в суде?”
  
  “Не как таковой, но, тем не менее, я нахожу это заслуживающим доверия. Герцог Алундии, может быть, и невоздержан, но и не недалек. В то время как мы слышим рассказы о герцогском золоте, спрятанном в темных уголках для финансирования злодеяний и распространения ложных слухов, доказать это в справедливом судебном разбирательстве было бы практически невозможно. Официальное обвинение также дало бы Оберхарту повод заявить, что его герцогство отделено от королевства. Я чувствую, что нам нужен более демонстративный, но в то же время достаточно сдержанный курс действий.”
  
  Король снова остановился и выпрямился, обращаясь к Эвадине в официальных выражениях. “Леди Эвадин Курлен, как человек, поклявшийся своим мечом служить мне, я поручаю вам следующее: ведите свой отряд к замку Уолверн и удерживайте его от моего имени”.
  
  Я увидел, как Уилхум напрягся, а затем предостерегающе нахмурился, глядя на Эвадин, очевидно, надеясь, что она посмотрит в его сторону. Название замка Уолверн ничего не значило для меня, но, очевидно, оно очень много значило для него. Однако в тот момент король полностью завладел взглядом Эвадин. Я часто задавался вопросом, насколько сильно изменилось бы все, что происходит дальше в этом повествовании, если бы она сделала паузу, всего на крохотную долю секунды, необходимую, чтобы мельком увидеть предостерегающий взгляд Уилхэма. Но вот мы подошли к сути дела, к цене, которую, как она знала, потребует король, которую она уже решила для себя заплатить и избавить королевство от агонии гражданской войны. Кроме того, я не мог не восхищаться сообразительностью Томаса, поставившего перед ней столь сложную задачу. Хотя Эвадин Курлен было суждено преобразовать "Завет мучеников", всегда следует помнить, что ее радикализм начался и закончился ее претензией на мученичество. Во всех остальных отношениях она была такой же ортодоксальной и традиционной в своих верованиях, как самый престарелый и закоснелый священнослужитель.
  
  Итак, вместо того, чтобы сделать паузу для размышления или обратиться за советом к своим верным товарищам, Эвадин во второй раз за день быстро опустилась на одно колено и опустила голову. “Как прикажете, ваше величество”.
  
  “Превосходно”, - сказал король, положив руку ей на голову в знак признательности, прежде чем отступить. “Встань, миледи, и займись делами своего короля”.
  
  “Если позволите, ваше величество”, - сказала Эвадин, поднимаясь на ноги. “Марш такой продолжительности потребует переформирования отряда и обеспечения провизией. Многие не имеют надлежащего оружия, и лишь немногие прошли подготовку ...”
  
  Она замолчала, когда принцесса Леаннор выступила вперед, чтобы вручить ей свиток. На нем была большая восковая печать и тонкая лента из золотого шелка. “Тебе дано Повеление короля”, - сказала ей принцесса. “Оно повелевает всем подданным этого королевства оказывать такую помощь, какая тебе потребуется для выполнения твоей миссии. Все товары будут предоставлены бесплатно. На любого продавца, который откажется, будет выдан исполнительный ордер. Что касается переформирования” — принцесса обменялась коротким взглядом со своим братом, — Его Величество будет счастлив разрешить отсрочку на одну неделю, чтобы должным образом сформировать ваши силы. Что касается обучения, мне сказали, что солдат можно обучать на марше, не так ли?”
  
  “Они могут, ваше величество”, - сказала ей Эвадин, выдавив улыбку и сжимая запечатанный свиток. Я знал, что она понимает его ценность так же хорошо, как и я. Слова на бумаге, даже написанные королем, никогда не заменят звонкую монету. Она только что отправила свою роту в поход на враждебное герцогство, не имея боевого сундука и опасных припасов. Сила преданности ее прихожан должна была подвергнуться суровому испытанию.
  
  “Тогда очень хорошо”, - сказал король, поворачиваясь и возобновляя свою прогулку, на этот раз по направлению к святилищу. “Будьте уверены, вы не останетесь без поддержки. Замок Уолверн давно заброшен, поэтому его взятие не требует кровопролития. Пока вы будете удерживать его, я соберу войско. На этот раз наемных солдат. Больше никаких невежественных, боязливых мужланов, вынужденных выстраиваться в очередь ради меня. Познал глупость этого, сражаясь с Самозванцем. Как только мое войско будет полностью собрано, я отправлю его маршем к северо-восточной границе герцога Оберхарта, чего, исходя из предыдущего опыта, должно быть достаточно, чтобы заставить его принести новую клятву верности и принять надлежащие меры для прекращения хаоса в его герцогстве. Я сомневаюсь, что герцог будет настолько глуп, чтобы напасть на вас в это время, но он коварный парень, так что ожидайте всевозможных пакостей. Если Серафил одарит нас удачей, вполне может быть, что этот кризис удастся разрешить без войны. Разве это не освежает? ”
  
  “Было бы, ваше величество”, - ответила Эвадин. “Однако мне кажется, что предотвращение одного кризиса только вызовет другой. Темные дела, преследующие Алундию, проистекают из одной причины: принятия извращенной, еретической формы веры Ковенантов, ереси, которой позволяли сохраняться слишком долго. Чтобы предотвратить повторение этого зла, я бы предложил более постоянное решение.”
  
  “Понятно”. Я увидела, как Томас и принцесса Леаннор обменялись еще одним взглядом. Выражения их лиц остались нейтральными, но жесткость осанки принцессы свидетельствовала о суровом предупреждении. “И что бы это могло быть?”
  
  “Вместо того, чтобы просто угрожать алундийской границе, перейди ее маршем”, - сказала Эвадин. “И приведи миссионеров, а также солдат. Растлевающая неортодоксальность Алундии должна быть уничтожена. Чтобы дерево процветало, его больные ветви должны быть срезаны. ”
  
  “Ты хочешь, чтобы я начал крестовый поход?” - спросил король. “Со всем тем огнем и резней, которые это принесет?”
  
  “Огонь и резня не обязательно должны быть плодами крестового похода, если мы выступаем во имя спасения. По своей милости и благодеянию Серафил даровал мне голос, который могут услышать те, кто ранее был глух к истине Завета. Если бы мне было позволено сделать это, я мог бы заставить всю Алундию услышать это, и, открыв их сердца, они вскоре отбросили бы свою ересь ”.
  
  Тот факт, что король Томаш не был дураком, был наглядно продемонстрирован частично ошеломленным, частично встревоженным выражением, промелькнувшим на его лице. Я задавался вопросом, не лелеяли ли до этого момента он и его сестра ложное предположение, что в Эвадине они будут иметь дело с душой, столь же погрязшей в циничных махинациях, как и они. Теперь он столкнулся с неприятной реальностью ее преданности. Это была женщина, которая верила в свою собственную легенду.
  
  “Очевидно, что мы сходимся во мнениях, когда речь заходит о ... опасности, которую представляет алундийская ересь”, - сказал Томас, улыбаясь осторожным тоном. “Но вы поймете нежелание короля воевать со своими собственными подданными. И результатом будет война, если я сделаю так, как вы просите, миледи. Не заблуждайтесь на этот счет. Я не сомневаюсь в твоих способностях, но ты не можешь обратить в свою веру целое герцогство в одно мгновение, и только это может предотвратить пожар и резню, которых, я уверен, мы оба боимся. Нет. ” Он снова положил руку на ее бронированное плечо, на этот раз его прикосновение было намного тверже. “Ты отправишься в замок Уолверн и там высоко поднимешь мой штандарт на его могучих стенах. Что касается настоящего момента, — он положил руку на ее наплечник, направляя ее обратно к святилищу, — я полагаю, мы дали нашим друзьям-священнослужителям достаточно времени, чтобы сформулировать свой эдикт о признании. Я, например, получу огромное удовольствие, услышав, как это провозглашается со ступеней святилища, когда ты будешь рядом со мной ”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР FИВ
  
  “Этоместо превратилось в кровавые руины, Эви!”
  
  Характер Уилхума всегда был уравновешенным, в большинстве случаев безмятежным, раздражительным на других и редко вспыхивающим гневом. Однако в тот вечер было действительно жарко, его красивое лицо покраснело, а рот скривился в суровой гримасе, когда он ткнул пальцем в карту, разложенную перед нами на столе. “Король говорит о могучих стенах, но вам было бы трудно найти такую, в которой не было бы проломов. Замок Уолверн брали чаще, чем самую дешевую шлюху в трущобах Куравеля”.
  
  “Уил”, - вздрогнув, упрекнула Эвадин, заставив бывшего рыцаря вздохнуть и отступить назад, скрестив руки и опустив лицо.
  
  Эвадин позвала Уилхама, Суэйна и меня в свои комнаты. Они располагались в группе зданий, не предназначенных для посвящения, на самом дальнем конце значительной площади, занимаемой Святилищем мученицы Афиль. Это были кладовые и казармы садовников и разных слуг, многие из которых были сметены в безумии принудительной военной службы, когда король Томаш прошел через Атилтор, направляясь противостоять Претенденту. Большая часть этих несчастных не смогла вернуться, оставив свои прежние жилища пустыми. Хотя эти каменные залы с печами и ухоженными крышами вряд ли можно назвать роскошными, они были гораздо предпочтительнее, чем спать в палатках на замерзшей земле.
  
  Основная масса последователей Эвадайн задержалась за пределами города во временном лагере. Их бурные празднования после заявления Люминантов о признании, сделанного Люминантом Дюрелем в объемных, хотя и неискренних тонах, очевидно, сделали прихожан невосприимчивыми к ухудшению погоды. Перед созывом этого собрания Эвадин совершила поездку по лагерю и произнесла проповедь, которая отличалась отсутствием триумфа. Она признала их преданность со смиренной благодарностью, прежде чем подкрепить ее некоторыми ссылками на знания Ковенанта, вызвав бурю ликующих возгласов. Когда суматоха в конце концов утихла, новоиспеченная Воскресшая Мученица в тщательно сформулированном воззвании, составленном ею самой – я должен добавить, с моей помощью, – велела им всем разойтись по домам.
  
  “Мы вместе совершили великие дела, ” сказала она, широко раскинув руки, словно собираясь обнять их, “ и знайте, что вашими действиями мы многое сделали для предотвращения Второго Бедствия. Теперь я должен попросить вас сделать больше: я должен попросить вас вернуться в свои дома, к своим семьям. Со временем перед нами будут поставлены другие задачи, но эта уже выполнена. Я умоляю вас, мои самые дорогие друзья, идите домой и ждите моего слова ”.
  
  Ответом было больше одобрительных возгласов, хотя и с оттенком растерянного, даже обиженного бормотания. Только самые подходящие и способные были приняты в ряды собственно компании, и теперь эти отбросы столкнулись с будущим без своей любимой Помазанницы. Возымеют ли слова Эвадин желаемый эффект, еще предстояло выяснить, однако я почти не сомневался, что к утру лагерь пылких душ едва ли вообще уменьшился бы.
  
  “Что такого плохого в этом месте?” Я спросил Уилхама, наблюдая, как его потемневшее лицо играет на карте. “Кроме состояния его стен”.
  
  Карта была получена из архивов Ковенанта и, следовательно, была значительно более точной, чем часто причудливые изображения королевских картографов. Ковенант был усерден в своих записях, как и подобает организации, владевшей более чем половиной земель во всем королевстве. Эта таблица включала владения короны, такие как замок Уолверн, но ее основной целью было проиллюстрировать владения Ковенантов в пограничных регионах между Алундией, Шавинскими маршами и Альберисом, все четко обозначенные и должным образом масштабированные. Здесь также показаны основные маршруты паломников, проложенные между различными святынями, тропы, которые часто совпадают с дорогами в лучшем состоянии, а также тропинки, неизвестные тем, кто не знаком с этим регионом.
  
  “Это крепость, которую никогда не следовало строить”, - ответил Уилхум, указывая на расположение замка Уолверн. Это было представлено пиктограммой в форме крепости, под которой услужливый писец добавил слово “Заброшенный”. Он находился в излучине реки, примерно в десяти милях к юго-западу от стыка трех герцогств, следовательно, на территории Алундии.
  
  “Прадед короля Томаша чувствовал необходимость иметь замок, контролирующий этот участок границы, ” продолжал Вилхум, “ но его строители выбрали наихудшее из возможных мест. Холм, на котором он расположен, и река Кроухоул, огибающая три фланга, создают иллюзию безопасности. Его палец провел по различным ориентирам. “Но иллюзией это остается. Кроухавл в полном разгаре только один месяц в году, а в остальное время его можно легко перейти вброд в нескольких местах. Также холмы на юге и востоке достаточно высоки, чтобы заслонять подход вражеского войска, пока они не окажутся почти на расстоянии полета стрелы от стен. Они также являются идеальными платформами для осадных машин. В последний раз, когда это место было взято, герцог Алундии даже не потрудился взять его штурмом. Он просто приказал своим машинам пробить три разные бреши в стенах и подождал, пока защитники сдадутся, что они поступили мудро, сделав вскоре после этого. Это было почти сто лет назад, и с тех пор ни один монарх Альбермейна не был настолько неразумен, чтобы ставить там гарнизон.”
  
  “Бреши можно заделать, - сказала Эвадайн, - а конные патрули могут прикрыть подходы”.
  
  “Конные патрули?” Уилхум невесело усмехнулся. “Кроме писца и меня, в этой компании едва ли найдется дюжина парней, умеющих ездить верхом”.
  
  “Тогда найди больше или научи тех, кто хочет учиться. Научи их также конному бою, поскольку я чувствую, что нам понадобятся солдаты с такими навыками”.
  
  “На это уйдут месяцы”. Вилхум мотнул головой в мою сторону. “Мне только что удалось заставить этого парня правильно сидеть в седле на полном скаку”.
  
  “Тогда он сможет помочь тебе с уроками. Не ошибись, Уил”. Эвадин устремила на него непоколебимый взгляд. “Нам дан этот замок, чтобы удерживать его, и мы будем удерживать его, каковы бы ни были обстоятельства”. Она еще мгновение смотрела ему в глаза, пока он не согласился кивнуть, сжав губы. “Проситель капитан Суэйн”, - сказала она, поворачиваясь к недавно повышенному бывшему сержанту. “Как дела с нашими новыми рекрутами?”
  
  Суэйн помедлил с ответом, потирая рукой покрытый щетиной, покрытый шрамами затылок, явно прилагая усилия, чтобы не смотреть слишком долго на карту. Я догадался, что ему эта миссия нравится не больше, чем Уилхаму, но в присутствии Эвадин он, как всегда, держал язык за зубами. “Они достаточно проницательны, миледи”, - сказал он. “Неуклюжий, тугодумный и едва способный выстроиться в линию, но проницательный”.
  
  “У вас есть только одна неделя до нашего похода, так что работайте усердно”, - наставляла Эвадин. “Даже Усерднее, чем вы работали, мастер Писец и его товарищи из Каллинтора. Также разъясните, что любой, кто желает уйти, может сделать это, не опасаясь наказания или позора. Я думаю, что нам лучше отсеять менее стойкие души, прежде чем отправиться в путь. ”
  
  Она взглянула на карту, позволив своему взгляду задержаться лишь на мгновение, прежде чем жестом велела мне свернуть ее. “Держи ее поближе”, - сказала она мне. “И изучи хорошенько. Особенно тропы паломников.”
  
  “Я так и сделаю, миледи”, - заверил я ее, беря карту.
  
  Она вздохнула и устало провела рукой по волосам, подавляя зевок. “Лучше всего, если мы проверим счета и журналы, пока у меня еще есть силы держать глаза открытыми. Что ж, капитан, отдохните немного. Утром подготовьте роту в полном снаряжении для проверки. Лица с наиболее неряшливым видом будут уволены. С таким же успехом мы можем начать отсев прямо сейчас.”
  
  После того, как Уилхам и Суэйн стукнулись лбами и вышли из комнаты, Эвадин устроилась в кресле у плиты, накинув на плечи плащ и жестом пригласив меня сесть напротив. “Я думаю, вы обнаружите, что почерк Айин значительно улучшился”, - сказал я, протягивая том в кожаном переплете с журналом компании. “Ее буквы с каждым днем становятся все более пышными”.
  
  “Это было не совсем так, как я помню”, - сказала она, не беря книгу, уточняя под моим озадаченным взглядом. “История, которую ты рассказал совету. Насколько я помню, когда я проснулся после того, как Серафил исцелил меня, ты уже лежал без чувств на полу. Я не помню, чтобы ты падал в обморок.”
  
  “Немного красок всегда усиливает историю”. Видя настойчивое сомнение на ее лице, я пожал плечами и добавил: “Сегодня в той комнате было много лжецов. Я почти не сомневаюсь, что был наименьшим из них.”
  
  Она моргнула и посмотрела на бухгалтерскую книгу, которую я продолжал протягивать. “Я уверена, что все в порядке”, - сказала она с улыбкой. “Ты же знаешь, Элвин, я просил тебя задержаться не для того, чтобы мы могли корпеть над датами и цифрами”.
  
  Мое лицо напряглось от неохоты, когда я положила гроссбух на колени, постукивая пальцами по переплету, пытаясь придумать правильный ответ. Так было с тех пор, как я проснулся в лесу, наше время наедине было отмечено резким отказом от формальностей и желанием честного совета.
  
  “Просто поделись со мной своими мыслями”, - сказала она, заметив мое колебание. “Какими бы неприкрашенными и неприятными они ни были”.
  
  “Это ловушка”, - сказал я. “На самом деле королевская ловушка. Я могу назвать только одну причину, по которой король отправил тебя в гарнизон замка, который невозможно удержать. Он надеется, что Оберхарт или любая другая банда фанатиков-еретиков, свирепствующая в его герцогстве, сделает то, что он не может. Я бы также рискнул предположить, что ему удалось убедить Люминантов выпустить свое воззвание с обещанием, что их новый Воскресший Мученик не будет оставаться воскресшим слишком долго. ”
  
  “Они ненавидят меня”, - печально пробормотала Эвадин. “Это я ясно вижу. Это ... удручает, что те, кто отдал свои жизни служению Завету, должны действовать с такой мелочностью, когда им предъявляют неоспоримые доказательства их веры ”.
  
  Я не смог сдержать короткого горького смешка. “С каких это пор Завет о вере существует?”
  
  Это вызвало суровую укоризненную гримасу на ее лбу, что побудило меня добавить: “Вы просили поделиться моими неприкрашенными мыслями. Вот они, ведомые несравненной проницательностью Восходящей Сильды Дуассель, возможно, последней по-настоящему верующей души, занимавшей высокий духовный сан. Сильда научила меня, что Завет, возможно, начался как согласие верующих, согнанных вместе преследованиями, но он сохраняется как оплот богатства и власти. Это, — ” Я поднял свернутую карту, которую она мне доверила “, — лишь малая часть запасов Ковенанта. Своими строгостями, своей землей и богатством они контролируют жизни миллионов и добиваются почтения королей. Все это было построено на вере в пример Мучеников, и гениальность всего этого заключается в этом слове. Мученик, по определению, мертв. Это легенды, герои, персонажи мифов, которые не задерживаются, чтобы опровергнуть слова, которые священнослужители проповедуют от их имени. Ковенант хорошо знает, как поступить с мертвым мучеником. Он ничего не знает о том, как иметь дело с живым. В этом их страх и ненависть. ”
  
  “Тогда что ты хочешь, чтобы я сделал? Отказать королю? Отменить клятву, которую я дал ему, со всем хаосом, который это повлечет за собой?”
  
  “Нет. Эта ловушка слишком хорошо расставлена, чтобы из нее можно было выскользнуть, и у меня не больше вашего желания видеть, как это царство поглотит раздор. Но путь в Алундию долог, и кто знает, что мы найдем, когда доберемся туда. Я больше не преступник, но я сохраняю проницательность преступника. Если герцогство действительно погрузилось в хаос, тогда мы сталкиваемся с опасностью, но также и с возможностями. Они послали тебя встретить смерть в Олверсале, помнишь? Ты тогда поставил их в тупик. Я не сомневаюсь, что ты снова поставишь их в тупик. Что касается этого полуразрушенного замка, ты обещал сохранить его во имя короля. Кто скажет, каким образом? Десять солдат по-прежнему являются королевским гарнизоном, пока они поднимают королевское знамя над стенами. После этого рота сможет свободно маршировать туда, куда вы укажете. ”
  
  “При условии, что мы сможем обеспечить их продовольствием для похода”.
  
  “Королевский указ, возможно, всего лишь бумага, но от него наверняка найдется применение. Если вам угодно, миледи, я предлагаю вам оставить обеспечение припасами в моих руках ”.
  
  Ее глаза слегка сузились. Несмотря на все ее уважение ко мне, неизбежная правда о моем прошлом была достаточно очевидной, чтобы вызвать сомнения в том, что стоит доверять человеку, обремененному столькими преступлениями. “Я надеюсь, мастер-Писец, что твой кошелек не станет еще толще в ходе нашего похода”.
  
  Я склонил голову с печальной усмешкой. “Если бы вы знали меня лучше, миледи, вы бы не беспокоились на этот счет. У меня никогда не было кошелька, в котором монеты хранились бы достаточно долго, чтобы растолстеть”.
  
  “Очень хорошо. Но обеспечьте надлежащую регистрацию всех транзакций и не сомневайтесь, что я проверю ваши номера”.
  
  “Меньшего я и не ожидал”. Я встал и потер лоб костяшками пальцев, изобразив раздраженную гримасу, потому что ей не нравились мои проявления формального уважения. “С вашего позволения, миледи”, - сказал я, направляясь к двери.
  
  “Это не ловушка, Элвин”, - сказала она, заставив мою руку замереть на защелке.
  
  “Нет?” Спросил я, обернувшись и обнаружив, что она смотрит на пламя железной печки.
  
  “Ты видишь ловушку, я вижу дверь”, - сказала она. “Можно сказать ... портал. И через этот портал будут привлечены те, кто отрицает истину Завета, добровольно или нет. Король преподнес мне подарок, хотя и неосознанно. На самом деле, величайший подарок. Ее голос затих, и она закуталась в плащ. После ее исцеления я заметил, что, хотя днем она проявляла только жизненную энергию, с наступлением ночи и приближением сна она чувствовала озноб сильнее, чем большинство других. “В Алундии”, - пробормотала она. “Вот тут-то все и начинается, Олвин. Крестовый поход, который спасет нас всех”.
  
  На следующий день я провел утро, помогая Вилхуму в его воспитании новобранцев, назначенных служить в Конной гвардии Помазанницы - грандиозное и неподходящее звание для наших подопечных. Их было двадцать человек, тринадцать мужчин и семь женщин. Большинство были молоды и стеснялись своего двадцатилетия, за двумя мускулистыми исключениями. Брикман, как и подобает его имени, был странствующим ремесленником, годы путешествий позволили ему познакомиться с лошадьми. Хотя он был более опытным погонщиком, чем наездником, ему было нетрудно удерживаться в седле, и он умел успокаивать животных, что было очень кстати.
  
  Эстрик был почти такого же широкоплечего телосложения, как Брикман, но без малейшего следа спокойствия. Солдат с детства, он научился ездить верхом в качестве воина у какого-то мелкого лорда в Кордуэйне. Как и следовало ожидать от человека, повидавшего солдатскую жизнь, в этом человеке была жесткость, его слова были отрывистыми, а тяжелые черты лица отмечены шрамами. Его сочетание веры и жестокости напомнило мне Брюера, но без способности моего убитого друга говорить. Никогда не будучи хорошим оратором на публике, наедине Брюер, по крайней мере, мог излагать свои мысли с впечатляющей ясностью. Я сомневался, что Эстрик когда-либо действительно испытывал потребность объяснять свою веру вслух, даже самому себе, но это не означало, что это не было глубоко прочувствовано. Один из первых, кто появился в нашем лагере в Шавинском лесу, он прошел более ста миль, чтобы найти нас, услышав рассказ о Воскресшем мученике. Эстрик опустился на оба колена перед Эвадиной, предлагая свои услуги напряженным, сдавленным шепотом. Когда она приняла его, он заплакал.
  
  Мои способности к владению мечом были достаточно развиты, чтобы обучать основам этого ремесла менее опытных новобранцев, но я чувствовал, что мои другие, не рыцарские навыки были более полезными. “Есть несколько вен, которые обескровят врага всего за несколько секунд”, - сказал я собравшимся ученикам, держа твердую руку на подбородке бывшего послушника Эймонда. Я приказал ему напасть на меня с кинжалом в ножнах, и он выполнил это задание с ожидаемой мной неуклюжестью, что позволило мне быстро отобрать кинжал и поставить его на колени.
  
  “Но найти их в пылу и ярости драки нелегко, поэтому всегда делайте это просто. Сначала нанесите ошеломляющий удар, чтобы заставить его замолчать на минуту или две ”. Я ткнул эфесом кинжала в висок Эймонда, не так сильно, как я бы сделал, будь это настоящая драка, но все же достаточно, чтобы ошеломить его. “Затем порез”. Я приставил вложенное в ножны лезвие кинжала к плоти под левым ухом Эймонда. “Не режь”, - сказал я, и несчастный послушник поперхнулся, когда я сильно надавил на кинжал. “Режь и проникай глубоко. Когда почувствуешь кровь на своей руке, проведи ею вот так. Я провела кинжалом по горлу Эймонда, ножны оставили красный след на его коже. “Запрокиньте ему голову, чтобы убедиться, что поток густой. Медленно считаю до трех, и он закончил”.
  
  Мое колено с глухим стуком врезалось Эймонду в спину, отбросив его на землю. Он издал резкий стон, когда его щека больно ударилась о твердую от мороза землю. Я позволяю ему немного отдышаться, прежде чем ткнуть его в задницу носком ботинка. “Давай за дело, солдат. У меня есть еще шесть способов убить тебя до полуденной трапезы.”
  
  К его чести, Эймонд оказался не нытиком и не уклонялся от синяков и напряженных уроков. Как и остальные новобранцы Конной гвардии, пылкость его преданности заставляла его рассматривать боль как цену, которую стоит заплатить за служение Помазанной Госпоже. Он тоже был быстрым учеником, внимал моим инструкциям без необходимости повторения. Как бы то ни было, в его жизни до компании явно отсутствовали насилие или опасность, которые, по моему опыту, всегда были лучшими учителями.
  
  “Слишком медленно”, - сказал я ему, уклоняясь от его выпада и нанося удар по верхней части бедра плоской стороной моего деревянного клинка. Мы перешли на мечи после часа игры с кинжалом, после чего отсутствие боевых навыков у этой компании стало совершенно очевидным. “И не нападай на мой клинок, нападай на меня”.
  
  Как и в случае с кинжалом, Эймонд быстро освоил правильный хват рукояти меча и хорошо копировал основные удары и парировал их. Однако, когда дело доходило до драки, он напоминал ребенка, спотыкающегося в танцевальном па, дерганого и нерешительного.
  
  “На самом деле ты никогда не дрался, не так ли?” Спросила я, блокируя вялый удар сверху, прежде чем оттолкнуть его.
  
  “По правде говоря, мастер-Писец, ” сказал он, вытирая ладонью пот с глаз, “ нет, не видел”.
  
  “Есть что сказать за то, что люди пытаются убить тебя еще до того, как у тебя выпадут яйца”. Я обманным движением ударил его деревянным мечом по голове, а затем полоснул по голени. “Закаляет человека к жизненным испытаниям, тебе не кажется?”
  
  “И ...” он поморщился, прихрамывая, отступая на несколько шагов. “ ... проницательное наблюдение, я уверен”.
  
  “Тогда я рад, что мы пришли к согласию”. Я сделал паузу, отбросил ясеневый клинок в сторону и вытащил кинжал из-за пояса. Глаза Эймонда расширились, когда я шагнул к нему, но, опять же к его чести, он не убежал. “Нанеси удар, “ сказал я ему, - или я тебя порежу”.
  
  “Мастер Скри—?” - начал он, но тут же отпрянул в болезненной тревоге, когда мой кинжал вылетел наружу, оставив небольшую царапину у него под глазом.
  
  “Это просто щекотка”, - сказал я, приседая и кружась с кинжалом наготове. “Следующего не будет”.
  
  Я без дальнейших промедлений нанесла удар, снова целясь ему в лицо. Как и всегда, когда надвигается реальная опасность, реакция Эймонда была быстрой: он уклонился в сторону, а его меч взметнулся вверх, чтобы отразить удар кинжала. Я нахожу это впечатляющим, как и тот факт, что он до сих пор не сбежал.
  
  “Нанеси удар”, - снова сказал я ему, на этот раз низко наклоняясь, чтобы нацелить острие кинжала ему в живот. Эймонд отпрянул назад, слишком медленно, чтобы избежать удара, который оставил дыру в его куртке. Он нацелил свой меч мне в голову, прямо и метко, но снова слишком медленно. Я дернула головой в сторону, чтобы избежать удара, и провела кинжалом по предплечью Эймонда, прорезав шерстяную рубашку и оставив неглубокий порез на коже под ней. Я считаю, что боль оказывает непредсказуемое воздействие на людей. Многие съежатся от нее, в то время как другие будут потрясены неподвижностью. Некоторые, как Имонд, ответят гневом и вновь обретенной силой и скоростью.
  
  Его деревянный меч издал громкий треск, соприкоснувшись с моим черепом, заставив мои глаза вспыхнуть звездочками и вызвать пульсацию. Он отсутствовал с того утра, заглушенный изрядной дозой чудесного эликсира Делрика. Благодаря удару Эймонда он вернулся в полном объеме, с дополнительной дозой агонии, чтобы научить меня глупости недооценивать противника.
  
  “Мастер-писец”?
  
  Я моргнула, звезды исчезли из моего взгляда, и я увидела Эймонда, озабоченно хмурящегося на меня. То, что он отступил за пределы досягаемости моего кинжала, говорило о его здравом смысле. Позади него все остальные новобранцы бросили свои спарринги, чтобы понаблюдать за моим смущением.
  
  Я подавила стон и подавила желание потереть голову, вместо этого выдавив улыбку. “Это было хорошо сделано”, - сказала я Эймонду, убирая кинжал обратно в ножны. Повысив голос, я крикнул остальным. “На сегодня достаточно. Возьмите с собой немного еды, затем доложите сержанту Дорнмалю о работе с лошадьми. Посмотрим, сможете ли вы пробежать рысью, не упав на задницу.”
  
  Они должным образом удалились, за исключением Эймонда, который колебался с беспокойством на лице. “Ты уверена, что с тобой все в порядке?” он спросил.
  
  Язвительный упрек, готовый сорваться с моих губ, так и не дошел до них, потому что Айин выбрала именно этот момент, чтобы вмешаться. “Хорошенько ему врезала”, - поздравила она Эймонда, появляясь рядом со мной, вся улыбающаяся и по-девичьи подпрыгивающая. У нее была привычка наблюдать за тренировкой Конных гвардейцев, ее перо постоянно чертило на пергаменте, когда она записывала наши прыжки, все более искусно формулируя фразы. Она комично надула губки в ответ на мой хмурый взгляд, прежде чем захихикать и взять меня под руку. “Пошли. Время есть. У них новый повар из кухонь храма. Она не так хороша, как я, но и не плоха. Я слышал, что есть пирог.”
  
  “Продолжайте без меня”, - сказал я, моргая, когда пульсация пронзила мою голову, заставив меня задуматься, возможно ли, чтобы череп человека лопнул изнутри. “У меня дела в другом месте”.
  
  “Ну ладно”. Она сжала мою руку и убежала. Несмотря на мою боль, я заметила, как взгляд Эймонда проследил за ней, задержавшись на икрах, открытых задранным халатом, когда она бежала.
  
  “Эй!” Сказала я, щелкая пальцами у него перед глазами.
  
  “Я... не хотел вас обидеть, мастер-писец”, - заикаясь, произнес Эймонд. “Я бы никогда...”
  
  “Хорошо. Продолжай в том же духе”. Видя степень его смущенного раскаяния, я смягчила тон и внимательнее присмотрелась к порезу на его руке. “Никаких швов накладывать не нужно. Смочите рану в уксусе и оберните чистой ватой. Если рана начнет гноиться, отправляйтесь к просителю Делрику. ”Я хлопнула его по плечу, уходя. “Держаться подальше от Айина полезно для здоровья. Не ко всем красивым вещам следует прикасаться. Иди поешь. Если кто-нибудь спросит обо мне, я буду в библиотеке ”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР SIX
  
  По пути в Библиотеку Ковенантов я допил снадобье Делрика, морщась от вкуса и печальной перспективы того, что вечером мне придется выпрашивать еще из лап сопротивляющегося целителя. Я решил найти аптекаря, прежде чем возвращаться в святилище, на случай, если Делрика окажется неубедительным. Перспектива попытаться уснуть без чего-либо, что уняло бы пульсацию, была пугающей.
  
  Я знал от Зильды, что Библиотека Завета Атилтора содержит самую большую коллекцию оригинальных священных Писаний и научных трудов во всем Альбермейне, архив даже больше, чем трагически утерянная библиотека короля Эрика в Олверсале. Поэтому было удивительно обнаружить, что само здание заметно менее впечатляющее, чем его разрушенный северный родственник. Он был явно более древней постройки, чем святилище, его неровные стены были сделаны из круглого камня и строительного раствора, а не из тонко отмеренного и элегантно укрепленного гранита. По правде говоря, это больше напоминало очень большой хлев для скота, чем известное место обучения. Однако отсутствие у меня благоговейного трепета испарилось, когда я переступил порог больших дубовых дверей и увидел сокровище внутри.
  
  Хотя внешний вид этого здания мало напоминал впечатляющую конструкцию, интерьер представлял собой заметный контраст. Полки занимали три яруса, самый нижний был врыт глубоко в хранилища под уровнем земли, к нему вело несколько винтовых деревянных лестниц. Полки среднего яруса располагались на толстых балочных платформах, соединенных переходами, в то время как стеллажи верхнего яруса выступали через матрицу стропил. Библиотекари-Беробед трудились на каждом ярусе, проверяя инвентарь или перенося туда-сюда охапки книг и свитков. Глубоко в нишах нижнего яруса я мельком увидел наклоненные столы и согнутые спины писцов, работающих в скриптории. Для любого писца или души, любящей слова, это было непреодолимо заманчивое место, где можно было провести за чтением всю жизнь и никогда даже близко не подойти к исчерпанию запаса свежего материала.
  
  “Писец, который сражался с рыцарем, да?” Спросила претендентка Виера. Меня доставили к ней после того, как я предстал перед хранителями у двери. Явно насторожившись, но не желая сталкиваться с неопределенным исходом, который мог возникнуть в результате отказа мне во въезде, они быстро передали мою беспокойную персону старшему библиотекарю. Она была высокой, худощавой женщиной с приличным возрастом за плечами, хотя из-за ее общего впечатления о резкой жизнерадостности было трудно угадать ее истинный возраст. Она была занята изучением древнего иллюстрированного тома, разглядывая яркую иллюстрацию через пару линз, вставленных в оправу. Однако, когда она опустила линзы и устремила на меня свой жесткий, проницательный взгляд, я засомневался, что возраст хоть в какой-то степени ослабил ее способности. Она окинула меня с головы до ног быстрым, проницательным взглядом, лишь ненадолго задержавшись на моем лице, прежде чем переключиться на длинный меч у меня на поясе. Однако дольше всего ее пристальный взгляд задержался на пачке свитков, торчащих из сумки, перекинутой через мое плечо.
  
  “Предполагается, что я должна быть впечатлена?” добавила она, выгнув бровь.
  
  “Конечно, нет”, - сказал я, и она мне сразу понравилась. “Но я надеялся, что ты будешь благодарен”.
  
  Ее губы слегка изогнулись, но она подавила улыбку, прежде чем та стала шире. “ Ради чего, скажи на милость?
  
  “Плоды моего недавнего труда”. Я шагнула вперед, чтобы положить свою сумку на ее стол, расстегнув ремни, чтобы извлечь самый верхний свиток. “Отчет из первых рук о роли Роты Ковенантов в битве на поле предателей”, - сказал я, протягивая ей книгу.
  
  Претендентка Виера отказалась сразу же потянуться за свитком, вместо этого с сомнением фыркнула и сделала глоток чая, прежде чем согласиться взять его. Десять страниц качественного пергамента, которые в нем находились, были записаны в течение моих первых дней полного осознания в лесу. Следовательно, почерк был не лучшим из моих, но, как бы самонадеянно это ни звучало, даже мои худшие работы обычно затмевают почерк большинства других переписчиков. Я заметил, как глаза Соискательницы немного расширились, хотя она быстро вернула своему лицу нейтральное хмурое выражение, перелистывая страницы.
  
  “Ваша собственная рука?” - спросила она после тщательного и, как я подозревал, намеренно длительного осмотра.
  
  “Это так. Как и эти”. Я поместил другие свитки рядом с первым, назвав каждый по очереди.“‘Истинное повествование о падении Олверсаля от рук язычников-аскарлов’. Здесь у нас есть "Собрание проповедей воскресшей мученицы Эвадин Курлен’. Кроме того, это дословная транскрипция "Обращения Помазанницы к прихожанам Фаринзаля в день ее Воскресения’. Я улыбнулся, когда лицо Стремящегося утратило хмурое выражение. “Видишь ли, я был там во время всего этого”.
  
  Ее руки, перепачканные чернилами, как я и предполагал, перелистывали свитки, предвкушающе подергиваясь. Она кашлянула, прежде чем задать свой вопрос: “Чего ты хочешь?”
  
  “Я хочу только того, чего хотят все служители Завета, - укреплять веру во всех отношениях. Примите это с моей смиренной благодарностью за то, что вы даже сочли их достойными включения в этот самый хваленый архив. Однако я бы, и только с вашего позволения, счел за честь, если бы мне было позволено провести всего несколько коротких часов в библиотеке, возможно, с помощью специалиста. ”
  
  Ее бровь снова изогнулась. “ Что-то ищешь?
  
  “Просто для того, чтобы расширить свои знания, чтобы лучше помогать Помазанной Госпоже в ее святой миссии”.
  
  “Понятно. И какая конкретная часть твоих знаний требует расширения?”
  
  “Герцогство Алундия”, - сказал я, сделав паузу, затем добавил с небрежностью, которую, я уверен, эта женщина легко раскусила, - “и Каэрит. Наша миссия приведет нас поближе к Пустошам, так что, вероятно, мне следует узнать все, что смогу, об их обычаях. ”
  
  Претендентка Виера взяла на себя роль моей помощницы, как я предположил, чтобы предотвратить любое зло с моей стороны. Было очевидно, что она знала многое из моей истории, и перспектива впустить в свои владения столь образованного вора вызвала понятную настороженность. В конце концов, книги ценны. Тем не менее, она, похоже, отнеслась с теплотой к своей задаче, когда стало очевидно, что мой интерес не был маской для какого-то гнусного плана.
  
  “Раскол между ортодоксальной и алундийской формами веры Завета произошел около трех столетий назад, - объяснила она, - в результате короткой, но впечатляющей карьеры ранее ничем не примечательного священнослужителя по имени Корбил. Алундианцы считают его Мучеником, но, конечно, не истинная вера. Именно Корбил первым признал ересь о том, что формальности и ритуалы, принятые Ковенантом, стали барьером между благодатью Серафила и миром смертных. Само понятие священнослужителей стало для него настолько ненавистным, что он сорвал с себя одежду Просителя и целый год ходил голым, чтобы искупить вероломство, заключавшееся в том, что он носил ее. Он также любил избивать себя возле святынь во время молитв, громко провозглашая зло, которое, по его мнению, происходило внутри.”
  
  “Значит, безумец?” - Спросил я, вспомнив зачастую маниакальное рвение Конюха.
  
  “Он так не думал, но да, очевидно. Однако даже безумец может обрести последователей ”. Виера пролистала страницы толстого тома десятилетней давности, прежде чем наткнулась на иллюстрацию во всю страницу. “Резня верующих”, - сказала она, поворачивая книгу так, чтобы показать изображение. Это был офорт, напечатанный выцветшими чернилами, с грубо очерченными линиями и архаичным изображением человеческой формы. Тем не менее, он выиграл от определенной ужасающей четкости изображения множества убитых и расчлененных тел, усеивающих передний план. На заднем плане пламя поднималось над городским пейзажем, закрученные линии сливались в сердитое лицо мужчины, вокруг его головы неровными, плохо расположенными буквами были начертаны слова ‘Лжемученик Корбил в этот день совершил нечестивые поступки’.
  
  “Последователи Корбила напали на прихожан, собравшихся для молитв у святилища мученицы Эллианы, ни много ни мало, в день ее памяти”, - рассказала мне Виера. “Они убили их всех, предположительно применив ряд изобретательных садистских методов, хотя рассказы современников расходятся по этому вопросу. Ясно то, что в главном святилище Ковенантов в столице Алундии произошло гнусное надругательство, после чего Корбил и его культ подожгли святилище и большую часть города. Именно на долю пожара пришлось большинство погибших, по некоторым данным, более тысячи человек. Король Артин Первый вскоре отправил армию в Алундию, чтобы отомстить, в крестовый поход, который, конечно же, унес гораздо больше душ, чем те, кто погиб из-за безумия Корбила. Когда король поймал его, он назначил пять дней пыток, прежде чем лжемученику, наконец, была дарована милость смерти. Если он и не был сумасшедшим раньше, то уж точно был им к тому времени, когда опустился топор палача.
  
  “Но король на этом не остановился. Герцог Алундии был признан виновным в пособничестве еретикам, лишен всех титулов и сослан в пустоши Каэрита, заброшен в горы, чтобы его больше никто не видел, его наследники превратились в нищих, а его земли были конфискованы короной. Затем Артин разъезжал по герцогству, вынося приговоры тем, кого считали еретиками, часто на основании самых надуманных доказательств. Несколько ученых высказали мнение, что король на самом деле был замешан в крупном воровстве, поскольку те, кого судили как предателей, часто были землевладельцами, а Артин был монархом, который всегда нуждался в средствах для ведения своих войн и погашения многочисленных долгов, которые они понесли. Алундийцы называют это Великим Мучением, и пятно от него надолго останется в их памяти. Вашей Помазанной Госпоже не следует ожидать теплого приема, молодой человек.”
  
  “Совет постановил, что мученица Эвадин принадлежит всему Ковенанту”, - напомнила я ей, сохраняя свой легкий, но в то же время настойчивый тон. “Следовательно, она также твоя Помазанная Госпожа, Стремящийся”. Я улыбнулся, увидев, как она нахмурилась, прежде чем потянуться за другой книгой. “Это самый свежий путеводитель по тропам паломников в герцогстве?”
  
  “Да”, - сказала Виера, и в ее голосе появился новый холодок, который вызвал у меня в груди укол сожаления; я почувствовал, что начинаю ей нравиться. “В пределах границ Алундии насчитывается восемнадцать святынь. Все они были осквернены и перестраивались несколько раз за эти годы, и вандализм является постоянной проблемой для служителей истинной веры. Это действительно храбрый паломник, который идет тропами Алундии. Неортодоксальные люди не согласны с самим понятием паломничества в целом, считая преклонение перед мощами очередным богохульным ритуалом.”
  
  “Но сами тропы содержатся в хорошем состоянии?”
  
  “Я полагаю, там, где они следуют дорогам. По тем, которые ведут к меньшим святилищам, труднее ходить, часто их трудно найти. Однако этот путеводитель предоставит все необходимые указания ”.
  
  Я провел рукой по кожаному переплету путеводителя. Это был солидный том, но не слишком увесистый. - Это единственный экземпляр? - спросил я.
  
  “Нет”. Ей потребовалось мгновение, но Стремящейся Виере удалось изобразить пустую улыбку. “Возьми это и не забудь передать привет от Библиотеки Ковенантов Помазанной Госпоже”.
  
  “Я так и сделаю”. Я положила книгу в свою сумку, прежде чем выжидающе взглянуть на Виеру. “Теперь, Каэрит”.
  
  “У нас есть несколько книг на эту тему. Но я предупреждаю вас, что они, как правило, несколько причудливы по своей природе. "Путешествия Ульфина по пустошам" читают чаще всего, но многие ученые указали на его многочисленные несоответствия и абсурдность.”
  
  “Абсурдности?”
  
  “О”. Виера сделала паузу, чтобы издать короткий пренебрежительный смешок. “Ссылки на суеверия каэрит и тому подобное. Описания, как правило, зловещие, невозможных вещей. Ульфин был опальным писцом, который зарабатывал на жизнь писательской болтовней для аудитории доверчивых дворян и менее проницательных ученых. Вряд ли источнику можно доверять. ”
  
  “Тем не менее, я возьму копию " Его путешествий ", при условии, что вы сможете ею поделиться. Однако я надеялся, что у вас могут быть какие-нибудь работы на языке каэрит. Я знаю, что у них есть свои книги. Где их лучше искать, как не здесь?”
  
  Взгляд Виеры снова сузился, на этот раз скорее с озадаченным беспокойством, чем с неодобрением. “У нас небольшая коллекция”, - сказала она осторожным голосом. “Их редко просматривают, поскольку нет никого, кто мог бы их перевести. Однако сегодня не один, а два служителя Завета приходят попросить показать их”.
  
  “Двое?” Спросила я, мой интерес усилился. “Кто был другой?”
  
  “Посмотри сам”. Она отступила назад, указывая на одну из спускающихся винтовых лестниц. “Он все еще здесь и находится уже несколько часов”.
  
  Соискатель отказался сопровождать меня на нижний ярус библиотеки, сославшись на неотложные дела в верхних стеллажах. Однако я заметил заметную настороженность в выражении ее лица, когда она взглянула на лабиринт полок внизу, и это подсказало мне, что ее нежелание, возможно, вызвано не только пренебрежением к моей компании.
  
  “Ты найдешь тексты Каэрит в задней части здания”, - посоветовала она, прежде чем уйти. Она удивила меня, остановившись и обернувшись, и в ее голосе прозвучало недовольство, когда она сказала: “Если ты почувствуешь себя обязанным написать отчет о своих приключениях на юге, я очень надеюсь, что ты вспомнишь о нас по возвращении”.
  
  “Я так и сделаю, Стремящийся”. Я поклонился с серьезным и неподдельным уважением. “При условии, что я буду избавлен от необходимости писать их”.
  
  Спустившись по винтовой лестнице, я сначала обнаружил, что полки заняты второстепенными священнослужителями, занятыми множеством рутинных дел по содержанию часто используемого архива. Однако эти трудолюбивые функционеры стали заметно менее заметны по мере того, как я пробирался в темные закоулки этого уровня, и причина вскоре стала очевидной.
  
  Я услышал его прежде, чем увидел, голос показался мне мрачно знакомым, хотя он произносил слова, которые я не мог разобрать. “Vearath uhla zeiten elthiela Caihr?” спросил голос, тихий, но легко разносящийся в тихом сухом воздухе. Я не мог перевести слова, но все равно знал язык. Этот вопрос был задан на Каэритском, голосом, который, я знал, однажды услышу снова. Я просто не ожидал, что этот день наступит так скоро.
  
  Завернув за угол, я обнаружил его с открытой книгой в одной руке и маленькой масляной лампой в другой. Открытое пламя здесь, конечно, было запрещено, разрешались только лампы ограниченных размеров. Как следствие, лицо Стремящегося Арнабуса было в основном скрыто тенью, но это не помешало мне узнать его. И, по-видимому, мой невыразительный силуэт не помешал ему распознать мою личность.
  
  “Мастер Олвин Писец”, - сказал он, и улыбка явно неподдельного удовольствия расплылась по его лицу. “Какое удовольствие видеть вас снова и обнаружить, что вы так хорошо поправились”.
  
  Я ничего не сказал, продолжая стоять в безмолвном ожидании, мой кулак внезапно сжался на рукояти моего меча.
  
  “Я боялся, что последние несколько ударов сэра Альтуса могли оказаться смертельными”, - продолжил он, опуская книгу и подходя ближе, пока свет его фонаря не коснулся моего лица. Его глаза внимательно изучали мои черты. “Как я рад, что нахожу такие страхи неуместными”.
  
  “Отойди от меня”, - приказала я, мой собственный голос был хриплым, с тонкой решеткой, хотя он, очевидно, услышал обещание, которое в нем заключалось, потому что должным образом склонил голову и отступил. Несмотря на его мудрую осторожность, я не заметил в его поведении явного страха. Как главный организатор фарсового процесса Эвадайн и попытки казни, он, должно быть, знал, какое удовольствие доставило бы мне зарубить его прямо здесь и сейчас, и все же он действовал так, как будто я был всего лишь ученым знакомцем, которого он случайно встретил в этом учебном заведении.
  
  “Пришел собирать знания для своего похода на юг, не так ли?” - спросил он приветливо, но без особого интереса. “Очень мудро. Хотя, признаюсь, я удивлен, обнаружив тебя среди этой опасной груды языческих каракулей. Я бы счел более плодотворным тщательное изучение истории Алундии. ”
  
  У меня возникло искушение снова ничего не отвечать, просто стоять и смотреть, пока он не уйдет. Но слова Каэрит, которые он произнес, вынудили меня заговорить. “Что это?” Сказал я, кивая на книгу в его руке.
  
  “Ах, это?” Он со щелчком закрыл книгу, небрежно задвинув ее обратно в щель на полке слева от себя. “Страница за страницей бессмысленных каракулей на языческом языке. Я знаю, что наблюдение за подобными вещами может запятнать мою душу, но я думаю, Мученики простят небольшую поблажку, порожденную любопытством, не так ли?”
  
  “Ты читал из нее”, - сказал я, чувствуя, как у меня снова начинает пульсировать в голове. Я заметил, что это имеет тенденцию происходить всякий раз, когда что-то выводит меня из себя.
  
  “Был ли я?” Брови Арнабуса озадаченно приподнялись. “Я не представляю, почему я стал бы, или мог бы, если уж на то пошло”.
  
  “Ты был”. Я придвинулась к нему ближе, позволяя свету фонаря осветить мои черты и зная, что он увидит мрачное намерение, которое они выражали. “Что это значило?”
  
  “Я не могу сказать”. На его лице, по-прежнему лишенном малейших признаков страха, появилась еще одна улыбка. “Возможно, вы ослышались”.
  
  В этот момент я, будучи моложе, вероятно, ударил бы этого человека головой о твердый дубовый угол ближайшей полки, заставил бы его упасть на колени, а затем приставил бы кинжал к его шее. Тогда мы бы провели короткую и одностороннюю беседу на тему хорошего и здравого слуха. Мастер Элвин Писец, доверенный помощник Помазанной Госпожи, был, конечно, выше подобных вещей, по крайней мере, сейчас.
  
  “Я намерен убить тебя”, - сказал я ему, пытаясь улыбнуться, которая из-за пульсирующей боли больше походила на напряженную гримасу. “Ты должен это знать. За то, что ты сделал в замке Амбрис и... — Я оскалил зубы, зная, что это создаст дикое зрелище в этом уединенном, тенистом месте. — Потому что в тебе есть что-то, что вызывает мою ненависть, добрый сэр. Ты лжешь слишком легко, и я вижу, какое удовольствие это тебе доставляет. И ты жесток. В жестокости, конечно, есть удовольствие, но это то, с чем все порядочные души должны бороться. Я подозреваю, что ты не более способен отказаться от садистского поступка, чем пьяница от очередной выпивки. Я пришел к выводу, что лучше не оставлять такого, как ты, в живых, если я могу избежать этого. ”
  
  “О”. Слегка страдальческая гримаса пробежала по тонким чертам лица Арнабуса, превратив их в желтую полумаску в свете лампы. “Я полагаю, это позор. Я надеялся, что мы сможем продолжить работу на более дружественной основе.”
  
  “Мне трудно представить какую-либо основу, на которой мы могли бы действовать, или куда мы могли бы когда-либо двигаться”.
  
  “Ах, но мы уже такие, мой юный друг. На самом деле, мы были такими некоторое время, хотя, признаюсь, я не знал этого, пока ты не освободился от толпы в замке Амбрис. Ах, сюрприз. Он нежно улыбнулся, качая головой. “Такое редкое наслаждение”.
  
  “Есть ли какая-то цель в этих загадках? Или ты надеешься, что разгадывание тайны заставит меня пощадить тебя?”
  
  “О, я знаю, что я ничего не могу сказать, чтобы достичь этого, хотя я бы не советовал предаваться уверенности. Некоторые результаты неизбежны, это правда, другие эфемерны, как пыль, которые легко превращаются в ничто из-за малейшего просчета или просто слепой случайности. Возьмем, к примеру, ваше выживание. Я полностью ожидал, что сэр Альтус убьет тебя, причем очень быстро. И все же мир накренился, совсем немного, и вот ты стоишь здесь, в то время как рыцарь-командор лежит мертвый. Ну что ж.” Он вздохнул и выжидательно повернул голову, приглашающе вытянув свободную руку. “Вот я стою, Элвин Скрайб. У меня нет оружия, и я не умею им владеть, если бы оно у меня было. Обнажи свой меч и срази меня, если таково твое желание.”
  
  “Ты прекрасно знаешь, что убийство Претендента в этом месте будет означать мою смерть, независимо от благосклонности Помазанницы”. Я придвинулся ближе, наклонившись вперед так, что наши лица почти соприкоснулись. “Но все мудрые преступники учатся терпению. Я пережил две войны и не сомневаюсь, что переживу третью, обеспечив великую победу Воскресшего Мученика. Представь ее славу, когда она вернется из Алундии. Представь ее силу. Я думаю, у тебя уже есть, как и у короля и его сестры. Будь уверен, Стремящийся, я готов к любым планам, которые ты вынашиваешь. Но, пожалуйста, вылупись, потому что при этом ты дашь мне доказательства, которые мне понадобятся, чтобы тебя повесить ”.
  
  Арнабус поджал губы, нахмурил брови и слегка кивнул головой - лицо человека, который на самом деле потакает идиоту. Он по-прежнему не проявлял никаких признаков страха, что вызвало еще большую пульсацию. Но то, что он сказал дальше, вызвало достаточный гнев, чтобы лишить меня контроля.
  
  “Куда подевалась вся наша мудрость?”
  
  “Что?” Потребовала я ответа, стиснув зубы от боли и гнева.
  
  “Веарат ула зейтен элтиела Кайр”, - сказал он. “Отрывок из Каэрит, который вы слышали от меня. Таково его значение или, во всяком случае, разумный перевод. Полная цитата гласит: ‘Куда подевалась вся наша мудрость? Наша жизнь? Наша красота? О, что Грехопадение украло у нас’. Красиво грустно, ты не находишь? Но каэрит - язык, богатый печалью. Возьмем другое слово, например: "Doenlisch".” В его взгляде внезапно пропало всякое веселье или наигранность, глаза в свете лампы заблестели голодным восприятием. “Вы слышали это слово раньше, мастер-Писец? Хотели бы вы знать, что это значит?”
  
  Doenlisch. Да, я слышал это раньше. Впервые в пути, когда я наблюдал, как цепной убийца убил Рейта, заклинателя Каэрит, чьи предполагаемые навыки не смогли предупредить Декина о его гибели, тем самым посадив нас обоих в повозку с клеткой. Цепник, еще один каэрит, наделенный способностью слышать голоса мертвых, в тот день произнес несколько слов на своем родном языке. Однако уже тогда я различил одно, имеющее гораздо большее значение, чем другие: Доэнлиш. То же самое слово он прошипел мне много лет спустя за несколько мгновений до своей смерти в лесу недалеко от Фаринзаля, его голос и лицо были полны страха и отвращения. Как следствие, я знал, кто такой Доэнлиш, но не значение имени, которое носит женщина, которую чаще всего называют Ведьмой из Мешка.
  
  “Скажи мне”, - проскрежетала я, протягивая руку, чтобы схватить Арнабуса за шею, прижимая его к полкам. Он застонал, когда моя хватка усилилась, но по-прежнему на его лице не было страха. Вместо этого, судя по тому, как его тело изогнулось, а кожа вспыхнула в моих объятиях, я была уверена, что он на самом деле получал удовольствие от этого нападения.
  
  “С удовольствием, ” сказал он сдержанным, но приятным голосом, - хотя значение меняется в зависимости от интонации...”
  
  Его голос затих, когда я усилила давление, подстегиваемая новой вспышкой боли от пульсации. “Больше никаких гребаных загадок. Скажи мне”.
  
  “Предначертано”, - прохрипел он, снова улыбаясь, - или “Предначертано", если говорить формально. Некоторые, однако, перевели бы это слово как ‘проклятый’ или ‘обреченный’ в зависимости от контекста.”
  
  “Откуда ты это знаешь?”
  
  На этот раз он просто улыбнулся, продолжая это делать, даже когда моя рука усилила давление.
  
  “Я знаю только одну душу, которая могла перевести Каэрит”, - сказал я, сжимая сильнее, - “и они очень далеко—”
  
  “Я чему-то помешал?”
  
  Моя голова резко повернулась в сторону нового голоса, в котором слышались нотки веселья, а также строгое предостережение. Принцесса Леаннор стояла в луче солнечного света за краем полок, спрятав руки в колоколообразных манжетах своего атласного халата. Платье было красным вместо зеленого, которое она надевала накануне, вышивка золотой нитью на лифе и рукавах блеснула, когда она наклонилась, чтобы рассмотреть поближе.
  
  “Мне вернуться позже?” спросила она, скривив губы, когда подавила смешок. “Когда вы оба… возможно, закончите?”
  
  В этот момент пульсация стала такой сильной, что, даже если бы я проигнорировал ее присутствие, у меня не хватило бы сил удержать Арнабуса. Подавив стон, я убрала руку и отступила от него, опускаясь на одно колено.
  
  “Ваше величество”, - сказал я.
  
  Принцесса склонила голову в ответ, прежде чем перевести взгляд на Арнабуса. “Мы обсуждали лингвистику, ваше величество”, - сказал он, также преклоняя колено. “Похоже, у нас с мастером Олвином много общих интересов”.
  
  Тогда я почувствовал какой-то упрек в жесткости ее взгляда, а также некоторое подавленное отвращение в изгибе ее губ. Она могла бы высказать это вслух, если бы ее не прервал другой человек.
  
  “Я нашел это, мама!” - сказал мальчик, появляясь рядом с ней, одной рукой цепляясь за ее юбку, а другой размахивая маленькой книжкой. “И в ней есть картинки. Стремящийся говорит, что я могу оставить это себе”.
  
  “Претендент слишком добр”, - сказала принцесса, беря книгу, чтобы осмотреть переплет. “Басни Ауриэль”, - сказала она, взглянув на двух коленопреклоненных мужчин перед ней. “Копия, которая есть у нас во дворце, старая и неполная. Также, — она со снисходительной улыбкой вернула книгу сыну, — не хватает картинок”.
  
  Она выпрямилась, осанка и голос приобрели королевскую властность, когда она еще раз взглянула на Арнабуса. “Я не хотела бы задерживать тебя дальше, Восходящий”.
  
  Еще одна недостойная душа, вознесшаяся высоко, подумал я, впервые заметив, что одеяние Арнабуса теперь было одеянием Восходящего, а не Стремящегося. Я подавила раздраженный стон от осознания этого, зная, что из-за этого его гораздо труднее убить.
  
  Арнабус поднялся на ноги, остановившись, чтобы взглянуть на меня с выражением, которое было воплощением дружелюбной невозмутимости. “Я с нетерпением жду возобновления нашей дискуссии, мастер-Писец. А пока, пожалуйста, прими мое благословение на твою миссию в Алундии. Он поклонился принцессе, согнув спину, обошел ее, прежде чем исчезнуть из виду.
  
  “Мастер Олвин”, - сказала принцесса Леаннор, жестом приказывая мне встать. “Не будет ли для меня навязчивой просьба сопроводить меня и моего сына в королевский лагерь? У меня, конечно, есть охранники, но их разговоры чрезвычайно утомительны.”
  
  Пульсация немного утихла, но все еще оставалась с раздражающей настойчивостью. У меня не было желания терпеть общество этой женщины ни на минуту дольше. Я узнал умную и склонную к интригам душу, когда увидел ее, и играть в ее игры с умом, притупленным болью, было неаппетитной перспективой. Но она была принцессой, а я немногим больше, чем мужланом, хотя и с важной любовницей.
  
  “Конечно, ваше величество”, - сказал я, прижимая костяшки пальцев к своей опущенной голове.
  
  “Ужасный маленький проныра, не правда ли?”
  
  Снег, выпавший в последние дни, растаял, оставив после себя безоблачное небо и невыносимо яркое солнце, которое никак не облегчило пульсацию или обострило мое восприятие. На мгновение я в замешательстве покосилась на принцессу Леаннор, отвлекшись на ее сына, который постоянно бегал вокруг, пока мы пробирались по главной улице Атилтора. Королевский лагерь находился за пределами города, но это был небольшой населенный пункт, и расстояние было достаточно коротким, чтобы члена королевской семьи можно было увидеть идущим, а не едущим верхом.
  
  “Я имею в виду Восходящего Арнабуса”, - добавила она в ответ на мой растерянный взгляд.
  
  “Мое знакомство с этим человеком скудное, ваше величество”, - ответил я, выбрав нейтральный курс.
  
  “В самом деле? У меня сложилось впечатление, что именно ему вы объявили о своем вызове, когда спасли Помазанницу от виселицы. И разговор, который я прервал, оказался ... фамильярного характера ”.
  
  Очередная боль от пульсации на мгновение лишила меня осторожности, заставив провести рукой по лбу и пробормотать: “Ласка - слишком мягкое слово для этого негодяя”.
  
  Принцесса рассмеялась, и этот звук удивил меня своим неприкрытым и честным юмором. “В этом мы согласны”, - сказала она, прежде чем добавить явно менее веселым тоном, “ "но даже от негодяев есть польза. К сожалению, у Арнабуса их много, и поэтому он пользуется защитой короля. Я надеюсь, это понятно.”
  
  Моя осторожность все еще не возросла, поскольку пульсация не ослабевала в моей голове, позволяя словам сорваться с моих губ, которые лучше было бы держать в клетке. “И является ли организация незаконного убийства от имени короля одним из его видов использования?”
  
  На этот раз никакого смеха, только проницательно прищуренные глаза. “Сомневаюсь, что вы поверите мне, когда я скажу, что ни я, ни мой брат не приложили руки к тому, что произошло в замке Амбрис, но, тем не менее, это остается правдой. Покойный рыцарь-командор Альтус и некоторые другие участники задумали свой безмозглый заговор без каких-либо указаний или поощрения со стороны короны. Теперь вы познакомились со мной и королем, мастер-Писец, и я уверен, что человек с вашим восприятием понял бы, что мы никогда бы не поступили так неуклюже и глупо.”
  
  С этим мне было трудно поспорить. Король не был дураком, и, несмотря на короткое время, проведенное в ее обществе, я в полной мере оценил хитрость этой женщины.
  
  “Некоторые другие стороны”, - сказал я, стиснув челюсти от боли в голове, пытаясь выжать из этой встречи все, что мог. Я думаю, ты имеешь в виду герцога Элбина и восходящего Арнабуса. Рыцарь-командор заслужил смерть за свое преступление, а герцог и клирик - нет. Если справедливость должна иметь смысл, разве она не должна применяться равномерно?”
  
  “И когда это прекратится? Герцог Элбин и Арнабус были не одни на этой платформе в тот день, когда они объявили о казни Помазанницы. Многие высокопоставленные священнослужители и самая могущественная знать Шавайнской границы тоже были там. Вы имеете какое-либо представление о последствиях, которые возникнут в результате казни их всех?”
  
  “Верю, ваше величество. И у меня столь же четкое представление о последствиях, если мученица Эвадин обнаружит, что ее ... соглашение с вашим братом было неразумным”.
  
  Я ожидал от нее гнева, но она снова рассмеялась. Не искренний раскат веселья, как несколько мгновений назад, а фырканье удовлетворенного любопытства. “Местами твой голос все еще груб, но твои слова прекрасны. Продукт учения Асцендента Сильды, без сомнения. Да, ” добавила она, заметив мой пристальный взгляд, “ я знаю эту историю. Преступник, брошенный в Подземные шахты только для того, чтобы спустя годы выйти оттуда преображенным под опекой осужденного священнослужителя.”
  
  “Все верно, ваше величество”, - заверил я ее, изобразив на губах вежливую улыбку. “Восходящая Сильда много чего мне рассказала”.
  
  Принцесса Леаннор остановилась, вынуждая меня сделать то же самое, и повернулась ко мне лицом. “Я чувствую, что мы уже достаточно долго препирались”, - сказала она. “Вы назвали моего брата незаконнорожденным, мастер-Писец, как подтвердили многие свидетели спасения Помазанной Госпожи. Такие слова являются государственной изменой”.
  
  “Нет, если эти слова правдивы”, - ответил я. “Только при правлении тирана говорить правду должно быть преступлением, вы согласны, ваше величество?” Я попыталась еще раз улыбнуться, но пульсация выбрала этот неподходящий момент, чтобы вспыхнуть с наихудшей силой, заставив меня слегка пошатнуться, а желудок подступила тошнота. На этот раз я не смог подавить стон, и боль была такой, что лишила меня последних остатков самообладания. “И все же, измена есть измена, как ты говоришь. Пусть ваши стражники схватят меня и принесут веревку, если вам угодно. Я даже откажусь от права на суд.”
  
  Проницательные глаза принцессы Леаннор изучали мое напряженное, дрожащее лицо. “Тебе нездоровится”.
  
  “У сэра Альтуса была очень сильная рука”, - прошипела я, стиснув зубы. “Если так будет продолжаться и дальше, возможно, тебе не понадобится веревка”.
  
  Она покачала головой. “Так не пойдет, мастер-Писец. Миссия леди Эвадин на Алундии имеет серьезное значение. Она не может потерпеть неудачу, и я чувствую, что ее шансы на успех увеличатся, если ты будешь рядом с ней. Я пришлю королевского врача, чтобы он осмотрел тебя сегодня вечером. ”
  
  “Несмотря на мою очевидную измену?”
  
  “Как Арнабус пользуется защитой из-за своего использования, так и ты будешь пользоваться. Но знай, что мой брат не так терпим к этим вещам, как я. Я полагаю, восходящая Сильда дала завещание перед смертью, не так ли?”
  
  “Она сделала. Были сделаны копии”.
  
  “Любой может нацарапать чернилами на странице, мастер-Писец. Однако, ради вашего же блага, я призываю вас сжечь эти копии. Их существование не продлит вашу жизнь. На самом деле они вполне могут сократить его.”
  
  Ее сын рысцой вернулся, когда я переглянулась с его матерью, мальчик раздраженно и настойчиво дергал ее за рукав. “Мама, я голоден и хочу почитать свою книгу”.
  
  Его дерганье прекратилось, когда мать строго нахмурилась. “Что я тебе говорила о грубости, Альфрик?”
  
  Лицо мальчика приняло угрюмое выражение неохотного подчинения, он смущенно переминался с ноги на ногу. “Не перебивай, когда мама разговаривает с людьми”, - сказал он бесцветным шепотом. “Независимо от того, насколько низко они стоят”.
  
  “Это верно”, - сказала принцесса. “Что делают грубые люди, когда им указывают на их грубость?”
  
  Лорд Альфрик бросил на меня взгляд, в котором я с удивлением обнаружила отсутствие негодования, которого ожидала. Вместо этого он выглядел смущенным, даже немного виноватым. “Мои извинения, добрый сэр”, - сказал он.
  
  Возможно, из-за отсутствия у мальчика враждебности или просто какого-то незначительного сбоя в работе моего мозга, но тогда пульсация прекратила свои мучения. Боль и гнев быстро сменились тупой ноющей болью, и я низко поклонился маленькому дворянину. “Никто не пострадал, мой господин”, - сказал я ему. Выпрямившись, я кивнула на книгу в его руке. “Басни Ауриэля - прекрасное собрание, но юноша вашего возраста, возможно, захочет ознакомиться с Эпосом сэра Малтерна Легилла. У этого есть летающие львы и огнедышащие змеи, а также всевозможные битвы и задания.”
  
  Лицо лорда Альфрика просияло, когда он перевел взволнованный взгляд на принцессу. “ У нас это есть, мама?
  
  “Я уверена, что он прячется где-то в дворцовой библиотеке, ” сказала она, бросив на меня укоризненный взгляд, “ во всем своем забрызганном кровью великолепии. Я помню все кошмары, которые это вызывало у меня, когда я был примерно в твоем возрасте.”
  
  “Мне не будут сниться кошмары”, - настаивал мальчик, снова дергая ее за рукав. “Пожалуйста, мама!”
  
  “Посмотрим”. Она снисходительно провела рукой по его волосам. “А теперь попрощайся с Главным Писцом. Твой дядя, без сомнения, ожидает нашего присутствия за столом”.
  
  После того, как парень попрощался и убежал, принцесса задержалась, чтобы принять мой прощальный поклон. “Врач прибудет в святилище к ночи”, - сказала она мне. “Пожалуйста, внимательно прислушивайтесь к его указаниям”.
  
  “Я сделаю это, ваше величество, со всей должной благодарностью”.
  
  Она повернулась и подобрала юбки. “И будь осторожен в Алундии”, - посоветовала она, удаляясь прямой и элегантной походкой. “Я подозреваю, что со временем вы обнаружите, что Шахты были менее опасным местом”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР SДАЖЕ
  
  Al хотя я изучил множество карт, только во время путешествия на юг от Атилтора я по-настоящему оценил размеры обширных владений и сравнительную малость герцогства, в котором я родился. Шавайн-Марчес был в основном лесистой местностью, которая моим когда-то детским глазам казалась бесконечной; теперь я понял, что это был всего лишь крошечный уголок гораздо большего доминиона. Средние и южные регионы герцогства Альберис характеризуются обширными сельскохозяйственными угодьями, окаймленным живой изгородью лоскутным одеялом, простирающимся по равнине и неглубокой долине, насколько хватает взгляда. Тем не менее, пока Рота Ковенантов маршировала мимо акра за акром возделанных полей, покрытых морозом из-за зимы, я по-настоящему понял, почему это герцогство занимало самое высокое положение среди земель, составляющих Альбермейн. Именно на этих полях возникло истинное богатство. Лорд может завоевать трон силой оружия, но без богатства он никогда не сможет надеяться удержать его. Томас был королем, но он также был герцогом Альбериса и, следовательно, уступал только Ковенанту по богатству своих владений. Осознание этого заставило меня задуматься о полной глупости несостоявшихся амбиций Претендента. В конечном счете, как мог какой-либо узурпатор надеяться завладеть таким богатством?
  
  “Ты снова выглядишь такой задумчивой”, - заметила Айин, глядя на меня со спины своего пони. Мы, как обычно, были впереди колонны, Конная стража рассредоточилась по дороге впереди, чтобы отразить угрозы. Мы не ожидали неприятностей так глубоко во владениях короля, но это была хорошая практика. Кроме того, каждый день неизбежно появлялся какой-нибудь верующий псих, жаждущий броситься к ногам Помазанной Госпожи, и лучше всего было помешать их продвижению, пока они не привлекли ее внимания. Наименее помешанным было разрешено задержаться до наступления темноты, чтобы послушать проповедь Эвадин, некоторые даже удостоили чести ненадолго побыть в ее присутствии. Наступило утро, когда их отправили восвояси, поскольку она издала строгий указ о том, что дальнейшая вербовка теперь запрещена.
  
  “Давненько этого не делал”, - добавил Айин, насмешливо прищурившись. “Твоей голове лучше?”
  
  “Отчасти”, - сказал я. По правде говоря, лечебный отвар, переданный королевским врачом с кислым лицом, был заметно эффективнее, чем лекарство Делрика.
  
  “Две капли в чистой кипяченой воде по утрам”, - сказал мне парень, всовывая бутылочку мне в руку. “Две перед сном. Не употребляйте алкоголь после его приема, иначе вы можете никогда не проснуться.”
  
  По выражению презрения на его лице я догадался, что это человек, который считает служение чурлам ниже своего достоинства. Тот факт, что он не смог отказаться от этого задания, многое говорил в пользу авторитета принцессы Леаннор. Тем не менее, он явно знал свое дело, потратив долгое время на изучение шишек, деформирующих мой череп, и задавая краткие, но точные вопросы о моих симптомах.
  
  “Череп, очевидно, был проломлен одним или двумя сильными ударами”, - сказал он мне. “Травма не редкость среди рыцарей или солдат. Кости срослись, но при этом они образовали выступ как внутри черепа, так и снаружи, отсюда и боль. Это будет с вами до конца ваших дней. С возрастом боль будет усиливаться и может даже убить тебя. Это одна из многих причин, почему вокруг так мало старых рыцарей. Его тон был прямолинейным и лишенным всякого сочувствия. Это должно было разозлить меня, но вместо этого я почувствовал благодарность за неприкрашенную честность его вердикта.
  
  “Итак, мне нужно еще вот этого”, - сказал я, поднимая бутылку.
  
  “Будешь”. Он протянул мне небольшой сложенный лист пергамента. “Ингредиенты перечислены здесь, и их может смешать любой приличный врач или аптекарь”.
  
  “Может ли какая-нибудь форма ... хирургического вмешательства вылечить это?” Спросил я, когда он начал собирать свое снаряжение. “Я читал о таких вещах ...”
  
  “Хирурги - мясники и шарлатаны”, - фыркнул он. “В вашем случае, конечно, лучше избегать их, если вы не хотите провести оставшиеся вам годы в роли невнятного простака. Мозг плохо реагирует на тычки или соскабливание. Я предлагаю тебе приспособиться к своим обстоятельствам и извлечь из этого максимум пользы. ” Он поднял свою сумку и направился к двери в мою комнату, где остановился, чтобы добавить недовольным голосом: “Если боль станет невыносимой, пять капель этого обеспечат безболезненный конец. Добрый день.”
  
  В ту ночь мы разбили лагерь на возвышенности среди первого участка леса, который я увидел за последние дни. Хотя площадь участка составляла немногим более нескольких акров, вид деревьев вызвал неожиданную ностальгию по лесам Шавайн, которая стала еще острее из-за того, что лежало за ними. Лоскутное одеяло полей здесь было менее упорядоченным, живых изгородей было меньше, создавая серию широких невыразительных равнин.
  
  “Лучше привыкни к этому”, - посоветовал Уилхам, рассматривая пейзаж с печальной фамильярностью. “Южные земли в основном заросли кустарником, там, где нет гор или скалистых долин. Будьте благодарны, что мы не выступаем летом, иначе мы бы еще несколько дней задыхались в пыли ”.
  
  После того, как я помог Вилхуму обучить Конный отряд и проследил за записями Айина в ротном журнале, я устроился у костра, чтобы продолжить изучение путешествий Ульфина по Пустошам. Я обнаружил, что опальный писец обладает неэлегантным, но интересным пером, его описания, к счастью, кратки и лишены претенциозности. Он также проявил освежающую честность, особенно в отношении своих собственных недостатков. Его описание своего позора и изгнания из Куравеля было богато намеками на слабость к шлюхам, игре в кости и одурманивающим веществам, ни одно из которых, казалось, не вызывало в нем ни малейшей вины или стыда. Однако это явно была работа престарелой души, поскольку в ней также сквозил мрачный тон старика, о многом сожалеющего. Ульфин был полон решимости описать множество долгов, как личных, так и финансовых, которые преследовали его в последние годы. Однако я был удивлен, обнаружив, что главным из его сожалений был тот факт, что он никогда не сможет вернуться в Пустоши Каэрита.
  
  Там такая красота, писал он. Такое чудо. Все, что мне рассказывали о каэритах, оказалось ложью, однако правда, которую я хотел рассказать о них, была встречена либо презрением, либо безразличием. ‘Пустошами’ мы называем их землю, и в этом есть доля правды, ибо когда-то они были великими, а то, что сделало их такими, давно пришло в упадок. Но на его месте они построили что-то новое, что-то лучшее, но созданное из сердца и души, а не из простого камня.
  
  “Что это?” Спросила Айин, выходя из темноты вместе с Эймондом рядом с ней. Бывший послушник опустил голову в ответ на мой суровый взгляд и быстро пошел к своему спальному свертку, занимаясь чисткой своего снаряжения. “Кто такой Ульфин?” - Настаивала Айин, устраиваясь на своем спальном мешке, скрестив под собой ноги и вглядываясь в корешок книги.
  
  “Похоже, он был человеком значительной проницательности”, - сказал я ей. “Многое из этого, по-видимому, проигнорировано”.
  
  “Могу я прочитать это, когда ты закончишь?” Аппетит Айин к чтению значительно возрос, как только это умение закрепилось в ее мозгу, оказавшись таким же неутолимым, как и ее страсть к песням. Она рыскала по лагерю по ночам, пытаясь обменять те немногие монеты или безделушки, которые у нее были, на книги, обычно безуспешно, потому что среди нас было мало других читателей. За неимением лучших альтернатив она углубилась в изучение стопки бухгалтерских книг, составлявших журналы компании, получая раздражающее удовольствие от выискивания моих случайных бухгалтерских ошибок.
  
  “Если хочешь”, - сказал я, нахмурив брови, когда пульсация начала свою ночную пытку, и слова перед моими глазами расплылись. Вздохнув, я отложила книгу в сторону и потянулась за бутылочкой с моим лекарством.
  
  “Ты принимаешь это слишком близко к сердцу”, - сказал мне Айин с неодобрительным видом. “Уилхам сказал то же самое Леди”.
  
  Мой взгляд скользнул туда, где сидел Вилхум, протирая тряпкой ножны своего длинного меча, старательно избегая моего взгляда. - А сейчас он это сделал?
  
  “Да”. Айин наклонила голову, чтобы посмотреть на меня свысока, что, как я предположил, было попыткой подражать властному виду Эвадин. “Ты должен выбросить это и последовать примеру Мучеников. Они знали цену страданию”.
  
  “И я знаю цену приличному ночному сну”. Я сделал большой глоток из бутылки, закрыл ее пробкой и сунул в карман штанов. Как только идея укоренилась в голове Айин, ее было трудно выбросить из головы, и я бы не упустил случая, чтобы она украла лекарство, пока я спал.
  
  “Сегодня вечером она говорила о страданиях”, - продолжила Айин, ее тон стал настойчивым, когда я успокоился, повернулся на бок и натянул одеяло на голову. “Как вы бы знали, если бы были там и слышали это”.
  
  Желание рявкнуть на нее, чтобы она замолчала, поднялось, затем исчезло в моей груди. Я предположил, что действие лекарства, поскольку оно способно изгонять боль, также неизменно успокаивало мое настроение. “Что она сказала?” Я спросил.
  
  Последовало короткое молчание, которое, как я знал, означало недовольство. Это еще раз напомнило мне, что я разговариваю с молодой женщиной, во многом все еще привязанной к детству. “Она сказала, что это неизбежно”, - наконец пробормотала Айин. “Что никакая жизнь не может быть прожита без страданий, поэтому мы должны приветствовать это как учителя”.
  
  “Как всегда, мудрые и ценные слова”. Мой голос понизился до шепота, когда я заговорил, потому что сон не заставил себя долго ждать, как только лекарство подействовало. Я отдалился от звука пробормотанного ответа Айин.
  
  “Мама была моим учителем. Она многому меня научила...”
  
  Одним из преимуществ отвара королевского лекаря была его способность очищать дремлющий разум от сновидений, по крайней мере, в основном. К моему несчастью и удаче, в ту ночь этого не произошло, и, конечно же, я обнаружил, что Эрхель ждет меня.
  
  “Где ты был?” спросил он без особого интереса. Я нашел его скорчившимся на краю колодца в подземном склепе, который, как я выяснил после некоторого исследования, был мне знаком.
  
  “Ты помнишь”, - пробормотал Эрчел, бросая камень в колодец. “Хотя, насколько я помню, у тебя никогда не хватало смелости подойти так близко”.
  
  “Ты тоже”, - выпалил я в ответ, воспоминание об этом месте вызвало детскую досаду, потому что это было одно из мест, где мы жили в детстве. “Я отважился на целую монету, но ты все равно не захотел заглянуть в колодец”, - добавил я, деловито обшаривая взглядом многочисленные тени этого хранилища. Это неуловимо отличалось от моих воспоминаний: потолок был ниже, а колодец шире, его глубины были скрыты под завесой непроницаемого мрака.
  
  “Призраки Мрачной Крепости не любят, когда их беспокоят”, - напомнил мне Эрчел с ухмылкой. “Именно это они нам говорили, помнишь? Но мы не могли остаться в стороне, не так ли? Какие же извращенные создания дети. ”
  
  Страшная крепость была старыми руинами, расположенными в северо-восточной части леса Шавайн, снесенными много лет назад из-за какой-то забытой дворянской вражды. Всякий раз, когда группа Деккина отваживалась забредать в эти края, щенков неизбежно тянуло туда, привлеченных ужасным, но непреодолимым шансом увидеть одного из призраков, которые, как говорят, все еще обитают в этом месте, особенно у колодца. Я был правдив в своей насмешке, потому что Эрхель был слишком напуган, чтобы заглянуть в нее, когда пришло время. Однако теперь он решительно потянулся к темному отверстию.
  
  “В наши дни у них появилась компания, - сказал он, размахивая рукой в темноте, - у этих старых призраков”. Он хрюкнул и вытащил кость, вырванную из мяса бедра, судя по ее длине. “Кузина Рейчел”, - сказал он, поворачивая ее так и эдак, как будто обладал способностью распознавать свисающие с нее хрящи и сухожилия. “Она никогда особенно не нравилась. Она мучила меня, когда мы были щенками. Однажды я показал ей свой член, и она засмеялась, с того дня называя меня ‘Набалдашником наперстка ’. ” С этими словами он бросил кость обратно в колодец. “Убить эту суку должен был я”.
  
  Он повернулся ко мне, и я был поражен переменой в его чертах. Раньше он был раздутой, деформированной версией своего живого "я". Теперь он выглядел более человечным, хотя все еще был бесспорно мертв. Его кожа обвисла и приобрела серый оттенок, потемнев почти до черного вокруг глаз. Кроме того, на его губах не было и следа усмешки, просто кривая усмешка одного из постоянных нежелательных собеседников.
  
  “Лорин приказала сбросить тела туда”, - сказал он, махнув рукой в сторону колодца. Когда он это делал, я заметил, что ногти у него зеленовато-желтые, торчащие, как низкорослые, бесформенные зазубрины, из впадающей плоти пальцев. “Это случилось всего в двух шагах отсюда, понимаешь, Элвин. Именно здесь она вырезала моих родственников”.
  
  “Или воздал им по заслугам”. Я улыбнулась жесткому взгляду, который он бросил на меня. “Зависит от того, как вы решите посмотреть на этот вопрос”.
  
  “Знаете, она не отличалась проницательностью. Приказала банде ублюдков своего мужа убить всех, до кого смогли дотянуться, даже тех, кто не имел отношения к тому, что произошло на Мосс-Милл ”.
  
  “Но не ты”.
  
  Ярость исчезла с мертвого лица Эрхеля, и он снова перевел взгляд на колодец. “У меня хватило здравого смысла упасть и лежать неподвижно, не так ли? Затем моим двоюродным братьям повезло упасть замертво на меня. Я лежал там, пока продолжалась резня. Я чувствовал вкус их крови, Элвин. Кровь моих собственных родственников ...” На некоторое время он погрузился в печальное молчание, созерцая пустоту глубин колодца.
  
  Я огляделся по сторонам, пока длилась тишина, обнаружив, что тени между колоннами свода намного темнее, чем это было естественно, как будто они были барьером между нами и какой-то великой пустотой за их пределами.
  
  “За пределами этого нет ничего”, - сказал мне Эрчел с печальным ворчанием. “Время от времени это меняется. Что-то прошлое, что-то грядущее, но всегда сцена смерти, которой я не могу избежать. Теперь это мой мир. Это то, к чему она приковала меня ”.
  
  “Она?” Я направился к нему, затем остановился из-за неприятного зловония, исходящего из колодца.
  
  Взгляд Эрхеля скользнул ко мне, на его губах заиграла понимающая улыбка. “Цепной мастер был не единственным, кто был проклят слышать голоса мертвых”. Увидев страшное замешательство на моем лице, его улыбка переросла в смех. “ Ты действительно думаешь, что я тебе просто снюсь, Олвин?
  
  Мой страх усилился, подпитываемый болезненным и растущим чувством осознания. Эти ночные визиты всегда казались мне слишком реальными, слишком подробными, и Эрчел, которого я встречал в них, был гораздо проницательнее после смерти, чем при жизни. “Кто ты?” Спросила я, направляясь к нему. “Кто была эта она, о которой ты говоришь?”
  
  Смех Эрхеля сменился презрительным вздохом. “Ты знаешь, кто она”, - сказал он, качая головой. “Что касается того, кто я такой, что ж, у дурака должна быть сторожевая собака, если он хочет пережить собственную глупость”.
  
  Я, пошатываясь, преодолела последний разделяющий нас ярд, протянув руку, чтобы схватить его за горло, но, конечно, не нашла опоры. Когда мои дрожащие пальцы прошли сквозь него, ледяной холод распространился по моей руке, его ледяная хватка была такой сильной, что заставила меня, содрогаясь, остановиться.
  
  “Проснись, тупой ублюдок”, - проинструктировал Эрчел. “Кто-то здесь, чтобы убить тебя”.
  
  Холод оставался, когда я начал просыпаться, дыхание запотевало в воздухе, моя рука потянулась к длинному мечу на боку. Я присел на корточки, сердце бешено колотилось, а глаза шарили в окружающем мраке в поисках угроз. Я ничего не увидел, только Айин, свернувшуюся калачиком в своем обычном довольном сне в ярде справа от меня. Вилхум тоже безмятежно спал по другую сторону нашего потушенного костра.
  
  Просто ложь, сказанная мне во сне, подумал я. Тем не менее, я продолжал сжимать свой меч и пытался унять бешено бьющийся пульс в груди, продолжая осматривать лагерь. Мои глаза скользнули по накрытому одеялом телу Эймонда, затем по другим членам Конной гвардии, прежде чем остановиться на единственном стоящем вертикально. Брикман заступил на вторую вахту и сидел, прислонившись плечом к сучковатому стволу старого дуба, рукоять его меча торчала над его закутанной в плащ фигурой. По правилам он должен был стоять, но было мало часовых, которые не посидели бы некоторое время в перерывах между обходом окраин лагеря. Мои глаза начали отводиться от него, но остановились, и я нахмурился, заметив, что от тела Брикмана не поднимается пар. Даже малейших признаков дыхания.
  
  Быстрые взгляды по сторонам ничего не выявили, тени между деревьями были такими же пустыми и анонимными, как всегда. Искусники, кем бы они ни были, пробормотал я про себя в обиженном восхищении. Это не сулит ничего хорошего.
  
  Выскользнув из-под одеял, я подкрался к Айин. Не настолько глуп, чтобы рисковать протянуть руку в ее присутствии, я ткнул кончиком ножен ей в плечо, сначала мягко, а затем сильнее, когда она не проснулась. Как и ожидалось, ее нож сверкнул в тот момент, когда она проснулась с широко раскрытыми глазами и ничего не выражающим лицом.
  
  “Это я!” Я зашипела на нее, глядя в ее пустые глаза, пока к ней не вернулся рассудок.
  
  “Что ...” - начала она, скривив лицо в раздраженной гримасе человека, которого вытащили из сна.
  
  “ТСС!” Я мотнул головой в сторону неподвижного, затаившего дыхание силуэта Брикмана. “Неприятности. Разбуди Уилхэма и Эймонда. Пригнись и сиди тихо ”.
  
  Взгляд Айин метнулся к Брикману, затем снова на меня, гримаса исчезла с ее лица. Кивнув, она выбралась из-под одеяла и поползла к Уилхаму. Пригибаясь, я медленно пробирался к ближайшему дереву, вглядываясь во мрак в поисках опасности, которая, как я знал, была близко, но не могла разглядеть. Я почувствовал сильное желание подойти к Брикману, проверить, действительно ли он мертв, но инстинкт преступника предостерег меня от такой глупости. В юности я видел, как павшие товарищи заманивали охранников на верную смерть. Вместо этого я продолжал обводить взглядом лагерь, выискивая что-нибудь неуместное, но видел только дремлющих солдат и тонкие серые струйки, поднимающиеся от угасших походных костров.
  
  Я чуть не пропустил предупреждение из-за испуганного вскрика Эймонда, когда Айин толкнула его локтем в бок, разбудив. Ее рука быстро заглушила шум, как раз вовремя, чтобы мои уши уловили скрип ветки дерева у меня над головой. Все ветви скрипят на ветру, но у старого тиса, под которым я присел, были толстые ветви, которые протестовали только во время шторма или под тяжестью чего-то большого.
  
  Оттолкнувшись от ствола, я услышал свист чего-то быстрого и узкого, пронесшегося совсем рядом с моей головой. Мой меч вылетел из ножен с быстротой, порожденной инстинктом и многочасовой практикой, лезвие сверкнуло и вонзилось в темную фигуру, стремительно падающую с ветвей. Я почувствовал, как лезвие глубоко вонзилось, затем горячий поток пролитой крови полился на мои руки и предплечья, прежде чем тело с тяжелым стуком упало на землю. Я увидел стройную фигуру, одетую во все пепельно-черное хлопчатобумажное, подергивающуюся и все еще сжимающую длинный нож. Запаниковавшие, наполненные агонией глаза уставились на меня из-под простой деревянной маски. В такие моменты легко застыть при виде смерти, ее мрачного очарования, способного обречь на гибель менее опытных.
  
  Оторвав взгляд, я снова присел на корточки как раз в тот момент, когда быстро летящий шершень прожужжал в воздухе над моей головой. Тяжелый удар металла о дерево, и я увидел, как в стволе тиса задребезжала арбалетная стрела. Резко обернувшись, я заметил носителя арбалета в дюжине шагов от себя. Они были частично скрыты узким стволом сосны, руки двигались с быстрой точностью, перематывая свое оружие. Он был меньше большинства арбалетов, легко стрелялся одной рукой, а также намного быстрее перезаряжался. Я с криком бросился на убийцу, не видя сейчас необходимости в тишине. Я быстро преодолел расстояние, ноги двигались быстрее благодаря страху, который всегда является самым мощным стимулятором. И все же арбалетчику удалось натянуть тетиву и вставить болт на место, прежде чем я успел преодолеть последний ярд. К счастью, они не заметили, что Айин зашел им в тыл, в то время как я атаковал их спереди.
  
  Она бросилась на убийцу с кошачьим визгом, нож поднимался и опускался быстрыми ударами, кровь хлестала потоками, когда она несколько раз вонзала лезвие в мясо шеи и плеча. Носитель арбалета рухнул почти сразу, что указывает на то, что Айин одним из своих первых ударов нащупала крупную вену. Ничуть не смутившись, она продолжала нападать на тело, несмотря на отсутствие в нем подвижности, и я знал, что лучше не прерывать ее безумие.
  
  “Рота наверх!” Я крикнул изо всех сил, на какую был способен, голос громким эхом разнесся по лесу. “На нас напали! Посмотрите на Леди!”
  
  Пикетчики отреагировали первыми, подняв крик тревоги и разбудив своих товарищей пинками, и вся компания проснулась в считанные секунды. Новая суматоха справа от меня привлекла мой взгляд к виду Вилхума, парирующего выпад убийцы, вооруженного чем-то вроде фальчиона с коротким лезвием. Зазвенела сталь, когда длинный меч Вилхума столкнулся с клинком убийцы, отведя его в сторону, чтобы оставить его открытым для бокового удара поперек груди. Меч рассек плоть, раздробив ребра, оставив убийцу сломанным, испускающим последние вздохи в облаке красной слюны.
  
  За Уилхамом я увидел Эймонда, который катался по земле в отчаянной борьбе с другой фигурой в черном. Новичок рвал и кусал своего противника с неустрашимой энергией, хотя было ясно, что его противник превосходит его в мастерстве. Нанеся удар головой в нос Эймонду, он прижал его руку к горлу, встав на дыбы с поднятым кинжалом, чтобы завершить дело. Меч Вилхума сверкнул снова, кинжал и рука отлетели во мрак, а убийца остался корчиться на земле, из обрубка запястья хлестала кровь.
  
  “Жив!” Крикнул я, подбегая к ним. “Оставьте ублюдка в живых!”
  
  Уилхам быстро наступил ногой на запястье убийцы, удерживая его и останавливая кровотечение. “Возьми его за другую руку!” - рявкнул он Эймонду. Послушник секунду таращился на него, прежде чем поспешить подчиниться, колебание было слишком долгим. Выхватив из-за пояса второй кинжал поменьше, убийца вонзил его себе в шею. Я предположил, что на лезвии был яд, потому что к тому времени, когда я добрался до места происшествия, мужчина был мертв.
  
  “Черт!” Я выругался и в отчаянии пнул мертвеца в бок, о чем тут же пожалел, потому что забыл, что на мне нет ботинок. Я снова выругался, когда мои пальцы ног наткнулись на что-то твердое и неподатливое, что вынудило меня потратить несколько секунд на прыжки в ярости, насыщенной ненормативной лексикой.
  
  “Соверены”, - с усмешкой сказал Уилхум, порывшись в одежде трупа и вытащив кошелек. Он высыпал содержимое на неподвижную грудь владельца, серебряные монеты рассыпались по толстому куску волокнистой ваты, чтобы замаскировать трещину. “Повелители короны”, - добавил Вилхум с особым ударением, тыча пальцем в богатство.
  
  Я оглядел факелы, которые теперь пылали по всему лагерю, подпрыгивая на деревьях, и крики, отдающиеся эхом от бегущих солдат, свет, мерцающий на десятках обнаженных клинков. Однако звуков боя слышно не было. “ Лучше проверь ее, ” проворчал я Уилхаму, ковыляя к своему спальному свертку. “Я приду, когда надену свои гребаные ботинки”.
  
  “Кто-нибудь узнает эту грязь?” Вопрос Суэйна был адресован всем присутствующим, но больше всего его взгляд задержался на мне. Тела убийц лежали в ряд, маски были сняты, а одежда тщательно обыскана. Одна женщина и трое мужчин, у каждого по толстому кошельку серебряных коронных соверенов. Восходящее солнце придало золотистый оттенок покрытым инеем деревьям, но не сделало ничего, чтобы изгнать уродливую серо-белую бледность, окрасившую каждое вялое, пустое лицо.
  
  “Я не знаком с каждым головорезом в Альбермейне”, - сказал я Суэйну. По правде говоря, я внимательно изучал каждое лицо в надежде вызвать воспоминания, но безрезультатно. Между ними было много шрамов, у пары были татуировки, рассказывающие о морском прошлом, но ничего, что четко указывало бы на имя, преданность или происхождение. В дополнение к невезучему Брикману, этот квартет убийц прикончил еще троих часовых, прежде чем мое удачное пробуждение прервало их продвижение.
  
  Повезло? - спросил насмешливый внутренний голос, вызывая воспоминания об осунувшемся, обиженном лице Эрхеля. Проснись ... Кто-то здесь, чтобы убить тебя.
  
  “Я бы предположил, что это Дульсиан”, - сказал Суэйн, подталкивая ногой тело женщины. “Загорелая кожа и то, как она заплетает волосы, говорят о Дульсианском побережье, и это герцогство - единственное место, где я видел подобное оружие”. Он потянулся к арбалету, который держала Айин, остановившись, когда она крепко сжала его в руках и отступила назад.
  
  “Это мое”, - сказала она. “Я выиграла это”.
  
  “Военные трофеи, капитан”, - сказал я Суэйну, и он мудро не стал настаивать на этом.
  
  “Четверо неназванных убийц посланы убить вас, миледи”, - сказал он, поворачиваясь к Эвадайн. “И заплатили за это серебряные соверены кроны. Это все, что мы можем сказать с какой-либо уверенностью.”
  
  Эвадин рассматривала трупы, сосредоточенно нахмурившись, сцепив руки за спиной, как это часто бывало, когда она погружалась в свои мысли. Наконец, она посмотрела на меня, приподняв одну бровь.
  
  “Это неуклюже”, - сказал я, зная, что, вероятно, озвучиваю вывод, к которому она уже пришла. “Король и его сестра - нет”.
  
  “Значит, повелители слепы?” Спросил Вилхум. “Намеревались отвести вину”.
  
  “Зачем еще их носить?” Спросил я. “Ни один профессиональный головорез не стал бы этого делать, если бы ему не приказали”.
  
  “Итак, ожидалось, что они потерпят неудачу”.
  
  “Или потеряют по крайней мере одного из своего числа”. Я пожал плечами. “Но мы должны предположить, что их намерения были искренними, а монеты просто страховкой от неудачи. Кто-то не хочет, чтобы Помазанница вела эту компанию в Алундию. Таким образом, я бы сказал, что список подозреваемых довольно длинный.”
  
  “Герцог Оберхарт, несомненно, сидит наверху”, - сказал Уилхум. “Он, должно быть, уже слышал, что мы в пути, и я никогда не слышал, чтобы кто-нибудь обвинял его в чрезмерном уме. Это— — он мотнул подбородком в сторону тел, - своего рода схема, придуманная высокомерным дураком, который думает, что он хитер.”
  
  Эвадин провела еще мгновение в молчаливом раздумье, прежде чем посмотреть на Суэйна. “ У солдат, которых мы потеряли. У кого-нибудь были семьи?
  
  “Мне нужно будет навести справки, миледи”, - сказал Суэйн.
  
  “Жена Брикмана умерла много лет назад”, - сказал Уилхам. “Но у него была дочь в северном Альберисе. Хотя ее придется поискать”.
  
  “Половина соверенов достанется ей и любой другой семье убитого, которую мы сможем опознать, в свое время”, - сказала Эвадин. “Средства будут храниться в доверительном управлении, пока их не найдут. Остальное пойдет в казну компании. Было бы неплохо на какое-то время оплатить наши продукты. Предайте мертвых земле, и я произнесу слова, прежде чем мы начнем дневной марш ”.
  
  Она пристально посмотрела на каждого из нас, продолжая: “Я никогда не была настолько глупа, чтобы думать, что все наши враги побеждены, и ясно, что с этого момента мы должны проявлять величайшую осторожность. Уход требует осмотрительности, а также бдительности. Впредь ни слова об этом не должно быть сказано. Убедитесь, что все, кто находится под вашей опекой, понимают. По указанию Помазанной Госпожи этого никогда не происходило.”
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР EПОЛЕТ
  
  “Несовсем армия”, - сказал Вилхум, прикрывая глаза от низкого зимнего солнца, чтобы рассмотреть силы, стянутые на противоположном берегу. “Но и не совсем не армия. Если это имеет смысл”.
  
  “Это не так”, - заверил я его.
  
  Рота Ковенантов прибыла к броду через реку Кроухоул поздно утром на восемнадцатый день нашего марша. На дальнем берегу неглубокой, но оживленной воды выстроилось, по моим оценкам, около двухсот конных рыцарей и латников плюс около тысячи пеших. По многочисленным солнечным отблескам, исходящим от их рядов, я заключил, что это хорошо вооруженная пехота в доспехах, а не прижатая к земле мелюзга, без сомнения, усиленная большим количеством арбалетчиков. Короче говоря, это было совсем не то, что хотелось найти, пытаясь перейти реку вброд.
  
  “Я сомневаюсь, что они разбили бы такую прекрасную палатку, если бы их намерения были враждебными”, - сказала Эвадин, указывая на большое брезентовое сооружение, возвышающееся в центре их рядов. На высоком шесте, поднимающемся из конической крыши палатки, развевалось знамя: вставший на дыбы черный медведь на небесно-голубом фоне.
  
  “Знамя герцога Алундии”, - сказал Вилхум. “И я не вижу рядом с ним флага перемирия”.
  
  “Перемирие означало бы, что мы уже находимся в состоянии войны”. Эвадин крепче сжала поводья, заставив Ульстана, своего высокого рыжевато-коричневого скакуна, заерзать в ожидании. “А мы нет. Давайте посмотрим, что скажут наши встречающие. Мастер-писец, вы пойдете со мной. Сержант Дорнмаль, постройте Конную гвардию как можно аккуратнее, но держите их на месте. Скажите капитану Суэйну, чтобы он построил роту в парадном порядке, никаких боевых порядков.”
  
  Нежелание Уилхэма было очевидным, когда он с сомнением окинул взглядом ряды алундийцев. “Герцог не известен своей приветливостью, Эви”, - сказал он. “По крайней мере, позволь мне привести стражника ...”
  
  “Драки не будет, Уил”, - вмешалась она, пришпоривая своего скакуна. “День слишком погожий для крови”.
  
  Она напоследок ободряюще улыбнулась ему, прежде чем перейти на рысь, Ольстан вспенил реку уайт. Эвадин представляла собой типично впечатляющую фигуру, когда пересекала брод: прямая спина, темные волосы развеваются, поднятая вода отражает радугу от солнца, которое ярко поблескивает на ее доспехах. Естественно, мой собственный прогресс был гораздо менее впечатляющим, поскольку управление лошадью через быструю реку не было тем навыком, которому Уилхум счел нужным научить меня. Кроме того, Ярик не обладал ни каплей врожденного благородства и уверенности Ольстана, пыхтя и спотыкаясь, он пробирался по воде таким образом, что не раз чуть не сбросил меня в течение. Следовательно, Эвадин уже остановила Ульстана на дальнем берегу и начала беседовать с спешившимся алундийским рыцарем к тому времени, как Джарик выбрался из воды.
  
  “... такие вещи здесь в обычае, миледи”, - говорил рыцарь, когда я остановил Джарика в нескольких шагах от Эвадины. “Приезжие дворяне представляются герцогу или герцогиней, а не наоборот”.
  
  Рыцарь говорил с подчеркнутой твердостью в голосе, которая выдавала в нем человека, стремящегося к вежливости, которой он явно не чувствовал. Он был хорошо сложенным парнем в прекрасных доспехах. Его нагрудник и наплечники были инкрустированы серебром, которое пересекало пластину, образуя мотив, повторяющий медведя, украшающего знамя, развевающееся над нашими головами. Я предположил, что он держал шлем на боку, чтобы выразить менее враждебный прием, хотя сердитый взгляд, который он не смог скрыть от своего чернобородого лица, говорил о другом. Пока он говорил, его глаза перебегали с Эвадин на меня, задерживаясь на мгновение в тщательной оценке, прежде чем вернуться к своему главному объекту.
  
  “Тогда как удачно, - продолжил он, указывая на прекрасную палатку у себя за спиной, - что герцогиня Селин в своей доброй снисходительности проделала долгий путь, чтобы предоставить вам возможность сделать это без неудобств, связанных с путешествием до самого Хайсала”.
  
  “Действительно удачливый и добрый, лорд Раулгарт”, - ответила Эвадин с мягкой приветливостью, склонив голову. “Я полагаю, сам герцог занят в другом месте?”
  
  “У моего брата много обязанностей. Я уверен, ты понимаешь”. Улыбка лорда Роулгарта стала шире, а взгляд стал жестче. Он снова указал на палатку, на этот раз более настойчиво. “Если вы позволите мне проводить вас к герцогине, миледи”.
  
  “Конечно, милорд”. Эвадин спешилась, кивнув мне, чтобы я сделал то же самое. “Могу я также представить мастера Олвина Писца? Он привез послания от короля относительно нашей миссии.”
  
  Взгляд рыцаря снова остановился на мне, всего на мгновение. “Да, я слышал о нем”, - сказал он, прежде чем отойти в сторону с поклоном. “Пойдем?”
  
  Интерьер шатра был устлан бархатным ковром и обставлен многочисленными подушками, воздух согревался жаровней с тлеющими углями. Это также был хаос из пяти маленьких детей и, как оказалось, большего количества щенков волкодава. Хихиканье и тявканье наполнили воздух, когда малыши и щенята скакали среди подушек, стройная блондинка в бело-голубых шелках безмятежно стояла посреди кровавой бойни. Яркая, кажущаяся искренней улыбка расплылась по ее лицу при виде Эвадин, когда она вышла вперед, протягивая руки.
  
  “Миледи”, - сказала она, сжимая руки Эвадин, прежде чем заключить ее в объятия. Ей не хватало роста Эвадин, и ее руки не совсем соприкасались, когда обхватывали бронированный торс Помазанницы. “Как чудесно видеть тебя снова”. Изучая счастливое, открытое лицо блондинки, я пришел к выводу, что если бы это было притворством, способность этой леди к хитрости заставила бы Лорин устыдиться.
  
  “Герцогиня”, - начала Эвадин, опускаясь на одно колено только для того, чтобы блондинка помахала рукой.
  
  “Не утруждай себя всеми этими глупостями”, - сказала она. “И зови меня Селин, как раньше, когда мы были при дворе. Если только ты не забыл свою старую подругу по играм”.
  
  “Конечно, нет”. На губах Эвадин появилась улыбка, в которой отразилась некоторая теплота, хотя в ее глазах сохранялась похвальная осторожность. “Мы приносим королевские послания ...” - продолжала она, указывая на меня.
  
  “О, я в этом не сомневаюсь”. Герцогиня Селин закатила глаза, отмахиваясь. “Все это может подождать. Приходите!” Она снова взяла Эвадин за руку, увлекая ее в водоворот собак и младенцев. “Пришло время вам познакомиться с моими дорогими”.
  
  Выяснилось, что герцогиня имела тенденцию производить на свет нескольких братьев и сестер; мальчики были тройняшками, а две старшие девочки-близнецами. У всех них были такие же золотистые локоны и ярко-голубые глаза, как у их матери. Они подняли большой шум из-за Эвадин, которую герцогиня настояла, чтобы они называли “Тетушкой”. Девочки были особенно очарованы ее волосами, проводя маленькими пальчиками по длинным темным локонам, в то время как тройняшки ползали по ее доспехам, зачарованно разглядывая разнообразные пластины.
  
  “Никакого золота”, - заметил один из мальчиков. “На доспехах отца золотые нашивки. У дяди только серебряные”. Он остановился, чтобы показать язык лорду Раулгарту. Рыцарь в ответ наклонил голову и изобразил на лице гримасу притворной ярости, которая заставила юношу завизжать от восторженного ужаса. Мы с Рулгартом стояли на протяжении всего этого, время от времени наши стоические посиделки прерывались любопытными щенками, как человеческими, так и собачьими.
  
  “Прекрати это, Латчер”, - сказала одна из девушек, оттаскивая щенка волкодава в тот момент, когда он перекидывал ногу через мою ступню. “Непослушный, Латчер”. Она посмотрела на меня снизу вверх маленьким серьезным личиком. “Он мой”, - сказала она. “Мама сказала, что я могу дать ему имя и заботиться о нем. У вас в замке есть волкодавы?”
  
  “У меня нет замка, миледи”, - сказал я, опускаясь на корточки, чтобы встретиться с ней взглядом. “И собак, чтобы натравить на него, если бы и были. Хотя за мной несколько раз гнались. Я провела рукой по шкуре Латчера, щенок в ответ покусал мои пальцы своими маленькими зубками. “Со временем он вырастет очень большим”.
  
  На лбу девушки появилась озадаченная морщинка. “Почему они преследовали тебя?”
  
  “Потому что он вне закона, Дусинда”, - сказал лорд Раулгарт, потянувшись, чтобы погладить девушку рукой в перчатке по голове, хотя его взгляд задержался на мне. “Человек, виновный во многих ужасных преступлениях, так они говорят. А теперь беги”.
  
  Девушка должным образом убежала, а я выпрямился, пытаясь побороть желание ответить алундианцу вызовом во взгляде. Как всегда, я потерпел неудачу. “Позвольте мне похвалить вашего оружейника, милорд”, - сказал я, кивая на его нагрудник. “Я редко видел более тонкую работу. К тому же в таком хорошем состоянии, на нем ни царапины. Я предполагаю, что вы ремонтировали его после битвы на поле предателей. О ... ” Я замолчала, смущенно рассмеявшись. “Простите мою плохую память. На самом деле вас там не было, не так ли?”
  
  К моему неудовольствию, я был встречен удручающим зрелищем колючки, не попавшей в цель, потому что лорд Раулгарт только хмыкнул. “Нет, - сказал он, - вместо этого отправился охотиться на кабана. Подумал, что так я лучше использую свое время. По правде говоря, я не был на севере уже несколько лет. Последний раз это было на Большом турнире по случаю двадцать второго дня рождения короля Томаша. По счастливой случайности, в том году я сражался на мечах с сэром Альтусом Леваллем. Я победил его, довольно ловко, насколько я помню. Он обнажил зубы в улыбке, продолжая говорить с мягкой, но очень точной интонацией: “Все сам”.
  
  “Итак, у вас есть для меня послание, мастер-Писец”, - обратилась ко мне герцогиня, предоставив желанный повод удалиться от неразумных искушений, предлагаемых компанией лорда Раулгарта.
  
  “Миледи”, - сказал я, преодолевая движущийся барьер из щенка и младенца, чтобы преклонить перед ней колено. Письма с королевской печатью, которые я носил, на самом деле были адресованы ее мужу. Однако из согласия Эвадайн на эту встречу я сделал вывод, что сейчас не время настаивать на формальностях.
  
  Герцогиня Селин и Эвадин, устроившись на подушках, пили чай, который слуга подал в серебряном кувшине и маленьких чашечках. Чашка хорошо сидела в руке герцогини, усиливая общее впечатление изысканности, в то время как Эвадин выглядела почти комично, потягивая напиток в полном вооружении с маленькой Дусиндой, удовлетворенно свернувшейся калачиком у нее на коленях.
  
  “Замок Уолверн?” - спросила герцогиня, прочитав первое письмо. Я увидел некоторое сдерживаемое веселье на ее лице, когда она обменялась коротким взглядом со своим шурин. “Это туда тебя отправил Томас?”
  
  “Так и есть, миледи”, - подтвердила Эвадин.
  
  “Тогда, я надеюсь, ты привел с собой каменщиков. Здесь ужасно продувает, особенно зимой”. Герцогиня подавила смешок, прежде чем потянуться за вторым письмом, ее веселье быстро угасло, когда она прочитала первые строки. На этот раз взгляд, которым она обменялась с Рулгартом, был гораздо дольше и серьезнее. “Вам известно содержание этого послания, леди Эвадин?” спросила она.
  
  “Королевская переписка не для моих глаз, миледи”, - ответила Эвадин. Хотя поведение герцогини почти не изменилось, воздух в палатке заметно похолодел. Дусинда начала ерзать на коленях Эвадин, а игра других детей прекратилась с внезапностью, которая подсказала мне, что они хорошо умеют распознавать переменчивое настроение своей матери.
  
  “Пришло время для ваших уроков, мои дорогие”, - сказала герцогиня Селин, хлопнув в ладоши. Должным образом появился слуга, чтобы вывести детей из палатки вместе с тявкающими щенками. Прежде чем убежать, чтобы присоединиться к остальным, Дусинда остановилась, чтобы прижаться к нагруднику Эвадин.
  
  “До свидания, тетушка”, - сказала она, помахав рукой, когда слуга вывел ее на улицу. “До свидания, господин Изгой...”
  
  “Король прислал нам список имен, милорд”, - сказала Селин, поднимаясь со своих подушек, чтобы передать письмо Рулгарту. “Список алундийских имен, всех которых он требует арестовать и доставить в замок Уолверн для суда Помазанной Госпожи”.
  
  На севере дворяне едва ли чаще, чем простые люди, получали титулы. Здесь, в Алундии, все выглядело по-другому, поскольку рыцарь прочитал письмо короля с быстрой, хотя и все более сердитой легкостью. “Здесь более сотни имен”, - сказал он. “В этом герцогстве много знатных людей с хорошим положением или большим влиянием. Король Томаш возлагает на них всевозможные грязные дела, но я без сомнения знаю, что в этом списке есть люди, которые никогда ни на кого не поднимали руку. ”
  
  Теперь настала наша с Эвадин очередь обменяться многозначительным взглядом. Вот тогда и появился шип в ловушке короля Томаша, и, в соответствии с моей оценкой его, он был далеко не неуклюжим. Просто провести Роту Ковенантов через границу, чтобы занять заброшенный замок, было недостаточно. Эвадайн была дана миссия, которая должна была пробудить гнев великих и добрых людей этой земли к определенному восстанию. Мне должно было прийти в голову прочитать королевские послания раньше, поскольку не составляло особого труда ни запечатать письмо, ни сжечь его и написать более подходящую замену. Однако эта простая уловка не приходила мне в голову. Ты принимаешь слишком много этого, сказала Айин о моем лекарстве и, возможно, она была права.
  
  Я увидел лишь короткую гримасу ужаса, промелькнувшую на лбу Эвадин, прежде чем она поднялась на ноги, говоря с впечатляющей уверенностью. “Моя клятва дана королю”, - сказала она. “И я польщен его доверием ко мне. Поскольку у меня есть приказ, которому я должен следовать, герцогиня, у вашего мужа есть свой. Сегодня мы говорили о приятных вещах, о детях и удовольствиях, которые они приносят. О чае, о виноградниках на юге, где производят такой прекрасный бренди. Мы не говорили об убийствах, или резни, или о гнусных преследованиях, которым подвергаются те, кто следует истинной вере. Это главная забота как Короны, так и Ковенанта, и именно поэтому я здесь ”.
  
  “Воскресший Мученик говорит”, - сказал Роулгарт, его голос был на грани рычания. “Не воображай, что твоя фантастическая чушь приведет сюда кого-нибудь из новообращенных. В Алундии мертвые не воскресают...”
  
  “Брат!” - сказала герцогиня, ее голос был резким. Челюсть Роулгарта сжалась, когда он проглотил свои слова, и я внимательно отметил, как его рука сжалась на мече.
  
  “Очевидно, ” продолжила Селин, ее самообладание было под стать самообладанию Эвадин, “ вы дали нам пищу для размышлений, и простая герцогиня не в силах согласиться на эти условия. Это будет решать мой муж. Я передам ему это послание в срочном порядке. Чувствуйте себя свободно, направляйтесь в замок Уолверн и ждите его ответа ”.
  
  Эвадин была бы вправе указать, что такого разрешения не требовалось, поскольку она была отправлена сюда по королевскому приказу. К счастью, ее прагматизм вынудил ее ответить поклоном и сдержанным тоном. “Я буду с нетерпением ждать скорейшего получения известия о соблюдении герцогом королевского указа, миледи. Будьте уверены, что любому, кто предстанет передо мной для вынесения приговора, будет предоставлено полное слушание, и ни одна невинная душа не понесет несправедливого наказания. Даю вам слово Восходящего члена Завета мучеников и Воскресшего мученика. ”
  
  Моя рука медленно потянулась к моему собственному мечу, когда Раулгарт заметно вздрогнул и сжал челюсти, проглатывая тираду. Я был уверен, что слово “ересь” будет занимать видное место во всем, что он хотел сказать. К счастью, сдерживающей руки невестки, положенной на его латную перчатку, оказалось достаточно, чтобы сдержать его возмущение.
  
  “Эвадин ...” - сказала она, прежде чем с сожалением вздохнуть. “Это не север”, - продолжила она после короткой, печальной паузы. “Завет, как вы его понимаете, здесь не имеет силы. Вы не можете навязать веру не желающим этого душам, как бы вы ни старались. Вы думаете, что вы здесь, чтобы защищать верующих? Нет, ты здесь, потому что король потребовал удвоить прошлогодние налоги, чтобы выплатить свои долги после войны с Претендентом. Мой муж отказался, и теперь Томаш посылает тебя мучить нас на свой страх и риск. Почему ты служишь тем, кто убил бы тебя, и все равно убил бы, будь у них такая возможность? Я умоляю тебя, как друга, возвращайся на север, ибо там лежат твои истинные враги”.
  
  “Те, кто преследует Ковенант, - мои истинные враги”, - ответила Эвадин. “Где бы они ни находились”. Она снова поклонилась. “С вашего позволения, герцогиня”.
  
  “Что вы думаете о лорде Раулгарте?”
  
  Мы перевели наших лошадей вброд на полпути через брод, когда она задала свой вопрос, придерживая наших лошадей ровным шагом. Очевидно, она хотела, чтобы совет такого рода лучше остался между нами, чем был озвучен в присутствии Уилхама и Суэйна.
  
  “Конечно, высокомерный”, - сказал я. “Хвастался, что победил сэра Альтуса на турнире несколько лет назад”.
  
  “Он не хвастался. Я был там, и это было сделано ловко ”. Я почувствовал на себе ее пристальный взгляд и нахмурился. “Я бы предпочел, чтобы ты забыл о своих неблагоразумных наклонностях к этому человеку, Олвин. Ты, конечно, стал опытным, но он другого порядка. В любом случае, я хочу, чтобы ты сразился не с его мечом, а с его умом. Из того, что я смог узнать от леди Селин, герцог Оберхарт оставляет военные дела в руках своего брата, и я считаю его неглупым. Если здесь предстоит битва, он будет капитаном, с которым мы столкнемся ”.
  
  “Мы и раньше выживали при хитрых капитанах. Например, при этом аскарлианском ублюдке Груинскарде”.
  
  “Выживание - это не победа, и отныне Помазанной Госпоже будет достаточно только победы”. Я не уловил в ее тоне никакого самоуважения, только честную оценку ее миссии. “Мы должны победить здесь, Олвин, что бы ни натравливали на нас враги. Я знаю, как вести битву, но я видел достаточно войн, чтобы знать, что большинство битв выигрываются до первого столкновения клинков. Чтобы восторжествовать здесь, нужен план, и для этого у меня есть ты.”
  
  “Суэйн в большей степени солдат, чем я когда-либо буду. Не так давно я был просто мужланом-разбойником, сбежавшим с рудников”.
  
  “Капитан Суэйн - самый прекрасный солдат, которого я когда-либо встречал, и отличный тактик. Но, благослови его Мученики, его уму не хватает ... размаха. К сожалению, после знакомства с лордом Раулгартом я не думаю, что о нем можно сказать то же самое. У него острый ум, а кругозор далеко не ограничен. ”
  
  Я вспомнил возмущение алундийского рыцаря, когда Эвадин назвала себя Воскресшей Мученицей, что, как я теперь понял, было рассчитанным подталкиванием к его убеждениям. “Фанатизм может затуманить разум”, - сказал я. “Или, по крайней мере, чрезмерно полагаться на свою веру”. Я вспомнил о своих исследованиях в Библиотеке Ковенантов. “Неортодоксальная доктрина утверждает, что Ковенант достиг состояния совершенства со смертью того, кого они называют Мучеником Корбилом. Следовательно, в их глазах не может быть новых мучеников, Воскресших или иных. Рискну предположить, что лорд Раулгарт и ему подобные считают вас анафемой для всего, во что они верят. Подозреваю, вам это уже известно, миледи.
  
  Эвадин ответила на мою приподнятую бровь слабой улыбкой. “Подозревала”, - сказала она. “Не знала. Само собой разумелось, что он будет следовать неортодоксальному вероучению, но я не знал, что его привязанность к нему будет такой яростной. Возможно, мы можем использовать это в наших интересах?”
  
  “Возможно. Однако, в конечном счете, достижение победы здесь будет зависеть от состояния нашей крепости”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР NИНЕ
  
  “Проклятые задницы Мучеников, ” сказал Уилхум с отчаянным вздохом, “ что за куча дерьма”.
  
  На первый взгляд замок Уолверн, безусловно, представлял собой не вдохновляющее зрелище. Я мало знал о тонкостях строительства замка, но доверял мнению Уилхэма об этом как об архаичном. Он состоял из внешней стены, зигзагообразно огибающей примерно прямоугольный двор с полуразрушенными зданиями, и более высокой внутренней стены. За этим вторым барьером возвышался высокий конический холм, покрытый высокой травой, на вершине которого возвышалась приземистая круглая башня высотой около пятидесяти футов. Мы остановили коней рядом с Эвадин на гребне холма в четверти мили от замка, и даже на таком расстоянии были отчетливо видны проломы во внешней стене. В отличие от всех замков из моего предыдущего опыта, в этом не было близлежащей деревни или поселения. Фактически, окружающая местность была в основном пуста, за исключением повозок, везущих товары по дороге к северной границе. После того, как мы перешли вброд Кроухоул, компания миновала несколько деревушек, и нас встретили парни с суровыми лицами, многие из которых не испытывали угрызений совести из-за того, что плевали на землю, когда мы проходили мимо. Казалось, что они живут на процветающей земле; все казались сытыми и довольными, за исключением случаев, когда сталкивались с пришельцами с севера.
  
  “В Алундии нет мужланов”, - объяснил Уилхум, когда я прокомментировал невзрачность местных жителей. “Не так, как у нас. Простолюдины платят арендную плату своему господину, но не связаны с ним обязательствами, поэтому вольны уходить, если хотят. Кроме того, после уплаты десятины любой оставшийся урожай переходит к ним на продажу. У фермера больше шансов получить от своей земли все, что он может, если есть возможность получить прибыль.”
  
  Было странно, что регион, считающийся столь засушливым, так интенсивно возделывается. Мы проехали много миль по холмам, покрытым террасами из виноградных лоз и фруктовых деревьев, ветви которых зимой голые, но весной обязательно зацветают. Однако по мере приближения к замку Уолверн это изобилие сменилось скалистыми холмами с крутыми склонами, лишенными растительности.
  
  “Построил слэп посреди земли, которая не производит ничего, что могло бы его поддерживать”. Уилхум фыркнул, кутаясь в плащ и с несчастным видом глядя на замок. “Еще одна причина его неоднократного отказа”.
  
  “Благодаря Мастеру-Писцу, ” сказала Эвадин, - у нас достаточно провизии, чтобы продержаться всей компании всю зиму”.
  
  Мы действительно переправились в Алундию с длинной вереницей повозок, груженных соленым мясом, зерном и консервами. Эти богатства были результатом различных сделок, заключенных с торговцами во время похода на юг. Я был осторожен в поиске людей с репутацией искренней преданности Завету, благочестивых людей, на которых можно было рассчитывать в безвозмездном содействии святой миссии Помазанницы. Это включало в себя убеждение Эвадин провести личные проповеди и благословения для ряда домов, ферм и мельниц, задачу, которую она перенесла с замечательным терпением. Однако вера простирается не так уж далеко, и даже набожный торговец никогда по доброй воле не окажется без гроша в кармане. Накопление достаточного количества товаров, чтобы прокормить компанию в течение нескольких месяцев, потребовало большого размаха с королевским указом, подкрепленного разумным использованием наших запасов недавно приобретенных соверенов. Клятва Помазанницы о том, что все долги будут погашены следующим летом, также хорошо помогла наполнить наши тележки. Несмотря на все это, мне не нравилась перспектива сидеть в этом месте в конце такой длинной и хрупкой линии снабжения или, что более важно, подкрепления.
  
  “Маленький народец будет таскать обработанный камень при каждом удобном случае”, - объяснил Эстрик, ветеран-сапожник. Редко отличавшийся многословием, ему было что сказать, когда дело касалось замков. При ближайшем рассмотрении это место оказалось еще менее впечатляющим; щели во внешней стене были широкими, а на земле не было обломков, которые можно было бы легко отремонтировать. “Если бы мы повнимательнее присмотрелись к домам, мимо которых проезжали много лет назад, то наверняка обнаружили бы в этих стенах не только несколько огромных кирпичей. Учитывая, насколько голая земля, они, вероятно, вывезли все полезные вещи много лет назад. ”
  
  “Значит, ты знаком с масонством, рядовой Эстрик?” - Спросил его Уилхам.
  
  “Немного, мой господин”. Эстрик начал было постукивать себя костяшками пальцев по лбу в знак укоренившегося раболепия, но остановил себя. Очевидно, жизнь солдата привила некоторые привычки, от которых трудно избавиться. “Сержант, я хочу сказать”. Он кашлянул, прежде чем продолжить. “Мой отец был каменщиком. Он возводил замки по всему Кордуэну и Альтьене. Научил бы меня всему ремеслу, если бы не пал в войнах за герцогство.”
  
  “Это можно починить?” Спросил я его, указывая на проломы.
  
  “Все, что рушится, можно построить заново, мастер-Писец”. Грубые черты лица Эстрика приобрели сомнительную хмурость, когда он осмотрел стены. “Просто вопрос наличия камня и труда для его изготовления. Камня в этих холмах, конечно, много, но добыть его в карьере и доставить сюда будет непросто. Я бы предложил использовать древесину, чтобы заполнить эти ямы, но поблизости мало деревьев. Он еще немного поразмыслил, поглаживая короткими пальцами свой покрытый шрамами подбородок. “Я бы мог попробовать сократить”.
  
  “Сокращение?” Спросил Уилхум.
  
  “Возьми камень с верха стены”, - ответил Эстрик. “Используй его, чтобы заделать бреши. Означает, что ваша внешняя стена не будет таким уж большим препятствием, но, пережив пару осад, я бы сказал, что какая-то стена лучше, чем никакой.”
  
  Одна вещь, которая действительно вызвала одобрение Эстрика, была глубоким оборонительным рвом, который тянулся вокруг внешней стены. “Умно”, - размышлял он, когда мы остановились у частично сгнившего подъемного моста, перекинутого через промежуток между краем рва и широкой аркой главных ворот. “Добавляет еще дюжину футов к высоте, на которую должен был бы взобраться атакующий, и она слишком широка, чтобы ее можно было легко преодолеть с помощью лестниц или башен”.
  
  “По крайней мере, кто-то знал, что делал”, - прокомментировал Уилхам, прежде чем повернуться к Эвадин. “Миледи, похоже, у нас в рядовом Эстрике есть прекрасный смотритель. Я предлагаю произвести его в сержанты и назначить ответственным за работы.”
  
  “Отличное предложение”, - сказала Эвадин, одарив Эстрика улыбкой. “Поздравляю, сержант Кастелян”.
  
  Как всегда, оказавшись в центре ее внимания, Эстрик утратил сходство с огромным бульдогом, вместо этого превратившись в смущенного, застенчивого ребенка. На мгновение я подумал, не лишился ли этот человек дара речи. Он сидел в седле, опустив глаза, и его кожа приобрела пятнистый оттенок розового. Наконец, он бросил взгляд на Эвадайн и, заикаясь, ответил. “Никогда"… никогда раньше меня не повышали до сержанта, миледи. Ни один капитан никогда не считал меня достойным.
  
  “Глупость ваших предыдущих капитанов - не моя забота, сержант”. Эвадин коротко кивнула в сторону потрескавшихся от непогоды стен перед нами. “Ваша первая задача - провести тщательный осмотр этого места и доложить мне о плане работ. Я выслушаю ваши первоначальные соображения после сегодняшней проповеди. Что касается сейчас...” Она с сомнением окинула взглядом истертые и расщепленные балки подъемного моста. “Я прошу вас найти способ провести нас внутрь без чрезмерной опасности”.
  
  К счастью, во время похода на юг я приобрел две полные телеги приличного леса, купленного по настоятельному совету капитана Суэйна. “Даже если нам это не нужно для строительства, - сказал он, - компании всегда нужны дрова”. Я также предвидел необходимость в инструментах, купив кучу кирок, топоров, молотков и разного другого инвентаря. Следовательно, у нас были под рукой материалы для нового подъемного моста и инструменты, с помощью которых его можно было построить. Эстрик оказался эффективным надсмотрщиком, набрав небольшое количество плотников из наших рядов и поручив им выполнение задания в течение нескольких часов. Однако, пока строительство не было завершено, роте пришлось разбить лагерь за стенами. Эвадин приказала выставить часовых на окружающих склонах и отправила Вилхума с конной охраной патрулировать подходы до наступления темноты. Мы использовали часы перед заходом солнца, чтобы осмотреть замок, рискнув пройти по старому подъемному мосту, чтобы попасть внутрь. Айин взяла на себя смелость идти впереди нас, легко перепрыгивая между менее разрушенными досками, чтобы показывать дорогу.
  
  Мы обнаружили, что главный двор представлял собой заросшие сорняками груды старого дерева, разбитой черепицы и упавшего камня. Как и предсказывал Эстрик, камень представлял собой в основном рыхлый щебень, не представляющий особой ценности для строительства. “Это все еще хорошо для метания”, - сказала Эвадин, когда я озвучил свои мысли. “Даже маленький камешек может проломить череп, если упасть с приличной высоты. Мы все это соберем и разместим вокруг зубчатых стен.”
  
  “Я бы предположил, что это были казармы”. Я пнул старую балку крыши, лежащую среди ковра из разросшейся черепицы и кирпичей. “Я не масон, но сомневаюсь, что есть хоть какой-то шанс восстановить это”.
  
  “У нас есть палатки”, - сказала Эвадин. “Их должно хватить, пока мы не сможем собрать больше материалов”. Она посмотрела на башню на вершине высокого травянистого холма за второй стеной. “Это выглядит достаточно неповрежденным”.
  
  Ее оценка оказалась верной после того, как мы поднялись по крутым извилистым ступеням в башню. Хотя толстая, окованная железом дверь, которая когда-то охраняла главный вход, превратилась в ржавые руины, остальная часть сооружения не имела повреждений, которые можно было увидеть в других местах. По бокам от двери располагались два бастиона, возвышавшихся на половину высоты башни, их внутренние стены были испещрены бойницами для стрел, выходящими на вход. Интерьер первого этажа состоял из широкого круглого помещения, центр которого занимал приподнятый помост. Вдоль стены за помостом тянулось несколько комнат поменьше, в каждой из которых был камин, что делало их жилыми помещениями. Большой люк, неповрежденный, несмотря на свой возраст, находился в центре камеры, открывая при поднятии набор спускающихся ступеней. У нас не было факела, чтобы осмотреть мрачные своды внизу, но камешек, который я пнул в пустоту, вызвал долгое эхо.
  
  “Достаточно места для хранения”, - прокомментировала Эвадин.
  
  “И узники”, - добавил я. “Никогда не видел замка, в котором не было бы темницы”.
  
  Я поднял крышку люка на место, затем подошел к помосту. “Здесь когда-то сидел хозяин этого места”, - сказал я. Было бы неплохо найти величественный стул с высокой спинкой, на который можно было бы взгромоздиться, но вместо этого там была только пыль. “Согласно хроникам, последний северный дворянин, сидевший здесь, даже не успел должным образом собраться при дворе, пока не прибыли алундийцы, чтобы разрушить его стены”.
  
  “Ужасно холодно”, - пожаловалась Айин, скривившись, когда обняла свое стройное тело. “Может, мне развести огонь, миледи?”
  
  “Пожалуйста, сделай это, Айин”, - сказала ей Эвадин, указывая на комнаты в задней части зала. “Выбери одну для меня и для себя. Однако, прежде чем что-либо зажигать, убедитесь, что в дымоходах чисто, - добавила она, когда Айин поспешила прочь.
  
  Я подошел к подножию лестницы, идущей вдоль изогнутого внутреннего пространства башни, спирали пыльных ступеней, поднимающихся на мрачные верхние уровни. Потолок на уровне земли был около двадцати футов высотой и в основном затенен, но когда мой взгляд поднялся, я увидел удивительное зрелище.
  
  “Мученицы”, - сказал я Эвадин, указывая на потолок. Подняв глаза, она издала тихий возглас восторга, когда увидела картину, покрывавшую его от края до края. Он состоял из круга портретов, расположенных вокруг пылающего солнца. На нем были изображены все главные мученики, переданные с живостью и четкостью, намного превосходящими высокопарные изображения, встречающиеся в иллюминированных рукописях. Казалось, что это реальные люди, застигнутые в середине действия. Особенно поразителен портрет мученика Стеваноса - высокая, энергичная фигура с развевающимися седыми волосами и бородой. Эта сцена была хорошо известна по первым страницам его свитка: первый Мученик, застывший в момент, когда он становился между пленным вражеским солдатом и толпой, которая намеревалась забить его камнями до смерти.
  
  “Ты когда-нибудь видела подобное?” Я спросил Эвадин.
  
  “На некоторых фресках в Куравеле есть похожие детали”, - сказала она. “Но я ничего такого не видела ...”
  
  “Живая?” Предположил я, пока она подыскивала слова.
  
  “Да, живой… реальный. Я также не могу определить руку художника. Несомненно, тот, кто способен на такое, должен быть известен истории ”.
  
  “Вероятно, где-то среди всего этого есть подпись”. Я прищурилась, переводя взгляд с одного Мученика в тени на другого. “Я поищу его, когда здесь станет немного светлее. Хотя нам нужно быть осторожными, если мы хотим сохранить его. Сажа и масляный дым испачкают краску и потускнеют цвета. Я бы предположил, что она так хорошо сохранилась, потому что башня пустовала много лет. ”
  
  “Это знак, Элвин”. Голос Эвадин стал благоговейно тихим. Когда она повернулась, чтобы посмотреть на меня, я увидел ту же приводящую в замешательство уверенность, которая так ярко сияла после ее пробуждения в Фаринсале. “Это то, где мы должны быть. Вот тут-то и начинается наша серьезная задача.”
  
  Я ответил только коротким кивком, быстро повернувшись, чтобы подняться по ступенькам. Обычно между нами легко текли слова, но когда ее пылкость вышла на первый план, я почувствовал, что мой язык скован неуверенностью и тяжестью лжи, которую мы ей сказали. “Надеюсь, они целы”, - сказал я, безуспешно пытаясь отвлечь ее.
  
  “Я еще не рассказала остальным, ” сказала она, следуя за мной, когда я начала подъем, “ но я была благословлена другим видением”.
  
  Я помедлил, прежде чем ответить, мне не нравились разговоры о ее видениях даже больше, чем ее случайные обличительные речи. “ Видение? - Видение? - рискнул я спросить, когда выжидательное молчание затянулось. Мы пролезли через второй ярус, ничем не примечательный, если не считать щелей для стрел в стенах. Их вид напомнил мне о необходимости провести полную инвентаризацию арбалетных болтов компании. По словам Суэйна, мы ожидали бы, что наши ссоры закончатся в короткие сроки, если этот замок окажется в осаде, а увеличить запасы было бы непросто в таком отдаленном месте.
  
  “Да”, - сказала Эвадин, и в ее голосе прозвучала пугающая степень восторженной убежденности. “Это было на следующую ночь после той отвратительной истории с головорезами, которая не может быть случайностью. То, что Серафил послал мне видение в такое время, несомненно, является еще одним признаком правильности нашего курса.”
  
  “Конечно”, - пробормотал я.
  
  “Они показывали мне чудеса, Элвин”, - продолжила Эвадин, очевидно, не обратив внимания на мой кислый тон. “Как ты знаешь, обычно мои видения содержат в основном ужасы, неистовый ужас Второй Напасти. Но это... ” Она замолчала, эхо ее шагов стихло. Я обернулся и увидел, что она смотрит на меня снизу вверх, в ее неподвижных глазах отражался тусклый свет из прорезей для стрел, хотя ее лицо было скрыто тенью. “Они показали мне мир. Мир, в котором закончилась вся наша борьба. Мир” в котором ... Она запнулась, ее рука потянулась ко мне, задрожала, затем отдернулась. Две бусинки, освещающие ее глаза, замерцали, когда она моргнула и отвела взгляд. “Я думаю, что была благословлена видением нашей награды”, - сказала она, теперь шепотом. “И не рай, который ждет нас за Божественными Вратами, а в этой жизни. И какой это будет наградой. Все, что нам нужно сделать, это восторжествовать здесь”.
  
  Это все? Едкий, полный сомнений вопрос не сорвался с моих губ. Тогда я почувствовал ужасное, но неумолимое искушение раскрыть ей правду, наконец-то раскрыть без прикрас реальность ее невозможного воскресения. Даже сейчас я не мог понять, были ли ее видения на самом деле результатом божественного вмешательства или порождением искаженного разума. Я многое повидал в этом мире, чтобы подтвердить оба вывода. Я действительно знал, что все мои инстинкты взывали к этой ее части, к этой непоколебимой вере в ее собственную проницательность.
  
  Несмотря на холод, на моем лбу выступили капельки пота, поскольку необходимость выложить правду заставила мое сердце пуститься в панический галоп. Какой бы ни была ее реакция, по крайней мере, это положило бы конец этим бесконечным иллюзиям, возможно, даже направило бы ее на путь своего рода исцеления, если бы она не убила меня за это. Стиснув зубы, я сжал свое сердце, сопротивляясь соблазну честности, повернулся и возобновил восхождение.
  
  “Тогда будем надеяться, что крыша этого заведения все еще в порядке”, - сказал я, надеясь, что она не уловила напряжения в моем голосе. “Иначе мы ни над чем не будем торжествовать”.
  
  К счастью, крыша оказалась такой же прочной, как и остальная часть башни. Она была добрых двух десятков шагов в ширину, достаточной для целого отряда арбалетчиков, и окружена прочными и высокими зубцами для обеспечения укрытия. Он также отличался необычной особенностью в виде круглого постамента высотой в ярд.
  
  “Я предполагаю, что именно здесь стоял маяк Файер”, - сказал я, запрыгивая на постамент и поворачиваясь, чтобы осмотреть реку Кроухол, изображающую огромную дугу серой воды на фоне затянутого тучами неба. “Мои исследования показали наличие небольшого, построенного из дерева аванпоста на дальнем берегу реки. Предполагалось, что маяк будет зажжен, когда замок окажется в осаде. Те, кто находился на заставе, затем зажигали свой собственный маяк. Очевидно, на всем пути до Куравеля был ретранслятор, способный доставить предупреждение королю в течение дня. ”
  
  “Больше нет”, - сказала Эвадин, поднимаясь, чтобы присоединиться ко мне на постаменте. “Хотя, поскольку король Томаш ведет свою новую армию к границе, найти его будет нетрудно, если возникнет необходимость”.
  
  “При условии, что он действительно поведет свою армию куда угодно”.
  
  “Так мало доверяешь нашему королю, Олвин?” Я услышала редкую сардоническую нотку в ее голосе, которая сказала мне, что моя вера в Томаса была того же порядка, что и у нее.
  
  “Это ...” Я сделал паузу, чтобы подавить ненормативную лексику, прежде чем перейти к "... письму. Судя по всему, что я узнал об этом герцогстве, я не могу придумать ничего более надежного, чтобы поднять их знать к оружию. Мне ясно, что нас послали сюда, чтобы начать войну. Что менее ясно, так это то, намерен ли король покончить с ним до того, как он покончит с нами ”. Я перевел взгляд на дальний берег, заметив невысокий холм, где, предположительно, когда-то стоял второй маяк. “Я предлагаю непредвиденный случай”.
  
  Эвадин с сомнением нахмурилась: “Ты имеешь в виду восстановить маяки? Даже если бы мы смогли выполнить такую грандиозную задачу, я не вижу особого смысла в том, чтобы звать на помощь короля, если его цель - чтобы мы здесь погибли.”
  
  “Не его помощь и не все маяки. Только тот, что на дальнем берегу. Я подозреваю, что это все, что нам понадобится, когда придет время”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TEN
  
  Впоследующие недели он видел, как я осматривал окружающие холмы с Уилхамом и Конной охраной, в то время как Эвадин наблюдала за восстановлением замка. Каждый день это место звенело инструментами и разноголосым хором множества усердно работающих душ. Хотя недавно назначенный сержант кастелян Эстрик проявил себя умелой рукой, Эвадин решила остаться на месте, чтобы побудить роту к еще большим усилиям. Неизвестно, какой длительный перерыв допустит лорд Раулгарт перед своим неизбежным визитом, поэтому было крайне важно, чтобы работа была выполнена как можно быстрее. Вернувшись с нашего ежедневного патрулирования, я смог оценить прогресс с проломами, обнаружив, что внешняя стена уменьшается в высоте, в то время как проломы постепенно заполняются неаккуратной, но прочной каменной кладкой.
  
  Наши разведывательные миссии преследовали двоякую цель: во-первых, предотвратить любой шпионаж или саботаж, а во-вторых, дать мне возможность отыскивать наиболее малоизвестные тропы паломников на моей личной карте. Создание сети скрытых или забытых следов через эту страну было бы очень полезно в случае неприятностей. К сожалению, большинство из тех, кого мы смогли найти, долгое время были заброшены и предлагали не лучшую опору, чем любой усыпанный камнями склон холма. Однако путь к святилищу мученика Ловантела оказался заметным исключением.
  
  Тропа вела своенравным курсом через холмы к западу от замка, пересекая более двенадцати миль оврагов и склонов, но оставаясь в пригодном для использования состоянии на всем пути. Он также был построен с достаточной шириной, чтобы пропускать крупный рогатый скот, что делало его подходящим маршрутом для вьючных лошадей или мулов. Когда наши враги прибудут, они наверняка перережут дорогу к границе, и эта тропа вполне может послужить альтернативной линией снабжения или маршрутом для подкрепления. Рота уменьшилась в численности из-за необходимости отправить трех солдат на северный берег Кроухоула, чтобы они дождались нашего маячного огня. Они были выбраны частично за их навыки верховой езды, но в основном за горячность их веры в Помазанницу, поскольку их миссия, если в ней возникнет необходимость, потребует страстного ораторского искусства. У меня была мысль сделать Эймонда членом этой группы, но он все еще плохо ездил верхом, а его манеры были слишком застенчивыми, хотя в последние дни он проявлял раздражающую черту - предлагать непрошеную информацию.
  
  “Знаете ли вы, мастер-Писец”, - начал он, когда мы вели наших лошадей по узкой полосе тропы, “Мученик Ловантел - единственная фигура в истории Ковенанта, о которой известно, что она была убита каэрит”.
  
  На самом деле я этого не знал и ответил бы кратким, незаинтересованным ворчанием, если бы не упоминание о Каэритах. “Полагаю, им не понравилось то, что он хотел сказать”, - сказал я. “Не все сердца открыты для милости Серафила”.
  
  “История гласит, что они возражали не против его проповеди, - ответил Эймонд, слегка запыхавшись, когда мы начали подниматься по восточному склону особенно глубокого оврага, - а против его воровства”.
  
  “Замученный вор?” Я тихо рассмеялась, мой интерес разгорелся еще больше. “Расскажи мне больше”.
  
  “Что ж, очевидно, Ловантел действительно отправился в Пустоши с твердым намерением проповедовать пример Мучеников, но обнаружил, что его игнорируют на каждом шагу. Он рассказал часть своей истории перед своим печальным концом, описав какой-то языческий обряд, который включал использование определенных артефактов, включая странную кость, которая показалась ему особенно интересной.”
  
  “Кость. Это то, что он украл?”
  
  “Так было бы в сказке. Ловантель настаивал на том, чтобы он забрал кость, какую-то уродливую вещь, когда-то бывшую частью животного, утерянную для истории, чтобы предотвратить дальнейшее совершение обрядов, которые он видел, утверждая, что они вызывают всевозможную неестественную мерзость. Это вполне может быть правдой, поскольку он держал это существо при себе в течение следующих десяти лет. Однако каэриты, похоже, обладают долгой памятью и неумолимым характером. Те, кто нашел тело Ловантела, признали, что он, должно быть, умирал очень долго. От кости, конечно, не осталось и следа. У алундийцев до сих пор есть поговорка: ‘Убивай каэрит, но никогда не кради у них”.
  
  Я снова засмеялся, но тут же замолчал, когда порыв ветра донес до моих ноздрей знакомый запах: дыма. Взглянув вверх по склону, я увидел, что Флетчмен остановился на гребне, вглядываясь в то, что лежало за ним, с натянутым луком. Бывший браконьер не состоял в Конной гвардии, поскольку терпеть не мог верховую езду, однако его навыки разведчика сделали его бесценным дополнением к нашим патрулям. Впереди Вилхум передал поводья солдату и поднял сжатый кулак в знак того, чтобы оставаться на месте, прежде чем наклонить голову в мою сторону.
  
  “Наконец-то есть на что посмотреть”, - сказал он, начиная подниматься по склону.
  
  Мы нашли браконьера, который вглядывался в далекий столб дыма, поднимающийся с вершины невысокого хребта на северо-востоке, его взгляд был мрачным. “Лесной пожар?” Спросил его Вилхум, получив в ответ твердое покачивание головой.
  
  “Не зимой, милорд”. Как и многие в компании, Флетчмен перестал поправлять себя, обращаясь к Уилхаму. Некоторые привычки были просто слишком укоренившимися, чтобы от них можно было избавиться. “И я чувствую вкус масла в ветре, рожденном большим пламенем, иначе оно не разнеслось бы так далеко”.
  
  “Ферма?” Уилхам задумался. “Может быть, деревня?”
  
  “Святилище”, - сказала я, вытаскивая из-под куртки сложенную карту. Это было изделие моего собственного пера, скопированное с карты большего размера в Библиотеке Ковенантов. “Я бы поместил это как раз там, где поднимается дым”. Я указал на место, отмеченное кружком. “Плюс-минус пять миль”.
  
  “Ближе к четырем, мастер Писец”, - сказал Флетчмен, прижимая костяшки пальцев ко лбу. “Прошу прощения”.
  
  “Не делай этого”, - сказал я ему, прежде чем снова повернуться к Уилхуму. “Святилища не загораются просто так посреди зимы. Затевается еретическое зло. Неизвестно, со сколькими мы столкнемся.”
  
  “Установление силы врага - отчасти наша миссия”. Вилхум поднялся, осматривая местность между этим подъемом и гребнем. “Она не настолько разбита, чтобы мы не могли скакать с приличной скоростью”. Он одарил Флетчмена улыбкой. “Похоже, вам сегодня предстоит немного поохотиться, добрый сэр”.
  
  “Никогда раньше не преследовал еретика, милорд”. Флетчмен ухмыльнулся и поднял лук. “Но думаю, они будут выслеживать так же, как и любого другого зверя”.
  
  Святилище все еще горело, когда мы натянули поводья, мой взгляд скользнул по дюжине или около того трупов, лежащих среди дымящихся и разорванных палаток, разбитых неподалеку. Святилище представляло собой старое здание из высохших от времени бревен, которые горели с ужасающей быстротой. Спасти его было явно невозможно, огонь уже поглотил шпиль и большую часть нефа. Уилхам рявкнул серию приказов, отправив половину отряда в свободный периметр вокруг площадки и отправив Флетчмена прочесывать землю в поисках следов. Спешившись, я присоединился к Уилхуму в осмотре тел. Всего мы насчитали восемнадцать человек, в основном людей средних лет, за несколькими юношескими исключениями, и все они были одеты в одеяния паломников.
  
  “По крайней мере, рассказы о преследованиях не были ложью”, - пробормотал я, глядя на тело мужчины с седовато-черной бородой. Его лысеющая макушка была рассечена, как я предположил, несколькими ударами топора. Кровь была густой, но еще не полностью высохшей.
  
  “Большинство срубили быстро”, - сказал Уилхам, его голос был прерывистым, а лицо потемнело не только от сажи из-за едкой пелены, плывущей по сцене. “Похоже, с некоторыми они не торопились”. Он кивнул на труп молодой женщины. Ее практически обнаженное тело представляло собой распластанное и изломанное нечто, покрытое кровью и клочьями одежды. Я узнал выражение лица Вилхума по нашему пребыванию во фьорде Гелд, то же мрачное желание возмездия, которое охватило его, когда мы нашли торговца шерстью, которого аскарлийцы замучили до смерти. Я знал, что это означало, что мы не вернемся в замок к ужину, но не испытывал желания разубеждать его. Мне были знакомы сцены смерти и воровства, поскольку иногда одно сопровождало другое. В данном случае резня и боль были единственной целью того, кто совершил это преступление. Даже в лесу моей юности, кишащем преступниками, подобные поступки требовали расплаты.
  
  Мы нашли Флетчмана осматривающим участок взрыхленной земли на южном склоне холма. “Я думаю, где-то от тридцати до сорока ублюдков, милорд”, - сообщил он Вилхуму. “Тоже разношерстные. Кто верхом, кто пешком. И ... ” он провел подошвой ботинка по длинной борозде в земле, - ... один или два пленника, если я не ошибаюсь. Это следы волочения.
  
  “Возможно, они уносили своих раненых”, - предположил я.
  
  “У них не было раненых”, - сказал Уилхам, кивнув головой в сторону разрушенного лагеря. “Эти люди были безоружны”. Он снова повернулся к Флетчмену. “В какую сторону?”
  
  Браконьер указал концом своего лука-древка на линию холмов на юго-западе. “И двигался не быстро”, - добавил он, и голод в его глазах говорил об охотнике, стремящемся добраться до своей добычи.
  
  “В том направлении есть виноградник”, - сказал я. “Это единственное поселение приличных размеров поблизости отсюда, но до него как минимум два дня пути”. Я одарил Вилхума натянутой, невеселой улыбкой. “Им придется разбить лагерь на ночь, и, учитывая их медленный темп, похоже, они не ожидают неприятностей”.
  
  Незнание нашей добычей какой-либо опасности стало очевидным, когда мы обнаружили их лагерем у ручья, извивающегося по неглубокой долине в десяти милях от святилища. Несколько костров ярко горели среди их палаток, и не было ни пикета, ни часовых, выставленных на окружающих склонах. С нашего наблюдательного пункта на вершине холма в нескольких сотнях шагов от нас мы могли слышать голоса, перекликающиеся с пьяной песней.
  
  “Не солдаты, кем бы они ни были”, - заметил я, подняв бровь при виде Уилхума. В его осанке была напряженность, а черты лица - жесткость, которые мне не нравились, напоминая бойцовского пса, рвущегося с поводка. “Лучше подождать до полной темноты”, - добавил я. “Я возьму наши лучшие руки с кинжалами, перережу тех, кто стоит по краям, подожгу палатки—”
  
  “Тонкость здесь не требуется, мастер-Писец”, - вмешался он. “Для атаки еще достаточно света, а земля достаточно ровная. Однако отрезать им путь к отступлению - разумная тактика. Возьми мастера Флетчмена и еще четверых, тех, кто хорошо стреляет из арбалета, и обойди с севера. Они, скорее всего, убегут от ручья. ”Он поднялся, чтобы спуститься с подветренной стороны холма, добавив через плечо: “Пощадите их лидера, если вам удастся их поймать. В противном случае я не вижу необходимости в милосердии”.
  
  Час спустя я присел на корточки рядом с Эймондом, Флетчманом и тремя другими в сотне шагов от северного фланга лагеря. Мы оставили наших лошадей на пригорке и по широкой дуге обогнули скопление поющих дураков, чтобы занять позицию в низкой впадине. Эймонд дрожащими руками сжимал свой арбалет, его лицо превратилось в бледную маску с широко раскрытыми глазами, какой оно было с тех пор, как мы нашли святилище. Он прекрасно владел арбалетом, но был далек от эксперта, и я выбрал его для этого задания, чтобы избавить от необходимости врываться в лагерь. Я почти не сомневался, что он послушно поскакал бы галопом вместе с остальными, но зловещие мысли возникли, когда я представил перспективы его выживания в той суматохе, которая наверняка последует. Как и многие души, привлеченные на войну видениями славы, Эймонд находил правду об этом горьким куском для проглатывания.
  
  “Целься пониже”, - напомнил я ему, часто повторяемый урок в баттсе. “Лук немного дернется, когда ты ослабишь замок”.
  
  Он кивнул, его бледное лицо покрылось испариной, несмотря на холодный вечерний воздух, и он выдавил улыбку, когда я легонько ударила его кулаком в плечо. “Все закончится в мгновение ока”, - сказал я ему в качестве утешения. “Кучка пьяных трусов - это все, с чем мы здесь сталкиваемся”.
  
  Я взглянул на Флетчмена и увидел, что он вставляет стрелу с широким наконечником в древко своего лука. У него были еще две стрелы, заткнутые за ремень на руке. Перед тем, как мы покинули замок, я наблюдал, как он водил дымящейся свечой по стальным наконечникам стрел, чтобы скрыть их блеск. Я знал, что Флетчмену не нужны советы о том, куда целиться.
  
  “С кем ты бежал?” Я спросил его вполголоса.
  
  “Никогда не стремился бегать ни с кем, кроме себя”, - ответил он. “За исключением случаев, когда возникала необходимость и платили хорошо. Иногда выполнял кое-какую работу для Шилвы Саккен”. Я наблюдал, как он не разжимает губ, и это говорило мне о том, что проделанная им работа не предполагала выслеживания оленя.
  
  “Она все еще жива?” - Спросила я, достаточно мудрая, чтобы не затрагивать нежелательную тему.
  
  “Последнее, что я слышал. Правда, в наши дни не очень любит бродить по лесам. Зарабатывает на контрабанде, все те, кто когда-то занимался этим бизнесом, несколько лет назад неудачно закончили ”. Он говорил бесцеремонным, сплетничающим тоном, который преступники обычно принимают, когда проливают свет на предательство и убийство.
  
  “Не видел и не слышал о ней со времен Мосс-Милл”, - прокомментировал я, добавив про себя, Декин был бы рад, что она выбралась.
  
  “Плохое это дело”, - проворчал Флетчмен. Его глаза скользнули по мне в тщательном изучении. “Слышал, что именно Резня в Мосс-Милле поставила вас на путь преданности, мастер Писец”.
  
  Я подавил едкий смешок. “Ты неправильно расслышал. Тропинка, по которой меня вывела мельница, вела к карьерам”.
  
  “Так это правда?” Интерес в его глазах стал еще глубже. “Ты сбежал из шахт?”
  
  “Я и еще двое. Ну, был четвертый, но он продержался недолго”. Мне не нравилось слишком много размышлять о побеге из Ям, это неизбежно вызывало воспоминания о жертве Зильды, Брюэре, который сейчас лежит мертвым в могиле в Фаринсалле, и Тории, которая была Мучениками неизвестно где. Я часто размышлял о том, что самое худшее в том, чтобы иметь настоящих друзей, - это скучать по ним, когда они уходят.
  
  “Бежал всю дорогу до Каллинтора”, - продолжил я, переходя на шепот. “И именно там я встретил Помазанную Леди, хотя в те дни мы называли ее просто Капитаном”.
  
  “Значит, ее слова перевернули твое сердце?”
  
  “Можно и так сказать”. Я счел за лучшее не посвящать Флетчмена в тот факт, что я записался добровольцем в Роту Ковенантов только для того, чтобы избежать петли, которую некий Восходящий хотел накинуть мне на шею. Преданные души предпочитают простые истории, лишенные нелепых сложностей и нюансов, которые характеризуют правдивую историю.
  
  “Знаешь, я был там”. Флетчмен придвинулся немного ближе. “В замке Амбрис, когда ты выступил вперед, чтобы сражаться за Леди. Видеть, как один из нас делает такое...” Он покачал головой, вызвав во мне беспокойство немигающим пылом в его глазах. “Именно тогда я понял, что в ее словах должна быть правда. Правда, которая может превратить преступника в рыцаря.”
  
  “Я не рыцарь”. Я говорил с натянутой улыбкой, избегая его взгляда. “И рыцарь, с которым я сражался, чуть не убил меня”.
  
  “Но ты сражался с ним”, - настаивал Флетчмен. “И сражался с ним хорошо. Я мог видеть его страх; мы все могли. В тот день мужланы узнали, что дворяне истекают кровью. Мне понравилось смотреть, как он истекает кровью, мастер Писец. Я надеюсь, что со временем мы увидим, как истекает кровью больше благородных свиней, желающих стать мучениками ”.
  
  Я закашлялся, глядя в сторону лагеря в надежде услышать, как их пьяные пирушки сменятся тревожными криками. “Не любишь дворян, а?”
  
  “Они повесили моего мальчика и моего брата”. Голос Флетчмена теперь был просто тонким шипением, но все равно я слышал ненависть в нем ясно, как день. “Люди герцога застали их за освежевыванием оленя, которого они подстрелили, чтобы накормить голодающую семью. Они медленно подвесили их, разожгли костер у них под ногами, чтобы они могли посмеяться над их танцующими ногами ”. Я услышал, как древко его лука скрипнуло под его сжимающей хваткой. “Я нашел подонков, которые это сделали, тех, кто пережил войну и болезни. Мне потребовались годы, но я нашел их, и с этим луком я отомстил. Вонзил бы стрелу в самого герцога, если бы он не положил свою голову на плаху из-за своего предательства. Я стоял и смотрел, когда он умирал, надеясь, что почувствую себя ... законченным. Но это было пустое занятие. Когда его голова покатилась по доскам, в моем сердце ничего не было. Итак, я бродил по лесам, охотился, когда был голоден, убивал, когда нуждался в деньгах, и все это время мое сердце было пустым. Но все изменилось в тот день, когда ты вышел из той толпы. ”
  
  Заходящее солнце отбрасывало глубокую тень на лицо Флетчмена под широкополой фетровой шапкой, которую он носил, но я смог разглядеть его улыбку. “Мы разберемся с этим подонком-убийцей”, - сказал он. И все остальные еретики в этом герцогстве. Но я думаю, мы оба знаем, что настоящая битва идет на севере, с дворянами и их подхалимами. В моем дерьме больше преданности, чем у них между собой ...”
  
  К счастью, от дальнейших размышлений Флетчмена меня избавил взрыв криков из лагеря. Пьяное пение резко сменилось еще более нестройным хором тревоги и паники, перемежаемым барабанным боем скачущих копыт. Поднявшаяся пыль добавилась к дыму от костра, скрыв большую часть того, что было дальше. Я мог видеть, как в дымке кружатся лошади, шум тревоги сменяется криками и случайным лязгом металла. Всего через несколько мгновений криков стало заметно больше, а столкновений - намного меньше. Вскоре в поле зрения появились первые бегуны. Как и предсказывал Уилхум, они помчались к нам по замерзшей земле, держась подальше от ручья. Я насчитал по меньшей мере дюжину, что вселяло тревогу. Однако я воспрянул духом из-за их трусости. Столь быстрое бегство говорит о людях, у которых нет смелости сражаться.
  
  “Выбирай цели”, - сказал я, поднимая свое оружие. Как и другие, которые несла Конная стража, это был арбалет со стременем, любимый за скорость, с которой его можно было перезаряжать. “Промахнулся с двадцати ярдов”, - добавил я, наводя арбалет на парня в центре быстро приближающейся группы. Я сдерживался до тех пор, пока силуэт выбранной мной цели не вышел за пределы ширины железной скобы на цевье арбалета. Эймонд немного быстрее выпустил свой болт, хотя и не настолько, чтобы это можно было расценить как проявление недисциплинированности. Я подавил желание проследить за полетом его дротика и убедился в правильности своего выстрела. Замок щелкнул, и арбалет дернулся, когда стрела вылетела на свободу, силуэт бегущего человека упал на землю мгновением позже.
  
  Ясеневый лук Флетчмена зазвенел, когда я поспешил перезарядить арбалет. Стрелы браконьера летели быстро и, как я обнаружил, когда снова поднял оружие, очень метко. Теперь перед нами было всего пятеро бегунов, которые быстро сократились до четырех, когда Флетчмен снова выстрелил, фигура дернулась и завертелась на земле с древком, торчащим из его шеи. Теперь его товарищи увидели опасность, трое из них резко остановились и, развернувшись, побежали в разных направлениях. Один, однако, продолжал мчаться прямо на нас. Крупный, похожий на быка мужчина с массивными плечами и грубыми, рычащими чертами лица, он взревел, приближаясь к нам. Я с ужасом увидел, что у него уже торчит арбалетный болт из груди и одна из стрел Флетчмена в бедре, но ни то, ни другое, казалось, ничуть его не замедлило. Еще большее замешательство вызывал топор дровосека, который он нес.
  
  Выругавшись, я вставил в ложе еще один болт, поднял арбалет и выпустил болт в голову атакующего гиганта. Я надеялся попасться ему на глаза или, по крайней мере, причинить достаточно боли, чтобы он отказался от своего обвинения. К сожалению, он пригнулся, когда я выстрелил, болт нанес ему скользящий удар по щеке и рассек ухо, прежде чем отлететь в сторону. Зверь взревел от боли и ярости, высоко подняв топор, теперь всего в нескольких шагах от него. Я отбросил арбалет в сторону и выхватил меч, отступая назад, затем проворно отступил в сторону, когда топор опустился, с хрустом вонзившись в замерзшую землю в дюйме от моей ноги. Я нанес алундийцу порез на шее, лезвие вошло глубоко, но не смогло перерезать важную вену, потому что он снова взмахнул топором с неустрашимой энергией. Я отклонился назад, лезвие топора просвистело у моего носа, затем нанес удар в грудь противника, сжимая рукоять меча обеими руками и перенося весь свой вес на лезвие.
  
  Рот зверя широко раскрылся, и у меня была возможность заглянуть прямо в широко раскрытые и пустые от шока глаза, прежде чем струя крови вырвалась у него изо рта, ослепив меня. Выругавшись от отвращения, я отпрянул, оставив меч вонзенным в грудь алундийца. Вытирая запекшуюся кровь с глаз, я услышал, как одновременно выстрелили арбалеты моих товарищей, сопровождаемые более мягким звоном тетивы Флетчмена. Когда я посмотрел снова, то был ошеломлен, обнаружив, что алундианин все еще стоит. Болты пронзили его торс спереди и сзади, и еще одна стрела Флетчмена торчала из его шеи, и все же он продолжал стоять. Его лицо теперь контрастировало с ревущим вызовом, который был мгновением ранее, тяжелые черты были вялыми и непонимающими. Его толстые, окровавленные губы искривились, красное облако расцвело, когда он попытался заговорить. Слова, естественно, были искажены, но с некоторым усилием я смог их разобрать.
  
  “Еретик... подонок...”
  
  “Не мы, ты, грязный убийца”, - сказал ему Флетчмен, шагая вперед и вытаскивая из-за пояса охотничий нож с длинным лезвием. Он полоснул алундийца по шее, выпустив поток крови, который, наконец, заставил мужчину согласиться упасть. “Ересь твоя”, - добавил Флетчмен, плюнув на содрогающийся труп. “И пусть Серафил проклянет твою гнусную душу”.
  
  “Это их предводитель?” Я с сомнением окинул взглядом связанную коленопреклоненную фигуру, съежившуюся у копыт лошади Уилхэма. Пленник представлял разительный контраст с неуклюжим фанатиком, из тела которого мне потребовалось несколько минут усилий, чтобы вытащить свой меч. Тонконогий и низкорослый, он низко съежился в своих оковах, глядя по сторонам яркими, почти немигающими глазами охваченной ужасом души.
  
  “Он действительно возглавлял эту толпу негодяев”, - сказала женщина в лохмотьях паломницы. Она стояла, глядя на пленника жестким, непоколебимым взглядом. Грязь и пятна засохшей крови покрывали ее лицо, но у меня создалось впечатление юной жизнерадостности, несмотря на синяки, видневшиеся под ее изодранным одеянием. “Это он отдавал все приказы в святилище”, - продолжила она, и мое ухо различило кордвейнский акцент. Она придвинулась ближе к сгорбленному пленнику, глядя в его немигающие глаза. “Это он велел им перерезать горло моей дочери, заставить меня смотреть, как прольется ее кровь”. У нее не было оружия, но связанный мужчина отпрянул от нее, как будто она держала наготове острый нож. По тому, как она неоднократно сжимала руки, я заподозрил, что он больше опасался ее ногтей. Ее руки были красными по локоть, что указывало на то, что ей уже была предоставлена некоторая свобода действий с ранеными алундийцами.
  
  Их лагерь представлял собой разграбленные, усеянные трупами руины. Некоторые сражались, другие бежали, в то время как большинство просто в панике слонялось вокруг, пока их не вырубили. После этого Уилхум случайно увидел, как эта женщина колотила железной сковородой по расколотому черепу одного из своих похитителей. Худощавый человек был обнаружен прячущимся под рухнувшей палаткой, по-видимому, онемевшим от ужаса.
  
  “Он предстанет перед судом Помазанной Госпожи, госпожа Юхлина”, - сказал Вилхам Сборщице. “Я могу вас в этом заверить”.
  
  Я ожидал не найти в живых алундийцев после его атаки, но, похоже, последствия победы смягчили мстительные порывы Вилхума. Неподалеку сидели связанные еще пятеро пленников. Большинство из них хранили благоразумное молчание, но один жалобно рыдал с окровавленной повязкой на глазах. Еще раз взглянув на госпожу Юлину, единственную выжившую во время резни в святилище, с окровавленными руками и сжатыми кулаками, я понял, что ее желания возмездия далеки от удовлетворения. Очевидно, она была вынуждена стать свидетельницей убийства своего мужа и младшего брата вместе с другими прихожанами из их прихода в Кордуэйне. Другая пленница, девочка не старше четырнадцати лет, не пережила перехода из святилища.
  
  “Помазанница?” Лицо женщины на мгновение утратило свою суровость, в ее голосе зазвучало тихое благоговение, когда она посмотрела на Уилхама. “Она здесь?”
  
  “Так и есть. Как смотрительница замка Уолверн, в ее силах вершить правосудие ”.
  
  “Ты слышал это, грязь?” Черты лица госпожи Юхлины приобрели хищный оскал, когда она наклонилась, чтобы еще раз обратиться к худощавому мужчине. “Я собирался вырвать тебе глаза, как сделал это с твоим другом. Теперь, думаю, я оставлю тебя Воскресшему мученику”.
  
  Упоминание о Воскресшем Мученике наконец пронзило немое оцепенение мужчины, и он отстранился от нее, со стоном смешанного отвращения и отчаяния сорвавшимся с его губ.
  
  “Совершенно верно”, - поддразнила Юхлина, наклоняясь ближе. “Она вырвет твою душу, прежде чем предаст твое тело огню...”
  
  “Ты ранена”, - сказал я, подходя к ней сбоку, мягко, но твердо становясь между ней и пленницей. Я указал на порез у нее на лбу. “Мастер Флетчман будет счастлив сшить это для вас, прежде чем мы отправимся в путь”.
  
  Она моргнула, глядя на меня, спокойствие моего тона, казалось, вызвало скорее огорчение, чем ободрение. Тяжесть того, что она выстрадала, снизошла на нее, и она обмякла, испустив первое рыдание, которое я от нее услышал. “Не волнуйся”, - сказала я, подзывая Флетчмена, чтобы тот увел ее. “Он тебя сразу примет. Нет более твердой руки, когда дело доходит до накладывания швов”.
  
  Убрав мстительную женщину, я присел на корточки рядом с пленным лидером, приветствуя его улыбкой. “Не пойми меня неправильно, ты, говноед”, - сказал я ему. “Ты мертв, и если я добьюсь своего, это будет не быстро. Но это зависит от Леди. Однако отсюда до замка добрых несколько миль”. Я бросила многозначительный взгляд на сгорбленную и плачущую госпожу Юлину, когда Флетчмен уводил ее. “И я полагаю, что эта женщина достаточно скоро оправится от своих порочных порывов. Если ты тешишь себя надеждой взглянуть на Порталы целыми глазами, лучше ответь на мои вопросы, а?
  
  Он на мгновение уставился на меня, затем сглотнул и медленно кивнул.
  
  “Хорошо”, - сказал я, кивнув головой в сторону других пленников. “Ты и эта компания, откуда вы?”
  
  Он снова сглотнул, прежде чем ответить, яблоко запрыгало в его костлявом горле. “ Лульстор, ” сказал он каркающим хриплым голосом.
  
  “Лульстор”, - повторил я, нахмурившись, пока рылся в памяти в поисках названия. “Это что? В добрых тридцати милях отсюда. Проделал долгий путь, чтобы совершить убийство, не так ли?”
  
  Он сгорбился, содрогаясь и испытывая рвоту. Я подумал, что его сейчас вырвет, как это часто бывает с трусами, стоящими перед неизбежной смертью, но понял, что он пытается выдавить свой ответ. “Не ... м-убийство”. наконец он справился, встретившись со мной взглядом с первым проблеском неповиновения. “С-очищение”.
  
  “Очищение, да?” Я поджала губы, придвигаясь ближе. “Итак, твоя миссия состоит в том, чтобы очистить эту землю от ненавистных истинно верующих, не так ли?”
  
  “Не ... истина”. Он снова вздрогнул, прежде чем продолжить. “Ложь. Ересь, которая порочит эту землю, отделяет нас от Серафила. Т-слишком долго герцог позволял вашим паломникам осквернять нас своими фальшивыми святынями.”
  
  “Прекрасные слова. Я предполагаю, что они не твои собственные. Где ты им научился?”
  
  Он снова опустил голову, сжав рот в жесткую линию, который не раскрылся, когда я отвесил ему подзатыльник. “Кто тебе рассказал всю эту чушь?” Ответа нет, еще один подзатыльник. “Это был лорд Роулгарт? Это он подговорил тебя к этому?”
  
  Он чуть приподнял голову, и я увидел, как на его губах заиграла усмешка. “Рулгарт Колсэр и вся его семья - собаки”, - прошипел он. “Рабы алгатинцев. Наш герцог запятнал себя северной шлюхой и унижается перед вашим ложным Соглашением”.
  
  Вздохнув, я отодвинулся от него, глядя снизу вверх на Уилхэма. “Фанатичные отбросы, конечно”, - сказал я. “Но, мне кажется, это не совсем повод для войны”.
  
  Вилхум поморщился и, потянув за веревку, которую держал, поднял пленника на ноги. “Война началась, еретик!” - зарычал на меня алундианин, спотыкаясь, когда Уилхум тащил его прочь. “Это всего лишь первые угольки пожара, который поглотит вас всех!”
  
  “Возможно”, - сказал я ему с одобрительным кивком. “Но тебя там не будет, чтобы увидеть это, не так ли?”
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР ELEVEN
  
  Uпо возвращении в замок Эвадин приказала больше не причинять пленникам вреда. Вместо этого она заперла их в подвале под башней. По обычаю, она выслала Конную стражу вперед, чтобы объявить о предстоящем суде над преступниками по обвинению в убийстве и осквернении собственности Ковенанта. И Уилхум, и я отговаривали ее от этого, утверждая, что это наверняка вызовет гнев местных жителей, если не прямое насилие. Кроме того, по всему герцогству наверняка распространился слух, что Воскресший Мученик с севера намеревался повесить алундианцев, добавив еще больше огня в и без того кипящий котел.
  
  “Да”, - согласилась она, задумчиво наморщив лоб. “Я, конечно, надеюсь на это”.
  
  Любопытно, что она приказала, чтобы о наших пленниках хорошо заботились, обрабатывали их раны и обеспечивали надлежащей пищей. У нее вошло в ежедневную привычку проводить длительные промежутки времени в общении с этими фанатиками. Сначала она разговаривала с ними по отдельности, затем, когда дни превратились в недели, отперла их камеры, чтобы их можно было собрать вместе. Мое любопытство неизбежно привело меня к расследованию, и я провел несколько вечеров, прячась на лестничной клетке и прислушиваясь к голосам, доносящимся снизу. К моему удивлению, я не услышал от Эвадайн никаких проповедей, никакой брани или осуждения их мерзких поступков. Вместо этого она допрашивала их, и это был не допрос. Она спрашивала об их вере, ее вопросы задавались тоном искреннего любопытства, а не презрительного пренебрежения. Не менее удивительно было и то, что они ответили ей почти таким же образом.
  
  “Именно с Корбилом было достигнуто совершенство, миледи”, - сказал ей их веретенообразный лидер. Выяснилось, что он был кожевником, который оставил свою мастерскую в Лульсторе, чтобы отправиться в свой судьбоносный крестовый поход. “Он увидел искажение Завета, ложь, которая скрывала великую правду”.
  
  “И что же это за правда, Этрих?” Эвадин спросила его.
  
  “Пример мучеников был дверью к благодати Серафила. Но эта дверь была открыта на протяжении веков. Больше не требуется крови, чтобы держать ее открытой. Для его охраны также не требуются священнослужители. Они берут дань, требуя богатства за дар, который принадлежит нам по праву. ”
  
  “Но разве сам мученик Стеванос не говорил, что обеспечение прохода через Порталы требует труда многих жизней?”
  
  “Трудом - да. Но не кровью. Православный Завет превратился в культ смерти”.
  
  Хотя я и не был особенно набожен, мой гнев возрос из-за явного лицемерия такого человека, как этот, осуждающего других за что угодно. Я почувствовал сильное желание спуститься по этим ступенькам и хорошенько пнуть его, одновременно спросив: “И какому культу ты следуешь?” Однако, зная, что Эвадин отнеслась бы к этому крайне негативно, я воздержался. Шли дни, тон этих собраний менялся, Эвадин говорила больше, в то время как пленники говорили меньше, вместо этого слушая со все более пристальным вниманием. Я и раньше видел, как она могла плести сети вокруг сердец других одними словами, но обычно это делалось с помощью ее проповедей. Здесь она действовала более тонко, руководствуясь либо расчетом, либо инстинктом тех, кто обладает такими способностями.
  
  “Я не буду лгать вам, братья”, - я слышал, как она сказала им во время последнего такого собрания, ее слова были встречены теперь уже обычным затаенным ожиданием. Они внимали каждому ее слову, самая верная паства, какая у нее когда-либо была. “Во многих отношениях ваше презрение к Завету совпадает с моим собственным, хотя я сижу здесь как убежденный Стремящийся. Ты думаешь, я не вижу их испорченности? Ты думаешь, я не смотрел в глаза тем продажным священнослужителям, которые заседают в Совете Просветителей, и не видел там только мелочность и зависть тех, кто не жаждет ничего, кроме золота и власти? Конечно, есть. Мои руки ничуть не чище твоих, ибо я сражался, служа тому, что, как я теперь знаю, было безумием. Поэтому я не могу осуждать тебя, ибо этот долг лежит на Серафиле. ”
  
  Я услышал эхо рыданий снизу, скрип босых ног по камню, когда пленники заерзали от неудобства. Затем заговорил Этрих, его голос был тихим и дрожащим. “Смогут ли они… они позволяют нам проходить через Порталы, моя госпожа? Или наши души слишком почернели?”
  
  “Ни одна душа не почернела настолько, чтобы ее нельзя было очистить милостью Серафила”, - сказала ему Эвадин. “Но такое очищение приходит только с искренним раскаянием. Когда ты стоишь перед ними, в твоем сердце не может быть лжи, не может быть поверхностного оправдания твоих грехов. Я прошу тебя быть сильным, брат. Когда придет время, а оно придет скоро, ты должен говорить от всего сердца, без лжи на устах. Все, кто слышит твой голос, должны знать, что это правда. Ты можешь это сделать?”
  
  Еще один всхлип, к которому присоединились еще несколько. Охваченный внезапным холодным спазмом внутри, я встал и отвернулся. Я не мог избавиться от ощущения, что стал свидетелем чего-то неправильного. Эти люди не заслуживали пощады, я это знал, но то, как она вынудила их покорно смириться со своей судьбой, раздражало меня. Возможно, это были мои чувства преступника, врожденный страх и отвращение к плену и участи, которая ожидала осужденных. Но я знал, что это ударит глубже. Эвадин говорила о лжи Ковенанта, но паутина, которую она сплела вокруг этих обманутых негодяев, была соткана из лжи, даже если она этого не знала.
  
  “Мы сможем, миледи!” Я слышала, как Этрих заверял ее со слезливой яростью, когда я поднималась по ступенькам, стремясь избавиться от его гулких жалобных рыданий. “Пусть Серафил услышит мою мольбу и дарует мне милосердие ...”
  
  Выйдя на солнечный свет, я глубоко вздохнул. Пульсация была, как обычно, приглушенной, но постоянной благодаря моим ежедневным дозам эликсира лекаря, но мой учащенный пульс придал ей раздражающий характер. Стремясь отвлечься, я осмотрел внешнюю крепость под насыпью, позволив себе небольшую толику удовлетворения от того, что увидел. Новый подъемный мост был завершен, и бреши в стенах почти заделаны. Рота продолжала спать под брезентом во дворе, но у нас было достаточно запасных досок, чтобы начать строительство казарм и конюшен. Теперь внешняя стена имела неровный вид. Множество вышек, канатов и блоков, а также неровный вид зубчатых стен на вершине внешней стены производили впечатление ветхости, но я все равно чувствовал, что это улучшение по сравнению с почти руинами, которые встретили нас несколько недель назад. Сержант-смотритель Эстрик, казалось, был мрачно доволен прогрессом, хотя время от времени хмурый взгляд, который я замечал на покрытом шрамами лбу Суэйна, заставлял меня задуматься.
  
  Я нашел его командующим отрядом на вершине зубчатой стены, обращенной к реке. Бой со стены требовал иной тренировки, чем стандартное построение в три шеренги, применяемое в открытом поле, и капитан, не теряя времени, обучал этому своих солдат. Их дни превратились в изнурительную рутину труда, сопровождаемую муштровкой, со случайными пешими патрулями за стенами. Я предположил, что это было сделано в основном ради поддержания боевого духа, поскольку Конная гвардия была нашей главной гарантией от нападения.
  
  “Опусти голову!” Суэйн щелкнул своим скрежещущим рашпилем, сильно ударив рукоятью своей булавы по шлему алебардщика, притаившегося за одной из зубчатых стен. “Стрелы летят как вверх, так и вниз. Ты!” Взгляд Суэйна переместился на солдата, в котором я узнал одного из копейщиков из отряда Клинка Офихлы. Пики были мало полезны в боях за замки, поэтому этим более высоким, чем большинство солдат, были выданы различные топоры и булавы. “Что мы делаем, когда лестница врезается в стену?”
  
  “Пропустите первого и оставьте его людям с кинжалами, ” ответил парень с мудрой готовностью, - чтобы те, кто идет следом, поднимались быстрее. Когда лестница будет заполнена сверху донизу, вылейте на них масло и опрокиньте факелы.”
  
  “А если масла больше не будет?” Спросил Суэйн.
  
  “Убейте второго на лестнице, затем бросьте его тело на остальных. Отодвиньте лестницу, когда она освободится”.
  
  Суэйн удовлетворенно хмыкнул. “Очень хорошо. Проситель Офила, прогони их еще дважды вверх по лестнице, тогда они смогут поесть”.
  
  Офихла должным образом отдала свою команду, и отряд спустился во внутренний двор. Они двигались с быстрой организованностью, которая заставила меня со стыдом вспомнить о неуклюжих, часто фарсовых спотыканиях меня и других новобранцев с Каллинтора, хотя и за одним исключением. Госпожа Юхлина двигалась не с такой бессознательной точностью, как остальные, но на ее лице читалась решимость. На поясе у нее были топорик и два кинжала, и даже отсюда я мог различить ее желание пустить их в ход. Теперь, отмытая дочиста, с зашитыми порезами и поблекшими синяками, я бы назвал ее миловидной, но темный голод на ее лице прогнал все плотские представления. Ее сослуживцы-солдаты привыкли называть ее просто “Вдова”, и этот титул она принимала без возражений.
  
  “Она сразу вызвалась добровольцем”, - сказал Суэйн, заметив направление моего взгляда. “Леди Эвадин предложила сопроводить ее через границу, но она и слышать об этом не хотела”. Его губы сложились в редкую улыбку, хотя и очень тонкую. “Обычно я не одобряю солдат, полных ненависти. Это приводит к плохой дисциплине. Но, по-моему, нам скоро понадобится ее ненависть ”.
  
  Зная Суэйна как человека, на которого тщательные намеки бесполезны, я решился на вопрос с мягкой прямотой. “Можем ли мы удержать это место?”
  
  Его ответ был быстрым и столь же неприкрашенным. “Зависит от того, сколько людей они выдвинут против нас”. Я уловил слабое удовлетворение, промелькнувшее на его лице, когда он увидел мое раздражение, но это выражение исчезло, когда он перевел взгляд на самый высокий из холмов, возвышающихся на юге. “И мощь их двигателей”, - добавил он, его тон стал значительно более мрачным.
  
  Я знал, что именно на этом холме находился могучий требушет, который много лет назад разрушил стены замка Уолверн. Он находился чуть более чем в двухстах шагах от стен, вне досягаемости наших арбалетов, и я не сомневался, что лорд Раулгарт быстро оценит его тактическую ценность.
  
  “Можно ли что-нибудь сделать?” Спросил я. “Какие-нибудь средства предотвращения ...” Мой голос дрогнул под пренебрежительным взглядом Суэйна.
  
  “Холм нельзя разрушить, мастер-Писец. У нас нет ни количества, ни материалов для его укрепления”. Он вздохнул, выпрямляясь и стирая сомнение со своего лица. “Мы должны доверять суждению леди Эвадин и помнить, что время будет нашим союзником. С машинами или без, взятие этого замка будет делом долгим. Мы хорошо снабжены, и осаждающие могут пострадать больше, чем осажденные, особенно зимой. Он сделал паузу, его взгляд скользнул к башне. “Она снова допрашивает пленников?"… "Она снова допрашивает пленников?”
  
  “Если ты предпочитаешь называть это так”. Я скрыла усмешку, когда его лицо напряглось от дискомфорта. Я пришел к пониманию, что преданность Суэйна Эвадин была во многом похожа на привязанность собаки к любимому хозяину. Его послушание было абсолютным, но он никогда по-настоящему не понимал ее. Не то чтобы я мог претендовать ни на то, ни на другое.
  
  “Думаешь, ей уже следовало этим воспользоваться?” Я кивнул на деревянную конструкцию, возвышающуюся над стеной на противоположной стороне двора, простое, но прочное сооружение из двух балок, одна вертикальная поддерживает другую горизонтальную. Эвадин приказала поднять его в тот день, когда мы вернулись с пленниками, но петля, свисавшая с верхней балки, оставалась пустой.
  
  “Я уверен, что у нее есть на то причины”. Голос Суэйна был резким, и он кашлянул. “Ничего не нужно записывать?”
  
  Я расплылся в улыбке, потер лоб костяшками пальцев и повернулся к лестнице. “ С вашего позволения, капитан.
  
  Тревога поднялась, как только я ступил на булыжную мостовую внутреннего двора, - раздался радостный крик часового на вершине сторожки. “Патруль возвращается!” - крикнул он, прикрыв рот ладонями и направляя крик в сторону Суэйна. “Галопом!”
  
  “Приведи ее!” Суэйн крикнул мне, но я уже бежал к башне. Вокруг меня отрывистые приказы капитана заставили всю роту бросить инструменты и собрать оружие, прежде чем поспешить на свои позиции. Если Конная стража возвращалась галопом, причина была ясна: лорд Роулгарт наконец согласился оказать нам честь своим визитом.
  
  “Сколько их?” Эвадин спросила Уилхема, когда мы присоединились к нему на вершине сторожки. Рота выстроилась рядами вдоль зубчатых стен. Горшки с маслом были подвешены над пылающими кострами рядом с бочонками с арбалетными болтами и штабелями ящиков, заполненных рыхлой каменной кладкой.
  
  “Я насчитал тысячу всадников и в три раза больше пеших в авангарде”, - ответил Вилхум. “Судя по их виду, они обучены и хорошо вооружены, за ними следует более чем в два раза больше людей. Все они были пешими и не так хорошо вооружены, но маршировали в приличном порядке.”
  
  “Это будут Роты Приведенных к присяге”, - сказал я. “В Алундии все мужчины боевого возраста обязаны принести присягу герцогу. Только он может призвать народ к оружию. Рыцари могут владеть землей, но простой народ в долгу перед герцогом. Они собираются вместе несколько раз в год для тренировок и хорошо зарекомендовали себя в каждой войне, которая велась на этой земле. ”
  
  “Итак, почти десять тысяч”, - задумчиво произнесла Эвадин, вглядываясь в покрытую инеем гравийную дорожку, пересекающую несколько сотен шагов ровной земли, отделяющей замок Уолверн от холмов на востоке. “Тогда странно, ” добавила она, удивленно приподняв брови, “ что я насчитала только одного”.
  
  Всадник появился из-за узкого оврага без знамени и без сопровождения. Он переводил своего коня на ровный шаг, так что черты лица лорда Раулгарта стали отчетливыми, только когда он подъехал на расстояние полета стрелы к стенам. Он натянул поводья и остановился примерно в пятидесяти шагах от поднятого подъемного моста, окинув его безмятежным взглядом и недавно отремонтированные стены, прежде чем поднять его, чтобы посмотреть на Эвадин.
  
  “Вам не хватает гостеприимства, миледи!” - крикнул он ей, протягивая руку к подъемному мосту. “Неужели вы не радушно принимаете усталого путника?”
  
  “Добро пожаловать, милорд”, - крикнула в ответ Эвадин. “Ваша армия - нет”.
  
  Роулгарт поднял руки, склонив голову к пустой земле позади. “Я пришел без враждебных намерений, как вы можете видеть”.
  
  “Скрытый клинок - это все еще клинок”. Голос Эвадин стал жестче, когда она добавила: “Изложите свое дело или идите своей дорогой, милорд. Меня всегда утомляют бессмысленные разговоры”.
  
  Руки Рулгарта в латных перчатках сжались в кулаки, когда он опустил оружие, твердость его тона соответствовала твердости тона Эвадин. “Мне доложили, что подданные этого герцогства в настоящее время находятся под вашей опекой. Более того, заслуживающие доверия свидетели утверждают, что эти пленники были взяты после кровавой и необоснованной резни, учиненной солдатами вашей роты.”
  
  “Твое первое утверждение верно”, - сказала ему Эвадин. “Твое второе утверждение - ложь. Пленники, находящиеся под моей стражей, виновны в убийстве, изнасиловании и бессмысленном святотатстве”.
  
  “Я назначен лордом-констеблем этого герцогства, миледи”. Когда рыцарь заговорил, на его лице появилось сердитое выражение, которое, как я решил, было вызвано искренним гневом, а не притворством. Мне было ясно, что лорд Раулгарт был здесь не для того, чтобы делать пустые жесты, чтобы утешить свою гордость. “Мой долг определить вину и наказание подданных моего брата, а не ваш”.
  
  “У меня есть королевский указ, который твердо утверждает обратное”. Доспехи Эвадин сдвинулись, когда она пожала плечами, на ее лице было написано вежливое пренебрежение, которое, я был уверен, было попыткой разжечь гнев алундианки. “Возможно, вам лучше потратить время на написание письма с благодарностью королю за то, что он избавил вас от дополнительного труда”.
  
  Рулгарт опустил голову, ссутулив плечи, как человек, принуждающий себя к сдержанности. “Я больше не буду перебрасываться словами или обсуждать с тобой законы”, - сказал он, оскалив зубы и изо всех сил стараясь не выдать рычания в своем голосе. “В ваших лапах алундианцы, и я требую, чтобы их вызволили. Если вы не сделаете этого, последствия будут для вас и вашей компании, и я обещаю, что они будут ужасными ”.
  
  Я ожидал, что Эвадин озвучит еще один разъяренный ответ, но вместо этого она приняла задумчивый вид, поджала губы и кивнула после минутного раздумья. “Как пожелаете, милорд. Капитан Суэйн, прикажите вывести пленников. Также попросите госпожу Юлину присоединиться к нам.”
  
  Когда я видел его в последний раз, Этрих был побежденным, хотя и непокорным негодяем, который боролся со своим страхом, чтобы озвучить свои декламации. Однако человек, поднявшийся по ступенькам, чтобы встать на эшафот, двигался с прямой спиной, без страха. Приличное питание сделало его здоровым, борода аккуратно подстрижена, жилистое тело облачено в чистую тунику и штаны. Другие пленники держались примерно так же, и, как и их предводитель, их внимание было полностью сосредоточено на Эвадин, а не на аристократе, который пришел добиться их освобождения.
  
  “Этрих Таннер”, - сказал Роулгарт, в его голосе прозвучало презрительное узнавание. “Я предположил, что это можешь быть ты. Я бы сам повесил тебя много лет назад, если бы твои соседи не солгали в твою защиту.”
  
  Этрих бросил на рыцаря лишь короткий, незаинтересованный взгляд, прежде чем полностью переключить свое внимание на Эвадин. “Это ...” - начал он, горло его сжалось, когда он выталкивал слова изо рта. “Значит, пора, миледи?” Как ни странно, я не услышала страха в этом вопросе. Вместо этого в тоне мужчины звучало острое, почти отчаянное ожидание.
  
  “Это так, брат”, - сказала Эвадин, улыбаясь и протянув руку, чтобы обнять его за плечо. “Как бы я хотела, чтобы мы поговорили подольше, потому что я многому научилась у тебя. Но это эгоистично с моей стороны.”
  
  “Леди Эвадин!” Крикнул Роулгарт, в его голосе звучала смесь нетерпения и неохотного примирения. “Прикажите схватить этого негодяя и остальных. В знак признания вашей роли в привлечении их к ответственности, я дарую вам честь дать показания на их суде.”
  
  Эвадин обратила на него внимания не больше, чем Этрих. В последний раз сжав его плечо, она отступила назад, повернувшись и кивнув Юлине. “Как вам и было обещано, госпожа”, - сказала ей Эвадин. Вдова ответила серьезным кивком, прежде чем шагнуть к виселице, ее лицо было каменным, когда она снимала петлю с балки.
  
  “Леди Эвадин!” Лорд Раулгарт позвал снова, на этот раз не удостоившись даже взгляда в ответ.
  
  “Мастер Этрих Таннер из Лульстора”, - сказала Эвадин, пока Юлина затягивала петлю на голове пленника. “Вы обвиняетесь в убийстве, изнасиловании и осквернении святыни мученика Левантела. После надлежащего расследования я признаю эти обвинения справедливыми и выношу вам смертный приговор в соответствии с полномочиями, предоставленными мне добрым королем Томасом Альгатинетом, и законами ”Пакта мучеников". Она сделала паузу, давая Этриху время пережить последний приступ страха, прежде чем он овладеет собой. Я видел, как Вдова смотрела ему в затылок, черты лица оставались неподвижными, глаза немигали.
  
  “У тебя есть завещание, которое нужно составить до приведения приговора в исполнение?” Эвадин спросила Этриха, когда его дрожь прошла.
  
  “Я верю, миледи”. Петля на его шее натянулась, когда он сглотнул, затем переместился и уставился сверху вниз на лорда Раулгарта. “Я не требую ни защиты, ни оправдания. Благодаря божественной проницательности Помазанницы я теперь вижу, что мои преступления были порождены ложью, которой научили меня еретики. Я жил отступником от истинной веры, но я умру ее слугой и могу только уповать на безграничное сострадание Серафила, что я смогу найти место за Порталами. Если нет, я принимаю свою судьбу, потому что моих преступлений было много и ... - он сделал паузу, чтобы снова сглотнуть, оглянувшись через плечо на вдову, - ... и я не откажу тем, кому причинил зло, в справедливом возмездии”.
  
  Пока он говорил, я внимательно изучал не его, а Раулгарта. Черты лица рыцаря выдавали как озадаченность, так и нарастающий гнев, скорее первое, чем второе. Я знал, что были времена, когда мое собственное лицо было зеркалом его настоящего, лицом души, противостоящей чему-то, чего не должно быть, чему-то неестественному и все же реальному. За несколько недель Эвадин превратила еретического фанатика в приверженца истинной веры, готового умереть за свои новообретенные убеждения. Что бы ни произошло дальше, Раулгарт будет знать, что столкнулся с противником, подобного которому он никогда раньше не встречал.
  
  Когда Этрих замолчал, я увидел, как судорога эмоций пробежала по чертам Эвадин, как нахмурились брови и опустились глаза, что говорило о неподдельном горе. Но это исчезло в одно мгновение, и я сомневался, что кто-либо из присутствующих знал выражение ее лица достаточно хорошо, чтобы уловить это. “Пусть Серафил увидит твое сердце, брат”, - сказала она, затем безмолвно кивнула Вдове.
  
  Госпожа Юхлина явно не испытывала последних приступов сочувствия, ее ранее каменное лицо исказила гримаса дикого удовлетворения, когда она уперлась обеими руками в спину Этриха и оттолкнула его от стены. Падая, он резко вскрикнул, но этот звук заглушил громкий треск сломанной шеи мгновением позже. Последовавшая за этим тишина была напряженной, нарушаемой только скрипом веревки, когда тело кожевника покачнулось. Когда его раскачивание замедлилось, Эвадин согласилась снова обратить свое внимание на лорда Раулгарта.
  
  “Я помню, что недавно передала вам в руки список, милорд”, - обратилась она к нему. “Пожалуйста, доложите о вашем прогрессе в его заполнении”.
  
  “Твой список был сожжен в тот момент, когда ты покинул палатку!” Рулгарт плюнул в ответ. “Я считаю бесчестьем даже то, что прикоснулся к нему!”
  
  “Очень жаль”. Эвадин вздохнула, затем жестом приказала солдатам, стоявшим по бокам виселицы, поднять тело Этриха. “Похоже, вы не оставляете мне иного выбора, кроме как выполнить приказ короля моими собственными силами. Когда я закончу здесь, я отправлюсь в Хайсал, чтобы лично арестовать негодяев. Ты можешь сопровождать меня, если пожелаешь.”
  
  Затем Роулгарт рассмеялся, и в этом смехе было столько же отчаяния, сколько и пренебрежения. “ Вы никуда не поедете, миледи. Я могу вас в этом заверить.
  
  “Вы намерены поднять руку на агента Короны, сэр?” Эвадин в явном шоке приложила руку к нагруднику. “Вы смеете говорить мне об измене?”
  
  “Я поклялся защищать это герцогство от всех врагов, какие бы куски пергамента они ни несли”. Черты лица Роулгарта сейчас были бледными, но в его глазах светилась твердая решимость, лицо человека, делающего первый шаг по опасному пути, с которого он не мог свернуть. “И сегодня вы сделали себя нашим врагом, леди Эвадин. Помните, что я пришел сюда с миром”.
  
  “И я приказываю вам удалиться именно так”. Эвадин отвесила неглубокий поклон, затем повернулась к солдатам, охранявшим оставшихся пленников. “Приведите их, и давайте займемся нашим справедливым делом”.
  
  “Эта женщина сумасшедшая!” Рулгарт взорвался, повысив голос до яростного крика, обводя взглядом стены и солдат, которые сурово смотрели на него. “Разве вы не видите этого? Она привела вас всех к вашей гибели!”
  
  Если бы он обращался к наемным воинам или прижимистым мужланам, его слова могли бы подействовать на перепуганные души, отправленные далеко от дома сражаться на войне, до которой им нет никакого дела. Но это был Отряд Ковенантов, и они подчинялись только одному голосу. Сердитый ропот прокатился по зубчатым стенам, быстро перерастая в крики неповиновения, пока Эвадин не рявкнула, требуя тишины.
  
  “Я скоро отправлюсь в Хайсал, милорд”, - сообщила ему Эвадин, подойдя ко второму пленнику и обхватив его улыбающееся, довольное лицо рукой, прежде чем Вдова надела петлю ему на шею. “Ради вашего же блага, я умоляю вас не препятствовать моему путешествию”.
  
  В тот день лорд Рулгарт Колсэр больше ничего не сказал, хотя есть свидетельства, что в этот момент в его уста было вложено гораздо больше слов. Знатоки алундийских симпатий льстят ему длинной речью, в которой красноречие сочетается с героизмом, создавая приятный драматический эффект. Те, кто придерживается других взглядов, изображают его неистовым хвастуном, который час или больше скакал перед воротами замка, выкрикивая всевозможные ненормативные угрозы. Но правда в том, что лорд-констебль Алундии бросил еще один взгляд на Эвадин, прежде чем остановить свой взгляд на мне. Прежде чем повернуться и уехать, не снизойдя до того, чтобы стать свидетелем казни еще одного своего соотечественника, я увидел, как его губы сложились в улыбку. Я мог бы ожидать вызова в этой улыбке, некоторой доли мрачного удовлетворения от своего неминуемого конца. Вместо этого я увидел кое-что похуже: жалость. Лорд Роулгарт полностью ожидал, что лишит меня жизни в самом ближайшем будущем, и, по-видимому, он даже не ждал этого с нетерпением.
  
  Развернув своего боевого коня, он ударил его шпорами и ускакал прочь. К наступлению ночи, спустя много времени после того, как Вдова столкнула последнего пленника со стены, на вершинах окружающих холмов замерцала длинная вереница лагерных костров. Они образовали сверкающий полумесяц, который охватил замок от одного участка берега реки до другого в полумиле к югу. Таким же образом был осажден замок Уолверн.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ
  
  Это любопытный аспект жизни в осаде, когда по большей части не происходит ничего особенно интересного. Следующие четыре дня алундийцы были заняты обустройством своих лагерей на вершине холма, которые было легко разглядеть на фоне восходящего и заходящего солнца. Около полудня несколько конных латников некоторое время скакали галопом по равнине, ни разу не приблизившись настолько, чтобы выпустить стрелу из наших арбалетов. Лорд Роулгарт не согласился появиться снова и не отправил эмиссаров требовать нашей капитуляции, что Свейн счел одновременно обнадеживающим и зловещим, когда утром пятого дня мы собрались на вершине башни для совета.
  
  “У него был выбор между быстрой атакой в первую ночь или длительным захватом замка”, - сказал капитан. “Он выбрал последнее, тогда как я бы выбрал первое. Всегда лучше уничтожить укрепленного врага как можно скорее, особенно когда ожидаешь неприятностей в другом месте.”
  
  “Имеется в виду, что Рулгарт довольствуется тем, что выжидает, потому что границы Алундии остаются неприкосновенными”, - сказал я, адресуя свои слова Суэйну, но не сводя глаз с Эвадин.
  
  “Возможно”, - признал Суэйн. “Или, внимательно осмотрев замок и состояние нашего ремонта, решил, что его шансы на быструю победу невелики. По крайней мере, он бы знал, что за штурм этих стен придется заплатить высокую цену.”
  
  “Значит, он либо попытается уморить нас голодом, либо ...” Я замолчала, бросив многозначительный взгляд на вершину ближайшего холма. До сих пор алундийцы ограничивались размещением на нем роты пехоты, вершина оставалась свободной от поднятых шестов и блоков, которые могли бы свидетельствовать о строящемся двигателе.
  
  “Для изготовления двигателей требуется время, добротная древесина и умелые руки”, - сказал Уилхам. “Возможно, лорду констеблю сейчас их не хватает”.
  
  “Мы должны предположить, что он недолго будет отсутствовать”, - сказал я. Я всмотрелся в лицо Эвадин в поисках каких-либо признаков ее размышлений, но увидел только задумчивую мрачность, которая окрасила ее настроение с момента повешения. “Мы должны зажечь маяк, миледи”, - заявил я, что вызвало недоуменную хмурость у нее на лбу.
  
  “Зачем нам это делать, мастер-Писец?”
  
  “Мы в осаде”. Я постарался, чтобы в моем голосе не было жара. Наше взаимопонимание действительно возросло с момента ее исцеления, но это не означало, что она утратила способность к раздражающе загадочным ответам на разумные предложения. “Наш враг по-прежнему бездействует, но это, несомненно, продлится недолго. Нет ничего постыдного в том, чтобы позвать на помощь, когда она необходима.”
  
  “Совершенно верно”. Она склонила голову в знак согласия. “И мне не будет стыдно сделать это, когда придет время. А пока, добрые господа, — она одарила всех нас улыбкой, прежде чем направиться к лестнице, — продолжайте выполнять свои обязанности и поддерживайте соответствующее состояние бдительности ”.
  
  Одна неделя бездействия превратилась в две, затем в три, дни проходили в рутине тренировок, приемов пищи и дежурств, настроение поначалу напряженное, но вскоре переходящее в утомительную обыденность. Я провел свое время, в свою очередь совершенствуя навыки владения мечом и кинжалом в Конном отряде, продолжая обучать Айин и завершая чтение "Путешествий" Ульфина. Было ясно, что давно умерший писец был человеком с богатым воображением, а также заслуживающей похвалы честностью, хотя временами и раздражающе многословным. Только около трети рассказа на самом деле касалось его путешествий по Пустошам Каэрита, первые две трети были посвящены многочисленным злоключениям, как финансовым, так и романтическим, которые привели его к такому отчаянному поступку.
  
  И вот, я прочитал, что именно из-за предательства этой блудницы я оказался в самом бедственном положении. Ах, милая Эффия, такая прекрасная лицом и фигурой, скрывающая уродливую жадность в своем сердце. Бросить бедную писаршу, которая проявила свою доброту только холодным очагом и пустым кошельком. В последние несколько шеков я пытался заглушить свою печаль хорошим крепким элем, и именно в питейном доме я встретил человека сердечного нрава, рассказавшего историю о богатствах, которые можно найти в Пустошах.
  
  Ульфин продолжил описывать, как этот сердечный парень завербовал его в группу таких же обедневших душ, намеревающихся перейти горы в Пустоши, обещая сокровища. Ульфин туманно представляет точную природу этого сокровища, что я объясняю либо смущением, вызванным фактом его несуществования, либо желанием помешать другим искать его. Реальный или нет, его рассказ полон подробностей о вопиющем провале этой экспедиции. Энергичный лидер группы скончался от холода на склоне горы всего через месяц после начала путешествия. Вскоре после этого другие дезертировали, оставив только Ульфина и двух спутников продолжать поиски. Ульфин приводит удручающее отсутствие объяснений относительно судьбы этих товарищей, ограничиваясь “ужасными поступками, на которые людей толкает голод”. Ясно то, что он спустился с гор в Пустоши Каэрита в одиночестве и был при смерти от голода.
  
  И вот до определенного конца я ожидал, что упаду, когда мои ноги окончательно подведут меня. Я нашел дрейф, в который рухнул, бесконечное гостеприимное одеяло, дающее сон более крепкий, чем я когда-либо знал. Но, благодаря провидению и добрым инстинктам юности, этот сон был милосердно коротким. Мое пробуждение было резким, полным криков и пощечин, причем и то, и другое исходило от ребенка, не меньше.
  
  Выяснилось, что Ульфина вытащил из сугроба мальчик-каэрит, которому, как он предположил, было около десяти лет, который оттащил этого странного, почти мертвого новичка в соседнее поселение. Именно здесь рассказ Ульфина становится особенно запутанным, главным образом из-за того, что он, по-видимому, провел значительное время, страдая от бреда. Когда к нему полностью возвращается рассудок, он обнаруживает себя среди людей, говорящих на языке, которого он не понимает, большинство из которых относятся к нему либо с безразличием, презрением, либо с откровенной враждебностью.
  
  Несколько раз их неуклюжий вождь пытался раскроить мне череп своим топором странной формы, и каждый раз его отговаривал от убийства мальчик, который спас меня из сугроба. Эспета! мальчик плакал, вставая между жертвой и злодеем. Эспета! Такое благословенное слово для обозначения благословенной концепции, ибо оно, несомненно, спасло мне жизнь.
  
  Согласно Ульфину, Эспета связана с обычаем среди каэритов относительно обращения с чужаками. Понимание переписчиком их языка оставалось ограниченным, несмотря на месяцы, проведенные в их компании, но в конце концов он собрал достаточно знаний, чтобы попытаться перевести. Это слово не имеет прямого эквивалента в альбермейнском, но Ульфин переводит его как "с открытой рукой”. Очевидно, по давнему обычаю, тот, кто входит в земли Каэрит “с распростертыми объятиями”, а именно: без оружия и не проявляя желания причинить вред, не может пострадать сам.
  
  “Эспета”, - тихо повторила я, прижимая книгу к груди. Я порылся в своих воспоминаниях о цепнике, Рейте и Ведьме из Мешка, но не смог вспомнить ни одного случая, когда они использовали это слово. Поэтому произношение, как и многое другое, касающееся Каэритов, было загадкой.
  
  Мои размышления были прерваны грохотом захлопнувшейся двери, за которым последовало эхо шагов по ступенькам. Айин, Вилхум и я поселились на втором этаже башни, в то время как Конный отряд расположился в главном помещении внизу, чтобы внимательно следить за Эвадайн. Вилхум очнулся ото сна и заерзал на своей койке, услышав нарастающий барабанный бой торопливых ног, и я закрыл книгу с тихим проклятием. Я предположил, что битва, наконец, началась. Однако, когда Эймонд появился наверху лестницы с бледным лицом и горящими от паники глазами, у него были более удивительные новости.
  
  “Мастер-писец, мой господин”, - сказал он, - “Леди… Вы должны прийти”.
  
  “Что это?” Со стоном спросил Уилхэм, свесив ноги с койки и потянувшись за мечом. Его люмпенская усталость мгновенно исчезла, когда он услышал следующие слова Эймонда.
  
  “Она едет дальше”. В ответ на наши изумленные взгляды он добавил: “Сейчас”.
  
  “Что ты задумала, Эви?” Спросил Уилхам, забыв обо всех формальностях и поспешив через двор к Эвадин. Она восседала на вершине Ульстана в полном вооружении, воздух оглашался звоном цепей, когда перед ней опускали подъемный мост.
  
  “Держу свое слово, Уил”, - ответила она. “Я сказала лорду Роулгарту, что поеду в Хайсал, и все же я просидела за этими стенами несколько недель. Я чувствую себя опозоренным своей ленью”.
  
  “Во имя мучеников!” Вилхум протянул руку, чтобы схватить Ульстана за уздечку, но Эвадин уже пришпорила жеребца.
  
  “Оставайся здесь!” - крикнула она через плечо, когда боевой конь прогрохотал по подъемному мосту. “И не беспокойся за меня!”
  
  “Конной страже - по коням!” Крикнул Уилхам, бегом направляясь к конюшням. “Олвин!” - крикнул он, пока я продолжал смотреть вслед удаляющейся фигуре Эвадин. Свет факелов, развешанных вдоль стен, ненадолго отразился на ее доспехах, прежде чем темнота поглотила лошадь и всадника, их продвижение было отмечено только размеренным ритмом копыт Ульстана.
  
  “Ей нужна кровь”, - пробормотал я, поворачиваясь, когда рука Уилхэма легла мне на плечо.
  
  “Мы должны добраться до нее”, - сказал он.
  
  “Нет”, - ответил я. “Она вернется очень скоро. Нам нужно поднять всю команду и занять стены”.
  
  Уилхам прищурился на меня с озадаченным раздражением, наклонился ближе и немного понизил голос. “Ты что, сошел с ума, как она?” Я давно подозревал, что Вилхум питает лишь слабую веру в божественные дары Эвадин, а теперь увидел, что даже этого в его душе нет. Он любил ее так же яростно, как любой брат любит сестру, в этом я не сомневался, но это была отчаянная любовь к той, кого он считал оторванной от мира. Он остался не ради веры, а чтобы сохранить ей жизнь.
  
  “Рулгарт пытается переждать нас”, - сказала я таким же тихим голосом, как и он. “Он знает, что Томас не придет нам на помощь. Итак, лорд-констебль довольствуется тем, что сидит там всю зиму, пока не кончатся наши припасы. Не потеряв ни одной жизни, за исключением нескольких фанатиков, он ожидает, что Эвадайн в конце концов сдастся и отправится домой, что даст ему бескровную победу и никакого открытого конфликта с Короной. Кровь, ” повторила я. “Это то, что ей нужно, чтобы превратить этот фарс в войну. Она вернется, как только получит это ”.
  
  Я высвободила свое плечо из его хватки и повернулась к солдатам, стоявшим у лебедки подъемного моста. “Будь готов поднять его со всей скоростью, когда Леди вернется”, - сказал я, прежде чем поискать капитана Суэйна, обнаружив его на вершине зубчатой стены сторожки, с таким же ошеломленным выражением лица, как и у Уилхэма. “Капитан!” Рявкнул я, привлекая его внимание. “Нам нужно поднять этот отряд к бою. Удвоьте количество арбалетов на стене, обращенной к востоку”.
  
  Он моргнул, затем изобразил на лице знакомую командирскую маску и отошел, чтобы пролаять череду приказов, которые поспешили выполнить сержанты и рядовые. “Мы должны вооружиться как можно лучше, пока позволяет время”, - сказал я Вилхуму, поворачиваясь, чтобы бежать к башне. “Выставьте охрану во дворе, ” добавил я, когда он пристроился рядом, “ чтобы их можно было переместить для укрепления наиболее угрожаемых участков стены”.
  
  “Я что-то не припомню, - выдохнул он, когда мы взбегали по ступенькам в башню, “ чтобы Помазанная Госпожа назначала тебя ответственным в свое отсутствие, мастер-Писец”.
  
  Я очень глухо рассмеялся. “Не стесняйтесь узурпировать меня в любое время, милорд”.
  
  “Что происходит?” Спросила Айин, зевая, когда мы вернулись на второй этаж.
  
  “Алундианцы приближаются”, - сказал я ей, решив, что лучше немного запутать ситуацию, поскольку Айин не удастся отговорить от погони за Эвадин, одетая она или нет. “Одевайся. Возьми свой арбалет и охраняй лазарет. При необходимости помогай просителю Делрику. Но, ” добавил я, надевая нагрудник на грудь, “ сначала помоги мне с этим.
  
  “Всю ночь разбрасывала песок по дерьму и крови”, - проворчала она, отбрасывая одеяла в сторону. “У меня самая лучшая работа”.
  
  С помощью Айин мне удалось облачиться в большую часть своих доспехов к тому времени, когда из нижней крепости донесся новый крик. “Леди Эвадин возвращается!”
  
  Я последовал за Уилхамом, который всегда быстрее облачался в доспехи, чем я, вниз по склону, все еще пристегивая наруч к правой руке. Он встал рядом с Конной охраной, выстроившейся пешим порядком в центре двора, а я побежал, чтобы присоединиться к Суэйну на вершине сторожки. Эвадин уже была в поле зрения, ведя Ульстана к подъемному мосту ровным, неспешным галопом. Однако я заметил, что ее меч был обнажен и отведен в сторону. Когда она подошла ближе, я разглядел пятно, покрывавшее лезвие, казавшееся черным в колеблющемся свете факелов. Кроме того, из мрака за ее спиной доносился нестройный шум множества бегущих людей, судя по все более различимым крикам и проклятиям, которые преследовали Помазанную Госпожу всю дорогу до подъемного моста.
  
  В соответствии с моим приказом солдаты у лебедки начали поднимать ее в тот момент, когда копыта ее жеребца застучали по булыжнику двора. Я наблюдал, как она стряхнула кровь со своего меча, прежде чем слезть с седла. Когда она подняла глаза, чтобы встретиться со мной взглядом, я не увидел триумфа на ее лице, только мрачное удовлетворение. “Дорога была закрыта”, - просто сказала она.
  
  “Арбалеты на изготовку!” Рявкнул Суэйн. Я обернулся и увидел, как из темноты появляются первые алундианцы. Сначала их было несколько десятков, они неслись к замку с неустрашимой скоростью. Я не видел ни лестниц, ни захватов в их руках, только оружие, лезвия мечей и топоров, мерцающие, когда они приближались.
  
  “Возвращайтесь!” Я крикнул им, сложив руки рупором у рта. “Вы умрете здесь! Идите—”
  
  Мои слова заглушила команда Суэйна отстегнуться и последовавший за этим многократный щелчок арбалетных шнуров и лязг замков. Капитан, как правило, усердно выполнял свои приказы, собрав более двух десятков арбалетчиков на стене, обращенной к востоку, - более чем достаточно, чтобы произвести залп, который сразил всех алундийцев в поле зрения. Однако из темноты выбежали еще несколько человек, пока лучники спешили перезарядить свое оружие. Флетчмен использовал свой ясеневый лук, чтобы сразить еще двух алундийцев, прежде чем они добрались до рва под стенами.
  
  Безумие поддаваться ярости на войне вскоре было продемонстрировано во всей красе, когда растущая толпа растеклась под нами. Растущее скопление выло и билось, не имея никаких средств взобраться на стену перед ними или избежать потока камней и масла, которые Суэйн приказал обрушить им на головы. Крики гнева вскоре превратились в вопли агонии, сопровождаемые равномерным щелчком и грохотом, когда арбалетчики возобновили свою работу. В соответствии со своей подготовкой, они сгруппировались по трое, чтобы поддерживать постоянный град стрел, один высовывался, чтобы стрелять в бушующую массу внизу, в то время как двое других перезаряжали луки.
  
  Убийственная работа продолжалась несколько долгих минут, прежде чем из темноты, недоступной для наших факелов, донесся хор ревущих труб. Постоянный приток новых жертв замедлился, затем прекратился, атакующие фигуры остановились и ускользнули обратно в тень после нескольких мгновений сердитого колебания. По мере того, как росло число погибших во рву, крики стихали, позволяя тем, кто еще был жив, услышать звуки труб. Большинство выживших быстро ответили на то, что, как я знал, должно было быть командой прекратить эту безнадежную атаку, выбрались из канавы и убежали. Некоторые задержались, чтобы принять бессмысленную смерть, погибнув от болтов, масла или падающих камней, когда они тщетно пытались взобраться на стену. Один особенно крупный мужчина колотил топором по основанию стены, работая с бешеным усердием, несмотря на арбалетные болты, торчащие из обоих плеч. Он продолжал, пока Флетчмен не вонзил стрелу глубоко ему в шею. Великан некоторое время шатался, топор выскользнул у него из рук, затем поднял лицо, чтобы бросить последний полный ненависти взгляд на северян, уставившихся на него со стены наверху. Когда он согласился пасть, его смерть, казалось, послужила оправданием, в котором нуждались его товарищи, чтобы окончательно отказаться от штурма.
  
  “Побереги свои стрелы!” - Приказал Суэйн, пока арбалетчики наводили оружие на убегающих алундийцев, около тридцати человек выбрались из рва и скрылись во мраке. “Скоро нам понадобится все, что у нас есть”.
  
  Глядя вниз на кровавую бойню внизу, я насчитал более двадцати тел, усеивающих ров. От все еще горящего масла поднимался дым, наполняя воздух едким запахом паленой ткани и плоти. Некоторые тела продолжали дергаться, и пара пыталась заползти по бокам, их жалобные отчаянные рыдания смешивались со слабыми стонами умирающих. Я знал, что не было ни малейшего шанса опустить подъемный мост, чтобы оказать им помощь, поэтому все, кто остался, скорее всего, погибнут к утру. Эвадин пролила свою кровь, и фарс закончился. С этого момента мы были по-настоящему в состоянии войны.
  
  В ту ночь новых нападений не было. Оказалось, что, восстановив контроль над своими силами, лорд Раулгарт был не настолько глуп, чтобы тратить еще больше жизней в бесплодных атаках. Эвадин приказала половине роты отступить с первыми лучами солнца, удалившись в башню и оставив меня наблюдать за утренней вахтой вместе с сержантом кастеляном Эстриком. С рассветом прибыл одинокий алундийский рыцарь с вымпелом перемирия и просьбой собрать тела алундийцев и раненых во рву. Посланник был резким молодым дворянином с узким лицом в прекрасных доспехах, который явно чувствовал себя обесчещенным своим долгом.
  
  “Я вижу, лорду Роулгарту не хватило смелости прийти просить милостыню самому”, - заметила я с веселой колкостью в адрес его достоинства.
  
  “Заткни свой грязный рот, чурбан!” - выпалил в ответ юноша, запрокинув лицо, покрасневшее от ярости. “Я пришел не для того, чтобы обмениваться оскорблениями со сквернословящими мужланами, - продолжил он, - а для справедливого отношения к тем, кто пал в битве. Или ваш фальшивый мученик так же жесток, как и лжив?”
  
  “Следи за своим языком, лорденыш!” Рычанием посоветовал Эстрик, которому вторили солдаты. Арбалеты поднялись, чтобы нацелить стрелы на молодого рыцаря, который, к его чести, отказался пригибаться.
  
  “Хорошо”, - крикнул я, поднимая руки и жестом приказывая арбалетчикам опустить оружие. “Вы знаете приказ Леди, флаги перемирия следует уважать”. Я повернулся к рыцарю, приподняв брови в ожидании представления, которого до сих пор не последовало. “Итак, лорд...?”
  
  “Мерик Олбризенд”, - сказал он голосом, в котором сквозила вынужденная необходимость, - “Барон Люменстора. А вы кто?’
  
  “Элвин Писец”. Я поклонился. “Барон ниоткуда". К вашим услугам. Увидев, что его глаза сузились в знак узнавания, я позволил себе ненадолго задуматься о странности обладания именем, которое, как я никогда не ожидал, будет известно за пределами леса Шавайн. “Ваша просьба удовлетворена”, - сказал я ему. “Воскресший Мученик дает время до полудня, чтобы убрать ваших товарищей. Пожалуйста, убедитесь, что любой, кто выйдет из ваших рядов, сделает это без оружия. Я бы также посоветовал вам посоветовать им молчать в своей работе. Любые оскорбления, особенно в адрес Богоматери, недопустимы ”.
  
  Лорд Мерик коротко кивнул в знак согласия, прежде чем одарить меня последним вызывающим взглядом. “Я поищу тебя, когда мы разрушим эти стены”, - пообещал он, разворачивая своего скакуна, чтобы ускакать галопом. Как и было условлено, мертвых и раненых алундийцев увезли до того, как солнце достигло зенита. Равнина была пуста, если не считать отъезжающих повозок, в то время как дым от костров окутывал вершины холмов за ней.
  
  “Должен признаться, миледи, ” сказал Суэйн, - я был уверен, что они нападут на нас снова, как только смогут. Разъяренные солдаты - золото, преимущество, которым нельзя пренебрегать”.
  
  “Лорд Роулгарт ждет”, - задумчиво произнесла Эвадин, слегка раздраженно нахмурив брови, когда она осматривала холмы. “Но зачем, от меня ускользает”.
  
  “Что бы это ни было, ничего хорошего из этого не выйдет”, - вставил я, бросив многозначительный взгляд на башню, где все еще стояли сложенные бревна маяка, сухие и неосвещенные под брезентом.
  
  “Хорошо это или плохо, но мы тоже ждем”, - сказала Эвадин. “Как и он”.
  
  Сначала казалось, что лорд Роулгарт решил дать свой ответ той же ночью. Как только небо полностью потемнело и сильный снежный порыв пронесся над рекой, заставив нас всех дрожать в своих плащах, из темноты вылетел залп огненных стрел и описал дугу над южной стеной. Большинство упало на булыжную мостовую, не причинив вреда, и их быстро потушили, сбросив снег или опрокинув ведра с водой, но один нашел стог сена в импровизированной конюшне. Лошади были охвачены сильной паникой, и один солдат получил перелом ноги от удара копытом, прежде чем пожар был потушен. Залп закончился так же быстро, как и начался, земля за стеной оставалась пустой от нападавших.
  
  “Может быть, подачка его разгневанной армии?” Предложил я Суэйну, когда мы присели на зубце, вглядываясь во мрак.
  
  “Возможно”, - согласился капитан, морщины на его покрытой шрамами голове собрались вместе, когда хор криков донесся с той стороны, где стена выходила к реке. “Или, что более вероятно, отвлекающий маневр”.
  
  Поспешив через двор, мы поднялись по ступенькам и обнаружили двух солдат из отряда Офихлы, лежащих мертвыми со стрелами, торчащими из их шей, еще трое были ранены в плечо или лицо. Арбалетчики выскакивали из укрытий, чтобы выпустить болты во мрак под стеной, воздух был полон гневных проклятий.
  
  “Видишь что-нибудь?” - Спросил я лучника, когда он готовил свое оружие для следующего выстрела. Он моргнул, глядя на меня, его брови вспотели, несмотря на холод, в ответ он покачал головой. “Тогда перестань тратить болты впустую”, - сказал я ему, повторив то же самое его товарищам.
  
  “Бодкин”, - сказал Флетчмен, показывая окровавленную стрелу, которую он вытащил из шеи одной жертвы. Наконечник стрелы был узким, с пирамидальным острием и маленькими шиповидными зазубринами посередине длины. “Боеголовка, а не охотничье древко. Метко стрелял с расстояния добрых тридцати ярдов и в темноте. Флетчмен бросил на меня трезвый взгляд. “Похоже, в их рядах есть те, кто знает свое дело, мастер Писец. Это работа эксперта.”
  
  “Алундийцы известны своим мастерством стрельбы из лука?” Я спросил Суэйна.
  
  “Не больше, чем где-либо еще в этом королевстве”, - ответил он. “Как и герцогства на севере, они предпочитают арбалет для войны”. Он кивнул на стрелу в руке Флетчмена. “Если в их рядах есть мастера стрельбы из лука, держу пари, что они наемники. Помнишь ураган стрел, с которым мы столкнулись на Поле предателей?" Ходят слухи, что это дело рук двух тысяч жителей равнин Вергунда. Поскольку дело Претендента проиграно, возможно, они отправились на поиски другого казначея. ”
  
  Я постарался не морщиться, опасаясь нервировать других солдат. Я все еще хранил неприятные воспоминания о железном дожде на том ужасном поле и не имел ни малейшего желания пережить это снова.
  
  “Вергундианцы”, - сказал Флетчмен, поджимая губы и продолжая рассматривать стрелу. “Слышал о них, но никогда не видел ни одной. Насколько я слышал, они используют лук-рог с изогнутым наконечником.”
  
  Какими бы скудными они ни были, знания бывшего браконьера о вергундианцах были больше моих. Уроки Зильды о мире за пределами Альбермейна были полными только в той мере, в какой это касалось Мучеников. Различные кланы, населявшие равнины Вергундии, никогда не обращались в Ковенант и поэтому в основном находились вне ее опеки. Однако я вспомнил смутный намек на “воинственных язычников, затерянных в бесконечном водовороте раздоров, из которого их можно выманить обещанием золота“.
  
  “Две тысячи жукеров?” - Спросил я Суэйна, получив в ответ пожатие плечами.
  
  “Они, несомненно, много потеряли при разгроме. Кто скажет, сколько выжило, чтобы продать себя лорду констеблю?”
  
  “Могут ли они быть тем, чего он ждал?”
  
  “Я сомневаюсь в этом. Лучники в одиночку не смогут взять замок”. Он стиснул зубы и вздохнул, когда с северной стены донесся еще один хор криков. “Но они могут превратить жизнь в страдание для тех, кто находится за его стенами”.
  
  Лучники продолжали атаковать нас всю ночь, унося жизни восьми солдат и ранив еще дюжину. Суэйн быстро приказал всем часовым укрыться, разрешив время от времени лишь бросать короткий взгляд через стену. К сожалению, наши враги были коварны и в ответ избегали залпов, крадясь в тени вне досягаемости наших факелов, выжидая и наблюдая за целями. Вергундианцы, поскольку никто не сомневался, что это были те самые искусные язычники, с которыми мы столкнулись, взяли за правило мучить нас таким образом в течение следующих трех ночей. Их успех в отнимании жизней пошел на убыль после первой атаки, их стрелы чаще промахивались, чем попадали в цель. Однако постоянство опасности, создаваемой часами, таит в себе страх, к которому могут быть склонны даже пылкие души. Зажечь верное сердце воодушевляющими словами на пороге битвы - не слишком сложная задача, но сохранить мужество перед лицом скрытого обещания смертельной стрелы из тени - совсем другое дело.
  
  Эвадин проявила благоразумие, приказав не реагировать на то, что на самом деле было скорее помехой, чем реальной угрозой нашему положению. Ее отношение изменилось на четвертую ночь, когда один молодой рекрут, бывший ученик гончара из Альбериса, лишился рассудка после того, как стрела едва не попала ему в глаз. Вместо того, чтобы поблагодарить Серафила за свое избавление и принять решение впредь не поднимать головы, юноша запрыгнул на стену, выкрикивая вызов в темноту.
  
  “Языческие ублюдки!” - закричал он, хватаясь за грудь. “Вы думаете убить меня? Я под защитой Помазанной Госпожи...” Как и следовало ожидать, его заявление было мгновенно исправлено тремя стрелами, прилетевшими одновременно, чтобы вонзиться ему в живот, грудь и шею.
  
  “Этому нельзя позволить продолжаться”, - сказала Эвадин тяжелым голосом, проводя ладонью по глазам убитого юноши, навсегда закрывая его веки. “Сержант Дорнмаль”, - сказала она бодрым тоном, выпрямляясь и поворачиваясь к Вилхуму. “Завтра вечером вы соберете Конную гвардию. Нам пора отправляться в путь.”
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР THIRTEEN
  
  Oконечно, Эвадин не удалось убедить уйти, отправившись на вылазку к Уилхему. Когда Суэйн нерешительно предложил ей это сделать, она ответила суровым прищуром глаз, которого было достаточно, чтобы капитан прикусил язык. Больше никаких протестов не последовало, когда она забралась на спину Ульстана во главе Конной стражи. Вилхум сел справа от нее, а я сел на Джарика сзади. Боевой конь заерзал подо мной с возрастающим волнением, хорошо настроенные чувства предупреждали о надвигающейся битве и подогревали его возбуждение. Я свободно держал поводья в правой руке, глупость держать их натянутыми была вбита в меня многими часами уроков Уилхама. В левой руке я держал кусок веревки, прикрепленный к вязанке хвороста, смешанного с сеном и обильно сбрызнутого ламповым маслом и дегтем. У всех Охранников были одинаковые свертки, что заставило меня задуматься о том, что сегодняшний вечер станет серьезным испытанием для их, в основном, только что завоеванных навыков верховой езды. Их скакуны, возможно, и были выведены для войны, но все звери будут уклоняться от пламени, и держать их под контролем в хаосе того, что вот-вот должно было развернуться, было бы далеко не легкой задачей.
  
  На нашем фланге стояли два полных отряда солдат роты в стандартном порядке в три шеренги под командованием Суэйна. Я немного приободрился, наблюдая за жесткой дисциплиной их построения. Каковы бы ни были мои сомнения относительно способностей Конной гвардии, эти солдаты, все ветераны, не сломились бы этой ночью.
  
  “Около полуночи, не так ли?” Эвадин спросила Уилхама, пока мы продолжали слоняться без дела. Повсюду в замке царила тишина, Помазанница отдала строгий приказ следовать обычному распорядку. Не стоит давать нашим врагам хоть какой-то ключ к разгадке наших намерений.
  
  “Почти никакой разницы”, - ответил Уилхум, поднимая глаза, чтобы осмотреть звездное небо. Снегопады последних дней, к счастью, прекратились, и теперь отчетливо виден полумесяц, сияющий среди одеяла сверкающих созвездий. Как всегда, испытывая тошноту перед боем, я не получил удовольствия от божественного зрелища. Распространено заблуждение, что повторное участие в битве приучит душу к ее ужасам. На самом деле, я обнаружил обратное: чем больше я вкушал битву, тем более отвратительной она мне казалась. Я знал, что мои менее опытные товарищи сочтут мое непроницаемое лицо за сдержанное безразличие закаленного ветерана, но на самом деле это была тщательно подобранная маска человека, неспособного подавить воображение, богатое грядущими ужасами.
  
  “Должно быть, осталось недолго”, - продолжал Вилхум. Это правда, что вергундийцы обычно выпускали свои первые стрелы, когда небо становилось темнее всего, но этой ночью они были нерасторопны. Время шло, и я тешил себя надеждой, что остроглазые ублюдки, возможно, предпочли передышку, возможно, для соблюдения какого-нибудь языческого обряда. К сожалению, ставшие уже привычными свист и позвякивание наконечника стрелы, натыкающегося на камень, развеяли подобные иллюзии.
  
  “Запомни”, - сказала Эвадин, выпрямляясь в седле. “Два полных круга вокруг стен. Первый плотный, второй широкий. Бей сильно и не щади, или все это будет напрасно ”. Она оглянулась через плечо, чтобы встретиться со мной взглядом, ободряющая улыбка заиграла на ее губах. Она предложила мне остаться и взять на себя командование стенами, но, несмотря на все мои страхи, в тот момент я мог поступить так же, как вонзить кинжал в собственные кишки.
  
  “Факелы!” Сказала Эвадин, поднимая свой пропитанный маслом и смолой сверток, остальные Стражники сделали то же самое. Дюжина солдат с факелами спешила по внешней стороне нашей узкой колонны, поднося пламя к каждому свертку. Как и ожидалось, Джарик стал заметно более беспокойным, когда разгорелся пожар, он вскинул голову и уставился на меня широко раскрытыми глазами.
  
  “Полегче”, - сказал я ему, отводя сверток в сторону как можно дальше. “Осталось недолго, старина”.
  
  Когда все свертки были зажжены, Эвадин отдала команду солдатам, стоявшим у лебедки подъемного моста. Чтобы обеспечить внезапность, вместо того, чтобы опускать огромную дверь из дерева и железа с помощью лебедки, они просто выдернули штифты из цепей, удерживающих ее в вертикальном положении. Он должным образом опрокинулся вперед, чтобы перебраться через ров, и рухнул вниз в облаке снежной пудры. Ударив пятками в бока Ульстана, Эвадин пустила его в галоп и с грохотом пронеслась через ворота, остальные последовали за ней.
  
  Чтобы посеять максимальное замешательство во враге, Стража разделилась надвое, как только миновала подъемный мост. Вилхум наполовину повел машину вправо, в то время как я и остальные последовали за Эвадин, когда она повернула налево. Я наблюдал, как она взмахнула пылающим свертком, который держала в руках, прежде чем запустить его в темноту, высоко взлетев и разбрасывая искры, как комета, прежде чем нырнуть вниз. По чистой случайности он приземлился рядом с лучником, парень стоял, полностью освещенный сиянием, обнаженная мишень для арбалетчиков, которые теперь выстроились вдоль стен замка. Прежде чем он упал, несколько раз пронзенный залпом болтов, у меня сложилось впечатление коренастой фигуры в мехах и шлеме с шипами. Оружие, выпавшее из его рук, соответствовало описанию Флетчмана: двуручный посох, сильно отличающийся от более простых деревянных луков альбермейниш.
  
  Я подождал, пока мы не обогнем северную окраину замка, прежде чем выбросить свой собственный сверток, поскольку Охраннику было приказано разместить его так, чтобы освещать как можно больше окружающей местности. Я позволил себе на мгновение отвлечься, наблюдая, как огненный шар по дуге падает вниз и отскакивает от заснеженной земли, затем низко пригнулся, когда что-то рассекло воздух у меня над головой. Мои глаза уловили отблеск множества стрел, пронесшихся между мной и скачущей фигурой Эвадин. Воздух над нами наполнился звоном арбалетных болтов, соревнующиеся снаряды перекрещивались в ночи, когда защитники и обнаруженные лучники вступили в поединок. Справа я увидел, как упала еще одна фигура в мехах, его тело превратилось в пылающий комок во взрыве тлеющих углей. Еще один выскочил из темноты прямо на путь Джарика. У меня было время разглядеть бледное, охваченное паникой лицо вергундийца, прежде чем копыта боевого коня втоптали его в землю.
  
  Я последовал за Эвадайн вдоль западного фланга замка, вокруг южного выступа, затем на широкую равнину на востоке. Она направилась глубоко во мрак за линией пылающих жгутов. Как и ожидалось, лучники отступили от света, оказавшись вне досягаемости арбалетов на стенах, но не наших мечей. Замешательство, вызванное нашей вылазкой, очевидно, было значительным, поскольку, если бы они осознали глубину грозящей им опасности, они наверняка побежали бы к алундийским позициям, а не задерживались на ровной местности, лишенной укрытия. Впереди я увидел блеск меча Эвадин, окрашенного в желтый цвет в мерцающем свете костра, за которым последовал крик смертельно раненного человека. Слева от меня, наполовину в тени, появился лучник, его лук был поднят, а стрела нацелена на исчезающий силуэт Эвадин. Выхватив свой собственный меч, я взмахнул им над головой, проходя мимо вергундийца, лезвие с глухим стуком врезалось в его шлем, и он растянулся на земле, либо мертвый, либо без чувств.
  
  Я пришпорил коня, оглянувшись на замок, чтобы увидеть, что два отряда пехоты под командованием Суэйна уже построились, образовав разделенный пополам полукруг вокруг опущенного подъемного моста. Они будут нашей защитой, когда Конная гвардия завершит второй обход замка, хотя многое зависело от того, насколько быстро основная масса алундийских сил отреагирует на эту атаку. Теперь воздух был еще более наполнен свистом невидимых стрел, некоторые вергундийцы, очевидно, полностью осознали свое положение, хотя другие продолжали попадаться мне на пути. Я срубил еще одного и отправил другого вращаться в сторону, когда плечо Ярика столкнулось с его спиной. Бросив второй взгляд на замок, чтобы оценить свое положение, я увидел, что нахожусь уже далеко за восточной стеной, и дернул поводья, чтобы изменить курс Джарика. Я мельком заметил другие скачущие тени, проносящиеся мимо все еще горящих свертков, но ни одна из них, как мне показалось, не была Эвадайн.
  
  По большей части моя следующая прогулка по замку прошла без происшествий. Вергундийцы мудро отступили за пределы досягаемости стен. Я насчитал дюжину тел, лежащих в островках света, созданных пылающими жгутами, и, без сомнения, еще больше усеивало затененную землю. Будет ли этого достаточно, чтобы отбить охоту к их ночным визитам, еще предстоит выяснить, но я счел это достойной наградой за то, что заняло всего несколько минут. На войне обычно глупо тешить себя иллюзией успеха, особенно до полного завершения миссии, и это подтвердилось, когда я в очередной раз повел Ярика по южному флангу замка.
  
  Подъемный мост находился всего в сотне шагов от него, и кордон войск Ковенантов казался нетронутым. Я как раз собирался облегченно вздохнуть, когда сзади услышал глухой стук падающей на полном скаку лошади. Повернувшись в седле, я увидел Стражника, пытающегося освободиться от брыкающейся лошади. Зверь был поражен двумя стрелами, торчащими из его извивающейся шеи, из пасти у него летела пена, когда он пронзительно ржал от горя. Всаднику следовало бежать к подъемному мосту, но вместо этого он остановился, чтобы подобрать свой выпавший меч. Он был достаточно близко к горящему свертку, чтобы я могла разглядеть лицо Эймонда. Я наблюдал, как он пригнулся, когда стрела просвистела над его головой, затем поднял меч, чтобы сразиться с парой вергундийцев, которые выскочили из темноты с фальчионами в руках и с лицами, искаженными голодной ухмылкой, присущей только тем, кто жаждет возмездия.
  
  Как я обнаружил ранее, к своему несчастью, когда солдат сталкивается с неотложностью боя, укоренившийся инстинкт помощи товарищу часто побеждает разумные побуждения к самосохранению. Тем не менее, я произнес несколько отборных ненормативных выражений, развернувшись и устремившись к месту происшествия. Эймонд продемонстрировал плоды своих многочисленных уроков, отразив первую атаку вергундийцев, уклонившись от одного взмаха фальчиона и парировав другой. Его ответный удар, однако, был неуклюжим, широкий взмах меча двумя руками, который встретил только воздух. К счастью, это отвлекло мстительных жителей равнин достаточно надолго, чтобы я смог сократить дистанцию и пронзить самого высокого из двоих ударом меча в спину. Эти лучники, по-видимому, предпочитали стеганые куртки доспехам, и клинок легко проходил через торс противника.
  
  Его товарищ в шоке отшатнулся при виде того, как его соотечественник опускается на колени, превращаясь в булькающую кучу, когда я выдернул свой клинок. Пустой, пристальный ужас на юношеском лице выжившего жителя равнин заставил меня задуматься, не стал ли он только что свидетелем смерти родственника. Возможно, брата? Даже своего отца? Я никогда этого не узнаю, потому что Эймонд зарубил зазевавшегося парня серией ударов, которые продемонстрировали то, что я вскоре понял как его типичное состояние в бою: свирепость, но неопытность.
  
  “Оставь это!” Рявкнул я, когда он продолжил кромсать труп вергундианина. Эймонд выпрямился, его дыхание было прерывистым, он задыхался, охваченный истощением, которое часто накатывает после приступа ярости. Я вложил свой меч в ножны и подтолкнул Джарика поближе, протягивая руку и указывая головой на спину боевого коня. “Садись”.
  
  В тот момент, когда Эймонд поспешил пожать мою протянутую руку, из темноты вынырнул алундийский рыцарь на боевом коне во весь опор и с копьем, нацеленным мне в грудь. Если бы не затухающий огонь ближайшего свертка, я бы не увидел его до тех пор, пока копье не пронзило мой нагрудник. К счастью, у меня было как раз достаточно времени, чтобы натянуть поводья Джарика и отправить его в неаккуратный шаг в сторону, острие копья скользнуло по моему наплечнику, прежде чем две лошади столкнулись с ужасающей силой. Эймонд издал вопль, когда своенравный зад Джарика отправил его в полет. Я отреагировал инстинктивной агрессией. Ярик встал на дыбы в испуге, и я вытащил свой меч из ножен, вложив всю свою силу в нисходящий удар, пока он опускался. Я нацелил удар в шлем с забралом атакующего рыцаря, но он оказался проворным парнем, откинувшись назад в седле, так что меч пролетел мимо него, но не по шее его коня. Горячая кровь брызнула мне в лицо, когда лезвие вошло глубоко, алундийский конь закричал и споткнулся. Рыцарь мудро соскользнул с седла, прежде чем его конь рухнул. Тем не менее, он был достаточно близко, чтобы я мог зарубить его, если бы Ярик, неконтролируемый запахом лошадиной крови и шоком от недавнего столкновения, не решил снова встать на дыбы. Его движение было настолько внезапным в своей ярости, что я не смог удержать его на спине. Кувырнувшись, я жестко приземлился на неподатливую, покрытую инеем землю, моя броня заскрипела в знак протеста, когда меня протащило несколько ярдов, пока я не пришел в себя настолько, чтобы отпустить поводья.
  
  “Ублюдок”, - простонала я, мельком увидев, как молотящие копыта Джарика исчезают в темноте. Мое внимание мгновенно отвлек металлический хруст и лязг алундийского рыцаря, с трудом поднимающегося на ноги в дюжине шагов от меня.
  
  Набрав воздуха в запыхавшиеся легкие, я воткнул кончик своего меча в твердую землю и с его помощью выпрямился. Я успел опуститься на одно колено, прежде чем рыцарь бросился на меня, двигаясь с завидной быстротой, высоко держа обеими руками булаву с шипованным наконечником. Это был стремительный шаг, который, как я чувствовал, был порожден скорее молодостью, чем опытом, поскольку ему было легко противостоять. В последний момент я откатился от опускающейся булавы и, схватив свой меч, как посох, одной рукой держась за лезвие, а другой за рукоять, ударил навершием по забралу алундийца. Это был удар, который я успешно нанес во время дуэли с сэром Альтусом, но теперь он не достиг цели. Рыцарь отдернул голову назад прежде, чем эфес смог нащупать шарнир, хотя удар оглушил его на то время, которое мне потребовалось, чтобы подойти ближе и выбить его ноги из-под него.
  
  Решительный парень, он продолжал атаковать меня с земли, замахиваясь булавой на мою голову без шлема с пугающей скоростью, если не с точностью. Я прекратил его сопротивление, уклонившись от удара, затем перехватил его руку своей, поставил ногу на его нагрудник и сильно тянул, пока не услышал приглушенный хруст кости руки, вывернутой из суставной впадины. После этого сильного удара мечом по шлему алундийца было достаточно, чтобы оставить его оглушенным и осевшим на землю.
  
  Я постоял над ним несколько вдохов, тяжело дыша, осматривая окружающую местность. Мои глаза больше не находили врагов, но мои уши говорили о другом, улавливая равномерный топот множества ног в сапогах на марше и крики капитанов и сержантов, готовящих войска к битве. Пришло время бежать, и я бы так и сделал, если бы мой взгляд не остановился на тонкой золотой филиграни, выгравированной на шлеме алундийца. Помимо приятной эстетики, он был также очень хорошо сделан, на нем было несколько вмятин, несмотря на нанесенные ему удары. Короче говоря, это был гораздо более приятный и усовершенствованный шлем, чем мой собственный. Хотя мы больше не воры, некоторые привычки навсегда опутывают наши души, и было неизбежно, что я потрачу драгоценные секунды на то, чтобы снять шлем с головы его владельца.
  
  “ Злодей, - выдохнул молодой рыцарь окровавленными губами, когда шлем освободился. Он смотрел на меня глазами, которые были в равной степени затуманенными и разъяренными, его голос вызывал больше узнавания, чем запятнанные черты лица. “Грабитель! У тебя нет чести, Писец”.
  
  “Это война, милорд барон”, - сказал я ему. “Не турнир. И ты должен мне лошадь”. Я встал, подняв его шлем. “Этого будет достаточно в качестве компенсации”.
  
  Лорд Мерик Олбризенд, барон Люменсторский, уставился на меня с лицом человека, ожидающего смерти, но непоколебимого в своем отказе просить милостыню. У меня это вызвало столько же зависти, сколько восхищения. В его возрасте я бы умолял, метался и складывал руки в отчаянной мольбе, бормоча всевозможные обещания. Конечно, я бы, вероятно, тоже потянулся за кинжалом, как только мой глупо милосердный противник повернулся к нему спиной, но все же я бы умолял.
  
  “Еретик!” Эймонд вырисовался из темноты, высоко подняв меч, лезвие развернуто, чтобы нанести удар в открытое лицо молодого лорда. Я отразил опускающуюся сталь своей собственной, отбросив меч Эймонда в сторону и уставившись в его разбитые и безумные глаза повелительным взглядом.
  
  “На сегодня хватит”, - сказал я, мотнув головой в сторону замка.
  
  “Леди сказала не щадить”, - проскрежетал Эймонд, в его сердитом взгляде сквозило редкое неповиновение.
  
  “И я отчитаюсь перед ней за свои действия, как ты отчитываешься передо мной”. Я продолжала выдерживать его пристальный взгляд, пока он не поморщился от разочарования и, отвернувшись, потопал к подъемному мосту. Я остановилась, чтобы взглянуть на лорда Мерика, на лице которого все еще застыла суровая осуждающая гримаса, лишенная каких-либо признаков благодарности. Вздохнув, я бросил ему обратно прекрасный шлем, рассудив, что он выглядел бы комично неуместным среди моих пестрых доспехов.
  
  “Пожалуйста, передайте мои самые теплые пожелания лорду Раулгарту”, - сказала я ему, прежде чем повернуться и побежать к подъемному мосту. Я рявкнул Эймонду, чтобы поторопился, и мы быстро преодолели расстояние до кордона войск Ковенантов, оказавшись в опасной близости от солдата с арбалетом, который принял нас за алундийцев.
  
  “Полегче”, - сказала Офихла, отводя поднятый лук в сторону. Подойдя ближе, я увидел, что оружие держит Вдова, черты ее лица такие же жесткие и голодные, как всегда. Очевидно, повешение Этриха Таннера и других фанатиков не утолило ее жажды мести.
  
  “Скольких ты убил?” - нетерпеливо спросила она, когда мы с Эймондом проходили через ряды.
  
  Сначала я намеревался проигнорировать ее, но пустота в ее глазах и сочувственная гримаса, которую я увидел на широком лице Офихлы, подсказали мне, что в наших рядах появилась еще одна сумасшедшая. Время, проведенное с Айин, научило меня ценить такие души, а также мудрости сохранять в них хорошую сторону.
  
  “Еще много чего осталось, госпожа”, - сказал я ей, выдавив улыбку. “Будьте уверены в этом. Леди и его светлость?” Спросил я, поворачиваясь к Офихле.
  
  “Уже за воротами”, - сказала она мне, нахмурив брови, когда ритмичный топот приближающихся солдат, выстроенных в плотный строй, стал громче. “Как и должно быть”.
  
  Не нуждаясь в дальнейших уговорах, я толкнула Эймонда в плечо, и мы поспешили по подъемному мосту. Атака алундианцев началась всего несколько минут спустя, неровная, по частям, начатая в спешке, когда те, кто командовал их силами, почувствовали, что им вот-вот откажут в добыче. Несколько дюжин алундийцев, которых легкие доспехи и разнообразное оружие выдавали скорее за присягнувших, чем за латников, выскочили из тени в безнадежной попытке захватить подъемный мост до того, как его успеют поднять. Большинство было срублено градом арбалетных болтов из сторожки у ворот еще до того, как они достигли солдат на земле. Завязался короткий односторонний бой, Присягнувшие не произвели особого впечатления на ряды Ковенантов. Большинство из них были пронзены пиками еще до того, как успели нанести удар.
  
  Когда перепалка утихла, Суэйн выкрикнул приказ, по которому шеренги перестроились в две аккуратные колонны, и солдаты размеренным шагом направились в замок. Как только последний сапог преодолел подъемный мост, солдаты у лебедки заменили штифты и начали лихорадочные попытки поднять его. Трое алундийских рыцарей, обладавших скорее храбростью, чем здравым смыслом, бросились вперед, чтобы попытаться проникнуть внутрь замка до того, как будет поднят мост. Двое пали почти мгновенно от наших арбалетов, в то время как третий получил несколько попаданий, прежде чем запрыгнуть на своем коне на наклонный пролет подъемного моста.
  
  Лошадь и всадник скатились по склону во внутренний двор, подъемный мост поднялся позади них, где рыцарь потратил оставшиеся мгновения своей жизни, бесплодно рубя мечом ближайших солдат. Увидев кровь, стекающую по бокам его лошади от дюжины или более болтов, пробивших его доспехи, я крикнул, чтобы он оставил его в покое. Я был удивлен властью, которой пользовался в этот момент, поскольку солдаты Ковенанта должным образом отступили, расчистив круг, в котором умирающий алундианин продолжал размахивать своим мечом, пока потеря крови в конце концов не привела к тому, что он свалился с седла. Он лежал на булыжниках, задыхаясь и откашливаясь из последних сил, пока, наконец, не затих. Я заметил, что его шлем не отличался сложным орнаментом, как у лорда Мерика, но все равно был тонкой работы, с коническим забралом, обеспечивающим лучшую защиту, чем мой собственный. Кроме того, его лошадь, по-видимому, вообще не пострадала.
  
  “Оставьте его в покое”, - приказал я, когда солдаты начали собираться вокруг тела. “Его шлем и его лошадь мои. Остальное можете забрать вы, болваны”.
  
  Трое членов Конной гвардии не вернулись из вылазки, а двое отстали с серьезными ранениями и были переданы на попечение просителя Делрика. Это происшествие, очевидно, расстроило наших вергундийских мучителей, поскольку, хотя их домогательства не прекратились, их ночные визиты стали реже. Кроме того, они имели тенденцию выпускать свои стрелы на пределе дальности, обеспечиваемой их носовыми луками, что делало их гораздо менее точными. Я наполовину ожидал, что вылазка вызовет более агрессивную реакцию у наших осаждающих, но кольцо костров, усеявших холмы, оставалось неизменным, и проходили дни, а на равнине не появлялось никаких построений с лестницами. Кроме того, на вершине раздражающе тесного холма с плоской вершиной по-прежнему отсутствовали какие-либо признаки осадных машин.
  
  Я возобновил свою рутину обучения Айина, обновления ротных книг и спаррингов с Эймондом и другими охранниками. Также, когда это было возможно, я проводил время со своей новой лошадью. Во многих отношениях он был более впечатляющим зверем, чем Джарик, его шерсть в основном белая, за исключением пепельно-серых волос, из-за которых я назвал его Черноногим. По мере того, как я начинал понимать его настроение, я чувствовал, что титул "Сноб" был бы более подходящим, поскольку он всегда был надменным созданием. Кому-то может показаться абсурдным приписывать лошади способность оценивать статус человека, но я по-прежнему убежден в врожденном предубеждении Черноногих к людям грубого происхождения.
  
  “Вот ты где”, - сказал я однажды утром, поднося горсть овса к его морде и получая в ответ фырканье. Он проявил дополнительное презрение, подняв голову и отведя глаза. Только когда я положил мешок с кормом на пол конюшни и отступил назад, он согласился поесть. Мои подозрения подтвердились, когда позже я увидел, как он радостно жует орех с ладони Вилхума. Тем не менее, Черноногий согласился, чтобы я каждые несколько дней седлал его и гонял рысью по двору. Окажется ли он таким сговорчивым во время битвы - это другой вопрос.
  
  “Давай”, - пробормотал я утром на шестой день после вылазки, поднося морковку к его губам. Немногие лошади могут устоять перед морковкой, но, похоже, Черноногий был полон решимости войти в их число. “Ешь, заносчивая свинья”, - настаивала я, пытаясь запихнуть угощение в его неподатливый рот, но безуспешно.
  
  Я решил съесть морковку сам, демонстративно прожевывая ее, в то время как Блэкфут отводил взгляд с наигранным безразличием, когда снаружи раздался сигнал тревоги. Компания предпочла барабаны горнам, и теперь они зазвучали настойчивым двойным ударом, который призвал все звания к порядку. “О, делай, что хочешь”, - сказал я Черноногому, бросая недоеденную морковку в его стойло. “В любом случае, держу пари, у тебя скоро будет новый наездник”.
  
  Увидев, что вымпел роты поднимается и развевается над королевским штандартом на башне, я поспешил вверх по холму. Эвадин, Уилхам и Суэйн уже были на вершине башни, когда я добрался туда, все лица были обращены к восточной равнине. “По крайней мере, теперь мы знаем, чего ждал лорд Раулгарт”, - сказала Эвадин.
  
  Одного взгляда на войско, собирающееся на равнине, было достаточно, чтобы сообщить мне, что это войско намного превосходило численность, которую мы ранее приписывали лорду-констеблю. При осмотре армии противника никогда не бывает легко подсчитать точные данные, поскольку в такие моменты разум склонен к преувеличению. Передо мной раскинулась шахматная доска впечатляющей боевой мощи: латники в аккуратных рядах, Присягнувшие Люди в стройных, но не очень аккуратных колоннах, группы слабо сгруппированных лучников и рыцарей на флангах. В центре всего этого восседал небольшой отряд конной знати под развевающимся знаменем: черным медведем самого герцога Алундии.
  
  “Может быть, десять тысяч?” Предположил Уилхэм.
  
  “Еще, - проворчал Суэйн, и в его тоне прозвучала плохо скрываемая горечь, когда он добавил, - Мне больше нечем заняться в другом месте”.
  
  Я не мог придраться к его рассуждениям. Лорд Роулгарт не предпринял штурма наших стен и не построил никаких машин по той простой причине, что в этом не было необходимости; его брат приближался со всей мощью собранной алундийской армии. То, что герцог удовлетворился тем, что направил все свои силы к нашим дверям, ясно давало понять, что никакое королевское войско не появилось, чтобы угрожать его границам. Отряд Ковенантов был совершенно один в этом предприятии.
  
  “Что это?” - Спросил я, когда мои глаза заметили то, что сначала я принял за обоз, движущийся в тыл алундийского войска. Когда он приблизился, я разглядел, что на самом деле это была всего лишь одна длинная повозка, хитроумное сооружение из множества колес, запряженное упряжкой из двенадцати ломовых лошадей. В повозке находилось что-то громоздкое и длинное, сущность чего была скрыта брезентом, хотя Вилхум быстро понял, что находится под ним.
  
  “Значит, мы все-таки столкнемся с двигателем”, - сказал он с натянутым юмором. “Просто не такого типа, как мы ожидали”.
  
  Роты расступились, чтобы позволить длинной повозке проехать в центр войска, погонщики остановили лошадей рядом с герцогской свитой. Возчики поспешили снять брезентовые полотнища, обнажив длинный, толстый ствол недавно срубленной и очень старой сосны, подвешенный на цепях к деревянному каркасу. К его голове было прикреплено железное приспособление, напоминающее голову барана, увенчанную слишком большими рогами. Я сомневался, что наш подъемный мост, при всей прочности его конструкции, выдержит хоть один удар этой штуки, как и стены.
  
  Полностью обнажив таран, крупный мужчина в ярко сверкающих доспехах взял герцогское знамя и выехал вперед. Армия издала одобрительный возглас, когда рыцарь натянул поводья своего коня и остановился перед их первой шеренгой. Они погрузились в выжидательное молчание, когда он поднял руку и остановился, чтобы осмотреть их ряды. Он не произносил речей, не произносил слов увещевания или ободрения, вместо этого трижды взмахнул знаменем в воздух, и при каждом взмахе воинство выкрикивало в унисон: “За свободу! За веру! За Алундию!”
  
  Штурм начался, как только Оберхарт Колсайр, герцог Алундии, приспустил свое знамя и развернул коня лицом к замку. Забрало его шлема было поднято, но я не мог разглядеть его черты из-за расстояния и рассеянности его армии, готовящейся к битве. У меня сложилось впечатление бородатого мужчины с суровым лицом, который с вызовом, не мигая, смотрел на башню, где стояла Помазанная Госпожа. Он продолжал сидеть, а его армия окружала его, над их головами были подняты лестницы, и голоса повторяли один и тот же пронзительный призыв: “За свободу! За веру! За Алундию!”
  
  “Миледи”, - сказал я, поворачиваясь к Эвадин, находя ее черты раздражающе безвкусной маской, в которой отсутствовало какое-либо особое беспокойство. Я стиснул зубы от неразумной ненормативной лексики и ограничился вежливой, хотя и отрывистой просьбой. “Я хотел бы получить ваше разрешение, если вы будете так добры, наконец зажечь маяк”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР FНАШ ЧЕТЫРНАДЦАТЫЙ
  
  Одно из наиболее странных наблюдений, которые дает жизнь, богатая опытом войны, заключается в том, что, сталкиваясь с неизбежностью собственной смерти, люди часто говорят самые обыденные вещи.
  
  “О, черт бы все это побрал”, - вот слова, слетевшие с губ Человека, Давшего Присягу на лестнице, как раз перед тем, как мой меч опустился и раскроил ему череп. Никаких заключительных деклараций неповиновения. Не выкрикивать имя своей любви и не умолять Серафила принять его душу. Слова, которые этот несчастный пронесет через Божественные Врата в Царство Вечности, состояли из: “О, черт возьми, все это”. Выражение его лица непосредственно перед тем, как лезвие вошло в цель, также не отличалось глубокомыслием: слегка приподнятые брови и слабая гримаса у губ. Это было лицо человека, который проиграл незначительное пари, а не все свое будущее. Но он проиграл, и моя рука не дрогнула, когда я наносил удар. Битва - это упражнение в выживании, а не в славе, и желание цепляться за жизнь лишит убийственного удара всякой нерешительности.
  
  Моя нечленораздельная жертва соскользнула с лестницы, как комок тряпья, сбив с ног двух мужчин, карабкавшихся снизу. Все трое приземлились в канаву. Один из падших быстро выполз наружу и поспешил укрыться за массивом деревянных панелей, которые алундийцы выдвинули для защиты от наших арбалетов. Другому повезло меньше: он получил арбалетный болт в спину и соскользнул вниз, чтобы присоединиться к человеку с расколотым черепом среди растущего ковра тел, устилающего дно рва.
  
  “Будь осторожен, Писец”, - предупредил Свейн, хватая мой наплечник и оттаскивая меня обратно под укрытие зубчатого вала, воздух возле моей головы хрустел от пронзившей его вергундийской стрелы.
  
  Я кивнул в знак благодарности и прислонился спиной к стене, чувствуя боль в напряженных мышцах и тяжесть моих доспехов. Я обнаружил, что осадные бои имеют больше общего с рутинным трудом, чем краткое, но ужасное безумие открытого сражения. Бой перерастал в повторяющиеся перестрелки всякий раз, когда алундийскому отряду удавалось прислонить четыре или пять лестниц к стене под углом, который одновременно перекрывал ров и позволял пройти к зубчатым стенам. Затем вергундийские лучники и алундийские арбалетчики поднимались из-за своих подвижных деревянных стен, чтобы атаковать защитников, в то время как их товарищи, до сих пор всегда приносившие Присягу, взбирались по лестницам.
  
  Каждая атака длилась час или больше, алундийцы одновременно атаковали два далеко отстоящих друг от друга участка зубчатой стены. Несмотря на целый день боев, ни одному алундийцу не удалось преодолеть стену более чем на шаг или два, прежде чем пасть жертвой смертоносной тактики Суэйна. Их лестницы неизбежно были бы отброшены назад или подожжены до того, как атака прекратилась бы и оставшиеся в живых Присягнувшие отступили на свои позиции в различных состояниях паники или неповиновения. Все это показалось мне кровавым и бессмысленным занятием, особенно с учетом того, что у их командира был очень большой таран, стоявший неиспользованным на равнине. Однако более опытный глаз Суэйна разглядел мудрость в очевидной глупости герцога.
  
  “Он изматывает нас и вдобавок пускает кровь своим людям”, - фыркнул он во время затишья, когда стало поздно. Он вытер потную грязь со лба и рискнул оценивающе прищуриться, заглянув за край зубца. “И у него хватит ума сделать это. Сегодня мы потеряли двадцать солдат, еще полдюжины ранены. В общей сложности он потерял, возможно, сотню. Но он может оплатить счет мясника. Мы не можем. Чем больше он ослабляет нас, тем менее способными мы будем бороться с проломами, когда он обрушит свою чудовищную новинку на наши стены. Предполагаю, что он догадался, как перебраться через ров, в чем я не сомневаюсь.”
  
  “Безжалостный и умный”, - заметил я, делая изрядный глоток воды из бурдюка. “Никогда не лучшее сочетание”.
  
  Мой взгляд переместился на вершину башни, где в тускнеющее небо поднимался высокий столб дыма. Айин было поручено ухаживать за маяком, поддерживая пламя запасом дров. Как только он исчезнет, маяку будет позволено уменьшиться, и мы были вынуждены верить, надеяться, что группа на дальнем берегу реки увидела сигнал. Я пытался устоять перед соблазном мрачной арифметики, но мой разум всегда был прикован к расчетам. Сравнивая количество дней, на которые мы могли бы рассчитывать, чтобы продержаться в этом замке, со временем, необходимым нашим посыльным для выполнения своей задачи, я пришел к печально неизбежному выводу.
  
  “О, ” вздохнул я, находя мудрость в приземленности мертвеца, когда новый грохот барабанов и крики донеслись от стены, обращенной к западу, - срать на это”.
  
  Герцог Оберхарт не дал нам передышки той ночью, предприняв еще три атаки, в то время как его лучники в полной мере воспользовались своей близостью к замку, чтобы возобновить преследование с ревностной энергией. Показывать врагу даже частичку себя стало опасным предприятием, хотя некоторые из наших солдат развлекались тем, что показывали пустые шлемы, чтобы заманить вергундийцев тратить свои стрелы впустую. По большей части они, казалось, были рады подыграть, извергая поток оскорблений на своем странном гортанном языке, очевидно, не обращая внимания на потраченные впустую стрелы. Меня мало утешали десятки стрел, которые мы собрали. Хотя Флетчмен и наше небольшое количество лучников могли бы выпустить их обратно или укоротить и переделать в арбалетные болты, если бы наши враги были готовы тратить свои стрелы впустую, у них наверняка было еще много стрел.
  
  Утро принесло к нашей двери еще один отряд с вымпелом перемирия, что, как я начинал понимать, является одной из ритуальных особенностей осадной войны. Однако на этот раз вместо бесцеремонного молодого дворянина появилась группа Присягнувших Мужчин пешком, чтобы попросить разрешения собрать своих мертвых.
  
  “Обычай требует, чтобы переговоры проводились между дворянами равного или схожего ранга”, - крикнул Вилхум пятерым мужчинам, стоявшим под зубчатой стеной сторожки. “Обращаться с вами ниже достоинства нашей Леди. Возвращайся к своим рядам и приведи дворянина.”
  
  Группа с трепетом переместилась, но, к их чести, отказалась бежать. “Наша знать не придет”, - крикнул в ответ коренастый мужчина с вымпелом перемирия. “Сказали, что обмен репликами с вашей леди порочит их честь или что-то в этом роде. Нам пришлось просить герцога разрешения прийти самим”.
  
  “Тогда вини его, когда тебе придется сражаться среди вони гниения твоих товарищей”. Уилхум пренебрежительно махнул рукой. “А теперь убирайся или слоняйся там и окажешься в перьях”.
  
  Хотя его спутники в тревоге отступили на несколько шагов, ноги коренастого мужчины оставались твердо прикованными к земле. “Мой брат лежит в той канаве, ублюдок!” - крикнул он, указывая пальцем на основание стены. “Неужели ты откажешь человеку в приличии похоронить своих родственников? Твоя языческая сучка такая жестокая?”
  
  Эти неудачно подобранные слова неизбежно заставили каждого арбалетчика на вершине сторожки поднять оружие. Смерть решительного парня наверняка последовала бы, если бы Эвадин не отдала приказ держаться. “Что это?” - спросила она, поднимаясь по ступенькам на зубчатую стену. Она сражалась весь предыдущий день и большую часть ночи. Только с неохотой соглашаясь на мои настойчивые домогательства, она удалилась в башню отдохнуть. Сегодня утром на ее лбу пролегла тревожная складка, и, судя по пустоте ее глаз, я сомневался, что она вообще спала. Или, добавила я про себя, почувствовав укол нервного подозрения, у нее было другое видение.
  
  “Невоспитанные простолюдины приходят просить милостыню за своих умерших родственников”, - сказал ей Уилхам. “Среди них нет ни одного дворянина”.
  
  Эвадин бросила на него унылый взгляд, прежде чем отойти к стене, чтобы осмотреть участников перемирия внизу. Они напряглись при виде нее, некоторые, без сомнения, видели ее мельком во время боя накануне. Эвадин в бою всегда представляла собой тревожное, хотя и завораживающее зрелище, и она была особенно энергична в отражении их атак, перебегая от одной угрожаемой части стены к другой. Часто одного ее присутствия было достаточно, чтобы подстегнуть защитников к еще большим усилиям, сплачивая и отбрасывая нападавших назад еще до того, как ей приходилось обнажать свой меч.
  
  Пока алундианцы смотрели на нее, она смотрела на них в выжидательном молчании, пока коренастый мужчина не кашлянул и не крикнул снова: “Мы просим только о элементарной порядочности для павших. Как принято на войне.”
  
  “Порядочность?” Эвадин спросила его. “Какую порядочность ты проявил по отношению к невинным паломникам, преследуемым в этом герцогстве?”
  
  Коренастый мужчина обменялся настороженными взглядами со своими товарищами, его тяжелые черты лица были жесткими от неохоты, когда он произносил свой ответ. “Мы в этом не участвовали. Мы простые солдаты, призванные на службу в соответствии с добровольно данными клятвами.”
  
  “Клятва, данная вероломным лжецам, недостойным своего титула, не имеет смысла!” Голос Эвадин был острым, как лезвие, ее гнев ясно читался в жесткой линии рта и темном оттенке ее обычно бледной кожи. Я увидел, как ее губы дрогнули, когда сорвались новые слова, прежде чем оказаться запертыми за стиснутыми зубами. Я не был уверен, какой приказ прозвучит из этих уст следующим, но если бы она приказала вылить масло на трупы алундийцев и поджечь, я бы не удивился.
  
  “Я пришла в эту страну не для войны, а для справедливости”, - сказала она Присягнувшим Мужчинам, когда часть гнева покинула ее осанку. “Знайте, что ваши жизни так же дороги для меня и Серафила, как и все остальные. Меня огорчает, что вы тратите их впустую, служа тем, кто недостаточно служит. Я даю вам два часа на то, чтобы забрать ваших мертвых. Когда вы будете хоронить их, я умоляю вас поразмыслить над моими словами и спросить себя, достоин ли вашей жертвы герцог, который не осмелится встретиться со мной ни в битве, ни на переговорах. Если ты заговоришь с ним, скажи ему, что я готов решить этот вопрос в личном бою, ибо я с радостью отдам свою жизнь, чтобы спасти стольких людей. Сделал бы твой герцог то же самое?”
  
  Ответ герцога Оберхарта пришел, как только утащили последний алундианский труп, и он не был в форме эмиссара, согласившегося на ее вызов. Вместо разрозненных атак предыдущего дня он послал три полных отряда Присягнувших людей против южного фланга замка. Это было хорошо выбранное место, так как стена здесь была самой короткой, а это означало, что мы могли сосредоточить лишь ограниченное количество людей для защиты от силы по меньшей мере в полторы тысячи человек. Дюжина лестниц была поднята на зубчатые стены, в то время как отряды лучников и арбалетчиков выпустили настоящую бурю болтов и стрел, чтобы прикрыть альпинистов.
  
  Поначалу стандартное упражнение Суэйна работало так же хорошо, как и раньше. Лидирующим алундийцам позволили пройти только для того, чтобы их быстро разделали и сбросили со стены, в то время как их товарищи ждали своей очереди, подвергаясь граду камней и потокам горящего масла. Тем не менее, зоркие вергундийцы впечатляюще применили свои роговые луки, понеся тяжелые потери среди защитников, вынужденных показываться между зубцами в безумии боя. Нелегкой смертью умерли и многие из алундийцев, добравшихся до стен. Их явно выбрали за их размер и агрессивность, некоторые явно подкреплялись обильным питьем, если не какой-то формой наркотика.
  
  “Ортодоксальная мразь!” - завопил один зверюга с дикими глазами, забираясь на стену. Он, казалось, не обращал внимания на арбалетные болты, торчащие из его плеча и ноги, поскольку размахивал боевым молотом с коротким наконечником, все время выкрикивая бессвязные выражения жажды крови. Я наблюдал, как он сломал шлем алебардщику и раздробил ногу человеку с кинжалом, прежде чем Суэйн взмахнул своей булавой, разбрызгивая мозги обезумевшего зверя по камням. К сожалению, безумие алундианина создало достаточное пространство для того, чтобы его товарищи могли беспрепятственно добраться до зубчатой стены. Суэйн встретил их лоб в лоб, его булава поднималась и опускалась, оставляя за собой след из крови и костей. Тем не менее, его усилия были сродни попыткам удержать угрей в расколотой бочке, растущая масса алундианцев вынудила его и ближайших солдат Ковенантов отступить на несколько шагов.
  
  Предоставление моего клинка в помощь Свейну, несомненно, значительно повысило бы мое положение, но я знал, что это также было бы бессмысленной тратой усилий. Бросив отчаянный взгляд по сторонам, я случайно наткнулся на бочонок с лампадным маслом. “Помогите мне с этим”, - рявкнул я двум ближайшим арбалетчикам, приседая, чтобы поднять ствол и подтащить его к разгорающейся схватке. Пока мы это делали, я увидел, как Свейн, сбитый с ног численным превосходством, все еще размахивал своей булавой, когда натиск алундийцев опрокинул его на спину.
  
  Видя, как нападающие окружают его, я был охвачен нерешительностью. Броситься к нему на помощь означало бы отказаться от своей уловки, в то время как продолжение ее, несомненно, обрекало бы его на гибель. К счастью, мое колебание оказалось напрасным, когда фигура в легкой броне проскочила мимо меня и бросилась в гущу Присягнувших, размытый топор отсекал пальцы и раскалывал лица. Толпа вокруг распростертого тела Суэйна поредела, алундианцы отступили на шаг, пока один из них не поймал фигуру за запястье, остановив топор в дюйме от его лица. Когда он приставил кинжал к шее нападавшего, фигура извивалась с дикой энергией, голова откинулась назад, открывая оскаленное лицо Вдовы, оскаленные зубы и разинутый рот. Бросившись вперед, она укусила своего противника в щеку, мотая головой, как терьер. Мужчина закричал и упал под яростным нападением, неоднократно нанося удары кинжалом, который не смог пробить кольчугу вдовы.
  
  “Бросьте это, как только я отгоню их подальше”, - сказал я двум арбалетчикам, опуская ствол и вытаскивая меч. “И будьте наготове с факелом”.
  
  Пока Вдова продолжала терзать алундийца, один из его товарищей бросился на нее, занеся меч, чтобы разрубить ей голову. Я вонзил свой клинок ему в лицо прежде, чем он успел нанести удар, отбросив его в толпу Присягнувших. Схватив свой меч обеими руками, я размахивал им взад-вперед, оттесняя их на ярд или два, которые мне были нужны, чтобы присесть и оторвать Вдову от ее жертвы. Она все еще кусалась, когда я оттаскивал ее, между ее зубами тянулись хрящи, когда она оторвала кусок лица мужчины. Я развернулся, отбрасывая ее за спину, затем схватился за ботинок Суэйна. Капитан был без сознания, из его носа текла кровь, а глаза были полузакрыты. Его голова колотилась о каменные плиты, когда я вытаскивал его из схватки, крича: “Бросай это! Бросай сейчас же!”
  
  Двое арбалетчиков должным образом подняли бочку с похвальной энергией, облив алундианцев густым потоком масла, а затем бросив в их середину факел. Масло вспыхнуло мгновенно, воздух засвистел, когда пламя охватило Присягнувших Мужчин, мгновенно породив завесу дыма, насыщенную запахом горящих волос и кожи. Горящие люди кричали и метались по зубчатой стене, некоторые катались по полу в попытке потушить пламя, другие падали со стен или вслепую спотыкались о край дорожки, чтобы скатиться во внутренний двор.
  
  “Оттесните их!” Я крикнул квартету алебардщиков, которых мельком заметил на дальней стороне густеющего дыма. В качестве дальнейших инструкций я начал рубить по кучке пылающих фигур, загоняя их в щель между двумя зубцами. Алебардщики вскоре применили свое оружие для выполнения этой задачи, и нам удалось сбросить алундийцев на головы их товарищей внизу. Несколько человек пережили падение и продолжали корчиться в канаве, уже заполненной трупами, крича о своей агонии потрясенным соотечественникам, которые, казалось, внезапно застыли в неподвижности. Лестница, по которой эти люди в огненных венках поднялись на вершину стены, осталась нетронутой, лишь на ней было несколько отблесков пламени, но никто из алундийцев внизу, казалось, не собирался подниматься по ней. Другие лестницы, прислоненные к стене с обеих сторон, также теперь были свободны от нападавших.
  
  “Трусы!” - крикнул один из алебардщиков алундийцам. “Совсем как ваш герцог, который боится встретиться с Богоматерью! Трусы!”
  
  Клич был быстро подхвачен всеми солдатами на южной стене, выкрикнутыми с жестоким весельем, а также праведной яростью. “Трусы! Трусы! Трусы!”
  
  Вглядевшись сквозь дурно пахнущий дым, я увидел несколько лучников, снующих внизу, и догадался, что это затишье вот-вот закончится. “Уберите эти лестницы!” Инструктировал я, двигаясь вдоль зубчатой стены и вдалбливая здравый смысл в этих насмешливых дураков. “Тогда прячьтесь, чтобы не получить стрелу в глаз!”
  
  И снова уровень авторитета, которым я теперь пользовался, удивил меня, поскольку все солдаты в поле зрения вскоре забыли о своих насмешках и поспешили подчиниться. Я поблагодарил двух арбалетчиков за их быстроту с маслом, затем поручил им потушить еще тлеющее пламя и перебросить оставшиеся тела через стену. Я обнаружил вдову, бдительно стоящей с пустыми глазами рядом со Свейном. Капитан привалился к стене, и к его взгляду вернулась лишь частичная сосредоточенность. Черты лица вдовы были лишены всяких эмоций, ее челюсти двигались, когда она что-то жевала.
  
  “Выплюнь это”, - приказал я, поняв, что это за блюдо. Вдова открыла рот и позволила недоеденному куску мяса выпасть наружу, ее лицо по-прежнему оставалось почти ничего не выражающим. “Помоги мне с ним”, - сказал я ей, кряхтя, когда перекинул одну из рук Суэйна себе на плечо и начал поднимать его в вертикальное положение. Судя по его свесившейся голове и невнятной речи, я предположил, что капитана, должно быть, сильно ударили по голове, а также сильно сломали нос.
  
  “Нужен здесь...” - пробормотал он, покачиваясь на нетвердых ногах.
  
  “Ты нужен в лазарете”, - сказал я ему, прежде чем повернуться к вдове, прищурившись на глубокий порез, уродующий ее лоб. “Ты тоже. Отведи капитана к просителю Делрику.”Я позволил руке Суэйн соскользнуть со своего плеча и указал на ее порез. “Зашивай, пока будешь там”.
  
  Она безмолвно кивнула и начала помогать Суэйну подниматься по ступенькам. Когда она это делала, я заметил, что остатки ее топора все еще болтаются на ремешке у нее на запястье. Клинок был выбит в ярости ее нападения, осталась только расколотая дубинка.
  
  “Подожди”, - сказал я, наклоняясь, чтобы забрать боевой молот с коротким лезвием из вялой хватки грубияна, которому Суэйн размозжил голову. “Используй это с этого момента. Выглядит достаточно прочным, чтобы прослужить некоторое время.”
  
  Некоторое оживление вернулось на ее лицо, когда она взяла оружие, повертела его в руках и посмотрела на блеск лезвия просветлевшими глазами. От сумасшедших бывает польза, напомнила я себе, борясь со спазмом вины. Даже если она пережила эту осаду, я знал, что это женщина, мертвая во всех отношениях, за исключением желания совершить дальнейшее насилие.
  
  “Отдохни немного перед возвращением”, - добавил я в пустом раздумье, когда вдова и капитан, прихрамывая, спустились по лестнице.
  
  Дальнейших атак не последовало, алундийцы отступили от южной стены с наступлением сумерек, а вергундские лучники возобновили свои атаки, как только наступила полная темнота. К настоящему времени каждый солдат в роте проникся оскорбленным уважением к навыкам наших мучителей, передвигаясь с привычной осторожностью, которая лишала вергундианцев новых жертв. Следовательно, они вернулись к своей тактике беспорядочного запуска огненных стрел по стенам в надежде пролить свет на что-то важное. Однако Уилхум приказал Охраннику стоять наготове с ведрами воды, и возникшие в результате пожары были быстро потушены.
  
  Когда моя вахта закончилась, я надеялся улечься в свою спальню в башне, намереваясь поспать столько часов, сколько позволит мне герцог Оберхарт, прежде чем начать новую атаку. Тем не менее, я нашел Эвадин, ожидающую меня в главном зале. Она сидела у огня на стуле с высокой спинкой, который один из наших плотников смастерил для нее из запасного дерева. Когда она поманила меня, я был вынужден пристроить свою уставшую задницу на шаткий табурет напротив, ножки моего насеста заскребли по камню, когда я вздрогнул от неожиданности, услышав следующие слова Эвадин.
  
  “Теперь ты капитан, Элвин”. Она одарила меня тонкой сочувственной улыбкой. “Поздравляю”.
  
  Я уставился на нее в замешательстве, внутри все переворачивалось из-за особого вида страха, возникающего из-за нежелательной ответственности. “Суэйн ...?” Я начал, но она оборвала меня.
  
  “Он жив, но проситель Делрик сказал мне, что его травма требует, чтобы он какое-то время оставался под действием лекарств и в постели”.
  
  “Но, Вилхум, сержант Офила...”
  
  “Уилхум отвечает за охрану - задача, для которой он подходит лучше всего. Он также не пользуется доверием компании так, как вы. Сержант Офихла - самый прекрасный и храбрый солдат, которого я когда-либо встречал, но ее ... тактическая хватка ограниченна. Ваша, как вы продемонстрировали сегодня, нет.”
  
  Я начал формулировать дополнительные аргументы, намереваясь полностью осветить свои многочисленные недостатки как солдата, так и человека. Однако натянутая, решительная улыбка Эвадин сказала мне, что все это будет бесполезно. Она поделилась со мной откровенностью, которой не обладал ни один другой член этой компании – даже Уилхум, которого она знала с детства, – но это не делало нас равными. По правде говоря, кто вообще может претендовать на равный статус с такой, как она? Она сделала меня капитаном, и это не было честью, когда мне отказывали.
  
  Вздохнув, я провел короткое мгновение, созерцая огонь. Краткие фантазии о том, как я каким-то образом перелезу через стены и сбегу в алундийские дебри, пронеслись в моей голове. Я бы добрался до побережья, сел на корабль, отправился на поиски Тории и потребовал свою долю сокровищ Лахлана, предполагая, что она действительно их нашла. Все это, конечно, было чепухой – из этого замка не было выхода, и, несмотря на мои абсурдные фантазии, даже если бы он был, в глубине души я знал, что не воспользовался бы им. Моя судьба была связана с судьбой Эвадин с тех пор, как Ведьма из Мешка украла у меня жизнь, чтобы исцелить ее. Теперь нашу связь ничто не могло разорвать.
  
  “Как капитан, миледи”, - начал я, поворачиваясь к ней, - "Я назначаю вдову Юлину вашим личным опекуном. Я также приказываю вам не ввязываться в дальнейшие сражения, если этого не потребует крайняя необходимость. Если ты падешь, то падет и этот замок, и каждая душа в его стенах”.
  
  “Я не погибну здесь, Элвин. Я думаю, ты это знаешь. И все же— ” она склонила голову в знак согласия, “ я далека от того, чтобы перечить моему капитану. Я воздержусь от битвы до тех пор, пока наши враги не прорвут стены. Есть еще приказы?”
  
  Разговоры о прорыве стен привели к печальному, но неизбежному выводу, с которым нужно было смириться. “Если герцог Оберхарт не докажет, что он настолько глуп, чтобы принять твой вызов, его следующий шаг очевиден: он обрушит на стены свой чудовищный таран. Судя по тому, что рассказал мне кастелян Эстрик, пробивание бреши будет кровавой и длительной задачей для врага, но мы не сможем ее предотвратить. Нам нужно подготовиться к отступлению в башню. Я предлагаю оставить половину арбалетчиков на внешней стене с приказом ограничить их использование болтов. Другая половина будет размещена в башне, чтобы прикрывать наше отступление. Стену вокруг кургана также придется укрепить и снабдить провизией, и все припасы будут перенесены со двора в подвал башни. ”
  
  “Сказано как настоящий капитан”. Улыбка Эвадин стала шире, когда она заговорила. Однако я заметил затаившуюся тень в ее глазах, ту же мрачную озабоченность, которую я видел, когда Присягнувшие приходили просить за своих мертвых. Моя способность читать ее настроения привела меня к неприятному ощущению, что наше нынешнее затруднительное положение было в некотором роде тривиальным, отвлекающим от гораздо более серьезных забот.
  
  “У тебя было другое видение”, - сказал я. “Не так ли?”
  
  Ее улыбка исчезла, и настала ее очередь смотреть в огонь. “ Да, ” пробормотала она, и печальная гримаса на секунду исказила ее черты. “После последнего видения, которое они послали мне, я ... обманул себя, что Серафил может избавить меня от дальнейшего видения Второго Бедствия и дороги, по которой я должен пройти, чтобы предотвратить его. Но, хотя их сострадание безгранично, я узнал, что задач, которые они требуют от тех, к кому благоволят, много, и их нелегко вынести. Ее взгляд метнулся в мою сторону, ожесточаясь знакомой уверенностью. “Ты должен понять, Олвин, что то, что здесь происходит, должно произойти. Кровь, которую мы проливаем, и раны, которые мы терпим сейчас, - это жертвы, которых требует Серафил на пути к спасению.”
  
  Она протянула руку, и я пожал ее, обнаружив, что ее хватка жесткая. “Я рада, мой добрый друг, - сказала она, - что у меня есть ты, чтобы пройти этот путь вместе со мной, он такой долгий, а испытаний так много”. Я увидел, как у нее сжалось горло и в глазах заблестели слезы, прежде чем она отпустила меня.
  
  “Идите сейчас и отдохните, капитан”, - сказала она, откидываясь в кресле и запахивая плащ. “Он понадобится вам завтра. Теперь все наши легкие дни позади, хотя я знаю, что они придут снова.”
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР FIFTEEN
  
  Когда из-за стены послышался удар огромной железной головы барана, звук был очень похож на гром, рев, который сопровождал удары молота невидимого монстра. Зашипела каменная крошка, сложенные валуны заскрипели и загремели, но отремонтированная брешь выдержала первый удар.
  
  “Ты - заслуга искусства строителя, сержант”, - сказал я смотрителю Эстрику, хлопнув его по плечу, когда очередной удар тарана не смог разрушить стену. Как только цель устройства, которое компания называла “Старая железная голова”, стала ясна, Эстрик посоветовал снести несколько наших самодельных построек и укрепить отремонтированную брешь бревнами. Наблюдая, как дерево и камень выдерживают очередной удар, я был рад, что прислушался к его совету. Однако явное облегчение на лице Эстрика меня не слишком утешило. Очевидно, он наполовину ожидал, что дело его рук рухнет при первом поцелуе барана.
  
  Два полных отряда были выстроены вокруг этого угрожаемого участка стены дугой в три шеренги, спешенная охрана расположилась позади, готовая броситься вперед и заделать любые бреши в своем строю, если возникнет необходимость. Прямо перед отремонтированной брешью располагалось перекрывающееся нагромождение заграждений с шипами, сделанных из остатков древесины и разного трофейного оружия. Алундийцам, хлынувшим через брешь, пришлось бы оттеснить ее в сторону, чтобы продвинуться вперед, выдерживая град болтов от арбалетчиков, расположенных по обе стороны от зубчатой стены наверху. Я был очень горд своей ловушкой, хотя, как и Эстрик, испытывал облегчение от того, что она не захлопнулась.
  
  Герцогу Оберхарту потребовалось целых пять дней, чтобы доставить свой таран к стенам. В первый день большая часть его сил была сосредоточена перед восточной стеной слева от сторожки у ворот, где самая большая из отремонтированных брешей образовала уродливый, но прочный пролом в каменной кладке. Дюжина или более передвижных деревянных щитов, обеспечивающих прикрытие спереди и сверху, были методично выдвинуты к краю рва, после чего группы Присягнувших Людей поочередно устремились вперед, чтобы забрасывать в брешь здоровенные валуны. Поначалу эта груда щебня казалась несущественной; затем ее растущая высота сделала очевидным ее назначение.
  
  “Эти ублюдки строят мост, капитан”, - сказал мне Эстрик, пригибаясь, когда стрела рассекла воздух над его головой. “Который мы не можем сжечь”.
  
  “Но мы можем сжечь строителей”, - указал я.
  
  В течение всего следующего дня на Присягнувших Людей обрушивался поток масла и огненных стрел, когда они занимались своим опасным трудом, унося по меньшей мере дюжину жизней весьма неприятным образом. После этого их усилия стали спорадическими, небольшие группы выскакивали из укрытий, чтобы швырять камни в ров, в то время как вергундианцы пытались пригнуть наши головы. Герцог Оберхарт, или кто там еще из алундийских дворян отвечал за выполнение этой задачи, очевидно, не придал значения такой предосторожности и приказал выдвинуть деревянную стену из щитов на расстояние нескольких ярдов от рва.
  
  Следующий день доставил компании немало мрачного веселья, когда мы подожгли их щиты, унося еще больше жизней. Однако у нашего врага явно был обильный запас древесины, поскольку они заменяли свои щиты с утомительной скоростью. Вскоре наши запасы масла иссякли, и я был вынужден приказать сохранить остальное. Дополнительное разочарование пришло в виде продолжительного снегопада, вызванного резкими восточными ветрами. Следовательно, нашим арбалетчикам приходилось всматриваться в покрытый льдом шторм всякий раз, когда они пытались пометить свои цели, что значительно облегчало трудолюбивым алундийцам, которые деловито засыпали ров. К тому времени, как сошел снег, замок Уолверн был щедро засыпан снегом, а несгораемый мост алундийцев достроен.
  
  Прежде чем присоединиться к солдатам во дворе, я стоял на крыше башни рядом с Эвадайн, наблюдая за тяжелым, но неотвратимым приближением Старой Железной Головы. Огромный таран скорее толкали, чем тащили к стенам, плотная масса алундийцев придавала свою силу каркасу в задней части удлиненной повозки, которая его везла. Большая часть его массы была заключена в деревянный ящик, обильно покрытый овчинами. Благодаря Эстрику, который предвидел эту тактику, я знал, что шкуры должны были быть обильно смочены водой, создавая защиту от любых попыток, которые мы могли бы предпринять, чтобы сжечь барана.
  
  “Вода не погасит масляный пожар, капитан”, - сказал мне смотритель. “Но это остановит его распространение”.
  
  “Мы могли бы сделать вылазку”, - прокомментировала Эвадин, когда "рэм" подъехал еще ближе к канаве. “Атакуй и выжги колеса монстра из-под него”. Слабая усмешка на ее губах ясно давала понять, что это суицидальное предложение не следует принимать всерьез. Ее способность к юмору и общее отсутствие заботы о наших обстоятельствах заставили меня задуматься о содержании ее видения. Очевидно, это дало ей повод для беспокойства, но исход этой осады, похоже, не был частью того бедствия, которое ожидало нас.
  
  Если то, что она видит, вообще реально, напомнил я себе.
  
  Потребовалась еще дюжина ударов Старой Железной Головы, прежде чем стене был нанесен какой-либо заметный ущерб: первые валуны отвалились, а песок все более густыми потоками сыпался из-под сдвигающихся камней. Еще дюжина ударов, и деревянные балки, поддерживающие барьер, начали прогибаться, а затем раскалываться. Однако, только когда все здание начало рушиться, с юго-западного угла внешней стены донесся бой барабанов. Обернувшись, я увидел, что Офихла поднял руку, прежде чем указать на ровную площадку за стенами. Смысл был ясен и не был неожиданным. Алундийцы были почти уверены, что предпримут отвлекающий маневр, пока будут штурмовать брешь. Я передал Офихле командование крепостными стенами, предоставив в ее распоряжение все силы роты, за исключением тех, что я собрал для подавления прорыва. С двумя отрядами, гвардией и арбалетчиками, это составляло не более трехсот солдат, ничтожное количество, чтобы противостоять большей части целой армии, но я придал большое значение заявлению Эстрика о шансах алундийцев.
  
  “Они нетерпеливы, капитан”, - таково было суждение сержанта кастеллана. “Атакуют всего одну брешь, когда должны были создать по меньшей мере еще две. Конечно, у них численное преимущество, но это мало что значит, когда только пятеро человек могут атаковать бок о бок одновременно. Я не завидую бедолагам, которые добровольно соглашаются на их Дурацкий гамбит.”
  
  Гамбит дурака, как я узнал, был обычным термином в осажденном искусстве для группы солдат, которые из-за неразумных представлений о личной славе или обещания богатой награды вызывались первыми в прорыв во время атаки. Как показали события того дня, это очень подходящее название.
  
  Еще один грохот, взметнувшийся столб пыли, когда балки подались, и заделанная брешь в стенах снова превратилась в брешь. Старая Железная Голова на мгновение показался сам, помятая, поцарапанная и бесформенная масса железа показалась сквозь опускающуюся завесу каменной крошки, прежде чем отступить, оставив после себя напряженную тишину.
  
  “Построиться в изгородь!” Я крикнул, три шеренги, огораживающие брешь, отреагировали, приняв стандартное оборонительное построение с быстрой, единообразной точностью. Пикинеры сделали шаг вперед, нацеливая свои длинные копья, в то время как алебардщики позади привели свое оружие в готовность. Люди с кинжалами в тылу вытащили топоры и ножи, ссутулив плечи в привычном предвкушении боя. Я выбрал эти войска за их опыт, за всех ветеранов, которые оставались с Помазанной Госпожой на протяжении ее многочисленных испытаний. Каждый из них скорее встанет здесь и умрет, чем отступит без приказа.
  
  Я наблюдал, как пыль исчезает из пролома, по мере того как затягивалась тишина, продолжавшаяся так долго, что я начал задаваться вопросом, действительно ли все это предприятие было отвлекающим маневром, а атака на южную стену была основным усилием. Мои подозрения возросли, когда я услышал, как Офихла пролаяла серию приказов в мой тыл, ее слова вскоре заглушил знакомый шум штурмуемой стены замка.
  
  Увидев, что пара людей с кинжалами оглядываются через плечо, я подкрепил свою убежденность резкой командой. “Смотреть вперед!” Я огрызнулся, прежде чем добавить немного внутренней уверенности: Они не пошли на все эти хлопоты, чтобы пробить дыру в нашей стене только для того, чтобы оставить ее пустой.
  
  Мрачное подтверждение не заставило себя долго ждать, приняв форму плотного града стрел, описавших дугу над стеной и обрушившихся во внутренний двор. “Смирно!” Я крикнул, когда стрелы дождем посыпались вниз. Все солдаты во дворе были хорошо защищены кольчугами и доспехами, на каждом был прочный шлем. Следовательно, ураган стрел, хотя и нервировал, нанес небольшой урон. Стрела, выпущенная с близкого расстояния, имела неплохие шансы пробить кольчугу и ничтожно малую вероятность пробить хорошо сделанную пластину. Выпущенный издалека по высокой дуге против хорошо защищенных войск, он может нанести смертельный удар только по слепой удаче. Солдаты роты вздрогнули, когда стальные головы отскочили от их шлемов и доспехов, только трое действительно получили ранения. Один копейщик получил стрелу в обнаженное запястье, а двое вооруженных кинжалами были отправлены в лазарет с древками, торчащими из голенищ их сапог. В остальном, первые алундийцы, ворвавшиеся в брешь, оказались лицом к лицу с тремя четко выстроенными рядами опытных пехотинцев, но лишь на то короткое мгновение, которое потребовалось нашим арбалетчикам, чтобы сразить их наповал.
  
  Всего в алундийском дурацком гамбите было около пятидесяти человек, состоящих из герцогских латников и присягнувших, которые с громкими криками бросились вперед. Едва они приблизились на расстояние вытянутой руки к нашему барьеру из стальных шипов, как арбалеты начали свой смертоносный обстрел. Выпущенные под почти вертикальным углом из арбалетов на лебедке по мишеням, находящимся всего в дюжине футов ниже, болты без труда пробивали доспехи латников или более легкие кольчуги и стеганые куртки присягнувших воинов. Первый залп убил тех, кто был впереди, вынудив тех, кто был сзади, замедлиться, после чего они стали еще более легкой мишенью. После первого уничтожающего залпа наши арбалетчики сработали с отработанной эффективностью, один человек из трех стрелял, пока остальные перезаряжали оружие. Не прошло и пяти минут, как весь "Дурацкий гамбит" лежал мертвый или раненый в проломе. Ни один из них даже не успел ступить ногой на булыжники внутреннего двора.
  
  Вторая атака последовала сразу за первой, что означало, что арбалетчики на зубчатой стене не смогли повторить первую бойню, хотя они понесли тяжелые потери, прежде чем первые алундийцы с трудом выбрались из бреши.
  
  Смирно! Я снова крикнул, когда солдаты роты зашевелились в ожидании. “Стоять и ждать приказа”.
  
  Я продолжал удерживать их на месте, поскольку количество нападавших увеличивалось до того, как наша импровизированная баррикада начала увеличиваться. Те, кто первым столкнулся с препятствиями, попытались перелезть через них, большинство из них пало жертвой непрекращающегося града болтов сверху. Другим удалось наполовину перелезть, прежде чем растущее давление тел сзади помешало их усилиям. Я наблюдал, как по меньшей мере трое мужчин были насажены на стальные шипы в результате давки, их лица побагровели от мучительной ярости или отчаяния. Только когда тяжелые бревна барьера заскрипели по булыжнику двора, оттесняемые назад весом борющейся толпы, я приказал войскам выдвигаться вперед.
  
  “Вперед в боевом порядке!” Рявкнул я, строй в форме полумесяца отреагировал быстро и дисциплинированно. Ровный топот их сапог ритмично контрастировал с беспорядочной суматохой алундийцев, чьи крики разочарования или увещевания перешли в вопли, когда копейщики подняли свои копья на высоту плеча, толкая их вперед по мере сокращения дистанции. В соответствии с предыдущими приказами строй остановился в шести футах от барьера, позволив пикинерам безнаказанно вонзать свое оружие в бурлящую массу врагов. В течение нескольких мгновений дюжина тел упала на шипы барьера или между ними. Раненые алундийцы подпрыгивали и раскачивались в бурлящей массе своих товарищей, их побелевшие от шока лица побелели, большинство из них не могли даже поднять руку, чтобы остановить кровоточащие раны.
  
  В то время как пикинеры наносили удары с самоотверженностью солдат, охваченных жаждой крови в битве, арбалетчики наверху продолжали атаковать алундийцев, перекрывая брешь. По мере того, как борьба затягивалась и их запас болтов истощался, они сменили тактику, поднося горшки с дымящейся смолой к краю пролома. К этому времени я узнал, что ламповое масло является более универсальным средством защиты замка, поскольку его можно вылить на врага в остывшем состоянии, прежде чем его зажжет брошенный факел или огненная стрела. Смола была более громоздкой, требовала часового разогрева, прежде чем приобрести необходимые свойства. Кроме того, наши запасы были ограничены, поэтому Суэйн пока воздерживался от ее использования. Увидев его действие, я поймал себя на парадоксальном ощущении одновременного желания иметь побольше этого вещества и глубокого желания никогда больше не видеть, как оно применяется.
  
  Хотя я и не привык к крикам горящих людей, особенно пронзительный и панический звук, который раздавался, когда дымящийся черный поток встречался с плотно сбитой толпой, меня нервировал. Горящая смола прилипает к обнаженной плоти, прожигая кожу и мышцы, и прилипает к отчаянным рукам, пытающимся соскрести ее. Кроме того, он выделял достаточно тепла, чтобы испечь человека в доспехах, даже если не попадал в его плоть.
  
  Столкнувшись с безжалостной, колющей преградой из пик и смертоносным черным дождем сверху, атака алундианцев быстро потерпела крах. В тылу толпы кричащие, покрытые смолой люди все в большем количестве бежали через брешь, в то время как те, кто шел вперед, замедлили шаг и в конце концов остановились. Те, кто добрался до барьера, некоторое время продолжали борьбу, нанося удары мечами и алебардами по остриям копий без особого эффекта. Один тощий парень, Принявший присягу, без доспехов, за исключением свободной кольчуги, ухитрился пролезть под барьером и пробиться сквозь заросли пик. Он бросился вперед, крича и нанося удары фальчионом, прежде чем один из алебардщиков во втором ряду вонзил клинок в его незащищенный череп. Он был единственным алундийцем, ступившим ногой во двор в тот день.
  
  “Стандартное построение!” Я крикнул, когда последние несколько стойких воинов были пронзены копьями и последний атакующий скрылся из бреши. Пикинеры должным образом подняли свое оружие, и три шеренги отступили на свои прежние позиции. Кроме тех, кто был ранен ураганом вергундийских стрел, у нас не было ни одного пострадавшего. Совсем другая история была на юго-западной стене, где сержанту Офихле пришлось пустить в ход все наши свободные силы, чтобы помешать алундийцам перебраться через стену. Когда подсчет был закончен, Айин вычеркнул пятьдесят два имени из списка компании в тот вечер. Но все же мы выстояли, а алундианцы потерпели поражение. Как и положено солдатам, вскоре рота возвестила о своем триумфе, и вскоре замок огласился радостными возгласами, поначалу нестройными, но вскоре переросшими в знакомый ритмичный припев.
  
  “Трусы!” Крик эхом отразился от стен, повторяясь снова и снова. “Трусы! Трусы!” Скандирование было дополнено многочисленными непристойными оскорблениями и колкостями, в основном посвященными одной конкретной теме.
  
  “Скажите своему герцогу, чтобы он вышел сразиться с Богоматерью!” - крикнул один из арбалетчиков отступающим алундийцам, смеясь и уклоняясь от стрелы. “Отправьте его умирать, чтобы вам, тупоголовым ублюдкам, этого не пришлось делать!”
  
  Я позволил крикам продолжаться, пока они в конце концов не начали стихать, зная, что это поможет компании так же хорошо, как любая трапеза. Когда крики стихли, их сменили смешанные стоны и редкие вопли алундийцев, сваленных в кучу в канаве. Сквозь затяжной дым я мог видеть, как шевелятся тела, некоторые пытаются уползти, большинство просто дергается, когда жизнь покидает тело.
  
  “Я подниму знамя перемирия”, - сказал Вилхум, направляясь к углу двора, где были укреплены наши несколько знамен. “Пусть они придут и уберут беспорядок”.
  
  “Нет”, - сказала я мягким, но твердым голосом.
  
  Он сделал паузу, удивленно прищурившись на меня. “Боевые обычаи предписывают...” — начал он, раздраженно нахмурив брови, когда я вмешался.
  
  “Обычай не помешает им перебить каждую душу в этом замке, если они его захватят. Труп заполняет брешь не хуже камня, и вид их мертвых, несомненно, замедлит атаку любого, кто придет следующим. Оставь их лежать там, где они есть, сержант. Больше никаких перемирий.”
  
  Я не мог сказать, было ли это отвращение или уязвленная гордость причиной того, что выражение лица Уилхума сменилось с раздражения на гнев. Его рот сжался в жесткую линию, а лицо окаменело, когда он поднес костяшки пальцев ко лбу, его тон приобрел едкие нотки, когда он сказал: “Как прикажете, капитан”.
  
  Встретившись с ним взглядом, я вспомнил множество примеров, когда лидеры общались с непокорными подчиненными. В зависимости от своего настроения Декин либо избил бы Уилхэма до крови, либо просто свернул бы ему шею. Сильда дала бы ему немного повозиться, прежде чем успокоить его внутреннюю боль одним-двумя тихо произнесенными афоризмами. Суэйн рявкнул бы, приказав ему заткнуться, и потребовал бы порки, если бы он этого не сделал. Какой бы курс я ни выбрал, я знал, что главный урок этого момента заключается в простом признании того, что между этим человеком и мной все изменилось. Доводы Эвадайн в том, что она повысила меня, а не его, были здравыми, но это не меняло того факта, что деревенщина-изгой теперь имела власть над дворянином, каким бы обездоленным и опозоренным он ни был. Время покажет, пережила ли дружба, которую мы завязали в тени Эвадин, эти изменения, но она осталась глубокой.
  
  Моргнув, я мотнул головой в сторону юго-западной стены, где солдаты Офихлы перестраивались после хаоса боя на зубчатых стенах. “Возьми охрану и помоги отнести раненого к просителю Делрику. Я сомневаюсь, что герцог попытается сегодня снова, но будь готов броситься наутек, если он это сделает ”.
  
  Лицо Вилхума немного утратило свою жесткость, когда он кивнул, на этот раз не стуча костяшками пальцев по лбу, когда он повернулся и отдал приказ Охраннику. Я повернулся обратно к войскам, все еще стоявшим рядами во дворе, стараясь не привлекать внимания к жалобным крикам, доносившимся из пролома.
  
  “Третья шеренга выходит!” Я приказал. “Соберите все эти стрелы, затем приготовьте себе еду. Остальные смогут поесть, когда вернутся. Садитесь, если хотите, но оставайтесь в строю”.
  
  Как я и предсказывал, день прошел без новых попыток прорвать брешь. Отряд присягнувших людей, несших вымпел перемирия, был отброшен несколькими тщательно нацеленными стрелами из лука Флетчмена. Безобразный хор раненых алундийцев, сваленных в кучу, продолжался несколько часов и, наконец, затих с наступлением темноты. Подозревая, что герцог может предпринять атаку под покровом темноты, я приказал роте выстраиваться по очереди, чтобы поесть и выспаться, пока еще светло. К полуночи я собрал их всех, но алундийцы больше не пришли, хотя ночь была богата топотом марширующих сапог и вращением колес телег. Герцог Оберхарт, очевидно, решил перегруппировать свои силы, и только рассвет раскроет его намерения.
  
  Я провел большую часть ночи на вершине башни после короткого, прерывистого сна в комнате внизу. Я знал, что меня преследовал какой-то сон, но суть его ускользнула после пробуждения. Возможно, Эрхель принес мне еще одно предупреждение, подумал я, потирая голову, когда пульсация дала о себе знать. В последние дни это поутихло, или, возможно, я не заметил этого из-за бесконечных задач, которые приходят с капитанским званием. Теперь он прижал свои твердые пальцы к моему черепу и сжимал с садистской настойчивостью. Я надеялся пополнить свои запасы обезболивающего эликсира, но боль была такой сильной, что я был вынужден проглотить опасно большой глоток, прежде чем подняться по ступенькам на крышу.
  
  В то утро на ясном небе взошло солнце, заливая своими лучами пестрое одеяло алундийских войск, выстроившихся широким кругом вокруг всего замка. Они, казалось, были равномерно распределены, из-за чего я не мог определить, где будет сосредоточена следующая атака. Однако я обратил внимание на тот факт, что все латники теперь были расположены напротив бреши. Я лелеял некоторую надежду, что герцог откажется от дальнейших атак и переместит Старую Железную Голову, чтобы пробить еще одну брешь во внешней стене. Вторая брешь в нашей обороне лишила бы нас возможности удерживать нижнюю цитадель, но также позволила бы выиграть драгоценное время. Герцог Оберхарт, по неизвестным причинам, по-видимому, не желал тратить на это предприятие еще один день, чем было необходимо. Вскоре все его войско атаковало стены одновременно, вынуждая нас защищать зубчатые стены, в то время как его лучшие войска прорывались через брешь.
  
  “Сегодня мы потеряем внешнюю стену”, - сказал я Эвадин, когда послал Айин за ней на крышу башни. “Я не вижу способа избежать этого. Я скажу Делрику, чтобы он перенес раненых в подвалы башни вместе с оставшимися припасами.”
  
  Она лишь неопределенно кивнула в ответ, и я увидел, что ее взгляд был прикован не к окружающему воинству, а к дальнему берегу реки Кроухоул. Я также провел много часов в задумчивости, глядя в том направлении, находя только удручающе пустой пейзаж, но, проследив за направлением ее взгляда, я обнаружил, что удивленно моргаю.
  
  “Это...?” Начал я, облокотившись на балюстраду, окружающую крышу, и прищурившись на слабое оранжевое пятно на северном берегу.
  
  “Маяк”, - сказала Эвадин. “У нас есть ответ, Олвин”.
  
  “Но что это значит?” Я пристально вгляделся в далекий огонь, надеясь разглядеть какой-нибудь другой сигнал. Возможно, развевающийся флаг или значительно более приятное зрелище огромного количества солдат на марше. Вместо этого был только одинокий маяк, мерцающий в утренней дымке. “Идет ли помощь или они предупреждают нас, что мы предоставлены сами себе?”
  
  Единственным ответом Эвадин была безмятежная улыбка, прежде чем она направилась к лестнице. “Я должна вооружиться. Я верю, что этот день потребует от меня одолжить свой меч для нашей защиты. Если, конечно, у вас нет никаких возражений, добрый капитан.”
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР SДЕВЯТНАДЦАТЫЙ
  
  Dуке Рулгарт позволил пройти едва ли часу дневного света, прежде чем начать свою атаку. С того места, где было установлено герцогское знамя, прозвучал одинокий звук трубы, и этому призыву быстро подхватили другие, когда резкий сигнал прокатился по замку Уолверн. В ответ каждая когорта осаждающего войска бросилась бежать.
  
  Наблюдая за натиском с крыши сторожки, я отметил, что алундийская знать не избежала этого испытания, насчитав несколько десятков рыцарей в доспехах среди несущих лестницы простолюдинов. Сначала дела у наших нападавших шли плохо. Этим утром алундийцы отказались от своих передвижных щитов, предпочтя просто со всех ног броситься к нашим стенам. Следовательно, многие пали под градом болтов и трофейных стрел, выпущенных нашими арбалетчиками и лучниками, прежде чем они смогли донести свои лестницы до рва. Когда лестницы поднялись, началось ставшее уже обычным дело - убивать тех, кто поднялся первым, прежде чем выбросить их. Непрерывный каскад тел падал в ров по мере того, как опускалась лестница за лестницей, а те, кто толпился в ожидании своей очереди, подвергались дождю снарядов. Соревнование длилось около часа, в течение которого нашим противникам не удалось получить опору ни на одном участке стены. Мы были на пределе сил, это правда, но и они тоже, и только такое количество людей может подняться по лестнице одновременно.
  
  Несмотря на наш успех и чудовищные потери, которые мы понесли, я не позволял себе питать иллюзий. Поскольку стены подвергались длительному, хотя и безуспешному штурму, герцог Оберхарт еще не направил свои лучшие войска против пролома. Столкнувшись с необходимостью защищать внешнюю стену по всей длине, я был вынужден оставить лишь небольшой отряд арбалетчиков на зубчатой стене, возвышающейся над проломом. Вооруженный всей нашей оставшейся смолой и большим запасом валунов, а также болтов, я знал, что они нанесут большой урон, но это не будет массовая бойня предыдущего дня.
  
  Большую часть борьбы я оставался на вершине сторожки, рискуя время от времени бросать взгляды на отряд герцогских латников, стоящих ровными рядами напротив пролома. Вергундские лучники и алундийские арбалетчики были рассеяны, но их зоркость по-прежнему была невыносимой, и мне пришлось несколько раз пригнуться. Мое краткое наблюдение показало, что герцог поднял свое знамя прямо позади своих латников, что, как я предположил, означало, что он решил разделить с ними сегодняшнюю опасность. Очевидно, насмешки в адрес наших врагов достигли его ушей и задели его гордость. Хотя он и не желал унижать себя, соглашаясь встретиться с Эвадайн один на один, оказалось, что вместо этого он был готов рискнуть своей личностью в опасном деле. Это был акт замечательного мужества, достойный моего глубочайшего восхищения, но не моего милосердия.
  
  Крадучись продвигаясь вдоль зубчатой стены, я отыскал сержанта, командовавшего арбалетчиками у пролома. “Сам герцог будет среди них, когда они пойдут в атаку”, - сказал я ему. “Большой, крепкий парень в прекрасных доспехах. Обязательно убей ублюдка”.
  
  Сержант, бывший искатель убежища Каллинтор по имени Прадер, имел злодейский вид: узкое лицо с маленькими глазами и необычно острые зубы, которые он обнажал в полуулыбке. “Если мы это сделаем, у нас будет награда, капитан?” - спросил он.
  
  “Благословение Леди”, - сказал я, затем придвинулся ближе, понизив голос, “ "и серебряный соверен тому, кто приведет его сюда”.
  
  Услышав новый рев труб с другой стороны стены, я положил руку на покрытое кольчугой плечо Прадера и добавил: “Эта благородная задница умрет, и все будет кончено. Запомни это.” Ухмылка сержанта стала шире, и он потер лоб костяшками пальцев, когда я повернулся и поспешил к лестнице.
  
  “Стоять!” Я крикнул, добравшись до внутреннего двора, два выстроившихся там войска вытянулись по стойке смирно. “Вот они идут, и они привели с собой своего герцога. Давайте устроим ему прекрасный прием, а?”
  
  Я позволил себе короткий взрыв смеха, прежде чем выстроить их в тот же строй полумесяцем, что и накануне, затем перешел на сторону Уилхума. “Это будет не так, как вчера”, - сказал я ему, вынужденный перекрикивать окружающий шум битвы. “Мы продержимся какое-то время, убьем многих, но скорее рано, чем поздно нам придется отступить в башню”. Я указал на Эвадин, стоявшую с Вдовой рядом с огороженным веревкой загоном, который теперь служил конюшней. “Когда поступит приказ, задача Стражи - доставить ее в башню, чего бы это ни стоило. Затащи ее туда, если потребуется”.
  
  Уилхам взглянул в сторону Эвадин и начал кивать, затем остановился, его глаза расширились. “Только не снова”, - выдохнул он.
  
  Обернувшись, я увидел Эвадин, выводящую Ульстана из конюшни, конь был уже оседлан и подпоясан для битвы толстым стеганым одеялом, которое закрывало его от шеи до крупа. К тому времени, как мы с Уилхамом подбежали к ней, она уже вскарабкалась на спину жеребца и повела его к подъемному мосту.
  
  “Миледи...” — начала я, заступая Ольстану дорогу.
  
  “Не беспокойтесь, капитан”, - вмешалась она, застегивая пряжку на шлеме. “Будьте уверены, я знаю, что делаю”.
  
  “Герцог”, - заикаясь, пробормотала я, внезапно обнаружив, что мне очень трудно разбирать связные предложения среди моего полного замешательства и растущего страха. “Брешь...”
  
  “Элвин”, - сказала она, глядя на меня с раздраженным нетерпением. “Ты доверял мне настолько, что последовал за мной сюда. Поверь мне, когда я говорю, что вскоре я въеду в эти ворота и предам герцога Алундийского заслуженному правосудию.” Она затянула пряжку на своем шлеме и взялась за поводья, одарив нас с Уилхамом улыбкой. “Для меня было бы большой честью, если бы вы оба сопровождали меня”.
  
  Переведя взгляд на солдат, стоящих на подъемном мосту, она выкрикнула резкую команду: “Снимите цепи! Опустите мост!”
  
  “Остановите это!” Крикнул Уилхам, махнув рукой солдатам у лебедки, прежде чем повернуться к Эвадин. “Эви, это безумие ...”
  
  Он продолжал ругать ее, в то время как она игнорировала его, не отрывая взгляда от солдат на подъемном мосту. Они в замешательстве переминались с ноги на ногу, переводя взгляд с нее на меня. “Капитан?” - спросил дородный парень, державший брашпиль, охваченный страхом, который я видел отраженным на лицах каждого солдата, ставшего свидетелем этого момента. Я знал, что они задавали тот же вопрос, что и я: намерена ли Помазанная Госпожа принять второе мученичество? Однако меня покорила безмятежная уверенность на лице Эвадин, то же самое поведение, которое она продемонстрировала на Поле боя предателей, а не мрачность, полная обреченности перед катастрофой в Олверсале. Она не ожидала, что умрет сегодня.
  
  “Ты слышал приказ Леди”, - рявкнул я дородному солдату, отходя с пути Ульстана. “Сними цепи”.
  
  Протестующий крик Вилхума был заглушен грохотом опускающегося подъемного моста. Эвадин остановилась, чтобы одарить меня теплой улыбкой, прежде чем ударить каблуками и отправить Ульстана в галоп. Она пронеслась через ворота, копыта скакуна загрохотали по балкам подъемного моста, прежде чем найти твердую землю за ними, после чего она повернула налево и исчезла из виду. Вдова без колебаний бросилась за ней, оставив меня созерцать потрясенное, разъяренное лицо Вилхума. Его гнев был такой силы, что для меня стало неожиданностью, когда вместо того, чтобы попытаться сбить меня с ног, он превратил свое лицо в жесткую маску и побежал садиться на свою лошадь, призывая Охрану сделать то же самое.
  
  “Строиться маршем!” Крикнул я, бегом возвращаясь к войскам во дворе. “По пять в ряд. Алебардщики впереди. Пикинеры вторые, кинжальщики третьи. Шевели задницей! Добавил я, целясь ногой в колеблющегося копейщика, одного из многих, разинувших рот в неподвижном замешательстве. Этого оказалось достаточно, чтобы заставить их двигаться, узкая колонна быстро выстроилась перед проломом. Я двинулся к ее голове, обнажив меч и приподнявшись, чтобы заглянуть поверх горы мертвых, все еще усеивающей ее основание. Алундийские латники меняли свой строй в ответ на невидимую угрозу, хотя было легко догадаться о ее природе. Взглянув в сторону подъемного моста, я увидел, как Уилхум галопом ведет Стражника через ворота. Я предположил, что им потребуется меньше минуты, чтобы добраться до алундийцев, а на их фланге уже разгорается рукопашная схватка.
  
  “Как только мы пройдем, алебардщики последуют за мной и двинутся к герцогскому знамени!” Крикнул я собравшейся колонне. “Пики и кинжалы разят направо и налево и атакуют с флангов!” Я никогда не любил произносить речи или увещевать, находя такое выступление несколько неловким, даже в такие моменты, как этот, но насущные потребности требовали чего-то. По сей день я остаюсь неуверенным в происхождении моих следующих слов, поскольку они сорвались с моих губ без паузы на размышление. Если бы я знал, как часто я буду слышать их в ближайшие дни и при каких обстоятельствах, я бы, конечно, ничего не сказал.
  
  “Мы живем ради Леди!” Крикнул я, поднимая меч над головой. “Мы сражаемся за Леди! Мы умираем за Леди!”
  
  Реакция солдат была немедленной и настолько точной в повторении моих слов, что можно было бы простить предположение, что они репетировали это несколько дней. “Мы живем ради Леди! Мы сражаемся за Леди! Мы умираем за Госпожу!”
  
  Развернувшись и бросившись в брешь, я был вынужден карабкаться по мертвецам-алундийцам. Я безмолвно поблагодарил шум боя за то, что он заглушил треск костей и хлюпанье плоти, когда мои пронзенные сталью ноги погрузились в дурно пахнущий ковер. Выбравшись из него, я двинулся по неровной каменной насыпи, перекинутой через ров, оказавшись в окружении дюжины или больше алундийских латников. Их внимание было приковано к разворачивающемуся зрелищу у них за спиной. Я не мог полностью разглядеть ее сквозь колышущуюся чащу копий, уловив лишь мельком фигуру Эвадин верхом, Ульстан вставал на дыбы и бил копытами, пока его всадник рубил заслон из солдат в доспехах. Пока я наблюдал, Конная гвардия бросилась в атаку, чтобы усилить свой вес. По мере того, как лязг и грохот битвы становились все громче, со стороны знамени с черным медведем в центре алундийских рядов раздался пронзительный, объединяющий звук трубы. Воины вокруг меня подняли свои алебарды и поспешили на зов. Им было бы лучше, если бы они не оглядывались назад.
  
  Первый, кого я свалил, не предупреждал о надвигающейся смерти, что мне нравится считать милосердием. Острие моего меча вошло в щель между основанием его шлема и затылочной пластиной, вонзившись достаточно глубоко, чтобы перерубить позвоночник, прежде чем я вытащил его. У его соседа, по крайней мере, было время повернуться и увидеть мой взмах клинка, прежде чем он попал ему прямо в лицо без забрала. Я уложил еще одного, прежде чем рота алебардщиков вступила в бой, посеяв быстрый хаос в беспорядочных рядах алундийцев.
  
  “К знамени!” Крикнул я, указывая мечом на флаг с черным медведем, все еще развевающийся над хаосом. “Вперед!”
  
  Я бросил взгляд по сторонам, чтобы убедиться, что люди с пиками и кинжалами выполнили приказ, удовлетворенно хмыкнув при виде того, как они рассредоточились, чтобы атаковать алундийцев с обоих флангов. Затем течение битвы унесло меня в самое сердце ближнего боя, и всякое ощущение порядка исчезло. Как и на Поле предателей, я обнаружил, что время стало податливой субстанцией в гуще боя. Некоторые ужасы, такие как алундийский воин, получивший острием алебарды в разинутый рот, в то время как другой проткнул ему шею копьем, развернулись в мгновение ока. Другие разыгрывались в мельчайших деталях. Смерть рыцаря, вынужденного, как и его собратья-дворяне, сражаться в этот день среди скованных по ногам мужланов, была особенно мучительной. Он успел нанести всего один удар своей булавой, прежде чем в него вонзился квартет алебард, каждая из которых была нанесена солдатами, хорошо обученными находить бреши в доспехах. Ряды товарищей рыцаря за его спиной сомкнулись, образовав стену, которая поддерживала его, пока алебардщики продвигались вперед. Тем не менее, рыцарь жил, возвышаясь над схваткой, чтобы размахивать руками, когда кровь медленным фонтаном хлестала из его забрала.
  
  Казалось, что борьба длилась час или больше, но Прадер, который наблюдал за всем эпизодом со стен, позже заверил меня, что это длилось не более десяти полных минут. Наконец, пробив брешь в этой плотно сформированной шеренге профессиональных солдат, я выбрался из боя как раз вовремя, чтобы стать свидетелем судьбы герцога. Я видел, как Эвадин рубила и протаптывала себе путь в тыл алундийского строя. Я видел, как герцог и окружавшая его свита рыцарей вскочили на коней, и я видел, как они проигнорировали все еще открытый путь к отступлению на восток, предпочтя сломя голову броситься на Помазанницу.
  
  Это было сделано в одно мгновение. Герцог и Леди бросились друг на друга, и, когда они встретились, она убила его всего одним ударом. Возможно, это была моя склонность к драматическому воображению, но мне кажется, я услышал звук, с которым ее меч ударился о его шлем, отчетливый, как любой колокол. Я мог сказать, что он был мертв еще до того, как соскользнул с седла, потому что его шея была вывернута под таким странным углом.
  
  Весть о кончине герцога распространилась среди алундийцев по обе стороны от меня со скоростью, уникальной для поля боя. Для солдат в бою инстинкт оценки резких изменений в судьбе может означать разницу между смертью и выживанием. Оглядевшись назад, мы обнаружили внезапное отсутствие герцогского знамени, и те алундийцы, которые все еще боролись за прорыв, начали колебаться, по их рядам пронесся хор отчаянных криков. Увидев, что дюжина или больше людей поворачивают головы и делают первый неуверенный шаг назад, я прокричал новые увещевания компании, вкладывая больше силы в свои руки, когда рубил людей слева и справа от меня.
  
  Поражения, как правило, происходят быстро. Первобытный инстинкт выживания развеет притворство храбрости или жажду славы, когда станет очевидно, что день потерян. Так оно и оказалось сейчас. Не было рева трубы, возвещающей отступление алундийцев, но все они, казалось, отказались от боя в одно и то же мгновение. Латник, которого я пытался повалить на землю, выронил свою алебарду, затем повернулся и начал пробиваться сквозь давку к себе в тыл. По обе стороны от него его товарищи последовали его примеру, и через несколько секунд вся линия алундианцев испарилась. Несколько мужественных парней попытались устоять, но были быстро зарублены, когда солдаты роты двинулись вперед. Земля перед проломом вскоре опустела от бойцов, рассеянная масса алундийцев бежала к восточным холмам, оставляя за собой груду трупов, за исключением небольшой группы рыцарей. Всего их было шестеро, каждый спешился, направив свое оружие на Эвадайн и Охранника, когда они приблизились. Я увидел большую неподвижную фигуру, лежащую среди алундийских рыцарей, и инстинктивно понял, кем должен быть убитый человек.
  
  “Стоять!” Я закричал, увидев, что несколько солдат роты бросаются в погоню за бегущими. “Перестроиться! Стандартное построение!” После того, как они были выстроены, я приказал им рассредоточиться, чтобы присоединиться к Страже в окружении группы рыцарей.
  
  “Сдавайтесь”, - крикнула им Эвадин, подталкивая Ульстана вперед, вложив меч в ножны и подняв руку. Каждый дюйм лошади и всадницы, казалось, был забрызган грязью или кровью, но ее искреннее сострадание все еще сияло сквозь грязь на лице Эвадин. “Сегодня больше нет необходимости в смерти. Я умоляю тебя, уступи и познай мир”.
  
  “Прочь от тебя, шлюха-еретичка!” - крикнул в ответ неуклюжий алундийский рыцарь. На нем не было шлема, и его бородатое, тяжелое лицо исказилось странной смесью ярости и страдания, когда он продолжал разглагольствовать. “Не оскорбляй нас своей ложью! Мы знаем черноту твоего сердца!”
  
  Я ожидал найти лорда Раулгарта среди этого отряда стойких воинов, но предположил, что ему, должно быть, поручили командовать штурмом стен. Оглядевшись, я увидел, что сражение на зубчатых стенах прекратилось, алундийцы собрались плотными группами у основания своих лестниц, все взгляды были обращены к этой сцене. Я знал, что пройдет совсем немного времени, прежде чем они будут приведены в боевой порядок, в то время как подъемный мост останется опущенным, а брешь незащищенной.
  
  “Мы не можем здесь задерживаться”, - сказал я, поспешив к Эвадине, добавив “миледи" с резким акцентом, когда она продолжала рассматривать непокорных дворян.
  
  Бородатый зверь тоже заметил опасность, издав смеющийся всхлип нетерпеливого предвкушения. “Видишь, шлюха?” он закричал, указывая на собирающуюся орду алундийцев. “Посмотри, какую участь ты заслужил этим подлым убийством!”
  
  “Ваш герцог встретил свой конец в честном бою на поле битвы”, - крикнула в ответ Эвадин, но ее слова были заглушены криками алундийской знати. Нецензурные ругательства, смешанные с бессловесными криками неповиновения, когда они размахивали своим оружием в явном приглашении; люди, жаждущие смерти.
  
  “Убей их или пощади!” Я зашипел на Эвадайн, придвигаясь ближе и протягивая руку, чтобы схватить ее за руку в перчатке. “Но сделай это сейчас”.
  
  Она посмотрела на меня сверху вниз с выражением печали на лице. “Я надеялась, что все будет по-другому, Элвин”, - сказала она мягким голосом. “Иногда я могу это изменить, или другие меняют это за меня. Как ты сделал в Олверсале. Она вздохнула и отвела взгляд, обратив свой взор не на алундийских рыцарей, а на открытую равнину за ними. “Но, похоже, сегодня этого уже не изменить”.
  
  Проследив за ее взглядом, я сначала увидел только покрытую инеем редкую траву равнину и холмы за ней. Затем мои глаза заметили цветное мерцание в ложбине между двумя холмами, к которому быстро присоединились еще несколько. Знамена, понял я и не испытывал сомнений относительно их происхождения. Вся боевая мощь Алундии уже была собрана здесь, чтобы сокрушить вторгшуюся еретичку, называвшую себя Воскресшей Мученицей. То, что приближалось, не могло быть алундианским воинством.
  
  От грохота множества скачущих лошадей земля затрепетала, а далеких знамен стало еще больше. Через несколько секунд показались передовые рыцари, по меньшей мере пятьсот человек в авангарде, во главе со знакомой высокой фигурой, едущей под знаменем с красным пламенем.
  
  “Сдавайтесь!” Эвадин крикнула алундийским рыцарям голосом, полным безнадежной мольбы. “Пожалуйста! Я умоляю вас!”
  
  Но никто не спасал дворян, настолько утративших понятия о чести. Очевидно, перспектива жить с пятном из-за того, что они не смогли спасти своего лорда от клинка ложного мученика, была немыслима. Взяв свой меч, бородатый грубиян, чье имя я до сих пор не узнал после долгих лет расспросов, издал гортанный крик вызова и бросился на Эвадин. Его соотечественники следовали по пятам, маленький отряд преодолел всего дюжину шагов, прежде чем Вилхум выкрикнул команду, и Стражник пришпорил коня. Бойня была короткой, но основательной, Вилхум расправился с бородатым рыцарем одним взмахом меча, в то время как остальные были зарублены или растоптаны.
  
  Я отвернулся от этого зрелища, обнаружив, что за этот день насмотрелся смерти вдоволь, но это было еще далеко не все. Справа от нас сэр Элберт Баулдри повел свой авангард в атаку на южную стену, сея предсказуемый хаос среди массы все еще дезорганизованных алундийцев. Более многочисленный контингент под знаменами Королевской роты пронесся к северному флангу замка с аналогичным эффектом. Осмотр равнины показал широкую линию пехоты, наступающей в дисциплинированном порядке, в то время как справа от них бежала гораздо менее сплоченная масса. Когда они подошли ближе, я разглядел в них толпу, лишенную всякой дисциплины, их оружие состояло в основном из топоров, вил или грубых копий, сделанных из заостренных веток деревьев. Они казались в равной степени мужчинами и женщинами, разными по возрасту, но даже старики среди них были на высоте. Во главе их ехали два члена Стражи, которых мы послали следить за маяком, об успехе их миссии красноречиво свидетельствовало огромное количество парней, откликнувшихся на призыв Помазанной Леди.
  
  Когда они проносились мимо, выкрикивая благочестивые призывы или бессловесные крики людей, погруженных в безумие битвы, я предположил, что их число превышает по меньшей мере восемь тысяч. Видя их исхудание и качество запачканной одежды, я понял, что это люди низшего разряда. Перемещенные, нищие, осиротевшие - вот люди, которые пришли спасти Помазанницу в тот день. В многочисленных историях, появившихся с тех пор об этом Общем крестовом походе, как его стали называть, не учитывается тот факт, что его наверняка перебили бы до последнего, если бы он бросился на алундийское воинство без сопровождения королевской армии. Те, кто пропагандирует легенду о Воскресшем мученике, утверждают, что только простолюдины одержали победу над оставшимися алундийцами, обратив в бегство лорда Раулгарта всего с несколькими сотнями всадников его имени.
  
  По правде говоря, эти набожные мужланы сильно пострадали в тот день. Я видел десятки поверженных лучников-вергундийцев еще до того, как они добрались до перестроенных рядов Присягнувших, которые продолжили собирать еще больший урожай. Однако следует сказать, что Общий крестовый поход заслуживает похвалы за то, что привлек большую часть внимания алундийцев во время прибытия основных сил королевской пехоты. Полностью сраженные с толпой фанатиков, Присягнувшие не смогли перестроиться, чтобы встретить атаку пехоты Королевской роты, ударившей им во фланг и тыл. Вскоре начались герцогские сборы, чтобы не сомневаться в исходе.
  
  Менее чем через час после смерти герцога Оберхарта его армия лежала убитая или обращенная в бегство к восточным холмам. Впоследствии те, кого не убили и не покалечили, пришли на поиски объекта своей преданности. Эвадин приказала мне собрать весь отряд на равнине, прежде чем повести их против того, что осталось от правых сил Алундии. В случае, если линия фронта рассыплется еще до того, как мы до нее доберемся, оставив нас стоять среди обломков, трупов и раненых, которыми усеяно поле боя на конечной точке боя. Поле предателей не смогло приучить меня к подобным зрелищам, и в животе у меня нарастала тошнота, сопровождавшая возобновляющуюся пульсацию в голове. Мой дискомфорт усугублялся растущей толпой мужланов, многие зажимали раны или на лицах были видны свежие шрамы. Я видел, как несколько человек ползли к Помазанной Госпоже, несмотря на тяжелые травмы.
  
  Эвадин, однако, приветствовала их всех той же яркой улыбкой и приветливым тоном, который она приняла, произнося проповедь. Выпрямившись в седле, она подняла руки, когда парни собрались вокруг все более густой массой, все как один опустились на колени, когда она начала говорить.
  
  “Сегодня вы благословили меня”, - сказала она им. “Сегодня вы испили благодати Серафила, ибо было ли когда-нибудь более прекрасное зеркало мужества мучеников?”
  
  Я обнаружил, что отступаю от этого зрелища, отдавая приказы позаботиться о наших раненых, прежде чем развернуться и потопать к замку, намереваясь проглотить столько обезболивающего эликсира, сколько смогу переварить. Если повезет, последует несколько часов бессмысленного забвения. Обнаружив, что путь мне преградила крупная фигура в доспехах, я раздраженно хмыкнул и изо всех сил толкнул препятствие. Это было все равно что толкать гранитную стену, которая издала добродушный смешок, когда я сжал кулак в перчатке и приготовился сделать нечто большее, чем просто толкнуть.
  
  “Недостаточно сражался для одного дня, а?” - спросил глубокий, сочный голос.
  
  Мои глаза скользнули по медному узору в форме пламени, прежде чем подняться и увидеть лицо, которое я до сих пор видел только на расстоянии. Сэр Элберт Баулдри носил свои темные волосы, коротко подстриженные по бокам и на затылке, как это было принято у рыцарей, его лицо было чисто выбрито и без каких-либо шрамов. Он был немного слишком массивным, чтобы называться красивым, и напоминал мужчину, высеченного из бледного мрамора, а не существо из плоти и костей. Однако его улыбка была широкой и, насколько я мог судить, искренней в своей теплоте, заставив меня впервые осознать, что этот человек на самом деле был человеком. Он также был выше меня на несколько дюймов и намного шире в плечах.
  
  Здравый смысл должен был подсказать мне пробормотать извинения, поклониться и идти дальше, но это оказался один из многих случаев, когда именно этот тип мышления подвел меня. Столкнувшись с этой ужасной фигурой на таком близком расстоянии, необходимый страх не смог возникнуть. Вместо этого моя ноющая голова наполнилась отвратительными воспоминаниями о Мосс Милл и изрубленных и надругавшихся над трупами группы Декина, которые я там оставил. Это была резня, организованная под командованием этого человека, заслуженная некоторыми, но не другими. Особенно детьми.
  
  Итак, глядя сэру Элберту в глаза, мои собственные потемнели от усталости и настойчивого внимания пульсатора, я сказал: “Убирайся с дороги, блядь”.
  
  Тень смущения и шока промелькнула на лбу сэра Элберта всего на секунду, прежде чем он расхохотался. Его перчатка тяжело опустилась на мой наплечник, когда он в знак признательности толкнул меня. “Я слышал, что этот писец не из тех, кто привередничает”. Около дюжины королевских воинов, стоявших поблизости, расхохотались, заставив меня остро осознать свою уязвимость. Между Компанией Ковенантов и этой компанией не было утраченной любви, некоторые из которых когда-то сделали все возможное, чтобы повесить меня, и теперь я был на приличном расстоянии от любых союзников.
  
  “Теперь я капитан”, - сказал я Королевскому защитнику, придав своему голосу властные нотки. Я сомневался, что звание будет иметь большое значение, если этому человеку или его товарищам взбредет в голову причинить мне вред, но попробовать стоило.
  
  “Неужели?” Сэр Элберт поднял брови. “Тогда, пожалуйста, примите мои поздравления, добрый сэр. Могу я также поздравить вас с этим образцом сообразительности”. Он кивнул в сторону груды тел вокруг павшего герцога. “Это, должно быть, было нелегко организовать”.
  
  “Все это дело рук миледи”. Я растянул губы в натянутой улыбке. “Видите ли, у нее было видение от Серафила”.
  
  Теплота на лице рыцаря несколько потускнела, его улыбка немного сползла, но осталась на месте, когда он повернулся, держа руку на моем плече и вынуждая меня сделать то же самое. “Принцесса Леаннор просит вашего присутствия, капитан”, - сказал он, указывая на группу всадников в пятидесяти шагах от нас. “Будьте так добры”.
  
  Зная, что этого не избежать, я пошел с ним поприветствовать принцессу, пытаясь заставить себя что-то рассчитать сквозь пульсирующую боль. Где ее брат? Я спросил себя. Откуда взялась эта армия? Однако, как однажды сказала мне Сильда, задать вопрос всегда легко; ответы - это самая сложная часть. В этот момент, когда боль в моей голове требовала внимания наряду с недавно увиденными ужасами, ответов не последовало.
  
  К тому времени, когда мы добрались до нее, принцесса Леаннор спешилась на месте гибели герцога Оберхарта. Ее свита держалась на почтительном расстоянии, пока она пробиралась через разбросанные тела, уже частично раздетые солдатами и мелюзгой, жаждущими добычи, прежде чем остановиться рядом с телом герцога. Его шлем пропал, вероятно, отправленный в солдатский ранец вместе с нагрудником и оружием.
  
  “Ужасно жаль”, - сказала принцесса, бросив на меня короткий взгляд, когда я остановился рядом и опустился на одно колено. Ее одеяние представляло собой любопытную смесь элегантных нарядов и боевого снаряжения. Ее торс покрывал нагрудник с золотой филигранью и выгравированной серебряной инкрустацией в виде герба Алгатинетов, а с пояса на бедрах свисал небольшой короткий меч с орнаментом. Ее платье было мрачного оттенка из темно-красного бархата, расшитого медной нитью. В целом, я подсчитал, что стоимости ее наряда хватило бы компании на месяц или больше, несмотря на его бесполезность. Кинжал мог пробить тонкий металл ее нагрудника, и я сомневался, что она когда-либо вытаскивала короткий меч из ножен.
  
  Она жестом велела мне подняться, не сводя глаз с убитого герцога. На теле не было пятен крови, хотя причина его кончины была очевидна - острый угол шеи, сломанный ударом Эвадин. Я предположил, что он, вероятно, был мертв к тому времени, как рухнул на землю. Как и положено трупам, черты его лица были лишены всего, что отличало его при жизни как человека, за которым многие охотно пошли бы на войну, вся вялая, бледная плоть и пустые глаза.
  
  “Живым он был бы гораздо ценнее”, - продолжила Лианнор. “Заложником будущей лояльности своей семьи и знати. Тем не менее, я давно пришел к выводу, что исход войны невозможно контролировать. Это как шторм: ты переждешь его ярость, а затем используешь лучшее из того, что остается, когда наступает затишье. ” Она наклонила голову, вглядываясь в осунувшееся лицо герцога. “Все, что тебе нужно было сделать, это заплатить свои чертовы налоги, Оберхарт. Узрите безумие гордыни, сочетающееся с постоянным заблуждением о чести. Она вздохнула, покачала головой и перевела взгляд с герцога на меня. “Ядовитое сочетание, мастер-Писец. Вы не согласны?”
  
  “Теперь это капитан Скрайб, ваше величество”, - вставил сэр Элберт.
  
  “Правда?” Принцесса слегка склонила голову. “Молодец. Ты убил того, другого, чтобы обеспечить себе продвижение?”
  
  Это была легкомысленная насмешка, но она сказала мне кое-что важное: эта женщина думает, что знает меня. Это не так. “Капитан Суэйн лежит раненый в замке, ваше величество”, - сказал я. “Когда он поправится, я буду счастлив отказаться от своей нынешней роли. Я нахожу бремя командования тяжелым”.
  
  “Тяжелый или нет, но я бы поспорила, что большая часть нашего успеха в этот день - благодаря тебе”. Она подняла руки к окружающей бойне, легкая гримаса отвращения исказила ее черты. “Или это все дело рук Помазанной Госпожи?”
  
  “Все, что делает компания "Ковенант", делается по ее приказу и во имя нее”.
  
  “Такая преданность”. Принцесса Леаннор подошла ближе, ее глаза сузились, когда она изучала выражение моего лица. “И все же я вижу только боль на твоем лице. Не такой, как все те безумцы, которых мы встретили на дороге, а, сэр Элберт? Тысячи марширующих по дороге в Алундию, каждое лицо сияет божественной убежденностью. К сожалению, в ярости своей веры большинство предпочло ответить на призыв Помазанной Леди, не потрудившись взять с собой припасы или даже теплую одежду. Мы сделали все возможное, чтобы помочь им, но не могли предвидеть необходимость содержать так много дополнительных рот во время нашего марша, марша, который, как вы помните, торжественно пообещал совершить мой брат. К сожалению, дорога к границе с Алундией теперь отмечена несколькими сотнями трупов верующих. Я полагаю, здесь сегодня пало гораздо больше, чем ”.
  
  Я не дал немедленного ответа, вместо этого бросая многозначительные, изучающие взгляды по сторонам. “Король здесь, ваше величество? Я знаю, что моя госпожа хотела бы поприветствовать его”.
  
  “Король там, где ему и положено быть”, - ответила она без видимой злобы. “При дворе, следит за надлежащим управлением своим королевством. Для меня большая честь, что он счел нужным доверить эту кампанию мне. Я полагаю, - продолжила она, отходя от трупа герцога и направляясь к своей лошади, - вам не удалось захватить лорда Раулгарта? Кажется, мы нигде не можем его найти.
  
  “Сбежал, я полагаю. Если, конечно, у него есть хоть капля здравого смысла”.
  
  “Ну что ж”. Лианнор остановилась, чтобы сесть на свою прекрасную белую кобылу, пока придворный держал поводья. В отличие от Черноногого, этот зверь был чистого алебастрового оттенка от носа до хвоста, казалось, он сиял на солнце и усиливал пульсацию, когда я прищурился на него. “Неважно”, - сказала принцесса, усаживаясь в седло. “Я уверена, что мы найдем его в Хайсале, вместе с доброй герцогиней и ее выводком отпрысков. Король намерен позволить ей сохранить герцогство, позволить ей править до совершеннолетия ее старшего сына. Отец леди Селинн смущенно отнесся бы к ее удалению, а король питает к ней давнюю привязанность.”
  
  “А если она не уступит?” - Спросил я, чем заставил принцессу нахмуриться. “Я читал, что Хайсал практически неприступен”.
  
  “Нигде нет неприступности, капитан Скрайб. Особенно когда у тебя есть квалифицированная помощь”. Она повернулась и жестом пригласила члена своей свиты выйти вперед, невысокого седовласого мужчину жилистой наружности верхом на крепком пони. Простая кожаная куртка и домотканая одежда, которые он носил, заставили меня подумать, что он странное дополнение к ее окружению, как и акцент, который он проявлял при разговоре.
  
  “Ваше величество”, - сказал он низким алундийским тоном, склонив голову с подобострастием, которое, казалось, противоречило жесткой жесткости его черт.
  
  “Капитан, я представляю мастера Орента Вассье”, - представила Лианнор алундианца. “Лучший инженер во всем королевстве. Строитель мостов, домов, подъемных кранов и всевозможных чудесных новинок. Не так ли, мастер Вассье?”
  
  Седовласый мужчина снова поклонился, и я заметила, как дрогнули его черты, когда он пытался скрыть опасные эмоции. “Моя репутация вне моего контроля, ваше величество. Но я строитель, это правда.”
  
  “О, брось свою скромность, Вассье”. Лианнор слегка рассмеялась, прежде чем изогнуть бровь, глядя на меня. “Этот человек, по правде говоря, единственная душа в Алундии, обладающая знаниями, необходимыми для создания двигателя, способного разрушить стены этого ...” ее рот скривился в насмешливом презрении, когда ее взгляд метнулся к замку Уолверн, “... крепкой крепости. Или вы вообразили, что это чистая удача избавила вашу компанию от такого испытания?”
  
  Она подвела свою кобылу ближе, наклонившись вперед, чтобы обратиться ко мне более мягким тоном. “Мастер Вассье - человек с амбициями, если не ради себя, то ради своего сына. Прошлой зимой он отправил мальчика в Куравель для получения образования, которое король в последнее время был рад предоставить. Строитель был так благодарен, что предложил свои услуги короне, а не своему герцогу.”
  
  Короткий взгляд на твердые, как гранит, черты лица Вассье сказал мне, что его присутствие здесь не имеет ничего общего с благодарностью. “Это было очень мудро с его стороны”, - сказал я. “Человек, за которым я следовал в дни моего изгнания, несомненно, согласился бы. Однако мне трудно поверить, что в этом герцогстве есть только одна душа, способная сконструировать осадную машину ”.
  
  Принцесса пожала своими стройными плечами, прежде чем откинуться в седле. “Были и другие. Не все войны выигрываются одними сражениями”. Она не стала вдаваться в дальнейшие подробности по этому вопросу, да в этом и не было необходимости. Шпионы и убийцы, заключил я. И я предполагаю, что ее брат оставляет контроль над ними в ее руках. Осознание этого неизбежно вызвало другой вопрос, хотя мне казалось, что я уже знал ответ.
  
  “Я должен сообщить о небольшой неприятности, с которой мы столкнулись во время нашего похода, ваше величество”, - сказал я, заставив ее приподнять бровь в легком любопытстве.
  
  “В самом деле? И что, скажите на милость, это было?”
  
  “Банда наемных головорезов, посланных убить леди Эвадин. Очевидно, им это не удалось”. Я наклонился, чтобы дотянуться до кармана под понож на правой ноге. “Тем не менее, мы извлекли некоторые из них из тел”.
  
  Суверен дрогнул, когда я бросил ей кольцо, принцесса поймала его и поднесла к прищуренным глазам. Выражение, которое она обратила ко мне, было испепеляющим в своем презрении. “Я надеялся, что у вас сложилось более точное впечатление обо мне, капитан”.
  
  Я знал, что она искусная лгунья, но обиду на ее лице было трудно подделать. Убийство Эвадин до того, как она доберется до этого замка, никогда не входило в ее планы. Уилхум был прав, назвав это место ловушкой, но она была расставлена не для нас; мы были всего лишь приманкой. Герцог Оберхарт, каким бы гордым дураком он ни был, с нетерпением пришел, чтобы сожрать нас. Маяк, крестовый поход нищих мужланов, были не нужны. Лианнор держала свою армию далеко к северу от границы с Алундией, пока ее шпионы не донесли ей, что герцог обрушил всю свою мощь на Эвадин. Я предположил, что принцесса также надеялась найти нас побежденными, а Эвадин убитой, что послужит достойным завершением истории о Воскресшем мученике и героической опорой для семейной легенды Альгатинетов, когда они будут добиваться справедливости от алундийцев. Таким образом, угроза власти короны будет устранена, а Алундия покорена одним ловко выполненным ходом. Таким образом, сегодняшний день ознаменовался лишь частичным триумфом Лианнор, но все же триумфом.
  
  “Пожалуйста, сохраните это, ваше величество”, - сказал я, когда Лианнор приготовилась бросить соверен обратно мне.
  
  “Мне не нужны деньги”, - сказала она.
  
  “Считай это знаком”. Я низко поклонился, обнаружив, что пульсация теперь значительно уменьшилась, и задаваясь вопросом, может ли рождение новой обиды оказать какое-то успокаивающее действие. “С моим глубочайшим уважением”.
  
  Едва заметная улыбка пробежала по ее губам, когда ее пальцы повертели монету туда-сюда. “Держу пари, что бывшая владелица этого была богата, но мало хитра”, - сказала она. “Тот, кто не привык к обычаям, царящим в темных уголках общества. Я бы также расценила это как поступок, порожденный отчаянием. Но ...” она сделала паузу, чтобы положить монету в карман “… Я почти не сомневаюсь, что твой умный ум уже сформировал эти выводы, не так ли?”
  
  “Всего лишь подозрения, ваше величество”, - сказал я ей. “Но я благодарен, что они подтвердились”.
  
  Лианнор фыркнула и взяла поводья своей кобылы. “Пожалуйста, сообщите леди Эвадин, что король Томас больше не нуждается в этом замке”, - сказала она мне отрывистым, командным тоном. “Она должна собрать свою роту и отправиться с нами в Хайсал, где, как представитель Ковенанта, она станет свидетельницей подчинения леди Селинн Колсэр. В знак признания усилий компании ”Ковенант" по успешному завершению этого дела король Томаш постановил, что все еретические неправославные практики в этом герцогстве и во всем королевстве отныне запрещены под страхом смерти."
  
  Она ударила пятками и послала свою кобылу рысью. “ Надеюсь увидеть вас в Хайсале, капитан. Я слышал, у них там тоже прекрасная библиотека.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  
  ЧАСТЬ II
  
  Мы, называющие себя верующими, должны всегда помнить об ужасной глупости попыток расширить Завет силой. Неверующий, который лежит убитым на поле боя, не может узнать о примере Мучеников или познать благодать Серафила. И тем, кто орудовал мечом во имя такого дела, не будет легко пройти через Божественные Врата, поскольку убийство пятнает душу навечно.
  
  Из Завещания Восходящей Сильды Дуассель,
  записанного сэром Олвином Скрайбом
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР SСОБЫТИЯ
  
  Древесинапаровоза заскрипела, а железные крепления застонали, когда двое мужчин потянули канаты, чтобы оттянуть назад его огромную руку. Теперь, когда паровоз готовился к отправке груза, из стен Хайсала вылетело несколько десятков стрел в тщетной попытке помешать его работе. Они безрезультатно колотили по крытому деревянному частоколу, возведенному для защиты людей, обслуживавших возвышающееся сооружение. Дальнобойность была слишком велика для какой-либо точности, но алундийские лучники, чьи ряды, без сомнения, пополнились изрядным количеством вергундийцев, никогда не упускали случая попытать счастья. Иногда один-два солдата становились жертвами стреляющих железноголовых, но по большей части дюжина машин, выстроившихся в ряд перед восточной стеной города, безнаказанно швыряли свои камни.
  
  Мастер Вассье разделил их на две группы по шесть человек, расположив каждую под углом к двум широко разделенным участкам стены по обе стороны от главных городских ворот. Вот уже три недели двигатели продолжали работать в любое время суток, если только снегопад или штормовой ветер не приводили к остановке. Благодаря постоянным поставкам гранита из карьеров, которые были характерны для побережья Алундии, двигатели поднимали огромные валуны выше, чем я мог бы предположить, на что способно любое устройство. Снаряды с обманчивой медлительностью описывали дугу в воздухе, преодолевая расстояние в двести шагов, прежде чем резко упасть вниз, чтобы нанести еще больше разрушений в углубляющихся брешях.
  
  “Камень падал долго!” Мастер Вассье крикнул со своего наблюдательного пункта у щели в частоколе. “Облегчи противовес на одну десятую”.
  
  Бригада рабочих, обслуживающих двигатель, должным образом поспешила выгрести часть смешанного щебня и мешков с песком из откидной корзины на опущенном конце рычага устройства. Многолетний опыт позволил им хорошо ориентироваться в количестве, которое необходимо добавить или убрать из противовеса для достижения требуемой цели. Выполнив задачу, они приступили к рутинной работе по перетаскиванию еще одного гранитного блока на толстой кожаной перевязи, прикрепленной веревками к кончику поднятой руки.
  
  Подойдя к Вассье, я посмотрел через щель на стены великого портового города. Вид был частично закрыт затянувшимся утренним туманом, а сам пролом, тот, что справа от городских ворот, был покрыт пылью, поднятой последним ударом. Я не смог извлечь из этого зрелища ничего важного, но у Вассье был глаз, более приспособленный к подобным вещам.
  
  “Всего в футе от основания”, - удовлетворенно проворчал он. Хотя последние несколько недель наблюдения за защитой двигателей не оставили у меня сомнений относительно скудного энтузиазма этого человека к своей работе, были моменты, когда его профессиональная гордость давала о себе знать. Зашитый порез на его лбу хорошо заживал - сувенир с ночи месячной давности, когда отряд алундийских кинжалистов совершил вылазку в самые темные часы после полуночи.
  
  В то время паровозы охраняла рота вооруженных кордвейнеров, все до единого недисциплинированные пьяницы, многие из которых поплатились за свою неряшливость тем, что, проснувшись, обнаружили, что им перерезали горло, если они вообще проснулись. Положение спасли грубые рабочие, многие из которых были членами Общего крестового похода и вызвались присоединиться к кампании после спасения Помазанницы. Взяв в руки различные инструменты, они принялись за алундианцев, прежде чем те смогли нанести какой-либо заметный ущерб двигателям. Тем не менее, когда это было сделано, дюжина солдат Кордвейна лежала мертвой вместе с несколькими квалифицированными рабочими и горсткой холопов. Мастер Вассье был одной из главных целей налета, человек с кинжалом, переодевшийся в одежду убитого Кордвейнера, чтобы найти свою палатку среди хаоса. К счастью, Вассье оказался таким же искусным в обращении с фальчионом, как и с отвесом, отбиваясь от потенциального убийцы, пока не прибыл отряд королевских воинов, чтобы зарубить парня. После этого безобразного инцидента принцесса Леаннор приказала компании "Ковенант" взять на себя обязанность по охране двигателей. Она также приказала выпороть и с позором уволить капитана Кордвейнеров.
  
  “Сколько еще?” Я спросил Вассье, когда его проницательный взгляд переместился на другую брешь.
  
  “Три дня для того, кто справа, четыре для левого”, - ответил он после паузы для размышления. “Но, ” добавил он, многозначительно кивнув на неровную сеть засыпанных траншей, прорезающих землю между двигателями и стенами, - наши шахтеры сказали мне, что им нужно по крайней мере еще три недели, чтобы разместить свои саперы”.
  
  “Двух нарушений будет недостаточно?”
  
  “Город - это не замок, капитан. Одними прорывами вашей принцессе это место не завоевать. Чтобы взять Хайсал, нужно пасть сторожевой бастион, и этого не произойдет, пока шахтеры не закончат свою работу. ” Его взгляд скользнул по мне, осторожный, но в то же время решительный. “ Скажи ей это.
  
  “Вы переоцениваете мою значимость, добрый сэр”.
  
  Он фыркнул и мотнул головой в сторону только что доставленного троса, аккуратно обвязанного вокруг двигателя. “Ты нас понял, не так ли?”
  
  Веревка, по общему признанию, была результатом представления, которое я сделал принцессе Леаннор вскоре после того, как принял на себя эту обязанность. До этого веревки, используемые бригадами мотористов, состояли из сильно потрепанных снастей с рыбацких лодок, которые воняли накопившейся за многие годы солью и внутренностями. Они часто ломались от напряжения при работе двигателей, что приводило к переломам конечностей и даже нескольким смертям, когда валуны срывались с их пращей в неподходящий момент. Поход компании "Ковенант" к замку Уолверн познакомил меня с торговцем, у которого были склады, полные веревок, которые оставались непроданными после прошлогоднего кризиса, вызванного потерей Олверсаля. Мое предложение Лианнору о том, что этот парень был бы готов расстаться со своими запасами по значительно сниженной цене в обмен на будущую королевскую милость, нашло отклик. Как и многие богатые люди, имеющие некоторый опыт общения с миром за пределами сферы привилегий, в которой она выросла, принцесса была крайне скупа и всегда открыта для сделки. Однако она приложила все усилия, чтобы транзакция была проведена ее собственным клерком, несмотря на мое предложение вести переговоры.
  
  “Здесь нужен твой меч, капитан”, - сказала она мне с улыбкой. “Я не был бы хорошим генералом, если бы позволял всем своим капитанам уезжать и торговаться по прихоти, не так ли?”
  
  На самом деле это был один из ее наименее язвительных комментариев за последние дни, ее настроение ухудшалось с каждым днем, Хайсал оставался непринятым королем. Рота Ковенантов находилась на марше из замка Уолверн, когда город впервые был захвачен армией Короны. Следовательно, я не был свидетелем обмена репликами между принцессой Леаннор и леди Селинн, но с тех пор армия была в восторге от этого.
  
  Овдовевшая герцогиня встретила Лианнор под аркой главных городских ворот, молча стоя со своими капитанами и главными светилами порта, пока паж Лианнор зачитывал королевское воззвание. Судя по всему, Селинн не сделала ни одного комментария на протяжении всего чтения, выражение ее лица было полнейшим безразличием, когда на странице перечислялись различные изменения в соглашениях, связывающих Алундию с королевством Альбермейн. Повышение тарифов как на импортные товары, так и на вино, переправляемое через границу, было перенесено без комментариев, как и конфискация короной половины земель, принадлежащих алундийской знати. Только когда страница дошла до эдикта о запрете всех форм неортодоксальной веры Ковенанта, группа герцогини проявила некоторое оживление. Было замечено, как несколько дворян обнажили мечи, и короткий переполох был прекращен резким приказом герцогини. Во время зачитывания оставшихся положений вновь воцарилось молчание, наиболее характерным из которых было следующее: “Король Томас, в своем сострадании и несравненном великодушии, настоящим предоставляет леди Селинн Колсэр права управления герцогством Алундия от имени ее сына до тех пор, пока он не достигнет совершеннолетия”.
  
  Эта поразительная щедрость вызвала лишь удивленное поднятие брови у герцогини, которая, когда паж замолчал, шагнула вперед, чтобы взять прокламацию из его рук. Сделав это, она прочитала его лишь на короткое время, прежде чем подозвать слугу с факелом, после чего подожгла документ. Покончив с этим, леди Селин повернулась и зашагала обратно через ворота, даже не поклонившись принцессе Леаннор и не сказав ни слова. Первая попытка штурма стен была предпринята той же ночью.
  
  Исходя из предположения, что в распоряжении герцогини Селин было мало солдат, лорд Элберт повел полный отряд королевских воинов против привратного бастиона. Они вернулись всего через четверть часа боя с половиной своего числа. Естественно, несмотря на поражение, лорд Элберт сумел еще больше усилить свою легенду, удерживая парапет некоторое время, зарубив либо дюжину, либо три дюжины алундийцев, в зависимости от того, кто рассказывал историю. Из его доклада Лианнор стало ясно, что, хотя у леди Селинн был приличного размера гарнизон из домашних латников, ее основная защита заключалась в жителях самого города. Очевидно, все алундианцы боевого возраста, мужчины и женщины, теперь были при оружии и встали на защиту Хайсала. Более месяца спустя они, казалось, были не более склонны к капитуляции, чем в начале осады, несмотря на бреши, пробитые машинами мастера Вассье в их стенах.
  
  “Мы должны переключить двигатели, когда эти проломы будут сделаны”, - продолжил инженер. “Вырежьте еще пару проломов в северной и южной стенах, пока шахтеры будут делать свою работу”.
  
  “Я сомневаюсь, что у этой армии хватит численности, чтобы атаковать четыре бреши одновременно”, - сказал я. Войско Короны, конечно, было большим, но также уменьшалось по мере того, как проходили зимние месяцы. Лагерная лихорадка и дизентерия уносили по нескольку жизней в неделю, в то время как рекруты герцогства были склонны к дезертирству. Постоянное внимание герцога Раулгарта и его банд налетчиков, получивших несколько высокопарное название “Серые волки Алундии”, также приводило к частым перебоям с нашими припасами, добавляя случайный голод к списку бед, обрушивающихся на это воинство.
  
  “Герцогиня этого не знает”, - указал Вассье. “Четыре бреши означают четыре отдельных подразделения для их прикрытия. Именно так часто выигрываются осады, капитан, в той же степени с помощью обмана и отвлечения внимания, что и грубой силы.”
  
  “Не терпится покончить с этим делом, а, мастер Вассье?”
  
  “Больше всего я хочу вернуться к своей семье. Этого не произойдет, пока этот город не падет ”. Язвительный оттенок в его словах явно свидетельствовал о неприязни к его нынешним обязанностям, которую, как я знал, он старался скрывать большую часть времени. По причинам, известным только ему самому, оказалось, что этот мастер двигателей был готов немного снять маску в моем присутствии. Я испытывал некоторое сочувствие к его бедственному положению, которое усугублялось тем фактом, что алундийцы в городе умудрились узнать о его присутствии в армии Короны, отсюда и покушение на его жизнь во время того раннего рейда. С тех пор они довольствовались тем, что выкрикивали нечестивые оскорбления и угрозы с зубчатых стен, обещая страшное возмездие “инженеру-предателю”.
  
  “Нелегко, - предположил я, - воевать со своим собственным народом”.
  
  Горечь в его голосе усилилась, когда он издал короткий смешок. “По большей части мой собственный народ годами избегал меня и моих соплеменников, за исключением тех случаев, конечно, когда им требовались мои навыки. Видите ли, моя жена обратилась в ортодоксальный Завет, в то время как я вообще никогда не придерживался никакой веры, за исключением тех случаев, когда приличия требовали публичного разыгрывания ”. Его худощавые черты исказила печальная гримаса. “Но я всегда был плохим актером. Принцесса говорила правду, когда сказала, что я отправила своего сына учиться в Куравель, но это было не для его продвижения по службе; это было сделано, чтобы избавить его от предрассудков, от которых моя семья страдала годами. Он умный парень и заслуживает достойного шанса в жизни. Тем не менее, — он повернулся обратно к городу, услышав грохот и шипение очередного падающего снаряда, сеющего еще больше разрушений на стене, — там полно порядочных людей, которые идут на поводу у плохих. Сама герцогиня вовсе не фанатичная ведьма, как хотела бы нас представить принцесса, и я сомневаюсь, что каждая душа в этих стенах полна решимости умереть, защищая их. Я видел, что происходит, когда город падает, капитан, и это никогда не бывает красиво.”
  
  “И все же он падет. Ты должен это знать”.
  
  На его лице появилась некоторая настороженность, а голос стал ровным. “Я знаю только задачу, поставленную передо мной моим королем”.
  
  Я позволил своему взгляду задержаться на его неподвижном лице, пока он не вздохнул и не указал на серую гладь моря, видневшуюся за утесами к югу от города. “Посмотри туда”, - сказал он. “Что ты видишь?”
  
  “Просто пустая вода”, - ответил я, пожимая плечами.
  
  “Да, в этот час здесь нет кораблей из-за прилива. Когда он сменится, корабли будут приходить и уходить, как это всегда было в этом порту. Когда сменится прилив, море снова станет пустым”. Я увидел отголосок выражения лица Зильды, когда он повернулся, чтобы посмотреть на меня, - ощущение человека, преподающего урок.
  
  “Никаких кораблей Короны”, - сказал я после короткого раздумья. “Ничего, что могло бы остановить поток торговли в Хайсал”.
  
  “Совершенно верно. Король по причинам, известным только ему самому, решил не блокировать этот порт, что означает, что люди здесь не будут голодать, пока у их герцогини есть деньги на припасы. Я уверен, что склады опустеют по мере истощения герцогской казны, но на это могут уйти месяцы.”
  
  “Их голодом не заморить”, - заключила я, когда урок усвоился. “Мы либо возьмем город штурмом, либо кампания принцессы Леаннор провалится”.
  
  “Оглянись”. Вассье бросил взгляд через плечо на скопление лагерных костров и палаток в тылу наших позиций. “Как ты думаешь, сколько сражений у этих людей?”
  
  Я ничего не сказал, ответ был настолько очевиден. Роты Короны и Ковенанта будут сражаться до тех пор, пока им прикажут, но они составляли не более четверти этого войска. В условиях свирепствующих болезней и зимних невзгод, подтачивающих волю всех, кроме самых стойких душ, я почти не сомневался, что эта армия зачахнет после поражения. У нас был всего один шанс захватить Хайсал, и если мастер Вассье знал об этом, я предполагал, что Лианнор тоже знала.
  
  “Я скажу ей”, - сказал я, поворачиваясь, чтобы побрести по грязной дороге к лагерю. “О необходимости новых брешей”.
  
  Рассудив, что голос Эвадин, соединенный с моим, будет иметь наилучшие шансы услышать Леаннор, я первым делом разыскал ее. Ее палатка была самой большой среди брезентовых жилищ, расположенных аккуратными рядами, которые отличали Отряд Ковенантов от большей части лагеря. Я выбрал место на краю южного фланга армии, стремясь держаться подальше от беспорядочных, забрызганных грязью зарослей, которые характеризовали большую часть этого временного городка. Солдаты похожи на всех остальных людей в том смысле, что инстинкт заставляет их собираться вместе в поисках тепла, когда дни становятся холоднее. Однако такая близость неизбежно приводит к лихорадке и множеству других заболеваний, от которых страдают все армии на поле боя. Дополнительную опасность представляет также установка палаток слишком близко к кострам: казалось, что каждая ночь приносила с собой одно-два катастрофических возгорания. Я был полон решимости, чтобы компания избегала подобных неприятностей, добиваясь строгого соблюдения стандартного порядка в лагере, когда палатки были разбиты через определенные промежутки времени вдали от костров. Я также строго следил за уровнем чистоты, который делал солдат Ковенантов разительным контрастом с их вечно запятнанными товарищами, за исключением Роты Короны; королевских воинов выпороли бы, если бы сэр Элберт обнаружил хотя бы пятнышко ржавчины на одном нагруднике. Я не зашел так далеко, хотя наказания в виде дополнительных работ и муштры, я уверен, мало способствовали повышению моей популярности.
  
  Несмотря на все это, я постоянно удивлялся постоянству почтительного повиновения роты. Я привлек к себе немало угрюмых взглядов, но явного нарушения дисциплины не было, и ни один солдат еще не поставил под сомнение приказ. Ветераны даже казались благодарными за такое строгое соблюдение боевого распорядка. “Зимняя лагерная жизнь изматывает душу”, - сказал мне Офихла однажды ночью, когда я приказал раздеть копейщика, заснувшего на вахте, и заставить бегать по лагерю голышом в течение часа. “В такие моменты солдатам нужно напоминать, что они солдаты, капитан, иначе они просто превратятся обратно в, ну, людей”. Она презрительно скривилась. “Этого быть не может”.
  
  Как теперь было принято, я нашел Вдову, стоящую на страже у входа в палатку Эвадин. Она сидела у небольшого костра, водя камнем по острию своего короткоствольного боевого молота, сделав паузу, чтобы я в полной мере ощутил подозрительный взгляд, который теперь, казалось, был ее постоянным выражением. Как и многие солдаты роты, она носила смесь доспехов и кольчуги, но только по настоянию Эвадайн, поскольку эта женщина проявляла мало внимания к собственной защите.
  
  Выражение ее лица смягчилось при виде меня, жесткость сменилась сдержанным приветствием. Из всей компании только я и Эвадин обладали каким-либо авторитетом, который она соизволила признать. Я подозревал, что ее готовность предложить мне нечто большее, чем обычный сердитый взгляд, была вызвана тем фактом, что я подарил ей оружие, которым она дорожила. После освобождения замка Уолверн ее нашли бродящей по полю боя, крушащей черепа всем раненым алундийцам, которых находили все еще цепляющимися за жизнь. Только строгих указаний Эвадин было достаточно, чтобы остановить ее.
  
  “Госпожа Юхлина”, - поприветствовал я ее, не ожидая ответа, поскольку она редко произносила хоть одно слово больше, чем было необходимо. Однако сегодня она удивила меня.
  
  “У нее компания”, - сказала она, мотнув головой в сторону полога палатки. “Сказала, что тебе следует заходить, если ты случайно проходишь мимо”.
  
  “Моя благодарность”. Она снова удивила меня, продолжив говорить, когда я проходил мимо нее.
  
  “Я хочу быть в этом”.
  
  “Вы простите?” Спросил я, сделав паузу. Столь лаконичное заявление от любого другого солдата вызвало бы упрек, но вдове подобные вещи были ни к чему.
  
  “Атака”, - сказала она. “Когда рухнут стены. Я хочу быть там, на передовой, с тобой и с ней”.
  
  Одним из самых странных аспектов неупорядоченного характера этой женщины было ее нежелание оказывать Эвадайн какие-либо почести. Для Вдовы она всегда была только “она” или “ее“, но никогда ”Леди", или любым другим из все более замысловатых титулов, которые Эвадин продолжала накапливать по мере того, как росла легенда о ней. Госпожа Юхлина также была заметно бескорыстна в соблюдении практики Завета. Она стояла в напряженном и невыразительном молчании во время регулярных проповедей Эвадин, и я никогда не слышал, чтобы упоминание о Мученице или Серафиле слетало с уст Вдовы. Что бы ни заставило ее последовать за Помазанной Дамой, не вера направила ее по пути паломника.
  
  “Мы все будем там”, - заверил я ее, наклоняясь ближе, чтобы добавить заботливым шепотом: “У принцессы Леаннор не так много мечей, чтобы щадить их в предстоящей битве”.
  
  Это, по-видимому, удовлетворило ее, поскольку она издала тихое ворчание и возобновила обработку камня по всей длине острия своего молотка. Никогда не стремясь продлевать общение с этой женщиной, я наклонился, чтобы откинуть полог палатки, и вошел внутрь, и открывшееся мне зрелище вызвало быструю улыбку на моих губах.
  
  “Капитан Суэйн”, - сказал я со смехом. У меня мелькнула мысль пошутить над странностью того, что я рад его видеть, но я передумал.
  
  Суэйн казался более изможденным, чем я помнил, на его и без того покрытом шрамами лбу появилось новое пятно обесцвеченной плоти. Однако он стоял прямо, как всегда, и ответил на мое приветствие кивком и мягко произнес: “Капитан Скрайб”.
  
  “Больше не капитан, теперь ты здесь”. Я перевел выжидающую улыбку на Эвадин, которая, как я увидел с упавшим сердцем, не ответила на нее.
  
  “Капитан Суэйн полностью поправился”, - сказала она мне. Я мог видеть слабое нежелание в ее взгляде, но оно было в основном скрыто суровой решимостью. Ей не нравилось сообщать неприятные новости, но это никогда не мешало ей это делать. “Он возобновит командование Ротой Ковенантов, ” продолжала она, вызывая в моей груди возрождение надежды, которая увяла и умерла с ее следующими словами, - и будет переименован в Первую роту. Настоящим вам, капитан Скрайб, приказано поднять Второго.”
  
  “Второй?” Я не смог сдержать усталый вздох в своем голосе, хотя и не приложил к этому особых усилий. “Разве для этого не потребуется разрешение Совета Люминантов? Или Короны?”
  
  “Совет слишком далеко, чтобы допускать такие тонкости, капитан”. Акцент, который она сделала на моем нежелательном титуле, было трудно не заметить, и он мало улучшил мое настроение. “Что касается Короны, - продолжала Эвадин, - я недавно обсуждала этот вопрос с принцессой Леаннор, которая назвала это отличной идеей. Многие хорошие люди, откликнувшиеся на наш призыв, нуждаются в дисциплине и обучении, если хотят быть полезными, а потребность армии в солдатах очевидна. ”
  
  “Потому что эти пьяные бездельники из рекрутов герцогства продолжают беситься”, - сказал я глухим от бессильного разочарования голосом. “Когда они не падают замертво от лихорадки или дерьма”.
  
  “Что ж, вполне”. Эвадин натянуто улыбнулась и повернулась к Суэйну. “Извините нас, если не возражаете, капитан. Также, пожалуйста, сообщите мне, когда Конная гвардия вернется со своей разведки.”
  
  “Я так и сделаю, миледи”. Суэйн кивнул нам обоим и ушел, ознаменовав собой продолжительное и властное молчание.
  
  “Ты собираешься дуться на меня, Элвин?” Наконец спросила Эвадин, опускаясь на складной стул, в то время как я продолжал избегать ее взгляда. “Я думал, что такие вещи ниже твоего достоинства”.
  
  “Тогда, возможно, миледи, ваши знания обо мне не так глубоки, как вы себе представляете”. Согласившись встретиться с ней взглядом, я почувствовал прилив мгновенного сожаления из-за боли, которую увидел. Это было резким напоминанием о том, что для всех многих, кто последовал за ней, у этой женщины было мало настоящих друзей в этом мире, и только один мог взять на себя ответственность за ее дальнейшее присутствие среди живых. Я часто размышлял о любопытном парадоксе, возникающем при спасении жизни, поскольку я нахожу, что это возлагает на спасителя больше обязательств, чем на спасаемого.
  
  “Мне понадобятся сержанты”, - сказал я, испуская вздох безропотной покорности. “И Айин, чтобы следить за бухгалтерскими книгами компании”.
  
  “Айин теперь прекрасный писец”, - отметила Эвадин. “Я надеялась сохранить ее”.
  
  “Госпожа Юхлина читает и пишет достаточно хорошо. Поручите ей эту задачу. Это даст ей занятие, помимо того, что она будет точить свое оружие и пугать всех до усрачки своим злобным видом. ”
  
  Эвадин склонила голову. “ Как пожелаете. А сержанты?
  
  “Я возьму Офихлу старшим сержантом и позволю ей выбрать остальных из ветеранов – тех, с кем капитан Суэйн, конечно, готов расстаться. Также Эймонд будет моим пажом. Его ум достаточно остер, чтобы вспомнить сообщение, и было бы хорошо, если бы кто-то прикрывал мне спину в битве ”.
  
  “Ты уверен? Вряд ли он самый опытный боец”.
  
  “Тогда Уилхам не будет возражать против его потери. Кроме того, Эймонд не трус, когда начинается битва. Мне нужен кто-то, в ком я могу быть уверен, что не сбегу ”.
  
  “Очень хорошо. Попроси Айин внести соответствующие записи, и мы сделаем это к концу дня ”. Она сделала паузу, и я почувствовала тяжесть выжидающего взгляда. Очевидно, сегодня ей требовалось нечто большее, чем подчинение. “Что в этом такого, что тебя так раздражает, Элвин?” - подсказала она, когда я не смог заполнить тишину. “Я могу сказать, что это больше, чем просто нежелательная ответственность, и, конечно, не нежелание, порожденное скромностью”. Она коротко рассмеялась, но быстро смолкла, когда я переместился, чтобы пристроить свой зад на табурете напротив нее. Усталость, мучившая меня в последние дни, внезапно усилилась, хотя, к счастью, пульсирующая боль в последнее время давала мне некоторую передышку. Тем не менее, мрачность моего настроения, должно быть, отразилась на моем лице, побудив Эвадин протянуть руку и пожать мне ее.
  
  “Говори”, - сказала она. “Я хотела бы узнать твое сердце”.
  
  “Мне никогда не суждено было стать солдатом”, - сказал я ей, пожимая плечами с простой честностью. “Вором? ДА. Писец? Конечно. Но солдат?” Я издал пустой смешок. “Я никогда этого не хотел, как и никто из тех, у кого я получил свои главные уроки в жизни. Декин хотел, чтобы сын принял его мантию либо как король-изгой, либо как герцог, которым он никогда не смог бы стать. Сильде нужен был эмиссар, тот, кто проповедовал бы ее завет и вернул Ковенант на истинный путь, путь, который никогда не приведет к войне.”
  
  “А ты? Чего ты хотел?”
  
  “Месть, хотя к тому времени, когда я выбрался из Шахт, большинство из тех, кого я намеревался навестить, были либо уже мертвы, либо, как выяснилось, не заслуживали моего гнева. Теперь я нахожусь здесь, с тобой, сражаясь в войне, которую Сильда бы возненавидела. Ей было бы больно видеть меня таким, какой я есть, залитого таким количеством крови, с давно забытой миссией, которую она предназначила для меня ”.
  
  “В этом нет необходимости”. Рука Эвадин сжала мою. “Вы должны понимать, что эта война - всего лишь один шаг на нашем пути к чему-то лучшему, к тому, что Восходящая Сильда была бы рада увидеть. Настанет день, когда ее завет будет услышан по всему миру и за его пределами. Но чтобы увидеть рассвет этого дня, мы должны сначала немного попутешествовать в темноте. ” Ее хватка на моей руке стала еще крепче, ее глаза смотрели в мои с такой интенсивностью, какой я не видел с момента ее исцеления. В этих глазах была нужда, фактически голод, и это захватило меня, добавив еще один узел к тому, что нас связывало. “Вместе, Олвин”, - сказала она, понизив голос до хриплого шепота. “Мы должны пройти этот путь вместе. В этом я не сомневаюсь”.
  
  Я понял, что расстояние между нами почти исчезло, что она поднялась со своего табурета и прижалась ко мне, наклонившись так близко, что я мог чувствовать тепло ее дыхания на своих губах. В жизни каждого человека бывают важные моменты, моменты, когда ход событий меняется, и конечный пункт назначения зависит от малейшего действия или, в данном случае, от бестактного вмешательства Вдовы.
  
  “Стражники вернулись”, - сказала она, просовывая голову сквозь полог палатки. Взгляд Эвадин метнулся к ней с почти хищной быстротой, в глазах сверкнул жесткий приказ. Госпожа Юхлина не была впечатлена, на ее лице отразилось лишь смутное замешательство, прежде чем она удалилась.
  
  “При дальнейшем рассмотрении”, - сказала Эвадин, отпуская мою руку и поднимаясь на ноги, “Я думаю, тебе лучше взять и ее. Я найду другого писца для Первой роты. А теперь” — она потянулась за своим плащом и застегнула его, — посмотрим, какие сведения принес нам Уилхум в этот прекрасный день.
  
  “Три десятка ублюдков!” Голос Уилхама редко срывался от гнева, поскольку он всегда был уравновешенной душой. Сегодня, однако, это проявилось в виде злобного хрипа, пронзившего его с добавлением нотки боли, когда он прижимал тряпку к кровоточащему порезу на подбородке. Я подозревал, что его ярость во многом была вызвана тщеславием, задетым тем, что его красота была омрачена раной, которая наверняка зарубцуется, несмотря на все старания просителя Делрика. “Все в сборе”, - продолжил он, подавляя стон, когда Эвадин подошла ближе и отодвинула тряпку, чтобы осмотреть его порез. “Нам повезло, что мы отделались всего несколькими ранами”, - добавил он сквозь стиснутые зубы.
  
  “Где?” Спросила Эвадин, сочувственно поморщившись, когда позволила ему заменить тряпку.
  
  “Не более чем в восьми милях к югу, недалеко от перекрестка”.
  
  “Холмистая местность”, - сказал я, вспоминая наш поход в Хайсал. “Частично тоже лесистая. Прекрасное место для засады”.
  
  “Это была не засада”, - настаивал Уилхум. “Я предполагаю, что они просто случайно оказались у нас на пути”.
  
  “Или ты случайно наткнулся на них”, - предположила я, вызвав хмурый взгляд на его и без того раздраженный лоб.
  
  “В любом случае, ” продолжил он с наигранным терпением, снова поворачиваясь к Эвадайн, - по моим оценкам, в тех холмах собираются большие силы. Не просто рейдеры, намеревающиеся разрушить наши линии снабжения. Он мотнул головой в сторону Флетчмена. “ Скажи им.
  
  “Нашли множество свежих следов перед началом боя, миледи”, - подтвердил браконьер. “Пешие и конные, двигались с разных сторон. Я бы предположил, что некоторые из них тоже прошли довольно большое расстояние. Видите ли, поступь усталой души имеет особую глубину.”
  
  “Итак, ” задумчиво произнесла Эвадин, “ Серые Волки собирают свои стаи, но для чего?”
  
  “Потому что лорд Роулгарт приказал им, я полагаю”, - вставил я, бросив взгляд в сторону города. “Их цель нетрудно угадать”.
  
  “Они не могут надеяться победить нас”, - фыркнул Уилхум. “Не сейчас, когда большинство их настоящих солдат лежат мертвыми в замке Уолверн”.
  
  “Это густонаселенное герцогство”, - указал я. “И те, кто раньше не был солдатами, все еще могут быть готовы взять в руки оружие, особенно для защиты дома и веры”. Я посмотрел на знамя Альгатинета, возвышающееся выше всех среди леса вымпелов, которые развевались над этим лагерем. “Мы должны сказать ей”, - сказал я голосом, полным неохотной необходимости в испытании, ожидающем нас под этим знаменем.
  
  “Это мой долг”, - сказала Эвадин. “Вам нужно собрать новую компанию”.
  
  “У меня есть отчеты от мастера Вассье. Лучше заштопай это как можно аккуратнее”, - посоветовала я Вилхуму, делая свой первый без энтузиазма шаг к палатке принцессы Леаннор. “Не волнуйся. Если останется шрам, я уверен, это только добавит тебе распутного шарма”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР EВОСЕМНАДЦАТЬ
  
  Uпосле того, как нам разрешили войти в ее палатку, Эвадин и я обнаружили принцессу Леаннор в обществе лорда Элберта. Принцесса сидела за большим, украшенным резьбой столом из розового дерева, который привезли на телеге из королевского дворца в Куравеле. Очевидно, это был единственный предмет мебели, с которым она отказывалась расставаться, и в обязанности целого отряда слуг входило следить за тем, чтобы он сопровождал ее, куда бы она ни отправилась. Ее внимание было занято пергаментом, который она держала в руках, лорд Элберт стоял рядом по стойке смирно. Как того требовал обычай, мы оба опустились на одно колено, опустив головы, Леаннор не удостоила нас вниманием, просматривая документ, который держала в руке.
  
  “Здесь меньше имен, чем было на прошлой неделе”, - заметила Лианнор, прищурившись, просматривая список. “И только по шесть ударов плетью каждому. Я помню, что предусматривал минимум десять штрафов даже за незначительные нарушения.”
  
  “Меньшее количество имен означает, что дисциплина сохраняется, ваше величество”, - сказал лорд Элберт. “И я чувствую, что уменьшение строгости наказания послужит сигналом о том, что улучшение поведения приносит награду”.
  
  “Вы чувствуете это, не так ли?” Принцесса сделала паузу, чтобы нетерпеливо махнуть рукой в сторону нас, стоящих на коленях, жестом предлагая нам подняться, не утруждая себя приветствием. “Я не хочу”. Отложив пергамент, она взяла перо и нацарапала несколько изменений в тексте, прежде чем поставить свою подпись и передать его ожидающему рыцарю. “По десять ударов плетью каждому, мой господин. И убедитесь, что я проверю, были ли выполнены мои приказы”.
  
  “Конечно, ваше величество”. Я уловил скудные эмоции в голосе или поведении Элберта, когда он поклонился и повернулся, чтобы уйти, но само его безучастное выражение лица сказало мне о многом. К настоящему времени я знал, что в его характере есть только два аспекта: искреннее добродушие или ледяная беспощадность, которая охватывала его в бою. Отсутствие первого привело меня к выводу, что он страдал от начала второго.
  
  “Простите меня, ваше величество”, - сказала Эвадин, когда рыцарь наклонился, чтобы удалиться через полог палатки, - “но я считаю, что лорд Элберт должен выслушать мои сведения”.
  
  “Очень хорошо”. Лианнор сделала быстрый приглашающий взмах рукой в сторону Элберта, подзывая его обратно к себе. Принцесса вздохнула и откинулась на спинку своего высокого кресла, ее лицо приобрело напряженное выражение человека, охваченного множеством забот. “Какие, несомненно, восхитительные новости вы принесли мне, миледи?”
  
  “Мои разведчики сообщают, что аландцы собираются в большом количестве на холмах к югу”, - проинформировала ее Эвадин. “У нас нет полной информации об их силах, но кажется очевидным, что они намерены атаковать нас здесь, надеясь прорвать осаду или, по крайней мере, отсрочить наше наступление на город”.
  
  Лианнор восприняла новость с едва заметным изменением выражения лица, которое выдавало скорее раздражение, чем тревогу. “Да, наше нападение”, - сказала она, обращая свое внимание на меня, - “которое поднимает тему прогресса нашего инженера-перебежчика”.
  
  “Мастер Вассье сказал мне, что рассчитывает объявить нарушения полностью устраненными в течение трех дней, ваше величество”, - доложил я. “Однако нам потребуется три недели, чтобы шахтеры разместили свои запасы под сторожевым бастионом. Тем временем Вассье предлагает, и я согласен, переместить двигатели к северной и южной стенам. Создание дополнительных брешей вынудит герцогиню разделить свои силы при штурме. ”
  
  Лианнор вопросительно подняла бровь, глядя на Элберта, который быстро выразил свое согласие. “Отличная идея”, - сказал он, одарив меня одной из своих фирменных улыбок, демонстрирующих белые зубы и неподдельную теплоту. Как всегда, я не смог отбить удар, и, как всегда, Королевскому Чемпиону, похоже, было все равно. “Всегда предпочтительнее иметь несколько линий атаки”, - добавил он.
  
  “Предпочтительно это или нет, ответ отрицательный”, - сказала Лианнор. “И три недели для завершения установки saps - это слишком долго”. Она порылась в стопке бумаг на своем столе и извлекла письмо с большой восковой печатью. “Король Томас был достаточно любезен, чтобы переслать корреспонденцию, недавно полученную от герцога Альтьенского. Как вы можете видеть — ” она взмахнула единственным листом“ — это не очень длинное письмо, но его содержание недвусмысленно. Герцог Галтон желает, чтобы королевским указом была гарантирована безопасность его дочери и чтобы она и ее дети были переданы под его опеку как можно скорее. Наши источники в Альтьене также сообщают о наборе рекрутов дворянами герцога и большом количестве свободных мечей. Старик, похоже, сильно обеспокоен бедственным положением своей дочери.”
  
  “Достаточно расстроена, чтобы отправиться на войну?” Спросила Эвадин, чем привлекла пристальный взгляд принцессы.
  
  “Любой настоящий родитель рискнул бы всем ради своего ребенка, миледи”, - сказала ей Лианнор. “Урок, который вы обязательно усвоите, если ваше чрево когда-нибудь обретет дар жизни”. Она бросила герцогское послание на свой стол. “Не сомневайтесь, это дело нужно завершить быстро, и у нас нет времени переключать двигатели или потакать лени наших щедро оплачиваемых шахтеров”.
  
  “Решимость наших врагов, несомненно, уменьшилась бы, если бы порт можно было закрыть для торговли, ваше величество”, - сказал я. “В настоящее время герцогиня может импортировать все товары, на которые у нее есть деньги. Трудно сохранять мужество, когда начинает урчать в животе.”
  
  Взгляд, которым одарила меня Лианнор, был уничтожающим. “Вы имеете хоть какое-нибудь представление о том, во что обойдется флот блокады, капитан? Любой корабль, переведенный на службу Короне, - это на одно судно меньше, перевозящее грузы в наши собственные порты, что означает сокращение доходов королевской казны и пустые желудки в других местах. Кроме того, сохранение открытыми морских путей было способом продемонстрировать наши добрые намерения. В конце концов, мы пришли не как завоеватели, а просто как исполнители королевского правосудия. Если бы только Селинн поняла смысл.”
  
  Лианнор замолчала, барабаня пальцами по столу, а ее лоб нахмурился в глубоком раздумье. Я задавался вопросом, была ли эта женщина, как и я, обучена методам расчета или ее различные стратегии были результатом врожденной хитрости. К настоящему времени я научился уважать ее интеллект, но также знал, что он далек от безупречности. Несомненно, она была опытным стратегом, но обладала лишь поверхностным пониманием тактических мелочей, которые помогают выигрывать сражения.
  
  “Семь дней”, - сказала она, когда барабанная дробь ее пальцев внезапно прекратилась. “Семь дней, чтобы допить сок. Все силы будут направлены на выполнение задания, а тех, кто будет ворчать, ждет плеть, десять ударов каждому ”, - добавила она с четким ударением, искоса взглянув на Элберта. “Тем временем, как только бреши будут заделаны, мастер Вассье устроит демонстрацию перемещения своих машин на север и юг, но линии осады не будут расширены, чтобы прикрыть их, мы не можем тратить силы. Лорд Элберт, завтра ты примешь командование над каждым рыцарем и всадником в этой армии и отправишься на юг. Найди весь сброд, который собрал лорд Раулгарт, и уничтожь его. Пять серебряных соверенов короны за того, кто убьет Раулгарта, десять, если они захватят его живым. Выполняй свою миссию быстро, мой господин, ибо твой меч понадобится нам, когда начнется штурм.”
  
  Она остановила взгляд на Эвадайн, ее губы сложились в тонкую, но удовлетворенную линию. “Не беспокойтесь, леди Эвадайн. Я избавлю вас от унизительной необходимости умолять о чести возглавить первую атаку. Будьте уверены, я бы не доверил эту задачу никому другому. ”
  
  “И я считаю себя благодарной за такое доверие”, - сказала Эвадин, низко кланяясь.
  
  Неглубокий изгиб губ Лианнор разгладился, раздраженная складка прорезала ее лоб, прежде чем она вернула своему лицу безмятежное выражение. Мне пришло в голову, что ее оценка характера Эвадин была такой же ошибочной, как и моя. Принцесса посмотрела на меня и увидела аморального оппортуниста, и теперь я понял, что ее взгляд на Эвадин был таким же циничным. Я решил, что она считает Помазанницу мошенницей. Ее вера - притворство, уловка для получения власти.
  
  При всей возвышенности ее происхождения, у меня был богатый опыт общения с такими людьми, как Лианнор. Настолько погрязшие в собственных амбициях и обмане, они идут по жизни, одержимые утешительным заблуждением, что все остальные отлиты по тому же образцу. Мое веселье по поводу ограниченного ума принцессы и ее странных суждений было приглушено осознанием того, что во многих отношениях я хотел, чтобы она была права. Бесспорно, что моя жизнь и жизни стольких других людей были бы намного проще, а во многих случаях и дольше, если бы Эвадин Курлен была лгуньей.
  
  “Герцогине и ее выводку не причинят вреда”, - продолжила Лианнор. “Как только стены будут преодолены, вы отправитесь во дворец и возьмете их под стражу. Если она сбежит в гавань, не нужно предпринимать никаких усилий, чтобы предотвратить ее побег. Было бы гораздо лучше, если бы она отплыла и попала в любящие объятия своего отца. На самом деле, я бы с радостью заплатил ей сундук золотых соверенов, чтобы сделать это сегодня же. Ее абсурдное упрямство не имеет смысла. ”
  
  “Она любила своего мужа”, - сказала Эвадин. “Горе побуждает сердце к иррациональным поступкам. Она также любит людей этого герцогства и не имеет желания бросать их. Я очень сомневаюсь, что она сбежит, когда придет время, ваше величество.”
  
  “Тогда от вас зависит, чтобы она предстала перед нами невредимой, миледи. Я уверен, что, когда его дочь в наших руках, герцог Галтон скоро обретет более покладистый нрав. А теперь, — она снова взяла перо и потянулась за листом пергамента, - я хотела бы написать своему сыну, если вы меня извините. Я слышал, что в последнее время он был невнимателен на уроках, и напоминание о его долге не помешает.”
  
  Ты можешь представить, дорогой читатель, что всего семь дней - это совершенно недостаточный промежуток времени для превращения толпы недоедающих, дурно пахнущих мужланов в солдат. В этом отношении ты совершенно прав. Триста добровольцев из этой Второй роты Ковенантов произвели такое плохое впечатление, что я почувствовал себя обязанным принести извинения сержанту Офихле.
  
  “Я чувствовал, что это были те, кто мог выдержать бой”, - сказал я ей, морщась от раскаяния. “Во всяком случае, ненадолго”.
  
  Тяжелые черты лица Офихлы оставались тщательно застывшими, когда она оглядывала наших новобранцев, выстроенных в неровном порядке, многие кутались в одеяла на сутулых плечах и дрожали от падающего мокрого снега, встречавшего рассвет. Я ожидал, что добровольцев из беспорядочной толпы участников Общего Крестового похода будет немного, учитывая их в целом деградированное состояние. Однако, когда я забрался на телегу, чтобы зачитать воззвание Помазанницы, реакция нищенской массы была немедленной и восторженной. Я мог бы без труда собрать силы, в три раза превышающие те, что стоят сейчас перед нами, но перспектива вести столько негодных, хотя и нетерпеливых фанатиков на верную гибель меня не прельщала. Итак, сидя за бочкой, которая служила импровизированным столом, я выстроил их всех в ряд и опросил каждого по очереди, пока Айин записывал список имен и соответствующего опыта. У большинства, конечно, ничего не было.
  
  “Лиам Лесник, милорд”, - ответил один парень, когда спросили его имя. Я подозревал, что когда-то его описывали как мускулистого, но недели холода и лагерного рациона сделали его сгорбленным, со впалыми щеками. И все же преданность сияла в его глазах так же ярко, как и у всех остальных.
  
  “Капитан”, - поправил я, прежде чем спросить, “Лесник. Это ваше ремесло?”
  
  “Да, сэр. Всю свою жизнь рубил лес, и у меня есть руки, чтобы показать это”. Он вытянул предплечья, обнажив узловатые мышцы, которые оставались впечатляющими, несмотря на его истощение.
  
  “Служил когда-нибудь в армии?” Я спросил. “То есть до крестового похода”.
  
  “Не могу сказать того, что имел, м'капитан. Наша деревня находилась на земле Короны, понимаете? Мы получили специальные разрешения, в которых говорилось, что нам не нужно служить из-за того, сколько древесины мы нарубили. Затем, несколько зим назад, пришел поток, и не осталось ни одной деревни, о которой можно было бы говорить, когда он сделал свое дело. Пришли стражи и сказали нам, кто остался валять дурака, чтобы лес мог расти, а у короля было новое место для охоты на оленей. ” В его голосе нарастал явный гнев, который он быстро подавил, заметив мой пристальный взгляд. “Разумеется, это не означает неуважения к Короне, сэр”. Его голова склонилась на несколько дюймов ниже. “Полагаю, такие вещи случаются”.
  
  “Не для тех, кто следует за Помазанной Леди в справедливом бою”, - сказал я ему, прежде чем повернуться к Айин. “Внесите мастера Лиама в списки роты как алебардщика”.
  
  Другие не были способны служить ни в какой форме, и я отворачивался гораздо чаще, чем брал, провоцируя некоторые споры, но без прямых неприятностей. Большинство этих людей были слишком недоедающими, чтобы решиться на насилие, а присутствие Офихлы и других сержантов отбивало охоту к неразумным поступкам.
  
  Отобрав добровольцев, она приступила к выполнению задачи по распределению их по отрядам и распределению каждого по месту в трехуровневой структуре, которая информировала обо всем, что делала компания. Благодаря усердному сбору трупов, усеявших равнину у замка Уолверн, мы были достаточно хорошо снабжены алебардами и различным холодным оружием. Копий было в дефиците, поэтому многим в первой шеренге раздали заостренные ветки деревьев, которые, как я надеялся, будут заменены надлежащим оружием, как только оружейники Короны сделают свою работу. Воинство Короны путешествовало со своим собственным кружком ремесленников, включая передвижную кузницу. Мастерскую курировал оружейник впечатляюще широких габаритов, который со скучающим безразличием прищелкнул языком в ответ на мою просьбу о новых пиках.
  
  “Много работы, которую нужно сделать”, - сказал он, одарив меня явно фальшивой улыбкой сожаления. “Приказы Ее Величества имеют приоритет, понимаешь? Подковы для лошадей ее рыцарей. Тянется за болтами, которые ее арбалетчики пробивают насквозь, как будто они растут на деревьях. А твои машины постоянно поглощают все больше гвоздей. ”
  
  Его настроение заметно улучшилось при виде серебряного коронного соверена, которым я начал играть сквозь пальцы. “Вы уверены, что не можете пойти на компромисс, мастер кузнец?” - Спросил я, получая удовлетворение от жадности, ясно светящейся во взгляде парня. В конце концов, обеспечение пиками в течение семи дней обошлось в два соверена, один авансом. Это были последние две монеты, найденные на телах убийц, из-за чего кошелек компании был в плачевном состоянии. Однако ничего не поделаешь, и, по крайней мере, кузнец был достаточно хорош, чтобы изготовить дюжину свежевыкованных фальчионов и разные детали доспехов и кольчуг.
  
  “Они не продержатся и минуты, капитан”, - оценил Эймонд, стоя рядом со мной, пока мы наблюдали, как новобранцы, спотыкаясь, бродят по полю в невеселой пародии на военный порядок. Я подавил желание едко напомнить ему о недостатке собственного опыта. Черты его лица оставались юношескими, но его шрамы, небольшие, но заметные, и суровость в глазах составляли контраст со свежим лицом послушника, которого я встретил в Шавайнском лесу. Он выпрямился, увидев упрек в выражении моего лица, и закрыл рот. Айин без колебаний высказала свое мнение.
  
  “Он прав”, - сказала она, поднимая взгляд от пергамента, на котором она деловито что-то чертила угольным огрызком. “Даже я это вижу. Ты убил множество людей при прорыве в замке. Они даже не попали внутрь. Что помешает еретикам там сделать то же самое? Тем более, что эти люди даже не могут двинуться в том же направлении. ”
  
  “Не так давно”, - проскрежетала я, чувствуя, что мой гнев подогрет этой неприкрытой честностью, - “твоим основным занятием было гладить любого пушистого зверька, которого ты мог найти, в перерывах между разделыванием яиц насильникам, и ты, — я бросила свирепый взгляд на Эймонда ”, — даже не знал, за какой конец держать меч. Будьте уверены, когда мне понадобится ваш мудрый совет по военным вопросам, я обязательно попрошу его.”
  
  В ответ на эту тираду спина Эймонда напряглась еще больше, а лицо Айин исказилось от обиды. Я подавил нахлынувшее сожаление, зная, что капелька суровости - необходимый аспект лидерства. Хороший капитан - не друг своим солдатам. Тем не менее, я также осознавал, что мой гнев был приравнен к ложно направленному разочарованию, порожденному осознанием того, что они оба были бесспорно правы: вовлечение моей новой компании в одно из таких нарушений было смертным приговором для всех заинтересованных сторон.
  
  Расчет, подумал я, потирая виски, когда почувствовал кратковременную ноющую пульсацию от удара. Тем не менее, я боролся с болью, чтобы найти один из любимых афоризмов Сильды: Неразрешимая проблема - это, по правде говоря, не проблема; это препятствие, и поэтому его лучше избегать. Ум, обученный правильным расчетам, всегда найдет решение актуальной проблемы.
  
  “Отправляйся в передовые траншеи”, - сказал я Айину. “Мне нужны отчеты о ширине и высоте обеих брешей, настолько точные, насколько ты сможешь их составить. Иди с ней, ” добавила я Эймонду. “ Среди рекрутов герцогства слишком много бродячих рук, и будет лучше, если мы не начнем засорять это место кастрированными солдатами.
  
  Айин вздернула подбородок, избегая моего взгляда, подняла свою сумку и зашагала прочь с Эймондом. “Ты действительно сделала ... это?” - спросил он.
  
  Я уловил ее ответ, прежде чем они исчезли в лабиринте траншей. “Всего несколько раз”. Пауза, прежде чем она повысила голос. “Наша заносчивая задница капитана склонна к преувеличениям!”
  
  Мысленно выругав себя за расширение ее словарного запаса, я снова переключил свое внимание на компанию. Офихла приостановил марш одного из отрядов, чтобы нанести крепкие подзатыльники копейщику по обе стороны от головы, чтобы подчеркнуть разницу между левым и правым. Характер сержантов, надзиравших за другими войсками, проявился в их чрезмерно громких криках, изобилующих ненормативной лексикой, которую редко можно услышать в Роте Ковенантов.
  
  Они не пройдут и половины пути через брешь, я знал это с удручающей уверенностью. Я вспомнил "Гамбит дурака", когда штурмовал брешь в замке Уолверн только для того, чтобы пасть, как скошенная пшеница, под градом болтов и льющимся каскадом масла. Несмотря на его уродство, я держал это воспоминание на переднем крае своего разума, призывая к спокойному размышлению, которое позволяло производить расчеты. Болты и масло предвещали им гибель. Если бы им удалось прорваться, они могли бы зацепить нашу линию. Большинство все равно погибло бы, но солдаты роты во дворе были бы полностью заняты нами, в то время как латники Оберхарта следовали за нами. Выжить при проломе. Это ключ.
  
  Осматривая неопрятные ряды моего нового командования, я обратил внимание на их скудную броню и на то, что многие уже валились с ног от изнеможения, несмотря на всего несколько минут тренировок. Тем не менее, они были достаточно сообразительны. Благоговейный блеск, который я увидел в глазах лесника, отразился и на его товарищах, и все они со стоическим терпением переносили ярость сержантов. Кроха оптимизма, зародившегося в нем, была недолговечной, раздавленной знанием того, что арбалетный болт, стрела или каскад горящего масла не могут быть отклонены одной лишь храбростью. Только прочные доспехи или щиты могли спасти нас от таких мучений, а у нас не было ни того, ни другого.
  
  Твердые щиты. Я повторил эту мысль, когда что-то прояснилось в моих суматошных расчетах. Мысли о падающих снарядах вызвали в памяти глухой стук наконечников стрел по бревнам частокола, защищающего машины Вассье. Кроме того, воспоминания о горящем масле вызвали воспоминание о большом алундийском баране и его защитном каркасе, покрытом пропитанными водой шкурами. Переместите двигатели на север и юг, сказала принцесса Леаннор, но линии осады не будут расширены.
  
  Как это было типично, когда мой расчетливый ум натыкался на потенциальное решение, постоянно всплывали свежие идеи, из-за чего я лишь смутно осознавал, что ноги сами несут меня к передним рядам. К тому времени, когда я нашел Вассье, занятого наблюдением за установкой колеса к одному из его двигателей, идея была почти полностью сформирована. Выражение его лица, когда я объяснял это, сначала было крайне скептическим, но к тому времени, когда я закончил, оно стало просто сомнительным.
  
  “Вероятно, есть причина, по которой это никогда не пробовалось, капитан”, - сказал он мне. Многочисленные складки на его лбу разгладились, когда он еще немного подумал, прежде чем пожать плечами в знак согласия. “Тем не менее, если вы настроены на это, я всегда рад создать что-то новое”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР NИНЕТИН
  
  Стены Хайсала представляли собой гораздо более зловещий барьер на близком расстоянии, становясь все выше, когда я вел Вторую роту через траншеи к бреши. Командование Эвадайн было поручено прорыву к северу от привратного бастиона, в то время как сэр Элберт, никогда не желавший упускать возможность славной смерти, умолял о чести повести своих королевских воинов против южного прорыва. Королевский защитник вернулся в лагерь за два дня до этого, чтобы сообщить об успешном сражении с растущей бандой повстанцев лорда Раулгарта. Вилхум, который сопровождал эту экспедицию с Конной охраной, описал бой как “По правде говоря, просто крупную перестрелку. Мы зарубили около двух десятков человек, прежде чем они рассеялись по холмам. Однако мы нашли их лагеря и тайники с едой. Сожгли то, что не смогли унести. Я сомневаюсь, что Волки Рулгарта еще какое-то время будут в состоянии оказаться чем-то большим, чем просто помехой. ”
  
  Должным образом обезопасив тыл войска, принцесса Леаннор без колебаний приказала, чтобы то, что она назвала “окончательной победой в этой самой превосходной кампании”, продолжалось по плану. Пока роты Ковенанта и Короны штурмовали бреши, герцогские рекруты и наемные вольные мечники, составлявшие основную часть королевского войска, ожидали стрельбы сапов под привратным бастионом. Как только она падет и главный вход в город откроется, судьба Хайсала будет решена, по крайней мере, на это надеялась Лианнор. Мастер Вассье, проведя тщательный осмотр сапов, изготовленных измученным контингентом шахтеров, не был так уверен.
  
  Я сопровождал его во время последней инспекции, мои мысли были заняты неприятными воспоминаниями о бесконечных днях, проведенных под землей в шахтах, пока мы проползали последнюю дюжину ярдов до конца шахты. “Хотелось бы, чтобы они были посажены на шесть футов глубже”, - проворчал Вассье, проводя рукой по одной из вертикальных ясеневых балок, которые образовывали небольшой густой лес между полом этой искусственной пещеры и фундаментом сторожки над нашими головами. Мы прошли мимо длинного парада измученных шахтеров, сидящих, ссутулившись, в траншеях, неустанно трудившихся для достижения этой цели, и все же Вассье по-прежнему считал это недостаточным.
  
  “Это не разрушит бастион?” Я спросил.
  
  “О, с этим все в порядке”, - сказал он мне, щурясь и водя лучом фонаря по дальней стене пещеры. “Но не так быстро, как хотелось бы”. Он вздохнул и повернулся ко мне с сочувственной гримасой. “Я не завидую предстоящей вам задаче, капитан. По моим подсчетам, бреши будут заделаны задолго до того, как падет бастион. Он понизил голос до осторожного шепота, прежде чем добавить: “Если они вообще будут взяты”.
  
  “У нас есть твое изумительное мастерство, чтобы помочь нам”, - сказал я, ответив на его гримасу своей. “Как мы можем потерпеть неудачу?”
  
  Его смех был коротким и гулко прозвучал в шахте. “Упаковывайте”, - рявкнул он ожидавшим рабочим, когда мы выходили. “И не экономьте на жире. Я хочу, чтобы каждый дюйм древесины был покрыт”.
  
  К вечеру соки были обильно смазаны свиным жиром, а промежутки между ними заполнены пучками сухих веток для растопки. Предполагалось, что Вассье дождется приказа Лианнор, прежде чем поджечь его, но, по моему настоянию, пошел дальше и бросил факел, как только работа была завершена. “Если она спросит, - сказал я, - скажи ей, что это был несчастный случай”.
  
  К счастью, как только над лагерем опустились сумерки, принцесса была больше озабочена тем, чтобы произнести речь перед своими собравшимися войсками и заняться подобными мелочами. По этому случаю она надела свой орнаментированный нагрудник и во весь рост восседала в седле своей прекрасной белой кобылы в окружении рыцарей Королевской роты с факелами в руках. Я знал, что это преднамеренная попытка сохранить момент славы для потомков. Поэтому с большим удовлетворением могу сообщить, что когда-либо обнаружил только одну картину, изображающую эту сцену. Это было не очень хорошо, неуклюжий мазок кисти и неестественные фигуры, что вполне соответствует качеству речи Лианнор в тот вечер.
  
  Это правда, что она была женщиной со значительными способностями, но они были такого рода, что делали ее таким опытным манипулятором, а именно: ее лучше всего демонстрировать наедине, а не на публике. Ее голосу не хватало естественного командного тембра Эвадин, он был несколько высоким и скрипучим, когда повышался. Следовательно, когда она начала то, что, как она, вероятно, надеялась, будет воодушевляющим призывом к мужественным подвигам во имя доброго короля Томаша, ее голос мало чем отличался от кошачьего воя.
  
  “К оружию!” - крикнула она, высоко поднимая свой короткий меч, оружие, которое имело почти такую же полезность, как и ее нагрудник. “К битве! К славе!”
  
  Приветствия Королевской роты, несомненно, по настоянию лорда Элберта, были достаточно объемными, что служило маскировкой нерешительной или отсутствующей реакции остальной армии. Когда некоторое время спустя Эвадин выступила перед Компанией Ковенантов, собрав значительную толпу из рекрутов соседних герцогств и грубых рабочих, это была совсем другая сцена.
  
  “Вы пришли за добычей?” - спросила она их, стоя на платформе из сложенных бревен. Она заговорила прежде, чем можно было услышать какие-либо ответы, хотя я услышал невнятный ответ с британским акцентом: “Какого хрена еще я должен был здесь быть?”
  
  “Ты пришел убивать?” Требовательно спросила Эвадин, ее голос долго эхом разносился над линиями осады. “Ты пришел мстить? Если это так, я приказываю тебе именем Серафила покинуть эту армию, ибо твое присутствие позорит этот благословенный крестовый поход. Я пришел сюда с мечом в руке только по одной причине: спасти Завет мучеников от полного разорения. Запомните хорошенько эти слова и примите их за истину, ибо я видел, что постигнет нас, если мы потерпим неудачу этой ночью. Я видел плоды нашей неудачи и говорю вам, друзья, они горьки. Это мерзко. Это конец всему”.
  
  Она сделала паузу, и я больше не слышал бормотания из толпы. И снова ей удалось завлечь аудиторию всего несколькими словами, совершенно не заученными и слетевшими с ее губ с непринужденной честностью. “Жители этого города, - сказала она, указывая на Хайсала, - не являются нашими врагами. Они - обманутые, проклятые жертвы больного вероучения, которое порочит их души с детства. Мы приходим, чтобы спасти их от этого, и в их спасении мы спасаем самих себя ”. Она выхватила свой меч и подняла его над головой, высокий сверкающий клинок контрастировал с жалким украшением Лианнор. “Во имя спасения”, - повторила она, ее голос был не слишком громким, но я был уверен, что это услышали все присутствующие. Эхо от the Covenant Company было немедленно и быстро подхвачено остальной аудиторией.
  
  “За спасение!” Кулаки, мечи и алебарды Ковенантов и простых солдат поднялись, а крик продолжался, становясь громче с каждым криком. “За спасение! ЗА СПАСЕНИЕ!”
  
  По счастливой случайности, именно в тот момент, когда это признание достигло своего апогея, из глубин сапа донесся громкий грохот. С наступлением ночи костер неуклонно разгорался, из шахты валил густой столб жирного дыма, который имел слегка аппетитный оттенок благодаря обильно добавленному жиру, который его подпитывал. Когда раздался взрыв, дым повалил гуще, я предположил, что в результате обрушения одной из балок. Однако надвратный бастион остался стоять. Некоторые парни высказали мнение, что заметили определенный список в основании стены, но я приписал это причудливому оптимизму. Тем не менее, для преданной аудитории Эвадайн этот звук послужил сигналом, собравшим обе роты Ковенантов без необходимости в приказах. Оглядывая ряды моего командования, я видел нетерпение на лице каждого солдата, глаза яркие и голодные. Я знал, что битва неизбежно выявит среди этой толпы трусов, но сейчас не сомневался, что все последуют за мной в прорыв, когда поступит приказ.
  
  “Я все еще не очень довольна структурой нашей атаки”, - сказала Эвадин, подходя ко мне, пока сержанты обходили свои войска, чтобы окончательно установить дисциплину. Мне пришлось потратить немало времени, чтобы убедить ее в эффективности моего плана. Она демонстрировала полную уверенность в том, что Хайсал падет, но если ей стало известно о способах его поражения, она решила не делиться этим. Иногда я могу это изменить, сказала она после убийства герцога, или другие меняют это за меня. Мне было интересно, какие изменения произойдут в ее видении этой ночью и будут ли они включать кончину ее самого доверенного лица.
  
  “Так и должно быть, если это сработает”, - сказал я, добавив уважительное “моя леди” в пользу охваченных благоговением новобранцев поблизости.
  
  Эвадин натянуто улыбнулась, прежде чем бросить взгляд на Эймонда и Вдову, стоявших по обе стороны от моего места в первом ряду. “Охраняй его хорошенько”, - сказала она, сделав паузу, чтобы получить твердое заверение от Эймонда и кивок от Вдовы, прежде чем направиться к Первой роте.
  
  “Она так заботится о тебе”, - тихо заметила Вдова, завязывая кожаный ремешок своего боевого молота вокруг запястья. “Должно быть, приятно наслаждаться защитой Серафила”.
  
  В ответ на мой острый предупреждающий взгляд черты госпожи Юхлины остались той же по большей части невыразительной маской, которую я привык ожидать, безучастностью, которая противоречила глубине горечи, пронизавшей ее слова. “Серафил защищает нас всю эту ночь”, - сказал я ей, поворачиваясь и повышая голос, чтобы обратиться ко всей компании, выстроившейся в нашем тылу. “За кого вы сражаетесь?”
  
  “Мы сражаемся за Леди!” - кричали они в ответ с хорошо выученным и резким единообразием. “Мы живем ради Леди! Мы умираем за Леди!”
  
  Еще один случайный грохот раздался со стороны сапа, затем стих, позволив моим ушам уловить шум из южного пролома. Я мало что мог разглядеть сквозь все более густой дым, поднимающийся из сапа, но шум рассказал все: крики и рев труб на фоне топота множества сапог, совершающих быстрый марш. Лорд Элберт, по-видимому, хотел напасть первым. Непрерывная борьба в замке Уолверн во многом сделала мое сердце черствым против многих страхов, возникающих в ожидании битвы, но я по-прежнему отдавал предпочтение выживанию, а не самопожертвованию. Стратегия, которую я хотел бы предпринять сегодня вечером, была в такой же степени связана с повышением моих шансов дожить до утра, как и с обеспечением триумфа Помазанной Госпожи. Следовательно, я считал, что лорд Элберт вполне достоин чести пролить первую кровь.
  
  “Поднять щиты!” - Крикнул я, поднимая тяжелое приспособление, стоявшее передо мной. Оно состояло из прочного четырехфутового шеста, поддерживающего толстую деревянную панель площадью в квадратный ярд. К панели была прибита флисовая ткань, которая целый день отмокала в воде. Подняв его над головой, я держал его неподвижно, пока Юлина и Эймонд поднимали свои собственные щиты, накладывая края поверх моих, чтобы создать крышу. Позади нас Вторая рота последовала нашему примеру, громыхая бревнами и кряхтя от усилий.
  
  За последние три дня я отказался от всех других упражнений, чтобы отрабатывать этот маневр, обучая каждого солдата плану и заставляя их повторять его мне. Неделя приличной еды во многом укрепила их, но я все еще беспокоился о слабости многих. Простого умения держать щиты и маршировать в шеренге было бы недостаточно, чтобы противостоять тому, что, как я знал, обрушится на нас. Я черпал утешение в мастерстве изготовления щитов, ставших результатом разрушения частокола двигателей. В соответствии с инструкцией Лианнор, два подразделения машин были отправлены угрожать северной и южной стенам города. С наступлением темноты они должны были забрасывать зубчатые стены пылающими огненными шарами, что, вероятно, было тщетной попыткой отвлечь внимание алундийцев от главной атаки. После замены двигателей было нетрудно убедить мастера Вассье найти лучшее применение ныне бесполезным частоколам.
  
  “На марше, - крикнул я, - вперед!”
  
  Алундийцы на зубчатых стенах по обе стороны от бреши, очевидно, были дисциплинированным народом, поскольку они воздерживались от выпуска своих снарядов, пока рота не поднялась по пандусу, чтобы вывести нас из траншей. Только когда мы полностью выбрались на двадцать ярдов ровной земли, отделяющей линии осады от бреши, они открыли огонь.
  
  “Смирно!” Я крикнул, когда первые стрелы и болты ударились о нашу движущуюся крышу, ободряющему крику вторили Офихла и другие сержанты. “Не сбавляйте темп!”
  
  Глухой стук древка и болта, ударяющихся о щиты, быстро превратился в постоянный град, перемежаемый частым свистом огненной стрелы. Алундийские лучники быстро поняли бессмысленность выпускать свои пылающие снаряды по этой покрытой шкурами крыше, и вскоре огненные стрелы начали вылетать из плотно утрамбованной, покрытой инеем земли на наших флангах, нескольким удалось попасть прямо в нашу середину. Они нанесли небольшой урон, поскольку стрелы теряли большую часть своей поражающей силы при отскоке от земли. Пламя, которое они разжигали на леггинсах или сапогах размеренно марширующих солдат, было недолговечным, его быстро затоптали или погасили постоянным и обильным стеканием воды с кожи на наших щитах.
  
  Когда мы преодолели последние несколько ярдов до пролома, начали падать камни, к тяжелому стуку стрел присоединился резкий стук падающих валунов. “Закрыть!” Я услышал крик Офилы из середины колонны, ее следующие слова указывали на то, что мы понесли первую потерю. “Оставьте его, он мертв! Закрывайте! Не сбавляйте темп!”
  
  Я напряг руки, когда повторяющиеся удары падающих камней угрожали выбить древко щита из моей хватки. Рядом со мной Эймонд прошипел проклятие, когда его собственный щит получил сильный удар. Деревянный квадрат сильно надавил на его шлем, выбив кусок щебня вдвое больше его головы, прежде чем он, крякнув, вернул его на место. Дальнейшие крики с требованием сомкнуться сзади дали понять, что остальным повезло меньше, но все же Вторая рота продвигалась к бреши в полном порядке и неустрашимым темпом. Когда с обеих сторон замаячили зазубренные края пролома, я воспрянул духом от того факта, что этот рукотворный каньон был не более десяти ярдов в длину. Он был завален щебнем, что вынудило нас замедлиться, но я рассчитал, что мы расчистим его не более чем за минуту. К сожалению, наш враг в очередной раз продемонстрировал свою дисциплину, не задействовав свое самое мощное оружие до тех пор, пока передовые части не вошли в брешь.
  
  Поскольку валуны продолжали сыпаться дождем, я увидел, как небольшая завеса вязкой жидкости перелилась через передний край моего щита, еще больше брызг попало на усеянную обломками землю впереди. Вскоре после этого упала дюжина или более факелов, и внезапно границы пролома превратились в ад. Жар ударил в мое незащищенное лицо, мгновенная дымка дыма вызвала слезы и приступ кашля. Чувствуя возрождение страха, который когда-то охватил меня на Поле предателей, я подавил желание опустить забрало, предпочтя сохранить щит на месте. Позволить нашему строю дрогнуть в этот момент означало огненный конец. Мне также нужно было открыть рот, чтобы выкрикнуть свой следующий приказ.
  
  “Бегом вперед! Держитесь вместе!”
  
  Это был второй элемент моего плана, и, несмотря на многочасовые попытки научить мои войска сохранять строй во время бега, я знал, что это момент наибольшей опасности. По мере того, как Вторая рота переходила на бег, в нашей щитовой крыше неизбежно появлялись бреши, открывая возможности для нетерпеливых и зорких лучников и метателей масла наверху. Крики сержантов, пытавшихся поддерживать порядок, были частично заглушены криками раненых солдат, убитых арбалетными болтами или горящим маслом. Несмотря на суматоху хаоса и боли, я не отрывал взгляда от движения вперед, двигаясь в такт с Эймондом и Вдовой, пока мы не преодолели брешь. Мы были уверены, что алундийцы приготовили бы нам прием, и они не разочаровали.
  
  Перед нами в дюжине шагов от бреши выстроились не менее пяти шеренг плотно сбитых латников, их строй ощетинился пиками. За настоящим лесом длинных копий я увидел огромную массу вооруженных людей, стоявших более свободными рядами. Без сомнения, это были горожане, взявшиеся за оружие, чтобы защитить свой город, готовые держать оборону, если эта стена солдат дрогнет.
  
  “Построиться полумесяцем!” Я крикнул, сержанты повторили команду. “Арбалеты на изготовку!”
  
  Это была самая сложная часть всей схемы, по поводу которой Офихла выразил сомнения в том, что даже компании ветеранов будет трудно ее выполнить. Тем не менее, никогда не уклоняясь от исполнения долга, она час за часом репетировала этот прием, произнося резкие слова и нанося еще более жестокие удары, пока не сообщила, что это может быть просто возможно.
  
  Когда Вторая рота изменила построение, я позволил себе быстро осмотреть меняющиеся ряды. К моему мрачному удивлению, я обнаружил, что от нашей силы осталось около двух третей. Я полностью ожидал, что к этому моменту потеряю больше половины. Новобранцы поспешили выстроиться полукругом в три шеренги с похвальной быстротой, если не с экспертной точностью, которую я ожидал от Первой роты. Пикинеры держали свои щиты и построились впереди. Алебардщики, лишенные своего обычного оружия, побросали свои щиты, выхватили фальчионы и мечи, чтобы пристроиться сзади. Воины с кинжалами выстроились в третью шеренгу, но, как и пикинеры, сохранили свои щиты и развернулись, подняв их, чтобы обеспечить защиту четвертому контингенту нашей роты. С согласия Эвадин я завербовал всех арбалетчиков, находящихся под ее командованием, и всех желающих записаться добровольцами из рядов герцогских новобранцев. В их число входил Флетчмен со своим ясеневым луком, который воспринял мое тихое предложение задержаться рядом с Леди как личное оскорбление. В общей сложности их было чуть больше сотни лучников, все ветераны с обильным снаряжением и множеством незащищенных мишеней на зубчатых стенах в нашем тылу.
  
  “Стреляй, когда будешь готов!” - Выкрикнул я, это была лишняя команда для лучников, которые уже начали стрелять, и дюжина алундианцев полетела с зубчатых стен при первом залпе. “Оставаться на месте!”
  
  Поначалу алундийские латники, стоявшие всего в нескольких шагах от нас, ничего не предпринимали. Один из главных уроков войны заключается в том, что обманутые ожидания всегда дают преимущество. Эти отважные защитники ожидали, что мы бросимся на их хорошо подготовленную линию обороны, погибая при этом дюжинами. Видеть, как мы остановились, в то время как множество лучников поднялось из наших рядов, чтобы напасть на своих товарищей на зубчатых стенах, не соответствовало их видению того, как развернется эта битва. Итак, в течение нескольких драгоценных секунд, пока все больше алундианцев падало под градом болтов снизу, они ничего не предпринимали.
  
  Наконец, невидимый алундийский капитан нашел в себе силы отдать приказ к атаке, хотя сначала это сделали только на левом фланге линии. Наши щитоносцы отреагировали так, как их учили: сначала опустили щиты, когда линия противника сомкнулась, затем подняли их, когда наконечники копий коснулись верхней губы. Результатом стал грохочущий, накладывающийся друг на друга хаос поднятых пик, который неизбежно остановил наступление алундийцев. Тот же результат разыгрался по всей нашей линии, поскольку о необходимости подавить наше вторжение было сообщено через их когорту. В очередной раз привычки профессиональных солдат сработали нам на пользу. Латникам явно не хватало какой-либо заранее подготовленной тренировки для такого исхода, и они потратили драгоценное время впустую, борясь в тесноте, тщетно пытаясь опустить свои пики, многие при этом теряли хватку. Им удалось навалиться огромным весом на изогнутую стену наших щитов, но пока она держалась.
  
  “Готовься!” Я неоднократно кричал, наваливаясь всем своим телом за шест, удерживая щит против массы борющихся тел в доспехах. Невероятно, но в течение следующих нескольких мгновений напряженных рывков ни одной из сторон не удалось нанести друг другу ни единого удара.
  
  Рискнув еще раз оглянуться через плечо, я облегченно вздохнул при виде Первой роты, бегом продвигающейся через брешь, во главе которой безошибочно угадывалась высокая фигура Эвадин без шлема. Они атаковали, не встречая препятствий ни от ракет, ни от масла сверху, все защитники на зубчатых стенах были либо убиты, либо вынуждены укрыться от продолжающихся залпов болтов из наших арбалетов. Зоркий командир по другую сторону нашей плотной стены щитов, должно быть, заметил опасность, потому что поток новых увещеваний заставил алундийских латников приложить еще больше усилий.
  
  “ПРИГОТОВИТЬСЯ!” Я крикнул снова, услышав первый звон холодного оружия, ударяющегося о броню где-то справа от меня. Затем раздалась какофония лязга дерева и металла, когда алундийские пикинеры опустили свои копья, давление на наши щиты ослабло на мгновение, необходимое им, чтобы обнажить мечи или обнажить топоры. Осколки поднимались облаками, когда лезвия рубили наш деревянный барьер, раздавались крики, когда они находили не только древесину, но и плоть.
  
  “Вторая шеренга вверх!” Я крикнул, заставляя алебардщиков присоединить свой вес к усилию удержания стены из щитов. Мой собственный щит теперь был прижат к моей щеке, когда я навалился всем весом, чтобы удержать его на месте. Коренастый алебардщик протиснулся рядом со мной, подставив плечо к щиту. При этом он слишком высоко поднял голову, получив в награду мгновенный порез на лбу.
  
  “Всего лишь царапина, капитан!” - заверил он меня, ухмыляясь, несмотря на кровь, стекавшую по его лицу. Я узнал черты Лиама Вудсмана под грязью и красными брызгами, он улыбнулся в ответ с уверенностью, которая была по большей части искусственной. Раздалось еще больше криков, перемежающих непрерывный стук алундийских клинков, не оставляя у меня сомнений в том, что это был момент наибольшей опасности. Однако, несмотря на все их неистовое желание прорвать нашу линию, ожидание в очередной раз привело наших врагов к неправильному выводу.
  
  Как только Первая рота ворвется в брешь, военная логика подсказывала, что они бросятся нам на помощь, предоставив свою численность нашей линии, после чего это соревнование превратилось в состязание грубой силы. По эту сторону городской стены у защитников было определенное преимущество в этом отношении, поскольку только такое количество атакующих войск могло пройти через брешь одновременно. Однако никто в рядах алундианцев не ожидал, что вместо продвижения через брешь вторая волна атакующих поднимется по ней.
  
  Я вытянул шею, чтобы увидеть отрадное зрелище - лестницы, которые поднимают и прислоняют к северному краю пролома. У меня было время мельком увидеть Эвадин, быстро взбирающуюся на зубчатую стену, прежде чем возобновившийся приступ толчков заставил меня полностью переключить свое внимание на более насущные проблемы.
  
  “Лучники лицом к лицу!” Я крикнул, слова были едва слышны из-за хриплого шума скопления людей, делающих все возможное, чтобы убить друг друга. Я повторил призыв несколько раз, прежде чем его подхватили сержанты. Флетчман был первым лучником, пробившимся сквозь третью шеренгу, поприветствовав меня коротким кивком, прежде чем вскочить и выпустить одну из своих стрел с острым наконечником прямо в лицо алундианскому солдату. Вскоре с обеих сторон появились арбалетчики, выпускающие свои стрелы с близкого и смертельного расстояния. На слишком короткий промежуток времени давление ослабло, поскольку противостоящие нам вооруженные люди понесли первые потери. Затем, под хор увещеваний своих сержантов и капитанов, они с новой яростью ринулись вперед.
  
  Борьба длилась несколько изнурительных минут, мы в первой шеренге отчаянно удерживали нашу стену на месте, в то время как лучники методично убивали солдат, пытавшихся пробить ее. Повторяющиеся взгляды на брешь подтвердили, что большая часть Первой роты взобралась на стену и пробивается вдоль зубчатого вала, встречая лишь незначительное сопротивление. Теперь это соревнование было соревнованием между отчаянными усилиями алундийцев уничтожить наш плацдарм и способностью Эвадайн снять Первую роту с укреплений, чтобы напасть на их тыл.
  
  Огромное численное превосходство неизбежно заставило нас отступить. Мои ботинки скользили по окровавленным булыжникам, когда один алундианин за другим падал под ударами лучников, но они продолжали наступать с мужеством тех, кто знает, что поражение означает гибель. Один вооруженный топором латник пробрался через стену щитов, очевидно, не обращая внимания на болт, торчащий из его скулы. Он перевалился через барьер, выбив ноги из-под арбалетчика, пока тот извивался на спине. Флетчман прикончил парня быстрым взмахом своего охотничьего ножа, прежде чем тот успел учинить еще больший хаос.
  
  Новые крики поддержки со стороны алундии привели к тому, что нас отбросили еще дальше. Я случайно взглянул поверх края своего щита и увидел, что на многих разъяренных лицах с дикими глазами передо мной не было шлема. У некоторых были только мечи или топоры без каких-либо доспехов. В отчаянной нужде алундийцы втянули горожан в драку. Они напали на нас с тем же бесстрашием, без сомнения, движимые ужасом перед тем, что ожидало семью и близких в случае нашей победы. Их мужество впечатляло, но оно было потрачено впустую на фатально ошибочную уловку.
  
  Толпа алундийцев сначала начала расступаться справа от меня, стена щитов там изогнулась вперед с внезапностью, которая создала небольшую брешь в нашей собственной линии. Алундийцы вполне могли бы воспользоваться этим преимуществом, приговорив нас к гибели, если бы шум в тылу не вынудил их повернуться лицом к новой угрозе. Над мельтешащими телами я увидел длинный ряд подпрыгивающих пик и узнал строй, принятый Ротой Ковенантов при наступлении. Вскоре пики были опущены в горизонтальное положение, и выжившие воины и горожане оказались зажатыми между нашими щитами и Первой Ротой. Некоторые отреагировали с новой отвагой, бросившись и на нас, и на приближающуюся щучью изгородь; другие дрогнули, а некоторые обратились в бегство. Осознав этот момент как переломный момент, который наступает во всех битвах, я швырнул свой щит вперед, в беспорядочную толпу, отпустив древко и обнажив меч.
  
  “Ко мне!” Крикнул я, поднимая меч высоко над головой. “Сплотитесь ко мне! Встаньте острием копья!”
  
  Я опустил забрало, когда Вторая рота откликнулась на мой призыв. Получившейся неопрятной толпе польстило бы назвать это строем, но это помогло собрать нас достаточно вместе, чтобы можно было атаковать. Я побежал вперед, целясь мечом в шею латника, который поднял свою алебарду, преграждая нам путь. Ему удалось парировать удар рукоятью своего оружия только для того, чтобы Вдова пробила его шлем прямым ударом своего боевого молота. Горожанин бросился на меня с занесенным копьем, из его оскаленного лица вырвался горловой рев. Однако его храбрость и решительность не соответствовали никаким боевым навыкам, и мне было легко отмахнуться от его копья и одним быстрым движением вонзить мой меч ему в плечо. После этого борьба превратилась в хаотичную рукопашную схватку, которая часто сопровождает момент принятия решения, и этот уродливый хаос заставляет время приобретать своеобразную эластичность. Некоторые из тех, кого я убил, казалось, умирали в течение нескольких мгновений, отшатываясь от моего режущего клинка в медленном пируэте, их крики не доносились до моих ушей. Другие пали в считанные секунды, их кончина сопровождалась скрежещущим хрустом раздробленных костей или бульканьем крови.
  
  В ходе всего этого я получил несколько ударов, нанесенных противниками, которых я не мог видеть из-за ограниченного обзора через щель в забрале. Я не получил никаких травм, кроме возобновившейся пульсации и тонкой струйки крови из носа. По мере того, как окружающая рукопашная становилась все тише и яростнее, с запруженной людьми улицы перед нами донесся залп арбалетных болтов. Предсказание Вилхума относительно качества моих доспехов подтвердилось, когда болт отскочил от моего нагрудника, едва поцарапав металл. Горстке моих выживших рекрутов повезло меньше, и мне пришлось рявкнуть приказ остальным забрать свои щиты.
  
  “Сегодня вечером нам предстоит еще много сражений!” Сказал я, возвращая им некое подобие порядка. Когда ярость битвы временно утихла, мое настроение испортилось, а самообладание поубавилось из-за возвращения пульсации. Вид такого количества мертвых и раненых, разбросанных по брусчатке, также лишил всякого триумфального порыва.
  
  “Ты ранен?” Спросила Эвадин, ее высокая фигура выступила из плывущей завесы дыма. В северной части города бушевал пожар, предположительно, в результате попадания огненного шара, выпущенного осадными машинами. Пламя отбрасывало дезориентирующее мерцание на и без того кошмарную сцену вместе с едким туманом, который еще больше усиливал общую неразбериху.
  
  Эвадин остановилась, чтобы вглядеться в мое перепачканное лицо, я поднял забрало, чтобы показать кровь, текущую из моего носа. “Ничего страшного”, - сказал я, вытирая ее.
  
  Беспокойство застыло на ее лице в сочетании с удивленным поднятием бровей, что заставило меня задуматься, не было ли в одном из ее видений моей ужасной смерти этой ночью. “Нам нужно консолидироваться, прежде чем наступать”, - сказал я ей, оглядываясь на брешь и обнаруживая, что в ней к сожалению нет подкреплений.
  
  “Принцесса, должно быть, все еще ожидает падения бастиона”, - сказала Эвадин. Быстрый осмотр сторожки, окутанной дымом, но в остальном неповрежденной, заставил меня сделать вывод, что Лианнор предстоит долгое ожидание. Кроме того, судя по громкому шуму продолжающегося боя, доносящемуся из темноты к югу от бастиона, лорду Элберту еще не удалось провести Роту Короны через брешь.
  
  “Королевскому защитнику, похоже, требуется помощь”, - сказала Эвадин. “Я возьму Первую роту. Оставайся здесь со Второй и сообщи принцессе Леаннор о нашем успехе. Возможно, она пропустила это во всей этой суматохе. ”
  
  “Герцогиня”, - напомнила я Эвадин, когда она отвернулась. “Мы должны обеспечить ее безопасность”.
  
  “Мы не можем в одиночку пробиваться через целый город, Олвин. Кроме того” — приглушенная самодовольная усмешка заиграла на ее губах, когда она поманила Суэйна, — увидеть выражение лица сэра Элберта, когда я спасу его, будет стоить того, чтобы отвлечься.
  
  “Я бы предпочел, чтобы ты позволила ублюдку умереть”, - пробормотал я, заработав небольшой укоризненный взгляд, прежде чем она поспешила выстроить Первую роту в передовой строй.
  
  “Эймонд!” Позвал я, осматривая окружающую груду тел и ошеломленных фигур, охваченных тошнотой и замешательством, которые накатывают после битвы.
  
  “Он вон там”, - сказала мне Вдова. Она стояла в нескольких шагах, тряпкой соскребая скопившуюся кровь со своего боевого молота и кивая небольшой группе солдат неподалеку.
  
  “Эймонд”, - повторил я, подходя ближе. Подойдя ближе, я увидел, что группа окружила коленопреклоненного солдата, алундийского латника, судя по его доспехам. Его доспех был заляпан кровью и сажей, на лице было несколько ран. Но он сохранил достаточно дерзости, чтобы замахнуться алебардой на окружавших его солдат. Потерявшись в жестокости, которая возникает из-за выживания, они отвечали непристойными насмешками, мучая раненых стойких воинов тычками своих клинков и ударами своих посохов.
  
  “Как тебе это, еретический ублюдок?” - спросил один из них, ловко уклоняясь от выпада алундийца, прежде чем рубануть своим фальчионом, выбивая алебарду из рук противника. Еще несколько ударов, и алундианин без чувств рухнул на землю.
  
  “Принеси масла”, - сказал другой. “Давай посмотрим, как горит эта грязь”.
  
  “Хватит!” Сказал я, хватая потенциального поджигателя за плечо и разворачивая его к себе. Черты лица Эймонда были настолько искажены ненавистью, что мне потребовалось мгновение, прежде чем я узнала его. Кроме того, впервые я увидела вызов в его глазах. Как Эрхель, когда встаешь между ним и его добычей, подумал я, наблюдая, как Эймонд овладевает собой.
  
  “Прошу прощения, капитан”, - сказал он, выдавливая слова из пересохшего горла, отступая назад с опущенной головой. Его товарищ с фальчионом не был так напуган.
  
  “Прошу прощения, моя задница”, - выплюнул он, направляясь ко мне с целеустремленным взглядом. “Этот ублюдок убил моего кузена. Я добьюсь справедливости и трахну тебя, если тебе это не нравится, капитан.”
  
  Жизнь неохотного солдата научила меня, что есть много путей к привитию надлежащей дисциплины в своих войсках. Часто заботливое слово или любезно сказанный комплимент покоряют сердца вспыльчивых или обескураженных людей. Однако, когда сталкиваешься с откровенным мятежом, мало найдется методов более эффективных, чем удар стальной перчаткой со всей силы в лицо.
  
  Меч мстительного новобранца со звоном упал на мостовую, когда удар пришелся точно в цель, вызвав облачко белой крови из выбитых зубов. Некоторое время он пошатывался, на изуродованном лице застыла ошеломленная гримаса, затем рухнул. Когда я повернулся, чтобы посмотреть на его товарищей, я обнаружил, что все они имитируют позу раскаяния Эймонда.
  
  “Подбери этот кусок дерьма”, - сказал я, указывая мечом на лежащего без сознания солдата. “Когда он очнется, скажи ему, что он уволен из этой роты с позором. Если я когда-нибудь увижу его снова, я забью его до смерти. Остальные проваливайте и найдите своего сержанта. Ты, ” добавила я, устремив весь свой зловещий взгляд на Эймонда, “ проберись сквозь стену и найди принцессу Лианнор. Скажите ей, что брешь устранена, и капитан Скрайб смиренно предлагает ей послать все войска, какие она может, присоединиться к нам. ”
  
  Я смотрел, как он убегает, затем повернулся, чтобы уйти, остановившись, когда раненый алундианин сдавленно выдохнул: “Пожалуйста ...” Один взгляд на его лицо, кожу, побелевшую под сажей и запекшейся кровью, сказал мне, что у него остались считанные мгновения. “Моя жена...” - пробормотал он, дергаясь всем телом. “Мои дети… Они в замке герцога… Ты должен… остановить это ...” Он собрался с силами, чтобы поднять голову и встретиться со мной взглядом, глаза блестели и умоляли. - Останови ее.… Ты ... хороший человек ... не так ли?..
  
  Не особенно, нет. Я оставил эти слова невысказанными, потому что они были жестокими, а в тот момент я был слишком утомлен для подобных вещей. Кроме того, его слова возбудили мое любопытство. “Остановить кого от чего?” Спросил я, присев рядом с умирающим алундианином.
  
  “Герцогиня...” - прохрипел он, корчась в конвульсиях, когда выдавил эти слова, окрашивая подбородок темной кровью, которая поднимается из глубины тела. “Она...… твердо решила это… Они все ... даже моя жена. Это безумие. Он снова забился в конвульсиях, используя последние силы, чтобы замахнуться на меня рукой. Он безвольно упал на мой наруч и упал бы на землю, если бы я его не поймал. “Ты ... остановишь их”. Его глаза смотрели в мои, умоляя о понимании, даже когда смерть затуманила их. “Ты… ... хороший ... человек...” Это прозвучало как свистящий шепот, который перешел в шипение, а затем в знакомый хрип человека, испускающего последний вздох.
  
  Отпустив его руку, я направился обратно к строю роты, обнаружив, что Офихла, как правило, эффективно выстраивал выживших в разумный порядок. Осталось около половины, и я знал, что это гораздо лучшая отдача от ночных боев, чем я мог ожидать, но все же тела, разбросанные по пролому, заставили мое сердце упасть. Я не могу утверждать, что знал их хорошо, некоторых вообще почти не знал, но эти солдаты были моими.
  
  Еще несколько болтов и стрел полетели с крыш и из окон, создавая скорее помеху, чем опасность. Даже это раздражение угасло по мере того, как разгоралось пламя в северном округе, отбрасывая отблески на облака над головой и непрерывный дождь тлеющих углей. Это зрелище неизбежно пробудило воспоминания об Олверсале, особенно об аде, охватившем великую библиотеку. С новой пульсацией в моем черепе и неприятными воспоминаниями, шевелящимися внутри, я очень сильно хотел уехать отсюда, не имея ни малейшего желания быть свидетелем гибели другого города.
  
  Герцогиня… Она решилась на это. Я стиснула челюсти, пока слова умирающего солдата пробивались сквозь боль, бушующую в моей голове. Смысл его слов оставался загадкой, но его отчаяние почти не оставило у меня сомнений относительно зловещего обещания его слов. Кроме того, Лианнор, несомненно, была права, пытаясь организовать путь к бегству для герцогини Селинн. Дети мои… Вы хороший человек.
  
  Пробормотав короткий, но насыщенный поток ненормативной лексики, я наклонился, чтобы извлечь маленькую бутылочку из подсумка за правым наголенником. “ Сержант Офихла! Сказал я, делая изрядный глоток лекарства.
  
  “Капитан!” - сказала она, появляясь рядом со мной и быстро вытягиваясь по стойке смирно.
  
  Я хмыкнул, проглатывая эликсир. “ Мы случайно не взяли кого-нибудь в плен?
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TВЕНТИ
  
  Я взял Вдову, Лиама Вудсмана и Флетчмана с собой в качестве эскорта, оставив Вторую роту в руках Офихлы, как только в бреши появилось подкрепление и факт падения города не вызывал никаких сомнений. Собранные рыцари королевского воинства были первым контингентом, штурмовавшим собственно город. Все они были верхом и проскакали галопом в неразумном темпе, оказавшись вынужденными резко остановиться на узких улочках. Пока они слонялись в безрезультатной неразберихе, некоторые были потеряны алундийскими лучниками, рыскавшими по крышам близлежащих домов, пока рыцари не согласились спешиться и двинуться дальше пешком. К тому времени рекруты герцогства плотным потоком хлынули через брешь во главе с отрядами кордвейнеров, которые, не теряя времени, обшаривали ближайшие дома в поисках добычи. Большинство домов рядом со стенами были заброшены за недели, предшествовавшие нашему штурму, и те немногие горожане, которые остались, были в основном слишком старыми, больными или глупыми, чтобы уехать. Обращение, которому подверглись эти несчастные, пробудило еще более уродливые воспоминания об Ольверсале и опустошениях, учиненных победоносными аскарлийцами.
  
  “Отряд Ковенантов не может быть запятнан подобными преступлениями”, - сказал я Офихле, прежде чем отправиться на поиски Замка герцога. “Отведи их на зубчатую стену и оставайся там. Любой солдат, нарушивший строй, будет выпорот и уволен.”
  
  Я намеревался, чтобы наш одинокий пленник-алундианец отвел нас в крепость, но один взгляд на этого тощего, перепуганного человека убедил меня, что его невозможно ни к чему принудить. Ему все-таки удалось пробормотать указания после нескольких укрепляющих глотков бренди, после чего я приказал Офихле освободить его, когда выдался спокойный момент. Следовательно, передвижение по затянутым дымом, хаотичным улицам Хайсала оказалось утомительным и разочаровывающим занятием. Поначалу извилистые мощеные улочки и переулки были в основном пусты, и только когда над крышами показались высокие мачты кораблей в гавани, они наполнились паникующими, убегающими людьми. Группы горожан сбиваются в семьи, их различные ценности упакованы в мешки или сундуки, на лицах у всех бледность, шок с дикими глазами, который возникает, когда оказываешься среди абсолютного бедствия. По большей части нас принимали за алундийских солдат и игнорировали те немногие, кто замечал нас из-за паники, хотя некоторые чувствовали себя обязанными проклинать нас за нашу трусость или за то, что одна хорошо одетая женщина назвала “безумной преданностью герцогине, которая обрекла нас всех". Да, бегите, трусы! Она подняла пухлую руку, чтобы погрозить кулаком, когда мы завернули за угол. “Бегите, и пусть ортодоксальные ублюдки убьют нас, почему бы вам этого не сделать?”
  
  “Она справедливо подметила”, - заметил Флетчмен, двигаясь с натянутым луком и стрелой на тетиве, постоянно обшаривая взглядом переулки и крыши в поисках неприятностей. “Я бы рискнул предположить, что большинство жителей этого города не хотели участвовать в войне”.
  
  “Тогда следовало открыть ворота, не так ли?” - ответила Вдова. В ее тоне звучали необычно оборонительные нотки, и я видел, как морщины на ее лбу становились все глубже с каждым горящим домом или охваченной паникой группой, мимо которой мы проезжали. Я предполагал, что ее способность видеть ужас неисчерпаема, учитывая, сколько насилия она к настоящему времени видела и в котором принимала участие. Однако что-то в этой разворачивающейся катастрофе, казалось, нервировало ее. Даже у безумцев есть пределы, решил я.
  
  Замок герцога возвышался на скалистом мысу, выступающем в воды гавани из северного рукава залива, который образовывал доки Хайсала. Здание было значительно более впечатляющим по размерам и прочности, чем замок Уолверн, с высокими башнями и отвесными стенами, по которым не могла взобраться никакая лестница. Дамба, соединяющая его с причалом, была около двенадцати шагов в ширину и ста шагов в длину, что представляло собой крайне неаппетитную перспективу для любой атакующей силы. Тем не менее, когда мы подошли к караульному помещению, охраняющему вход на этот проход, мы обнаружили, что оно пусто.
  
  “Скорее всего, отправили всех своих солдат в бреши или на зубчатые стены”, - предположил Вудсман
  
  “Здесь есть один”, - сообщил Флетчман, пиная пару ботинок, торчащих из затененного дверного проема. “Вставай, парень”, - скомандовал он, целясь стрелой в владельца, затем опустил лук, когда на его лбу появились озадаченные морщины. “Черт меня побери, если этот ублюдок еще не мертв, капитан”.
  
  При ближайшем рассмотрении оказалось, что он прав. На воине, стоявшем в дверном проеме, были чистые, неповрежденные доспехи, поперек груди лежала алебарда с незапятнанным лезвием. Черты лица мужчины также были бескровными, но вялыми, рот открыт и в пятнах рвоты.
  
  “Яд”, - сказал я, отрываясь от тела. “Быстродействующий, я бы сказал”. Я обратил свое внимание на крепость, мой желудок резко упал. На его крепостных стенах мерцали факелы, и свет пробивался сквозь множество щелей для стрел, но я не видел часовых на стенах. Огромные двери, которые должны были закрывать ворота замка, были открыты, а опускная решетка поднята.
  
  “Капитан”, - предупредил Флетчмен, когда я двинулся по дамбе. Он присел в тени караульного помещения, щурясь на зубчатые стены крепости. “Даже слепой мог бы сбросить тебя с такого расстояния”.
  
  “Не волнуйся”, - сказал я, шагая дальше. “У меня такое чувство, что там наверху никого нет, слепой или нет”.
  
  Моя верная группа подождала, пока я не преодолею половину пролета дамбы без травм, прежде чем согласиться следовать за мной. Мы обнаружили, что двойные конические башни, образующие сторожку, пусты, если не считать еще нескольких трупов: двух солдат, также пострадавших от яда. Они лежали, переплетя руки, в нише, соприкасаясь лбами, заставляя меня задуматься, были ли это любовники, застывшие в момент разделения своего последнего мгновения. Флетчман и Лайам явно занервничали от этого открытия, осматривая пустые башни, лестницы и проходы, нависающие над ними, с большим страхом, чем если бы они были заполнены решительными защитниками.
  
  “Что-то здесь не так, капитан”, - сказал Вудсмен сдавленным шепотом. И он, и Флетчмен остановились на краю внешнего двора крепости, их ноги твердо стояли на булыжниках, не имея ни малейшего желания сделать еще один шаг. Я распознал страх на их лицах особого типа, холодную ласку, которая заставляет даже неверующие души бормотать мольбы о защите Мучеников. Чувство неправильности пропитало эту крепость, невидимое, но густое, как любой туман. Этой ночью оба этих человека видели ужасные зрелища, но инстинкт предупреждал, что то, что находилось внутри, было еще хуже.
  
  “Оставайся здесь”, - сказал я, чувствуя скорее усталое раздражение, чем гнев. Хотя удар по лицу иногда является правильной формой поощрения, я догадался, что сейчас это мало поможет. “Охраняй вход. Если кто-нибудь придет за добычей, разрешаю тебе надрать им задницу. Госпожа Юхлина?” Я поднял бровь, глядя на вдову. “Не позаботишься прикрыть спину своему капитану, когда он рискнет проникнуть в логово нашего врага?”
  
  Она ответила кивком, без слов и отрывисто произнесенным. Я различил в выражении ее лица нечто большее, чем просто страх, увидев, как напряглись мышцы ее челюсти под слоем грязи, а брови и рот сжались в жесткую линию. По причинам, которые я не мог понять, она заставляла себя двигаться вперед, полная решимости увидеть, что находится внутри этого места.
  
  Я насчитал еще двенадцать тел, пока мы пробирались по внутренностям замка герцога. Сначала они состояли из латников, лежавших рядом с дверными проемами или лестничными клетками, которые, как я предположил, были их местом дислокации. Дальше мы нашли слуг. Они были собраны в более крупные группы по три или четыре и лежали в садах или небольших двориках. Причина их гибели стала очевидной, когда я заметил кубки, лежащие среди трех служанок. Остановившись, чтобы взять одну из них, я обнаружил, что в ней несколько капель вина, запах которого был странным и незнакомым.
  
  “Я никого не знаю”, - пробормотал я, протягивая кубок Вдове. “У тебя, случайно, нюх на яды?”
  
  Она уставилась на предложенный сосуд и покачала головой, отказываясь взять его. Я мог сказать, что ее страх начал брать верх над решимостью, и я почти ожидал, что она повернется и убежит, когда мы пересекали внутренний двор и поднимались по самой крутой лестнице из всех, что когда-либо были. Тем не менее, она оставалась рядом со мной, когда мы поднимались по ступенькам, приведшим нас в просторную овальную комнату, в которой я сразу узнал зал для аудиенций герцога, поскольку в ней было всего одно кресло. Высокое дубовое сооружение с замысловатой резьбой и декором, оно располагалось в центре помещения, облицованного мрамором, а не голым, но элегантно обработанным камнем, который можно увидеть в других частях этого здания. Шелковые портьеры, украшенные вставшим на дыбы черным медведем семейства Колсайр, ниспадали каскадом со сводчатого потолка впечатляющей высоты. Однако любое впечатление величия было сведено на нет телами, распростертыми на полу, и видом не кого иного, как самой герцогини Селин, обмякшей и неподвижной у подножия кресла. Неохотно подойдя на шаг или два ближе, я почувствовал острую боль, когда увидел, что тела, находящиеся ближе всего к ней, были значительно меньше остальных.
  
  “Сука”, - сказала Вдова напряженным до хрипоты голосом. Обернувшись, я обнаружил, что она смотрит на уродливую картину перед нами увлажненными глазами и с редким оттенком красного на напряженных чертах лица. “Пришлось забрать их с собой. Эгоистичная сука!” Задыхаясь от тишины, она закрыла глаза, опустив голову и отказываясь следовать за мной, когда я ступил в беспорядочный круг трупов.
  
  По роскоши их одежд я заключил, что это самые любимые придворные и высокопоставленные чиновники герцогини. Кубки валялись на плитах между покойниками, воздух был насыщен запахом яда. Как и следовало ожидать, герцогиня Селин была гораздо менее хорошенькой после смерти, чем при жизни, лежа невидящими глазами, уставившимися на переплетающиеся дуги над головой, с вялыми губами, обнажающими зубы, которые, как мне показалось, блестели с неестественной яркостью. Ее сыновья лежали рядом с ней, их лица были милосердно скрыты складками материнского одеяния. Я попытался вызвать отголосок гнева Вдовы, но не смог. Вместо этого я чувствовал себя в основном сбитым с толку. Я мог бы догадаться о многом из того, что происходило в этом зале до того, как были подняты отравленные чаши: декламации неизменной верности, готовность отдать свою жизнь во имя служения истинной форме веры Ковенанта. И все же я не мог понять, как мать или любая другая душа, претендующая на рациональность или сострадание, могла на самом деле принудить себя к такому поступку.
  
  “Ты помогла им?” Я спросила у мертвого, невидящего лица Селин. “Подсласти вино, чтобы им было легче пить? Скажи им, что они собираются встретиться со своим отцом?”
  
  “Она сказала, что он ждет нас”.
  
  У меня вырвался крик тревоги, когда я повернулся на звук, нацелив меч на маленькую фигурку, поднимающуюся из складок плаща герцогини. Маленькая девочка моргнула печальными, сонными глазами, морщинка недоумения прорезала ее гладкий лоб. “Я сделала только глоток”. Она посмотрела на меня, ее затянувшийся хмурый взгляд выдавал узнавание. Девушка из палатки на берегу Кроухоула, вспомнил я. Дучинда.
  
  “Это было невкусно, поэтому я притворилась”. Леди Дусинда зевнула и уперлась маленькими ручками в ногу матери, раздраженно фыркнув. “Теперь они все спят и не проснутся”.
  
  Затем она закашлялась, и в этом звуке было достаточно влажного уродства, чтобы заставить меня опуститься на колени и поднять ее. “Всего глоток?” Я спросил, тряся ее, когда ее голова начала опускаться.
  
  “Ммм ...” - невнятно пробормотала она, прислонив маленькую головку к моему нагруднику.
  
  “Просыпайся!” Я сказал, тряся ее, повернулся и поспешил к лестнице. “Не засыпай”.
  
  “Ты слишком крикливый”, - простонала девушка. “Как мой дядя. Он все время кричит”. Она затуманенным взглядом смотрела по сторонам на проплывающие мимо стены, пока я спускался по лестнице и бежал через несколько дворов, вдова следовала за мной по пятам. “Мы собираемся увидеть его?”
  
  “Возможно, позже. Сначала нам нужно повидаться с моим другом. Он поможет вам всем ”. Отчаянное путешествие по изматывающему лабиринту цитадели привело нас, наконец, к сторожке, где Лайам и Флетчмен выпрямились при звуке моей выкрикнутой команды. “Лошадь! Нам нужна гребаная лошадь!”
  
  На следующий день герцогиня Селинн Колсэр была похоронена рядом со своими детьми в семейном мавзолее под замком герцога. Похоронные обряды были проведены православным священнослужителем в соответствии со стандартной доктриной Завета, что, по моему мнению, было преднамеренным и окончательным оскорблением женщины, погибшей за свою веру. Однако тот факт, что она также вынудила своих детей и множество солдат и слуг сделать то же самое, подавил мои симпатии. Они сумасшедшие, сказал мне умирающий алундийский воин, и, конечно же, он говорил правду. Я тешил себя слабой надеждой найти семью парня чудесным образом живой, когда вся компания вернулась, чтобы обыскать крепость, но мы не обнаружили никого выжившего, кроме леди Дусинды. Выводок герцогини был не единственным, кто погиб в результате трагедии, поскольку мы случайно наткнулись на несколько семей, знатных и слуг, которые собрались вместе, чтобы встретить свой конец. Безумие, даже вдохновленное преданностью, остается безумием.
  
  Пожар, бушевавший в северном квартале Хайсала, был потушен случайным снегопадом, который встретил рассвет. Холод также помог уменьшить обычное неистовство, которому неизменно поддаются солдаты, когда город подвергается вторжению. Ночью несколько кварталов были тщательно разграблены, и спасающиеся бегством алундийцы с огульным ликованием перерезали их, прежде чем снегопад остановил резню. Когда позже в тот же день погода улучшилась, несколько отрядов герцогских солдат, отправившихся на поиски добычи, столкнулись с лордом Элбертом и Королевской ротой. Эффективная жестокость Королевского Чемпиона обычно исчезала после битвы, но не в этот раз. Потеряв добрую половину королевских воинов, штурмующих южный пролом, этот опыт, по-видимому, оставил у него затяжное дурное настроение. Ходили слухи, что его мрачное настроение во многом было связано с тем фактом, что его атака провалилась настолько сильно, что обернулась полным крахом, прежде чем Эвадин повела Первую роту в тыл противостоящим ему алундийцам. Какова бы ни была причина, лорд Элберт, не теряя времени, повесил шестерых мародеров на наспех сооруженной виселице перед главными воротами, после чего преступные порывы солдат короны испарились.
  
  По моим подсчетам, к тому времени, когда можно было сказать, что ордер вернулся, Highsahl опустел на две трети. Немало горожан было увезено из гавани предприимчивыми торговыми судами, их капитаны, по-видимому, требовали немалую цену за эту привилегию. Большее количество людей, которым не хватило денег на причал, покинули порт через меньшие ворота в стенах, выходящих на север или юг. Большинство просачивалось обратно в город в течение последующих дней, не в силах противостоять опустошениям середины зимы в открытую. Они возвращались сбитыми в кучу жалкими группами, испуганные и дерганые под пристальными взглядами северян, захвативших их город. Принцесса Леаннор приказала раздавать милостыню всем и не выдвигать никаких обвинений против кого-либо из алундийцев без ее прямого разрешения. Ее придворные постоянно разъезжали по улицам, выкрикивая прокламации о щедрости доброго короля Томаша и заверяя всех в его постоянной защите.
  
  Итак, когда Лианнор созвала своих главных капитанов на совет через пять дней после взятия города, это было с немалой долей самодовольного прихорашивания. “Наш гонец, должно быть, уже достиг короля с вестью о нашем успехе”, - сказала она, обращаясь к нам, сидя на высоком богато украшенном кресле покойного герцога. Сточные воды и пролитое вино, запятнавшие прекрасные мраморные плитки зала для аудиенций, были вымыты, пол ярко блестел в солнечном свете, льющемся через незакрытые ставнями окна.
  
  “Будьте уверены, мои добрые господа и леди, ” продолжила Лианнор, “ я была полна решимости рассказать о ваших прекрасных, отважных подвигах по обеспечению его справедливой победы, и почти не сомневаюсь, что награды будут получены в должное время”.
  
  “Несомненно, награда больше всего заслужена вами, ваше величество”, - вставил один из капитанов. Он был красивым мелким дворянином из восточного Альбериса, командиром отряда свободных мечей, заработанного на собственные средства. Куча головорезов и пьяниц, они последними прошли через брешь и выделялись среди мародеров до вмешательства лорда Элберта.
  
  “Ибо разве не ваше мудрое командование завоевало этот город для Короны?” - продолжил парень, бросив выжидающий взгляд на собравшихся капитанов. “Мы обязаны оказывать тебе всяческие почести и знай, — он опустился на одно колено в глубоком почтении, низко склонив голову, “ мой меч навеки твой, моя высокочтимая принцесса”.
  
  Его подобострастие быстро распространилось среди собравшихся, большинство из которых, не теряя времени, повторили его жест. Эвадин, я и, как я с интересом отметил, сэр Элберт этого не сделали.
  
  “Ваша доброта чрезмерна, лорд Элфонс”, - усмехнулась Лианнор, хлопнув обеими руками по коленопреклоненным. “Хватит об этом. Встаньте, добрые господа, ибо нам нужно обсудить важные вопросы. Выиграв эту войну, мы должны теперь подумать о необходимости мира. ”
  
  Я был вынужден подавить едкое фырканье в ответ на это. После того, как любимая дочь герцога Альтьена была убита, хотя и своей собственной рукой, а народ Алундии взбунтовался, мир не вернется в это королевство еще много дней.
  
  Лианнор сделала паузу на мгновение явно заранее отрепетированного размышления, задумчиво сдвинув брови и поглаживая пальцем подбородок. “Перспектива управления мятежной страной всегда представляла собой особый набор проблем. Мы должны спросить себя, как лучше всего управлять теми, кто не желает, чтобы им управляли?”
  
  “Сталью”, - заявил многословный лорд Элфонс, для выразительности сжимая рукоять своего меча. “Ибо те, кто восстает против справедливого короля, не заслуживают лучшего”.
  
  “Нет, милорд”. Лианнор покачала головой, придав подбородку царственный вид. “Я много раз заявлял, что мы пришли сюда не как завоеватели, и сейчас я не буду выставлять себя лжецом. Нет, мои размышления по этому вопросу привели меня только к одному выводу ...”
  
  Ее мудрое заявление было временно прервано громким грохотом из-за стен камеры, звук сопровождался слабой вибрацией под нашими ногами. “Что, во имя задниц мучеников, это было?” Спросила Лианнор, поднимаясь со стула, когда самообладание уступило место удивленной тревоге.
  
  “Надвратный бастион, ваше величество”, - сказал я. “Мастер Вассье предсказал, что он вполне может пасть сегодня”.
  
  “Тогда, ” заметила она с горьким вздохом, - похоже, он лучший пророк, чем инженер”.
  
  Это вызвало смех у собравшихся, поскольку затянувшийся отказ бастиона рушиться, несмотря на то, что огонь все еще горел под его фундаментом, стал ходячей шуткой по всей армии. Многие солдаты теперь заключали бы пари на точный момент его разрушения. Принцесса Леаннор, однако, прекрасно понимала, что этот момент не стоит праздновать. Разрушение сторожки имело значение, когда город был в руках врага; теперь его разрушение привело нашу оборону в плачевное состояние, в то время как Серые волки лорда Раулгарта все еще рыскали по герцогству, намереваясь кровожадно отомстить. За два дня до этого караван с припасами из Альбериса попал в засаду, все погонщики и сопровождавшие их солдаты были перебиты, а их драгоценный груз унесен или предан огню. Лианнор могла довольствоваться победой, но реальность была такова, что мы взяли всего один город на земле, населенной непокоренными людьми, у которых теперь было еще больше причин ненавидеть нас.
  
  Лианнор выдавила из себя улыбку, вызванную всеобщим весельем, которая застыла на месте, когда ее взгляд остановился на чем-то у основания ее украденного стула. Это было всего лишь пятнышко темно-коричневого вещества, обнаруженное из-за небольшого изменения положения стула, когда она вставала, но оно полностью и мгновенно привлекло ее внимание.
  
  “Я приказала вымыть этот пол!” - сказала она, задыхаясь и бросив горящий взгляд на своего главного придворного, сурового, просто одетого мужчину, носящего титул камергера Фалька. “Отмыта от всех следов!” Лианнор продолжила, и я увидел, как ее руки вцепились в отороченный горностаем подол плаща, костяшки пальцев побелели и выдавали плохо сдерживаемую дрожь. “По-моему, я выразился предельно ясно”.
  
  “Мои глубочайшие извинения, ваше величество”, - сказал камергер Фальк, низко кланяясь, его тон был таким же вежливым, как и его одеяние. “Я позабочусь о том, чтобы было назначено должное наказание ...”
  
  “Просто почисти его как следует”, - отрезала Лианнор, возвращая взгляд к пятну на полу, пока не моргнула и не подняла голову. Сглотнув, она ослабила хватку на плаще, разминая руки, прежде чем разгладить ими юбки. “Лорд Элберт, леди Эвадин и капитан Скрайб останутся”, - сказала она. “Всем остальным я разрешаю удалиться”.
  
  Когда уволенные капитаны поклонились и вышли, я уловил мимолетную вспышку негодования на лице лорда Элфонса. Очевидно, что после столь явного заискивания оказаться исключенным из игры в пользу бывшего преступника было очень обидно. Поэтому я с удовольствием отвесил ему грациозный поклон и широко улыбнулся, удерживая его на месте и встречаясь с ним взглядом, пока он не покинул зал.
  
  “Капитан Скрайб”, - сказала Лианнор, теперь ее тон был бодрым, без малейшего следа прежнего самодовольства. “Вы прикажете мастеру Вассье немедленно начать работы по восстановлению привратного бастиона”.
  
  “Мастер Вассье ожидает разрешения отбыть, ваше величество”, - ответил я. “Ему было поручено обеспечить ваш въезд в этот город. Очевидно, его задача выполнена”.
  
  “Его задача такова, как я говорю”. В голосе Лианнор зазвучало раздражение. “Если предположить, что он когда-нибудь захочет снова увидеть своего мальчика. Лорд Элберт— — она переключила свое внимание на Королевского Защитника, не делая паузы для дальнейшего обсуждения, - какие новости от ваших патрулей?
  
  “Серые волки оказываются неуловимыми”, - сообщил Элберт. “Они разбегаются после каждого набега, некоторое время прячутся, а затем, когда приходит время, вновь формируют свои стаи. Алундия велика и богата местами, где можно спрятаться отважным солдатам, знающим местность.”
  
  Я и раньше замечал, что, когда количество зрителей поредело, его обращение к Лианнор стало заметно менее формальным. К моему удивлению, это, казалось, ни на йоту не вызвало ее гнева. На самом деле, когда дело касалось Элберт, она демонстрировала легкость и фамильярность, которых ей особенно не хватало в общении с кем-либо еще. Зная то, что я знал об истинных отношениях этого человека с нашим королем, благосклонность, которой он пользовался в королевском обществе, вряд ли была удивительной, но было странно обнаружить, что она так ярко демонстрировалась сестрой короля. Могло ли это быть, Подумал я, переводя взгляд с ее лица на его, королевский Защитник породил больше одного бастарда?
  
  “Они не солдаты”, - сказала Лианнор. “Они отрицают законную власть нашего короля над этой землей и, следовательно, вне закона. К счастью, — ее внимание снова переключилось на меня— “ среди нас есть один, хорошо разбирающийся в повадках злодеев. Скажите нам, капитан Скрайб, где лучше всего искать этих чумных Волков.
  
  У меня возникло искушение заявить о незнании этого герцогства и его разнообразного ландшафта, но я увидел определенную мудрость в требовании принцессы. Благородный или нет, Роулгарт и его повстанцы теперь были вне закона, к тому же лишенные своих замков, поскольку их удерживало так мало солдат. Низведенные до статуса бродяг, они должны были бы подчиняться определенным реалиям жизни вне закона.
  
  “Прочесывание гор и лесов нам ничего не даст”, - сказал я. “Мы могли бы искать годами, но не нашли бы ни одного повстанца, поскольку они так хорошо знают эту страну”.
  
  “Тогда, скажите на милость, ” сказал Элберт, одарив меня насмешливой, хотя и обычно добродушной улыбкой, “ куда нам смотреть, капитан?”
  
  “В местах, где они должны быть, а не там, где они хотят быть. Преступники могут охотиться ради пропитания, но быстро лишат регион дичи. Они также не могут нигде оставаться достаточно долго, чтобы выращивать урожай. Для продолжения своего восстания лорду Раулгарту понадобятся припасы, и они будут поступать только от жителей этой земли. Вот где мы их найдем, среди людей. ”
  
  “Люди, которые ненавидят нас”, - указала Эвадин с печальной гримасой. “Люди, все еще цепляющиеся за свое извращение Завета. Люди, которые вряд ли предадут своих соотечественников.”
  
  “В каждой стране есть свои предатели”, - сказал я. “Истина, которую рано или поздно узнают все преступники”. Я позволил своему выражению лица скиснуть, когда повернулся к лорду Элберту. “Что, я уверен, его светлость может подтвердить, поскольку именно предатель привел его на Мосс-Милл и захватил Декина Скарла. Разве это не так, милорд?”
  
  “Герцогиня Лорин, я уверен, возразила бы против такого описания, ” ответил Элберт с приветливой улыбкой, “ но оно подходит достаточно хорошо”.
  
  Лорин не была предателем; это был Тодман, гребаный тупица, подумал я, чувствуя, как у меня сжимается живот от необходимости держать такие слова в секрете. Вместо этого я повернулся к принцессе, сохраняя свой резкий и деловой тон. “Декин обычно говорил: кто-то всегда готов продать тебя, и чем больше твоя слава, тем больше награда за предательство. Как только цена за голову преступника вырастает настолько, что человек становится богатым на всю жизнь, его жадность начинает перевешивать страх.”
  
  Лианнор поджала губы и на мгновение задумалась. “ Пять золотых соверенов кроны за смерть или пленение лорда Раулгарта? ” предположила она.
  
  “Десять было бы лучше”, - сказал я. “Но многое зависит от того, дойдут ли слухи о награде до нужных ушей. Объявить об этом по всему герцогству будет непросто, поскольку наши солдаты могут выступить вперед только целыми отрядами или столкнуться с засадой и резней. Кроме того, новости разносятся среди преступников быстрее, чем самый быстрый гонец. ”
  
  “Мои люди нашли несколько дюжин негодяев, томящихся на гауптвахте”, - сказал Элберт. “Среди них были по-настоящему мерзкие создания. Я собирался всех повесить, когда позволит время”.
  
  “Тогда, милорд, ” сказала Лианнор, “ похоже, вы будете избавлены от этой рутинной работы. Капитан Скрайб, поскольку я уверен, что ваш голос лучше всего подходит для их ушей, пожалуйста, посетите этих преступников и сообщите им, что принцесса Леаннор Альгатинет по своей милости и благодеянию сочла нужным даровать им как милосердие, так и свободу. Обеспечьте их едой на несколько дней и будьте уверены, что щедрость нашей награды известна всем ”.
  
  Я низко поклонился, снова охваченный невольным восхищением проявлениями коварства этой женщины. “Я так и сделаю, ваше величество”.
  
  Вскоре она отпустила нас, выслушав отчеты о различных военных диспозициях, хотя, чувствуя, что заслужил небольшую поблажку, я на мгновение задержался. “Если позволите, ваше величество, ” сказал я, “ я хотел бы справиться о здоровье леди Дусинды”.
  
  Выражение лица Лианнор застыло, поскольку упоминание о единственном выжившем кровном наследнике рода Колсэр неизбежно вернуло нас к ее наименее любимой теме. Я вспомнил ее ощутимый и неподдельный шок, когда она услышала новость о самоубийстве герцогини Селинн и смерти других ее детей. К этому времени я знал, что эта женщина была одновременно хитрой и своекорыстной. Но, в отличие от людей с подобным характером, ее интриги не сопровождались мстительностью, и она не получала удовольствия от насилия. Уничтожение семьи Колсейр никогда не входило в ее планы, и это создало гораздо больше проблем, чем решило. Поэтому выживание леди Дусинды имело огромное значение, и Лианнор тщательно охраняла ребенка, даже от того, кто получил этот драгоценный приз.
  
  После того, как вдова забрала Дусинду из Замка герцога, она снабдила меня лошадью. Когда его всадник, сержант кордвейнеров, сквернословил о нежелании отдавать своего скакуна, госпожа Юхлина просто выбила его из седла своим боевым молотом. Бешеная езда по хаотичным улицам в конце концов привела меня через брешь в расположении роты. Я нашел просителя Делрика полностью занятым ранеными, возвращавшимися с поля боя, но вскоре он оставил работу своим помощникам, увидев ребенка у меня на руках. Спасение девочки от яда в ее венах повлекло за собой введение слабительного, из-за которого ее тошнило большую часть ночи. Я все это время сидел рядом с ней, а потом смотрел, как она спит, и в голове у меня роились мрачные мысли относительно ее вероятного будущего. Я тешил себя абсурдными мыслями о том, чтобы каким-то образом похитить ее, возможно, даже передать в руки ее дяди. Прибытие Лианнор в сопровождении королевской гвардии развеяло подобные фантазии. Быстрота, с которой она узнала о выживании Дусинды, несмотря на то, что я приказал никому не говорить об этом ни слова, подсказала мне, что у Лианнор был по крайней мере один шпион в наших рядах. Я наблюдал, как лицо принцессы полностью побледнело, когда я рассказал новость об ужасной сцене в Замке герцога, после чего она быстро взяла спящего ребенка на руки и ушла, не сказав ни слова. С тех пор я больше не видел Дусинду.
  
  “Она полностью выздоровела”, - заявила Лианнор. “И счастлива от множества удобств, которые ей были предоставлены”.
  
  Я хотел спросить больше, но знал, что уже испытал пределы ее терпения. К счастью, Эвадин, с присущей ей легкостью угадавшая мое настроение, не почувствовала такого стеснения. “И каковы твои намерения относительно ее будущего?” спросила она с небрежной настойчивостью, от которой лицо Лианнор слегка покраснело. Несмотря на все заискивание ее светских начальников, падение Хайсала стало еще одной триумфальной записью в бухгалтерской книге Помазанной Госпожи. Ее солдаты заделали первую брешь, и ее атака спасла лорда Элберта, тем самым решив судьбу города. Лианнор, несомненно, был полководцем этого войска, но когда рассказывали о его деяниях, другое имя занимало самое высокое место в каноне героев.
  
  Лианнор потребовалось время, чтобы ответить. Откинувшись на спинку стула и приняв позу заученной королевской элегантности, она сказала: “Я нахожу общество леди очаровательным, и мне будет неприятно видеть, как она покидает этот порт, но нужды королевства превыше всего. Вскоре ее доставят на корабле на север, а оттуда в Куравель, где она будет пользоваться полной защитой королевского двора. Я искренне надеюсь, что, когда позволят обстоятельства, она будет передана на попечение своего дедушки. Я уверен, что герцог Альтьенский найдет утешение в своем скорбящем сердце благодаря такому любящему ребенку ”.
  
  “Когда позволят обстоятельства?” Спросила Эвадин, слова были произнесены вежливо, но выражение ее лица было мрачным от осуждения.
  
  “Теперь я несу ответственность за будущее леди Дусинды”, - ответила Лианнор. “Я полна решимости выполнить этот долг со всей тщательностью. Перед отправкой в Алтьену она будет обручена с моим сыном, лордом Альфриком. Этим актом ... досадная вражда, возникшая между короной и герцогом Альтьенским, будет излечена ”.
  
  И род Альгатинетов навсегда связан с герцогством Алундия, подумал я, впечатленный, несмотря на пелену печали, окутавшую ее словами. Я спас жизнь ребенку, чтобы увидеть, как ее принуждают к браку с семьей, которая привела к смерти ее собственной. Казалось, что жизнь дворянина может быть так же полна опасностей, как и жизнь любого холопа.
  
  Чувствуя, что Эвадин хочет сказать еще что-то, многое из этого, вероятно, вызовет ненужную обиду, я опередил ее, опустившись на одно колено и поклонившись принцессе. “Я высоко ценю Вашу доброту и мудрость в этом вопросе, Ваше Величество”.
  
  Наступила пауза, пока Лианнор выжидающе смотрела на Эвадин. Момент растянулся до примечательной длины, прежде чем Помазанная Леди также согласилась преклонить колено.
  
  “Спасибо, капитан Скрайб”, - сказала Лианнор, складывая руки на коленях и одаривая меня безмятежной улыбкой. “А теперь убирайся отсюда и поохотись на волков. Я хочу, чтобы каждый из них умер к весне”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TВЕНТИ-OНЕ
  
  У ТАлундиана был сильный акцент и большая часть его сленга была мне незнакома, но я чувствовал, что знал его всю свою жизнь. Преступники бывают разных форм и размеров, с таким же разнообразием историй о несчастьях, описывающих их путь к беззаконной жизни. Однако небольшое число людей встают на путь злодея не из-за плохого выбора или несчастья. Скорее, подобно этому покрытому шрамами жилистому злодею с его хаотично расположенными усами, они рождены для этого. Мне всегда казалось любопытным, что преступники, наиболее склонные к предательству, как правило, принадлежат к этой породе. Это было так, как если бы алчность была посеяна в фибрах их существа еще в утробе матери и всегда побеждала бы другие заботы, когда представлялась возможность. Для такого человека, как этот, десять золотых соверенов оказались непреодолимой приманкой. Тем не менее, я уловил небольшой проблеск стыда в глазах преступника, когда он ерзал и, заикаясь, рассказывал свою историю, большие, налитые кровью глаза постоянно переводились с меня на лорда Элберта.
  
  “Старая сторожевая башня под перевалом Ульпин, милорды”, - сказал он, кивая головой после каждого второго слова. “Хотя на тропах есть соглядатаи. Скрэгмены тоже. Затем его горло, казалось, сжалось само по себе, голос дрогнул, и сухой, хриплый кашель сорвался с потрескавшихся губ. На щеках над его бакенбардами виднелись отметины человека, который неделями жил под открытым небом, страдая от того, что воздух был настолько холодным, что на коже оставались шрамы. Несмотря на то, что он был одет в дурно пахнущую овчину, он постоянно дрожал. Напуган до смерти, решил я, прочитав по глазам парня и обнаружив в них гораздо больше страха, чем стыда.
  
  “Выпей, добрый парень”, - сказал ему лорд Элберт, подвигая по столу кружку, до краев наполненную элем. Мы были одни в этой каменной хижине, которую местные жители называли гостиницей. Он располагался в кучке еще меньших хижин у подножия гор, которые господствовали над южной границей Алундии. Чтобы добраться сюда, потребовалось трудное восьмидневное путешествие из винодельческой страны на восток. Мы провели недели среди покрытых инеем виноградников в бесплодных поисках лорда Рулгарта, прежде чем из Хайсала прибыл гонец с посланием от принцессы Леаннор. Нас направили на рискованный юг, где, благодаря смутно описанному источнику, который, как я знал, должен был быть одним из многочисленных шпионов Лианнор, можно было найти человека с полезной историей. По прибытии мы обнаружили, что этот одинокий, дрожащий от холода парень был единственным посетителем гостиницы, поскольку деревня лишилась большинства своих жителей, поскольку запасы продовольствия сократились из-за хаоса войны. Хозяина гостиницы на вечер отправили в его сарай, и все уши, у которых могло возникнуть искушение подслушать этот разговор, были отгорожены плотным кордоном королевской гвардии.
  
  “Скрэгмены?” Подсказал я после того, как алундианин сделал изрядный глоток эля.
  
  “Ну, знаешь, трущобы и поножовщины”, - сказал он, пивная пена свисала с его жиденьких усов. “Те, кто убивает, когда возникает необходимость”.
  
  “Значит, вне закона”, - сказал я. “Как и вы. Странная компания для высокородного дворянина”.
  
  “Лорд Роулгарт не из тех, кто судит человека за его прошлое”. Стыд снова расцвел в его взгляде, и он поднял кружку, чтобы сделать еще один, более продолжительный глоток.
  
  “Нет, не напивайся”, - сказала я, протягивая руку через стол, чтобы отнять сосуд от его губ. Страх преступника ярко светился, когда он отпрянул от меня, ссутулив плечи так, что это сказало мне, что он был на грани того, чтобы броситься к двери. Он не продвинулся бы далеко, если бы достиг этого, но, если бы то, что он должен был нам рассказать, оказалось правдой, это легче исходило бы от менее запуганной души.
  
  “Как они тебя называют?” Спросила я, убирая руку. Я знала, что бессмысленно спрашивать его настоящее имя, которым он, вероятно, не пользовался годами.
  
  “Отбивные”, - сказал он, выдавив желтозубую улыбку и запустив грязные пальцы в бакенбарды. “Из-за этого, видишь? Не потому, что я привыкла пользоваться тесаком или чем-то подобным, хотя, конечно, в отряде его светлости много таких, как он.”
  
  “Вы производите впечатление мирного человека”, - сказал Элберт, отчего ухмылка парня стала шире от облегчения. Я мог бы сказать, что он боялся меня больше, чем рыцаря рядом со мной. Во мне он увидел одного из своих, ибо мантию преступника трудно сбросить, и ее легко распознать тем, кто ее разделяет. В Элберте он увидел жизнерадостного, туповатого аристократа, которого можно было обмануть. Поэтому я пришел к выводу, что этому Отбивному так же не хватало проницательности, как и жадности.
  
  Несколькими неделями ранее нас вызвали в еще менее поучительную деревню на востоке, пообещав предоставить достоверные сведения о местонахождении Рулгарта. Элберт выслушал явно выдуманную историю информатора с терпеливым добродушием, прежде чем задать единственный, но уместный вопрос: “Какого цвета глаза у лорда Раулгарта?” Так получилось, что информант угадал правильно: синий. Однако это была совершенно очевидная догадка, за которую он поплатился поркой и пожизненным заключением в шахтах.
  
  Отбивным, с другой стороны, не нужно было угадывать. “Некоторые называют их голубыми”, - быстро ответил он в ответ на вежливый вопрос Элберта. “Но я бы сказал, что они более сероватые, как море в пасмурный день, милорд”. Он замолчал, чтобы рыгнуть, разочарованно глядя на свою почти пустую кружку. “В свое время был моряком. Профессия, к которой я стремлюсь вернуться”.
  
  “Говори правду, - сказал ему Элберт, беря свою кружку и вставая, чтобы подержать ее под краном бочонка в углу, - и у тебя будет достаточно денег, чтобы купить свой собственный корабль. Они будут называть тебя капитаном Чопсом.” Он неторопливо вернулся к столу и поставил кружку, положив большую руку на плечо злодея. “Разве это не было бы великолепно, а?”
  
  “Великолепно”. Чопс снова покачал головой, протягивая руку, чтобы взять кружку, руки все еще дрожали сильнее, чем следовало.
  
  “Этот ублюдок лжет”, - сказал я, поднимаясь на ноги, кинжал со свистом вылетел из ножен на моем поясе. Чопс попытался встать, но неожиданно тяжелая рука Элберта удержала его на месте. “Рулгарт Колсайр, Волк Алундии, - насмешливо прорычал я, - соизволил вдохнуть вонь таких отбросов, как ты?” Я рванулась вперед, чтобы вцепиться в мерзкую сырость его овчины. “ Ты что, считаешь меня какой-то благородной тупицей?
  
  “Ну-ну”, - с легким умиротворением упрекнул Элберт, не выпуская отбивных из рук, пока острие моего кинжала приближалось к его глазу. “Я уверен, что капитан Чопс сможет доказать правдивость своих слов”. Он дружески толкнул преступника в плечо. “Не так ли, капитан?”
  
  “Т-ты писец, верно?” Пробормотал Чопс, пытаясь отодвинуться от меня, но оказался раздавленным несгибаемой стеной Королевского Защитника. “Тот, кто удерживал замок Уолверн?”
  
  “И что из этого?” Спросил я, останавливая свой кинжал на волосок от зрачка его подергивающегося глаза.
  
  “Его светлость сказал, что должен был убить тебя у реки. Сказал, что если бы он знал, что должно было произойти, он бы в тот день покраснел от твоей крови и от твоей сучки-мученицы.”
  
  Я подавил желание врезать ему за оскорбление. Слова легко слетали с его губ, и я сомневался, что у него хватило ума их выдумать. “ Он сказал тебе это, не так ли? Я усмехнулся. “Я бы предположил, что он даже ни разу не сказал тебе ни слова”.
  
  “Не мне; своему племяннику, лорду Мерику. Иногда они разговаривают по ночам, понимаешь? Я бы подошел поближе, нашел место, где мог бы слушать”.
  
  “И о чем они говорят чаще всего по вечерам?”
  
  “В основном планы, засады, рейды и убийства”. Глаза Чопса переводились с меня на Элберта и обратно. “Вы двое. Он очень хочет убить вас обоих, но он очень зол, что не может этого сделать, особенно сейчас, когда в горах приближается худшая часть зимы.” Я немного расслабился, поскольку слова продолжали литься рекой, слыша правду в их лепете. “Планирую остаться там до весны, понимаешь? По правде говоря, мне больше некуда идти. На юге есть сочувствующие лорды и леди, которые предложат убежище, но его светлость не хочет рисковать путешествием, поскольку местность такая равнинная, а припасов так мало. Он пробудет там всю зиму, милорды. Даю вам слово, и я поклянусь всеми Мучениками, которые вам нравятся, что говорю правду. ”
  
  “Как будто ты бросаешь шлюху ради Мучеников”, - проворчал я, хотя и с некоторым удовлетворением. Я еще не слышал очевидной лжи от этого человека, и все же степень его страха заставила меня призадуматься. Это продолжало затуманивать его лихорадочный взгляд, и мне показалось, что это было вызвано чем-то более глубоким, чем угроза моего клинка.
  
  “Это еще не все”, - сказала я, перемещая хватку с его овчины на шею, удерживая его на месте, пока я медленно приближала кинжал все ближе. “Ты знаешь таких, как я, - сказал я ему, - а я знаю твоих. Больше никакой лжи. Больше никаких секретов. Выкладывай, или я скормлю тебе твой гребаный глаз”.
  
  Дыхание вырывалось изо рта едкими порывами, его узкая грудь вздымалась, а глаза смаргивали пот. Когда он заговорил, слова прозвучали шепотом, в тоне слышалось удивление, вызванное признанием в грехе, который он не хотел признавать. “Мой брат...”
  
  Я крепче сжал его шею. - Что с ним? - спросил я.
  
  “Я убил его”. Он замолчал, и я почувствовал, как у него сдавило горло, когда он сглотнул, его следующие слова вырвались потоком рыданий. “Я убил своего брата. Мы были на вахте, и я сказал ему: ‘Давай пойдем и заберем эти соверены, пока не отморозили себе яйца’. Но он этого не сделал, сказал, что мы в долгу перед его светлостью за то, что он не повесил нас в тот раз, когда мы украли тех коз, сказал, что я никчемный, дерьмовый трус, и неудивительно, что мама никогда не любила меня, и я убил его ... ” Слезы навернулись ему на глаза, и он крепко зажмурился, дергаясь в моих объятиях, рыдания сотрясали его худое тело. “Я убил своего брата”, - выдохнул он, когда я ослабил хватку и отступил назад. “Проткнул ему шею, я это сделал… Я убил своего брата ...”
  
  Я позволил ему немного поплакать, склонив голову перед лордом Элбертом в знак того, что он должен удалиться своим внушительным присутствием. Он должным образом ретировался на табурет рядом с пивной бочкой в углу, пока Чопс овладевал собой. Это заняло невыносимо много времени, но я сопротивлялся желанию вернуть ему чувствительность. Чувство вины - странный токсин, поскольку оно может как усиливать, так и ослаблять. Этот человек встал на путь, с которого не мог свернуть, и запечатлел свой выбор кровью своих родственников. Приняв это, его злодейство не оставило бы иного выбора, кроме как довести свое предательство до конца. Итак, я вернулся на свое место и стал ждать, пока жадный хорек избавится от своей печали и вернется к хлюпающему носом подобию разума.
  
  “Что вы сделали с телом?” Я спросил ровным и деловым тоном, как один преступник другого.
  
  “Сбросил его со скалы”. Чопс подавил приступ рыданий и смахнул сопли из носа. “Высокий, довольно далеко от башни. Они его не найдут”.
  
  “Но они заметят, что тебя нет”, - заметил я.
  
  “Группа его светлости постоянно теряет людей, особенно в горах. Некоторым это просто надоедает, и они разбредаются по домам, другие падают с уступов. Думаю, нас было четыреста, когда он повел нас на юг. Когда я ... уходил, нас было около пятидесяти. ”
  
  “Кроме твоего брата, ты говорил кому-нибудь о своих намерениях?”
  
  “Ни хрена себе”. Он рассмеялся абсурдности моего вопроса. “Последнего бедолагу, которого его светлость заподозрил в превращении своего пальто, привязали к дереву и отрезали ему язык. Они оставили его там, чтобы кровь скопилась и замерзла у него во рту.”
  
  Для меня все это прозвучало правдиво. Поддерживать лояльность даже самых преданных бойцов в разгар зимы было бы непростой задачей, особенно после удручающей потери Хайсала и уродливой судьбы герцогини Селинн. Оказалось, что лорд Роулгарт был в упадке сил, проводя свои дни на корточках в башне, замышляя убийства, совершить которые у него было мало шансов. Возможно, он сошел с ума, подумал я, хотя эта мысль не принесла особого утешения. Безумие вполне может сделать его более опасным. Загнанный в угол волк все еще может кусаться, а в бешенстве его укус усиливается.
  
  “Есть ли способ приблизиться к этой башне незамеченным?” Лорд Элберт спросил Чопса, получив кивок в ответ.
  
  “На стене, выходящей на южную сторону, есть канал с дерьмом”, - сказал он. “Следы ведут до самого дна долины. Подъем нелегкий и не из приятных, но человек может добраться до водостока, к которому он ведет, темной ночью. Но не более одного, иначе их заметят. Я могу нарисовать вам карту, если это угодно вашей светлости ...”
  
  “Никаких карт, капитан Чопс”. Элберт ухмыльнулся и поднялся на ноги, ставя перед преступником еще одну наполненную до краев кружку. “Ты покажешь нам путь, если хочешь заработать свои соверены”. Чопс сгорбился еще ниже, когда рука Элберта снова опустилась ему на плечо. Слегка угрюмая морщинка пробежала по лбу злодея, прежде чем он отрывисто кивнул. “Превосходно!” Чопс чуть не расплескал свой эль, когда Элберт хлопнул его по спине, прежде чем направиться к двери. “Мы отправляемся завтра на рассвете. Капитан Скрайб, минутку, если можно.”
  
  “Когда король послал меня выследить Декина Скарла, ” сказал лорд Элберт, покуривая трубку, зажатую в зубах, отчего струйки дыма поднимались вверх, придавая горному воздуху сладковатый затхлый привкус, “ я слышал о парне из его отряда со сверхъестественным слухом на ложь”. Его глаза блеснули, когда он оглядел мои невыразительные черты и глубоко затянулся своей трубкой, вид и запах вызвали неприятные воспоминания о другом рыцаре, любившем трубочный дым.
  
  Сэр Элберт прислонился спиной к каменной стене хижины, черты его лица были наполовину освещены светом, проникающим через закрытые ставнями окна. Час был поздний, и ночь пропиталась пробирающим до костей холодом, уникальным для горной местности. Из роты Короны, стоявшей лагерем в нижней части деревни, донесся хор песен. Резкие голоса рыцарей и королевичей резко контрастировали с безмолвным лагерем Всадников Ковенанта на верхнем конце поселения. После пленения Хайсала Конная гвардия роты Ковенантов была сформирована в отдельное командование под командованием Вилхума. Теперь он был капитаном всадников Ковенанта Дорнмахлем, их число удвоилось благодаря тщательному набору вольных мечей, которые после победы оказались без работы. Я был вынужден оставить Вторую роту без коней в руках Офихлы, присоединившись к Эвадин на этой охоте на Волков, поскольку на моем присутствии настояла сама принцесса Леаннор.
  
  “Загадка, над которой я часто размышлял, ” продолжил лорд Элберт, когда я не смог ответить, - заключается в том, почему этот умный парень не смог вычислить предателя рядом с Декином до того, как моя ловушка захлопнулась”.
  
  “Ложь должна быть произнесена, чтобы я ее услышал”, - сказал я ровным голосом. “А предатель Декина не был склонен много говорить в моем присутствии, за исключением случайных оскорблений”.
  
  “Значит, герцогиня Лорин тебя недолюбливала?” Он подошел ко мне, и я повернулась к нему лицом, заметив, что его лоб исказился от проницательного вопроса. “Я слышал, что она была тебе как мать, а Декин был тебе как отец”.
  
  “Можно и так сказать. Но Восходящая Сильда Дуассель была мне больше матерью, чем когда-либо была Лорин ”.
  
  Я увидел, как колкость попала в цель, во взгляде рыцаря вспыхнула твердость, прежде чем ее сменило явное сожаление. Он опустил голову и еще несколько раз пыхнул трубкой, прежде чем тихо произнести: “Я не принимал участия в том, что с ней случилось. Если бы я знал, что задумал Альтус, я бы остановил это”.
  
  “В таком случае, что помешало тебе освободить ее из Шахт, когда ты узнал об этом?”
  
  “Ничего”. Смоук расцвел, когда его брови приподнялись при воспоминании. “Когда я узнал, что натворил Алтус, я поскакал в шахты с полной свитой рыцарей, не терпя отказа от господствующего там лорда”. По лицу Элберта пробежала презрительная гримаса. “Действительно неприятный человек со злобным темпераментом, насколько я помню, но также и трус, который поднял Асцендента из Ямы, как только я выдвинул свое требование”. На его лице появлялось выражение постоянного замешательства, как будто он годами размышлял над странной загадкой. “Она отказалась уходить. Когда я спросил ее, почему, она сказала, что ее освобождение поставит королевство на путь войны, потому что Альтус был уверен, что будет добиваться ее смерти, а я, в свою очередь, буду добиваться его. В хаосе того, что произошло дальше, тайна, в которую она была посвящена, наверняка стала бы известна. Она не могла смириться с мыслью стать причиной войны. Кроме того, у нее была паства, о которой нужно было заботиться. По правде говоря, она показалась мне женщиной, которая чего-то ждала, обещания, которое еще не выполнено. В любом случае, когда она сказала мне уйти и никогда не возвращаться, я почувствовал, что не мое дело спорить.”
  
  Он снова устремил на меня проницательный, вопрошающий взгляд. “ Может быть, вы сможете сказать мне, капитан, что это был за обещанный подарок, которого она ждала. Держу пари, ты знал ее гораздо лучше, чем я.”
  
  Все эти годы, думал я, в голове был образ доброго, вечно терпеливого лица Зильды, когда она проводила меня по своим урокам. Все эти годы ей даже не нужно было быть там. “Она не ждала”, - сказал я. “Она работала. И подарок был ее. Однажды Завещание мученицы Сильды займет самое высокое место среди всех Священных Писаний Завета.”
  
  “Высший среди всех?” Я услышала легкую насмешку в его голосе, когда он бросил острый взгляд в сторону лагеря Ковенантов.
  
  Краткое заявление о том, что мы с Помазанной Госпожой придерживались одинакового мнения, когда дело касалось Завещания Сильды, замерло у меня на губах. Я почувствовал, что у Королевского Защитника слух на ложь почти такой же отлаженный, как у меня. Вместо этого я воспользовался моментом, чтобы успокоиться, и сказал: “Она обманула тебя, ты знаешь?”
  
  “Сильда? Как же так?”
  
  “Нет, Лорин. Она не была предательницей Декина. Это был человек по имени Тодман. Она только что выпотрошила его, когда представилась тебе той ночью на Мосс-Милл ”.
  
  Элберт издал короткий смешок, поджав губы в довольном одобрении. “Но она так хорошо сыграла свою роль”.
  
  “В свое время Лорин сыграла много ролей. Герцогиня - только самая последняя ”.
  
  Он снова рассмеялся и кивнул в сторону гостиницы. “Никогда не доверяй преступнику, а?”
  
  “Он не лжет”, - заверил я его. “Но и доверять ему нельзя. Я также не думаю, что Рулгарту настолько не хватает бдительности, чтобы он не заметил исчезновения двух часовых, обоих братьев со злодейскими наклонностями.”
  
  “Ты думаешь, он знает, что мы придем?”
  
  “Или, по крайней мере, подозреваешь об этом”.
  
  “Тогда он выбрал плохое убежище. Много лет назад мне довелось проезжать мимо башни, охраняющей перевал Ульпин, и тогда она была в руинах. В древности какой-то алундийский герцог построил его для защиты от вторжений каэритов, не понимая, что у них нет особого желания пересекать наши границы. Им очень долго не пользовались, и я сомневаюсь, что его можно было бы удержать от решительного нападения. Лишенный нашей силы, Роулгарт либо попытается проскользнуть мимо нас, либо сбежит через перевал в Пустоши. Думаю, я бы предпочел, чтобы он сделал последнее, поскольку это гарантировало бы, что мы больше никогда о нем не услышим. ”
  
  “У него есть третий вариант”, - указал я.
  
  “Славная смерть в бою”. Элберт пожал плечами и вынул трубку изо рта, постукивая мундштуком по ладони, чтобы выбить почти погасший лист. “Мы окажем ему услугу, если таково его желание. Может быть, он бросит вызов мне или даже тебе?”
  
  Я бесстрастно посмотрела на него в ответ на его ухмылку и порылась в кошельке в поисках единственной шеки. “Голова или корона?” - Спросил я, сжимая монету в кулак и насаживая ее на большой палец.
  
  “На что мы ставим?” Спросил Элберт, озадаченно прищурившись.
  
  “Кто из нас должен приказывать кому-то лезть по этой дерьмовой трубе, потому что я не буду делать это сам”. Я подбросил монету, отправив ее мерцать в воздухе. “Зови, мой господь, или законы случая объявят тебя проигравшим, как бы ни сложилась ситуация”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TВЕНТИ-TГОРЕ
  
  “Тздесь нет ублюдка!” Лицо Флетчмена было воплощением измазанного грязью страдания, когда я остановил Черноногого под полуразрушенными воротами башни. После проигрыша в подбрасывании монеты браконьер был моим естественным выбором для этого задания, за которое он взялся без жалоб, хотя у меня было ощущение, что теперь он сожалеет об этом. Башня находилась в конце извилистой тропы, поднимающейся со дна узкой долины, ведущей к перевалу Ульпин. Даже издалека это было невпечатляющее сооружение, возвышающееся из груды обломков, стены которого на две трети разрушены временем и стихиями.
  
  “Они недавно ушли”, - добавил Флетчмен, вытирая что-то темное и липкое со лба. “Угольки все еще теплые, и они оставили после себя хороший запас припасов. Лошадей тоже зарезали, много соленого мяса просто осталось висеть. Рискну предположить, что они отсюда не уехали.”
  
  Эвадин и Уилхум остановились рядом с нами, когда Всадники Ковенантов пешком ворвались в полуразрушенные пределы древней крепости. Я бросил взгляд за зазубренные камни башни на скалистые, покрытые снегом склоны, вздымающиеся в зловещем величии по обе стороны узкого каньона, образующего перевал Ульпин. Это был очевидный путь к спасению, но очень немногие подданные Альбермейна добровольно пересекали его на протяжении поколений, а те, кто так и не вернулся.
  
  “Даже Рулгарт не настолько безумен”, - высказал мнение Уилхам, угадав мои мысли. “Если бы он двинулся на восток, мы бы поймали его еще до того, как достигли башни”. Он поднял глаза на окружающие вершины, вершины, затерянные в темных и низко нависших облаках, которые закрыли луну. “Возможно, он знает тропу через эти горы, которой нет у нас”.
  
  Я обернулся и крикнул через плечо одному из спешившихся королевских воинов, которых Элберт отправил формировать вторую шеренгу нашей атаки. “Передайте его светлости, что Волк ускользнул из капкана”, - сказал я ему. “И приведи сюда этого усатого негодяя”.
  
  “Нет волка - нет золота”, - сообщил я Отбивному некоторое время спустя, разбойник захныкал, когда я с силой прижал его к внутренней стене башни. “Пока его шея не окажется в петле, ты ничего не получишь. Итак, где он, черт возьми?”
  
  “Откуда мне знать?” - захныкал он, низко кутаясь в свою овчину. “Не моя вина, что он ушел до того, как ты пришел”.
  
  “Возможно, и нет”, - заметил Уилхэм, наклоняясь, чтобы усилить тревогу преступника, - “но это заставляет меня задуматься, как он узнал, что мы придем”.
  
  “Должно быть, разведчики предупредили его”, - захныкал Чопс, выпучив глаза над жидкими бакенбардами. “Я не мог сказать ему, не так ли?”
  
  “Капитаны, пожалуйста”, - сказала Эвадин, кладя руку на плечо Уилхэма и на мое. “Дайте этому бедняге немного передохнуть, чтобы собраться с мыслями”.
  
  Если она ожидала, что ее вмешательство успокоит страхи злодея, то быстро разочаровалась. Как и многие алундиане, Чопс, очевидно, считал Помазанницу не только еретичкой, но и какой-то тайной ведьмой. На протяжении всего нашего жалкого пребывания в этом герцогстве вид Эвадин вызывал заметную реакцию, куда бы мы ни пошли. В то время как американские солдаты вызвали бы шквал оскорблений, войдя в новую деревню или город, при виде Эвадин эти непокорные недовольные погрузились бы в бледнолицее молчание, за исключением нескольких приглушенных перешептываний “Малецитская ведьма”. Некоторые допустили ошибку, произнеся эту богохульную клевету в пределах слышимости Ковенантских Всадников, что привело к насильственному отречению, хотя на Эвадин можно было рассчитывать в том, что ситуация не перерастет в кровопролитие.
  
  Поэтому Чопс молча, широко раскрыв глаза, смотрел на женщину, которая подвела его к креслу у наспех разожженного камина. Он вздрогнул от ее прикосновения, но, я полагаю, из-за порожденной ужасом неспособности бежать, согласился сидеть и слушать, пока Эвадин задавала ему серию тихих вопросов.
  
  “Ты хорошо знаешь эти горы, добрый господин?”
  
  Растаявший иней рассыпался по усам Чопса, когда он покачал головой.
  
  “Но лорд Раулгарт знает их, не так ли?”
  
  Отрывистый, немигающий кивок.
  
  “И я знаю, что лорд Роулгарт - человек, который никогда бы не обезопасил себя в месте, где нет пути к отступлению. Такой умный и бдительный парень, как вы, должен был слышать, как он говорил о своих планах ”.
  
  Отбивные снова содрогнулись, словно пытаясь противостоять какому-то невидимому давлению. Я знал, что он страдал от иллюзии, что он подвергается неестественному влиянию, заклинанию, сотканному Ведьмой Малецит. Хотя это заклинание было не более чем плодом его ограниченного воображения, оно оказалось полезным для получения, наконец, полезной крупицы информации.
  
  “Розыгрыш Брендмена”, - сказал он голосом чуть громче шепота.
  
  “И что бы это могло быть?” Спросила Эвадин, глядя ему в глаза, с доброй улыбкой на губах. Я задавался вопросом, осознавала ли она пугающую уступчивость, которую внушала этому человеку. Возможно, она вообразила, что это естественный результат благословения Серафила, еще одна душа, привлеченная к благочестию одним звуком ее слов.
  
  “Это след, - сказал Чопс почти шепотом, все еще широко раскрыв глаза и ничего не выражая на лице, - след контрабандистов с тех времен, когда герцогские акцизы на бренди были настолько высоки, что только самые богатые могли себе это позволить. Торговцы бренди перевезут его на спине осла через горы в южные порты. Им давно не пользовались, и ни один контрабандист никогда не ступал по нему зимой, но, — он кивнул в сторону крутого склона за южным выступом башни, — он повторяет линию того хребта. Слышал, как его светлость говорил об этом, только один раз запомни.”
  
  “И он ведет к южному побережью?” Спросила Эвадин, получив пылкий кивок в ответ. “Моя благодарность”, - сказала она, протягивая руку, чтобы пожать затянутые в перчатки руки Чоппса, жест, который вызвал у него самую сильную дрожь на сегодняшний день. “Будь уверен, - сказала она ему, - Ковенант вознаградит тебя, даже если король откажет тебе в этих суверенах”.
  
  Она оставила его у костра и присоединилась к нам с Уилхамом, осматривающим затененные туманом высоты на юге. “Если Роулгарт доберется до побережья, он сможет сесть на корабль где угодно”, - сказал Уилхэм.
  
  “Делая нам всем одолжение в процессе”, - добавил я, пожав плечами. “Пусть он уплывает далеко за море, если хочет. Его единственная угроза короне исходит из его присутствия в этом герцогстве.”
  
  “Изгнанник всегда может вернуться”, - заметила Эвадин. “И легенда о живом герое представляет большую опасность, чем о убитом, потому что легенды могут вести армии, а трупы - нет”. Она встретилась со мной взглядом и склонила голову над отбивными, теперь сидя, зачарованно уставившись в тлеющий огонь.
  
  “Ладно, ты, вонючий ублюдок”, - сказал я, топая, чтобы поднять его на ноги. “Пора оторвать свою задницу и показать нам этот фирменный рисунок”.
  
  “Его занесет снегом”, - запротестовал он пронзительным визгом, когда я подтолкнул его к ослу, которого ему дали в качестве верховой лошади. “И я никогда не увижу этого в темноте”.
  
  “Скоро наступит утро”. Я запихнул его на спину осла, животного, которое, казалось, разделяло мое презрение к своему наезднику, поскольку оно проревело резкий протест, прежде чем свернуть шею и укусить Чоппса за ногу. Разбойник громко и долго ругался, но внезапно замолчал, когда Эвадин взобралась на Ульстана и пристроилась рядом.
  
  “Нам сюда”, - пробормотал Чопс, съеживаясь в седле и указывая на тропу, извивающуюся за башней к перевалу.
  
  Предсказание нашего гида о том, что мы найдем Ничью Брендимена, оказалось удручающе точным, поскольку мы потратили несколько часов, прочесывая различные овраги безрезультатно. Наконец, когда солнце поднялось над восточным хребтом, Чоппс выпрямился на спине своего осла и указал на неровную выемку, поднимающуюся по склону к югу от перевала.
  
  “Ни одна лошадь не сможет взобраться на это”, - сказал Уилхум, разглядывая след, который напоминал шрам с острыми краями на склоне.
  
  “Тогда мы пойдем пешком”, - сказала Эвадин, слезая со спины Ульстана. “Мастер Чопс будет рад одолжить нам своего крепкого зверя, чтобы перевезти наши припасы, я уверена”.
  
  Чоппс удивил меня, слез со своего осла и без жалоб передал поводья. На протяжении всего нашего поиска он сохранял тот же чопорный, невыразительный вид, что я приписал его обманчивым страхам по поводу общения с ведьмой Малецит. Преступники всегда были суеверны, и Чопс, очевидно, не был исключением.
  
  “Чем скорее мы найдем его, тем скорее ты получишь свои соверены”, - тихо посоветовал я ему, взваливая бурдюк с водой на спину его осла. “Тогда ты можешь держаться подальше от Помазанной Госпожи”.
  
  Он ответил коротким кивком, бросив взгляд на Эвадин, прежде чем двинулся вверх по каменистым границам выемки. Он взбирался по склону удивительно целеустремленной походкой, которую я приписал решимости как можно быстрее покончить с его предательством, и это отношение я прекрасно понимал. Путешествие сюда вселило в меня общую усталость от всего этого предприятия, нетерпение довести его до конца и убраться из этого герцогства. Наша охота на Рулгарта оставила мало иллюзий относительно того, что мы сотворили на этой земле. Повсюду мы находили недавно обнищавших людей, столкнувшихся с суровыми зимами, урожай, который должен был их прокормить, был изъят сборщиками налогов Леаннора, а урожаю следующего сезона суждено было гнить на полях из-за нехватки рук, чтобы собрать его. Печаль и ярость, которые, я знал, Зильда выразила бы по поводу моего участия в этом, были постоянным эхом в голове, и без того разбитой повторяющимися приступами пульсации. После пленения Рулгарта больше не было бы причин находиться здесь, и по возвращении на север мы с Эвадин могли бы, наконец, приступить к планированию обнародования Завещания Зильды.
  
  Чтобы завоевать мир, сначала нужно пролить кровь. Цитата Матиса Третьего, последнего короля Альгатинетов первого трехцарствия. Сильда научила меня этому как примеру ошибочного мышления, назвав это прекрасной иллюстрацией абсурдных противоречий, часто используемых тиранами, стремящимися оправдать свои преступления. Видишь ли, Элвин, кровь, сказала она мне в том затхлом уголке, где я так многому научился, приводит только к еще большему количеству крови.
  
  Лорд Элберт решил присоединиться к нам в погоне за Рулгартом, выбрав для сопровождения два десятка своих самых доверенных королевских воинов. Остальной части роты "Корона" было приказано обогнуть горы и пробраться к тому месту, где, как утверждал Чопс, "Брэндименз Дро" появился из-за вершин. Эвадин выбрала только Флетчмана, чтобы присоединиться к ней и ко мне в походе через вершины, сказав Уилхаму оставаться с кингсменом: “Только до тех пор, пока вы не очистите горы. Когда вы это сделаете, чувствуйте себя свободно и идите вперед. У меня такое чувство, что наша добыча опережает нас. Если он уже добрался до южных земель, попробуй найти его след. Не жди меня. Следуй и схвати его, если сможешь. ”
  
  “Ты же знаешь, что он не позволит схватить себя”, - сказал Уилхум.
  
  “Нет,” со вздохом согласилась Эвадин, “но я была бы благодарна, если бы ты попытался. Несмотря на всю свою еретическую жестокость, Раулгарт когда-то был хорошим человеком. Он заслуживает, по крайней мере, суда.”
  
  Нам пришлось дождаться рассвета, прежде чем отправиться в путь, поскольку ночное восхождение на гребень представляло собой опасную перспективу. Это оказалось трудным и опаснейшим испытанием даже при дневном свете. Крутизна склона требовала мучительных усилий, а опора, либо обледеневшая, либо расшатанная, часто приводила к спотыканиям. Один неудачливый кингсмен умудрился сломать лодыжку, когда его сапоги потеряли опору на изморози. Лорд Элберт выразил редкий для себя гнев, ругая парня за то, что, оставив его здесь, он потерял другого королевича, который помог ему вернуться в тауэр.
  
  “Я должен был оставить твою неуклюжую задницу мерзнуть на этой гребаной горе!” - прорычал Королевский Чемпион. По тому, как бледнолицый королевский страж укротился от своего гнева, я догадался, что вспыльчивость Эльберта, хотя и нечастая, была тем, чего его солдаты научились бояться.
  
  Мы достигли вершины хребта в полдень, обнаружив неглубокую впадину между двумя вершинами. Глубокая впадина, прорезавшая это нетронутое снежное одеяло, ясно показала, что наша охота была не напрасной. “Не более суток от роду”, - рассудил Флетчмен, наклоняясь, чтобы достать из канала комочек ослиного навоза. Он понюхал его, прежде чем выбросить. “Животных плохо кормят. Думаю, они долго не протянут”.
  
  После короткого отдыха, чтобы оправиться от подъема, мы продолжили путь, изо всех сил продвигаясь вперед, настороженно поглядывая на скалы, возвышающиеся по обе стороны. Зная, что Рулгарт может решить устроить засаду, Элберт решил разделить наш отряд на четверых. Небольшая передовая группа, состоящая из меня, Флетчмана и теперь уже почти полностью молчащего Чопса, двинулась вперед. Основная часть колонны следовала в пятидесяти шагах позади, в то время как арбалетчики меньшими когортами двигались по флангам. К счастью, следы, оставленные группой Рулгарта, вели по снегу устойчиво и легко отслеживались на протяжении нескольких миль, и мы продвигались без происшествий до сумерек. Казалось, что в горах ночь опускается с неестественной быстротой, воздух становится пронизывающим легкие холодом, а небо становится черным, усеянным звездами, прежде чем у нас появляется время остановиться и поразмыслить о разумности разбивки лагеря.
  
  “Через милю или около того становится уже”, - сказал Чоппс своим теперь уже обычным невнятным бормотанием. “Тропа огибает Сермонт. По ней нельзя идти в темноте”.
  
  “Проповедь?” Спросила я, слегка поморщившись, когда вопрос вызвал порыв ледяного воздуха в моем горле.
  
  Чопс указал на коническую вершину на юге, монолит с отвесными стенами, возвышающийся над соседними. “Самая высокая вершина в этих горах”, - сказал он. “Говорят, никто не поднимался до самой вершины”.
  
  “Зачем тебе взбираться на вершину горы?” Флетчмен удивился. “Там везде дерн”.
  
  И Эвадин, и Элберт были заинтересованы в продолжении преследования, несмотря на надвигающуюся темноту, но неохотно согласились разбить лагерь после того, как еще один часовой переход привел нас к краю отвесного утеса. Здесь проход Брендимена сузился до выступа шириной всего в два фута, охватывающего фасад Сермонта и огибающего его южный фланг. Были некоторые споры о разжигании костров, но сильные морозы вскоре развеяли эти опасения; продолжения охоты не будет, если мы замерзнем до смерти до утра. Королевские воины несли вязанки дров, которые вскоре были сложены и подожжены, солдаты тесными кучками столпились вокруг островков тепла. Все опасения по поводу раскрытия нашего присутствия были устранены благодаря тому, что всегда зоркий глаз Флетчмана уловил кое-что.
  
  “Он насмехается над нами?” Предположил я, пока мы с Эвадин вглядывались в далекое желто-оранжевое пятнышко, мерцающее на склоне горы в нескольких милях от нас. “Возможно, заманивает нас?”
  
  “Или ему просто наплевать”, - сказал Элберт, подходя к нам. Он завернулся в плащ из медвежьей шкуры и держал трубку в зубах, несмотря на холод, который не позволял тлеющим уголькам тлеть в чаше. Я увидел мрачную уверенность на лице рыцаря, когда он смотрел на далекий костер. “Сомневаюсь, что нам придется преследовать его еще долго”. Его дыхание испустило пар, когда он тяжело вздохнул и отвернулся. “Приди завтра, он будет ждать расплаты. Похоже, мы скоро узнаем, кого из нас он больше всего хочет убить, капитан Скрайб.”
  
  Наше путешествие на следующий день остается одним из самых тревожных и наполненных страхом воспоминаний в сознании, богатом соревнованиями. Узкий даже в лучшие времена маршрут часто сужался до уступа не более ярда в поперечнике. Никогда не любивший возвышенных мест, я обнаружил, что весь этот опыт был длительной пыткой постоянного трепета, перемежающегося моментами ужаса. Несколько раз мне приходилось прижиматься к склону горы и продвигаться влево, когда ветер усиливался до неистовства. Несмотря на то, что Флетчман родился в лоуленд форест, он проявил себя способным и ловким альпинистом, прокладывая путь. Чоппс был так же уверен в себе, хотя я все больше обращал внимание на его молчаливые манеры и мрачный вид. Накануне его лицо не выражало никаких эмоций, кроме страха перед Эвадайн, но сегодня я увидела в нем тревожное уныние, смешанное с еще более тревожащим проблеском решимости. Я подумывал озвучить дополнительные угрозы, чтобы держать его в узде, но более пристальный взгляд на его осунувшееся лицо сказал мне, что этот человек достиг предела, за пределами страха. Кроме того, когда Раулгарт так близко, что может сделать его предатель, чтобы помешать нам сейчас?
  
  Расчистка уступа заняла все утро, в течение которого один кингсмен со страшной неизбежностью умудрился оступиться и нырнуть в затянутые туманом глубины внизу. Его крик был громким, пронзительным воплем, который так долго эхом разносился по склону горы, что казалось, Проповедь была ответом. Итак, со стоном облегчения я сделал последние несколько шагов с уступа, чтобы присоединиться к Флетчмену и осмотреть предстоящий маршрут. И снова у нас не осталось особых сомнений относительно нашего курса, потому что в нескольких сотнях шагов впереди в снегу виднелась глубокая впадина, ведущая к вершине склона. Наша цель стала еще более очевидной при виде двух мужчин, стоящих на гребне холма.
  
  “Оставайся здесь”, - сказал я Чопсу, который, казалось, едва расслышал приказ, его широкий, немигающий взгляд был полностью прикован к фигурам впереди. “Приготовь свой лук”, - добавил я Флетчмену, который уже начал вытаскивать из своего рюкзака ясеневый шест. Я задержался достаточно долго, чтобы он закрепил веревку на месте, затем бросил свой рюкзак на снег и начал подниматься по склону. Флетчмен последовал за ним на небольшом расстоянии, в то время как Чопс продолжал стоять и смотреть на своего бывшего лидера. Я знал, что было бы благоразумно подождать, пока Эвадин и Элберт перейдут на мою сторону. Однако у меня было представление о том, что задумал Рулгарт в этот день, и я чувствовал, что для всех было бы лучше, если бы его последняя амбиция была осуществлена.
  
  “Этого достаточно, Писец!” - крикнул он, когда мы с Флетчменом преодолели половину длины склона. Его угол наклона создавал неудобства для подъема, так как он образовывал уступ хребта, спускающегося по западному склону горы. Бросив взгляд направо, я увидел, что он, казалось, исчезал в нескольких сотнях шагов от меня, предположительно там, где встречался со скалой. Каковы бы ни были намерения Роулгарта, перспектива сражаться на такой местности, как эта, показалась мне явно неаппетитной. В конце концов, выяснилось, что в этот день я не был его целью.
  
  “Где она?” - потребовал он ответа, когда я остановилась. Теперь я могла ясно разглядеть его черты. На его щеках были темные впадины под бородой, побелевшей от инея, и я заметил дрожь в его руках, сжимавших меч. Недостаток пищи и постоянный холод подтачивают силы даже у самого сильного человека, но его глаза ярко горели. Неподалеку лежали трупы двух ослов, частично занесенные снегом. Я предположил, что смерть этих зверей была своего рода сигналом для Раулгарта, окончательной потерей состояния, которая вынудила его исполнить предсказание Элберта и повернуться лицом к своей судьбе.
  
  “Где эта сучка-мученица?” Рулгарт сплюнул. “Шлюха Малесита? Приведите ее ко мне!”
  
  Услышав хруст снега, когда Флетчмен взнуздал поводья в ответ на его богохульство, я бросил предупреждающий взгляд на браконьера, прежде чем снова повернуться к Роулгарту. Я бросил на него лишь беглый взгляд, прежде чем сосредоточиться на его спутнике, юноше, которого я ожидал найти рядом с ним, когда придет время.
  
  “Похоже, безумие лишило этого человека вежливости, милорд”, - заметил я Мерику Олбризенду, барону Люменстора. Он был в таком же истощенном состоянии, как и Раулгарт, юношеское лицо было одновременно худым и постаревшим от голода, но его взгляд не был таким свирепым. Я не видел перевязи на его руке, что указывало на то, что он хорошо зажил после нашей встречи в замке Уолверн, и если он и питал ко мне какую-то злобу, то это не отразилось на его лице. Его взгляд перемещался между его дядей, мной и растущим числом королевских воинов, появляющихся с уступа, чтобы собраться у нас в тылу. Из их собственного отряда я никого не видел. Последний оставшийся в живых Колсар, казалось, лишился союзников.
  
  “Обращайся ко мне, Писец!” Прорычал Раулгарт, становясь перед своим товарищем. “И знай, что сегодня я веду переговоры только по правилам боя. Иди и скажи ведьме, за которой ты следуешь, что нам суждено сражаться на этой горе, и здесь она будет отправлена на подобающие ей вечные муки”.
  
  “Я сожалею, мой господин, ” ответил я с поклоном, “ что сегодня не смогу выполнить ваше поручение. Будьте так добры, сложите свой меч и сдайтесь на попечение Защитника короля, лорда Элберта Баулдри. В соответствии с законом Короны, вы будете доставлены в безопасное место до суда по обвинению в государственной измене, убийстве, воровстве и распространении еретической лжи против Воскресшей мученицы Эвадин Курлен.”
  
  “Суд?” Резкий, гортанный смешок сорвался с губ Раулгарта, его зубы обнажились в почти диком рычании. “Суд поединком - мое право и мой долг. Иди! Он ткнул пальцем в основание склона, где, как я увидел, появилась высокая фигура Эвадин. “Скажи ей, чтобы повернулась ко мне лицом. Если только ее злоба не сочетается с трусостью.”
  
  “Этого не случится”, - сказал я ему, вытаскивая свой собственный меч, не без некоторых первоначальных трудностей, потому что мороз приварил рукоять к ножнам. “Если ты хочешь сражаться, сражайся со мной”.
  
  “Ты недостоин рыцарской стали, Писец”. Лицо Раулгарта покрылось пятнами, когда в нем закипел гнев. Он снова указал на Эвадин. “Приведи ее ко мне”.
  
  “Достоин или нет”, - сказал я, поднимая меч перед лицом и опуская его в традиционном приветствии официальных участников боя, - “Я - это все, что ты получаешь сегодня. Ты должен быть благодарен. Вон тот Котлета рассказал мне, как ты добивался моей смерти.”
  
  Рулгарт моргнул, и его взгляд переключился на своего предателя. Чоппс остановился на полпути вверх по склону, казалось, застыв на месте, поскольку он смотрел на своего бывшего лорда с лицом, лишенным как красок, так и эмоций. Я ожидал, что Рулгарт набросится на него с яростью, разразится потоком осуждения. Вместо этого он просто хмыкнул и крикнул мрачным голосом: “Мы нашли тело вашего брата. Похоронили его как можно достойнее. Когда вы увидите его, пожалуйста, поблагодарите его за верную службу ”.
  
  Чоппс ничего не ответил, но слова, очевидно, произвели глубокое впечатление, потому что он с жалобным всхлипом опустился на колени. Я наградил его короткой гримасой отвращения и повернулся к Флетчмену, обнаружив, к своему удовольствию, что он уже наложил стрелу на тетиву своего лука. “Как только тебя пристрелят”, - тихо сказал я ему.
  
  Он кивнул, в его взгляде не было и следа упрека. При всей своей преданности, у этого человека было сердце разбойника, и рыцарские представления о честном бое, без сомнения, были для него такими же абсурдными, как и для меня. Рулгарт явно был в тяжелом состоянии, но я хорошо запомнил его описание избиения человека, который проломил мне череп. Элберту не понравилось бы то, что я собирался сделать, а Эвадин наверняка возненавидела бы это. Но моей ролью было защитить ее.
  
  “А мальчик?” Спросил Флетчмен, бросив взгляд на лорда Мерика.
  
  “Только если он вмешается. Принцесса Леаннор будет разочарована, если мы не вернемся по крайней мере с одним пленником”.
  
  Развернувшись, я начал подниматься по склону быстрым, решительным шагом, стараясь закрывать алундийцу вид на Флетчмена и его готовый лук. “Итак, милорд, ” сказал я, “ давайте приступим к делу, не так ли?”
  
  Алундианин наблюдал, как я поднимаюсь по склону к нему, без видимого беспокойства, даже не соизволив обнажить свой меч. Только когда я приблизился на дюжину шагов, его поза изменилась, он наклонил голову и, нахмурившись, уставился на что-то у меня за спиной. Подозревая уловку, я сначала сопротивлялся желанию обернуться, сделав это только при звуке громкого, полного боли восклицания Флетчмана. Обернувшись, я увидел, что он, пошатываясь, идет по снегу, окрашенному в красный цвет потоком, хлещущим из раны на шее. Позади него стоял Чоппс с маленьким, покрытым кровью ножом в руке. Где и как он ухитрился это спрятать, я никогда не узнаю.
  
  Я наблюдал, как Флетчмен, пошатываясь, сделал еще несколько шагов, прежде чем рухнуть в снег, подергиваясь, как при быстро приближающейся смерти. Моя ярость вспыхнула, и я забыл о Рулгарте, изрыгая нецензурные ругательства и взбивая снег, когда возвращался по своим следам, намереваясь разделать котлеты. Злодей не обратил внимания на мое обвинение. Он также не предпринимал никаких попыток убежать. Вместо этого он повернулся, чтобы поднять лицо к возвышающемуся над ним огромному зданию Проповеди, и широко открыл рот, чтобы издать крик. Сначала это был пронзительный вой, но по мере того, как он набирал в легкие побольше воздуха, он превратился в рев, гораздо более громкий, чем я думал, что такой тонкий вой может издавать.
  
  “Вот в чем проблема с предателями, Писец”, - прокомментировал Раулгарт, заставив меня остановиться и повернуться к нему лицом с мечом наготове. Алундианин, однако, по-прежнему не двигался и не потрудился обнажить свою сталь. Внезапная перемена в выражении его лица показалась мне резкой, почти маниакальное желание сражаться сменилось усталой, но веселой покорностью. Пока Чопс продолжал изливать свою безумную скорбь горе, Роулгарт улыбнулся и продолжил: “Предательство у них в крови, независимо от того, сколько вы им заплатите”.
  
  Откуда-то сверху донесся оглушительный грохот, оглушительный треск, который заставил меня съежиться в инстинктивной тревоге, одновременно теша себя безумной мыслью, что Проповедь решила озвучить ответ на рев разбойника. В некотором смысле, на самом деле, так и было. Глядя на отвесные гранитные склоны наверху, я сначала подумал, что случайный порыв ветра заставил гряду облаков соскользнуть со склона горы. Однако, поскольку это облако продолжало опускаться и при этом сгущаться, я вскоре осознал свою ошибку. Чоппс все еще кричал, хотя к этому времени его голос превратился в тонкий, хриплый вопль, который вскоре поглотил чудовищный рык несущейся на нас белой фурии.
  
  Однажды повисев в петле в полном ожидании смерти и проведя день у позорного столба, я был знаком с бессильной, беспомощной яростью. Несмотря на полное осознание того, что бежать бессмысленно, лавина, надвигающаяся на нас, двигалась быстрее, чем могла надеяться бежать лошадь или человек, мне стыдно сообщать, что последние несколько оставшихся мне секунд я не потратил на мрачные размышления о своих многочисленных проступках в жизни. Вместо этого, всегда оставаясь рабом собственной мстительности, я использовал эти секунды в тщетной попытке убить Отбивных. Это тоже был бессмысленный поступок, поскольку мы оба наверняка были при смерти, и все же я все еще хотел донести удовлетворение от того, что обеспечил его смерть до Божественных Врат. Вопрос о том, посмотрел бы Серафил косо на мою злобу, навсегда останется спорным, поскольку волна смещенного снега и льда унесла меня прочь прежде, чем я смог оказаться в пределах досягаемости меча усатого ублюдка.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TВЕНТИ-THREE
  
  Я уверен, что это хорошо отразилось бы на моей учености, дорогой читатель, если бы на данном этапе я смог пролить некоторый свет на переживание того, что тебя уносит лавина. К сожалению, многое из того, что последовало за этим, навсегда потеряно для меня. Моя теория заключается в том, что бывают случаи, когда разум и тело настолько переполнены болью и ощущениями, что память человека просто отказывается вместить этот опыт.
  
  Я помню, как пробежал мимо Флетчмена, окровавленного и корчащегося на снегу, прежде чем броситься на Отбивную, занеся меч для смертельного удара. Я вспоминаю рев горы, наполняющий мои уши, и внезапный ледяной порыв ветра на моем лице. Я помню, как Чоппс, все еще стоявший с поднятым лицом, с разинутым ртом, издававшим звук, который больше нельзя было услышать, исчез во взрыве морозного тумана. После этого весь мир побелел, и мое последнее четкое воспоминание - ощущение, что меня подняли и унесли. Было давление, но боли не было. Это пришло только после пробуждения. До этого мне пришлось пережить еще один визит Эрхеля. Поразмыслив, я полагаю, что полное осознание того, что ты падаешь со склона горы среди каскада снега и льда, было бы более приятным опытом.
  
  “Ты всегда был доверчивым ублюдком, Олвин”, - донеслось его приветствие из глубины затянутого туманом поля. Казалось, его тень покинула Мрачную Крепость ради еще менее живописных окрестностей. Еще больше тел лежало на этой земле, осевшие холмики в дрейфующем тумане превращались в изрубленных и изуродованных жертв битвы, когда я подошел ближе. Стрелы и болты торчали из тел и земли, в то время как безжизненные глаза смотрели с белых лиц, измазанных кровью и грязью. Необычно для сна, но я почувствовал этот запах: едкую смесь грязи, запекшейся крови и дерьма, характерную только для полей сражений.
  
  “Тебя здесь не было”, - сказал я Эрчелу. “Айин убил тебя за несколько недель до Поля предателей”.
  
  Он взгромоздился на тело рыцарского коня, его всадник был раздавлен могучей тушей животного. Эрхель занялся тем, что снял перчатку с несчастного дворянина, удовлетворенно хмыкнув, когда она ослабла, обнажив пальцы, украшенные кольцами.
  
  “Верно”, - сказал он, пожав плечами, протягивая руку, чтобы подобрать с земли кинжал. “Но что заставляет тебя думать, что это Поле предателей?”
  
  Несмотря на туман, когда я огляделся, я различил несколько отличий между этим полем и местом, где орда Самозванца встретила свою гибель. Там, на берегу реки, в неглубоком углублении между двумя невысокими холмами, бушевали бои. Местность была ровной, поблизости не было никаких признаков реки.
  
  “Ты действительно думал, ” пробормотал Эрхель, хмурясь и вертя лезвие своего кинжала между пальцами рыцаря, “ что это королевство увидело конец войны?”
  
  “Еще одно предупреждение?” - Спросила я, не желая задавать этот вопрос. Даже будучи призраком, я была раздражена мыслью о том, что обязана этой несчастной душе.
  
  “Больше похоже на обещание”. Эрчел поморщился от усилия пропилить лезвием кинжала плоть, чтобы найти кость. “Кстати, не стоит благодарности за мое последнее предупреждение”.
  
  “Возможно, я проснулся вовремя”. Я пожал плечами, не желая ни в чем уступать этому бесенку. “Откуда мне знать, что ты что-то изменил?”
  
  “Ты не такой”. Он бросил на меня раздражающе понимающий взгляд, прежде чем вернуться к своей работе, удовлетворенно хмыкнув, когда палец освободился, позволив ему забрать золотое кольцо, которое было на нем. “Думай обо мне как о указателе или отметке на карте. Я могу показать тебе путь, но решишь ли ты пойти по нему, зависит от тебя. Однако события этого дня...” Он прищурился и указал рукой на окружающую бойню. “К сожалению, у вас нет выбора, который предотвратил бы все это”.
  
  “Когда?” Спросила я, выдавливая вопрос сквозь стиснутые зубы. “Где?”
  
  “В остальном ничем не примечательный участок земли через некоторое время. Поскольку это всегда будет происходить, требовать подробностей кажется бессмысленной задачей ”.
  
  “Тогда зачем утруждать себя показом мне?”
  
  Черты лица Эрхеля потемнели, и он опустил взгляд, чтобы рассмотреть кольцо на своей ладони. “Как ты думаешь, почему?” спросил он угрюмым бормотанием. “Неужели ты думаешь, что у меня больше выбора в этом вопросе, чем у тебя?”
  
  Я придвинулся к нему ближе, моя рука потянулась к мечу. В этом сне сохранилась одежда, которую я носил на склоне горы, в комплекте с оружием, и кровожадные намерения, которые я направил на Отбивные, остались, как ноющий голод. “Если ты всего лишь раб, ” сказал я, “ тогда у тебя должен быть хозяин”.
  
  “Конечно, хочу”. Его улыбка вернулась, глаза скользнули вверх, рассматривая меня с самодовольной злобой. “Это то, что у нас общее. Ибо, если я раб, то кем, черт возьми, ты себя возомнил?”
  
  Все дело было в улыбке, той самой улыбке, которая редко заставляла меня злиться, когда мы были мальчишками. Клинок со свистом вылетел из ножен, поднимаясь и опускаясь с быстротой и точностью, которые делали большую честь наставничеству Вилхума и моему с таким трудом приобретенному боевому чутью. Эрчел едва заметно вздрогнул, когда лезвие рассекло его плечо, прокусив все ребра до грудины. Кровь хлынула уродливым гейзером, когда он слетел с туши чарджера, беззвучно соскользнув в грязь.
  
  “Раньше ты никогда так этим не наслаждался”.
  
  Я развернулся и обнаружил Эрхеля, стоящего в нескольких шагах позади меня с той же ухмылкой на губах. Переведя взгляд обратно на его недавно отправленный труп, я обнаружил, что он исчез.
  
  “Я хочу сказать, убивать”, - продолжил Эрчел. “Для Олвина это всегда испытание. Декин наказал бы тебя за это. Время сделало тебя порочным, старый друг”.
  
  “Я никогда не устану убивать тебя”, - сказал я ему, готовя меч для следующего удара.
  
  Эрчел смотрел на меня без видимого беспокойства, когда я приблизился, его голос и лицо выдавали только скуку. “Ты не можешь убить то, что уже мертво. Я даже не почувствую этого”.
  
  Я колебался, раздираемый желанием зарубить его снова, несмотря на то, насколько мало ему, казалось, было до этого дела, и осознанием того, что он сказал правду: я получил удовольствие от его убийства. Я также знал, что, если бы он стоял чуть ближе, я получил бы такое же удовольствие, разделывая Отбивные.
  
  Опустив меч, я устремил на Эрхеля тяжелый, требовательный взгляд. “ Чего ты хочешь?
  
  “Чтобы указать тебе путь, как я сказал”. Он бросил мне кольцо, которое держал в руке. “И вот оно”. Поймав его, я повертел в пальцах золотое кольцо с печаткой, украшенное знакомым гербом. Мой взгляд вернулся к упавшему чарджеру, и внутри поднялось неприятное осознание.
  
  “Ты знал, что она была проводником перемен, Элвин”. Насмешка Эрхеля преследовала меня, когда я приблизился к лошади, огибая ее окровавленную голову с разинутым ртом, чтобы заглянуть в лицо всаднику. “Ты знал, что она принесет, но все равно последовал за ней”.
  
  Причиной гибели всадника был очевиден острый угол его шеи, сломанный при ударе головой о землю. Забрало его шлема отлетело от удара, полностью обнажив лицо. Король Томас Альгатинет, первый носивший это имя, встретил благородный конец. На его доспехах были многочисленные вмятины и шрамы, и он умер, все еще сжимая свой меч, лезвие которого было окровавлено по самую рукоять. Однако ни мужество, ни хитрость его сестры не спасли его от падения с лошади и перелома позвоночника.
  
  “Не великий король, надо сказать”, - продолжил Эрчел. “Но далеко не худший. Ты бы видел, что вытворял его прапрадедушка.” Он рассмеялся и покачал головой с горестным отвращением. “И ты думал, что я монстр”.
  
  Я обнаружил, что не могу отвести взгляд от лица мертвого короля, мой разум погрузился в лихорадочные вычисления. Королевство без короля. Кто будет править вместо него? И сколько крови прольется, чтобы решить это?
  
  “Эвадин делает это?” Спросила я, наконец, оторвав взгляд от Томаса и посмотрев на Эрхеля. Он стоял, лениво тыча носком ботинка в челюсть убитого воина, слегка забавляясь тем, как рот трупа открывался и закрывался в пародии на речь.
  
  “Элвин совсем перепугался”, - сказал Эрчел высоким детским голосом, хлопая челюстью в такт своим словам. “Потому что Олвин - глупый, доверчивый ублюдок, который действительно думает, что его притворный Мученик однажды сделает Завещание Сильды законом страны”.
  
  Моя ярость вскипела с новой силой, и я снова двинулся к нему, полностью намереваясь на этот раз отрубить ему голову и не заботясь о том, почувствует ли он это. Однако, прежде чем я приблизился, резкий холодный ветер пронесся по полю с достаточной силой, чтобы заставить меня остановиться.
  
  “Ты должен знать, что вот тут-то все и начинается по-настоящему”, - сказал Эрчел, теперь его голос был серьезным, хотя и с нотками неохоты, как у раба, вынужденного выполнять нежеланную обязанность.
  
  “Где что начинается?”
  
  Он рассмеялся, и в его смехе было столько же жалости, сколько презрения. “Сумасшедшая, которую ты сделала мученицей, не во всем неправа, Элвин. Грядет Второе Бедствие, и здесь, — он мотнул головой в сторону царственного тела Томаша, - оно зарождается”.
  
  Затем шторм поднялся с новой силой, его неумолимый ледяной удар по моей коже заставил меня низко сгорбиться. Густыми порывами валил снег, быстро превращая Эрчел в слабую тень. “Ее видения реальны, Олвин!” - крикнул он мне сквозь пронзительный вой ветра. “Но она видит правду, когда должна видеть ложь! Теперь она потеряна для этой лжи! Для нее уже слишком поздно! Со временем тебе придется смириться с этим! Но ...”
  
  Порыв воздуха бросил меня на колени, от его силы ледяная волна прошла по всему моему телу. Я вздрогнул, чувствуя, что этот сон ускользает, но все еще старался расслышать прощальные слова Эрхеля.
  
  “... для тебя еще не слишком поздно...”
  
  “Zeiteth dien uhl?”
  
  Голоса. Слова. Тусклые, далекие. Отдающиеся эхом в мире мягко плывущих облаков.
  
  “Eila Tierith.”
  
  Голоса становились громче. Любопытные, певучие, пронзительные. Я хотел, чтобы они ушли. Я хотел снова заснуть, раствориться в этих мягких, клубящихся облаках, потому что они были теплыми, окутывая меня, как одеяло, которое одна из шлюх дала мне морозной ночью так давно…
  
  “Ай, Ишличен!” Что-то маленькое и твердое ткнулось мне в спину. “Lihl zeiteth?”
  
  Удар последовал снова, достаточно сильный, чтобы причинить боль, сорвав с меня чудесное одеяло и вызвав прилив холода, который охватил меня, как ледяной кулак великана-садиста. Вопль вырвался у меня, когда я дернулся и попытался прийти в сознание, чувствуя, как снег осыпается с моей головы, когда я моргнул затуманенными глазами, увидев пару вертикальных пятен рядом. Быстрое моргание превратило пятна в две маленькие фигурки в мехах, уставившиеся на меня широко раскрытыми испуганными глазами. Я снова дернулся, когда меня пронзил очередной приступ холода, после чего одна из фигур выронила палку, которой ткнула меня.
  
  “Подождите ...” Прохрипела я, увидев, как пара обменялась паническими взглядами. Я вздрогнул от усилия высвободить руку из покрывавших ее снега и льда, замахнулся ею на них, что, конечно же, заставило их развернуться и убежать. Я застонал и обмяк в отчаянии, когда звук их маленьких ножек, топающих по снегу, затих вдали.
  
  Я провел некоторое время лицом вниз, кряхтя в ответ на различные боли, которые настойчиво давали о себе знать, поскольку ощущения пробегали по моему телу. Жгучие укусы на моем лбу и подбородке сказали мне, что я приобрел несколько новых шрамов, добавляющих интереса к моему и без того нездоровому виду. Скрежет и боль в ребрах говорили о том, что грудная клетка пострадала от значительного давления и повторяющихся ударов. Однако больше всего беспокоили мои ноги, поскольку они оставались полностью онемевшими.
  
  После нескольких поворотов с затуманенными глазами, выполненных под аккомпанемент множества мучительных криков, я обнаружил, что по пояс погребен в высокой куче снега и льда. Несколько деревьев также были наполовину поглощены водопадом, и, болезненно вытянув шею, я увидел лес неподалеку. Сосны с многоярусными ветвями, выкрашенными в белый цвет, возвышались над темными стенами, в которые вели следы двух детей, которых я спугнул несколько мгновений назад. Я все еще слышал их крики, эхом отдающиеся среди деревьев, крики, которые наверняка собрали бы компанию взрослых. Их язык, хотя и неразборчивый, был знакомым. Очевидно, лавина, вызванная чумными отбивными, перенесла меня не на ту сторону границы, которую ни одна здравомыслящая душа не пожелала бы пересекать.
  
  Стиснув зубы, я зарылся пальцами в снег и попытался выползти из заточающего холма. Однако, лишенный помощи своих невосприимчивых ног и измученный болью, я продвинулся всего на несколько дюймов, прежде чем рухнул ничком. Холод, смешанный с истощением, оказывает любопытный эффект, и то и другое в сочетании создает глубоко неприятный внутренний жар. Некоторое время я лежал и на самом деле потел, поскольку аномальная лихорадка горела во мне изнутри. Когда он померк, то оставил после себя предательски соблазнительное послевкусие. В очередной раз я обнаружил, что мои мысли возвращаются к одеялу шлюхи из давних времен, таким мягким оно было, никогда еще у меня не было более крепкого сна.…
  
  Равномерный хруст утоптанного снега вернул меня к действительности, я вскинула голову и увидела пару сапог на лисьем меху, приближающихся целеустремленным шагом. Собрав все силы в свои руки, я предпринял последнюю отчаянную попытку вырваться, но, казалось, никакие извивания и ненормативная лексика не могли освободить меня, потому что мои ноги, казалось, превратились в две глыбы бесполезного льда.
  
  “Готово?” спросил голос, слово было произнесено с сильным ударением грубым тоном раздраженного взрослого мужчины. Я увидел, что сапоги на лисьем меху остановились всего в нескольких дюймах от моего лица, и понял, что этот парень, вероятно, уже некоторое время наблюдал за моими бессмысленными усилиями.
  
  Я ничего не сказал, мой разум лихорадочно перебирал каждое слово, факт или обрывок слухов, которые я когда-либо узнавал о Каэрит. Как это часто бывает, когда охватывает паника, ничего не последовало, и я мог только хмуриться в настороженном раздражении, когда человек в сапогах из лисьего меха присел передо мной на корточки. У него были широкие черты лица с тяжелой челюстью и черная борода. Его кожа была светло-коричневой и испещрена красными отметинами, характерными для его народа. Они закрывали его лоб до самых глаз, которые были ярко-зеленого оттенка. Я бы нашла их приятными на вид, если бы не мрачный наморщенный лоб. Я мог бы сказать, что этот парень не ценил посетителей, о чем дополнительно свидетельствует вид изогнутого ножа в его руке. Я узнал в нем разделочный нож, которым недавно пользовались, потому что, хотя лезвие было чистым, рукоять и рука, державшая его, были обильно забрызганы кровью.
  
  Именно вид крови наконец-то выбил кое-что из моей головы, единственное слово, нацарапанное другим идиотом, оказавшимся в похожих обстоятельствах. “Эспета!” - Сказала я, мой страх превратил это в крик. Чтобы продемонстрировать свое понимание, я широко растопырила пальцы обеих рук, поднимая руки. “Раскройте руки”, - добавила я с обнадеживающей улыбкой.
  
  При этих словах взгляд зеленоглазого мужчины несколько смягчился, хотя и не так сильно, как я бы предпочел. Если уж на то пошло, выражение его лица выдавало в основном мрачное веселье. Я задавался вопросом, вызвано ли его веселье моим произношением или абсурдным предложением соблюдать этот якобы священный обычай. Выяснилось, что это был либо человек, не считавшийся с традициями, священными или иными, либо Ульфин ошибся, описывая этот аспект культуры Каэрита.
  
  “У ишличен руки никогда не разжимаются”, - сказал мне зеленоглазый мужчина на ломаном альбермейнском, крепко схватив меня за волосы и приподняв мою голову, чтобы обнажить горло. “Зачем открывать шахту?”
  
  Когда его клинок коснулся моей кожи, с моих губ сорвалось еще одно слово, которое, наконец, произвело желаемый эффект. “Doenlisch!”
  
  Я почувствовала укол лезвия, когда он заколебался, маленькая струйка крови на мгновение согрела мою кожу. Более значительной была дрожь, которую я заметил в руке, сжимавшей мои волосы. “Доэнлиш”, - повторила я, говоря тихо, чтобы его лезвие не вонзилось глубже в мое горло. “Я… друг ей. Она ... благословила меня”. Не совсем правдивое и не совсем ложное описание моей связи с Ведьмой из Мешка, но этот неприветливый парень не мог этого знать. Все, что он знал, это то, что я произнес имя, обладающее очевидной силой.
  
  Каэрит удерживал меня на месте еще один или два удара сердца, либо из-за нерешительности, либо из-за жестокости, прежде чем отпустить с сердитым вздохом. “Ишлихен друг Доэнлиша”, - прорычал он с презрительным подозрением, хотя у меня было ощущение, что он высказывает вслух свои собственные мысли. Некоторое время он наблюдал, как я слабо вытираю кровь с шеи, затем присел, чтобы не по-джентльменски взять меня за руки и поднять. Хотя он явно был человеком немалой силы, потребовалось несколько попыток, чтобы оттащить меня от снежной насыпи. Освободившись, он отпустил меня и сделал нетерпеливый жест своим ножом.
  
  “Вставай!”
  
  Я попытался подчиниться, но обнаружил, что мои ноги все еще не слушаются. Я мог сделать только то, что встать на четвереньки, маневр, от которого по моим напряженным мышцам пробежали импульсы агонии, прежде чем рухнуть бесполезной кучей. Каэрит атаковал меня, как я предположил, отборными ругательствами на своем родном языке, прежде чем с явной неохотой расхаживать по комнате. Мне не требовалось особой проницательности, чтобы догадаться, что он собирается оставить меня здесь.
  
  “Доэнлиш, ” сказала я, извиваясь на земле, чтобы посмотреть на него снизу вверх, - она проклянет тебя, если ты мне не поможешь”.
  
  Выражение, возникшее в результате этого заявления, вызвало складку на его лбу и усмешку на губах, как будто я сказал что-то абсурдное и в равной степени тревожащее. После еще одного мгновения молчаливого размышления он вздохнул и наклонился, чтобы взять меня за лодыжки, развернул и потащил по снегу. На протяжении всего последующего путешествия он не особенно обращал внимания на препятствия, и я несколько раз натыкался на стволы деревьев, упавшие ветки и скрытые камни. К счастью, возобновившаяся вспышка истощения вскоре прогнала мой дискомфорт, и я снова погрузился в беспамятство под звуки Каэрита, выкрикивающего что-то на своем родном языке.
  
  Конечно, в то время я понятия не имел, что означали его слова, но мой разум сумел сохранить их все эти годы спустя, так что теперь я могу привести перевод: “Открой коровник! У меня есть немного навоза для кучи!”
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TВЕНТИ-FНАШ
  
  Этакорова была незнакомой породы, она оглянулась через плечо и посмотрела на меня печальными, едва заинтересованными глазами из-под густой бахромы каштановых волос, густых, как лисий мех. Он издал слабое, пытливое мычание, затем, не получив ответа, засунул язык в ноздрю, фыркнул и вернулся к более важному занятию - жеванию сена. Три его сестры были привязаны рядом, лохматые рогатые головы то опускались, то поднимались из кучи корма между ними, обрушивая на меня непрерывный шквал ядовитых пердежей. Меня разбудил смрад их излияний, который вскоре был заглушен волной агонии, прокатившейся по моим ногам. Я извивался на полу сарая, пока они бились в судорогах, прежнее оцепенение сменилось ожогом жизни, вернувшимся в онемевшие мышцы и сухожилия. Несмотря на боль, я находил некоторое утешение в том, как они дергались по собственной воле, потому что это означало, что у меня не было переломов костей. Когда мои непослушные конечности, наконец, начали ноюще подергиваться, я полностью оценил свое окружение.
  
  У меня остались лишь смутные воспоминания о том, как меня бросили сюда каэриты, настолько я был истощен. Я вспомнил, что тогда был дневной свет, как и сейчас, но урчащая пустота в моем животе и пересохшее горло ясно давали понять, что это был не тот день. К моему удивлению, я обнаружил, что дверь сарая заперта на задвижку, но не закреплена ни цепью, ни веревкой. Возможно, мой неохотный спаситель питал желание, чтобы я убрал свое затруднительное присутствие и больше не беспокоил его. Однако, хотя к моим ногам вернулась чувствительность, я знал, что еще некоторое время не смогу ходить. Даже если бы у меня хватило сил подняться с этого холодного глиняного пола, усыпанного сеном, шансы выжить в диких условиях за пределами этого сарая без еды или помощи были невелики.
  
  В конце концов, дискомфорт в моих ногах сменился пульсирующей болью, и я предпринял попытку заставить их повиноваться мне. Сначала они просто барахтались, мои ноги совершали странные круговые движения, которые были бы комичными, если бы не причиняемая ими боль. В результате часа или более усилий я смог подтянуть их к груди и обратно без чрезмерных подергиваний. Не такое уж большое достижение, но это, по крайней мере, развеяло растущее подозрение, что я, возможно, получил какую-то необратимую травму.
  
  Дверь наконец открылась, когда угол падающего солнечного света указывал на приближение полудня. Зеленоглазый мужчина вошел первым, за ним следовал парень постарше, чуть поменьше ростом. Третья фигура представляла собой миниатюрную старушку, передвигавшуюся с сутулой спиной и помощью сучковатой палки. Несмотря на то, что она была наименее физически внушительным человеком в этом сарае, очевидное уважение двух ее спутников не оставляло у меня особых сомнений относительно того, кто из них пользовался наибольшим авторитетом. Ее длинные белые волосы колыхались, когда она с трудом продвигалась ко мне, ее палка ритмично постукивала по полу, и мне это показалось неестественно громким. Остановившись передо мной, она наклонилась ближе, ее лицо, покрытое морщинами и пигментными пятнами, виднелось между свисающими белыми косами. Ее глаза были зелеными, как у моего спасителя, хотя я был удивлен, обнаружив, что они даже ярче, чем у него, как два сверкающих изумруда на кожаной маске.
  
  Я ответил ей пристальным взглядом, чувствуя, что в данный момент отвести взгляд было бы ошибкой. Мысль о том, чтобы еще раз упомянуть о Доэнлишской розе, тут же вылетела у меня из головы. Во взгляде этой женщины была редкая, но очевидная проницательность, которая предостерегла меня от разговоров, пока этого не потребует необходимость. Ее глаза сузились, когда она протянула руку, дрожащую скорее от возраста, чем от трепета. Ее пальцы всего на секунду задержались рядом с порезом у меня на лбу, затем она отдернула их.
  
  Я увидел, как гнев и беспокойство промелькнули на ее лбу, прежде чем она успокоилась и заговорила на чистом альбермейнском, с едва заметным акцентом: “Итак, ты не лгал”. В ее словах звучали задумчивые нотки, и я знал, что они были обращены ко мне лишь наполовину. Решительная гримаса скривила ее потрескавшиеся губы, и она повернулась к своим спутникам, пробормотав короткую фразу на языке каэрит, которая заставила обоих поспешно покинуть сарай.
  
  “Это она тебя послала?” - спросила пожилая женщина, со стоном опускаясь передо мной на корточки. Конечно, у меня не было сомнений относительно цели ее вопроса, но я беспокоился о последствиях раскрытия всего, что я знал о Ведьме из Мешка. Очевидно, что она имела значительное значение среди этих людей, иначе простое упоминание ее имени не спасло бы меня. Но важность не обязательно приравнивалась к уважению. Насколько я знал, Ведьма из Мешка была здесь таким же преступником, как и я когда-то.
  
  “Ты ее знаешь?” Спросил я. Отвечать вопросом на вопрос было старой уловкой, но эта древняя душа оказалась слишком умной, чтобы на нее попасться.
  
  “Никаких игр!” - рявкнула она, занося свою палку, чтобы нанести болезненный удар по моей макушке. “И не лги, мальчик. У меня нет на это терпения, а у моего внука очень острый топор.”
  
  Я почесал голову и бросил на нее обвиняющий взгляд, который явно не вызвал ни малейшего признака сочувствия. Вместо этого она нахмурилась еще настойчивее и снова подняла палку.
  
  “Нет, она меня не посылала”, - сказал я, поднимая руки. “Но я друг ей, а она мне, как, я думаю, вы можете сказать”.
  
  “Друг”. Ее губы презрительно скривились. “Глупое слово, одно из многих, используемых твоим глупым народом. Она тебе не друг, мальчик”. Она снова присела на корточки, сжимая палку двумя руками, и изучающе посмотрела на меня с явным испугом. Я позволил тишине затянуться, мое внимание привлекли безделушки, свисающие с браслета на ее запястье. Большинство из них были бессмысленными кусками абстрактного металла, но одним был череп ворона, очень похожий на тот, что украшал браслет Рейта много лет назад.
  
  “Видели это раньше?” - спросила пожилая женщина, заметив мой интерес.
  
  “У одного ... знакомого было что-то подобное”, - сказала я, не видя причин лгать. “Он тоже был Каэритом. Заклинатель, по крайней мере, так он утверждал”.
  
  Эти слова вызвали неожиданный смех, хотя и с оттенком отвращения. “Чародей”, - повторила она, качая головой. “И что с ним стало, с этим знакомым Каэрит?”
  
  “Он был убит, на самом деле другой Каэрит”. Я пристально посмотрел на старуху, желая оценить ее реакцию. “Мужчина, проклятый способностью слышать голоса мертвых. Возможно, вы слышали о нем.”
  
  Я надеялся увидеть какой-нибудь признак страха, но вместо этого черты лица престарелой Каэрит приобрели мрачное, знающее выражение. “Я слышал о нем. Полагаю, он тоже мертв?”
  
  “Да”.
  
  “Ты убьешь его?”
  
  “Хотел бы я этого. Это сделала другая знакомая, чтобы расплатиться со своим долгом передо мной”.
  
  Она фыркнула и пробормотала что-то на своем родном языке, еще одну фразу, которую моя память сочла нужным сохранить и позволила перевести. “Итак, ты слишком долго умирал. Но, по крайней мере, достойный конец - умереть от рук тех, кому ты хотел подражать.”
  
  “Мне всегда было интересно, - рискнул я, когда женщина погрузилась в долгое молчание, приводящее в замешательство, - что привело к его проклятию?“ И как получилось, что он бродил по землям моего народа в качестве цепника.”
  
  “Цепной мастер”? - спросила она, прищурившись. Я мог сказать, что она поняла значение слова, хотя в ее голосе слышалось сомнение. “Вот как он провел свои годы?”
  
  “Так и было. И у него это тоже получалось ужасно хорошо. Его… проклятие сделало его вполне подходящим для этой роли. Нелегко сбросить цепь, когда тени тех, кому ты причинил зло, задерживаются, чтобы прошептать предупреждение на ухо твоему тюремщику.”
  
  Приглушенное, но заметное презрение светилось тогда в ее чересчур ярких глазах, напоминая мне Зильду в те моменты, когда мой рот опережал мои знания. “Ты ребенок”, - пробормотала она, и ее голос снова был скорее задумчивым, чем пренебрежительным. “Затерянный в мире тайн, которые ты едва понимаешь. Мне следовало бы пожалеть тебя, но я не жалею”.
  
  Она резко хрюкнула и воспользовалась палкой, чтобы выпрямиться. Ее голова была всего на дюйм выше моей, но мои хорошо настроенные инстинкты чувствовали ощутимую угрозу, которую она представляла. Если бы она этого захотела, я бы умер здесь. В этом я нисколько не сомневался.
  
  “Доэнлиш наложила на тебя свою метку, - сказала она, - а я всего лишь кучка старых усталых костей, которых мало интересуют ее игры. Но все же, к ее метке нельзя относиться легкомысленно. Тебя накормят, а твои раны будут обработаны. Со временем придет Эйтлиш, и тогда мы будем знать, что с тобой делать ”.
  
  “Eithlisch?” Я спросил, но моему допрашивающему, очевидно, надоел этот обмен репликами. “Что это значит?” Я позвал ее вслед, когда она, нервно постукивая пальцами, направлялась к двери.
  
  “Это значит, что моему внуку, вероятно, не придется марать свой топор”, - сказала она. Ее прощальные слова были еле слышны, когда она выходила из сарая, но я все равно уловил их: “Или ты можешь просто отвалить и погибнуть в снегу, избавь нас от всех этих хлопот”.
  
  Верная слову старой женщины, еда была должным образом обеспечена вместе с дурно пахнущим, но эффективным бальзамом для моих различных порезов. Мне также дали какое-то горькое на вкус сердечное средство, которое облегчило мои боли. Примерно через день еды и лекарств я смог встать, хотя и с сильными натужными стонами. По прошествии еще двух дней мне действительно удалось доковылять до двери моей незащищенной тюрьмы. Приоткрыв дверь, можно было увидеть заиндевевшую линию деревьев в дюжине шагов от нее, но если внимательно присмотреться по сторонам, то можно было разглядеть здания. Их было трудно разглядеть из-за снега, но благодаря широким наклонным крышам и низким стенам у меня сложилось впечатление о незнакомой архитектуре. Несколько человек прошли между строениями, большинство из них удостоили меня коротким пытливым взглядом. Отсутствие охранника у двери моего сарая указывало на то, что пожилая женщина была совершенно искренна, выражая свое желание, чтобы я просто ушел.
  
  Дни тянулись со все возрастающей скукой и раздражающим безразличием со стороны моих хозяев. Единственным каэритом, которого я встречал регулярно, был хорошо сложенный парень, который спас меня. Похоже, его роль спасителя означала, что он также получал удовольствие от сомнительной рутинной работы по моему кормлению, которую он выполнял каждые три дня, произнося несколько слов, несмотря на мои попытки завязать разговор.
  
  “Она твоя бабушка, не так ли?” Однажды я спросила, когда он появился в дверях с мешком лука и хлеба. “Старуха с палкой”, - добавила я, когда он ответил, лишь подозрительно нахмурившись. “Я вижу это по твоему лицу. Тот же нос, та же челюсть. Полагаю, у нее есть имя? Ты тоже должен, если уж на то пошло. Кстати, меня зовут Элвин.”
  
  “Ешь”, - проинструктировал мой посетитель, бросая мешок к моим ногам. “И дерьмо ...” - он запнулся, подбирая подходящее слово, махнув рукой в сторону леса, - “... подальше отсюда. От тебя воняет хуже, чем от коров.”
  
  “Это, добрый сэр, невозможно”. Я улыбнулся. Он этого не сделал, вместо этого развернулся и потопал прочь, не сказав больше ни слова.
  
  Как это часто бывает, когда тело исцеляется, на следующий день мое состояние внезапно улучшилось. Мое дыхание больше не было затрудненным, а различные боли притупились или даже исчезли. Мое приподнятое настроение было несколько омрачено сопутствующим осознанием того, что пульсация вернулась, или, скорее, я лучше осознавал это в отсутствие конкурирующих отвлекающих факторов. Тот факт, что у меня больше не было эликсира, который мог бы изгнать то, что, как я знал, вскоре перерастет в нечто большее, чем просто досаду, послужил дополнительным поводом для беспокойства.
  
  Отбросив свои страхи и нуждаясь в отвлечении внимания, я предпринял свою первую вылазку из окрестностей сарая. Было еще рано, и вокруг было всего несколько человек, когда я бродил по тому, что оказалось довольно большой деревней. Похоже, каэриты не испытывали никакого желания расчищать лес, чтобы освободить место для своих жилищ. Все эти одноэтажные дома с широкими, пологими крышами были построены среди деревьев или, в некоторых случаях, вокруг них. Все более крупные сооружения были построены в форме круглых построек вокруг толстых стволов древних дубов или тисов. Я насчитал тридцать отдельных домов, прежде чем возобновление пульсации вынудило меня заняться менее ответственными задачами. Боль была достаточно сильной, чтобы заставить меня остановиться, мое зрение затуманилось, а пульс участился, когда я прислонился к стволу сосны на опушке леса.
  
  Когда пульсация в конце концов утихла после нескольких глубоких вдохов и болезненных вздрагиваний, мое зрение прояснилось, и я смог разглядеть то, что лежало за западной окраиной деревни. Почти отвесный утес возвышался над широким участком разбитой, усыпанной валунами земли, образуя склон высокого пика, который по высоте соперничал с Сермонтом. Когда мой взгляд скользнул по покрытым снегом валунам, я заметил определенную закономерность в их расположении, находя все это слишком аккуратным, чтобы быть творением природы. Оставив лес позади, чтобы подойти поближе, я разглядел твердые края на упавшем камне, которые могли быть только работой человеческих рук. Это были руины, а не валуны.
  
  Дальнейшая разведка выявила проулки между плотными скоплениями щебня. Я догадался, что когда-то это был город, возможно, даже мегаполис, судя по тому, как беспорядочно растянулся зубчатый снег у подножия горы. Кроме того, следуя по одному из переулков, я обнаружил, что он соединяется с несколькими другими на перекрестке, от которого к горе ведет более широкая тропа. Мои недавно обретенные силы начали убывать, когда я двинулся по этой дороге, несколько раз останавливаясь, когда мои ноги ослабевали, а пульсация возобновляла свое раздражающее нытье. Не желая сдаваться этим недугам, я двинулся дальше, стремясь найти конечную точку этой магистрали, поскольку казалось странным, что дорога ведет к отвесному утесу.
  
  Довольно скоро мои усилия были вознаграждены появлением отверстия в основании утеса. С расстояния в несколько сотен шагов это казалось просто узким входом в пещеру с зазубренными краями, который, несомненно, увеличивался до впечатляющих размеров, когда я осмеливался подойти ближе. Еще более интригующим был тот факт, что дорога, по которой я шел, не заканчивалась у пещеры, а вместо этого вела прямо в темные пределы самой горы.
  
  Мои инстинкты победителя в битве были притуплены недавним опытом, но они были не настолько ослаблены, чтобы пропустить скрип натянутого лука за мгновение до того, как он будет спущен. Дернувшись в сторону, я почувствовал порыв воздуха и услышал трепещущее жужжание стрелы, пролетевшей в футе от моей головы. Он отлетел от ближайшего куска каменной кладки с пронзительным звоном стали о камень, пока я искал укрытие за самым большим валуном, который смог найти. Однако к этому времени мои силы достигли предела, и я смог только споткнуться о постамент, прежде чем соскользнуть с него со вздохом поражения и облегчения.
  
  “Kulihr zeiten oethir ohgael!”
  
  Командный голос был резким, слова, как всегда, незнакомыми, даже если смысл был ясен. Быстро моргая, чтобы рассеять туман, вызванный усталостью, я увидел молодую женщину, идущую ко мне от руин на противоположной стороне улицы. На ней были штаны из оленьей кожи и куртка, плечи прикрывал короткий плащ, сшитый из бобровых шкурок. В руках она сжимала наполовину натянутый лук с плоским древком. С ее пояса свисали тушки двух недавно пойманных кроликов, белый мех которых был окрашен в красный цвет. У нее было смуглое лицо с красными пятнами вокруг глаз, и, хотя выражение, которое носил здоровенный внук старухи, показалось мне вечно недружелюбным, это выражение поражало своей неприкрытой враждебностью.
  
  “Ихса утир лил!” - рявкнула она, указывая на меня стрелой, прежде чем махнуть ею, указывая путь, которым я пришел. “Kulihr zeiten, Ishlichen!”
  
  “Ишличен”, - повторил я глухим голосом. “Я продолжаю это слышать. Что это значит?”
  
  Молодая женщина, очевидно, исчерпала свою готовность к беседе, целеустремленно поднимая лук, древко скрипело, когда она натягивала его дальше. Я обратил внимание на то, как она расположилась между мной и неровным отверстием у основания утеса.
  
  “Там есть что-то, что мне запрещено видеть?” - Рискнул спросить я, что только еще больше разозлило ее.
  
  “Дух времени!” - проскрежетала она, тетива лука теперь касалась ее губ, черты лица были сосредоточены на том, кто собирается убивать. Я много раз видел подобные лица и поэтому знал, что это не блеф.
  
  “Просто, ” вздохнул я, поднимая руку и пытаясь подняться, “ дай мне минутку”.
  
  Очевидно, не отличавшаяся терпением, охотница оскалила зубы и подошла ближе, даже слишком близко, потому что никогда не стоит приближаться к пораженной добыче, пока не убедишься, что она мертва. Собрав всю свою силу, я изогнулся, нанося удар по ногам охотницы, который отправил ее в беспорядочное падение. Тетива ее лука звякнула, выпустив стрелу высоко в небо. Она быстро выхватила нож из-за пояса и повернула его в мою сторону. Но, быстро или нет, я мог сказать, что она не была бойцом. Боец успел бы убраться подальше, прежде чем я набросился бы на нее сверху. Я поймал ее запястье прежде, чем она успела нанести удар, вывернув его под углом, который защемляет нерв и лишает пальцы силы. Поймав нож, когда он падал, я приставил острие к ее подбородку, после чего она благоразумно замерла.
  
  “Убить человека, - сказал я ей, - это не то же самое, что убить кролика”.
  
  Ее ноздри раздулись, а глаза сверкнули, когда я занес нож. Воодушевленный моментом, я понял, что моя боль исчезла. Однако освобождающий прилив облегчения был омрачен осознанием того, что я был довольно крупным мужчиной, лежащим сверху на женщине гораздо меньшего роста, прижимая нож к ее горлу. Эрхель гордился бы мной, подумал я, морщась от стыда, прежде чем подняться. Я полоснул один раз ножом, перерезав веревку, привязывающую одного из кроликов к ее поясу.
  
  “Я устала от лука”, - сказала я ей, морщась, когда поднялась на ноги с кроликом в руке. “Приношу свои извинения за любое причиненное оскорбление”, - добавил я, бросая нож на землю и поворачиваясь, чтобы идти обратно тем же путем, каким пришел.
  
  Я ожидал какого-нибудь наказания, но ночь и большая часть следующего дня прошли без происшествий. За неимением котелка для готовки я освежевал и насадил на вертел украденную дичь, используя сломанный кончик старого серповидного лезвия, которое нашел под кучей сена в самом темном углу сарая. К полудню зверь был полностью прожарен и готов к употреблению моим нетерпеливым, истекающим слюной ртом. Итак, я с немалым раздражением услышал внезапный шум со стороны деревни, за которым последовал звук бегущих ног. Внук старухи должным образом появился как раз в тот момент, когда мой самодельный нож был готов отрезать первый кусочек от туши. У него было раскрасневшееся, настойчивое выражение лица, а в руке он держал толстый посох, о назначении которого я быстро догадался.
  
  “Ты не мог прийти побить меня прошлой ночью?” - Спросил я. Он окинул меня коротким озадаченно-раздраженным взглядом, прежде чем указать своим посохом на деревню.
  
  “Ты идешь!” - приказал он. “Сейчас!”
  
  Надеюсь, у них нет позорного столба, подумала я, отрезая большой кусок мяса и запихивая его в рот, прежде чем подняться, чтобы подчиниться. Казалось странным, что охотница ждала целый день, прежде чем сообщить о моем проступке, но, как своего рода эксперт по обидам, я хорошо знала, что мстительные души часто позволяют своей обиде тлеть некоторое время, прежде чем действовать.
  
  Я обнаружил, что в деревне собралось больше людей, чем я предполагал ранее, на центральной поляне возле самого большого здания собралось более сотни каэрит. Никогда раньше не видя столько себе подобных в одном месте, я был поражен их непохожестью. У некоторых была кожа белая, как мрамор, в то время как другие были бронзовыми или темными, как у людей, живших по ту сторону южных морей. Цвет волос был таким же разнообразным: насыщенный блестящий рыжий, угольно-черный и серебристо-серый. Их рост также был гораздо разнообразнее, чем казалось естественным: шестифутовые мужчины стояли рядом с коренастыми типами ростом едва пять футов или другими, обладающими поразительной стройностью. Единственной очевидной общей чертой были их отметины. Они были у всех - красные пятна, обесцвечивающие лица и открытую кожу рук и предплечий. Узоры менялись от лица к лицу, как и плотность, но ни у одной каэрит, которую я видел, ни тогда, ни позже, никогда не было недостатка в каких-либо отметинах.
  
  Я почувствовал ощутимое напряжение, когда приблизился к толпе, хотя никто не повышал голоса. Воздух, казалось, гудел от смешанного гнева и страха. Толпа образовала плотный круг, все глаза были обращены к тому, что находилось в его центре. Мой сопровождающий выкрикнул что-то на каэритском, что заставило толпу расступиться перед нами, открывая объект их внимания.
  
  Пожилая женщина стояла там, сгорбившись, как и прежде, с выражением мрачной решимости на лице, когда она окинула своими яркими глазами пару связанных коленопреклоненных мужчин. Увидев их лица, все еще узнаваемые, несмотря на отросшие бороды, синяки и изможденность, порожденные холодом и голодом, я не смог сдержать смех, сорвавшийся с моих губ.
  
  “Милорды”, - сказал я, пробираясь сквозь расступившуюся толпу, чтобы поклониться. “Приветствую вас”.
  
  Лорд Роулгарт был явно близок к обмороку и смог ответить только рычанием и слабым толчком, который едва натянул веревку, обвитую вокруг его груди и рук. Его глаза, однако, были полны яркой и сияющей ненависти. Сидевший рядом с ним Мерик Олбрисенд был в менее тяжелом состоянии и продемонстрировал ранее неожиданную мудрость, вообще ничего не ответив.
  
  “Моя внучатая племянница нашла этих двоих, прячущихся в пещере в нескольких милях к северу”, - сказала пожилая женщина, жестом приглашая третью фигуру выйти вперед. Вчерашняя юная охотница бросила на меня напряженный взгляд, скорее настороженный, чем сердитый. Если она и рассказала своей тете о том, что произошло между нами, пожилая женщина не подала виду.
  
  “Я вижу, они вам известны”, - продолжила она. “Они враги?”
  
  Тогда я увидел, что позади двух плененных лордов стоят пятеро каэритов, у всех в руках топоры. Группа состояла из двух женщин и трех мужчин, все крепкой наружности, державших оружие твердой хваткой, которая говорила о знакомстве. Их одежда была похожа на одежду юной охотницы, но дополнялась наручами и наплечниками из прочной кожи. Их лица были такого же разного цвета, как и у остальной толпы, но гораздо богаче шрамами. Охотница, возможно, и не умела драться, но эти определенно умели. Хотя я не почувствовал в них какой-либо явной жажды крови, я также не обнаружил нежелания в этих твердых руках, и все они выжидающе посмотрели на старую женщину.
  
  Я вам ничем не обязана, милорд, подумала я, пристально глядя в ненавидящий взгляд Раулгарта. Я знал, что, если бы замок Уолверн пал от рук этого человека, пощады не было бы ни мне, ни кому-либо из тех, кем я командовал. Странно, но, несмотря на то, что я всю жизнь часто баловался наркотиком мстительной злобы, я обнаружил, что не испытываю никаких чувств ни к этому человеку, ни к его племяннику. Серые волки, конечно, пролили невинную кровь, простых погонщиков и возчиков, убитых за то, что они доставляли припасы армии Короны. Но было ли убийство на войне настоящим убийством? И разве я тоже не внес свою лепту?
  
  “ Они враги? - нетерпеливо повторила старуха.
  
  Почему она чувствует себя обязанной спросить? Я задумался, переводя взгляд с несчастных лордов на престарелую Каэрит. Почему бы просто не убить этих двух незваных гостей и дело с концом? Тогда ко мне пришло определенное осознание, то, что должно было осенило меня при нашей первой встрече, но мое подавленное состояние отказало мне.
  
  “Мне пришло в голову, ” сказал я, поворачиваясь к ней лицом, “ что мне еще предстоит узнать твое имя. Или имя кого-либо еще в этой деревне. Я хотел бы услышать это сейчас”.
  
  И без того неестественный блеск ее глаз, казалось, стал еще ярче, когда она сузила взгляд. - Тебя позвали сюда не для того, чтобы перекидываться словами, Ишличен.
  
  “Вот, - сказал я, тыча в нее пальцем, - имя. Твое имя для меня. Я полагаю, так ты называешь всех моих людей. Я бы также поспорил, что это далеко не комплиментарно.”
  
  “Пари, которое ты выиграешь”, - проскрежетала старуха. “Это означает вещь небольшой ценности или вообще ничего не стоящую. Бесполезную отказываются выбрасывать”.
  
  “И все же ты этого не сделала”. Я двинулся к ней, мое приближение привело пятерых воинов с топорами в напряженную готовность, пока старуха не подняла руку, успокаивая их. “Ты удержала меня”, - продолжил я тихим голосом, остановившись всего в шаге от нее, глядя сверху вниз на ее обиженный прищур. “Думаю, я знаю почему”. Наклонившись ближе, чтобы слышала только она, я заговорил вполголоса. “Ты притворяешься равнодушным к Доэнлишу. По правде говоря, ты ее боишься. Что заставляет тебя бояться и меня.” Я сделал паузу, чтобы взглянуть на двух алундианцев. “Иначе зачем бы тебе понадобилось мое разрешение, чтобы убить этих двоих?” Оглядываясь назад, я обнаружил, что ее взгляд тверд, но губы сжаты, один сморщенный уголок дернулся.
  
  “Эти люди жизненно важны для планов Денлиша”, - сказал я ей. “Планы, о которых ты заявляешь, что тебе наплевать. Ты пощадишь их и назовешь мне свое имя. Если я ошибаюсь, прикажи своим воинам перерезать нас всех здесь и сейчас.”
  
  Хотя, если не считать ее прищура и едва заметного подергивания губ, она не выдавала явных признаков задумчивости, я уверен, что она обдумывала это. Одно короткое слово от нее, и с досадным раздражением от нашего вторжения было бы покончено. Но такой пожилой человек полностью осознает неудобный факт, что все действия имеют последствия, некоторые гораздо более серьезные, чем другие.
  
  “Улла”, - сказала она сухим, как пустыня, голосом. “Меня зовут Улла”.
  
  “Элвин Писец”. Я поклонился. “К вашим услугам”. Я выпрямился и указал на пленников. “Позвольте мне представить лордов Мерика Олбризенда и Рулгарта Колсейра, ныне покойных герцогов Алундии. В настоящее время этим прекрасным благородным людям не хватает дома, и я уверен, они были бы очень признательны вам за гостеприимство.”
  
  Улыбка сползла с моих губ, когда я уставился на нее своим собственным взглядом, голос стал жестче. “Нам понадобится дом. Меня тошнит от этих гребаных коров”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TВЕНТИ-FИВ
  
  Из того, что я смог собрать, дом, который они нам дали, был обителью недавно скончавшегося старика. Он уютно устроился в своем наклонном, покрытом мхом великолепии на старом, сучковатом стволе тиса, который был скорее круглым, чем высоким. Дерево и дом были расположены на предсказуемом удалении от остальной части деревни, хотя благодаря этому мы оказались в непосредственной близости от быстротекущего ручья. Отодвинув расшатанную, частично сгнившую дверь, я столкнулся с затхлым ароматом, обильной паутиной и, судя по паническому шороху, немалым количеством маленьких предыдущих жильцов.
  
  “Это все-таки улучшение по сравнению с коровником”, - сказала я лорду Мерику, когда мы вносили внутрь его едва приходящего в сознание дядю. Заметив остатки раскладушки в центре мрачного помещения, мы переместили обвисшее тело аристократа на матрас из мешковины и мехов, подняв при этом облако пыли. Рулгарт предпринял слабую попытку протестовать, бормоча слова, лишенные всякого смысла, за исключением одного, которое вызвало в памяти множество нежелательных образов: “Селин...”
  
  “Лихорадка”. Я придала своему голосу грубоватую нотку, когда прижала руку ко лбу Раулгарта. “Как долго он в таком состоянии?”
  
  Лорд Мерик ответил не сразу, вместо этого уставившись на меня пустыми глазами, которые были слишком измучены, чтобы показать что-то большее, чем легкое замешательство. “Почему ты спас нас?” спросил он таким же отсутствующим голосом, как и выражение его лица.
  
  “Потому что я подумал, что ты можешь быть полезен”. Это была наглая ложь, потому что я не ожидал, что эти двое причинят мне что-то, кроме горя. Этот молодой, полуголодный дворянин, однако, предположил бы, что правда была попыткой обмануть его. “Как долго?” Я подсказал.
  
  “Уже несколько дней”, - сказал он, моргая и переводя мрачный взгляд на своего дядю. “Мы бы продолжили после падения с горы, но ему стало плохо слишком быстро. Я нашел в лесу запас орехов, которые на какое-то время меня подкормили, но я не смог заставить его съесть больше нескольких кусочков. Я поискал еще еды, но ничего не нашел. Мои следы, должно быть, привели эту сучку Каэрит к нашей пещере.”
  
  “Тогда эта сучка Каэрит, вероятно, спасла вас обоих”.
  
  Я бросил взгляд на дверь, за которой задержался внук Уллы. За время нашего короткого путешествия до этого дома я узнал его имя: Кухлин. Он сдался без возражений, несмотря на возросшую подозрительность и страх, которые я увидела на его лице. Очевидно, что вид униженной его бабушки произвел глубокое впечатление. “Нам нужен целитель”, - сказала я ему, устремив на него повелительный взгляд, когда он не ответил сразу. “Тебе знакомо это слово?”
  
  Кухлин нахмурился, затем кивнул, прежде чем исчезнуть в дверном проеме, никак не отреагировав на инструкцию, которую я крикнул ему вслед. “И Побыстрее!”
  
  “Почему они подчиняются тебе?” Спросил Мерик, его собственное лицо частично отражало подозрительность каэрита.
  
  “Благословение Помазанницы проникает даже в сердца худших еретиков”. Я потянулся к ногам Рулгарта. “Помоги мне снять с него сапоги”.
  
  Возвращение Кухлина с целительницей Каэрит было похвально быстрым. Он был одним из коренастых типов, встречающихся в этой деревне, обладал впечатляюще мускулистыми руками, обнаружившимися, когда после краткого осмотра бредящего Раулгарта он сбросил плащ, чтобы закатать рукава шерстяной рубашки. Проведя рукой по лицу господа, он понюхал пот на своей ладони, прежде чем пробормотать несколько слов.
  
  “Вода”, - перевел Кухлин. “Много воды, и горячей”.
  
  Поскольку Мерик был слишком слаб для работы, я откопал большой бронзовый горшок из груды обломков дома и наполнил его водой из ручья. Кухлин услужливо развел огонь возле двери и принес железный треножник, на который можно подвесить котелок. Я подозревал, что эта рутинная работа была отвлекающей тактикой со стороны целителя. Я знал, что люди своего дела предпочитают работать без раздражения обеспокоенных друзей или родственников, но я тоже таковым не был. Мерика выгнали из дома, когда он встревожился при виде целителя, щедро разрисовывающего обнаженное тело его дяди какой-то дурно пахнущей пастой.
  
  “Полагаю, - сказал я Мерику, когда мы сидели снаружи, окутанные паром, пока неиспользованная вода остывала над угасающим огнем, - ты не сталкивался с отбивными в своих путешествиях?” Я очень хочу встретиться с ним снова ”.
  
  “Я уверен, что ты достаточно скоро с ним познакомишься”, - ответил молодой аристократ. Тепло и миска каши, по-видимому, восстановили его настроение настолько, что язык стал кислым. “Мы нашли его обвитым вокруг дерева с осколком льда, застрявшим у него в шее. Он будет ждать тебя за Порталами вместе со всеми другими грешниками, лишенными награды в Вечном Царстве”.
  
  Я ответила, с сожалением нахмурившись, бросив на Мерика короткий оценивающий взгляд. “ Я вижу, твоя рука зажила. Хотя, полагаю, на холоде она все еще сильно побаливает, а?
  
  “Имеет”. Он пристально посмотрел на меня. “Еще одна жалоба, которую нужно уладить между нами, Писец. И я позабочусь о том, чтобы все они были улажены вовремя, не сомневайся в этом”.
  
  Я скорчила гримасу притворного трепета, подняв брови при виде озадаченного Кухлина. “Он раздражен, потому что я сломала ему руку”, - объяснила я.
  
  “Ты сделал гораздо больше”. Голос Мерика понизился до опасного шепота. “Моя тетя и кузены сейчас лежат мертвыми из-за тебя и твоей безумной сучки Малецит”.
  
  Мое настроение испарилось, когда воспоминание о том, что я нашел в Замке герцога той ночью, всплыло с неприятной ясностью. Кроме того, его упоминание Эвадин, хотя и в оскорбительных выражениях, вызвало беспокойство, которое нарастало с тех пор, как я проснулся в коровнике. Хотя я был уверен, что она избежала схода лавины, которая унесла меня прочь, что беспокоило меня больше, так это направление, по которому моя очевидная кончина могла подтолкнуть ее. Она могла почувствовать себя вынужденной отправиться на поиски моего тела, что не сулило бы ничего хорошего ни ей, ни любой другой Каэрит, с которой она столкнется. Но было более глубокое беспокойство, зловещее ощущение, что потеря ее главного доверенного лица вызовет в ней гнев, которому она до сих пор сопротивлялась. Как ни странно, я боялся ее гнева больше, чем перспективы того, что она подвергнет себя опасности.
  
  “Твоей тете были предложены справедливые условия капитуляции”, - сказала я Мерику тоном, ожесточенным из-за неприятных размышлений, которые он вызвал. “Вместо этого она предпочла умереть от собственной руки, убив при этом своих детей. Это делает ее безумной сукой в моей книге, так что избавьте меня от своего возмущения ”.
  
  Его лицо покраснело, губы приоткрылись, чтобы произнести еще больше раздражающих слов, которые вполне могли привести нас к драке, если бы не вмешательство целителя.
  
  Он вышел из дома, чтобы вымыть руки в подогретой нами воде, произнеся несколько отрывистых фраз на кухлинском. “Говорит, что лихорадка ...” Каэрит сделал паузу, подбирая в памяти подходящее слово, чтобы передать грубое высказывание целителя, “... глубокая. Говорит, что болезнь вызвана переохлаждением и употреблением плохой пищи. Он дал что-то, чтобы уснуть ”. Целитель подошел к кожаной сумке, которую оставил у двери, и достал маленькую глиняную бутылочку. “Один глоток по утрам, если температура спадет”, - сказал Кухлин, когда целитель протянул мне бутылку.
  
  “А если нет?” Я спросил.
  
  Целитель приветливо пожал плечами, когда Кухлин передал мой вопрос, произнеся слово, которое я теперь мог понять без перевода: “Дух времени”. Мертв.
  
  Я был бы самым подлым лжецом, дорогой читатель, если бы не признался, что провел большую часть той первой ночи, теша себя надеждой, что лорд Рулгарт Колсэр не сможет встретить рассвет. Я занялся уборкой дома от разного хлама, пока Мерик сидел рядом со своим дядей. Большую часть времени пораженный аристократ лежал без сознания, шевелясь только для того, чтобы бормотать бессвязную чушь или взмахивать руками в почти комической пародии на размахивание невидимым мечом. Казалось, что Раулгарт все еще сражался в битвах, хотя и во сне. Я сомневался, что они были приятными.
  
  Оказалось, что предыдущий владелец дома был одним из тех людей, которые склонны накапливать вещи, не имеющие практического применения. Он питал особую любовь к камням странной формы, черепам животных и, по причинам, которые я так и не смог выяснить, сосновым шишкам. Они заполнили весь угол этого однокомнатного жилища от пола до потолка, все аккуратно сложено. Зная, что они хорошо горят, я оставил их в покое, а остальные вещи выбросил. Охотница появилась снова, когда я начал бросать черепа животных в ближайшую листву.
  
  Она вышла из-за ствола большой ивы, окунающей покрытые инеем ветви в ручей всего в дюжине шагов от нас. Я был впечатлен и немного встревожен тем, что не заметил ее приближения. Мои страхи немного развеялись, когда я увидел, что лук у нее на ремне, а нож в ножнах. Когда она подошла ближе, черты ее лица выдавали большую осторожность, но также и суровую решимость. Учитывая, что она пришла не убивать меня, я не мог догадаться о цели ее визита и поэтому ничего не сказал, когда она остановилась в нескольких футах от меня.
  
  “Лилат”, - сказала она после некоторого неловкого обмена взглядами, указывая на череп в моих руках. Это была лиса, размеры которой указывали на то, что зверь несколько меньше, но ухо у него больше, чем у его северных собратьев.
  
  “Фокс”, - сказал я, поднимая череп. “Он тебе нужен?”
  
  Она в ужасе нахмурилась, затем еще раз указала на череп, повторив: “Лилат”, прежде чем прижать руку к груди. “Лилат”.
  
  “А”, - сказал я с пониманием. “Твое имя. Ты разделяешь его с этим”. Я повертел череп, переводя взгляд с него на охотницу. “Должен сказать, это хорошо подходит”.
  
  Она некоторое время в нерешительности кусала губу, затем, к моей большой тревоге, потянулась за ножом на поясе. Успокаивающе подняв руку, когда я сделал осторожный шаг назад, она подняла нож, затем свободной рукой схватила себя за запястье и трясла им, пока нож не выпал. После минутного замешательства я понял, что она повторяет трюк, который я использовал, чтобы обезоружить ее накануне.
  
  Присев, чтобы поднять нож, она повторила представление, затем снова подняла его, прежде чем предложить мне. “Эйлиха”, - сказала она.
  
  “Хочешь, я покажу тебе, как я это сделал, а?” - Спросил я.
  
  Она нахмурилась со сдержанным раздражением и снова протянула нож, ее голос стал жестче от настойчивости. “Эйлиха”.
  
  “Оплата натурой, моя дорогая”, - сказал я ей, не беря нож. Вместо этого я бросил череп лисы в кусты, затем поднял руки к груди. “Кролик”, - сказал я, делая короткое прыжковое движение. Всего на секунду мне показалось, что на ее губах заиграла озадаченная улыбка, прежде чем она снова нахмурилась. Указывая на ее лук, я изобразил, как натягиваю и выпускаю стрелу. “Ты приводишь кролика. Я учу”. Я взял свое запястье и потряс его. “Тогда ты принесешь кролика, эйлиха”.
  
  Уместность имени этой женщины стала еще более очевидной, когда она бросила на меня последний хищный негодующий взгляд, прежде чем повернуться и уйти. Я ожидал, что больше не увижу ее, но когда она вернулась на следующее утро, то принесла только что убитого оленя. После этого у меня больше не было голодного дня, пока я жил среди каэритов, что, учитывая преимущество проницательности старика, я теперь могу признать слишком кратким.
  
  Как ученица боевых искусств, Лилат оказалась гораздо более подходящей для этого, чем Эймонд или, фактически, кто-либо другой, кого я учил. Обладая природной силой и гибкостью, дополненными инстинктами, отточенными за всю жизнь, проведенную на охоте, она впитывала каждый мой урок как губка, освоив защемление нерва, от которого немеет запястье, всего за несколько минут занятий. Выяснилось, что, как и ее двоюродный брат Кухлин, она немного разбиралась в альбермейнишском. Хотя она была гораздо менее опытной, она была достаточно сведущей, чтобы ясно дать понять, что хочет освоить все приемы обращения с ножом, которым я мог бы ее научить.
  
  “Ты часто сражаешься… ?” спросила она, успешно выбив мой собственный нож из моей хватки. “Ты ... много убиваешь? Ты таолиш… воин?”
  
  Это заставило меня нахмуриться. Хотя я знал, что я солдат, с тех пор, как меня вынудили присоединиться к Отряду Ковенантов, я чувствовал, что это всего лишь дополнение к моему истинному призванию как писца и назначенного вестника Завета Сильды. Тем не менее, теперь я был капитаном-ветераном, на моем счету множество сражений и длинный шлейф тел, подтверждающий это. Воин, однако, показался слишком помпезным титулом для воспитанного преступника, не имеющего ни капли благородной крови.
  
  “В некотором роде, я полагаю”, - сказал я, добавив “да” в ответ на ее явное непонимание.
  
  “Ты, эйлича… научи меня”. Она кивнула на выпотрошенную тушу оленя, освежеванную, свисающую с ближайшей ветки. “Ты учишь, я приношу”.
  
  Я хотел спросить, почему она так стремилась овладеть подобными навыками, но знал, что уровень взаимопонимания между нами не позволит дать содержательное объяснение. “Ты тоже преподаешь”, - сказал я, наклоняясь, чтобы поднять упавший нож. “Нож”, - сказал я, подняв его и вопросительно подняв бровь.
  
  Она в очередной раз доказала сообразительность своего ума, быстро ответив. “Тухска”.
  
  “Тухска”, - повторил я, затем указал на висящую тушу. “Олень”.
  
  “Пехлит”. На ее губах появилась улыбка, которая сменилась настороженным хмурым взглядом, когда она заметила приближающегося Кухлина с ежедневной порцией лука. “Я приду ... завтра”, - пробормотала Лилат, прежде чем выполнить свой трюк и почти беззвучно исчезнуть в подлеске.
  
  Когда я вернулся в дом, я обнаружил, что Рулгарт бодрствует и у него нет лихорадки, хотя его слабость была такова, что он мог хлестать меня только оскорблениями, а не кнутом, который предпочел бы.
  
  “Преступная мразь!” - прохрипел он, истощенные, но все еще впечатляющие мышцы его обнаженного тела напряглись, когда он попытался подняться с койки. К счастью, его слабость была такова, что ему удалось лишь опрокинуться на пол.
  
  “И вам приятного утра, милорд”, - ответил я.
  
  “Успокойся, дядя”, - сказал Мерик, помогая барахтающемуся аристократу подняться и укладывая его обратно на мягкую койку.
  
  “Тебе лучше всего убить меня, Писец”, - задыхаясь, проговорил Роулгарт, дрожа и сверкая глазами. “Сейчас, пока ты еще можешь”.
  
  Я проигнорировал его и занялся делом- подбросил сосновых шишек в яму для костра в центре комнаты, прежде чем соорудить вертел, на котором должен был жарить оленя. Рулгарт продолжал осыпать меня разнообразными, а иногда и изобретательными оскорблениями, ни одно из которых не вызывало в моей груди ничего, кроме слабого чувства жалости. Возможно, я был внешним средоточием его ненависти, но один взгляд на его пепельно-бледное лицо, лишенное всякой фальши из-за болезни и боли, показал человека, обремененного ужасным бременем вины.
  
  “Сегодня вечером оленина”, - сказал я, когда приступ кашля наконец прервал его обличительную речь. “Мясо королей и лордов. Тебе бы понравилось, не так ли?”
  
  На его губах выступила слюна, когда он собрался с духом, чтобы ответить. “Я не хочу от тебя ничего, кроме твоей смерти”.
  
  “Тогда тебе лучше поесть. Иначе откуда у тебя возьмутся силы убить меня?”
  
  Хотя сейчас я вспоминаю эту интерлюдию как мирное затишье в жизни, охваченной бурями, в то время я чувствовал, что переношу утомительную форму благородного заключения. Рулгарт продолжал поправляться, и его привычка нападать на меня с ненавистными оскорблениями прошла по мере того, как к нему возвращались силы. Тем не менее, я не заметил ничего похожего на смягчение в его жестком, полном обещаний взгляде, который становился все более устойчивым по мере того, как к нему возвращалось здоровье. Иногда он продолжал кричать во сне, обычно глубокой ночью, его жалобные, огорченные возгласы часто были достаточно громкими, чтобы разбудить Мерика и меня. Он всегда произносил одно и то же имя голосом, таким пронизанным чувством вины и сожаления, что мне становилось больно.
  
  “Селинн… почему?” однажды ночью он спросил в темном углу дома. “Почему я никогда не говорил тебе? Почему я никогда не говорил ему ...?” Обычно я стойко переносил его вспышки гнева, но сегодня вечером он пробудил меня от приятного сна без сновидений.
  
  “О, да заткнись ты, благородная задница!” Рявкнула я, заставив Мерика подняться с кровати. Молодой алундианин устремил на меня предупреждающий взгляд, когда подошел к Раулгарту, укладывая его обратно на меха. “Отдохни, дядя”, - пробормотал он. “Все хорошо”.
  
  “Дядя, да?” Пробормотал я. Все еще раздраженный своим пробуждением и понимающий, что пройдет некоторое время, прежде чем я смогу восстановить свой безмятежный покой, я встал и подошел к бочке с мочой, на ходу задирая рубашку. “Это ставит вас где-то в очередь на алундийское герцогство, милорд?” - Спросил я, вздыхая с облегчением, когда выпустил мощный поток. “Или ты такой же ублюдок, как и я? Какой-то признанный отпрыск с чужой стороны спальни присвоил себе титул, чтобы быть счастливым?" Насколько я знаю, это обычная практика среди знати.”
  
  “Следи за своим языком, невежественный негодяй”, - прошипел он в ответ. “Я чистокровный сын леди Элиссы Олбрисенд, сестры леди Вериссы, покойной жены этого благороднейшего и храбрейшего человека, под ногами которого ты не достоин пресмыкаться”.
  
  “Итак, у лорда Роулгарта была жена”. Мочевой пузырь опорожнился, я стряхнул последние капли со своего члена и вернулся, чтобы сесть на кровать. “У него нет своих детей?”
  
  Лицо Мерика напряглось, как я предположил, его огорчила сама мысль о том, чтобы посвящать в личные дела простого мужлана. Итак, его ответ стал неожиданностью, и я подозревал, что им двигала потребность озвучить то, чего он никогда раньше не произносил. “Леди Верисса умерла при родах”, - сказал он тихим шепотом, как будто боялся, что его дядя может услышать. “И ее маленькая дочь вместе с ней. Лорд Роулгарт принял меня в свой дом еще мальчиком, мой отец был убит в битве, а мать погибла от безумного горя.” Он неуверенно протянул руку к руке Роулгарта, но не коснулся ее. “По любым меркам этот человек всегда был моим отцом, а я его сыном”.
  
  Я почувствовал слабое желание поиздеваться, пару колких острот, но они увяли, не долетев до моих губ. Природа войны такова: разрушать семьи, разрывать их на части и широко разбрасывать. Эти двое, по крайней мере, все еще были друг у друга. Это вызвало у меня легкую зависть, но в основном печаль. Когда лорд церковника изгнан или убит, он просто приобретает нового хозяина или переезжает на земли, нуждающиеся в рабочей силе. Какая польза была миру от дворян, лишенных земли и положения?
  
  Я вздохнула и легла на свою импровизированную кровать, отвернувшись и предоставив Мерику безмолвно бодрствовать.
  
  К тому времени, когда Рулгарт оправился настолько, что мог ходить, я проводил большую часть своих дней с Лилат. Наши исследования окружающего леса избавили меня от зловещего вида алундийца и смягчили растущую уверенность в том, что вскоре мне придется его убить. Мои знания языка каэрит расширились до такой степени, что я мог составлять предложения, хотя и с некоторой долей неуклюжего неправильного произношения, что часто вызывало у нее смех. Ее общение с Альбермейнишем также улучшилось в достаточной степени, чтобы она могла дать частичные ответы на некоторые из моих наиболее сложных вопросов.
  
  “Улла научи меня”, - сказала она, когда я спросил, как она приобрела свои знания ишличенского языка. “Она ... учится у...” Лилат нахмурилась, роясь в уме в поисках правильного термина “... бабушка”.
  
  “Бабушка Уллы путешествовала по ишличенским землям?”
  
  Это вызвало настороженный взгляд на лбу Лилат, как будто я вторгся в какое-то частное дело. “Каэрит иногда… путешествует по вашим землям”. Я заметил некоторую уклончивость в том, как она отвела взгляд, указывая на далекую громаду гор, возвышающуюся над верхушками деревьев на востоке. “Они уходят. Возвращаются много позже”.
  
  “Почему?”
  
  Выражение ее лица стало еще более настороженным. “Отправлена... учиться”, - сказала она, затем взяла свой лук. “Сейчас мы охотимся. Ты будешь учить после”.
  
  “Послана кем?” - Настаивал я, чем заслужил лишь хмурый взгляд и продолжительное молчание в течение часа, который потребовался ей, чтобы выследить и подстрелить белошерстного зайца. Вытаскивая стрелу из дергающегося трупа, она пробормотала короткий, неохотный ответ. “Эйтлиш, он послал их”.
  
  “Эйтлиш?” Я вспомнил, как Улла упомянула это имя при своей первой встрече и ее отказ уточнить, что оно означает. Видя напряжение Лилат сейчас, я предположил, что это очень важная персона, к тому же та, кого следует опасаться. “Кто это?”
  
  Она избегала моего взгляда и зачерпнула немного снега, чтобы начисто протереть наконечник своей стрелы, прежде чем вернуть ее в колчан. “Он скоро придет”.
  
  “И это плохо?” Я спросил.
  
  Лилат поколебалась, затем повернулась ко мне лицом, ее черты исказила сочувственная гримаса, полная неуверенности. “Не знаю ... пока. Пойдем.” Она встала, поднимая зайца. “Теперь ты учишь ножу”.
  
  “Я думаю, ты освоил большую часть того, чему я могу тебя научить”. Оглядевшись, я выбрала упавшую ветку среди окружающей, покрытой снегом листвы. “Скажи мне”, - сказал я, подходя, чтобы взять ветку, из которой, по моему мнению, получились бы два подходящих куска дерева, “что каэриты знают о мечах?”
  
  “Только не это!” Голос Мерика был полон презрения эксперта к любителю, и я обнаружила, что сопровождающая его усмешка в немалой степени задела мое негодование. “Кто научил тебя владеть мечом, Писец? Учитель танцев?”
  
  Я опустил свою ветку, очищенную от коры и грубо приданную форме меча, и выпрямился, приняв позу "на страже", которой научил меня Уилхум. Я только что продемонстрировал Лилат основы парирования, отклоняя ее неуклюжие выпады плавными дугами, на освоение которых у меня ушло так много времени. Повернувшись, чтобы смерить юношу-сноба злобным взглядом, я сказал: “Меня учил, милорд, рыцарь с безупречной репутацией, который перенял свое мастерство у одного из лучших фехтовальщиков своего времени”.
  
  “ Ты имеешь в виду лишенного наследства лорда Дорнмала, ” ответил Мерик. “Насколько я помню, его репутация заключалась главным образом в том, что он проигрывал почти на каждом турнире, в котором участвовал, и нарушал свою клятву королю сразиться с Претендентом. Он потерял бы голову после Битвы на Поле предателей, если бы твоя малецитная сучка не взяла его в качестве домашнего любимца.”
  
  “Турнир - это не битва”. Мое растущее раздражение сделало мои слова короткими. “И я буду благодарен тебе за то, что ты следишь за своим языком”.
  
  Лицо Мерика покраснело от моих отрывистых инструкций, его возмущение вызвало неуважение к мужлану-преступнику. “Почему бы мне вам не показать?” - сказал он, отходя от двери дома, где он задержался, чтобы выразить свое презрение к моему уроку. “Если позволите, миледи?” спросил он, отвесив Лилат короткий поклон, прежде чем протянуть руку к ее деревянному клинку. Охотницу, казалось, позабавил и озадачил его жест, но она должным образом передала ему свое оружие, получив от меня кивок.
  
  “Мы делали это раньше”, - отметила я, когда Мерик повернулся ко мне лицом. “Ты проиграл и пострадал за это”.
  
  “Многое может случиться в хаосе битвы”. Он слегка предвкушающе улыбнулся и принял свою собственную авангардную стойку. Он был менее жестким, чем тот, которым Уилхум вбивал в меня, его колени были лишь слегка согнуты, а меч держался плашмя на уровне пояса. Он начал приближаться, но остановился при звуке голоса своего дяди.
  
  “Мерик”.
  
  Лорд Роулгарт стоял в дверном проеме, согнув спину и опершись одной рукой о косяк. Я оценил, что его лицо было менее пепельным, чем обычно, а на его высоком худощавом теле, несмотря на холод, были только рубашка и брюки. Его взгляд был тверд и прикован к племяннику.
  
  “Дядя, я...” Мерик замолчал, только когда Раулгарт покачал головой.
  
  “Хочешь урок, Писец?” спросил он, выходя из дома. Подойдя к Мерику, он протянул руку, и юноша после небольшого колебания вложил в нее посох. Рулгарт коротко покрутил длинную палочку пепла, затем поднял и опустил ее передо мной в отрывочной пародии на рыцарский салют. “Испытай меня”.
  
  Я издал короткий, жалостливый смешок. “ Вряд ли это честное состязание, милорд. Учитывая ваше нынешнее состояние.
  
  “Да”, - согласился он, и тончайшая из улыбок мелькнула на его губах. “Я действительно должен повесить себе на шею несколько камней, чтобы дать тебе шанс”.
  
  Он остановил свой взгляд на мне и поднял свой посох, пока, вздохнув, я не согласился сразиться с ним. Это произошло слишком быстро, чтобы я успел заметить, просто легкое опускание его деревянного клинка, когда он подошел на полшага ближе, затем размытое пятно, за которым последовал неприятный приступ дурного предчувствия, когда мой собственный посох выбили у меня из рук. У меня в животе вспыхнула боль, и я обнаружил, что лежу на заднице, попеременно испытывая рвоту и хватая ртом воздух. Только тогда моя предательская память согласилась вспомнить слова Эвадин в тот день у брода после моей первой встречи с Рулгартом: Ты многому научился, но этот человек другого порядка.
  
  Тем не менее, я никогда не был застрахован от опасностей оскорбленной гордости, и, когда боль в животе утихла и в легкие вернулась толика дыхания, я поспешил поднять свой упавший посох. Повернувшись к Роулгарту, я обнаружил, что он разглядывает меня, почти не изменив своей прежней позы. Выражение его лица было в основном мягким, за исключением усталой, но выжидательной дуги бровей. Если бы он насмехался надо мной, я чувствую, что мой гнев действительно мог бы остыть. Но эта почти безразличная уверенность воспламенила мой нрав, и я атаковал без паузы, сжимая посох двумя руками и пытаясь нанести удар сверху, нацеленный в макушку Раулгарта. Он едва ли вообще соглашался двигаться, вместо этого повернув свое тело так, что опускающийся столб пепла касался только земли, когда завершал свою дугу, после чего Рулгарту был представлен мой незащищенный бок.
  
  Еще один приступ боли, на этот раз в ребрах. В течение следующих нескольких мучительных минут я познал, какое унижение, как мне казалось, я пережил в борделе или в лесу моего детства, где царили разбойники. Я испробовал все приемы владения мечом, которым меня научил Вилхум, каждую дополнительную тактику, освоенную на поле боя, и все, что я заработал, - это еще больше ударов по разным частям тела. Я думал, что Альтус Левалль - самый смертоносный боец, с которым мне когда-либо приходилось сталкиваться, но теперь я знал, что по сравнению с этим человеком он был не более чем неуклюжим грубияном.
  
  Когда я, спотыкаясь, уходил от очередного болезненного столкновения с его посохом, я с приводящей в бешенство уверенностью знал, что со мной играют. Это послужило лишь для того, чтобы поднять меня на еще большие высоты неразумия, которые могут лишить человека его страданий и, если ему повезет, превратить дуэль в драку. Проигнорировав удар в мою руку с мечом, я опустил ее и подскочил ближе, пытаясь ударить Роулгарта кулаком в нос. Как только я был должным образом ошеломлен, я заключал его в настолько крепкие медвежьи объятия, на какие был способен, после чего этот танец превращался в борцовский поединок. Подобная драка частично сработала с сэром Альтусом, но оказалась безрезультатной с Рулгартом.
  
  Уклонившись от моего удара, он ткнул кончиком своего посоха мне в нос, из-за чего мгновенно потекла струя крови, затем опустил его вниз, чтобы соприкоснуться с моим коленом. Падая, я ухитрился нанести свой единственный удар в поединке, вслепую взмахнув посохом и, чисто случайно, сильно ударил его по бедру.
  
  Тогда собственный гнев Роулгарта, наконец, дал о себе знать, приняв форму сильного пинка в живот и удара по запястью, от которого мой посох отлетел в сторону. “Настоящий рыцарь, Писец, ” сказал он мне неровным, хриплым голосом, нанося еще один удар ногой в живот, - проводит каждый свободный час бодрствования в изучении боя. Настоящий рыцарь знает, что такое честь. Настоящий рыцарь — ” острие его посоха уперлось мне в висок, когда я попытался подняться, сбив меня с ног и добавив растущего красного облака к моему видению “ — это не надутый грубый писака, который воображает, что у него есть право перекидываться словами с теми, кто выше его ...”
  
  “Ascha!”
  
  Давление в моем виске прекратилось, затем ослабло, когда Раулгарт вытащил посох. Моргнув, я поднял глаза и увидел Лилат, стоящую в нескольких шагах от меня с натянутым луком и стрелой, нацеленной в шею алундийца. Жесткое, сосредоточенное выражение ее лица ясно давало понять, что ее готовность проиграть была реальной, и Роулгарт, очевидно, это распознал.
  
  “Итак, - сказал он, и усталый стон окрасил его голос, когда он отступил от меня, - я убиваю тебя, а эти дикари убивают нас. Как будто жизнь недостаточно мучила меня”.
  
  Он на негнущихся ногах подошел к моему упавшему посоху и со стоном наклонился, чтобы поднять его. “Мой племянник имеет на это право, добрая женщина”, - сказал он Лилат, которая теперь смотрела на него с подозрительным упреком, лишь частично опустив поклон. Рулгарт глухо рассмеялся и бросил свой посох к ее ногам, прежде чем бросить другой Мерику. “Я предлагаю тебе обратиться к нему за инструкциями. Этот злодей, — он склонил ко мне голову, — умеет только перерезать глотки и воровать кошельки”.
  
  Снова рассмеявшись, он вернулся в дом, его веселье было на удивление долгим и громким для человека, настолько ослабленного болезнью.
  
  Было время, когда такое основательное избиение заставило бы мой разум взбудоражиться всевозможными мстительными планами. Тем не менее, когда я лежал в постели той ночью, залечивая свои многочисленные синяки, ни один из которых не причинял такой боли, как моя уязвленная гордость, моя пожизненная склонность к мести не смогла проявить свою обычную хватку. Хотя на ум приходили различные жестокости возмездия, ни одной из них не удалось заполучить мою душу. Каким бы обиженным и угрюмым я ни был, было странно обнаружить, что моим основным отношением к Рулгарту оставалась жалость. Я задавался вопросом, перерос ли я, наконец, соблазн обиды, по крайней мере, в том, что касалось побежденных безземельных дворян.
  
  Соскользнув с груды мехов, служившей мне постелью, и подойдя к койке Роулгарта, я обнаружил, что он не спит. Его глаза были тусклыми, а лицо в основном невыразительным, за исключением отголоска того же усталого ожидания, что и раньше. “Ножа нет?” спросил он, изогнув бровь при виде моих пустых рук. Тот факт, что он ожидал, что я приду вооруженным, заставил меня задуматься о возможности того, что его действия были направлены на то, чтобы вынудить меня к мести. Возможно, он хотел, чтобы я взялся за клинок, который положил бы конец его жизни, поскольку ему самому не хватило силы духа сделать это.
  
  “Ножа нет”, - сказал я, таща по глиняному полу табурет и усаживаясь на него задом, морщась при этом от боли. “Жаль разочаровывать, милорд”. Я сидел и молча смотрел на него, пока он не согласился заговорить, его голос был усталым вздохом во мраке.
  
  “Тогда чего ты хочешь, Писец?”
  
  “Еще один урок”, - сказал я. “На самом деле, я хочу много уроков. Я хочу научиться всем навыкам, которым ты можешь меня научить”.
  
  Рулгарт поднял руку и прикрыл ею глаза. “ Почему?
  
  “Ты прав, я не рыцарь и никогда им не буду. Я могу сражаться достаточно хорошо, когда дело касается вооруженного человека или неумелого дворянина, но не тогда, когда дело касается такого, как ты. И я знаю, что когда вернусь в королевство, то не найду там покоя.”
  
  “По крайней мере, это правда. Это только вопрос времени, когда твоя малецитская Мученица и король вступят в бой. Тебе не терпится устроить резню во имя нее, не так ли?”
  
  “Она заслуживает моего служения и моей защиты”.
  
  “Но не мой. Итак, Писец, не мог бы ты, пожалуйста, сказать мне, во имя Мучеников, Серафила и всего, что есть хорошего в этом мире, почему я вообще согласился научить тебя хотя бы малой толике навыков, на приобретение которых у меня ушла вся жизнь?”
  
  “Во-первых, есть ли у вас сейчас еще какие-нибудь дела?”
  
  Из-под его руки донеслось очень слабое фырканье. “ А во-вторых?
  
  “Ты можешь бить меня каждый день”.
  
  Рулгарт некоторое время не отвечал, хотя я мог видеть, как увеличилась его грудь и напряглась челюсть, что говорило о том, что человек готовится к чему-то. Подозревая, что он собирается броситься на меня, я медленно отодвинулась на табурете, готовясь вырваться из его хватки. Вместо этого он опустил руку, чтобы показать жесткий, пристальный взгляд. “Если я собираюсь это сделать, я требую предоплаты”.
  
  “Оплата?” Спросила я, нахмурив брови. “Тебе нужны деньги?”
  
  “Нет, ты дурак”. Роулгарт поморщился и приподнялся так, что наполовину сел, наклонившись ко мне. “Мне нужны ответы на несколько вопросов. Честные ответы, Писец.”
  
  Я немного расслабилась, хотя неумолимая потребность, которую я видела в его глазах, держала меня на взводе. Что бы он ни хотел узнать, я была уверена, он знал, что ему не понравится то, что я должна была ему сказать. “Тогда спрашивай”, - сказал я.
  
  “После падения Хайсала, ” начал он, едва моргая, изучая мое лицо, - по герцогству поползли всевозможные дикие слухи. Согласно одной из легенд, ты первым добрался до замка герцога. Что ты привел свою банду еретиков-головорезов в покои герцога” где... Он сделал паузу, горло сжалось, прежде чем он заставил себя продолжить. “Где герцогиня в своем благочестии выпила яд, вместо того чтобы подчиниться вашим мерзким домогательствам”.
  
  “Это и есть история, не так ли?”
  
  “Это одна история. Есть много других”.
  
  “Если бы ты думал, что это правда, я подозреваю, что ты убил бы меня сегодня, невзирая на последствия”.
  
  Черты его лица дрогнули, тело задрожало от усилий удержаться на ногах. “ Но ты был там? В замке… в конце? Что ты видел?
  
  Я подумывал солгать, состряпать какую-нибудь фантастическую историю, которая принесла бы ему хоть какое-то утешение. Но, поскольку у меня был инстинкт распознавать ложь, у меня также был инстинкт на тех, кто ее терпеть не мог. Кроме того, я сомневался, что Рулгарт в тот момент искал утешения. Его ненависть ко мне была ничем по сравнению с ненавистью, которую он лелеял в себе, а ненависть может быть таким же сильным наркотиком, как лучшее маковое молоко.
  
  “Они все были мертвы, когда мы добрались до крепости”, - сказал я. “Каждый солдат, каждый слуга, каждый дворянин. Погибли от своей собственной руки. Я предполагаю, что они выпили яд, когда получили известие о падении стен. ”
  
  “Герцогиня?” спросил он. “Дети?”
  
  “То же самое, кроме леди Дусинды. Ее мать дала ей чашу, но она отпила всего глоток. Нам удалось вовремя доставить ее к нашему целителю. Осмелюсь предположить, вы знаете, что принцесса Леаннор отправила ее в Куравель, где ее должны обручить с молодым лордом Альфриком.”
  
  Рот Роулгарта скривился, его дрожь переросла в неистовую тряску. “Брак, который никогда не состоится, пока в моих венах еще течет кровь”. Он забился в конвульсиях, выгнув спину, когда разразился серией кашлей, который, к несчастью, пробудил Мерика ото сна.
  
  “Что ты делаешь?” спросил он, выбираясь из своей самодельной кровати. Я увидел, что он достал маленький нож, предположительно выкопанный из-под общего беспорядка в доме. Он направил на меня клинок, спеша встать между мной и своим дядей. “Назад, негодяй!”
  
  “Все в порядке”, - прохрипел Роулгарт, его кашель утих. Он рухнул на свернутую мешковину, служившую ему матрасом, и закрыл глаза. “Завтра, Писец, - пробормотал он, - найди дерево получше. Ниже моего достоинства сражаться такими бесформенными ветками”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TВЕНТИ-СIX
  
  Мойвторой урок был более продолжительным и лишь ненамного менее болезненным повторением первого. В этот раз Рулгарт избил его одним из двух деревянных мечей, на вырезание которых я потратил большую часть утра. Большую часть часа он стоял в центре круглого участка ровной земли перед нашим полуразрушенным домом и приказывал мне напасть на него. На этот раз я попробовал сочетание приемов Вилхума, дополненных моими собственными, вкладывая в свои удары ту же энергию, что и в настоящем бою. Несмотря на это, я добился не большего успеха, чем днем ранее, заработав в процессе очередную порцию синяков. Тем не менее, я получил некоторое удовлетворение, заставив Рулгарта двигаться немного больше.
  
  “На сегодня хватит”, - сказал он, уклонившись от удара снизу вверх, прежде чем полоснуть своим деревянным клинком по моим чрезмерно вытянутым рукам.
  
  “Я вынужден заметить, милорд, ” проворчал я, стиснув зубы от недавно возникшей боли, когда наклонился, чтобы поднять свой вновь выпавший меч, “ что я еще не услышал ни слова наставления из ваших уст”.
  
  Казалось, он собирался проигнорировать меня, но остановился в дверях. “Как однажды сказал мне мой собственный наставник, Писец, ” сказал он, оглядываясь через плечо, “ борьба идет от тела, и слова не оказывают такого воздействия на тело, как действия. Ты учишься сражаться, сражаясь”. Он невесело улыбнулся мне и исчез в доме. “А теперь принеси мне ужин”.
  
  Таким образом, установился наш распорядок дня: утро, посвященное работе по дому или охоте с Лилат, затем день избиений. Мерик и Лилат следовали примерно тому же распорядку, хотя и с менее болезненными результатами. По моему настоянию она приняла предложение Роулгарта научиться владению мечом у его племянника, и молодой лорд оказался на завидную долю менее суровым учителем, чем его дядя. Любопытно, что по прошествии нескольких дней я заметил, как речь Мерика начала пересыпаться каэритскими словами, в то время как владение охотницей альбермейнишским выросло почти до беглости. Со временем ее версия нашего языка превратилась в странную смесь плавных благородных интонаций и резких, грубоватых гласных, хотя я ставлю в заслугу ее впечатляюще широкий словарный запас.
  
  “Неэлегантно”, - сказала она, неодобрительно нахмурившись, когда Мерик ухитрился повалить ее на землю пинком по лодыжкам.
  
  “Но действенный”, - сказал он, протягивая ей руку. “Уродливый пехлит все равно стоит того, чтобы его съесть”.
  
  Следующая неделя или около того показала мудрость слов Рулгарта, поскольку я заметил растущее улучшение своих навыков. Я начал различать закономерности в его движениях, угол наклона его клинка, когда он парировал мои неопытные выпады, и то, как он поворачивал туловище, нанося контрудар. Это впервые позволило мне парировать его удары, наши деревянные мечи звякнули друг о друга, когда мне удалось отразить удар, который наверняка оставил бы порез у меня на лбу. Я заметил небольшое изменение в чертах лица Раулгарта, когда он отступил назад, сузившиеся глаза, которые могли означать удовлетворение. Если так, то это не принесло мне никакой щедрости, потому что, как только я приспосабливался к его уловкам, он раскрывал больше. Тем не менее, я знал, что мне становится лучше, о чем свидетельствует тот факт, что прежняя неподвижность моего наставника все больше трансформировалась в размеренную подвижность. Частично это было связано с тем, что силы Роулгарта восстанавливались, но не полностью. К третьей неделе я даже был близок к тому, чтобы нанести свой собственный удар, и имел удовольствие видеть, как он тяжело вздохнул, когда схватка закончилась.
  
  Со временем наши выходки начали привлекать аудиторию. Некоторые жители деревни находили повод пройти мимо и таращиться на нас с недоумением или насмешкой, часто и то, и другое. Однако самыми настойчивыми и засидевшимися зрителями были таолиши, полдюжины воинов, которые, по-видимому, постоянно проживали в этой деревне. В отличие от других каэрит, они наблюдали за происходящим с явным отсутствием веселья, их глаза сузились в проницательной оценке. Их постоянное присутствие и молчание в конце концов начали раздражать меня, не в последнюю очередь потому, что они были свидетелями моих неоднократных неудач.
  
  Однажды, когда мое настроение омрачилось из-за того, что Рулгарт применил невиданный ранее финт, который успешно уложил меня на задницу, я поднял глаза и увидел, что группа людей в кожаных доспехах обменивается приглушенными комментариями. Хотя в них отсутствовало явное презрение, я чувствовал, что они определенно были нелицеприятны.
  
  “Если вы не собираетесь присоединиться, проваливайте!” Крикнул я им, поднимаясь на ноги.
  
  Это вызвало череду озадаченных взглядов в сторону Лилат, пока она с некоторым удовольствием не согласилась перевести. Я и раньше замечал, что она редко разговаривала с таолишем, или они с ней, и выражение лица охотницы, когда она находилась рядом с ними, никогда не было приветливым.
  
  Одна из таолиш, женщина на несколько лет старше остальных, бросила на Лилат короткий, ничего не выражающий взгляд, прежде чем она поднялась с бревна, на котором сидела, и подошла ко мне, поднимая свое оружие. Я слышал, что Лилат называла это тахлик, что переводится как “копье”. Сходство показалось мне в лучшем случае смутным, тахлик состоит из дубовой палки длиной в полтора ярда с двойным изгибом и удлиненным серповидным лезвием, выступающим с одного конца.
  
  Подойдя ближе, женщина бросила на меня лишь короткий взгляд, прежде чем двинуться дальше и остановиться в нескольких футах от Роулгарта. “Элттао”, - сказала она, приставляя оружие к груди.
  
  “Это означает "сражаться", милорд”, - сказал я ошеломленному Рулгарту. “Очевидно, она считает вас более достойным противником”.
  
  Впервые с момента выздоровления на лице рыцаря отразилось некоторое веселье. Это был всего лишь небольшой изгиб уголков его рта, но это действительно сигнализировало о возвращении эмоций, которых, как я думал, у него, возможно, не было. “С этим суждением мне трудно поспорить”, - сказал он, отступая назад и поднимая свой деревянный меч в салюте. “Тогда продолжай, добрая женщина, но знай, чем рискуешь...”
  
  Таолиш нанесла удар прежде, чем последнее слово слетело с его губ, крутанувшись, ее серповидное оружие описало дугу, направляясь к шее Раулгарта. Он вовремя пригнулся, хотя и с трудом, присев на корточки, занеся меч для удара в грудь женщины. Однако она уже начала свою вторую атаку, прыгнув с высоко поднятым оружием, вращаясь при падении, заставляя Роулгарта откатиться от падающего лезвия.
  
  Затем они обошли друг друга кругом, их лица были сосредоточены. Я мог бы сказать, что Роулгарт мгновенно научился оказывать этому противнику гораздо больше уважения, чем он выказывал мне, выжидая удобного момента, прежде чем начать собственную атаку. Это произошло в виде обманного удара острием меча ей в лицо, за которым последовал широкий, но быстрый удар, призванный выбить у нее из-под ног. Таолиш снова крутанулась, пропуская дугу клинка Роулгарта и нанося удар своим тахликом, лезвие рассекло воздух на волосок от носа рыцаря. Это было впечатляющее зрелище со стороны таолиш, но я быстро понял, что предыдущий ход Роулгарта на самом деле был финтом, предназначенным заманить ее в ответный выпад, сделав ее в пределах досягаемости его основной атаки.
  
  Присев на корточки, Роулгарт бросился вперед, пока женщина все еще приходила в себя после вращения. Вместо того, чтобы нанести удар своим деревянным мечом, он ударил ее плечом в бок, отчего она растянулась на земле. Таолиш попыталась подняться на ноги, откатилась в сторону и встала в полуприсед, но рыцарь не дал ей передышки. Его меч опустился размытым движением, поймав ее тахлик в ловушку под лезвием, после чего он ударил ее тыльной стороной ладони по лицу. Удар был достаточно сильным, чтобы пошла кровь, и должен был оглушить женщину. Вместо этого ее контратака была быстрой и почти мгновенной. Казалось, что ее тело содрогнулось в конвульсиях, извиваясь подобно змее, чтобы нанести удар ногой по затылку Раулгарта. Рыцарь пошатнулся от удара, голова откинулась, меч безвольно повис в его руке, когда он, пошатываясь, отошел в сторону.
  
  “Дядя”, - сказал Мерик, делая шаг вперед, когда таолиш вскочила на ноги, крутанув свой тахлик для последнего удара.
  
  “Нет”, - сказала Лилат, заступая дорогу молодому аристократу с суровым лицом и голосом.
  
  Очевидно, вмешательство в это представление сильно противоречило обычаям. Мерик начал возражать, пытаясь обойти охотницу, что только спровоцировало ее оттолкнуть его. Ситуация могла бы обостриться еще больше, если бы я не подошел к Мерику и тихо не заговорил ему на ухо.
  
  “Вмешайся, и они убьют нас”, - сказал я, бросая многозначительные взгляды на близлежащий таолиш. Все они выпрямились, натренированными руками сжимая свои топоры и тахлики, все смотрели на Мерика с выражением яростного неодобрения. “Это больше, чем просто спарринг. Кроме того, — я склонил голову в сторону Роулгарта, — тебе следует больше доверять своему дяде”.
  
  Хотя удар был сильным, я уже достаточно убедился в живучести Раулгарта, чтобы знать, что он не так ошеломлен, как кажется. Он подождал, пока не услышал свист оружия таолиша, затем опустился на одно колено, позволив ему просвистеть над головой. Перехватив меч, он вонзил его женщине подмышку в лицо. Она ударила острием в челюсть, голова откинулась назад, и из ее уже поврежденного носа потекла кровь. Рулгарт развернулся, прежде чем она успела опомниться, и плашмя ударил таолиша мечом сбоку по голове. Удар был нанесен со специальной осторожностью, недостаточно сильный, чтобы убить, но с достаточной силой, чтобы лишить женщину сознания. Наблюдая за ее падением, я понял, что, несмотря на всю свою жестокость, Раулгарт на самом деле щадил меня, используя худшие из своих способностей. Я задавался вопросом, почему.
  
  Я бросил напряженный взгляд на других таоличей, неуверенный, как они отреагируют на столь громкое поражение одного из своих. К счастью, я увидел изрядную долю разочарования, но без гнева, когда они подошли, чтобы поднять обмякшее тело женщины. Я даже уловил проблески мрачного удовлетворения на нескольких лицах, как будто они стали свидетелями подтверждения давних подозрений. Они унесли ее в направлении деревни, бросив несколько слов Лилат.
  
  “Они говорят, что вернутся завтра”, - сказала она, в голосе слышалось угрюмое разочарование. “Они тоже хотят научиться владеть мечом”.
  
  Вот так лорд Рулгарт Колсайр, прославленный рыцарь Альбермейна и некогда страж Алундии, начал свой путь в качестве наставника народа Каэрит в том, что касается способов ведения войны Ишличен. Со временем он, как известно более образованным среди вас, станет для Каэрит гораздо большим, чем просто учителем, но это история для более отдаленных уголков этого повествования.
  
  К моему глубокому сожалению, я не смог вести точный подсчет дней, проведенных среди каэрит. Однако я все больше осознавал, что недели превращаются в месяцы, и что зимние снега постепенно уступают место слякоти и мокрому льду надвигающейся весны. Мой Каэрит улучшился достаточно, чтобы облегчить обычный разговор, настолько, что мне удалось донести до коренастого целителя, что мне нужен эликсир для снятия пульсации. По причинам, которые я не мог понять, это прекратилось с тех пор, как я поселился в ветхом доме и начал заниматься с Рулгартом. Я начал приписывать его отсутствие возможности того, что мой пробитый череп наконец зажил сам по себе. Но со сменой времен года серия пробуждений, когда я обнаруживал, что мою голову сжимают невидимые тиски, ясно дала понять, что мне всего лишь была предоставлена временная отсрочка.
  
  “Ммм”, - задумчиво произнес целитель, с живым интересом ощупывая короткими, но ловкими пальцами неровную поверхность моего скальпа. Его заявление после долгих последующих подталкиваний было коротким и легко переведенным. “Ты должен был быть мертв”.
  
  “Никогда не было произнесено более вечной истины, добрый сэр”, - сказал я ему. Получив в ответ только нахмуренный лоб, я добавил на каэритском: “Боль”. Я указал на свою голову. “Ты заставляешь уходить. Да?”
  
  Его лоб остался нахмуренным, но линия морщин изменилась, когда недоумение уступило место тревожной смеси согласия и сожаления. “На время”, - сказал он, потянувшись за одним из множества керамических кувшинов на ближайшей полке. Сняв крышку, он показал зернистую пасту сероватого оттенка, говоря на каэритском, который был слишком быстрым и изобиловал незнакомыми словами.
  
  “Клади сюда”, - медленно произнес он в ответ на мой непонимающий хмурый взгляд, изображая, как опускает пальцы в банку и размазывает пасту по верхней части лба и вискам. “Утро и ночь”.
  
  “Моя благодарность”. На неловкий момент я заколебалась, не зная, какой платы он ожидает. До сих пор мои уроки с Лилат не распространялись на каэритскую форму торговли, и я понял, что еще не видел, чтобы хоть одна монета перешла из рук в руки в этой деревне. “У меня есть ...” Начал я, пытаясь подобрать правильную фразу и обнаружив, что в ней отсутствует “... благодарю вас”.
  
  Это вызвало еще одну морщинку на его лбу, на этот раз скорее удивленную, чем озадаченную. “Оуингс?” спросил он.
  
  “Ты даешь”. Я поднял банку. “Итак, я даю”.
  
  “Я целитель”, - сказал он, и это, по-видимому, было единственным объяснением, которое он считал необходимым. Вскоре после этого меня выпроводили из его жилища, его прощальные слова были по большей части за пределами моего понимания, но я понял достаточно, чтобы понять, что у него много дел и больше нет времени тратить на мою ишличенскую задницу.
  
  У пасты был сильный навозный запах и шероховатая текстура, которая заставила меня сделать паузу, прежде чем нанести ее на брови в тот вечер. Однако внезапная вспышка пульсации вскоре развеяла мои сомнения. Эффективность отвара стала очевидной в тот момент, когда он коснулся моей кожи, вызвав холодное, но не неприятное ощущение, которое переросло в избавляющее от боли онемение, когда я распространил его по всему телу. Пульсация быстро прошла, вызвав вздох облегчения на моих губах, хотя мои соседи по дому не разделяли моей признательности.
  
  “Яйца мучеников, как же воняет!” Мерик скривился. “По крайней мере, открой ставни”.
  
  На следующий день я проснулся от самого крепкого сна, которым наслаждался за последние недели, и, проснувшись, обнаружил, что пульсация пытается восстановить свою змеиную хватку, и получил огромное удовлетворение от того, что снова подавил ее очередным нанесением пасты. Такое чудесное средство, несомненно, обошлось бы в Альбермейне в целое состояние, и я был сбит с толку тем, что целитель расстался с ним, не ожидая оплаты.
  
  “Оплата?” Спросила Лилат, когда я задал вопрос во время нашей утренней охоты. “Что такое оплата?”
  
  Мы поднимались по лесистому склону к югу от деревни, Лилат вела меня к гребню, с которого открывался вид на долину. Я предположил, что она хотела исследовать свежие охотничьи угодья, поскольку за последние дни мы поймали изрядное количество дичи на холмах недалеко от деревни. Подъем был крутым, а опора часто скользкой на недавно оттаявшей земле, но охотница, казалось, этого не замечала. Хотя мне не привыкать к пересеченной местности, я все же был вынужден идти вслед за ней проворной, уверенной поступью.
  
  “У вашего народа нет денег?” - Спросил я, когда мы остановились передохнуть.
  
  “Монета?”
  
  “Да”. Я порылся в ботинке, чтобы извлечь одну из немногих оставшихся у меня монет, единственную монету в шекеле, которая уцелела после схода лавины. “Вот”. Я бросил ей. “Это монета”.
  
  Лилат повертела медный диск в пальцах. Чеканная голова отца короля Томаша вызвала проблеск интереса на ее лбу, но было ясно, что она понятия не имела, для чего это может быть. “Что он делает?”
  
  “Ты покупаешь на это вещи”.
  
  “Купить?”
  
  Именно тогда я впервые понял истинную пропасть между каэритами и народами за их пределами. Бесконечный, всепоглощающий цикл труда, торговли и жадности, который характеризовал большую часть внешнего мира, был здесь неизвестен. Я понял, что объяснение всего этого тому, кто понятия не имеет о деньгах, потребует большего, чем торопливый разговор во время приостановленной охоты.
  
  “Тихлун”, - сказал я, пробуя другую тактику. “Целитель. Он дал мне кое-что, но ничего не хотел взамен”.
  
  “Он целитель”, - просто сказала она, поднимаясь, чтобы возобновить восхождение.
  
  “Значит, он работает, но ничего не ждет за свой труд?” Я настаивал, снова пытаясь соответствовать ее плавному темпу.
  
  “Целители любят исцелять. Как охотники любят охотиться”. Она бросила на меня короткий взгляд назад, усмехнувшись. “А воины любят сражаться”.
  
  “На самом деле я не воин ...” Я замолчал, когда она внезапно исчезла в густом подлеске. Это было обычным явлением во время нашей охоты. Обычно она появлялась через несколько секунд, но иногда могла исчезнуть на несколько часов, оставляя меня одного возвращаться в деревню. Я подождал некоторое время, затем пришел к выводу, что она, вероятно, решила преследовать свою жертву без помех в виде моего неуклюжего присутствия. “Я писец”, - пробормотал я, поворачиваясь, чтобы начать спуск.
  
  “Что это?” Спросила Лилат, появляясь в поле зрения с противоположной стороны тропы. Она несколько раз демонстрировала эту, казалось бы, невозможную способность и, хотя я подозревал, что она делала это в шутку, никогда не проявляла особого самодовольства или гордости по этому поводу.
  
  “Я пишу”, - сказал я, что вызвало лишь пустой непонимающий взгляд. Вздохнув, я жестом показал ей продолжать подъем и последовал за ней, насколько мог. “Письмо, - начал я, - это акт вписывания слов ...”
  
  Час спустя стало ясно, что если Лилат считала концепцию денег трудной для понимания, то письменность оказалась гораздо более глубокой загадкой. “Как можно передать слова?” спросила она, когда мы, наконец, поднялись на гребень. “Только этим… чернилами и бумагой?”
  
  Сделав несколько затрудненных вдохов, я взгромоздился на ближайший валун и начал искать палку, чтобы нацарапать на земле несколько букв в качестве демонстрации. Я остановился, когда мой взгляд наткнулся на то, что я сначала принял за дерево необычного размера и толщины, но, при ближайшем рассмотрении, я понял, что это какое-то рукотворное сооружение. Виноградные лозы и ветви обвивали изогнутые стены, образуя башню.
  
  “Что это?” Спросил я, обернувшись и обнаружив, что Лилат смотрит на меня с легкой, загадочной усмешкой.
  
  “Я хотела тебе кое-что показать”, - сказала она, делая шаг вперед.
  
  Приблизившись к основанию башни, я решил, что она несколько больше и выше, чем я предполагал вначале, и достигает по меньшей мере сорока футов. Каменная кладка, видимая сквозь растительный покров, была старой и потрескавшейся, но обладала почти такой же точностью, какую я видел в руинах в долине внизу. Я различил смутные очертания окон в верхних частях башни, но не смог разглядеть вход через густую массу кустов и древесных корней, окружающих ее основание.
  
  “Я нашла это, когда была маленькой”, - сказала Лилат. “Когда я рассказала об этом Улле, она велела мне держаться подальше, что только заставляло меня возвращаться снова и снова. Мне нужно было попасть внутрь. Это казалось ... необходимым. Три зимы я провел, обыскивая каждый дюйм этой земли, пока не нашел это. ” Она повернулась, жестом приглашая меня следовать за ней, и направилась к неглубокой впадине на северном склоне хребта. Как и вся остальная местность здесь, она была сильно заросшей и на первый взгляд показалась непроходимой мне, но не Лилат.
  
  “Старые здания похожи на состарившиеся каркасы”, - сказала она, переходя на речь каэрит, опускаясь на четвереньки и заползая в узкий проем в листве, который мои глаза не смогли заметить. “Плоть соскальзывает с костей, оставляя щели. Потребовалось много времени, чтобы найти достаточно широкую, чтобы я мог войти ”.
  
  “Ты был внутри этого?”
  
  Она кивнула. “Я прихожу, когда меняются времена года”.
  
  “Почему?”
  
  “Ты увидишь”.
  
  Влажная земля вскоре уступила место толстым камням древнего фундамента, и Лилат провела меня через узкую щель между двумя монолитными гранитными плитами. Пространство за дверью было почти непроглядно черным, если не считать нескольких узких полос света, падавших сверху. “Сюда”, - сказала Лилат, беря меня за руку, пока я шарила вокруг. Она подвела меня к изогнутому барьеру внутренней стены башни, мои ноги спотыкались о нетронутые ступени. По мере того, как мы поднимались, мрак несколько рассеивался, но не настолько, чтобы я мог уверенно стоять на ногах, несмотря на быстроту подъема моего спутника. Учитывая очевидный возраст этого места, я взбирался в ожидании, что мои ноги вскоре встретят пустое пространство, что приведет к сокрушительному падению. К счастью, момент катастрофы так и не наступил, и в конце концов мы вышли в широкое круглое помещение. Помещение освещалось высоким окном, лишь частично заросшим виноградными лозами, так что, по крайней мере, я мог ступать по его плоскому, покрытому пылью полу с некоторой долей уверенности.
  
  “Я не вижу здесь особого интереса”, - сказал я, заставляя Лилат подтолкнуть меня локтем и указать вверх.
  
  “Подожди, уже почти пора”.
  
  Я провел длительный промежуток времени, в ожидании уставившись в пустоту наверху, пока скука не заставила мой взгляд переместиться к окну. Во время наших ежедневных охот я поднимался на несколько холмов неподалеку от деревни, но никогда так высоко, как этот, и поэтому был лишен возможности ясно видеть земли, которые мой народ называл Пустошами Каэрита.
  
  Несмотря на то, что весна еще не наступила в полной мере, приглушенные цвета холмов, глубоких долин и холмистого леса в сочетании создают ощущение богатства зелени. На юго-западе возвышались другие горы, не такие высокие, как те, которые я пересек, чтобы добраться сюда, но все равно впечатляющие. В "Путешествиях" Ульфина не было описаний, соответствующих этому, его описание родины Каэрит в основном состояло из намеков на мерзкую погоду и коварные вершины. Мне пришло в голову, что реальный опыт Ульфина в этом месте и его жителях был гораздо более скудным, чем он притворялся. Либо это, либо он просто был очень плохим ученым, ибо какой писец опустил бы упоминание о подобном взгляде? Я вырос среди природы, но что-то в этой земле вызывало чувство незнакомости, к причине которого я пришел после минутного размышления. Это дико, решил я, блуждая глазами по дикой красоте всего этого, не тронутого живой изгородью, стеной или дорогой. Это действительно дико.
  
  “Все это— — я указал на бескрайнюю дикость за окном, - это земля Каэрит?”
  
  “Весь Каэрит”, - подтвердила она, все еще поднимая глаза к мрачному чердаку.
  
  “Сколько их там? Сколько Каэрит?”
  
  Она, казалось, сочла вопрос неуместным или бессмысленным, просто пожав плечами и сказав: “Многие”. Она внезапно выпрямилась, ее рука сжала мое предплечье. “Теперь это происходит. Смотри”.
  
  Я снова поднял глаза и вздрогнул от шока, когда в темноте наверху расцвела яркая вспышка света. Чертыхаясь и моргая мокрыми глазами, я отшатнулся. Когда мое зрение прояснилось, я увидел единственный луч света, описывающий идеально вертикальную линию от крыши башни до центра пола камеры. Это было слишком ярко, чтобы быть солнечным светом, пробивающимся сквозь щель. Это был луч, который излучал одновременно тепло и свет, когда я осмелился подойти ближе. Это было не настолько жестоко, чтобы помешать мне провести по нему рукой, но я знал, что если позволю своей коже задержаться под его прикосновением, это вскоре приведет к ожогу.
  
  “Как?” Спросил я, еще раз взглянув вверх.
  
  “Я никогда не смогла бы забраться достаточно высоко, чтобы выяснить”, - сказала Лилат. “Но это, должно быть, какое-то стекло. Но самое интересное не это”. Она присела на корточки, разглаживая рукой пыль, чтобы показать выцветшее изображение на камне под ней. Я пришел к выводу, что это была роспись, а не надпись, хотя цвета оставались достаточно яркими, чтобы разобрать ее: солнце, объятое пламенем.
  
  “Всегда в начале весны, ” сказала Лилат, “ это место указывает сюда. Когда наступает зима, это указывает сюда”. Она отошла, чтобы соскрести еще одну порцию пыли в ярде справа от показавшегося солнца. На этот раз огненный венец исчез, и его закрыло облако.
  
  “Солнечные часы, которые показывают времена года, а не часы”, - размышлял я. Присев на корточки, я провел рукой по полу, открывая еще больше нарисованных изображений: горы и звери, расположенные по кругу вокруг символов, обозначающих зиму и весну. Кроме того, при ближайшем рассмотрении между пиктограммами были обнаружены знакомые буквы.
  
  “Это”, - сказал я, указывая на сценарий. “Это надпись”.
  
  Ее брови нахмурились, когда она присмотрелась поближе. “Ты знаешь, что это значит?”
  
  “Нет. Этот язык не мой”. Я почувствовал острую боль из-за книги и прилагаемого к ней руководства по переводу каэритской письменности, подаренных мне вскоре лишившимся жизни библиотекарем, а позже переданных женщине, которую эти люди называли Доэнлиш. Я носил его с собой несколько дней, не узнав ни малейшего из его секретов, и теперь, скорее всего, никогда не узнаю.
  
  “Мне нужна бумага”, - сказал я ей, переходя на корточках от одного изображения к другому, мой взгляд был голодным. “И чернила. Это нужно записать”.
  
  Черты Лилат приобрели неохотный характер. “Я не думаю, что Улле это понравилось бы”.
  
  Трахай то, что ей нравится. Я мудро запер слова в клетку, вместо этого выдавив терпеливую улыбку. “Это важно”, - сказал я, указывая на раскрытый шрифт и символы. “Это история. Твоя история. Однажды эта башня обратится в прах, и все это будет потеряно. Ты не думаешь, что ее следует сохранить?”
  
  Лилат, однако, явно не была убеждена, ее нежелание переросло в подозрение, когда она поднялась на ноги. “Руины под горой, то, что находится внутри горы, это”. Она указала на пол. Улла говорит, что это предупреждения, а не сокровища. Также, — ее глаза затуманились от беспокойства, — Эйтлиш говорит то же самое ”.
  
  “Почему? Предупреждения о чем?”
  
  Она произнесла короткую фразу, которую я слышал от Ведьмы из мешка. “Падение”. Она отвернулась, направляясь к лестнице. “Нам пора идти”.
  
  Моя просьба подождать замерла, когда она начала быстрый спуск, явно не в настроении слушать. Осознав, что я полностью полагаюсь на нее в том, что касается побега из этого места, я решил, что с моим научным любопытством придется подождать. Надеюсь, я смогу убедить ее нанести еще один визит в будущем, после чего я твердо намеревался взять с собой какие-нибудь письменные принадлежности.
  
  Выйдя из башни, Лилат большую часть пути хранила непрерывное молчание. По тому, как она избегала моего взгляда, я понял, что ее раздражение было направлено скорее внутрь, чем на меня. Я ждал, нарушив тишину, пока мы не приблизились к деревне, и ее охотничий инстинкт заставил ее присесть и осмотреть то, что на мой взгляд выглядело как несколько незначительных царапин на земле.
  
  “ Кролик? - Рискнул спросить я, заработав взгляд, полный приглушенного, если не веселого пренебрежения.
  
  “Кабан”, - сказала она, выпрямляясь с разочарованным вздохом. “Уже бежит. Должно быть, он почуял нас”.
  
  “Он? Откуда ты знаешь?”
  
  “Следы глубокие и широко расходятся. Он большой и старый, достаточно мудрый, чтобы бежать, когда ему подсказывает нос ”.
  
  “У тебя впечатляющие навыки. Я бы подумал, что таолиш будут рады тебе”.
  
  Ее лицо приняло замкнутое, настороженное выражение, и она отвернулась. Стремясь поддержать разговор, я настаивал. “Ты хочешь научиться драться, почему бы не попросить их научить тебя?”
  
  “Запрещено”, - сказала она мягким, но в то же время горьким голосом. Она тихо вздохнула и повернулась ко мне. “Чтобы быть таолишем, ты должен быть...” Она сделала паузу, нахмурившись, поскольку правильный термин в альбермейнишском языке ускользал от нее. “Охлат”, - сказала она на каэритском, которое, к счастью, было знакомым мне словом.
  
  “Судили?” Спросил я, добавив: “Испытывали?” когда ее нахмуренные брови показали, что я немного погрешил против истины.
  
  “Проверено, да”, - подтвердила она.
  
  “И ты… провалил тест?”
  
  “Испытания”, - поправила она. “Их много”. Черты ее лица приобрели печальный оттенок. “Но не для меня”.
  
  “Тебе даже не разрешили попробовать?”
  
  Она кивнула, указывая на горный хребет, возвышающийся над западным горизонтом. “Много лет назад я побывал в Таовилде, на родине таоличей. Каждый год молодые люди отправляются туда на Охлат. Олиш, тот, кто заботится о Taowild, встретил меня у подножия горы. Я никогда не видел его раньше, но он узнал меня. Он сказал мне: "Ты вейлиш – охотник, а не таолиш’. Но я всегда хотел быть таолишем. Я выросла, слушая их истории ”. Печаль на ее лице стала еще глубже. “Тогда я им понравилась. Итак, я вернулась сюда и попросила их научить меня. Они сказали "нет" и после этого со мной не разговаривали. Я спросил Уллу почему. Она сказала, что они запрещены Охлишем. Она сказала, что я должен следовать его слову, потому что он мудр. Я сказал, что он глупый старик. Лилат печально пожала плечами. “Улла ударил меня всего один раз. Тогда я понял, что это она сказала Олишу отослать меня. Она не хотела, чтобы я был таолишем. Я долго злился, потом пришел ты, но на тебе знак Доэнлиш и не связан обычаями Каэрит. Улла не может помешать тебе учить меня.”
  
  “Война, - сказал я, - тао, не доставляет удовольствия. Надеюсь, ты никогда ее не увидишь. Улла пытался защитить тебя”.
  
  “Я знаю. Но она знает, что моя, — она приложила руку к груди, — миела - таолиш. Отрицать чужую миелу неправильно ”. Миела тоже было знакомым мне словом, но со значением, которое было трудно уловить. Я слышал это в отношении сердца или души, но также в связи с упоминанием цели или пути. Очевидно, каэриты считали свою цель в жизни неотличимой от своей природы. Каждый был тем, что делал, и, если верить Лилат, препятствовать этому было сродни богохульству.
  
  Я вспомнил тот день на флангах Сермонта, как я приказал Флетчмену пустить стрелу в Раулгарта, когда представится такая возможность, несмотря на то, что я вызвал его на честный бой. Я также вспомнил, что знал, что гнев Эвадин будет яростным. Возможно, она даже сочла бы мои действия непростительными. Для нее благородство было больше, чем просто словом, в то время как для меня оно всегда было удобной фикцией, маской, которую такие, как Альтус Левалль или ненавистный отец Декина, могли делать и забирать, как им заблагорассудится. Следовательно, Эвадайн миела была во многом похожа на Роулгарта, но ни одна из них не была моей.
  
  “Иногда, - сказал я, - мы поступаем неправильно, защищая тех, кого любим. Не суди свою тетю слишком строго”.
  
  Лилат натянуто улыбнулась, что означало принятие точки зрения, но не согласие. Ее улыбка быстро увяла, когда свежий ветерок с юга пронесся по хребту. Она выпрямилась, приняв настороженный вид, говоривший о только что уловленном запахе.
  
  “Кабан?” - Спросил я.
  
  “Кури”, - сказала она, качая головой.
  
  Я осмотрел просторы внизу, но не увидел никаких признаков пожара. “Проблемы?”
  
  “Костер в лагере. Еще далеко, но завтра он будет здесь”.
  
  “Он”?
  
  Лилат повернулась ко мне с выражением, в котором сожаление смешивалось с дурным предчувствием. “Эйтлиш. Он пришел за тобой”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TВЕНТИ-СДАЖЕ
  
  Я на самом деле, несмотря на предсказание Лилат, Эйтлиш не появлялся еще два дня, и когда он появился, это было самым неожиданным образом.
  
  Следующий день я провел в напряженном ожидании, с рассеянной неуклюжестью преодолевая урок Роулгарта. Недавно он согласился добавить некоторые инструкции к ежедневному наказанию. Слова были вырваны с резким отсутствием интонации, обычно сопровождаемой болезненным ударом его меча в качестве демонстрации.
  
  “Всегда будь готов двигаться”, - сказал он, сильно ткнув меня в плечо острием деревянного меча. “Не стой просто так, как уколотый жених в первую брачную ночь”.
  
  Я неопределенно кивнул в ответ, позволяя своему взгляду переместиться на деревню. Хотя я не слышал никаких упоминаний об Эйтлишах с тех пор, как вернулся из посещения башни, я заметил, как мое напряжение отразилось на Каэрит. Разговоры стали короткими, выражения лиц осторожными, жители деревни занимались своими делами с торопливой, в основном молчаливой эффективностью. Таолиши тоже были на взводе. Всегда неразговорчивый, их ежедневные спарринги под руководством Раулгарта были отмечены несвойственной им раздробленностью. Обычно они нападали друг на друга с контролируемой агрессией, которая забывалась, как только соревнование заканчивалось. Однако сегодня они продемонстрировали раздражительное отсутствие контроля, их спарринг перерос в безудержный бой, свидетелем которого было впечатляюще, но ужасающе из-за пролитой ими крови. Несколько человек получили порезы и сильные ушибы, прежде чем Рулгарт приказал остановиться и отправил их восвояси.
  
  “Проснись, Писец!” Раздраженный моей невнимательностью, рыцарь опустил меч плашмя мне на макушку. Удар был легким по его меркам, и обычно я бы отмахнулся от него, но сегодня его случайный садизм разжег редкое пламя гнева, вынудив меня ответить, прежде чем я смогла подавить порыв. Это будет второй из всего лишь двух ударов, которые я когда-либо наносил Рулгарту Колсеру. Удар по его ноге во время нашего первого боя вызвал его гнев; этот сильный удар по животу вызвал другую реакцию.
  
  Вместо сердитого рычания черты лица Роулгарта сменились оценивающим прищуром глаз. Очень слабый удовлетворенный стон сорвался с его губ, прежде чем, без паузы или предупреждения, он бросился в атаку. Его меч поднимался и опускался по размытым дугам, отбрасывая меня назад, деревянные мечи лязгали, когда я отчаянно парировал каждый удар. Алундианин был неумолим и подвижен в своей свирепости, не оставляя ни времени, ни пространства, чтобы увернуться и найти место для ответного удара. Я мог продолжать отбиваться от него, только твердо зная, что он неизбежно найдет лазейку и осуществит свою мучительную месть. Тем не менее, по мере продолжения состязания я понял, что мне действительно удается выстоять против этого несравненного рыцаря. Удары, которые когда-то уложили бы меня на задницу или заставили пошатнуться, я теперь парировал или отклонял практически с той же скоростью, с какой он их наносил. Кроме того, его бесчисленный репертуар трюков не смог обмануть меня, заставить потерять бдительность или заманить на фатальную ошибку, и я полагаю, что он испробовал их все.
  
  Сомневаюсь, что Мерику и Лилат было приятно наблюдать за этим зрелищем, но состязание между мной и Рулгартом в тот день осталось в моей памяти как момент совершенного искусства, равного любой рукописи, которую я когда-либо писал. Ибо, пережив это самое решительное и безудержное нападение, которое он когда-либо предпринимал против меня, я понял, что наконец усвоил его уроки. Благодаря сочетанию рефлекса и мускулов, отточенных в результате упорных повторений, я, наконец, стал настоящим фехтовальщиком.
  
  В конце концов, это знаменательное событие завершилось простым переутомлением. Хотя Раулгарт в основном оправился от болезни, его впечатляющая фигура все еще устает после длительных нагрузок. Он также был почти на пятнадцать лет старше меня, не то чтобы я когда-либо осмелился бы указать на это. Я увидел, что его стойкость достигла предела, когда он сделал небольшое, почти незаметное отступление. Необразованный зритель принял бы это за небольшое изменение положения ног при подготовке к следующему удару, но я достаточно ясно понимал его значение. Я также знал, что он, вероятно, будет продолжать, пока не упадет. Позволив своему мечу немного опуститься, я неудачно отразил его удар в живот, ударив острием меча чуть ниже грудины.
  
  Воздух стремительно покинул мои легкие, и я рухнул на колени, опустив голову и задыхаясь. Лилат подошла ко мне и помогла подняться, в то время как Мерик поклонился своему дяде, выражая почтительное восхищение, от которого рыцарь раздраженно отмахнулся рукой. Если раньше мне не удавалось разозлить его, то теперь удалось.
  
  “Никогда больше так не делай, Писец!” - прорычал он, направляя на меня свой меч. Очевидно, моя благотворительная уловка была замечена, но не оценена по достоинству. “Я не какой-нибудь немощный старикашка, заслуживающий жалости”.
  
  Его негодование всколыхнуло мой характер, заставив меня ответить едко. Нет, ты безземельный нищий, заслуживающий жалости. Однако слова замерли у меня на языке, когда я увидел его разъяренное лицо. В конце концов, гордость - это все, что у него осталось.
  
  “Мои извинения, милорд”, - сказал я с поклоном, мой тон и манера держаться были подчеркнуто уважительными.
  
  Лицо Роулгарта вспыхнуло, и он провел мгновение в непривычном замешательстве, пока его взгляд не переключился на Лилат. “Скажи своим людям, что если они и дальше будут приставать ко мне за инструкциями, им придется соблюдать некоторые правила в будущем. Если меня и заставят стать мастером меча для еретиков, то не в качестве надзирателя за бессмысленным кровопусканием.”
  
  Черты лица Лилат напряглись, готовясь к собственной реплике, но она сделала паузу, когда я потянулся, чтобы схватить ее за руку. “Я говорю им”, - угрюмо пробормотала она, опустив голову.
  
  “Посмотрим, что вы сделаете”. Рулгарт фыркнул, выпрямляясь и жестом приказывая нам всем троим построиться. “Теперь продемонстрируйте весы, которые я показывал вам вчера. Да, ты тоже, Мерик. Даже приобретенные навыки нужно практиковать.”
  
  Меня разбудил этот голос. Он не был громким; на самом деле он был мягким и равномерно модулированным. И все же в нем был незнакомый, неотразимый резонанс, который сумел проникнуть как в старые стены дома, так и в мой дремлющий разум.
  
  “... раб ненависти - самый жалкий из пленников”, - говорилось в нем. “Ибо цепи его сделаны им самим ...”
  
  Подняв голову со своей подушки из кроличьего меха, я обнаружила, что внутри дома темно и тихо. Мерик спал, но койка Рулгарта была пуста. Узкий, неровный прямоугольник лунного света лежал на полу, отбрасываемый слегка приоткрытой дверью. Если бы не отсутствие Роулгарта, я бы приписал этот голос таинственному заклинанию моего грезящего разума и снова погрузился в мягкие объятия сна. Некоторое время я растерянно моргал, разглядывая тени, пока голос не раздался снова.
  
  “Ты просишь определенности в мире хаоса. Все, что я могу предложить, - это истина, и моя истина может отличаться от твоей”.
  
  Поднявшись, я потянулся за деревянным мечом, лежащим в изножье моей кровати, прежде чем осторожно двинуться к двери. Заглянув в щель, я смог разглядеть Роулгарта, опустившего голову и высокую фигуру, сидящую на пне, который служил желанным местом отдыха между тренировками. Я инстинктивно понял, что голос, который я слышал, исходил не изо рта алундийца, настолько он отличался от его собственных широких гласных.
  
  Подняв голову, я увидел, как у рыцаря сжалось горло, прежде чем он ответил тоном, который был резким в своей дрожащей тишине: “И ты, без сомнения, знаешь это?”
  
  “Верю, Валиш”, - ответил невидимый собеседник. “Ее сердце было зеркалом твоего. Но, как и у тебя, долг превыше всего. Я знаю, должно быть, это было тяжело - видеть женщину, которую ты любил, замужем за твоим братом и ни разу за все эти годы не сказать ни слова о правде своего сердца. ”
  
  Дрожь пробежала по телу Раулгарта, и я с тревогой увидел, что в руке у него меч. Не деревянный посох, на вырезание которого я потратил столько времени, а настоящий длинный меч того образца, который обычно носят рыцари. Клинок был вложен в ножны, и Раулгарт держал ножны на удивление осторожно. Я наблюдал, как он сдерживал свою печаль, прежде чем перевел взгляд на меч, его глаза скользнули по рукояти и задержались на блестящей латуни навершия. “Зачем ты подарил мне это?” - спросил он.
  
  Ответ голоса был быстрым и окрашен легким смешком. “Что, скажите на милость, представляет собой Валиш, у которого нет клинка, который он мог бы назвать своим?”
  
  “Vahlisch?”
  
  “На вашем языке этот термин означал бы ‘мастер клинков’, или мастер меча, если вам больше нравится. Прошло довольно много времени с тех пор, как этот титул использовался, но я думаю, он вам вполне подходит ”. Последовала короткая пауза, пока Раулгарт продолжал молча разглядывать свой подаренный меч, затем голос заговорил снова, громче, с веселыми командными нотками. “Ты собираешься присоединиться к нам, мастер-Писец, или собираешься еще немного подслушать?”
  
  Рулгарт напрягся, и его взгляд метнулся к двери, сузившись с подозрительным упреком, когда я рывком распахнула ее. Поляна была залита лунным светом и богата сложными тенями. Мой опытный глаз вскоре различил в одном сочетании тени и света сгорбленную фигуру, сидящую на упавшей дубовой ветке, где обычно отдыхал таолиш. Он был крупным, это я мог точно сказать, черты его лица были скрыты под капюшоном, который покрывал его с головы до ног.
  
  “Эйтлиш, я полагаю?” - Спросил я.
  
  “Да”. Из глубины капюшона послышалось ворчание, когда он поднялся на ноги, хотя, приближаясь ко мне, он оставался сгорбленным. Я увидел, как странно сидела на нем мантия, словно занавес, накинутый на насыпь бесформенной скалы, которая тяжело закачалась, когда он остановился, слишком далеко, чтобы разглядеть его лицо под капюшоном. Тем не менее, я чувствовала на себе его пристальный взгляд и находила его неприятно тяжелым. По мере того, как момент растягивался, я инстинктивно понимала, что он оценивает меня не только глазами.
  
  “Да”, - сказал я, когда пауза затянулась еще больше, “Доэнлиш наложила на меня свою метку. Мы можем теперь обойтись без формальностей?”
  
  Из глубины его капюшона донесся еще один смешок. “Формальность, - сказал он, - это одна из немногих вещей в вашем народе, которые я вспоминаю с некоторой теплотой. Ритуалы, этикет, формы обращения. Бесконечные списки бессмысленных правил, постоянно меняющихся в соответствии с прихотями богатых или могущественных. Я нашел пустоту всего этого по-своему удивительно прекрасной. У каэрит мало что может сравниться с такими пустыми соблазнами. ”
  
  Тогда он, казалось, раздулся, хотя и не подошел ближе, одеяние снова колыхнулось, когда фигура под ним расширилась. Он уже сравнялся с Роулгартом ростом, и быстро стало очевидно, что он превосходит нас обоих по массе. Я обнаружил, что мне пришлось подавить желание отступить назад и поднять свой деревянный меч. Когда он заговорил снова, голос Эйтлиша приобрел решительные нотки.
  
  “И все же, даже мы знаем, как ценно вбивать себе в голову вежливый язык, особенно когда обращаешься к пожилому представителю народа, который мог оставить твою грубую, неблагодарную тушу замерзать в снегу”.
  
  Затем ветерок шевельнул край его капюшона, на мгновение лунный свет заиграл на выпуклости изуродованной плоти с прожилками, прежде чем тень снова скрыла его черты. Обладая с детства отточенным инстинктом опасности, я не питал иллюзий относительно силы угрозы, которую представлял этот уродливый человек. Тем не менее, даже тогда мое свирепое неприятие власти сделало невозможным для меня принести покаяние, которого, очевидно, ожидали.
  
  “Я жив только потому, что она хочет, чтобы я был таким”, - ответил я, пристально глядя в глубину его капюшона. “Следовательно, благодарность не имеет значения”.
  
  Звук, который был чем-то средним между рычанием и вздохом, исходил от Эйтлиша, его неестественная хрипотца заставила меня задуматься, был ли человек, стоящий передо мной, полностью человеком. Однако что-то в моем неповиновении, казалось, скорее удовлетворило, чем разозлило его, поскольку его раздутая туша сменилась прежней сгорбленной бугристостью.
  
  “Желаю тебе крепкого сна и приятных сновидений, Валиш”, - сказал он Роулгарту, который сидел молчаливым, рассеянным свидетелем нашего разговора. “Завтра я отправляюсь на запад и был бы рад, если бы ты отправился со мной. Ты”, - продолжил он, в его голос вернулась резкость, когда капюшон вернулся ко мне. Большая рука с бледной кожей, испещренной темными прожилками вен, появилась из-под его одежды, чтобы поманить меня, когда он повернулся и пошел прочь. “Пойдем со мной. Нам нужно многое обсудить.”
  
  Несмотря на его заявление, Эйтлиш хранил молчание, когда, поспешно одевшись и надев сапоги и куртку, я последовал за ним из дома. Он провел меня через окраину деревни к руинам, занимающим плоскую площадку перед горой. Теперь, когда снега не было, природа города, которым это когда-то было, стала еще более очевидной. Несмотря на многолетнее воздействие атмосферных воздействий, каменная кладка отличалась точностью, свидетельствующей об очень искусных каменщиках, возводивших некогда впечатляющую архитектуру. Мой напряженный ум не мог не представить огромные дома, выстроившиеся вдоль этих улиц, колонны, которые, должно быть, поднимались с широких площадей, возможно, увенчанные скульптурами, символизирующими величие и благо этого места.
  
  “У него было название?” Я спросил Эйтлиша. “Город, который стоял здесь”.
  
  Он некоторое время сохранял тот же ровный, неторопливый темп, прежде чем согласился произнести тихий ответ: “Таер Утир Олейт”.
  
  Последнее слово было мне незнакомо, но я узнал “уровень утир” как обозначающий дверь или врата, что означает, что этот город был назван воротами куда-то. Мне не требовалось особой проницательности, чтобы догадаться, что в зазубренной трещине у подножия горы впереди лежит нечто важное. Теперь он казался мне значительно больше, чем при моем первом взгляде на него, и я вспомнил, как далеко зашла Лилат, чтобы помешать мне проникнуть внутрь.
  
  “Ты прав, что боишься”, - сказал мне Эйтлиш. “Мой народ избегает этого места по уважительной причине”.
  
  “Тогда зачем мы туда идем?” Еще один раунд молчания, сгорбленная фигура Эйтлиша бредет дальше, не соизволив ответить. “Что произойдет, если я не пойду с тобой?” - Спросила я, раздраженно остановившись.
  
  Он продолжал идти и не обернулся, хотя на этот раз его ответ был быстрым и произнесенным с мягкой, неоспоримой уверенностью. “Я убью тебя”.
  
  “Ей это бы не понравилось”, - сказал я, ненавидя свой голос за то, что он внезапно стал предательски высоким.
  
  “Нет, - последовал ответ в виде задумчивого бормотания, - я не думаю, что она стала бы”.
  
  Я наблюдала, как он сделал еще несколько шагов, прежде чем согласиться последовать за ним, подавляя желание ускорить шаг. “За тобой послали до того, как Лилат обнаружила Раулгарта и его племянника”, - сказал я, нуждаясь в отвлечении внимания и обуреваемый разумным желанием отложить прибытие к месту назначения. Любопытство всегда было одним из моих главных пороков, но оно всегда смягчалось моим острым чутьем на опасность. “Откуда ты знаешь, что нужно принести ему меч?”
  
  “Не притворяйся наивным”, - сказал мне Эйтлиш. “Тот, кто почувствовал прикосновение Доэнлиша так глубоко, как ты, не может быть таким невежественным.” Затем он остановился, трещина в горе теперь нависала над ним, ее глубины были такими же безымянными, как всегда. “Очевидно, вы склонны задавать очень много вопросов. Я предупреждаю тебя, Элвин Писец, будь осторожен с вопросами, которые ты задаешь в этой тени. Я привел тебя сюда, чтобы передать понимание, вот и все. Если ты мудр, а я знаю, что это не так, ты примешь только то понимание, которое я предлагаю, и пойдешь своим путем. Все остальное, чему ты научишься внутри, - твой собственный выбор, и я не несу за это никакой ответственности. ”
  
  Прежде чем шагнуть во мрак, его фигура снова раздулась, хотя и не так впечатляюще, как раньше, и я понял, что он делает ободряющий вдох. Он двинулся вперед без дальнейших задержек, исчезнув в кажущейся абсолютной тени и оставив меня колебаться в его отсутствие. Я убью тебя, сказал он, обещание, которое я слышала достаточно часто, чтобы знать, когда оно было произнесено на самом деле. Тем не менее, я не мог избавиться от растущего подозрения, что испытать то, что лежит под этой горой, может быть еще хуже.
  
  “Я капитан Элвин Скрайб из Роты Ковенантов”, - прошептал я сам себе. “Я участвовал в самых страшных битвах, сталкивался со злейшими врагами”. Тем не менее, потребовалось некоторое усилие, чтобы сделать этот первый шаг во тьму, и лишь ненамного меньше, чтобы сделать второй.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TВЕНТИ-EПОЛЕТ
  
  Я вскоре обнаружил, что полностью окутан тьмой. Пробираясь на неуверенных ногах в недра горы, я пришел к паническому выводу, что столь темное место, должно быть, имеет неестественное происхождение. Годы, проведенные в шахтах, привили мне стойкую терпимость к безсолнечным участкам под землей и понимание того, что портал, расположенный так близко к поверхности, не будет испытывать недостатка в освещении. Это было настолько лишено света, что я почувствовал себя потерянным, лишенным даже эха собственных шагов по голой скале. Я боролся с сильным искушением повернуть назад, сбежать из этой тайной ловушки. Я возвращался в дом, собирал все, что мог, и рисковал отправиться в горы. Я знал, что даже с приходом весны многие перевалы все еще были закрыты. Однако, благодаря Лилат, я также знал, что на юг есть путь, который может быть судоходным. Она также ясно дала понять , что переход по указанному пути был крайне коварным и , вероятно, невозможным для человека , столь неопытного , как я . Однако на данном этапе я счел это предпочтительнее, чем продолжать это неуверенное блуждание во тьме.
  
  Я был на грани остановки, когда во мраке наконец появился проблеск. Сначала это было всего лишь небольшое изменение во всеобъемлющей стене тьмы, но после еще нескольких неуверенных шагов оно превратилось в мерцающий свет недавно зажженного факела. Когда я приблизился к факелу, слева от меня вспыхнул другой, и я уловил громоздкую тень Эйтлиша, очерченный светом силуэт, прежде чем он снова ушел в тень. Раздался слабый скрежет металла по кремню, затем ожил третий факел, пылающая троица образовала круг свечения на каменном полу. У него была неровная, потрескавшаяся поверхность пещеры, а не творение человеческих рук. Посмотрев на железную стойку, поддерживающую ближайший факел, я увидел, какая она старая и ржавая, ее три ножки покрылись красными чешуйками, которые покрывали камень под ними. На первый взгляд мрак за пределами света факелов казался абсолютным, еще одной пустотой, в которую человек может забрести, чтобы никогда не вернуться. Затем мои глаза различили слабые точки в стене тени, мерцающее пламя выхватывало какую-то неровную поверхность.
  
  Что это за место? Я проглотил слова прежде, чем они успели сорваться с моих губ, вспомнив предупреждение Эйтлиша о том, что нельзя задавать вопросы внутри горы. Вместо этого я перебирал свои знания о преданиях Каэрита, пытаясь найти ключ к разгадке его намерений привести меня в это безликое подземное убежище. Большая часть того, что я знал, почерпнута из причудливых каракулей мошенника Ульфина и нескольких намеков на духовные темы, произнесенных Лилат. Конечно, когда-то у меня была очень необычная книга, которая, я был уверен, дала бы бесконечное представление об этом месте, если бы она все еще была у меня. В моем уме сложились различные представления о тайных сокровищах или угрозах, которые могла скрывать эта гора. Поэтому обнаружить ее пустой было одновременно разочарованием и облегчением, хотя мой пытливый ум склонялся к первому, а не ко второму.
  
  “Чем упорядоченнее будут твои мысли”, - посоветовал Эйтлиш, пряча кремень и ударник где-то в складках своей мантии, - “тем легче тебе будет найти это”.
  
  Без дальнейших предисловий он сбросил с себя покрывало. Тело под ним было одето в куртку без рукавов из свободного тонкого материала, которая облегала тело, которое я мог описать только как гротескное и великолепное. То, что я принял за какую-то форму деформации, как я теперь понял, состояло в основном из увеличенных мышц. Она выпирала бледными, испещренными прожилками пластинами от плеч Эйтлиша до запястий. По сравнению с ним его голова казалась почти комично маленькой - безволосый мраморный шар, сидящий на шее из толстых жил. Казалось, что к тому времени, как одеяние упало на землю, он вырос по меньшей мере на фут в высоту, и вся искусственность уродливой слабости исчезла, обнажив существо значительной силы.
  
  “Пойдем, Элвин Писец”, - сказал он, протягивая руку, чтобы снять ближайший факел с подставки. “Тебе пора выбирать”.
  
  Что выбрать? Еще один вопрос, застрявший за поспешно стиснутыми зубами. Будьте осторожны, какие вопросы вы задаете в этой тени. У меня было сильное ощущение, что меня соблазнили его загадочные намеки. Возможно, это проверка? Или просто небольшой выплеск его очевидного презрения? Тем не менее, я последовал за ним, когда он шагнул в стену тени, окружающую нас, и свет факела осветил то, что лежало в темноте.
  
  Сначала я подумал, что древние каэриты по неизвестным причинам решили засыпать эту гору грудами старого хвороста. Однако вскоре моя глупость была раскрыта, когда мерцающий свет факела заиграл на треснувшем, но все еще неповрежденном своде почерневшего от времени черепа. “Кости”, - сказал я вслух, мой взгляд скользнул по куче, которая уходила в закрытые ниши этой огромной пещеры. Я увидел ребра, руки, позвоночник - все перемешалось, как непристойная чаща. Не все черепа были человеческими – медвежьи лежали рядом с черепами птиц и волков, в то время как зубы всех форм и размеров усеивали камень под ними.
  
  “Ты свел меня в могилу”, - заметил я, что вызвало пренебрежительное фырканье со стороны Эйтлиша.
  
  “Ваше слово и ваш обычай”, - сказал он. “Вы видите здесь только смерть, поскольку ваши ограничения не позволяют вам видеть что-либо еще”. Он присел на корточки, протягивая факел, чтобы осветить человеческий скелет. Случайно или намеренно то, как он лежал среди груды костей, сохранило его в основном нетронутым, создавая иллюзию бесплотного тела в расслабленном, праздном покое.
  
  “Когда-то это была жизнь великой силы”, - сказал Эйтлиш. Протянув свободную руку, он положил ладонь на череп, его прикосновение было абсурдно нежным для такого сильного человека. Он закрыл глаза, голос смягчился, когда он заговорил дальше. “Возможно, великая мудрость, кто может знать? Она прожила много лет, пережила дни тьмы и радовалась дням света. Как только она объединила свои силы с таолишем, чтобы отразить большой набег на южное побережье, она была настолько свирепой, что налетчики не появлялись снова много лет. ”
  
  Вздохнув, он убрал руку и выпрямился. “Выбирай”, - сказал он, указывая на стопку. По резкости его тона и суровому блеску в глазах я понял, что дальнейших объяснений не последует.
  
  Все еще озадаченный, я перевел взгляд на хаотичное нагромождение костей, тщетно пытаясь найти смысл и опасаясь требовать руководства. Несколько мгновений бесплодного разглядывания, и, все еще непросветленный, я начал отворачиваться, решив, что с меня хватит загадочных мучений этого гиганта. Когда мой взгляд скользнул к краю кучи, я случайно наткнулся на то, что заставило меня задуматься: череп ворона.
  
  Память стремительно вернулась к тому дню на дороге в фургоне цепника. Худший день в лапах этого монстра, потому что это был день, когда он убил Рэйта. “Кайр тисла?” - спросил он, прежде чем размозжить голову своему товарищу Каэриту своими ужасными руками. Когда он задавал этот вопрос, то дразнил Рэйта бронзовым черепом ворона, вырванным из его ожерелья-талисмана. Я вспомнил, как после убийства цеповщик некоторое время держал в руках безделушку, прежде чем выбросить ее, словно размышляя о какой-то скрытой ценности, которой она обладала.
  
  “Кайр тисла”, - повторил я слова, наклоняясь, чтобы поднять череп. К настоящему времени я знал слово teasla, оно означало “здесь” или “присутствующий”, но также могло обозначать что-то, содержащееся внутри сосуда. Значение caihr, однако, оставалось загадкой.
  
  Череп ворона в моей руке ощущался как любой другой старый кусок кости, легкая и хрупкая вещь, не имеющая ценности, его пустые глаза смотрели на меня с абсолютным безразличием. Затем он закричал на меня. Звук заполнил мой разум, но не уши, разъяренный вопль отвращения, который заставил меня взвизгнуть и выронить эту штуку, отступая от нее и вытирая руку о рубашку.
  
  “Ты ему не нравишься”, - заметил Эйтлиш. “Не обижайся. Большинство приходящих сюда получают такой же ответ. Лишь очень немногие из нас когда-либо получают благословение Олейта. Он сделал ударение на этом слове, обозначив его как приманку для другого вопроса, который мне не следовало задавать.
  
  “Кайр”, - сказал я, как только тревожный стук в моей груди утих достаточно, чтобы можно было говорить. “Это означает ... власть. В этих костях заключена тайная сила.”
  
  “Тайный”. Эйтлиш издал веселый смешок. “Твой народ и их глупые слова. Но ты проявляешь некоторую проницательность. Кайр - это сила, которая пребывает здесь, в этих остатках тех, кто когда-то жил. Ваэрит - это сила, которая вливалась в них при жизни. Среди некоторых из нас поток силен. При жизни мы приходим сюда, чтобы получить их благословение. В смерти мы присоединяемся к ним. ”Он поднял руки, поворачиваясь, чтобы охватить весь зал. “Олейт, великое объединение тех, чей Каир остается после смерти, чтобы направлять, когда они захотят”.
  
  “Среди некоторых из нас”, - повторил я, и на ум пришло осознание. “Доэнлиш. В ней сильно течетВаэрит. Она бы тоже пришла сюда. Она получила благословение.”
  
  Я отчетливо видел черты Эйтлиша в свете факела, который он держал, и находил их любопытной пародией на красоту, как будто они были вырезаны скульптором с искаженным чувством пропорций. Его губы, полные и изящные, казалось, надулись, когда он поджал их. “По крайней мере, она выбрала умного”, - тихо подумал он, прежде чем продолжить более резким тоном. “Как ей живется в ваших землях?”
  
  “Это вопрос”, - указала я, отчего его надутые губы превратились в вежливую улыбку.
  
  “Да. Не все здесь опасны. Просто нужно знать, кого из них спросить”. Его глаза сузились, а голос стал жестче. “Доэнлиш. Я бы хотел, чтобы вы рассказали мне, как у нее дела.”
  
  Я пожал плечами. “Достаточно хорошо, когда я видел ее в последний раз. Хотя она считает необходимым ходить по нашим землям с мешком на голове”.
  
  “Как и следовало. Ваш народ - звери, дикари, движимые низменной жадностью и неконтролируемой похотью”. Он говорил мягким тоном, но я услышала в нем колкость, а также ожидание горячей отповеди, в которой я с удовлетворением отказала ему. Улыбка исчезла с его губ, когда он продолжил. “Я долго доказывал мудрость того, что позволяю вашему роду увядать. Оставляю вас с вашими бесконечными войнами и повторяющимся голодом. Доэнлиш… Он замолчал, вздувшиеся вены на его лбу образовали тугую паутину, когда он нахмурился. Когда он продолжил, в тоне его смешались презрение и недоумение. “Некоторое время назад она пришла сюда и задала вопрос о Олейте. Точные подробности ответа, который она получила, мне неизвестны, но они привели ее к выводу, что ваш народ действительно стоит спасти, и все же она выбрала вас в качестве исполнителя своего великого замысла. Я могу объяснить это только отсутствием лучших кандидатов.”
  
  “На самом деле она выбрала не меня”, - ответил я, все еще не в состоянии реагировать на его насмешки и испытывая самодовольное удовольствие от осознания того, что я на самом деле знаю больше, чем он. “Видите ли, моя жизнь была предсказана в книге Каэрит, написанной давным-давно”.
  
  Черты Эйтлиша застыли, черты его странного пародийного лица замерцали в свете факела. “Книга?” он повторил. Его голос стал хриплым, и все следы юмора исчезли с его лица. Видя свирепость его взгляда, я задался вопросом, не заключается ли единственная настоящая опасность здесь в нем и его чудовищных челюстях. Это заставило меня болезненно осознать, что у меня нет никакого оружия, кроме моего разума. И все же, поскольку я не мог надеяться сравниться с этим человеком по силе, у меня также были серьезные сомнения, что я смогу сравниться с ним по интеллекту.
  
  “У тебя это есть?” спросил он, мускулистая масса на его шее извивалась. Я мог сказать, что он прилагал напряженные усилия, чтобы удержать себя от выражения своего стремления к знаниям в более физических терминах. Я вспомнил лицо цепника непосредственно перед тем, как Лорин убила его, и то, как упоминание о книге вызвало примерно такое же чувство шока. Очевидно, эта вещь имела гораздо большее значение, чем даже я предполагал.
  
  “Оно было у меня”, - сказал я. “Какое-то время. Она подарила его мне в рамках заключенной нами сделки. Я, конечно, не смог прочитать это, но в конце концов нашел того, кто владел средствами перевода текста. Это была история моей жизни, записанная столетия назад каэритским шрифтом. К сожалению, прежде чем я смог… используй его должным образом, я был обязан вернуть его Доэнлишу в рамках нашего соглашения. Насколько я знаю, сейчас он у нее. ” Я сделал паузу, прежде чем добавить еще одну крупицу информации, чувствуя, что на самом деле это может быть самое ценное, чем я располагал. “И средства для перевода других книг. Это я тоже ей дал”.
  
  К сожалению, поскольку я получил удовольствие, отказав Эйтлишу в том ответе, которого он ждал, теперь он отказался проявлять ни гнев, ни страх, которых я ожидал. Вместо этого он смотрел на меня немигающими глазами, которые говорили о значительном внутреннем смятении, сдерживаемом исключительно усилием воли. В конце концов, он моргнул и отвел от меня взгляд.
  
  “Как вы, несомненно, уже поняли, - сказал он, “ не все каэрит остаются в пределах наших границ на всю свою жизнь. Некоторые сосланы, изгнаны из-за своей злобы. У нас нет законов, как у вас, и мы не убиваем себе подобных. Но даже среди нас есть те, кого мы не можем терпеть. Другие, те, для кого Ваэрит течет сильнее всего, охотно отправляются изучать новые языки и обычаи. Мы давно знали, что наше выживание зависит не только от навыков таолишей, но и от знаний. Чтобы противостоять угрозе, вы должны сначала понять ее. ”
  
  “Вот почему ты так хорошо знаешь Альбермейниш”, - сказал я. “Ты ходил по нашему королевству”.
  
  “Я сделал это много лет назад. Сначала меня избегали, изгоняли из каждой лачуги и деревни люди, которые видели только уродливую вещь, которая наверняка принесет разрушение или болезнь. Со временем я встретил умного человека, который накормил меня и залечил раны, нанесенные мне мужланами, которых я невольно терроризировал. Было ясно, что этот человек считал меня простушкой, огромной телом, но недалекой душой, и поэтому легко управляемой. Проснувшись утром, я обнаружила, что он надел мне на шею ошейник с цепью. Я, конечно, мог бы освободиться сам, потому что он не был сильным человеком, но мне было любопытно, и поэтому я продолжал изображать миролюбивого тупицу и позволил своему плену продолжаться. Он накинул на меня плащ и повел меня из деревни в город по следам бродячих ярмарок. Люди собирались поглазеть на чудовище по шекелям за штуку. Если бы они заплатили больше, он позволил бы им тыкать в меня палками. Десять шеков, и он позволил бы им избить меня дубинками, пообещав, что вернет гонорар, если им удастся сбить меня с ног. Они никогда этого не делали. Я терпел все это на протяжении четырех полных сезонов, изучая ваш язык и ваши обычаи в процессе. Я не скажу, что был свидетелем только жестокости и жадности. Доброта тоже была, но она была мимолетной.
  
  “Я начал понимать, что люди, которые заплатили за то, чтобы мучить меня, делали это не из ненависти, а из порочности, которая возникает из сочетания страха и бессилия. У этих оборванных, изголодавшихся негодяев ничего не было, и они жили по прихоти прекрасно одетых дворян, которых я видел лишь изредка, пока однажды одному лорду не пришло в голову взять меня в жены. Мой тюремщик потребовал высокую цену, которую лорд снизил до одного шекеля, приказав своим людям избить парня до полусмерти за его дерзость. Меня должным образом отвели в странное каменное здание, которое, как я узнал, называлось замком, и отправили в подземелья. Моим единственным спутником был несколько истощенный парень с витиеватой манерой говорить, и именно у него я перенял свой красноречивый альбермейниш. Выяснилось, что он был наставником одной из дочерей лорда, миловидной девушки с очарованием, которое оказалось опасно соблазнительным. Этот человек много знал об истории вашей страны и, что для меня наиболее интересно, о странной форме веры, которая доминирует в вашей жизни.”
  
  Он сделал паузу, чтобы ухмыльнуться и покачать головой в ужасном изумлении. “Мученики”, - сказал он. “Серафил. Малецит. Завет. Увлекательная смесь басен, мифов и, должен признать, даже нескольких крупиц мудрости.”
  
  Я уловил в его тоне явное превосходство. Хотя, несмотря на мою нынешнюю профессию, я никогда не мог бы назвать себя набожной душой, я все же обнаружил, что это задевает мои чувства. “Насколько я могу судить, - сказал я, - у вашего народа нет верований. Или, по крайней мере, нет веры, достойной этого названия”.
  
  “Вера?” Он поднял безволосые брови в явной насмешке. “Это то, чем ты обладаешь, Олвин Скрайб? Ты отдала этот клубок циничного эгоизма, который ты называешь сердцем, на службу Серафиму? Он на секунду задержал мой взгляд. “Думаю, что нет. Что касается веры, ” он вздохнул, отводя взгляд в сторону, - каэритам не нужны причуды веры. Мы, безусловно, склонны к самоанализу, это правда, но для нас вера возникает только из того, что можно пережить или наблюдать. Тем не менее, этот ваш Завет имеет необычное отличие, поскольку это вера, которая некоторым образом отражает реальность. Но мы еще вернемся к этому.”Он нахмурился. “На чем я остановился?”
  
  “В темнице”, - сказал я, охваченный горячим желанием, чтобы он остался там.
  
  “О да. Мое время с наставником было, к сожалению, недолгим, хотя я приобрел значительный объем знаний, прежде чем господь забрал его. Я подслушал, как охранники говорили о его судьбе. Очевидно, Господь выпустил его на свободу в близлежащем лесу, а затем затравил сворой изголодавшихся собак. Я задавался вопросом, приготовил ли он для меня подобное развлечение, но выяснилось, что мой конец должен был быть гораздо более изощренным.
  
  “Они вывели меня из подземелий во время какого-то праздника середины зимы. Господь и все его благородные друзья сидели за столом во внутреннем дворе, с удовольствием поглощая жареное мясо разного вида, за исключением, конечно, его дочери. Она ничего не ела и, по правде говоря, являла собой такую картину крайнего страдания, что у меня защемило сердце смотреть на нее. Меня раздели догола и сняли с меня цепи, после чего вывели другого заключенного ”.
  
  Эйтлиш снова сделал паузу, слегка веселое воспоминание, окрасившее его тон, сменилось неподдельной печалью. “Как ужасно было видеть столь великолепное существо в таком жалком состоянии. Бурые медведи вырастают большими, но он был гигантом своего вида, в два раза выше меня, когда вырастал. Однако пытки, которым они его подвергли, сделали его чудовищным, шерсть облезла и спуталась, на морде остались шрамы от кнута. Я мог бы сказать, что он желал только смерти и решил подарить ее ему, но не своей собственной ”. Он тихо рассмеялся. “Для коллекционера интересных существ монументальная глупость не понимать до конца природу своих пленников. В случае с медведем мой благородный хозяин увидел не более чем загнанного зверя, которого можно было разбудить, чтобы устроить кровавое зрелище. Во мне он увидел что-то едва ли человеческое, что могло продержаться немного дольше, чем обычный преступник или несчастный мужлан. Обычно я не получаю удовольствия от актов насилия или разрушения, но, должен признаться, в тот день я был очень рад доказать, что он ошибался. ”
  
  Эйтлиш подошел ко мне, остановившись в нескольких шагах от меня со сжатыми в кулаки руками. Пока я наблюдал, он снова раздулся, его и без того впечатляющее телосложение расширилось, мышцы и вены вздулись до такой степени, что я удивился, как они не рассекли его кожу.
  
  “У Ваэрита хорошее имя”, - сказал Эйтлиш, теперь его голос звучал гораздо глубже и повелительнее. “Ибо это слово - отголосок того, что мы называем рекой. Но у всех нас оно течет по-разному, как и у рек. Они находят свой собственный путь, тот, которому никогда нельзя помешать, ни сталью, ни стрелами, ни огнем. Кости и мускулы издавали отвратительный скрежещущий звук, когда он рос все дальше, пока я не увидел настоящего гиганта. “Или, ” добавил он, и улыбка, больше похожая на рычание, мелькнула на его губах, - мольбы жестоких лордов, которые мочатся и умоляют, как любой другой трус, когда смерть приходит в их замок”.
  
  До этого момента я смотрел в ужасе и зачарованности, пораженный безмолвием и неподвижностью невозможности того, чему я стал свидетелем. Странные вещи, которые я видел на севере, и все, что я пережил от рук Ведьмы-Мешочницы, не оставили мне иного выхода, кроме как принять существование тайных сил, но я никогда не ожидал стать свидетелем столь резкой и ужасной демонстрации.
  
  “Ваэрит течет сквозь ткань этого мира, - сказал мне Эйтлиш, - подобно крови, бегущей по венам тела. После нажатия его можно высвободить и контролировать ”. Его улыбка приобрела явно жестокий оттенок, когда он придвинулся ближе, нависая надо мной монолитом нечеловеческой силы. “Не хочешь попробовать, Элвин Скрайб? Медведь в тот день был определенно благодарен. Как только я разорвал его цепи, он с большим энтузиазмом принялся прокладывать себе путь сквозь гостей господа.”
  
  “Нет”. Слово вырвалось прерывистым заиканием, сорвавшись с застывших от ужаса губ. Это охватило меня с головы до ног, и я обнаружила, что мне пришлось заставить свои ноги отступить, когда он сделал еще один шаг ближе. “Убирайся ... убирайся от меня!” Я пробормотал что-то невнятное, отпрянув назад, как ребенок, испугавшийся злобного нрава родителя.
  
  “Стой спокойно, дурак!” Его голос превратился в раздраженное бормотание, когда, двигаясь с невероятной скоростью, он схватил меня руками за голову. Возникшее в результате ощущение было ярким и гораздо более болезненным отголоском того, что произошло во время исцеления Эвадин Ведьмой из Мешка. Затем я почувствовал смещение сил внутри меня, переход силы из одного тела в другое. На этот раз поток силы был обращен вспять. Мое зрение затуманилось светом, глубокое, пульсирующее тепло затопило мое тело, но сильнее всего горело в висках, где Руки Эйтлиша схватили меня, как клещи, извлеченные из сердца кузницы. В панике я набросился на него, обрушивая град ударов на его руки, плечи, голову, мои усилия были сродни ударам кулаками по неподатливой скале.
  
  “Хватит!” - нетерпеливо проворчал Эйтлиш, тряся меня достаточно сильно, чтобы лишить силы мои дергающиеся конечности. “Разве ты не знаешь, что умираешь, глупый маленький человечек? Трещина в твоем черепе плохо зажила, и какая бы мерзкая смесь ты ни пил, чтобы притупить боль, твои внутренности разлагаются. Если это вас не прикончит, кости вашего черепа срастутся, образуя опухоль, которая убьет вас в течение года. И, как ты говоришь, ей это бы не понравилось.”
  
  Ожог внезапно превратился во всепоглощающее пламя, заполнившее мою голову и рассеявшее все мысли. Сквозь свой страх и панику я чувствовал, как скрипит мой череп, слышал свистящий волокнистый скрежет перестраиваемой кости. Пульсация вернулась, всего на мгновение, последняя ужасная вспышка агонии, настолько абсолютной, что я был уверен, что она возвестила о моем уходе из этого мира. Когда он исчез, я обнаружил, что стою на четвереньках, хрипло всхлипывая, а изо рта у меня фонтаном текут слюни.
  
  “Медведь убил их не всех”, - говорил Эйтлиш, и его тон снова стал дружеским. Мои затуманенные глаза разглядели его уменьшающуюся фигуру, когда он отступал от меня. “Это пощадило большую часть слуг и миловидную дочь лорда. Я должен сказать, что за все свои долгие годы я никогда не видел ребенка, который так радовался бы кончине родителя. В тот день они с медведем стали верными друзьями и, по моему предложению, решили пойти со мной домой. Она процветала здесь, найдя счастье, которое наверняка ускользнуло бы от нее в вашем королевстве ужасов. Мне кажется, я все еще вижу отголосок ее лица в чертах Уллы. Она приходилась ей прабабушкой, понимаете? Знание альбермейнишского языка в этих краях является чем-то вроде семейной традиции.”
  
  Мое слюнотечение и дрожь утихли, пока он говорил, боль от его прикосновения прошла, оставив неприятное ощущение благополучия. Кроме того, исчезли все следы пульсации.
  
  “Ты ...” Я ахнула, вытягивая шею, чтобы посмотреть на него снизу вверх. “... ты исцелил меня”.
  
  Его ответ прозвучал в виде кислого, покорного бормотания. “Да. У тебя впереди еще много лет, Элвин Скрайб. Или, в зависимости от вашего выбора в грядущие трудные дни, вы этого не сделаете. Только время покажет ... Он замолчал, его взгляд метнулся в дальний конец пещеры. Он долго вглядывался в темноту, с его губ срывалось тихое шипение. Я не мог сказать, было ли это выражением разочарования или удивления. “Похоже, вам все-таки разрешили задать вопрос”.
  
  Проследив за его взглядом, я увидел только тусклый отблеск факела на других костях, но я что-то почувствовал. Ощущение было похоже на обиженный крик вороньего черепа, но гораздо более приветливое. Ощущение было такое, словно тебя окликали издалека.
  
  С трудом поднявшись на ноги, я неуклюже двинулся по голому камню, затуманенным взором рассматривая сваленные там кости. Сначала идея найти нужного человека казалась невозможной, но затем в моей голове снова зазвучал зов, и, клянусь, я услышал свое имя, произнесенное другим голосом. “Олвин… Старый призрак. Итак, ты пришел снова.”
  
  Череп лежал глубоко в куче, заставляя меня продираться сквозь заросли костей, пока я его не нашел. Пустые глазницы уставились на меня из остатков частично раздробленной грудной клетки, звук в моей голове усилился, когда я наклонился, чтобы поднять ее.
  
  “Твой вопрос”, - с жесткой настойчивостью проинструктировал Эйтлиш. “Задай его сейчас. Сомневаюсь, что у тебя будет другой шанс”.
  
  Глядя в черные пещеры глаз черепа, я обнаружил, что вопрос легко слетел с моих губ, как будто это был единственный, который стоило задать. “Кто написал книгу?”
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TВЕНТИ-NИНЕ
  
  Fили какое-то время я был слеп. Я вздрогнул, когда череп взорвался цветком света, который ударил мне в глаза, а затем хлынул наружу, затопив все мое существо. Холод огромной пещеры исчез, создав ощущение, что меня бросило на произвол судьбы в бесконечном белом море. Я бродил ощупью в своем бессмысленном страхе, ничего не чувствуя. Я не сомневаюсь, что отсутствие ощущений лишило бы меня рассудка, если бы это продолжалось долго, ибо это необычная, но мощная форма мучения - осознавать, что ты, по сути, ничто.
  
  Итак, когда зрение вернулось к моим глазам, это было так внезапно, что я пришел в замешательство. На меня сразу обрушился поток образов: яркое чистое небо, далекие высокие здания под горой, и все это в сопровождении сильного, пронизывающего ветра, лишь слегка смягчаемого теплой лаской полуденного солнца. Ветер нес с собой ощутимый привкус дыма, и за его порывистым свистом мне показалось, что я слышу множество голосов, выражающих отчаяние. Я пошатнулся под натиском, мой живот сильно ударился о какую-то твердую преграду.
  
  “Итак, ты снова пришел, старый призрак”.
  
  Голос раздался сзади, незнакомый и со странным акцентом. Обернувшись, я обнаружил, что смотрю на смутную фигуру, стоящую в затененной арке. Взгляд по сторонам подтвердил, что я стою на балконе, в то время как дальнейший осмотр показал, что он расположен близко к вершине башни.
  
  “Теперь ты намного моложе”, - сказала фигура, выходя вперед, на свет. Я моргнула настороженными, сбитыми с толку глазами, глядя на высокого темнокожего мужчину с поредевшими на макушке волосами, но сильную челюсть прикрывала аккуратная бородка с проседью. На нем было прекрасное одеяние из бледно-голубого шелка и темно-красного бархата, расшитое элегантными абстрактными линиями золотой нити.
  
  “Ты король этой земли?” Я спросил его. На нем не было короны, но мне было трудно поверить, что человек столь явно богатый, проживающий в башне ни много ни мало, может быть кем-то меньшим, чем принц определенного описания.
  
  Брови бородатого мужчины нахмурились, когда он вглядывался в мое лицо, в его пытливых глазах ясно читалось узнавание. “Итак, наконец-то пришло”, - задумчиво произнес он, и тень улыбки пробежала по его лицу. Теперь я видел, какое оно морщинистое, какое отмеченное печалью. Печаль была запечатлена в его чертах, глубокие морщины окружали ввалившиеся глаза; лицо человека, который долгое время не знал радости.
  
  Я покачал головой, когда волна замешательства захлестнула меня. Шок от исцеления Эйтлиша затянулся, и теперь я оказался в невозможном месте, разговаривая с человеком, который вызывал только недоумение. “Что случилось?” Спросил я, переводя взгляд на мир под башней. Она находилась на холме на расстоянии более мили от вида, одновременно знакомого и чуждого. Гора была той же самой, хотя у нее не было трещины в основании. Окружающий его город простирался на много миль в каждом направлении, это было гораздо большее и более приятное городское поселение, чем все, что я видел раньше или ожидал увидеть когда-либо снова. Повсюду возвышались башни, еще более высокие, чем эта, отбрасывая тонкие тени на огромные залы и площади внизу. Схема улиц казалась беспорядочной: аккуратные, прямые решетки граничили с более хаотичными, извилистыми лабиринтами. Это не уменьшило моего растущего благоговения, а только усилило его, поскольку я понял, что это означало рост. Это был очень старый город, который цвел и процветал на протяжении веков. Впечатляющесть всего этого была бы еще более ошеломляющей, если бы не многочисленные столбы дыма, которые я видел поднимающимися повсюду, куда бы я ни посмотрел, и все более густые скопления людей, заполняющие улицы и парки. Их голоса нарастали, сливаясь в такой диссонанс, что его лучше всего можно было бы описать как коллективный вой. Было ясно, что я прибыл в момент кризиса.
  
  Несмотря на различия, чувство созерцания чего-то уже виденного было сильным, причина пришла ко мне в порыве осознания. Переведя взгляд на саму башню, я увидел прекрасный, гладкий камень, свободный от лиан и ветвей, но не было никаких сомнений, что это была старая башня, к которой Лилат привела меня несколько дней назад.
  
  “Наша первая и последняя встреча”, - сказал бородатый мужчина. Взглянув на него, я увидела ту же слабую улыбку, промелькнувшую на его губах, прежде чем он отвернулся. “Пойдем”, - поманил он меня, прежде чем тень за аркой поглотила его. “Времени мало”.
  
  Охваченный неуверенностью, я заколебался, бросив еще один озадаченный взгляд на город, когда вдалеке раздался очень громкий грохот. Мои глаза остановились на виде огромного столба дыма, поднимающегося от извержения пламени, поглотившего один из прекрасных залов. Здание исчезло за считанные секунды, пламя прожигало камень так же легко, как дерево, звуки его разрушения сливались с громким воем множества голосов. Как ни странно, это больше походило на дикие возгласы празднования, чем на панику или отчаяние.
  
  “Быстрее, старый призрак!” Голос бородача, резкий от настойчивости, прорвался сквозь мое болезненное очарование, и я последовал за ним через арку. Интерьер казался мне погруженным во мрак, пока мои глаза не отвыкли от яркого света снаружи. Я сразу узнал комнату. Пол, теперь очищенный от пыли, с пиктограммами, символизирующими весну и зиму. Это также явно были владения писца; вдоль изогнутых стен стояли книги, а на трех отдельных кафедрах лежали прикрепленные листы пергамента, каждый из которых был лишь частично заполнен текстом. Мое внимание неизбежно было привлечено к ближайшему, и я вгляделся в страницу в надежде на просветление. У меня вырвалось разочарованное шипение, когда я увидел шрифт, который мог распознать, но не прочесть.
  
  “Каэрит...” Сказал я, переходя от одной кафедры к другой. “Ты писец Каэрит”.
  
  “Нет”, - сказал бородатый мужчина ровным от нетерпения голосом. Он был занят тем, что перебирал гору пергаментов на столе розового дерева в центре комнаты. “Я историк, как я уже говорил вам раньше ...” Его голос затих, и он сделал паузу в своей работе, чтобы издать плоский, невеселый смешок. “О чем вы, конечно, не могли знать”.
  
  “У тебя нет отметин”, - сказал я, подходя к столу, чтобы, прищурившись, рассмотреть его лицо. Его темная кожа была морщинистой, но на ней не было и следа того обесцвечивания, которое характерно для всех его соплеменников.
  
  Его ответ был произнесен тихо и пронизан плохо контролируемым страхом, его глаза ярко сияли, когда он смотрел в мои. “Нет. Но держу пари, что я скоро это сделаю. Теперь, — он поспешно закончил приводить в порядок стопку документов на своем столе и потянулся за чистым листом пергамента, — я практически уверен, что у меня все в порядке. Когда мы разговаривали в последний раз, ты закончил рассказывать о своем пленении в замке Духбос. Декин был мертв, а тебя чуть не повесили ...”
  
  “Остановись!” Я подняла руку, затем покачнулась, когда меня захлестнула очередная волна замешательства. Я обнаружила, что мне пришлось ухватиться за его стол, чтобы не упасть. Когда мои руки взялись за твердое полированное дерево, мне в голову пришла мысль. “Если я здесь призрак, как я могу прикасаться к вещам?”
  
  “Мы прошли через все это...” Голос бородатого мужчины дрогнул до вздоха, и он закрыл глаза, упрекая себя. “На самом деле ты к этому не прикасаешься”, - сказал он с наигранным терпением. “Но твой разум думает, что ты прикасаешься. Твое сознание присутствует в этот момент, но твое тело - нет”.
  
  Его тон показался мне несколько снисходительным, а мое самообладание испортилось из-за абсолютной странности всего этого, я набросилась на бумаги на его столе, намереваясь разбросать их. Я почувствовал грубое переплетение пергамента, мягкое, затем острое, когда мои пальцы скользнули по стопке, не произведя никакого впечатления.
  
  “Видишь?” - спросил мой хозяин, потянувшись за пером и макая его в чернильницу. Он сел, проводя рукой по пергаменту, прежде чем в ожидании поднять на меня взгляд. “Декин умер, а вы попали в плен. У меня есть все, что произошло дальше, но не то, что привело вас туда ”.
  
  Я наблюдал, как крошечная капля чернил упала с кончика его пера, вытесненная дрожащей рукой, которая держала его. “Откуда ты можешь это знать?” - Спросил я.
  
  Еще одна капля чернил попала на страницу. “Потому что ты мне сказал”, - проскрежетал историк. “А как же иначе?”
  
  “Я никогда не видел тебя раньше. Я никогда не был здесь раньше ...” Я замолчал, когда мне в голову пришла необычная и в высшей степени значимая мысль. “Ты знаешь, что со мной будет. Ты знаешь, как будет развиваться моя жизнь с этого момента ...”
  
  “У нас нет времени, старый призрак!” Его взгляд на мгновение метнулся к балкону, когда из города донесся еще один взрыв. “Расскажи мне начало своей истории, чтобы я мог уйти отсюда. От этого зависит очень многое.”
  
  Я посмотрела в его глаза. В них был свет, который я видела много раз, отчаянный, почти лихорадочный блеск человека, который не знал, доживет ли он до этого дня. Однако вместо того, чтобы сбежать, он остался просто для того, чтобы нацарапать слова призрака.
  
  “Если вам нужна моя история, ” сказал я, “ тогда сначала мне нужны ответы”.
  
  Ноздри историка раздулись, впадины под его скулами углубились, когда он стиснул челюсти. “Ты всегда предупреждал меня, что в молодости ты окажешься самой трудной компанией”, - пробормотал он. “Тогда спрашивай и поторопись”.
  
  Я наклонил голову в сторону балкона. “Что происходит в городе?”
  
  “Произойдет то, что ты мне сказал. То, что я бессилен предотвратить”.
  
  “Загадки мне ни к чему. Говори прямо”.
  
  Он снова вздохнул, затем поморщился, когда от очередного грохота задрожал пол. “Падение”, - сказал он. “Ваши люди назовут это Бедствием. Наконец-то это началось. Когда ты впервые появился много лет назад, ты сказал мне, предупредил меня о Падении. Я не верил ... Он замолчал, закрыв глаза и качая головой. “Неизбежная судьба тех, кто считает себя мудрыми, - страдать от самых ярких доказательств своей глупости”.
  
  Я едва слышал его, моя голова была заполнена абсолютным значением того, что он мне сказал. Я обнаружил, что возвращаюсь на балкон, чтобы полюбоваться на отдаленную сцену растущего хаоса. Теперь еще больше зданий лежало в пылающих руинах, обсаженные деревьями аллеи горели, масса голосов становилась еще громче либо в панике, либо в безумии. Я был слишком далеко, чтобы разглядеть людей, заполонивших улицы, как нечто иное, чем бурлящую массу, но я мог сказать, что эта бурлящая толпа была причиной всего этого хаоса, поскольку за ней последовали пламя и разрушения.
  
  Все будет в огне! Слова многолетней давности, сказанные человеком, которого я приняла за обманутого дурака. Все будет в боли! Как это было раньше, так будет и снова, когда нам снова будет отказано в благодати Серафила…
  
  “Это действительно произошло”, - прошептала я, внезапно вспомнив те многочисленные дискуссии с Сильдой в Ямах. Она всегда считала Бич не более чем полезной метафорой. Скорее всего, это было не просто одно событие, сказала она мне. Я склоняюсь к теории, что то, что в свитках называется Бедствием, было совокупностью ужасных событий прошлых веков. Эпоха войн, эпидемий, наводнений и голода, которые разрушали забытые королевства на протяжении десятилетий или даже столетий. Что это было, на самом деле не имеет значения, юный Олвин. Важно то, что это означает.
  
  “Ты был неправ, дорогой учитель”, - пробормотал я. В городе уже стемнело, небо было настолько затянуто дымом, что вся сцена казалась призрачным кошмаром из красного пламени и кричащих душ. “Ты был так неправ”.
  
  “Пожалуйста”. Я обернулась и увидела историка рядом со мной, его глаза расширились от мольбы. “Ваше завещание. Оно нам нужно. Со временем вы узнаете почему, но сейчас вы должны завершить рассказ ”.
  
  Я посмотрел на него ошеломленными глазами, прежде чем еще раз осмотреть побоище. “Кто написал книгу?” У меня вырвался пронзительный смех, который перерос во что-то более гортанное, сердечное и продолжительное.
  
  “Ты написал свою собственную книгу, Элвин Скрайб!” Глаза историка сверкнули на меня гневом. Если бы он мог ударить меня, он бы это сделал. “Я просто записал историю, которую ты продиктовал. Теперь мы должны завершить ее. Чтобы история имела смысл, у нее должно быть начало”.
  
  Мое веселье перешло в пренебрежительное ворчание. “Почему?” Я указал на бушующий кошмар внизу. “Это остановит что-нибудь из этого?”
  
  “Нет. Но это будет семя, которое однажды позволит моему народу вернуть то, что они потеряли, и будет ключом, который не даст этому повториться. Это сделка, которую я заключил с призраком много лет спустя. Я знаю, ты не помнишь, чтобы давал свое слово, но, тем не менее, я требую, чтобы ты сдержал его.”
  
  Услышав нарастающий шум, я посмотрел вниз и увидел бурлящую массу людей, которая распространилась на окраины города. Их коллективный вой стал еще громче, достигая такого расстояния, что у меня заболели уши. В нем была свирепость, неистовый голод, который помог рассеять мой шок. Возможно, я был всего лишь призраком в этой башне, порожденным ушедшей эпохой, но все это было бесспорно реально. Мой хозяин был прав: времени оставалось мало.
  
  “Мне нужно знать, что стало причиной этого”, - сказал я. “У моего народа есть... вера, вероисповедание...”
  
  “Завет”. Он кивнул. “Ты говорила мне. Это абсурдно во многих отношениях, презренно в других, но в этом есть правда. То, что вы называете Серафил и Малецит, их бесконечная война навлекла это на нас. Это большая часть правды. ”
  
  “Серафил и Малецит. Они действительно существуют?”
  
  “Они не такие, какими их представляет ваш Ковенант, но да, все они слишком реальны. Я не могу объяснять дальше”. Он поднял руку, пресекая поток моих вопросов. “Достаточно сказать, что мир, который вы видите-это лишь один аспект чего-то гораздо более… сложно. Что касается точной цепочки событий, которые привели к этому ... ” он сделал паузу, чтобы бросить печальный взгляд на умирающий город под горой “… Я не могу сказать ничего, кроме того, что раздор и страдание - пища для малецита. Если бы у меня было время, я мог бы рассказать, что приведет людей вашего времени к той же участи, но я этого не делаю. ”
  
  “Второе бедствие”, - сказала я, неприятный узел осознания образовался у меня внутри. “Я говорила тебе о Втором бедствии. Эвадин была права ...”
  
  “Эвадин ...” Его глаза снова вспыхнули, но то, что он собирался мне сказать, исчезло, когда снаружи раздался самый громкий грохот. Обернувшись, я увидел, как последняя из высоких башен рушится на улицы, которые теперь превратились в реки огня. Этого было достаточно, чтобы убедить меня, что я видел более чем достаточно прошлого.
  
  “Как мне отсюда выбраться?” - Спросил я историка. Выражение, которое он изобразил в ответ, было картиной оскорбленного недоумения.
  
  “Ты появляешься, - сказал он, - ты рассказываешь мне фрагмент своей истории, не в каком-либо легко узнаваемом хронологическом порядке, который я мог бы добавить, затем ты исчезаешь”. Он поднял дрожащие руки и беспомощно пожал плечами. “Это все, что я знаю”.
  
  “Тогда давай сделаем это”. Я поспешила через арку, жестом приглашая его следовать за собой. Наблюдая, как он неуклюже шарит по столу в поисках пера, чернил и пергамента, я подумал, может быть, это первый день настоящей опасности, которую он познал в своей жизни.
  
  “Ты переживешь это”, - сказал я, надеясь облегчить его страдания.
  
  “Откуда ты мог знать?”
  
  “Книга”. Я указал на стопку бумаг. “Мое ... завещание. Я видел его. Ты должен жить, иначе оно не существовало бы в мое время”.
  
  Он кивнул, сделав глубокий, прерывистый вдох, прежде чем с нарочитой осторожностью усесться на свое место. Разглаживая пергамент рукавом своей прекрасной, но теперь запачканной мантии, он обмакнул перо и посмотрел на меня с напряженным ожиданием.
  
  “Полагаю, вам не нужны неприятные подробности о годах, проведенных мной в публичном доме”, - сказал я.
  
  Историк подавил очередную вспышку нетерпения. “Я думаю, об этом можно просто упомянуть вскользь”.
  
  “Очень хорошо. Я полагаю, это началось в тот день, когда мы напали из засады на королевского гонца. Декин хотел то, что у него было, и, чтобы получить это, мне пришлось убить человека. Меня всегда успокаивало смотреть на деревья ...”
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TЗДОРОВЫЙ
  
  “LIAR!” Я вернулся в мир с криком, дыхание перехватило, прежде чем мои легкие вдохнули холодный воздух. Я ожидал увидеть искаженное лицо Эйтлиша, поэтому удивленно заморгал, обнаружив, что Лилат обеспокоенно вглядывается в мои черты.
  
  “Ты ... вернулся?” - спросила она дрожащим от неуверенности голосом.
  
  “Где ...?” Начала я, но тут же замолчала, поскольку от этих слов у меня снова перехватило дыхание, и я в полной мере осознала глубину окружавшего нас холода. Отвернувшись от Лилат, я увидел обширное зрелище гор, простиравшихся в обе стороны. Судя по тому факту, что я смотрел на их вершины, было ясно, что теперь мы были на значительной высоте.
  
  Некоторое время я в замешательстве разглядывал открывшийся вид, отвлеченный последними словами, которыми я обменялся с историком Каэрита, словами, которые привели меня в ярость из-за его обмана. Несмотря на то, что я знал его не больше часа, к тому времени стало ясно, что мое взрослое "я" смотрело на него как на друга. Следовательно, ложь, которой он пытался одурачить меня, когда я закончил свое повествование, казалась мне предательством. Этот момент был еще более неприятным из-за уверенности, с которой он произносил свою ложь, как будто он сказал мне что-то, что я уже знал. Моя способность распознавать обман никогда не была безупречной, поскольку некоторые обладают даром говорить неправду так, как будто это абсолютная правда. И все же я никогда прежде не встречал более искусного обманщика, чем этот древний, давно умерший писака.
  
  Почувствовав, как Лилат с любопытством тычет пальцем мне в грудь, я отогнал воспоминания. “Как я сюда попал?” Я спросил ее.
  
  “Ты шла пешком”. Сомнение исчезло с ее лица, и она отошла, чтобы заняться небольшим костром, пылающим с подветренной стороны широкого валуна. Она насыпала зелень в чугунную кастрюлю, от которой в разреженном горном воздухе поднимался аппетитный пар. “Он сказал, что ты не запомнишь”.
  
  “Эйтлиш? Он так сказал?”
  
  “Да”. Лилат окунула деревянную ложку в горшок и попробовала содержимое, одобрительно поджав губы. “Сейчас мы едим”.
  
  “Как долго?” - Спросила я, когда она протянула мне миску тушеного кролика.
  
  “Три дня”. Она проглотила ложку своей смеси и указала на мою миску. “Ты должна быть голодна. Ты все это время ничего не ела и не разговаривала”.
  
  Возникли новые вопросы, но они были забыты, когда мой нос жадно понюхал ее подношение, вызвав у меня в животе мгновенное требовательное урчание. Я съела тушеное мясо за минуту или две неприглядного чавканья, прежде чем положить себе остатки в кастрюлю.
  
  “Рулгарт?” Спросила я, отправив в рот последние остатки. “Мерик?”
  
  “Ушел с Эйтлишем. Я иду с тобой”.
  
  “Идти куда?”
  
  Ее губы скривились от удовольствия, и она кивнула мне в спину. - А где же еще?
  
  Проследив за направлением ее кивка, я увидел мало знакомого среди заснеженных вершин, но догадался, что мы направляемся на восток. “Домой”, - заключил я. “Он сказал тебе проводить меня домой”.
  
  “И другие вещи”. В ее голосе звучали определенные целеустремленные нотки, и, когда ее взгляд задержался на восточных вершинах, я увидел обеспокоенное, но решительное выражение ее лица, которое говорило о большом грузе ответственности.
  
  “Он послал тебя на мою родину охотиться за чем-то”, - сказал я. “Или за кем-то. Могу я узнать, что это?”
  
  Лилат только улыбнулась и принялась чистить кастрюлю с тушеным мясом. “Скоро стемнеет”, - сказала она, когда все снаряжение было уложено в ее узел. “Мы поднимаемся. Переберемся через гору раньше, или— ” она пожала плечами, прежде чем быстрым шагом двинуться вверх по склону, — мы замерзнем и умрем.
  
  “Я могу назвать только одного человека, на поиски которого он отправил бы тебя”, - сказал я, медленно продвигаясь по узкому гребню и стараясь не позволять своему взгляду блуждать по кажущейся бездонной пропасти по обе стороны. Лилат не ответила, оставаясь сосредоточенной на своем собственном, гораздо более уверенном продвижении по этому опасному мосту. Мы прибыли к этому месту вскоре после того, как разбили лагерь тем утром, - зазубренному лезвию ножа из матового гранита, протянувшемуся через пропасть между двумя горами. Очевидно, это был тот самый перевал, о котором она рассказала мне, когда я планировал свой побег. Один взгляд на его крутые склоны и затянутые облаками глубины внизу заставил меня порадоваться, что я не последовал своему обычному инстинкту сбежать из плена. Попытка пройти этот курс зимой, даже если бы мне удалось найти его без гида, была бы равносильна самоубийству.
  
  “Доэнлиш - это не олень, которого нужно выслеживать”, - продолжал я, и голос эхом отдавался по острым, как бритва, склонам хребта. “Ты не найдешь ее, если она сама того не захочет”.
  
  “Ты хорошо ее знаешь?” Спросила Лилат, проворно перепрыгивая через небольшой промежуток между валунами. “Вы ... друзья?”
  
  Это вызвало вопрос, над которым я раньше особо не задумывался. Кем именно я был для Ведьмы из Мешка? Если уж на то пошло, кем она была для меня? Несмотря на всю их важность, наши фактические встречи были немногочисленными и краткими по своему характеру. Тем не менее, я не мог отрицать фундаментального чувства связи всякий раз, когда думал о ней, инстинктивного знания, которое я чувствовал с самого начала, но не мог описать до сих пор: наши судьбы переплетены.
  
  “Полагаю, что да”, - сказал я, останавливаясь у прохода, который она только что преодолела. Он был всего в пару футов шириной, и, будь я на меньшей высоте, я бы, не раздумывая, перепрыгнул его. Теперь, однако, я решил с трудом забраться в провал между валунами. - Ты ее знаешь? - спросил я. - Спросил я, подтягиваясь с другой стороны и обнаруживая, что Лилат остановилась с выражением усталого терпения на лице, пока она приспосабливалась к моей трусливой медлительности.
  
  “Вся Каэрит знает о Доэнлише”, - сказала она, возобновляя свое продвижение. “Но я никогда ее не встречала. Улла сделала это однажды, много лет назад, когда была совсем девочкой. Она мало говорит об этом.”
  
  Я нахмурился, когда смысл ее слов дошел до меня. Много лет назад ... “Сколько лет у Уллы?”
  
  Хотя альбермейнишский язык Лилат значительно улучшился благодаря моей опеке, мои попытки научить ее основам счета были заметно менее успешными. “Много”, - сказала она, немного замедляясь, чтобы подумать, прежде чем остановиться и поднять ко мне руки, растопырив пальцы, чтобы показать цифру десять. “У меня их так много”. Она четыре раза сжала кулаки, затем подняла три пальца. “У Уллы их гораздо больше”.
  
  Ее брови нахмурились, когда я уставился на нее с неприкрытым недоверием. “Что? Тебе сорок три года?”
  
  “Годы - это четыре времени года вместе, да?”
  
  Я кивнул.
  
  “Тогда да. Сорок три”.
  
  Я посчитал, что возраст этой молодой женщины всего на несколько лет меньше моего. Теперь выяснилось, что она старше меня более чем на десять лет. Они не стареют так, как мы, подумал я, прокручивая в голове парад всех каэрит, которых я встречал. Улла казался старым, но явно был гораздо старше, чем я мог предположить. И все же она встретила Ведьму из Мешка, когда была еще совсем девочкой, и когда я наконец взглянул на лицо под мешком, она показалась мне едва ли старше меня.
  
  “Сколько лет для Доэнлиша?” Я спросил Лилат.
  
  “Кто может сказать? Время течет по-разному для нее и для Эйтлиша. Ваэрит делает это по-другому”.
  
  Ваэрит, сила, пронизывающая ткань мира. Сила, которая вырвала мой разум из тела и отбросила его в прошлое. Очевидно, что его дарований было много, и теперь я знал, что они пронизывали всю родословную народа Каэрит, давая им более долгую жизнь, но некоторым больше, чем другим. Сколько лет она бродит по королевству? Интересно. И все это было только для того, чтобы найти меня?
  
  “Что он сказал тебе делать, когда ты найдешь Доэнлиша?” - Спросил я. Я пристально посмотрел в глаза Лилат, что говорило ей о том, что я ожидаю ответа, независимо от того, какие указания у нее могут быть на обратное. К счастью, она была готова поделиться этой частью своей миссии, хотя и с неохотной краткостью.
  
  “Я передам ей сообщение”, - сказала она, отворачиваясь, чтобы возобновить свой проворный переход через гребень.
  
  “Что за послание?” Я окликнул ее, но на этот раз она явно не собиралась меня ждать, и мы пересекли хребет в молчании, которое продолжалось до следующего утра.
  
  Еще два дня порой опасных восхождений и постепенного продвижения по уступам пугающе узких размеров принесли долгожданный вид на долины юго-западной Алундии. Весна придала приятный вид плавно изгибающимся полям, скудным и невозделанным в предгорьях, но приобретающим обнесенную стенами и ступенчатую правильность виноградников и ферм, где они исчезают за далеким горизонтом.
  
  “Что случилось с этой землей?” Спросила Лилат. Мы стояли на вершине крутого утеса под одним из меньших пиков. Вдалеке на севере я мог видеть абсолютное величие Стермонта, вершину великого пика, прочерчивающую борозду в облаках. Поэтому я оценил наше положение как находящееся в нескольких милях от того места, где лавина, вызванная коварными Отбивными, утащила меня через границу.
  
  “Люди”, - сказал я, направляясь вдоль утеса. Он спускался к подножию широкой дугой, и я хотел убраться с этих склонов до наступления темноты.
  
  “Мы скоро с ними встретимся?” - спросила она, следуя за мной. “Твой народ”. Я догадался, что ее воодушевила перспектива попрактиковаться в альбермейниш с кем-то, кроме меня.
  
  “Если поблизости останется кто-нибудь, с кем можно встретиться”, - пробормотал я, бросая осторожный взгляд на долину впереди. “Когда мы это сделаем, ничего не говори и держи свой лук наготове”.
  
  “Люди здесь - твои враги?”
  
  “Некоторые. Здесь была война. Возможно, она все еще продолжается”.
  
  “Война из-за чего?”
  
  “Вера, земля... жадность. Обычные вещи”.
  
  “Итак, сюда пришли плохие люди, и ты сражался с ними? Ты победил?”
  
  Я сделал паузу, оглядываясь на нее с выражением, которое, как мне показалось, было отражением угрюмой сдержанности, как тогда, когда я расспрашивал ее о ее миссии. Я должен был быть польщен тем, что она выбрала мне героическую роль, но вместо этого это вызвало иррациональное негодование. Даже когда я жил как настоящий злодей, мне никогда не нравилась мантия. “Мой народ… моя рота пришла сражаться с жителями этих земель. И да, мы победили”.
  
  В ту ночь мы разбили лагерь на лесистом возвышении в нескольких милях от подножия гор, не встретив ни единой живой души за весь день пути. Единственным зданием, которое я видел, был полуразрушенный сарай, заполненный гнилой репой. Повреждения выглядели старыми, так что, возможно, они были заброшены, но содержимое говорило о собранном, но несъеденном урожае. Весь день я лелеял растущее напряжение, которое охватило меня в тот момент, когда мы спускались с горы. Это было неприятно из-за того, что напрягало плечи и обостряло восприятие воображаемых угроз, но также успокаивало своей фамильярностью. Я понял, что именно так прожил большую часть своей жизни, будучи либо преступником, либо солдатом. Я также знал, что это поблекло за время моего пребывания среди каэрит, и задавался вопросом, почему.
  
  На тех землях царил мир, напомнил я себе во время беспокойного бдения, когда я заступил на первую вахту, а Лилат спала. Это не так.
  
  Мы нашли повешенного на следующий день. Он плавно описывал круги над широким участком тропы, по которой мы шли большую часть дня. Его тело, связанное по рукам и ногам, было подвешено к толстой ветке высокой сосны, веревка на его шее поскрипывала, когда он раскачивался. Судя по обрюзглым чертам его лица и бледности кожи, я решил, что он мертв примерно три дня. Я мало что мог разглядеть по его лицу или манере держаться, поскольку смерть имеет тенденцию лишать человека индивидуальности, но его простая, но хорошо сшитая одежда выдавала представителя алундийских крестьян. Более интересным был деревянный знак на его шее, буквы, выжженные на дереве горящей свечой.
  
  “Что означают эти слова?” Спросила Лилат после того, как я некоторое время молча рассматривал мертвеца и табличку.
  
  “Здесь говорится: ‘Я отрицал Восстание Помазанной Госпожи”.
  
  “Помазанница? Она… Здешняя королева?” Мои попытки просветить Лилат в сложностях альбермайнского общества увенчались лишь незначительным успехом, поскольку она, по-видимому, сочла невозможным полностью постичь концепцию разделения благородных и грубых классов. Однако концепцию королей и королев было легче понять, поскольку они фигурировали в старых легендах о Каэритах.
  
  “Нет”, - сказал я. “Но она женщина, которой я служу”. Я оглядел тропу, заметив неподалеку большой поваленный ствол дерева. “Помоги мне с этим”.
  
  “Это сделала женщина, которой ты служишь?” - Спросила Лилат, когда мы подтаскивали тяжелый кусок дерева под тело.
  
  “Она бы не стала”. Я запрыгнул на багажник и, осторожно взявшись за дурно пахнущий труп, вытащил нож, чтобы перепилить веревку у него на шее. “Но я бы предположил, что кто-то подумал, что она этого хотела”.
  
  Мы похоронили парня, как могли, завалив его камнями и рыхлой землей, к большому удивлению Лилат. “Каэриты не хоронят своих мертвых?” Я спросил ее, понимая, что за всю зиму в ее деревне я не был свидетелем ни одного похорона.
  
  “Мертвые - это наш дар лесу”, - сказала она, качая головой. “Из леса мы берем дичь, дрова и другие вещи. Мы даем нашим мертвым пищу в знак благодарности. Это печально и радостно.”
  
  Я бросил последний взгляд на распухшее, серое лицо повешенного, отметив глубокие морщины вокруг его глаз. Старик, оставшийся один и беззащитный, когда все молодые люди были убиты или бежали. “Счастливо пройти через Врата, дедушка”, - вздохнул я, засыпая дерном его безжизненное лицо.
  
  Я питал некоторый оптимизм по поводу того, что его труп будет последним, который мы найдем, но вскоре неизбежно разочаровался. До полудня мы встретили еще четыре повешенные души, трех мужчин и женщину, все украшенные одним и тем же знаком, провозглашающим их богохульство против Помазанницы Божией. Мы срубили их и решили следовать обычаю каэритов - просто класть их отдыхать на деревьях. Когда каждая вторая миля последующего путешествия была отмечена очередной жертвой, я сказал Лилат просто оставить их в покое, за исключением последней, на которую мы наткнулись незадолго до наступления темноты.
  
  Его убийцы подвесили его высоко на ветвях старого дуба, маленькое тело болталось среди затененных ветвей. Я бы пропустил это, но у Лилат были более острые глаза. Она бросила мне свой лук и быстро взобралась по широкому стволу дуба, с легкостью вскарабкавшись по ветвям, чтобы зарубить мальчика. Не желая, чтобы его труп с глухим стуком упал на землю, я поймал его. Он был мертв недолго, но его маленькое личико распухло из-за способа его смерти, глаза выпучились на бледной коже с черными прожилками. У того, кто это сделал, очевидно, закончились таблички, поскольку на его лбу было вырезано слово “еретик”. Количество засохшей крови указывало на то, что это было сделано до повешения. Я определил возраст мальчика максимум на десять лет.
  
  “Следы”, - сказал я Лилат, когда она спустилась с дуба, моим хриплым голосом. Она приступила к делу, не нуждаясь в дальнейших уговорах, ее несравненные глаза мгновенно нашли след нашей добычи.
  
  “Сначала мы похороним его”, - сказал я, неся мальчика к деревьям.
  
  “Вы когда-нибудь убивали мужчину или женщину?”
  
  На протяжении всей охоты лицо Лилат было сосредоточено, как у охотницы за работой, ее глаза также сверкали бурлящим гневом, которого я раньше в ней не замечал. Теперь, когда мы притаились в кустах, окаймлявших деревню впереди, отблеск был не таким ярким. Мы много раз спарринговали, и я не сомневался в ее храбрости, но и она, и я прекрасно понимали, что это будет ее первый опыт настоящего боя.
  
  В деревне раздались громкие голоса, силуэты примерно полудюжины мужчин мелькали у большого костра, который пылал в центре скопления коттеджей. Шестеро мужчин - это много, но меня успокаивал знакомый, хриплый звук этих голосов. Пьяниц всегда легче убить.
  
  На овале лица Лилат отразился слабый светящийся контур от огня, который истончался и набухал, когда она качала головой. “Это не то же самое, что олень, или медведь, или что-то еще, что ты убила”, - сказал я ей, проскальзывая в свою остановившуюся Каэрит. Было важно, чтобы она поняла меня. “Если мы хотим это сделать, мне нужно знать, что ты сможешь”.
  
  Вместо ответа она отвернулась от меня, сжимая древко своего лука и проводя пальцами по оперению стрелы, которую она уже наложила на тетиву.
  
  “Оставайся здесь”, - сказал я, поднимаясь из кустов. “Ты узнаешь когда”. Я подумывал добавить прощальный комментарий о том, чтобы не вонзить стрелу себе в задницу по ошибке, но мое настроение этой ночью было слишком грубым для юмора. Кроме того, я знал, что она никогда не пропустит ничего из того, что выпустила.
  
  Возможно, тебя, дорогой читатель, поразит, что я проявил исключительную храбрость, войдя в лагерь кровожадных людей, вооруженных только охотничьим ножом. Однако преступник в раннем возрасте учится взвешивать преимущества. Большинство из них незначительны, их часто упускают из виду необразованные люди, но вместе взятые они могут склонить, казалось бы, невозможные шансы в вашу пользу. Для начала, эти люди были пьяны. Я также знал, что они проникнутся ощущением собственной силы, проведя дни, демонстрируя это тем, кто не в состоянии сопротивляться. Такие вещи неизбежно приводят к излишней самоуверенности, о чем свидетельствует тот факт, что они не потрудились выставить часового. Наконец, насколько знали эти люди, которые вскоре должны были умереть, я был на их стороне.
  
  “Привет лагерю!” Крикнул я, добравшись до южного конца деревни. Естественно, мое приближение вызвало переполох, пирушки пьяниц стихли. Я услышал звон и звон разбитых бутылок, когда они бросились собирать оружие. Окинув взглядом коттеджи, я увидел разбитые двери и разбросанные предметы домашнего обихода. Пара безжизненных ног торчала из одного дверного проема; ноги женщины, обнаженные и окровавленные до бедер. Подойдя ближе к мужчинам у костра, я с облегчением обнаружил, что ни у кого из них нет арбалета. Однако моя уверенность немного поколебалась, когда стало ясно, что я сбился со счета; их было восемь, а не шесть. Тем не менее, все они выглядели удовлетворительно пьяными, земля вокруг их костра из сваленной мебели была щедро усыпана выброшенными винными бутылками. Те, кто был ближе всего ко мне, выстроились в шеренгу, вглядываясь в приближающегося незнакомца скорее с подозрением, чем с открытой настороженностью.
  
  “Уже достаточно далеко”, - невнятно произнес один из них, здоровенный детина с впечатляющей гривой лохматых волос. У него была несколько солдатская внешность, в руках он держал топор, а его широкий торс был облачен в неухоженную и сильно запачканную бригандину. “Кто ты, черт возьми, такой?” - потребовал он ответа, размахивая топором, когда я полностью вышел на свет.
  
  “Капитан Элвин Скрайб из Роты Ковенантов”, - сказал я ему, продолжая неторопливо приближаться. “Кто ты, черт возьми, такой?”
  
  “Капитан Скрайб мертв”, - сказал один из спутников здоровяка. Он был заметно меньше ростом, с резкими чертами лица и недавно зажившим шрамом, тянувшимся от брови до подбородка. У него был охотничий крюк, который был значительно выше его самого. Мое солдатское презрение было задето тем, что он не потрудился счистить кровь с лезвия своего оружия. “Убит в славном единоборстве с еретиком Рулгартом Колсером”, - продолжил он. “Мы слышали проповедь Помазанной Леди об этом собственными ушами. Она плакала и все такое.”
  
  Это вызвало одобрительный ропот остальных, отблески костра заиграли на мечах и топорах, которые они держали в руках, поскольку стремление к насилию начало расти.
  
  “Нет, ” сказал другой голос с дальней стороны костра, “ с ним все в порядке”.
  
  Сначала я предположил, что человек, появившийся в поле зрения, был одет в какую-то маску, настолько искаженными были его черты. Его нос был расплющен до такой степени, что, казалось, вплавился в лицо, а верхняя губа представляла собой мазок израненной плоти, образовавшийся в результате плохо наложенных швов после тяжелой травмы. Когда он заговорил, то обнажил ряд неровных зубов, напоминающих рыбьи, слова вырывались гнусавым, покрытым брызгами слюны хрипом.
  
  “Имел честь служить под его началом в Хайсале”, - сказал он, растягивая свои уродливые губы в жуткую пародию на улыбку. “Или вы не помните, капитан?”
  
  Итак, вот он, потенциальный мятежник с неосторожным языком, тот, к кому Эймонд присоединился, мучая искалеченного алундийца. Как и грубиян с топором, он был одет в бандану из стеганого одеяла с шипами, запятнанную вином и кровью. Очевидно, удар перчаткой по лицу не сильно смягчил порочные наклонности этого человека. Кроме того, он был значительно менее пьян, чем его друзья, что привлекло меня к нему.
  
  “Я помню”, - сказал я, бросив короткий взгляд на остальных. “Я также помню, как уволил тебя со службы в Ковенанте. Отсюда возникает вопрос: кому ты служишь сейчас?”
  
  “Помазанница, конечно”. Плосконосый улыбнулся шире, обнажив больше неровных зубов, поднял сжатый кулак и повернулся к своим товарищам. “Не так ли, парни?”
  
  Все они отреагировали с пылкой, хотя и пьяной готовностью, издав хорошо знакомый мне пронзительный крик. “Мы сражаемся за Леди! Мы живем ради Леди! Мы умираем за Госпожу!”
  
  “И все же я не вижу знамени”, - заметил я, останавливаясь на тщательно рассчитанном расстоянии от Плосконосого.
  
  “Тем, кто выступает за дело Леди, не нужно знамя”, - ответил он, улыбка сползла с его уродливых губ, а в его взгляде появилась решительная осторожность. “Я сам слышал, как она это сказала. Возможно, вы и уволили меня, капитан, но она этого не сделала. Ее проповеди приветствуются всеми, и истинность ее миссии нельзя отрицать. ”
  
  “Ее миссия?” Я повернулась, переводя взгляд с одного разграбленного коттеджа на другой. “Она подговорила тебя на это, не так ли?”
  
  “Она сделала!” В гнусавом утверждении парня была ярость, которая сказала мне, что он, по крайней мере, не был вынужден убивать и воровать только из низменных побуждений. “Клянусь ее правдой! По ее слову!”
  
  “Ее правда! Ее слово!” - нестройно, но с энтузиазмом повторили остальные. Этого я раньше не слышал, но обескураживающий инстинкт предупредил меня, что это не в последний раз. Догматические увещевания подобны чуме, они легко распространяются и их трудно искоренить.
  
  “Где ты в последний раз слышал, чтобы она говорила?” Спросил я, внимательно и, надеюсь, незамеченным осматривая вооружение Плосконосой. С правой стороны его пояса висел кинжал, а с другой - длинный меч в ножнах. Медное навершие меча ярко блестело, выдавая в нем рыцарское оружие, вероятно, разграбленное в Хайсале.
  
  “Помазанная Госпожа путешествует по всем уголкам этой земли”, - сказал плосконосый, его голос стал намного мягче, а настороженность в его глазах сменилась откровенным подозрением. Я часто наблюдал, как жестокие по своей сути люди всегда остро чувствуют опасность. “Доносит свои слова до ушей еретиков в надежде, что они услышат правду. Некоторые слышат, большинство - нет ”. Он поднял руку на разграбленные коттеджи, в которых, без сомнения, было еще больше трупов. “Те, кто отрицают ее слово, не могут ожидать лучшего, ибо, поступая таким образом, они помогают Малецитам и приближают Второе Бедствие еще ближе”.
  
  “Каждое злое деяние приводит к этому”. Я провел краткий, заключительный обзор этой группы, фиксируя положение каждой в уме, прежде чем снова сосредоточиться на Плосконосом. Я подумал о том, чтобы спросить его имя, но решил, что у меня нет желания запоминать его. “Это хороший клинок”, - сказал я, кивая на длинный меч у него на поясе и придавая своему голосу командные нотки. “Ты заметишь, что сейчас у меня его нет. Так что дай мне свой”.
  
  Если бы Плосконосый был преступником, он бы понял, что сейчас подходящий момент для насилия. Прямой вызов, требующий подчинения, требовал жестокого и решительного ответа. Но, несмотря на всю его недавнюю череду грабежей и убийств, этот человек недолго был злодеем и поэтому отреагировал именно так, как я от него ожидал, подняв левую руку, чтобы собственнически сжать рукоять меча вместо того, чтобы обнажить его. Преступники перебрасываются словами только перед тем, как в воздух полетят клинки, чтобы получить преимущество, и, позволив мне подойти так близко, он дал мне мое.
  
  Он открыл рот, чтобы произнести какую-нибудь реплику, которая будет навсегда потеряна для потомков, потому что я с детства сокращал дистанцию с людьми, которых мне нужно было убить. Кроме того, многочасовое наказание в опытных руках Роулгарта сделало меня быстрее, чем когда-либо. Так что мне так и не удалось услышать последнее, безусловно невежливое высказывание Плосконосого. Его глаза расширились от шока, и, к его чести, ему удалось дотянуться правой рукой до меча, прежде чем мой нож полоснул его по яблоку шеи. Я схватил его за плечо, удерживая в вертикальном положении достаточно долго, чтобы отбросить его дергающиеся руки и вытащить длинный меч из ножен. К тому времени, как я развернулся, чтобы противостоять остальным, я услышал, как две стрелы рассекли воздух.
  
  Лилат мудро выбирала свои цели, вонзив одно древко топора в глаз негодяя, а второе - в другую высокую фигуру на противоположной стороне костра. Высокий мужчина упал мгновенно, но воин с топором устоял на ногах, шатаясь, губы, покрытые слюной, кривились, когда он пытался заговорить. Его товарищи стояли и смотрели, одинаково широко раскрыв глаза от шока. Причудливое уродство его кончины, очевидно, было настолько захватывающим, что они продолжали пялиться, а не поднимать оружие против капитана-убийцы, который только что получил меч.
  
  Следующим я зарубил остролицего человека дубинкой. На нем не было бригандины или другой формы защиты, и длинный меч легко рассек его плечо. Я вогнал его достаточно глубоко, чтобы обеспечить смертельный удар, прежде чем отшвырнул его тело. Оставшиеся злодеи, наконец, начали реагировать, их опьянение побудило их к сопротивлению, а не к более разумному поступку - простому бегству в ночь.
  
  Коренастый мужчина с раскрасневшимся лицом, ставшим еще темнее от ярости, бросился на меня с поднятым мечом. Я уклонился и парировал выпад тем же движением, затем полоснул длинным мечом по его ногам. Он упал, извиваясь, в то время как другой парень с длинными ножами, зажатыми в обеих руках, в бешенстве бросился вперед. Я увернулся от его сверкающих лезвий и сместился влево, заставляя нож последовать за мной, все еще рыча и нанося удары в разреженный воздух. При этом его силуэт вырисовывался на фоне бушующего огня и представлял прекрасную мишень для следующей стрелы Лилат. Его яростная атака внезапно оборвалась, когда древко попало ему в левую ягодицу. Он, спотыкаясь, остановился, выронив ножи, чтобы схватиться за стрелу, что было бессмысленным упражнением, поскольку все, что он заработал, - еще одно попадание в рот. Его голова дернулась вперед, затем назад, и он рухнул в огонь, взметнув в ночное небо облако тлеющих углей.
  
  Кроме все еще шатающегося и что-то бормочущего грубияна, на ногах остались только двое, самые молодые из группы, судя по их безбородым, искаженным ужасом лицам. Я мог бы почувствовать к ним укол жалости, если бы не был уверен, что их реакция на разорение этой деревни была совсем другой. Один из этих зазевавшихся юношей был явно умнее другого, потому что он убежал, хотя и не очень далеко, прежде чем стрела Лилат вылетела из мрака и пронзила его спину. Другой уронил свое оружие, ржавый деревянный топор со сколотым лезвием, и упал на колени, уставившись на меня с неприкрытой мольбой.
  
  “Малодушный… гребаный болван!” - прохрипел краснолицый парень с земли, безуспешно пытаясь подняться на свои искалеченные и кровоточащие ноги. “Ублюдок все равно убьет тебя!” Он замахал руками, пытаясь дотянуться до своего упавшего меча. “С таким же успехом можно умереть в бою —”
  
  Я наступил ему на спину и прикончил ударом в основание черепа. Услышав свистящий голос, я поднял глаза и обнаружил, что ко мне, пошатываясь, приближается громадный человек с топором, из глаза которого торчит стрела Лилат. “Порталсссс...” - сказал он невнятно, кровь теперь окрашивала слюну, стекающую по его подбородку. “Леди обещала ...”
  
  “Я уверена, что она это сделала”, - сказала я ему, двигаясь, чтобы нанести милосердный удар в шею. Однако он согласился упасть лицом на землю, прежде чем я успел нанести удар, и при падении стрела прошла насквозь через его череп, после чего он, к счастью, затих.
  
  “Пожалуйста, капитан”, - сказал коленопреклоненный парень с умоляющим лицом и мокрыми глазами. Он держал руки над головой, плача и умоляя. “Это не моих рук дело. Я пришел в ответ на сигнал Леди. Мы все пришли. Когда война на севере закончилась, мы последовали за ней, но ей больше не нужны были солдаты ... ”
  
  “Заткнись”, - сказал я ему, что он и сделал, продолжая смотреть на меня умоляющими глазами, пока появление Лилат не вызвало испуганного хныканья. Она появилась из тени по ту сторону костра, переходя от одного тела к другому. Все сомнения, которые у меня могли быть по поводу ее пригодности для жизни воина, рассеялись при виде того, как она вонзала свой нож в каждого, нанося каждый удар с точностью, без колебаний.
  
  “Помазанная Госпожа”, - сказал я коленопреклоненному юноше. “Где она сейчас?”
  
  “В последний раз видели, как она направлялась на север, капитан. Как мы слышали, обратно в свой замок”.
  
  “Ты имеешь в виду замок Уолверн?”
  
  Он покачал головой. “Теперь это место называется Предел Мучеников. Король подарил ей это место в награду и все земли вокруг”.
  
  Я кивнула. Это имело смысл, и я не услышала лжи в его устах. “Она действительно подговорила тебя на это?” Спросила я, заставив его вздрогнуть. Он мог бы сбежать, если бы Лилат не появилась у него за спиной с окровавленным ножом в руке.
  
  “Не приказывал ни этого, ни нас, в точности”, - пробормотал парень. “Но ее проповеди… они так разозлились. Ты слышал ее, ты знаешь, как они разжигают людей во что-то ужасное. И что она сделала с теми другими повстанцами ...”
  
  “Какие еще мятежники?”
  
  “На юге, недалеко от побережья, был город. Кажется, они называли его Мерсвель. Когда Леди привела компанию к их воротам, они заперли их и прикрепили головы истинно верующих к стенам. Говорят, Леди сожгла все это место дотла. Никто не был пощажен.”
  
  Я подошла ближе, фиксируя его взгляд, полный слез. “Ты видел это?”
  
  “Нет ...” Его голос упал до шепота, и он покачал головой. “Хотя потом видел пепел. Ничего не осталось. Вот почему, понимаете? Почему они думали, что все это разрешено ...”
  
  “Они, но не ты, верно? Мы нашли мальчика не старше десяти лет, висевшего на дереве недалеко отсюда. Полагаю, это тоже были только они?”
  
  Он отчаянно трясет головой. “Не приложил к этому руки, клянусь! Клянусь своей гребаной матерью!”
  
  На этот раз я услышал ложь, хотя и окрашенную изрядной долей отчаянного чувства вины. Он в полной мере разделил ужасы, которые эти люди творили в этой долине. Однако я также не сомневался в его утверждении, что его друзья убили бы его, если бы он не присоединился. Глядя в его немигающие, полные отчаяния глаза, я вспомнил свою детскую преданность Деккину, нечто, порожденное не только уважением или благодарностью, но и ужасом. Если бы он отправил меня убивать червей, я бы наверняка это сделал. С другой стороны, Декин никогда бы не отдал такой приказ; вы не могли воровать за счет убитых жителей деревни.
  
  “Проваливай”, - сказал я, отступая назад и кивая головой в темноту за коттеджами. “Расскажи о том, что здесь произошло, любому другому подонку, которого встретишь. И, мальчик, — моя рука опустилась ему на плечо, сильно сжимая и заглушая слезливый лепет благодарности, срывающийся с его губ, — будет лучше, если я никогда больше не увижу твою никчемную тушу.
  
  Лилат с недоумением смотрела, как юноша убегает во мрак. “Почему эти, а не он?” - спросила она, пиная по ногам упавшего человека с топором.
  
  “Те, кто служит Помазанной Госпоже, знают цену милосердию”. Слова прозвучали пусто даже для моих собственных ушей, как у человека, бормочущего старую шутку, которую он уже давно решил, что она совсем не смешная. Я отошел, разбросав ботинками несколько пустых винных бутылок. “Мне нужно выпить. Эти ублюдки, должно быть, что-то мне оставили”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TЗДОРОВЫЙ-OНЕ
  
  Товино, я уверен, было хорошего урожая. Настолько хорошего, что его недавно убитые владельцы сочли необходимым спрятать его под люком в своем дровяном сарае. И все же у меня на языке был вкус уксуса, когда я сидел и смотрел, как тела злодеев сгорают в их собственном костре. Я не терял себя в выпивке уже много месяцев и теперь обнаружил, что это соблазнительное забвение недосягаемо. После того, как первые несколько глотков не вызвали желаемого оцепенения, я передал бутылку Лилат.
  
  “Плоды герцогства Алундия”, - сказал я, наблюдая, как она подозрительно понюхала содержимое. “Наслаждайтесь”.
  
  Она нахмурилась, попробовав, но, очевидно, нашла напиток достаточно приятным, чтобы не выпускать бутылку из рук. Внешне она не проявила особого беспокойства по поводу того, что мы только что сделали, но громкий треск рушащейся древесины от заваленного трупами костра вызвал у меня дрожь.
  
  “Ты был прав”, - сказала она, задержав взгляд на объятых пламенем телах. “Не как олень”.
  
  “Ты хорошо справилась”, - сказал я ей, выдавив натянутую улыбку. “Настоящая таолишка”.
  
  Комплимент никак не разгладил ее морщинистый лоб, взгляд по-прежнему был прикован к горящим злодеям. “Война всегда такая?”
  
  “Более или менее. Не очень красиво, не так ли?”
  
  Она покачала головой, делая еще один глоток из бутылки.
  
  “Каэриты должны вести войны”, - сказал я, понимая, что этот вопрос раньше не возникал. “Иначе зачем нужны воины?”
  
  “Есть...” - Она сделала паузу, пытаясь подобрать нужное слово, и, не найдя его, ограничилась неуклюжим переводом. “Плохие люди на кораблях. Они приходят с юга, где земли Каэрит встречаются с морем. Таолиши сражаются с ними, и они не появляются снова в течение многих сезонов. Но всегда возвращаются, когда память стирается. ”
  
  “Значит, вы сражаетесь с рейдерами, но не друг с другом?”
  
  Этот вопрос казался настолько загадочным, что Лилат явно было трудно осознать всю суть раздора между каэритами. “Нет”, - просто ответила она после долгой, озадаченной паузы. Она снова выпила, на ее губах появилась слегка одурманенная улыбка. “Это хороший фрукт”.
  
  “Многие мои соотечественники согласились бы с этим”.
  
  Я погрузился в молчание, созерцая огонь и его ужасное топливо. Со временем пламя сожрало их одежду и наполнило воздух знакомым мясным зловонием, которое заставило меня прикрыть нос плащом. Я обнаружил, что мой взгляд устремлен на запад, где темная громада Стермонта поднималась в звездное небо. Я только попробовал запредельную землю, поскольку Лилат выпила совсем немного вина. Но, как и она, я не мог отрицать, что хотел большего.
  
  “Ты знаешь, все это должно было закончиться”, - сказал я, указывая на разрушенную деревню. “Мы закончили одну войну, одержав победу, которая, несомненно, означала мир на десятилетия вперед. Вместо этого нас отправили на север сражаться со вторым ”. Я невесело усмехнулся. “Мы проиграли, а когда вернулись, они послали нас сюда сражаться еще с одним. Помазанная Госпожа проповедует мир, куда бы она ни пошла, но война никогда не остается далеко позади.”
  
  “Ты можешь вернуться”. Я обернулся и увидел, что Лилат смотрит на меня с искренностью и сочувствием. “Каэрит теперь знает тебя. Не убьет”.
  
  “Возможно, и нет. Но я сомневаюсь, что Улла или Эйтлиш оценили бы мое присутствие. Кроме того, — я поднял свой недавно приобретенный меч и встал на ноги, чувствуя подступающую тошноту от вони костра, — мне нужно написать книгу. Пойдем, разобьем лагерь дальше по дороге.”
  
  Поднявшись на горный хребет к югу от замка Уолверн, я обнаружил старую груду камней, которую едва можно было узнать. Все стены и башня были окружены густой паутиной строительных лесов, из-за которой доносилась непрерывная какофония работы множества каменщиков и плотников. Все это место было окружено высоким деревянным частоколом, протянувшимся по меньшей мере на четверть мили. Фургоны прибывали и отбывали по колее, которая со времени моего последнего визита была улучшена и превратилась в настоящую дорогу.
  
  “Предел мученичества”, - тихо сказал я, переводя взгляд с трудящихся рабочих на окружающие холмы, где трудилось еще больше ремесленников. На гребне холма к востоку возвышалась высокая башня, недавно законченная, судя по отсутствию строительных лесов, в то время как еще три строились в противоположных точках компаса. Кто бы ни был ответственен за преобразование этого некогда уязвимого места, он явно не собирался позволять вражеским силам приближаться незамеченными в будущем.
  
  “Это замок?” Спросила Лилат, с сомнением нахмурив брови, осматривая сцену. У каэритов было мало укреплений, и в нашем путешествии на север не хватало примеров. Я изо всех сил старался держаться подальше от любого места, где мы могли столкнуться с большим количеством людей. Пограничные земли были богаты свидетельствами неспокойной страны; разоренные деревни стали обычным зрелищем, а трупов было множество, в том числе и юноши, которого я пощадил в ту первую ночь. Три дня спустя мы нашли его пригвожденным к полу разрушенного святилища Мучеников, рассеченным от паха до отбивных костей. Был ли он пойман мстительными алундианцами или другими набожными разбойниками, я не мог сказать. Я также не поддался искушению заставить Лилат выследить убийц парня. Было ясно, что если бы мы останавливались, чтобы вершить правосудие за каждое зверство, с которым сталкивались, наше путешествие по этой земле было бы действительно долгим.
  
  Признаки раздора становились все менее очевидными по мере того, как мы продвигались на север, держась подальше от дорог и полагаясь на навыки Лилат, которая обеспечивала нас питанием. Мы даже проехали мимо небольшого количества некогда разрушенных святилищ мучеников, находящихся на реконструкции. На каждом из них был внушительный охранник, который, как я предположил, должен быть из Отряда Ковенантов, хотя я сопротивлялся импульсу заявить о себе. Когда я посмотрел на лицо Эвадин, я хотел, чтобы ее не предупредили о моем прибытии. У меня были вопросы, а в моменты удивления говорить ложь было труднее.
  
  “Это было старо”, - сказал я Лилат. “Теперь это… возрождено”.
  
  Услышав тревожный крик с ближайшей недостроенной башни, я увидел, как полдюжины солдат быстро собрали оружие и бегом направились к нам. Крепыш во главе их внезапно остановился, увидев мое лицо. Только пара солдат за его спиной были ветеранами и демонстрировали такую же степень шока, в то время как их товарищи косились на них в озадаченной нерешительности, пока один из них не направил свою алебарду на меня.
  
  “Это не свободная земля!” - прорычал он, приближаясь. “Изложите свое дело ...”
  
  Его вызов закончился, когда дородный мужчина сильно ударил его по голове. “Придержи свой язык, навозный остряк!” Он повернулся ко мне, кланяясь в знак извинения. “Капитан… Я... Мы думали...”
  
  “Сержант кастелян Эстрик”, - вмешался я, избавляя его от лишних заикающихся формальностей. “Рад вас видеть”. Я кивнул в сторону замка. “Я вижу, вы были заняты”.
  
  Он поднял голову, улыбаясь с облегчением, поскольку разговоры о строительстве всегда были для него самой приятной темой. “Леди дала мне полную свободу действий, чтобы спланировать все это”, - сказал он. “Замок Уолверн будет всего лишь тенью на пути Мученика. Учитывая все деньги, которые выделил король, думаю, мы в основном закончим его до зимы. Для меня большая честь построить для нее замок, который никогда не будет взят ”.
  
  “Я в этом не сомневаюсь. Леди здесь?”
  
  “Да”. Глаза Эстрика метнулись в сторону Лилат с явным любопытством, но, будучи всегда осмотрительным человеком, он не задавал вопросов. “Мы сопроводим тебя...”
  
  “Нет необходимости”. Я начал спускаться по склону, кивнув головой Лилат, чтобы она следовала за мной. “Я уверен, что у тебя есть работа. Я с нетерпением жду полного отчета о твоих планах”.
  
  Я слышал, как солдаты перешептывались между собой, когда мы спускались с хребта. “Предполагается, что он мертв"… Леди сказала, что проследит, чтобы из него сделали мученика… Значит ли это, что он тоже воскрес?”
  
  Такие разговоры омрачили мое настроение, пока мы шли через равнину к частоколу. Похоже, моя предполагаемая кончина стала легендой, что было вполне объяснимо. Разговоры о том, чтобы стать мучеником, были решительно не тем, что я понимал или приветствовал.
  
  “Ты помнишь, что я говорил тебе о лжи?” Спросил я Лилат, когда мы приблизились к воротам частокола.
  
  “Твой народ делает это постоянно”, - ответила она. Нечестность не была чем-то необычным среди каэрит, но она несла на себе гораздо большее клеймо позора, чем здесь.
  
  “Да”, - сказал я. “И я собираюсь сделать гораздо больше. Ради нас обоих, будет лучше, если ты скажешь ”ну, ничего".
  
  “Ничего?”
  
  “Действительно. Вообще ничего. Насколько им известно, ты не говоришь на их языке. Это для твоей же безопасности ”. Я не добавил, что подозреваю, что это также может оказаться полезным, поскольку люди с радостью будут болтать всевозможные интересные вещи перед тем, кого они считают неспособным понять.
  
  К счастью, у ворот дежурили в основном ветераны, которые пропустили нас беспрепятственно, если не считать нескольких раздражающих комментариев с благоговением. “Серафил воистину благословит нашу роту, капитан!” - воскликнула одна серьезная молодая женщина, которую, как я помнил, я вела через брешь в Хайсале. “Вернуть вас к нам для предстоящих сражений!”
  
  Прием, оказанный нам при входе в сам замок, был ошеломляющим и раздражающим, заставив меня пожалеть, что я не придумал какой-нибудь способ незаметно приблизиться к этому месту. Солдаты отложили инструменты или прервали свои обязанности, чтобы поглазеть на воскресшего капитана, который прошел через ворота в сопровождении ни много ни мало каэрита. Вскоре воздух наполнился сердечными приветствиями, и многие подходили отдавать честь и кланяться, некоторые нарушали обычай, хлопая меня по плечу.
  
  “Я надеялся...” Эймонд был одним из первых, кто столпился вокруг меня, удивленно качая головой, сдавленным голосом. “Но они сказали, что теперь у тебя нет надежды. Это чудо —”
  
  “Нет”, - вмешалась я, двигаясь, чтобы положить твердую руку ему на шею. “Просто слепая удача и, ” добавил я, бросив взгляд на Лилат, которая стояла неподалеку, наблюдая за происходящим с напряженной неуверенностью, “ любезная помощь”.
  
  Я резко выдохнула, когда стройная фигура проскользнула сквозь толпу, чтобы обхватить меня за талию в крепких объятиях. Айин на какое-то время уткнулась головой мне в грудь, крепко зажмурив глаза, затем отстранилась и стукнула меня кулаком в плечо. “Не умирай снова!” - проинструктировала она, нанося еще один, более сильный удар, который наверняка оставил синяк. “Мне это не понравилось”.
  
  “Мне тоже было не до смеха”. Я обнял ее в ответ, прежде чем отпустить, когда раздался резкий и знакомый голос.
  
  “Дайте капитану немного места”. Окружающий клубок расступился, когда высокая фигура в полном вооружении протиснулась сквозь него. Уилхум удивил меня теплой улыбкой, когда оглядел мою потрепанную одежду, его взгляд остановился на длинном мече у меня на поясе. “Это что-то новенькое. Потерял свой собственный, не так ли?”
  
  “Трудно держать меч, когда ты катишься с горы”.
  
  Он коротко рассмеялся, прежде чем задать более серьезный и ожидаемый вопрос. “Рулгарт. Ты убил его?”
  
  Я покачал головой. “Это сделал целый горный склон, покрытый снегом и льдом. Видел тело. Боюсь, от него мало что осталось”.
  
  “Хорошо. Возможно, стоит обратить внимание на всю ту чушь, которую алундианцы распространяют о возвращении Праведного Меча, но я сомневаюсь в этом ”.
  
  “Праведный меч”?
  
  “Так они теперь стали называть Рулгарта. Послушать рассказы, можно подумать, что он действительно выиграл войну, а затем любезно решил отправиться на экскурсию. Легенда гласит, что однажды он вернется, чтобы истребить всех нас, вторгшихся сюда еретиков.”
  
  “Нет. Он не будет этого делать”. В то время я не считал это ложью. Хотя мне было отказано в прощании с Рулгартом, мой последний взгляд на него, созерцающего меч, подаренный ему Эйтлишем, произвел глубокое впечатление. Интуиция подсказывала мне, что некогда мстительный человек, которого я оставил по ту сторону гор, исчез или, по крайней мере, преобразился. Валиш, так называли его эйтлиши. Мастер клинков, титул, который, я был уверен, направил его на новый путь, который, как я сомневался, в ближайшее время приведет его обратно в это герцогство.
  
  “Ты не собираешься представить меня своей интересной спутнице?” Спросил Вилхум, отвешивая Лилат витиеватый поклон.
  
  “Она называет себя Лилат”, - сказал я. “Я не буду утруждать себя тем, чтобы называть ей твое имя, поскольку она не знает ни слова на цивилизованном языке”. Я сделал паузу, повысив голос, чтобы все собравшиеся солдаты могли слышать. “Я не потерплю оскорблений или увечий в адрес этой женщины, потому что именно благодаря ей я все еще дышу. Видишь ли, она нашла меня, ” добавила я более мягким тоном, поворачиваясь к Уилхему. “Сломанная и истекающая кровью у подножия Стермонта. Спрятала меня в пещере и кормила месяцами. Когда я снова поправился, она последовала за мной через горы. Я понизил голос до шепота, подойдя к нему вплотную. “По правде говоря, я думаю, что она немного влюблена в меня. Я подозреваю, что, согласно какому-то причудливому обычаю Каэрит, она думает, что мы женаты ”.
  
  У Лилат был очень острый слух, и к ее чести было то, что она терпела эту бессмыслицу, сохраняя при этом решительно озадаченное выражение лица.
  
  “Бедная женщина”, - вздохнул Вилхум. “Страдать одновременно слепотой и неправильным суждением”. Он покачал головой, давая понять, что верит либо очень мало, либо вообще ничему из моей истории. Тем не менее, я был благодарен, что он подыграл мне.
  
  “Внимание компании! Отойдите в сторону!”
  
  Скрежещущая властность этого нового голоса вызвала улыбку на моих губах, и я повернулся, чтобы поприветствовать Суэйна почтительным поклоном. Однако черты его лица были суровыми, и он ничего не ответил, кроме натянутого кивка. Все солдаты вокруг нас приняли обычную позу с прямой спиной, устремив глаза вперед, даже Вилхум, от которого я ожидал некоторой щедрости. Послышалось шарканье ног по булыжникам, когда они уступали дорогу Помазанной Госпоже.
  
  Сегодня на ней не было доспехов, на ней были простые темные хлопчатобумажные штаны и рубашка, которые она любила, на плечи накинут тонкий плащ. Тем не менее, я чувствовал, что ее аура командования, это неизбежное чувство присутствия, на самом деле усилилось в мое отсутствие. Ее солдаты всегда были почтительны, но я редко видел, чтобы они становились настолько неподвижными и безмолвными из-за ее близости. Я уловил пару подергиваний на более чем нескольких лицах, когда они стояли в ожидании ее слова, глаза моргали так, что в них было столько же страха, сколько и уважения.
  
  Сама Эвадин казалась мне безмятежной, настолько близкой к многочисленным изображениям Воскресшей Мученицы, написанным с тех пор, насколько это возможно в реальности. Она посмотрела на меня пристальным взглядом, который в другой душе я мог бы расценить как враждебность.
  
  “Миледи”, - сказал я, опускаясь на одно колено и склонив голову. “Я смиренно прошу у вас прощения за мое долгое отсутствие...”
  
  Я замолчал, когда ее рука, прохладная и мягкая, прошлась по моему лбу, прежде чем остановиться на подбородке. “Встань”, - сказала она шепотом, и когда я это сделал, она посмотрела мне в глаза, сморгнув слезы, прежде чем обвить руками мою шею и прижаться ко мне. И там, во внутреннем дворе, пока ее солдаты стояли, как статуи, и делали вид, что не видят, Воскрешенная мученица леди Эвадин Курлен плакала.
  
  “Как ты мог так обо мне подумать?”
  
  Ярость в глазах Эвадин соответствовала пламени, полыхавшему в камине ее покоев. Теперь она была единственным обитателем башни, за исключением небольшой группы наблюдателей на крыше, и даже им приходилось подниматься на свой насест по лестницам, прислоненным к внешней стене. Как выяснилось, Помазанница больше не потерпит никакого вторжения в свою личную жизнь, кроме, по-видимому, моей.
  
  “Теперь ты считаешь меня убийцей, Олвин?” - спросила она, в ее голосе слышался тихий, почти ощутимый гнев. “Ты считаешь меня убийцей невинных?”
  
  “Я ничего не думаю”, - ответил я, сохраняя ровный тон, лишенный обвинения или подобострастия. “Я просто рассказываю историю, которую слышал, и спрашиваю о ее правдивости”.
  
  После странной интерлюдии во дворе она отступила от меня с приказом следовать за ней в башню, повернулась и зашагала прочь, не сказав больше ни слова. Вслед за ней группа солдат продолжала стоять по стойке смирно, пока Суэйн не рявкнул, что пора уходить. Я попросил Айин найти подходящее жилье для Лилат, затем сделал паузу, когда Вилхум положил руку мне на плечо.
  
  “Создавай свою историю с осторожностью”, - мягко сказал он, бросив взгляд на удаляющуюся спину Эвадин. “Она не ... такая, какой была”.
  
  Он ушел прежде, чем я успел спросить, что он имел в виду. Я обнаружил, что главный зал башни практически не изменился, за исключением знамен, которые украшали стены. Эмблемы, которые они носили, были в основном незнакомыми, и я пришел к выводу, что это, должно быть, трофеи, захваченные гербы алундийских благородных домов. Это означало, что кампания компании в этом герцогстве не закончилась в Хайсале, что побудило меня поинтересоваться судьбой Мерсвеля. Хотя я не слышал об этом месте до того, как оно слетело с уст обреченного юноши, оно гноилось в моем сознании на протяжении всего путешествия на север.
  
  “И кто рассказал эту историю?” Требовательно спросила Эвадин. “Неужели мне будет отказано в названии моего обвинителя?”
  
  “Он был вероотступником, негодяем, который теперь лежит мертвый”, - ответил я. “Но я не считал его лжецом. На самом деле, он и банда подонков, с которыми он бежал, верили, что произошедшее в Мерсвеле дало им право совершать любые зверства, какие им заблагорассудится, над народом этого герцогства.”
  
  “Я не могу нести ответственность за действия несчастных и безумных”. Она смотрела на меня своим пламенным взглядом на мгновение дольше, затем отвела взгляд, положила руку на каминную полку и опустила голову. “В Мерсвеле творились мерзкие вещи, но не моей рукой. Я пришел, чтобы взять город именем короля и обезопасить жизни истинных приверженцев Ковенанта, взятых в заложники закоренелыми еретиками. И они умерли, забрав с собой свои дома и семьи. Пожар, охвативший это место, был устроен не по моему приказу, и я оказала помощь всем, кто выжил.” Она испустила долгий, прерывистый вздох. “Не то чтобы их было много. Если бы вы были там, возможно, мы смогли бы придумать какую-нибудь стратегию, какой-нибудь трюк, чтобы захватить это место без того, чтобы эти фанатики подожгли его. Но ты же знаешь, что подобные вещи - не моя компетенция, и в этой компании нет других с твоими дарами.”
  
  Я молча снесла скрытый упрек, который, казалось, разозлил ее еще больше. “Этот рассказ заслуживает твоего одобрения, Олвин?” - потребовала она ответа, бросив на меня пристальный взгляд. “Свободен ли я в твоих глазах от греха?”
  
  Я не мог сказать, рассказала ли она всю историю гибели Мерсвель, но я не увидел и не услышал лжи ни в ее поведении, ни в ее голосе. Было ясно, что это событие причинило ей боль, но я догадался, что она, по крайней мере, считала себя невиновной в судьбе города. Я вспомнил последние слова историка перед нашим расставанием, ложь, которую он сказал, стала еще более резкой и абсурдной, когда я увидел лицо Эвадин. Я знал, что она много страдала в своей преданности и была готова страдать еще больше.
  
  “Я долго надеялась”, - продолжила она, снова отводя взгляд. “Ночью, один в темноте, испытывая муки сомнения и вины, я надеялся, что Серафил в своем милосердии счел нужным пощадить тебя. Они не даровали мне ни видений, ни снов о тебе, о том, где ты мог бы быть. И все же, маленькая часть меня знала, что ты все еще дышишь и, если бы ты мог, ты бы вернулся ко мне. И вот ты здесь, вернулся не с любовью, а с осуждением.”
  
  Не найдя ответа, я подошел и встал у камина, молча рассматривая ее. Ее идеальный профиль, окрашенный мягким оттенком красного в свете свечения, был бы безмятежной маской, если бы не то, как плясали ее глаза. Казалось, они вглядывались в пламя, словно пытаясь разглядеть какой-то смысл в этом хаосе.
  
  “По дороге я видел много ужасных зрелищ”, - сказал я. “Ты и я сыграли немалую роль в разрушении этого герцогства. Итак, если суждено быть осужденным, я понесу свою долю, пока я знаю, что цель, к которой мы стремимся, стоит пролитой нами крови ”.
  
  “Ты сомневаешься в этом?” Большая часть гнева исчезла из ее голоса, но в нем все еще оставалась капля-другая кислоты. “Или время, проведенное среди диких язычников, отвратило твое сердце от Завета? Легенда говорит о том, насколько ... соблазнительными могут быть их пути”.
  
  Я подумывал продолжать лгать о том, что прятался в пещере в течение нескольких месяцев, но инстинктивная уверенность предупредила меня, что она услышит ложь. По-своему, у нее был такой же острый слух на ложь, как и у меня, особенно когда она была порождена моим языком.
  
  “Они язычники”, - сказал я. “Но они не дикари. Они могли убить меня, но не сделали этого. Они также не пытались склонить меня к своим еретическим обычаям, о которых я видел скудные свидетельства. В основном, они просто хотели, чтобы я исцелился и ушел ”. Я чувствовал, что в этом было достаточно правды, чтобы успокоить ее, но все же подозрение затуманило ее глаза.
  
  “За исключением девушки, которая последовала за тобой сюда”, - сказала она, и я не мог отрицать явную нотку ревности, окрасившую ее тон. “Какова конкретно ее цель в этом мире?”
  
  “Она очень далека от того, чтобы быть девушкой”, - ответила я, и мой собственный голос затвердел от желания защитить ее. Я никогда раньше не видел, чтобы Эвадин ревновала, и это превращало ее обычно приятные черты лица в нечто решительно отталкивающее. “И ее цель - это ее собственное предназначение. Учитывая мой долг перед ней, я не потерплю никаких препятствий ни этому, ни ей ”.
  
  “Что за уважение ты к ним испытываешь? Сначала ты связался с той ведьмой после Поля предателей, теперь это”.
  
  Эта ведьма спасла тебе жизнь. Бывают моменты, когда позволение гневу излить правду из своих уст будет иметь ужасные последствия, и этот случай, несомненно, был как раз таким. Стиснув зубы, я отвернулся, говоря так ровно и сдержанно, как только мог. “Восходящая Сильда научила меня принимать все души, которые я встречаю в этом мире, до тех пор, пока их действия не докажут, что они недостойны такого принятия. Я не стану сторониться целого народа только потому, что он не был рожден в Завете.”
  
  Эвадин ничего не ответила, но косой взгляд показал, что она все еще созерцает огонь, хотя теперь ее глаза больше не смотрели на пламя. Испустив легкий вздох сожаления, я отважился произнести тихую просьбу. “Я помню, что ты сказал своему отцу тогда, в лесу Шавайн. О том, как твои видения мучили тебя, когда ты была девочкой, о заклинателе Каэрит...”
  
  “Я больше не желаю слышать ни о том, ни об этом”, - отрезала она, отходя, скрестив руки на груди и поворачиваясь ко мне спиной. После долгой паузы и нескольких медленных вдохов она сказала: “Я назначила Офихлу капитаном Второй роты. Она справилась очень хорошо, и я не хочу ее заменять. Кроме того, Вилхум теперь командует почти четырьмя сотнями всадников в доспехах, которых было бы лучше использовать в бою, чем в разведке. Следовательно, вы возьмете на себя новую роль - капитана разведчиков. Вы можете выбирать рекрутов по своему усмотрению, в разумных пределах. Вилхуму будет не очень приятно, если вы возьмете его лучших наездников. Вы также выберете нескольких избранных, обладающих навыками помимо верховой езды и выслеживания. Тех, у кого острый слух и зрение, кто знает, как остаться незамеченным в толпе. Чему научила меня эта кампания, так это тому, что один-единственный кусочек здравого смысла стоит больше, чем тысяча солдат ”.
  
  Итак, наконец-то ты познал ценность коварства, подумал я, сказав: “Если мне суждено стать твоим начальником шпионажа, было бы лучше, если бы я знал текущее состояние дел в королевстве”.
  
  Эвадин подошла к своему высокому креслу, положив руку на спинку, которая, как я заметил, обтянулась кожей с тех пор, как я видел ее в последний раз. “Принцесса Леаннор всю зиму находилась при дворе в Хайсале, - сказала она, - но месяц назад отбыла в Куравель. Похоже, она очень хочет понаблюдать за церемонией обручения своего сына и леди Дусинды. Лорд Эльфонс Рафин назначен королевским протектором Алундии и осуществляет королевскую власть в этом герцогстве. Перед отъездом принцесса была достаточно любезна, чтобы сообщить мне о том, что ее брат пожаловал мне этот замок и прилегающие земли. Совет Просветленных также счел нужным возвысить меня до ранга Восходящего.”
  
  “Не меньше, чем вы заслуживаете, миледи”.
  
  В ответ она раздраженно пожала плечами. “Титулы и земли сейчас ничего не значат. Я предполагаю, что король и совет задумали их в качестве награды, в попытке удержать меня в покое в этом забытом уголке королевства, пока они будут продолжать свои бесконечные интриги. ”
  
  “Кстати, что насчет герцога Альтьенского? Последнее, что я слышал, смерть его дочери побудила его собирать войска”.
  
  “Сообщения отрывочны, но герцог Галтон остается за своими границами. Тот факт, что его единственный оставшийся в живых внук сейчас находится в руках Алгатинета, вполне может оказаться достаточным, чтобы держать его в страхе, по крайней мере, сейчас. Тем не менее, — она согласилась встретиться со мной взглядом, говоря с тщательно сформулированным намерением, — нам было бы выгодно, если бы мы лучше понимали ситуацию на севере, особенно в отношении действий совета. До нас дошли слухи о создании компании new Covenant на деньги совета.”
  
  “Компания, которая не пойдет маршем под знаменем Помазанной Госпожи, я так понимаю?” Получив в ответ еще одно пожатие плечами, я хмыкнул. “Свободные мечники, нищие и негодяи - это все, кого они, вероятно, завербуют. Те, у кого есть искреннее желание сражаться за Ковенант, встанут только под одно знамя ”.
  
  “Тем не менее, я хотел бы узнать об этом больше”.
  
  Я кивнула, видя мудрость ее курса. Недавняя победитель и должным образом признанная Воскресшая Мученица или нет, Совет Люминантов никогда не смог бы по-настоящему принять возвышение этой женщины. Она сделала их неуместность слишком очевидной. “Я отправлюсь в путь, как только выберу Скаутскую роту ...”
  
  “Нет!” Ее глаза снова вспыхнули, на этот раз скорее тревогой, чем гневом. “Нет, отныне твое место рядом со мной. Это я видел. Это я знаю”. Я наблюдал, как ее пальцы дернулись, прежде чем она сжала их в кулак, устраиваясь поудобнее в кресле. Говоря взвешенно, она сказала: “Я сожалею, что разговаривала с тобой в резких выражениях, Элвин. Знаю, что я делаю это только из-за заботы. Я четко увидел, что я не могу делать то, что Seraphile требуешь от меня без… руководство ваше понимание. Ты пытаешься скрыть это, но я вижу твои сомнения. Сильда была прекрасным учителем, я уверен, но когда ты ... отсутствовал, в моем горе я наконец прочитал ее завещание. На этих страницах много мудрости и великого сострадания, но ее суждение о Бедствии...
  
  “Она была неправа”, - перебиваю я, закрывая глаза от воспоминаний о великом городе в прошлом, обо всех тех бесчисленных душах, охваченных безумием. “Я знаю. Бедствие было реальным, таким же реальным, как и все в этом мире. Будьте уверены, у меня больше нет никаких сомнений в правоте нашего дела ”.
  
  Эвадин слегка наклонила голову, ее глаза сузились от пристального взгляда, который был достаточно интенсивным, чтобы заставить меня поежиться от дискомфорта. “Что произошло по ту сторону тех гор, Элвин?” - спросила она. “Что ты видел?”
  
  Прекрасно осознавая, что ее давняя антипатия к каэритам и их еретическим обычаям делала неразумным полное изложение моей истории, я предпочел замаскированную правду. “Каэриты ничего не записывают, но у них есть легенды, старые предания о событии, которое они называют Падением, о времени, когда безумие овладело душами всех и превратило великие города в руины. Я ходил среди расколотых камней некогда великой империи. Только худшее бедствие могло разрушить такое величие ”.
  
  Эвадин откинулась на спинку стула, ее прежний гнев почти сменился осторожным принятием. “Итак, наконец-то мы пришли к единому мнению. Хорошо, что это происходит сейчас, в начале того, что, я уверен, будет нашим самым тяжелым испытанием ”.
  
  Я уловил особый вес в ее словах, который слышал достаточно часто, чтобы распознать. “У тебя было другое видение”, - сказал я.
  
  “Я так и сделал. На самом деле, прошлой ночью, что я отказываюсь считать совпадением”.
  
  “Что ты видел?”
  
  Тяжелый вздох сорвался с ее губ, и она снова посмотрела на огонь, в глазах снова заплясали огоньки. “ Прекрасная и ужасная возможность, - сказала она тоном, который ясно давал понять, что дальнейших уточнений не последует.
  
  Откинувшись еще дальше, она подтянула ноги к груди, обхватив их руками. Внезапно она перестала быть Помазанной Леди; теперь я смотрела на молодую женщину, перед которой стоит огромная ответственность. “Ты не посидишь со мной немного, Элвин?” - спросила она слабым голосом. Она плотно сжала губы и быстро заморгала, все еще глядя на огонь. “Мы можем поговорить о Завещании Сильды, если вы хотите. Я считаю, что совету давно пора официально назвать ее Мученицей ”.
  
  В ее комнате не хватало стульев, за исключением единственного табурета в затененном углу. “Мне бы этого очень хотелось, миледи”, - сказал я, беря табурет и садясь напротив нее. “Какой отрывок вы хотели бы обсудить в первую очередь?”
  
  Я увидел, как уголки ее рта изогнулись, когда она сказала: “Я оставляю выбор за вами, капитан”. Эвадин не отводила взгляда от огня, когда я начал короткое чтение комментария Зильды о ценности милосердия. По сей день я задаюсь вопросом, что Эвадин увидела в этом извивающемся пламени.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  
  ЧАСТЬ III
  
  Ученые часто воспевают ужасы и опустошения войны в поэтических выражениях, но при этом они закрывают глаза на ужасную правду: война столь же заманчива и соблазнительна, сколь разрушительна и ужасна. Истинный мир наступит только тогда, когда мы закроем наши сердца для его обещаний, ибо всегда оказывается, что они ложь.
  
  Из Завещания Восходящей Сильды Дуассель,
  записанного сэром Олвином Скрайбом.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TЗДОРОВЫЙ-TГОРЕ
  
  Д.Экин однажды сказал мне: Если бы я бегал только с ворами, которые мне нравятся, я бы вообще никогда не бегал. Никогда эта конкретная жемчужина мудрости не была так уместна, как при созерцании неприятной личности Тайлера. Мне не просто не нравился этот жилистый, остролицый пес; я ненавидел его полностью и безоговорочно. Впервые мое отвращение вспыхнуло, когда я отпугнул его от тела лорда Эльдурма Гулатте, которое вытащили из реки после Поля Предателей. К счастью, с тех пор редкие встречи с ним во многом усилили это первоначальное, отвратительное впечатление. Последствия каждой битвы с тех пор раскрывали Тайлера как увлеченного грабителя мертвых или еще не мертвых, поскольку он с радостью ускорил бы путь смертельно раненных, особенно если бы заметил золото в зубах, которые они обнажили в агонии.
  
  Тем не менее, каким бы мерзким он ни был, отвратительный человек все еще может быть полезен, а Тайлер был человеком неоспоримых навыков. Несмотря на многие месяцы работы в компании, у него не было репутации труса, что означало, что он мог сражаться или, по крайней мере, занимать свое место в строю, не описываясь. Однако для моих целей более полезными были воровские навыки, которые привели его в город-заповедник Каллинтор. По правде говоря, я никогда не встречал лучшего карманника. Даже мастерство милой, ловкой Герты меркло по сравнению с даром Тайлера передавать чужие ценности в свои руки. Порядок его навыков, естественно, вызвал у меня вопрос, как ему вообще удалось оказаться в Каллинторе.
  
  “Низкое предательство, капитан”, - сказал он, не совсем сумев сохранить угрюмое выражение на лице. Ему удалось сохранить уважительный тон, хотя и с некоторым усилием. В конце концов, ненавидимым свойственно ненавидеть своих ненавистников. “Обыграй гордеца в карты, и он найдет способ расплатиться с долгом. Так было и со мной. Однажды утром проснулся в борделе и обнаружил пару ублюдков шерифа, стоящих надо мной с петлей в руках. Мне стоило всех моих богатств подкупить ублюдков, чтобы они отвернулись на время, достаточное для того, чтобы я добрался до Каллинтора. Конечно, все это было до того, как я услышал голос Леди. Теперь такое злодейство позади, моя душа наполнена светом Серафила...”
  
  “Ладно, заткнись”, - устало сказал я, что добавило обиженного блеска в его угрюмые глаза. Как и многие бывшие преступники в этой компании, Тайлер мог проделать любопытный ментальный трюк, сочетая искреннюю преданность Помазаннице с практически неизменными преступными привычками. “Мне сказали, ты умеешь читать”, - сказал я, протягивая ему клочок пергамента. “Что здесь написано?”
  
  Он вгляделся в текст, прежде чем запинаясь, но точно процитировать вступительный отрывок к Свитку мученика Лемешилла. “И великий… было ... п-горем и ... виной м-могущественного… Лемешилла. П-избегая своего ... дворца и своих… жен, он ушел ... в пустыню, где… святой Стеванос однажды наступил...”
  
  “Достаточно хорошо”, - сказал я, забирая у него пергамент, прежде чем подвергнуть его долгому пристальному изучению. Он перенес это в смущенном, но мудром молчании. Я занял достроенную сторожевую башню на южном гребне холма, чтобы она служила домом для моей новой роты, решив, что будет лучше, если обучение будет проходить вдали от любопытных глаз и ушей. За недели, прошедшие с момента моего возвращения, было произведено пятьдесят три рекрута, не считая Айина, Эймонда и Вдовы, все они были выбраны не столько для знакомства, сколько для чего-либо еще. Большинство из них были более опытными наездниками, с которыми Вилхум был готов расстаться, им не хватало мускулов или агрессии для ведения боя верхом, но они были способны быстро преодолевать многие мили верхом. Среди них не было охотников или опытных следопытов, из-за чего я скучал по Флетчману, но у меня была Лилат для этого, если понадобится. Из всей компании я нашел только полдюжины человек с необходимыми навыками, подходящими для более тонкого аспекта моей новой работы, все, кроме одного, бывшие преступники. Неудивительно, что из честных людей редко получаются хорошие шпионы.
  
  “У тебя британский акцент”, - в конце концов заметил я Тайлеру. “Но это скорее говорит о побережье, чем о лесу. Я прав?”
  
  “Отчасти, капитан. Мама была контрабандисткой из северных портов. Папа был вором, скрывался с одной из старых банд в лесу. Одна из тех банд, которым в основном перерезали глотки, когда Декин Скарл провозгласил себя королем Разбойников.” Твердость его взгляда сказала мне, что он хорошо знал, с кем я когда-то бегал, но это была общеизвестная история, а Декин был давно мертв.
  
  “Да”, - сказал я. “Я слышал, что это часто случалось. Ты когда-нибудь слышал имя Шилва Саккен?”
  
  Его тонкие брови изогнулись. “ Конечно. Каждый карманник, отважившийся приблизиться к морю, должен был платить ей дань, а в портах полно матросских монет. Мама была ей в родстве. Дальнем, заметьте, но кровь есть кровь.”
  
  “Значит, ты смог бы найти ее, если бы я поручил тебе это?”
  
  “Думаю, что так. В портах наверняка найдется несколько негодяев, которые помнят Плиточника”. Выражение его лица внезапно стало осторожным. “Если таково желание Леди”.
  
  Небольшое, но заметное сомнение в его голосе заставило меня уставиться на него немигающим взглядом. “ Да, ” пробормотала я, удерживая его взгляд, пока он не согласился опустить его.
  
  “Ты прочтешь и запомнишь это”, - сказал я ему, передавая второй документ. “Когда я буду уверен, что ты запомнил это, ты отправишься на север, к Шавайнским болотам, найдешь Шилву Саккен и повторишь каждое слово в точности так, как написано. Когда она даст свой ответ, ты принесешь его мне ”.
  
  “Насколько я слышал, ” сказал Тайлер, разворачивая пергамент, чтобы, прищурившись, рассмотреть содержимое, “ в последние годы она стала женщиной с печально известным переменчивым характером. Что, если ей взбредет в голову убить меня?”
  
  “Тогда я буду расценивать это как ее ответ”.
  
  Из его узкого носа вырвалось невеселое фырканье, но он не стал спорить. “Мне понадобятся деньги на дорогу”.
  
  “Ты получишь это. И компанию в дороге, чтобы обезопасить тебя”. Я поманил к себе дюжую фигуру, стоявшую с подветренной стороны башни. “Мастер Лиам пойдет с тобой”.
  
  Вор и лесник обменялись настороженными оценивающими взглядами, которые говорили о мгновенной взаимной неприязни. Может, он и был преданным, но в душе Тайлер оставался злодеем. Лиама я выбрал за его острый ум и непримечательную внешность, крепкое телосложение, но не настолько высокий, чтобы привлекать внимание. Кроме того, у него был дар черлов к подобострастным ухищрениям, если возникала необходимость. Даже наблюдательные дворяне склонны проходить мимо тех, кто кланяется ниже всех.
  
  “Отправляйся к Айин”, - проинструктировала я Тайлера. “Она научит тебя любым словам, которых ты не знаешь. И позаботься о ней”, - добавила я, когда он направился к башне. “Они не зря называют ее Шарикорезкой”.
  
  Я получил удовлетворение от мрачного выражения лица лесника, когда он наблюдал, как Тайлер исчезает в башне. Моим целям соответствовало то, что они не были друзьями. “Он хитер и недоверчив по натуре”, - сказал я. “Но он никогда не колебался, следуя за Леди. Тем не менее, когда он снова окружен своими злодейскими сообщниками, ему может быть трудно противостоять искушению. Если вы хоть на мгновение заподозрите, что он может оказаться нелояльным, не сомневайтесь. ”
  
  Лиам опустил голову в знак согласия, хотя я различил в его поведении нежелание. “У вас есть проблемы с этим поручением, мастер Лесник?” Я спросил.
  
  “Это просто...” Он выпрямился, морщась от дискомфорта. Я вспомнил, что этот человек прожил большую часть своей жизни, и у него никогда не спрашивали мнения ни о чем, за исключением, возможно, погоды или приправ к срубленному дереву.
  
  “Говори, что у тебя на уме”, - сказал я ему. От шпиона, слепо повинующегося, было мало толку.
  
  Он сформулировал свой вопрос с похвальной тщательностью, которая во многом укрепила мою веру в собственное суждение. “Ошибусь ли я, если подумаю, что вы посылаете нас на поиски этой женщины-Саккен с целью заключить какую-то форму союза?”
  
  “Ты бы так и сделал”, - сказал я. “Я посылаю тебя начать переговоры относительно торговли, а именно: информация в обмен на монеты”.
  
  “Простите меня, капитан”, - он кашлянул и переступил с ноги на ногу, - “но пятнать славу Леди общением с, ну, с отбросами королевства кажется ... неправильным”.
  
  “Отбросы общества?” - Спросила я, наслаждаясь видом его корчащегося тела. “Кем это делает меня? Или половину солдат в этой роте? Леди никогда не избегала преступников. Почему я должен? Я позволяю ему еще немного поерзать в поисках ответа, прежде чем положить конец его мучениям. Лайам Вудсман, конечно, был необразован, но он не был дураком, и я чувствовал, что его прагматичная душа лучше всего откликнется на простую честность.
  
  “Сейчас в этом царстве есть три силы”, - сказал я. “Корона, Завет и Помазанница. Равновесие между ними шаткое, и это только вопрос времени, когда оно нарушится. Я должен убедиться, что это сработает в пользу Леди, но у меня всего лишь жалкие гроши разведчиков, с которыми мне приходится работать. У принцессы Леаннор шпионы в каждом уголке этого королевства. Совет Просветителей может призвать к вниманию каждого священнослужителя в святилищах, разбросанных по всему герцогству. Однако Шилва Саккен стоит во главе обширной сети контрабандистов, воров и шлюх, и поверьте моему гнусному слову, когда я говорю, что нет лучшего источника знаний, из которого можно черпать, запачканный он или нет.”
  
  Я подняла брови, натянуто улыбаясь, пока он снова не склонил голову. “Мы живем ради Леди —”
  
  “Это мы делаем!” Я вмешался, хлопнув его по плечу и направив к сторожевой башне. “Пойдем, посмотрим, удалось ли мастеру Эймонду приготовить ужин, достойный того, чтобы хоть раз его съесть. Не годится отправлять тебя с урчащим животом, не так ли?”
  
  После того, как Тайлер и Лиам отправились в путешествие на север, прошла еще большая часть месяца, прежде чем королевский гонец прибыл в Предел Мучеников. Я склонен смотреть на те дни как на приятную интерлюдию, возможно, потому, что они так контрастируют с последующими. Я произвел Эймонда в сержанты и оставил конных разведчиков в основном в его руках, отправив их в длительное патрулирование окрестностей. Сейчас здесь почти никого не было, несколько деревень, которые когда-то усеивали близлежащие долины, теперь превратились в обугленные и заброшенные руины, которые не представляли особой опасности. Я отправил Лилат с ними в качестве следопыта. Она очень хотела научиться ездить верхом, несмотря на то, что это искусство, по-видимому, было неизвестно в ее уголке доминиона Каэрит. Я отлично сыграл, притворившись, что обучаю ее альбермейнскому языку за удивительно короткое время, повысив свой авторитет в глазах моих в основном молодых рекрутов. Вдова была исключительным исключением, быстро разгадав пантомиму.
  
  “Похоже, она знает слова, которых многие из нас не знают, капитан”, - однажды заметила госпожа Юхлина. “Я не могу припомнить, чтобы вы произносили такие слова в ее присутствии”.
  
  “Язычники обладают замечательным даром к языкам”, - ответил я несколько едко, поскольку ее восприятие немного задело мою гордость. Тем не менее, компании, безусловно, пошло бы на пользу, если бы эту женщину можно было научить обуздывать свои буйные инстинкты.
  
  Начав обучать мой небольшой отряд шпионов тонкостям преступного ремесла, быстро стало очевидно, что Юхлина была моей самой искусной ученицей. Однако быстрота, с которой она приобретала новые навыки, соответствовала вспыльчивости ее характера. Базовый урок о том, как побеждать в семерках, вылился в кулачный бой, когда одному из других новобранцев удалось незаметно для Юлины поменять честный кубик на утяжеленный.
  
  “Конечно, он жульничал”, - сказал я, оттаскивая ее от несчастного с окровавленным носом. “Он должен был”.
  
  Под видом наказания я дал ей время остыть, назначив в ту ночь двойную вахту на страже. Когда небо полностью потемнело, я покинул башню с бутылкой бренди в руке. Юхлина взгромоздилась на выступающий из гребня хребта выступ, чтобы создать удобный наблюдательный пункт. Она в угрюмой неподвижности смотрела на открывшийся вид, лишь слегка пошевелившись при звуке моего приближения. “ Вот, ” сказал я, протягивая ей бутылку. - Что-нибудь, чтобы согреться.
  
  “Чудесная ночь”, - сказала она, но все же поднесла бутылку к губам. Сделав большой глоток, она моргнула и закашлялась. “Неплохое варево, капитан”.
  
  “Ты не привыкла к спиртному, не так ли?” - Спросила я, заметив, как предательски исказились ее черты.
  
  “Едва попробовал каплю, прежде чем присоединиться к вам”. Она улыбнулась и снова поднесла бутылку к губам, делая еще больший глоток. “По правде говоря, не уверена, что мне это нравится”, - сказала она, обводя языком рот, прежде чем снова сделать глоток. Я наблюдал, как она залпом выпила половину содержимого, видя, как напряжение покидает ее, когда гнев растворяется в опьянении. “Видите ли, на это смотрели неодобрительно, ” наконец невнятно произнесла она, “ в Избранных”.
  
  “Избранный”?
  
  “Это то, как мы называли себя, Избранные”. Она слегка пошатнулась, и я жестом пригласил ее сесть, мы вдвоем примостились на краю выступа. “Мы были любимцами Серафила. Во всяком случае, так сказали мама и папа мне и моим сестрам.” Она наклонилась ближе, заговорщически нахмурив брови. “Не предполагалось, что я скажу это кому-нибудь из вас, грязных нелюбителей, но почему бы и нет?” Она сделала паузу, чтобы слегка отрыгнуть, прежде чем добавить с горьким вздохом: “Почему, черт возьми, нет, а?”
  
  “Скажи мне что?” Я подсказал, что превратило ее вздох в смешок.
  
  “Ну, неоспоримая истина в том, что вам и всем остальным неблагосклонным будет отказано в Посещении Порталов, когда вы умрете, конечно. Никакой благословенной вечности для вас, грешников во мраке. Это только для нас, потому что только Избранные могут утруждать свои святые задницы, чтобы обойти каждую гребаную тропу паломников в этом жалком гребаном царстве. ”
  
  Я поморщился. Хотя я и не был новичком в ненормативной лексике, я почувствовал, что она плохо ложится у нее на язык, как ребенок, впервые произносящий запретные слова.
  
  “Это ключ, видишь?” Она пошевелила бровями, глядя на меня. “Именно так ты проходишь через Порталы. Конечно, тебе приходится делать и много других вещей. Не пить ... ” она сделала паузу, чтобы ухмыльнуться бутылке в своей руке, - ... не трахаться, если только это не с твоим мужем, которого тебе выберут старейшины. Едва знала этого ублюдка в ту ночь, когда он переспал со мной. Разве это не смешно? ”
  
  Мне это совсем не показалось смешным. На самом деле, это прозвучало очень грустно. “Возможно, они были правы”, - предположил я. “Возможно, такая преданность принесла им вечность, о которой они мечтали”.
  
  Она снова рассмеялась, и в ее смехе прозвучали резкие нотки. “Это было круто. Преданность не исправляет грех, независимо от того, сколько миль ты прошел или скольким костям мучеников ты поклонился. И среди Избранных было множество грехов. Наиболее Избранный, так мы называли нашего благочестивого лидера, который, должно быть, переспал с половиной прихожан, и все это втайне, хотя мы все знали, но делали вид, что нет. И дело было не только в этом. Они были подлой компанией, капитан. Каждый день были сплошные мерзкие сплетни и зависть, все соперничали за одобрение Самого Избранного. Она замолчала, делая более размеренный глоток бренди, отстраненный взгляд потускнел в ее глазах. “Не буду утверждать, что я был лучшим из них, потому что это и есть быть частью чего-то, что, по твоему мнению, больше тебя. Ты теряешь себя в этом, становишься частью этого, просто еще одной злобной сплетницей среди всех остальных, тогда...”
  
  Она снова погрузилась в молчание, и я позволил этому разыграться, чувствуя, что было бы ошибкой подсказывать ей. “Потом у меня родился ребенок”, - сказала она наконец. “Я назвал ее Лизоттой. Избранные редко задерживались надолго на одном месте, жизнь была всего лишь одним бесконечным переходом между святынями, поэтому я носил ее, пока она не стала достаточно взрослой, чтобы ходить, ребенком, рожденным для жизни паломника. Жизнь в такой компании должна была сделать ее грустным ребенком, но это было не так. Она была такой ... счастливой, все время, редко пускала слезы или впадала в истерику. В своей преданности я представлял ее себе наградой, подарком от Серафила за эту жизнь в скитаниях среди людей, которых я все больше презирал. Она спасла меня или, по крайней мере, мою душу задолго до того, как ты появился, чтобы спасти меня, поступок, за который, как я понимаю, я так и не поблагодарил тебя.”
  
  Я пожал плечами. “Думаю, с тех пор ты продемонстрировал достаточно благодарности”.
  
  “Нет”. Она покачала головой. “Я только что убила много людей, и это было вызвано не благодарностью. Я убивала, потому что была зла. Я все еще злюсь. Лиссотте было четыре года, когда я наблюдал, как они перерезали ей горло. Я не уверен, что это тот вид ярости, который когда-либо проходит. ”
  
  “Со временем может. Если ты перестанешь его кормить. Тебе больше не нужно этого делать. Ты можешь уйти. Я не буду тебя останавливать ”.
  
  “Куда бы я пошел? На что еще я сейчас гожусь?” Она снова подняла бутылку бренди, затем сделала паузу. “Без обид, капитан, ” сказала она, отбрасывая бутылку, “ но, по-моему, я все-таки не любительница спиртного”.
  
  Я проследил за падающим сосудом, пока он не скрылся во мраке, услышав слабый звон, с которым он разбился о камни ниже гребня. “Ты должен мне десять шеков”, - сказал я со вздохом сожаления. “Это была хорошая штука ...” Я замолчал, когда мои глаза заметили что-то еще на затененной равнине.
  
  “Всадник?” Спросила Юхлина, вглядываясь в бледный столб поднимающейся пыли.
  
  “Только один”, - подтвердил я. “Настойчивее, кто бы это ни был”.
  
  Я наблюдал, как скачущая фигура направлялась к узкому проходу между холмами, окружавшими Пределы Мученичества. Поспешив на противоположную сторону хребта, я увидел, как лошадь и всадник остановились у частокола. Очевидно, это было какое-то важное лицо, поскольку им разрешили въезд лишь после самой короткой задержки.
  
  “Иди, засунь голову в кормушку для лошадей”, - сказал я Юхлине, направляясь к тропинке, которая вела вниз по западному склону хребта. “Это тебя протрезвит. Затем вытащи остальных из постелей. У меня такое чувство, что скоро мы будем либо маршировать, либо сражаться.”
  
  Я решил, что королевский посланник был бывшим воином, у него грубые, покрытые шрамами черты лица и крепкое телосложение, обычные для солдат. Его внешность на самом деле не соответствовала его голосу, приятному, певучему дульсианскому акценту, который больше подходил исполнителю баллад. И все же, несмотря на все свои приятные интонации, его голос не мог рассеять мрачность его вестей.
  
  “Герцог Галтон Альтьенский объединился с претендентом Магнисом Лохлейном”, - сообщил он Эвадин и ее собравшимся капитанам. Мы все собрались в башне, не дождавшись вызова от Помазанной Госпожи, и теперь все мы были настроены на предзнаменования, которые сигнализируют о внезапной перемене судьбы. “Герцог Галтон издал прокламацию, отрицающую отцовство короля Томаса, ” продолжал гонец, “ и приветствующую Претендента как истинного монарха Альбермейна. Они пересекли границу северных графств Альбериса три недели назад, ведя за собой войско численностью в три тысячи всадников и двадцать тысяч пеших. Действуя с несравненной храбростью, которой он прославился, король Томаш собрал все свое войско и отправился подавлять восстание. Благодаря предательству и уловкам король был застигнут врасплох по дороге на север, и его войска рассеялись.” Посланник поколебался, сохраняя формальное самообладание, ожидаемое от его должности, но позволил себе слегка кашлянуть, прежде чем продолжить. “Местонахождение короля и текущее расположение неизвестно. Принцесса Леаннор направлялась на север, когда до нее дошла эта новость. Она призвала всех истинных и верных слуг королевства собраться в Куравеле как можно быстрее, приведя с собой столько слуг и холопов, сколько можно собрать и вооружить. Тебе, моя госпожа, тоже так приказано”.
  
  Вот тут-то все и начинается по-настоящему. Я сдержал дрожь, когда голос призрака Эрхеля, преследующего меня во сне, громко запел в моей голове, вызывая воспоминания о безжизненном лице короля Томаша. С тех пор я пытался изгнать это видение из своих мыслей, подавляя его в надежде, хотя и слабой, что все это было выдумкой разума, помутившегося из-за травмы. К сожалению, теперь стало совершенно ясно, что, хотя призрак Эрхеля был ужасно точным отражением его живого "я", он не лгал.
  
  Сердце забилось намного быстрее, я наблюдала, как гонец поклонился и протянул Эвадине письмо, запечатанное наспех нанесенным куском воска с тиснением королевской печати. Эвадин приняла письмо без возражений, одарив посланника милостивой улыбкой. “Приказ, должным образом признанный и принятый, добрый сэр. Ваше исполнение своей роли делает честь Короне. А теперь иди, освежись и отдохни.”
  
  “Я могу прерваться лишь ненадолго, миледи”, - ответил гонец, “поскольку мне поручено передать весточку лорду Элфонсу в Хайсал. Однако, не мог бы я попросить у вас свежую лошадь?”
  
  “Конечно. Скажи хозяину конюшни, чтобы он предоставил своего самого быстрого скакуна, от моего имени”.
  
  Когда гонец вышел из башни, Эвадин сломала печать на письме. Она начала отдавать приказы, лишь бегло взглянув на содержание. “Капитан Свейн, капитан Дорнмаль, соберите свои роты, чтобы выступить с первыми лучами солнца. Капитан Офила, вы будете командовать Простором в мое отсутствие ...”
  
  “Если позволите вмешаться, миледи”, - сказал я, говоря громко и убедительно, что остановил поток команд. Прерывание также заставило всех остальных присутствующих застыть и уставиться на него в крайнем шоке. “Я бы жаждал минутки наедине”, - добавил я, встретившись с прищуренными глазами Эвадин. “Ибо я чувствую, что есть вопросы для обсуждения”.
  
  Эвадин приказала остальным начать подготовку к маршу, прежде чем коротко приказать мне следовать за ней на вершину башни. Часовым было приказано явиться в свои роты, оставив нас одних выдерживать короткое, но напряженное молчание, прежде чем она согласилась заговорить.
  
  “Я знаю, что ты собираешься посоветовать. И я предпочитаю этого не слышать”.
  
  “И все же, - ответил я, - я, тем не менее, посоветую это”. Она, конечно, могла бы сказать мне молчать и заняться сбором скаутской роты для марша, но она этого не сделала. Вместо этого она повернулась спиной, оперлась руками о каменную балюстраду и устремила взгляд на север. Рассвет окрасил облака над восточным горизонтом в более глубокий, чем обычно, красный оттенок, предвещая плохую погоду в предстоящие дни.
  
  “Короли и королевы возвышаются и падают”, - сказал я в спину Эвадин. “Ты заключила соглашение с одним королем, почему не с другим?”
  
  “Потому что, ” сказала она, все еще глядя на север, - я дала слово одному королю, а не другому”.
  
  “Слова - это всего лишь слова. У них есть сила, но эту силу легко сформировать. То, что когда-то было торжественным обещанием, может стать неизбежным средством, если представить его в правильном контексте ”.
  
  “И кто лучше, чем умелая рука Олвина Скрайба, может создать этот контекст, а? Вы бы сделали из меня лжеца?”
  
  Я подавил внезапный и неразумный порыв поделиться с ней содержанием своего сна. Как именно мертвый человек стал преследовать мои сны видениями будущего, я не понимал и не испытывал удовольствия от объяснений. Все, что я знал с уверенностью, это то, что король Томас, скорее всего, мертв, и Эвадине не следует ввязываться в хаос, который наверняка последует. Грядет Второе бедствие, и именно здесь оно зарождается.
  
  “Я бы сделал тебя тем, кем ты должен быть”, - сказал я. “И чем ты обязан алгатинцам? Если бы их план удался, они пожелали бы, чтобы ты погиб вместе со всеми солдатами, которые последовали за тобой. Поскольку Томас в плену или убит, Претендент может захватить трон силой оружия, но он не удержит его без благословения Ковенанта или Помазанницы. Я предполагаю, что он больше ценит ваше благословение, чем благословение Люминантов, поскольку они всегда так горячо осуждали его заявления. Он может сидеть на троне, если пожелает, называть себя всеми титулами, которые ему нравятся, но бразды правления будут находиться в твоих руках. Ты говорил о великой и ужасной возможности. Вот она перед нами.”
  
  Эвадин некоторое время хранила молчание, все еще, по-видимому, погруженная в изучение земель к северу от реки Кроухол. “Возможность, о которой я говорила, “ сказала она наконец тоном мягкого размышления, - пришла ко мне по милости Серафила, и я не воспользуюсь ею предательством. Это все, что я знаю. Помазанная Госпожа не может стать Шлюхой Претендента, ибо именно так они наверняка назовут меня ”.
  
  Она повернулась, глядя на меня с выражением, которое вовсе не было суровым, но и не лишенным убежденности. “Отряд Ковенантов отправится в Отвагу и присоединит наши силы к войску принцессы Леаннор. Оттуда мы встретимся с новой ордой Претендента в битве и победим его раз и навсегда ”.
  
  Она подошла ко мне, протянув руку, чтобы сжать мои руки в своих. “Я продолжаю ценить твой совет превыше всего, Элвин, ты это знаешь. Но курс установлен, и его нельзя изменить”. Ее глаза были прикованы к моим, полные потребности в понимании и чего-то большего. Я видел проблески этого раньше, особенно отчетливо, когда она очнулась после исцеления от рук Ведьмы из Мешка. Теперь оно сияло ярко и непреклонно, как всегда. Эвадин Курлен, Воскресшая мученица, увидела во мне нечто большее, чем просто доверенное лицо и советчика. Это странное и опьяняющее зелье - чувствовать, что тебя хочет такая женщина, как эта, такое же сильное и вызывающее привыкание, как все, что я когда-либо пил. Я не буду лгать, потому что я поддался, хотя это, несомненно, прокляло меня больше, чем любой другой поступок в жизни, богатой воровством, ложью и убийствами.
  
  Со двора донесся громкий крик Суэйна, выстраивающего свои войска в шеренги, крики сержантов и топот сапог, достаточный, чтобы нарушить этот момент и напомнить Эвадин о том, кто и где она. Она опустила лицо, теперь охваченная девичьей застенчивостью, которая меня раздражала своей непривычностью.
  
  “В предстоящие дни мне, - начала она, откашлявшись и направляясь к лестнице, - потребуется ваша проницательность больше, чем когда-либо, капитан Скрайб. Я оставляю вас, чтобы вы повели свою роту на север тем способом, который лучше всего подходит для быстрого сбора достоверных разведданных.”
  
  Вот тут-то все и начинается по-настоящему. Голос Эрчел снова стал насмешливым, когда я наблюдал, как она спускается по лестнице, но я был слишком погружен в свою новорожденную одержимость, чтобы слушать. Я впервые почувствовал вкус ее привязанности, и, как любой наркоман, все, чего я хотел, - это большего.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TЗДОРОВЫЙ-THREE
  
  “Я сказала им отвалить”, - сказала вдова, бросив кислый взгляд на стайку парней, следовавших за ее лошадью. “Несколько раз уезжал и оставлял их, но они продолжали догонять”.
  
  Разведывательный отряд расположился лагерем на перекрестке дорог примерно в двадцати милях к северу от Кроухоула, на полдня пути впереди основных сил того, что теперь называлось войском Ковенантов. В мое отсутствие ряды солдат Эвадайн расширились до такой степени, что простого термина “рота” больше не хватало. По сути, теперь это была небольшая армия, и, как я заключил, наблюдая за нежелательной группой последователей Вдовы, ее скоро станет еще больше.
  
  “Приходите сражаться за Леди, милорд”, - сказал очевидный лидер этой группы в ответ на мой вопрос. Он был достаточно крепким мужчиной с плечами, свидетельствовавшими о многолетнем труде с плугом и косой. Как и дюжина или больше людей за его спиной, он был одет в одежду, ставшую темной и рваной из-за чрезмерного износа. Никого из них нельзя было назвать перекормленным, и я выбрала нескольких с ввалившимися щеками и запавшими глазами, которые говорили о постоянном голоде.
  
  “Суровая была зима, да?” Спросил я, заставив пахаря удивленно моргнуть. Я сделал вывод, что он ожидал указания процитировать какое-нибудь Священное Писание в доказательство своей преданности.
  
  “Королевские сборщики налогов взяли больше, чем обычно, милорд”, - сказал он, покачивая головой. “И морозы в этом году были сильнее”.
  
  “Серафил забрал у нас их благодать”, - заявила женщина рядом с ним. Ее взгляд был гораздо более диким, чем у него, и ее голос дрожал, несмотря на кажущуюся убежденность. “Король отослал Леди прочь, поэтому нам было отказано в ее благословении”.
  
  Это вызвало одобрительный ропот со стороны других парней, в одном из которых явно слышалось уродливое рычание. Эти люди были злы, и не без причины. В более спокойные времена я мог бы спросить, знали ли они, что Леди, под знаменем которой они хотели следовать, намеревалась сражаться за того самого короля, которого они обвиняли в своих бедах. Но я не знал. Разгневанные люди теперь были ценны.
  
  “Есть ли в этом округе другие, кто чувствует то же самое?” Я спросил, на что многие головы кивнули в знак благодарного согласия.
  
  “Сотни, милорд”, - ответила женщина с дикими глазами. “Поймать этих трусов в Галсбреке. Им было слишком легко. Лучше сидеть на заднице и пить эль, чем сражаться за Леди.” Ее чрезмерно широкие глаза немного сузились в расчете. “Думаю, вам стоит заглянуть туда, ваша светлость, и сжечь это место дотла”.
  
  “Я капитан, а не лорд”, - заявил я, повысив голос, чтобы перекрыть нарастающий гул согласия. “И Леди не посылает своих солдат на бессмысленное уничтожение”. Я указал на обочину, окаймляющую перекресток. “Сиди там и жди войска Ковенантов. Они будут здесь к ночи. Представься капитану Суэйну”.
  
  Я попросил Айин и Эймонда раздать хлеб парням, а также собрать названия и указания к каждой деревне или хутору в радиусе дня езды. Разбив лагерь до наступления темноты, я разделил разведчиков на пары, раздав каждому список мест, которые следует посетить, и провозгласил поход Леди на север.
  
  “Некоторые захотят, многие нет”, - предупредил я их перед отправкой. “Не медлите с убеждением, просто расскажите об этом. Скажи всем, у кого хватит духу сражаться за Леди, чтобы они направлялись в Гилдтрен.” Я взглянул на парней на пороге, все они деловито ели, не имея при себе ни топора, ни крюка. “И принесите все оружие и припасы, какие сможете”.
  
  Восемь дней спустя я остановил Черноногого на вершине холма в нескольких милях от мельничного городка Гилдтрен. Боевой конь не лучшим образом подходил для разведывательной службы, его разводили для атаки и ближнего боя. В Пределах Досягаемости он отреагировал на мое появление с неожиданным волнением, вскинув голову и разрешив мне почесать ему нос в знак приветствия. Теперь, после нескольких дней, проведенных за тем, чтобы таскать меня по тропинкам, размытым периодическими дождями, его прежняя отчужденность вернулась, и он презрительно фыркнул, когда я погладила рукой его шею.
  
  “Похоже, мы собрали для нее армию”, - заметила Юхлина. Гилдтрен был образован из множества водяных мельниц, коттеджей и складских помещений, которые тянулись вдоль реки Мергильд, образовав город приличных размеров. При взгляде с такого расстояния казалось, что она была деформирована какой-то формой опухолевого заболевания. Беспорядочный лагерь из палаток и самодельных укрытий, сгрудившихся вокруг города и на берегу реки, переулки и поля запружены людьми. Жизнь солдата научила меня глупости пытаться подсчитать массу людей с какой-либо точностью, но я чувствовал, что оценка в восемь тысяч была бы недалека от истины.
  
  Наше путешествие по южным границам Альбериса было встречено с большим энтузиазмом. Люди, большинство из которых находились в состоянии, отражающем гневную деградацию толпы, следовавшей за Юлиной до перекрестка, слушали о марше Леди на север с пристальным вниманием. Кульминацией каждой речи был один и тот же вопрос: “У кого хватит мужества и веры сражаться за Госпожу?” Несмотря на множество нетерпеливо поднятых рук в знак согласия, цифры, собранные здесь, вызвали гораздо больший отклик, чем я ожидал. Многие проявят значительный энтузиазм по поводу пламенной речи, произнесенной перед восприимчивой толпой, только для того, чтобы улизнуть, когда приветственные крики стихнут, оставив их размышлять о перспективе настоящей битвы. Однако соблазна благословения Богоматери было достаточно, чтобы укрепить даже самые слабые сердца.
  
  “Прокормить стольких людей будет нелегко”, - пожаловалась я, побуждая Вдову с некоторым удовольствием указать на очевидное.
  
  “Это была твоя идея”.
  
  Она встретила мой укоризненный взгляд открытой улыбкой, что, как я заметил, в последнее время она делала чаще. Похоже, жизнь в движении подняла ей настроение, отвлекла от безудержной ярости, которая была ее уделом.
  
  “Возвращайся к хозяину”, - сказал я ей, крепче сжимая поводья Черноногого и подгоняя его пинками. “Скажи леди Эвадин, что она найдет, когда доберется сюда. Тем временем я попытаюсь навести некоторый порядок в этом хаосе.”
  
  В природе вновь сформированных групп - производить лидеров, некоторые из которых достойны этой роли благодаря предыдущему опыту или заслуженному уважению. Другие, как высокий бородатый мужчина в одеянии паломника, который вышел из толпы, чтобы преградить мне путь, поднимаются благодаря возможности завоевать расположение тех, кого легко одурачить. Не все преступники добывают свою добычу путем воровства или насилия. Некоторые из них, которых Декин называет “чайниками”, обладают сверхъестественным даром совершать кражи одними словами. Лорин, безусловно, обладал таким даром, используя тщательное сочетание игры и лжи для достижения большого эффекта и, как я чувствовал, гораздо большей тонкости и мастерства, чем это лживое бородатое лицо.
  
  “Кто это пришел говорить от имени Леди?” - спросил он голосом, отработанным в обращении к толпе, подняв над головой посох. По большей части притихшему ожиданию толпы зрителей я заключил, что они слышали много отточенных проповедей этого парня в течение нескольких дней. “Мы, собравшиеся сражаться за Завет, не услышим никакого голоса, кроме ее!”
  
  С первого взгляда я определил пилигрима как гуллера. Это было ясно по тому, как его глаза сияли немигающим, пылким взглядом фанатика, но время от времени он бросал взгляд на толпу, чтобы оценить эффект его слов. Истинно верующие потеряны в мире собственной уверенности, и их не волнует, найдет ли отклик их проповедь в других душах. Когда я не смог ответить ничем, кроме спокойного наклона головы, я увидел, как его самообладание на мгновение улетучилось. Умный вор - это тот, кто знает, когда нужно бежать. Этот человек продемонстрировал недостаток интеллекта, задержавшись, чтобы нагло пробиться сквозь надвигающуюся конфронтацию, предположительно подкрепленную значительной толпой за его спиной.
  
  “У меня были видения”, - нараспев произнес он, сжимая свой посох обеими руками. Он закрыл глаза и прибавил громкости своему голосу, уняв дрожь в руках, чтобы усилить впечатление божественного вдохновения. “О Бедствии, которое было и будет. О Госпоже, ведущей нас сквозь тьму и отчаяние к спасению. Только ей мы будем кланяться! Если ты действительно ее посланник, солдат, тогда уходи и скажи ей. ” Он открыл глаза, широко раскинув руки, дрожа от благочестивой прямоты. “Скажи ей, что мы, прихожане, ждем ее слова!”
  
  Фокус в том, чтобы не играть роль, которая тебе отведена, сказала мне Лорин однажды ночью у костра давным-давно. Так вы избежите ловушки обманщика. Итак, вместо того, чтобы ответить громогласным заявлением о своей личности, я сел в седло и уставился на бородатого мужчину твердым, явно недружелюбным взглядом. Толпа приветствовала его заявление сердечными возгласами, но количество голосов уменьшалось по мере того, как растягивался момент. Предполагаемый провидец еще больше подтвердил мое суждение, позволив своему лицу нахмуриться в замешательстве. Предполагалось, что я должен был громко заявить о своей власти только для того, чтобы меня перебил этот преданный и, несомненно, самозваный голос Крестового похода Леди. Тогда мои протесты были бы заглушены поднявшимся шумом толпы, вероятно, доведенной гуллером до опасной степени, что вынудило бы меня отступить и позволить ему еще день или два прибыльного обирания.
  
  Наблюдая, как он поправляет свою актерскую маску после минутного неуверенного облизывания губ, я почувствовал сильное искушение просто дернуть Черноногого за поводья, заставив животное брыкнуться передними копытами. Просто растопчи ублюдка и дело сделано. Я отогнал эту мысль, зная, что она порождена гневом. С того момента, как я оказался на вершине башни, мысли об Эвадин переполняли мозг моего наркомана, мысли, которые мрачнели всякий раз, когда сталкивались с чем-либо или кем-либо, что могло причинить ей вред. Я не сомневался в способности Эвадайн завладеть сердцами и душами этой толпы одной проповедью, но не следовало позволять такой, как эта, продолжать скрываться среди ее новоприобретенной армии. Однако простое убийство произвело бы плохое впечатление на людей, которые чувствовали себя призванными к высшей цели.
  
  Итак, изобразив улыбку на губах, я спустился с седла, чтобы подойти к фальшивому паломнику с широко раскрытыми руками. “ Ты обнимешь меня? - Спросил я, с удовлетворением наблюдая, как быстро заморгали его глаза. “Ибо я узнаю брата по Завету, когда вижу его”.
  
  Я обхватила его руками прежде, чем он успел отстраниться, крепко обняла и немного повернула, чтобы толпа не могла видеть, как я шепчу ему на ухо. “Ты веришь в себя не больше, чем какашка в луже, друг мой”. Он вздрогнул, пытаясь отстраниться, затем замер, когда я крепче сжал руки. Он был хорошо сложенным мужчиной, но явно не привык к насилию, как это часто бывает с теми, кто зарабатывает на жизнь разговорами. “Когда я отпущу тебя, ты провозгласишь меня герольдом воинства Леди”, - прошипел я. “Тогда будь любезен исчезнуть. Если я найду тебя в этом лагере утром, я отрежу твой член и скормлю его тебе ”.
  
  Я в последний раз сокрушительно сжал его, а затем отпустил. Он, безусловно, был жадным лжецом, но идиотизм не входил в число его пороков, поскольку он очень быстро поднял свой посох, громко прокричав: “Узрите благословенного вестника Помазанной Госпожи!”
  
  “Девять тысяч триста восемьдесят два”, - четко выговорил Айин. “Те, кто оставил свой след и принял присягу”. Она выглядела почти комично, держа в руках объемистую бухгалтерскую книгу компании, как будто украла ее из библиотеки гиганта. Однако все присутствующие знали, что лучше не смеяться над ней. Мы собрались в палатке Эвадин, которую встретили почти бешено на следующий день после того, как я отправил фальшивого паломника собирать вещи. С тех пор я был рад не найти никаких следов этого парня, и я не скупился в своих поисках.
  
  “Сколько человек маршировали со знаменами раньше?” Спросил Суэйн.
  
  Это был стандартный вопрос, который задавали всем новобранцам роты, и ответ Айина вызвал у большинства присутствующих удрученный вздох. “Восемьсот девять”.
  
  “Можно подумать, их будет больше”, - сказал Уилхум. “Учитывая все недавние войны”.
  
  “Те, кто уходит, чтобы присоединиться к знаменам, редко возвращаются”, - отметил я. “Эти люди достаточно увлечены. Более того, они разгневаны и — ” Я позволил своему взгляду скользнуть в сторону Эвадин “ — их любовь к Помазанной Госпоже искренна. Нельзя пренебрегать девятью тысячами готовых бойцов, какими бы неумелыми они ни были.”
  
  “Численность - не единственное, что создает армию”, - сказал Суэйн. “И у нас нет времени на тренировки”. Он выпрямился, адресуя свои следующие слова Эвадин. “Миледи, я должен признать, что обременение себя такой недисциплинированной толпой вполне может пойти против наших целей. Привести их в порядок и поддерживать его на всем пути до Куравеля практически невозможно. Не говоря уже о том факте, что у нас едва хватает припасов, чтобы прокормить наших собственных солдат. Все склады в этом месте уже почти пусты. Я предлагаю завербовать только ветеранов и выступить завтра.”
  
  Эвадин до сих пор хранила озабоченное молчание, ее лицо было задумчивым, и она лишь частично обращала внимание на цифры Айин. Теперь она пошевелилась, уставившись на Суэйна с выражением, которое лишь немного стеснялось пристального взгляда. “Вы говорите так, как будто это всего лишь еще одна кампания, добрый капитан”, - сказала она. “Это не так. Ни у кого из нас не должно быть ни малейших сомнений относительно важности того, что мы делаем сейчас. Поддержка дела Претендента всегда была наиболее распространенной среди общин Альтьена и северного Альбериса. Теперь он одержал победу, а это значит, что маленький народ снова устремится к нему, возможно, в еще большем количестве, чем раньше. Чтобы сравняться с ним, нам нужна вся сила тех, кто называет себя истинными приверженцами Ковенанта. Многие называли нашу миссию в Алундии крестовым походом, но они ошибались. Именно здесь начинается настоящий крестовый поход, и я не откажу жителям этого королевства в их месте в его рядах. Неупорядоченный, плохо обученный, голодающий или нет, приветствуется любой, кто желает идти со мной, чтобы обеспечить свое будущее. Именно эти слова я произнесу сегодня, обращаясь к ним. Эти слова я буду произносить каждый день, пока мы не встретимся с ордой Самозванца и не вступим в битву ”.
  
  Ритм моего сердца удвоился, когда ее взгляд переместился на меня, жаждущего любой капельки внимания, которую она сочла нужным уделить. Я уверен, дорогой читатель, что вы знакомы со многим из того, что последовало за этим, и я не стану утверждать, что невиновен в преступлениях, совершенных у наших дверей. Да, теперь я был ее пленником, таким же, каким был бедный, введенный в заблуждение лорд Эльдурм Гулатте, когда я переписывал неуклюжие, душераздирающие письма, которые он диктовал. Как я жалел его тогда, та же жалость, которая поднимается во мне сейчас, когда я смотрю на себя молодого с вершины пропасти возраста. Но Гулатте был неподходящим женихом для женщины, которая питала к нему такую же нежность, как к любимому щенку. Мы с Эвадин были переплетены; ее потребность соответствовала моей, что, как я теперь понимаю с ужасающей ясностью, сделало все, что последовало дальше, намного хуже. Наших преступлений было много, и они начались в тот день с того, что ее хронисты решили назвать Маршем Жертвоприношений.
  
  Странно, как разум приспосабливается к ужасам. Зрелища, которые когда-то повергали душу в шокированное и бледнолицее молчание, не вызывают ничего, кроме гримасы, когда становятся одними из многих. Так было с самого первого дня Марша Жертвоприношений. Все началось со стариков и немощных, с тех, кто никогда бы не предпринял столь трудное путешествие, если бы не вдохновляющий свет Помазанницы.
  
  Ее утренняя проповедь была короче, чем обычно, и в ней не хватало изящества или плавности ораторского искусства. Способность Эвадин завоевывать сердца множества людей всегда заключалась не только в подборе правильных слов. Это была она, ее вид: высокая, красивая, в покрытых черной эмалью доспехах, сверкающих в лучах восходящего солнца. Она была такой, какой ее хотело видеть их преданное воображение, и ее голос…
  
  “Я прихожу к тебе как кающийся грешник”. Это эхом прокатилось по собравшейся в то утро мессе, яснее и правдивее, чем я когда-либо слышал, и еще больше усилилось из-за напряженной нотки вины, которой она пропитала каждое слово. Она говорила с платформы для зерна, выступающей из крыши самой высокой мельницы в Гилдтрене, а восхищенная публика толпилась на дорожках и загонах внизу. “Я пришел молить не о твоей верности, а о твоем прощении. Ибо мой долг сказать тебе, что мы достигли этого перевала из-за моей неудачи”.
  
  Крики отрицания раздались из толпы, но все смолкли, когда она подняла руки. “Никогда нельзя уклоняться от бремени неудач”, - сказала она им. “Принимая это, мы сталкиваемся с правдой. Я долго стремился сдержать Вторую Напасть, но я не стремился с той энергией или мужеством, которые соответствовали этой задаче, и поэтому потерпел неудачу. Я позволил своему сердцу смягчиться, когда оно должно было стать стальным. Я остановил свою руку, когда она должна была нанести удар. Моя слабость, моя неудача, моя правда. Это мое бремя, и мне больно, что ты разделяешь его ”.
  
  Больше непрошеных криков, заявлений со слезящихся лиц. “Мы разделим все твои тяготы, моя госпожа! Прикажи нам!”
  
  На этот раз она позволила шумихе достичь пика, после чего недрогнувшей рукой указала на север. “Сегодня я выступаю, чтобы противостоять Отпрыскам Плети. Развращенный герцог Альтьенский и мерзкий негодяй, которого мы знаем как Самозванца, оба явлены мне милостью Серафила как слуги Малекита.” Одобрительные возгласы толпы усилились, смешиваясь с уродливым рычанием ярости. Вместо того, чтобы заглушить голос Эвадин, она, казалось, была воодушевлена шумом, ее слова были восприняты всплеском лести.
  
  “Марш!” - выкрикнула она, обнажая меч и указывая им в северное небо. “Марш во имя мучеников!”
  
  Позже мне пришло в голову, что она задумала сделать это боевым кличем своего крестового похода, песнопением, которое будет подхвачено и повторяться эхом в предстоящие трудные дни. У толпы, однако, было собственное увещевание, которое они слышали от солдат Ковенанта, находившихся среди них.
  
  “Мы живем ради Леди!” Сначала крик был неровным, но по мере распространения приобрел согласованность и пронзительную громкость. “Мы сражаемся за Леди! Мы умираем за Леди!”
  
  Эвадин сохраняла позу совсем недолго, прежде чем вложить меч в ножны и вернуться на чердак мельницы, где я ждал ее. Улыбка благосклонного принятия, которая была на ее лице, быстро сменилась хмурым выражением сомнения, когда она встретилась со мной взглядом. “Это не для меня”, - пробормотала она. “Ты знаешь это, не так ли?” Ее моменты сомнения были редкими и поэтому выбивали из колеи, когда они случались.
  
  “Я знаю”, - сказал я, сжимая ее руку в перчатке, но ненадолго, чтобы этот жест не привлек излишнего внимания. “Но мы должны приветствовать любые слова, которые удерживают их на пути, ибо он будет долгим”.
  
  И они направились к дороге, длинной извивающейся колонной чурлов и горожан, бредущих на север со скудными признаками военного порядка. Крестоносцы несли мешки, нагруженные той скудной провизией, которую им удавалось собрать, их оружием был раскачивающийся лес вил и импровизированных копей. Присутствовали люди всех возрастов, за исключением детей. Некоторые матери пытались утащить с собой выводки орущих младенцев, но здесь, по крайней мере, Эвадин подвела черту и твердо приказала идти домой. В остальном, всех без исключения, кто желал идти под знаменем Помазанницы, приветствовали, но не оказывали помощи. Те, кто выступил в поход, сделали это самостоятельно, поскольку у воинства Ковенантов не было лишних пайков или оружия. Это должно было отговорить всех, кроме самых стойких, от прохождения этого курса, но этого не произошло.
  
  Большую часть первого дня я провел, наблюдая, как умирает старик. Его худощавое тело, когда-то принадлежавшее, как он уверял меня, мускулистому мастеру кузницы, было прислонено к вехе, когда он испускал последние вздохи. Он был шестой старой душой, которую я видел в подобном состоянии в тот день, выпавшей из колонны, доковылявшей до края и усевшейся, чтобы уже никогда не подняться. По причинам, которые я до сих пор не понял, я остановился ради него, а не ради других.
  
  “Вот, дедушка”, - сказал я, поднося свою флягу к его губам.
  
  Он сделал приличный глоток, затем захрипел и поперхнулся, жесткие мышцы его тощего горла слабо дернулись. “Всегда… слишком любит ... трубку, ” пробормотал он прерывающимся шепотом. “Портит ... желудок”. Он погрозил мне дрожащим пальцем. “Ты помнишь это… молодой лорд.”
  
  “Я не лорд ...” Я пропустил поправку мимо ушей и устроился рядом с ним, принимая флягу, когда он слабо попытался передать ее обратно. Я наблюдал, как он с трудом сделал еще несколько вдохов, склонив голову, чтобы разглядеть множество людей, бредущих мимо.
  
  “Так много”, - пробормотал он, слегка скривив губы в улыбке. “Все маршируют… ради чего-то хорошего… на этот раз”.
  
  “Ты за этим пришел?” - Спросил я, получив в ответ медленный кивок.
  
  “Все другие войны ...” Ему удалось покачать головой. “Не наши".… "Дворяне, сражающиеся за землю ... не нашу землю… Никогда не нашу”.
  
  Зная, что больше ничего нельзя было сделать, я сидел с ним, наблюдая за проходящим крестовым походом, пока солнце не начало клониться к закату. Он говорил прерывающимся и все более слабым голосом о своей жизни в кузнице, о первой жене, которую он любил и похоронил, и о второй жене, которую он ненавидел и терпел. Он признался, что ему стыдно за сына, который вышел из себя и присоединился к знаменам, чтобы никогда не вернуться. Он признался в убийстве человека, который причинил ему зло в деловом вопросе, преступлении, оставленном без внимания и так и не наказанном шерифом, поскольку жертва вызывала всеобщую ненависть в округе.
  
  “Может быть,… он ждет меня”, - сказал старик, когда на вечернем небе появились первые звезды, и теперь его голос звучал едва слышно. Я мог бы сказать, что он не видел ни одного из сгорбленных, измученных бродяг, все еще пытающихся последовать за Леди на север. “У Порталов ... может быть, он ждет ... чтобы рассказать Серафиму… что я сделал”. Его голова склонилась ко мне, его ранее тусклые глаза внезапно загорелись отчаянием, когда он собрал последние остатки сил, чтобы выдавить слова из своих уст. “Это ... спасет меня… не так ли, милорд? Я ... шел с Помазанницей… Леди… Они будут судить меня хорошо… Они простят меня, не так ли?”
  
  “Серафил судит всех с бесконечным состраданием”, - сказал я ему. “Леди заверяет меня в этом”.
  
  “Спасибо мученикам ...” Он прислонил голову к вехе, в последний раз закрыв глаза, пока я наблюдал, как поднимается, опускается и останавливается его грудь. Я оставил его там, где он лежал, потому что не было времени для обрядов и похорон. Вскочив на Черноногого и пустившись ровным галопом, я упрекнул себя за то, что не узнал имени старого мастера кузницы. Позже я утешался тем, как он ушел из жизни. По сравнению со многими, кому суждено было умереть во время Марша Жертвоприношений, это была мягкая, даже завидная участь.
  
  “Сегодня девяносто два”. Айин сосредоточенно нахмурила брови, делая пометки в бухгалтерской книге компании. “Лучше, чем вчера. Это было на двести больше”.
  
  “Тебе обязательно это делать?” - спросила вдова, неодобрительно окидывая взглядом аккуратные записи, украшающие раскрытую страницу. Айин, всегда скрупулезный бухгалтер, составил таблицу с подробным описанием ежедневных потерь, понесенных крестовым походом с момента выхода из Гильдтрена восемь дней назад.
  
  “Леди хочет вести надлежащий учет”, - парировала Айин, бросив на Юлину острый взгляд, прежде чем вернуться к своей работе.
  
  Рота разведчиков заняла холм с видом на выбранное место лагеря основного войска. Солдаты Ковенантов преодолели дневной отрезок в двадцать миль задолго до захода солнца. Как уже стало типичным, основная часть крестового похода продолжала собираться в беспорядочно разбросанные лагеря задолго до захода солнца. Также типичными были тела, мертвые или истощенные, которые усеивали дорогу у нас за спиной. После первого дня марша я поставил перед разведчиками задачу прочесать местность в поисках припасов. Я преподнес это Эвадин и себе как миссию сострадания, поскольку даже незначительное количество добытой еды уменьшило бы ежедневные потери. Однако я знал, что в основном это было вызвано низкой трусостью. У меня не было желания смотреть, как еще один старик или хромающий калека умирает на обочине дороги. Айин, казалось, не испытывала подобных угрызений совести, разъезжая на своем пони взад и вперед вдоль колонны, с веселой самоотдачей занимаясь подсчетом погибших.
  
  Ее потери могли бы быть менее тяжелыми, если бы наши экспедиции за фуражом увенчались большим успехом. К сожалению, эта земля приносила мало урожая. Мудрые торговцы и фермеры, хорошо разбирающиеся в повадках проходящих армий, быстро увозят собранные продукты и перегоняют свой скот на более отдаленные пастбища. Некоторые из тех, с кем я имел дело во время марша роты на юг, теперь исчезли, их дома и склады в основном пустовали, за исключением того немногого, что они не смогли унести.
  
  Совсем другая история была с различными деревнями и городками, через которые мы проезжали, поскольку очарование Помазанницы ничуть не утратило своей силы. Они услышали ее проповеди и стекались десятками, а затем и сотнями, чтобы последовать за ее знаменем, пополняя наши ряды, но также увеличивая цену, заплаченную в виде жертвоприношений. Тем не менее, марш не прекращался. Некоторые, более мудрые или менее набожные, чем другие, дезертировали, когда мечты о славе уступили место ежедневным испытаниям голода и усталости. И все же большинство из тех, кто откликнулся на зов Леди, остались до конца. Странно, даже удручающе сообщать, что, когда накануне битвы Айин подводила окончательный итог, она обнаружила больше живых душ в рядах Крестового похода Общего собрания, чем когда он начинался.
  
  Быстрый стук копыт по дерну привлек мой взгляд к Эймонду, стремительно скачущему с севера. В наши дни он был неплохим наездником и зарекомендовал себя одним из моих лучших разведчиков, обладая острым зрением и умом, несмотря на то, что последнее было несколько подорвано его неубывающей верой.
  
  “В пяти милях впереди конный отряд, капитан”, - доложил он, останавливая своего длинноногого охотника. “Я бы сказал, около сотни. Рыцари и латники, все вооруженные и в доспехах.”
  
  “Знамена?” Я спросил.
  
  “Видел одного, но он был слишком далеко, чтобы разглядеть символ, и я подумал, что лучше не задерживаться. Они держатся дороги в плотном порядке. Ни охраны с флангов, ни разведчиков ”.
  
  “Садитесь в седла!” Я крикнул остальным разведчикам, торопясь взвалить седло на спину Черноногого. Я думал, маловероятно, что Претендент мог продвинуться так далеко к югу от Куравеля, но, поскольку он был человеком известной энергии, лучше было быть осторожным. Забравшись в седло, я отдал приказ отправить разведывательные группы на восток и запад, прежде чем поскакать галопом к главному лагерю, зная, что Эвадин будет рада встретить наших гостей.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TЗДОРОВЫЙ-FНАШ
  
  “Спасибо”. Приветствие Эвадин было произнесено без интонации, и она не чувствовала себя обязанной кланяться. Со своей стороны, сэр Алтерик Курлен вел себя несколько более заботливо, одарив свою дочь натянутой улыбкой.
  
  “Эвадин”, - сказал он, его глаза изучали ее лицо в манере, сильно отличающейся от сдержанного неодобрения, которое я видела в лесу Шавайн.
  
  Осматривая рыцарские доспехи, я обнаружил нагрудник, покрытый эмалью с бело-черной розой фамильного герба Курлен, поцарапанный и испачканный засохшей грязью и коричневатыми пятнами недавно забрызганной крови. Я также заметил, что шлем на его боку был точно так же испачкан и помят в нескольких местах. Переведя взгляд на его людей, я заметил множество забинтованных голов и лиц, покрытых синяками и шрамами. Обычно свита столь известного дворянина насчитывала бы по меньшей мере сотню латников, но здесь я насчитал чуть больше пятидесяти.
  
  Тяжелая и, возможно, проигранная битва, заключил я, возвращая взгляд к испытующему лицу Алтерика. Человек, выживший в почти смертельной схватке, часто задумывается над своими ошибками.
  
  “Я так понимаю, у вас недавно была возможность встретиться с ордой Самозванца, милорд”, - заметил я, чувствуя, что времена слишком тяжелые для осмотрительности.
  
  Его ответ был быстрым и не содержал оскорблений. “Неприятная стычка с личной охраной герцога Альтьенского, на самом деле, мастер-Писец. По-видимому, они называют себя Серебряными Копьями. Наткнулся на них промокшим под дождем вечером два дня назад. Оказался в нескольких шагах от самого герцога, но мерзавец выскользнул из петли и ускакал.”
  
  “Очень жаль”, - сказала Эвадин. “Если герцог Галтон убит или взят в плен, это дело можно было бы уладить без кровопролития”.
  
  “К сожалению, я сомневаюсь, что это так”, - сказал ей отец. “Орда претендента удвоилась с тех пор, как он пересек границу, так что контингент герцога едва составляет четверть его силы. Оказывается, было очень много недовольных, ожидавших того дня, когда свинья-узурпатор снова поднимет свое знамя.”
  
  “Обещание надежды всегда заманчиво для отчаявшихся”, - ответила Эвадин. “Даже когда оно явно ложное. Более десяти тысяч истинных Членов Ковенанта идут за моей спиной, отец. Скажи мне, где узурпатор, и мы быстро покончим с этим ”.
  
  Горячность в ее голосе заставила Алтерика нахмуриться, напомнив мне, сколько лет родители и дитя были далеки друг от друга. Возможно, он и просил прощения у своей дочери, но мне пришло в голову, что он на самом деле не знал ее. Для него она была введенной в заблуждение девушкой, которую он когда-то бичевал и избегал к своему стыду, стыд, который, я был уверен, будет только усиливаться, когда он поймет природу Воскресшей Мученицы, которой она стала.
  
  “Принцесса Леаннор оказала мне честь, назначив меня рыцарем-маршалом королевского войска”, - сказал сэр Алтерик, и в его голосе прозвучали осторожные нотки. “Наши патрули сообщают, что Претендент приостановил свой поход на Куравель два дня назад. Он расположился лагерем всего в миле от города, в то время как принцесса Леаннор собрала восемь тысяч пеших и тысячу всадников на западе. Верные ей отряды из Кордвейна и Шавайнской границы спешат на ее сторону, но им потребуются дни, чтобы прибыть. Однако ... ” он сделал паузу и поерзал в седле, внимательно наблюдая за лицом Эвадин. - ... происходит нечто большее, чем просто марш армий. У этого кризиса есть еще одно осложнение.
  
  “Король”, - сказал я.
  
  Рыцарь-маршал склонил голову. “Совершенно верно, мастер-Писец”.
  
  “Капитан Скрайб”, - сказала Эвадин, произнося слова мягко и четко. “Пожалуйста, называйте моего самого верного товарища его правильным титулом, отец”.
  
  Глаза Алтерика сузились, переводя взгляд с нас двоих, мрачное и неприятное понимание появилось на его лице. “Мои комплименты, капитан”, - сказал он мне ровным тоном, не вязавшимся с внезапной вспышкой гнева в его ранее примирительном взгляде.
  
  Я принял его вынужденную вежливость кивком, прежде чем вернуться к более важным вопросам. “ Король в плену?
  
  “Похоже на то. Вчера герольд прибыл в королевский лагерь под знаменем перемирия с приглашением на переговоры. Принцесса Леаннор особенно рада вашему присутствию, капитан. Я должен сопроводить вас к ней со всей возможной скоростью. Вам, миледи, ” добавил он, поворачиваясь к Эвадин, “ приказано собрать все свои силы под королевским знаменем. Один из моих людей проводит вас до лагеря.”
  
  Мы с Эвадин обменялись лишь кратким взглядом на это, наша способность к бессловесному общению снова расцвела. Иди, говорили ее глаза, и расскажи мне все, что произошло.
  
  Повернувшись в унисон, мы оба поклонились сэру Элтерику, Эвадин сказала с серьезным видом согласия. “ Как прикажет принцесса, милорд.
  
  “У нее было еще одно из ее видений, не так ли?”
  
  Сэр Алтерик хранил гробовое молчание большую часть пути до лагеря королевского войска. Только когда мы прошли через линию пикетов к огромному скоплению палаток, повозок и загонов, он соизволил обратиться ко мне. Неодобрение в его поведении было очевидным, но я почувствовал более глубокую озабоченность под его благородным презрением.
  
  “За то время, что я имел честь служить ей, ” ответил я, “ Помазанница была благословлена несколькими видениями, мой господин”.
  
  “И все же она не смогла всего этого предвидеть”. Он дернул подбородком в сторону окружавших его солдат, невесело усмехнувшись. “Всегда так с ней ... особая проницательность. К тому времени, как она заговорит, будет уже слишком поздно. ”
  
  “Выбор времени для ее видений зависит от Серафила”, - сказал я.
  
  “Правда?” В вопросе был определенный, любопытный вес, который соответствовал глубине изучения, которое я увидел на его лице, когда он натянул поводья своего скакуна, вынуждая меня остановить Черноногого. “Ты в это веришь?”
  
  “Я верю, что она помазанная служанка Завета Мучеников, восставшая из мертвых благодаря милости Серафила, чтобы спасти этот мир от разрушительного действия Второго Бедствия”. Я был удивлен жаром, с которым говорил, не в силах сдержать нарастающий, но необдуманный гнев. Кто был этот человек, чтобы допрашивать дочь, которую он подвел? Этот человек, который даже не поверил в истинность ее благословенного прозрения, тем самым подвергнув ее многолетним мучениям?
  
  “Тогда ты дурак”, - заявил он, и я обнаружила, что мой гнев еще больше разгорелся из-за того, что я услышала в его голосе больше жалости, чем насмешки. “Когда в следующий раз у тебя будет возможность, спроси ее о ее первом видении. Спроси ее о том, как умерла ее мать ...”
  
  “Мастер-писец!” Зов исходил от голоса, ставшего неузнаваемым из-за напряжения и беспокойства. Только когда я обернулся и увидел спешащего к нам сэра Элберта, я понял, что это сорвалось с его губ. Черты его лица так же сильно контрастировали с человеком, которого я знал, как и его голос, бледный и небритый, его обычно коротко подстриженные волосы были в спутанном, колючем беспорядке. Он смотрел на меня темными и ввалившимися от недосыпа глазами, настойчиво подзывая к себе.
  
  “Ты здесь, хорошо”, - сказал он. “Иди, ты нужен”.
  
  При первом взгляде на герольда, стоящего в палатке принцессы Леаннор, у меня возникло мгновенное подозрение, что Претендент специально создал ее внешность как контраст с внешностью Эвадин. Ее медово-светлые волосы были подстрижены так, что доходили чуть ниже ушей, обрамляя овальное лицо неоспоримой привлекательности, хотя и с враждебно нахмуренным выражением, граничащим с неприкрытым отвращением ко всему, что она видела. Ее доспехи были отполированы до серебряного блеска, нагрудник и наплечники инкрустированы завитками небесно-голубой эмали. Она держала руку на богато украшенной рукояти своего длинного меча, сжав кулак в перчатке, пока Элберт вел нас с сэром Алтериком в палатку.
  
  Ее взгляд ненадолго скользнул по лорду Курлену, прежде чем остановиться на мне, после чего ее враждебность немного поутихла, и она обнажила белые зубы в волчьей улыбке. “Писец, но не мученица, да?” - спросила она таким ровным голосом с благородным акцентом, что по сравнению с ней даже сэр Элберт звучал как простолюдин.
  
  “Я знаю вас, миледи?” - Спросила я, и ее улыбка стала шире.
  
  “Пока нет”, - сказала она, склонив голову. “Но ты будешь, просто не очень долго”.
  
  “Эта ... особа, ” сказала принцесса Леаннор, вставая из-за своего вездесущего стола, - не леди, капитан, а обездоленная предательница, презираемая как семьей, так и короной”.
  
  “Истинный король назвал меня графиней Десменой Левилл”, - сказал герольд, игнорируя Лианнору и отвешивая мне удивительно глубокий поклон. “Единственный титул, который я когда-либо приму, поскольку он дарован единственным достойным монархом, когда-либо правившим этим королевством ...”
  
  “Хватит!” Краткое указание сэра Элберта во многом свидетельствовало о его былой властности, хотя его задумчивость была очевидна по тому, как он подошел к принцессе, сжав кулаки. Я заметил, как Лианнор попыталась успокоить его, нежно прикоснувшись к его предплечью, но он, казалось, едва почувствовал это. “Твои новости”, - сказал он, кивая мне. “Повтори их для капитана Скрайба”.
  
  “Я уже изложила условия Истинного короля”, - фыркнув, ответила графиня, пренебрежительно склонив голову набок. “Теперь я терплю твое общество только до тех пор, пока это требует от тебя ответа...”
  
  “Повтори!” Вмешался сэр Элберт, стиснув зубы и говоря медленно, что говорило о едва сдерживаемой ярости. “Твоя. Новости”.
  
  К счастью для непосредственного благополучия герольд, ее высокомерие допускало хотя бы малую толику здравого смысла. Ее лицо приобрело розоватый оттенок, когда она стиснула зубы и устремила на меня пристальный взгляд. Она произнесла свое сообщение отрывистым тоном, который мало что выдавал, хотя оттенок гнева был полезен. Очевидно, я был призван сюда, чтобы выслушать слова этой женщины и оценить их правдивость. Слушая ее речь, я сомневался, что она знала, что если я объявлю ее лгуньей, она вряд ли покинет эту палатку живой.
  
  “Да будет известно, ” начала графиня Десмена, “ что личность Томаса Альгатинета, фальшивого короля Альбермейна, находится под защитой Истинного короля Магниса Лохлейна, который был взят в плен в честном бою. Хотя преступлений, совершенных ложным королем, великое множество, король Магнис мудр и милосерден. Он чувствует, что в этом королевстве слишком много разногласий из-за бесконечной вражды и жадности, порожденных годами плохого правления семьи Альгатинет. Поэтому он готов избавить своего пленника от суда и казни, которые ему причитаются. Соответственно, леди Леаннор Альгатинет настоящим предписывается распустить свое войско и распустить своих слуг, всем из которых приказано воздать должное королю Магнису в будущем в месте и в время по его выбору. В свою очередь, Томас Альгатинет будет возвращен своей семье при условии, что и он, и его сестра покинут все земли в пределах границ Альбермейна под торжественное обещание, что они никогда не вернутся.”
  
  Когда она замолчала, я увидел, как с губ Элберта сорвался неизбежный вопрос, но он удержался, когда Лианнор схватила его за руку. “Твои слова были услышаны”, - сказала она графине. “Стражники снаружи сопроводят тебя туда, где ты будешь ожидать ответа”.
  
  “Если позволите, миледи”, - сказал я, подняв руку, когда герольд собрался уходить. “Вы видели короля?” Спросил я, сохраняя легкомысленный тон и пристальный взгляд, хотя внимательно наблюдал за ее реакцией. “Я имею в виду, своими собственными глазами?”
  
  “Я видела, как фальшивый король с комфортом отдыхал в гостеприимстве моего сеньора”, - заявила она. Это было всего лишь легкое подергивание уголков ее рта, которое неопытный глаз легко пропустил, отметив в ней опытную лгунью. Претендентка удачно выбрала своего глашатая, и ее ложь могла бы увенчаться успехом, если бы не ненависть и гнев, которые она так явно испытывала к обитателям этого шатра. Сильные эмоции лишают выражения искусственности, что легко пропустить необразованному глазу, но не моему.
  
  “Так вы можете поручиться за его здоровье?” Я нажал.
  
  Она фыркнула. “Истинный король не потворствует лжи, мастер-Писец”. Она повернулась и слабо улыбнулась Леанноре. “Он оставляет это своим врагам”.
  
  “Король был взят в плен в битве”, - настаивал я. “Он получил какие-нибудь раны?”
  
  “Ничего, кроме нескольких царапин”, - сказала она с явным пренебрежением. “Если бы он боролся сильнее, возможно, все было бы по-другому”.
  
  “Закрой свой рот, предательская сука!” Прошипела Лианнор, делая шаг вперед с убийственным блеском в глазах. На этот раз настала очередь Элберта протянуть руку, останавливая ее.
  
  “Моя благодарность, миледи”, - сказал я, откидывая холст и низко кланяясь, когда она выходила.
  
  “Я ценю вашу любезность, мастер-Писец”, - сказала она мне с еще одной белозубой улыбкой. “Но мне тоже больно, когда я размышляю о вашей надвигающейся участи”.
  
  Я рассмеялся в ответ и наблюдал, как она выходит наружу, двое королевских воинов встали по бокам, чтобы сопроводить ее. Я подождал, пока они уйдут за пределы слышимости, прежде чем позволить клапану опуститься на место.
  
  “Ну?” Потребовал ответа Элберт, не обращая внимания на пронзительную нотку отчаяния, окрасившую его тон.
  
  “Я не могу поручиться за истинность предложения Претендента, милорд”, - сказал я. “Я также не верю, что эта женщина видела короля, невредимого или нет. Конечно, это не значит, что его нет в живых и в настоящее время он в плену во вражеском лагере. Только то, что по какой-то причине ее любимый Истинный Король решил не показывать его ей. ”
  
  “Это означает, что мой брат, возможно, ранен”, - заключила Лианнор.
  
  “Зачем это скрывать?” Спросил сэр Элтерик. “Пока король дышит, у них преимущество, независимо от его ран”.
  
  “Претендент знает, что раненый король представляет меньшую ценность, чем здоровый”, - ответила принцесса, еще раз сжимая руку Эльберта. “Он не думает, что мы будем обращаться к нему, если заподозрим, что Томас может скончаться от полученных ран. Странная ошибка, конечно, но интриганам свойственно думать худшее о тех, кого они хотят обмануть.”
  
  “Ваше величество, мой лорд-защитник”. Алтерик выступил вперед, чтобы отвесить им обоим уверенный поклон. “Отдайте мне всех рыцарей в этом лагере, и я поскачу в это логово предателей и вырву короля из их лап. Даю вам самое торжественное слово”.
  
  Элберт напрягся в ответ, и я знал, что он ничего так не желал бы, как сесть на свой собственный чарджер и сделать то же самое. Однако в этот момент он был уже не чемпионом, а отцом, отчаянно пытающимся обеспечить безопасное возвращение своего сына. “Они перережут ему горло в тот момент, когда их пикеты увидят тебя”, - вздохнул он, опустив плечи и покачав головой.
  
  “Если мы нанесем удар в сумерках, у нас будет шанс”, - настаивал Алтерик. “Я разделю силы, атакую с двух направлений, чтобы сбить их с толку”.
  
  “Мы даже не знаем, в какой части лагеря содержится Томас”, - указала Лианнор с видом напряженного терпения, которое говорило мне, что она уже пережила предыдущую версию этого обсуждения. Сэр Алтерик, неустрашимый, продолжал спорить, добавив к своей предполагаемой атаке роту арбалетчиков.
  
  Пока длился спор, я размышлял, и дар предвидения Эрхеля все отчетливее вырисовывался в моем сознании. Труп Томаса Альгатинета, зажатый под его упавшей лошадью, шея сломана, как прутик. “Вот тут-то все и начинается по-настоящему...” Графиня Десмена солгала; я в этом не сомневался. И все же доверять все уродливым зрелищам, мелькнувшим во сне, казалось бы безумием, если бы я не знал, что это гораздо больше, чем сон. Сэр Алтерик может ворваться в самое сердце лагеря Претендента, но все, что он найдет, - это царственный труп. Но я также знал, что подтверждение кончины короля на данном этапе было бы ошибкой, поскольку в моей вечно занятой голове зародилась хитрость, которая требовала от меня немалых способностей к обману.
  
  “Все это спорно”, - сказала я, пресекая все более жаркую перепалку между принцессой и рыцарем-маршалом.
  
  “Следи за своим местом, Писец”, - рявкнул сэр Элтерик, в глазах его сверкнул упрек.
  
  Я скорчил подобающую гримасу раскаяния, низко поклонился и направился к выходу. “Я прошу у вас прощения, милорды, ваше величество. Я оставляю вас наедине с вашими...”
  
  “Подожди”, - велела Лианнор. “Почему ты так говоришь?”
  
  Я остановился и выпрямился, выдержав короткую, неудобную паузу, прежде чем заговорить с соответствующим видом неохоты. “Ваше величество, я убежден, что Претендент не намерен возвращать вам короля ни при каких обстоятельствах. Он также не позволит вам обоим отправиться в мирное изгнание. Чтобы захватить и удержать это королевство, ему нужно положить конец линии Альгатинет. Я поколебался, затем добавил с особым ударением: “Все представители линии Альгатинет.” По быстрому морганию ее глаз я догадался, что она ясно поняла, что я имею в виду, и на самом деле, вероятно, уже пришла к тому же выводу: жизнь ее сына зависела от поражения Претендента.
  
  “Тогда зачем вообще предлагать вернуть короля Томаша?” Спросил Алтерик. “Почему бы просто не убить его, предположив, что он все еще жив, и не привести нас в бой? Численность в его пользу”.
  
  “Я уже видел достаточно войн, чтобы знать, что победа - это нечто большее, чем просто численность армии”, - сказал я. “Умение обращаться с оружием тоже имеет большое значение. Я предполагаю, что единственные настоящие солдаты в орде Претендента - это рекруты герцога Галтона и те свободные мечники, которых они наняли. Остальные - необученные и плохо вооруженные мужланы, как это было на Поле предателей, и мы все видели, что там произошло. Я чувствую, что Лохлейн не из тех, кто склонен повторять свои ошибки.”
  
  “Он стремится парализовать нас”, - сказала Лианнор. “Собирая еще больше сторонников под свои знамена, в то время как мы колеблемся и сомневаемся благодаря его фальшивой сделке”.
  
  “Со дня на день к нам прибывает подкрепление”, - вставил Алтерик. “Рекруты герцогства с Шавайнской границы будут здесь завтра, кордвейнеры отстают всего на день или около того ...”
  
  “Недостаточно”. Лианнор покачала головой. “И собравшееся здесь воинство вполне может пасть духом, если новость о поимке Томаса распространится, хуже, если он ...” Она замолчала, повернувшись к Элберту с пораженным взглядом.
  
  Королевский Чемпион опустил голову, его пальцы подергивались, проводя по густому лбу. “Если бы я только был рядом с ним ...” - пробормотал он, прежде чем выпрямиться, устремив на Лианнор неумолимый взгляд. “Фальшивая эта сделка или нет, - проскрежетал он, ” мы должны знать. Я должен знать”.
  
  Я не буду требовать паузы для размышления, прежде чем произнести свои следующие слова, поскольку к этому моменту моя стратегия превратилась в твердый курс. Риск был велик, но так бывает на всех войнах. И все же, когда я думаю об этом сейчас, рвение, с которым я сплел эту ловушку, причиняет острую боль моему престарелому сердцу. Как я уже сказал, преступлений, которые я разделил с Эвадайн, было много, но это все было моим.
  
  “Если бы я услышал это из уст самого Самозванца, - сказал я, - тогда я уверен, что смог бы распознать ложь, если это ложь. Совершенно очевидно, что он никогда не согласится произвести на свет короля, пока не будет заключена сделка. Однако мы могли бы отправить графиню восвояси со встречным заявлением о том, что предложение Претендента будет рассмотрено только в том случае, если он скажет это вам лично, принцесса. Вы могли бы сформулировать это как требование его слова, привести с собой священнослужителя, чтобы он поклялся в этом перед Заключением Завета.”
  
  “Он заподозрит ловушку”, - сказал Алтерик. “Мученики знают, что в свое время он многого лишился”.
  
  “Тогда скажи ему, чтобы он привел свое войско”. Я адресовал свои слова и Лианнор, и Элберту, зная, что реальная власть принадлежит им. “И ты приведешь свое. Настаиваю, чтобы переговоры состоялись в нескольких милях к югу отсюда, через два дня. Лорд Алтерик выберет место, которое благоприятствует нам. Это позволит леди Эвадин поднять тему Крестового похода Ковенантов и выступить свидетелем переговоров. Самый почитаемый священнослужитель в королевстве придет услышать правду о словах Самозванца. Если он откажется, то все узнают, что он лжец. По крайней мере, это выиграет нам время, ибо не сомневаюсь, что Крестовый поход Ковенантов более чем сравнится с его силой, хотя бы в рвении.”
  
  Я и раньше видел, как Лианнор чувствовала себя неловко, потому что, несмотря на свое коварство, она не умела скрывать эмоции. Сейчас ее страдание было настолько острым, что почти вызвало во мне жалость, но не совсем. Она никогда не была женщиной, которой легко было понравиться. “Лорд Алтерик”, - сказала она дрожащим голосом, поворачиваясь к рыцарю-маршалу. “Ваш совет?”
  
  Алтерик провел рукой по бороде, на какое-то время остановив на мне пристальный взгляд. В нем было гораздо труднее разобраться, чем в Лианноре, но я мог заметить напряженную работу острого ума. “Я вижу в этом некоторую заслугу”, - сказал он наконец. “Хотя мы должны заранее согласовать наши условия”.
  
  “Непредвиденные обстоятельства?” Спросила Лианнор.
  
  “Если капитан Скрайб услышит правду или ложь, что тогда? Если это правда, как нам реагировать, поскольку Самозванцу в любом случае нельзя доверять?" Если все это ложь, то должны ли мы немедленно прибегнуть к битве?”
  
  “Это правда”, - сказал Элберт, его испуганный взгляд теперь был отстраненным. “Я чувствую это. Если бы мой… Если бы король умер, я бы знал. Когда подтвердится, что он жив, мы будем вынуждены рассмотреть другую сделку. Я предложу себя в обмен на короля вместе со всеми сокровищами, которые в моих силах предоставить, поскольку за последние годы удача сделала меня богатым. Претендент всегда жаден до золота, не так ли?”
  
  Превыше всего он жаждет власти. Слова возникли, но тут же слетели с моих губ под предупреждающим взглядом Лианнор. Быстрая оценка сэра Элберта подтвердила, что я видел человека, балансирующего на грани разума. Тот факт, что я испытал мрачное удовлетворение от этого, еще больше усиливает стыд, который я испытываю сейчас. Я вызвал мрачные воспоминания о Мосс-Милле и множестве убитых в замке Уолверн, чтобы укрепить свою решимость, направив долго подавляемый гнев и негодование в горький вывод: я ничем не обязан этим благородным негодяям.
  
  “За бесплатные мечи нужно платить, это правда”, - сказал я, сохраняя свой тон мягкого согласия. “И, как любой хитрый торговец, первое предложение Претендента, несомненно, будет маской для чего-то другого”.
  
  “Леди Дусинда”, - сказал Элберт с видом человека, выброшенного морем и хватающегося за веревку. “Герцог Галтон будет очень желать ее возвращения. Она станет нашим предложением”.
  
  “Возможно, милорд”, - сказала Лианнор, протягивая обе руки к сжатому кулаку сэра Элберта. Повернувшись ко мне, она выпрямила спину, говоря энергично и властно. “В любом случае, защитник моего брата говорит правду: мы должны знать судьбу короля. Только тогда мы сможем по-настоящему спланировать эту войну. Капитан, вы доставите нашу контрибуцию этой желчной женщине. Я достаточно настрадался в ее обществе для одного дня. Кроме того, я думаю, ты ей нравишься. ”
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TЗДОРОВЫЙ-FИВ
  
  “Ппереговоры за переговорами”, - проворчала графиня Десмена, потянувшись за своим мечом. “Я был сыт ими по горло, когда Истинный король заключил союз с герцогом Галтоном”.
  
  “Лучше переговоры, чем битва”, - ответил я, чем заслужил пренебрежительный смешок.
  
  “Значит, ты трус, мастер-Писец?” Она потянулась к поводьям своего прекрасного серого боевого коня. “Все, что я слышала о тебе, указывает на обратное. Какое разочарование”.
  
  “Трусость - это обвинение, которое часто предъявляют тем, кто предпочитает разум насилию. Например, для человека, которого вы называете Истинным Королем, было вполне разумно сбежать с Поля Боя Предателей после того, как он едва обменялся парой ударов с Помазанной Дамой. Тем не менее, многие до сих пор называют его за это трусом.”
  
  Я ожидал гнева, но она лишь весело ухмыльнулась. “ Ты мне действительно нравишься, ” вздохнула она, ставя ногу в стремя. “ Жаль. Скажи мне, ” проворчала она, забираясь в седло, “ Вильхум Дорнмаль все еще ездит с твоим фальшивым Мучеником?
  
  Я пропустил насмешку над Эвадайн мимо ушей, сформулировав свой ответ непринужденным тоном. “Да, и Помазанная Леди высоко ценит его служение. Ты же знаешь, они были друзьями детства.”
  
  “Я знаю”. Я услышал глубокое негодование в ее твердом голосе, когда она посмотрела на меня сверху вниз. “Скажи предателю, что я поищу его на поле боя. Он был недостоин любви, подаренной ему гораздо лучшим человеком, и для меня будет честью получить за это кровное воздаяние ”.
  
  “Иногда он все еще хорошо отзывается о Самозванце. Хотя, конечно, теперь он осознает безрассудство своей прежней преданности ”.
  
  “Я говорю не об Истинном Короле. Я говорю об Олдрике Редмейне”. Она смерила меня жестким взглядом, врожденный цинизм, который я заметил в ней, сменился чем-то гораздо более зловещим в своем обещании. “Он был моим братом”.
  
  С этими словами она вонзила шпоры в бока боевого коня и ускакала прочь в облаке поднятого дерна, разметав со своего пути немало королевских воинов, когда с беззаботной поспешностью проскакала галопом через лагерь. Почувствовав капельку дождя, я поднял глаза и обнаружил, что небо приобрело оттенок рассерженного синяка, а солнце скрылось за наплывающими облаками. Я решил не воспринимать отдаленный раскат грома как дурное предзнаменование.
  
  “Итак, Десмена все еще жива”. На лице Уилхэма отразилось разочарование, смешанное с мрачным юмором от услышанных новостей, которых он боялся, но ожидал. “В этом есть смысл. Если когда-либо и была душа, обреченная пережить какие-либо обстоятельства, то это была она.”
  
  “Ее фамилия Левилл”, - сказал я. “Но она называет Олдрика Редмейна своим братом”.
  
  Мы сидели одни у походного костра, расположенного на приличном расстоянии от Конных и Разведывательных рот, которые теперь смешались в ожидании битвы. Передовые части войска Ковенантов были всего в десяти милях от того, чтобы добраться до недавно передислоцированного королевского лагеря. Сэр Алтерик выбрал гряду широких холмов в качестве места, где мы будем ожидать ответа Претендента. Моя оценка способностей рыцаря-маршала возросла после осмотра этого места, поскольку я обнаружил, что с него открывается ясный вид на окружающую местность, не создавая явного впечатления преимущества. Мой любопытный взгляд привлекло коричневато-серое пятно на горизонте, после чего Уилхум объяснил это дымом, поднимающимся из многочисленных труб Куравеля. Мы были менее чем в дне пути от столицы, судьба города, вероятно, будет решена в результате надвигающегося противостояния. С наступлением темноты мои разведчики вернулись с рассказами о многих людях, бежавших из города со всем, что могли унести, что свидетельствует о значительном недостатке веры в их нынешних правителей.
  
  Эвадин и Суэйн все еще были с основной частью крестового похода, пытаясь удержать тех, кто пережил поход, на ногах еще на день. Я был благодарен за их отсутствие, поскольку для осуществления моей стратагемы потребовался бы ум, более приспособленный к моральному компромиссу, чем у них, фактически такой ум, как у Уилхама.
  
  “Я уже рассказывал тебе об Олдрике Редмейне, не так ли?” - сказал он, ковыряя в огне палкой.
  
  “Вы сказали, что его отец обучил вас рыцарскому искусству”, - сказал я, сделав паузу, прежде чем добавить: “Судя по голосу, он был человеком с суровым темпераментом”.
  
  Уилхэм невесело рассмеялся, устремив взгляд в огонь. “Таким он и был. Несомненно, у него была жалкая, гордая, эгоистичная душа, но по причинам, которые лучше оставить тайнам женского разума, женщин всех сословий тянуло к нему, как мотыльков на пламя. Олдрик часто шутил по поводу количества бастардов, которых его отец наплодил в отдаленных замках по всему королевству. Из всех них только Десмену Олдрик считал своей настоящей сестрой.”
  
  “Она и Олдрик выросли вместе?”
  
  “Если воспитана" - подходящее слово. То ли благодаря влиянию отца, то ли природной склонности Десмена проявляла больше интереса к военным делам, чем к куклам или платьям. Редмейн, как известно, была очень усердной учительницей, но, как выразился Олдрик, не такой, когда дело касалось ее. Если бы его сын споткнулся во время схватки с мечом, его могла ожидать взбучка, в то время как все, что Десмена заслужила за тот же проступок, - это смех и несколько добрых слов наставления. Она была, прямо скажем, избалованной маленькой сучкой с испорченным характером, который сохранился и во взрослой жизни. Однако Олдрик всегда любил ее, потому что его большое, бесхитростное сердце не могло сделать меньшего, несмотря на то, что мы с ней возненавидели друг друга с первого взгляда. Я надеялся, что, когда мы сбежим, чтобы объединиться с Истинным Королем, она останется, но, к сожалению, этому не суждено было сбыться. Десмена хотела крови за своего убитого отца, крови за свою опозоренную мать, крови за все мелкие оскорбления и унижения, перенесенные в качестве бастарда. Но я подозреваю, что ее жажда крови возникла главным образом потому, что ей просто нравится ее вид, и в Магнис Лохлейн она нашла себе того, кто позволил бы ей пролить столько, сколько она хотела. Со временем она полюбила Истинного Короля больше, чем своего брата, но я сомневаюсь, что на эту привязанность когда-либо отвечали так, как она хотела.”
  
  Он замолчал, нахмурившись, глядя на танцующие языки пламени, его голова, без сомнения, была переполнена воспоминаниями. Я позволил ему сделать короткую паузу, прежде чем отважиться на тихий вопрос: “Значит, ты без угрызений совести убьешь ее, если придется?”
  
  Глаза Уилхэма скользнули, чтобы встретиться с моими, брови нахмурились в знакомом подозрении. “Я вижу план, который варится в твоем умном мозговом котле, Олвин?”
  
  “Эта война может закончиться завтра, - сказал я, - несколькими сотнями погибших, может быть, больше, может быть, меньше. Или она может затянуться на годы, унося бог весть сколько тысяч жизней Мучеников. И если это произойдет, мы ничуть не приблизимся к повышению Эвадайн до статуса, необходимого ей для воцарения истинного мира на этой земле. Ты это знаешь. ”
  
  На губах Уилхэма заиграла кислая усмешка. “Я много думал об этом, хотя, очевидно, не учитывая твою склонность к хитрости”.
  
  “Называйте это хитростью или здравым смыслом. Называйте это низким предательством, если хотите. Мне наплевать. Раньше мы действовали, чтобы сохранить ей жизнь, возможно, к проклятию наших душ, но мы действовали. Теперь мы должны действовать снова, но мне нужно знать, что ты готов поднять руку на человека, которого ты когда-то называл королем, и на женщину, которую твой любовник называл сестрой.”
  
  Веселье исчезло с его лица, сменившись мрачным приятием, которое часто является уделом послушного солдата. Подавив вздох, он спросил: “Что ты собираешься делать?”
  
  Я разыскал Лилат после отъезда из Уилхума и нашел ее с лошадьми. У нее развилась заметная привязанность к животным, и она научилась верховой езде с завидной скоростью. Она назвала длинноногого вороного жеребца, на котором ехала, Кэлир, каэритское слово, обозначающее шторм, в зависимости от интонации. Животное одобрительно фыркнуло, когда она провела тонкошерстной щеткой по его шкуре, повернув голову, чтобы потереться о нее носом, что вызвало небольшой укол ревности в моей груди. Все, что я когда-либо получал от Черноногого в качестве благодарности за выполнение той же рутинной работы, - это топанье копытом и нетерпеливую дрожь.
  
  “Они пугливые”, - сказала она мне, отрываясь от своего занятия. “Я думаю, они чувствуют запах других людей, чувствуют, что грядет”.
  
  Несмотря на мои попытки объяснить, Лилат оставила попытки понять различные причины конфликта, в который она оказалась втянута. Она знала, что путешествует с одним отрядом, чтобы вскоре вступить в битву с другим, но кто и почему из всего этого ускользал от нее, как это и могло быть. Орда Претендента была просто “другими людьми”, в то время как воинство Ковенанта она называла только “твоими друзьями, поэтому они и мои друзья”.
  
  По большей части Скаутская рота, справедливо опасаясь моей реакции на любое неуважение, относилась к ней с почтением и в основном невысказанным любопытством. Айин была предсказуемым исключением, засыпая Лилат постоянным градом вопросов, записывая ответы, чтобы добавить больше слов к растущим пачкам пергамента, набитых в ее седельные сумки.
  
  “Где ты это взял?” Спросил я, кивая на фальчион, который, как я заметил, был прислонен к ближайшему бочонку с водой.
  
  “Эймонд”, - сказала Лилат, что неудивительно. Он был еще одним, кто уделял Лилат заметное внимание, хотя и краснел и заикался. “Он сказал, что мне это понадобится завтра. Он также дал мне это надеть”. Она отложила щетку, чтобы поднять окованную железом бригандину. “Оно тяжелое”, - добавила она с неприязненной гримасой. “Я же не обязана его носить, правда?”
  
  “Нет”, - сказал я, протягивая руку, чтобы забрать у нее одежду. “Тебе это не понадобится, как и оружие”.
  
  Я поставил бригандину на землю, заменив ее седлом. “Пора”, - сказал я, взваливая ее на спину Кэлир.
  
  “Время?” Спросила Лилат, озадаченно прищурившись.
  
  “Чтобы ты выполнил поставленную перед тобой задачу”. Я закрепил седло на месте, затем потянулся к подпруге. “Время поохотиться на Доэнлиша”.
  
  “Но битва...”
  
  “Это не твоя битва”. Я затянул ремень и туго затянул его, выпрямляясь, чтобы встретиться с ней взглядом. “И это не твоя война. Ты должен уйти сейчас, и я не желаю слышать никаких возражений по этому поводу ”.
  
  “Эйтлиш сказал мне сохранить тебя...”
  
  “И ты сделал это в горах. Это было твое место. Это мое, и я не могу обеспечить твою безопасность ни завтра, ни в любой из последующих дней. Здесь все по-другому; ты это видел. Вы видели, что мы делаем друг с другом, убивали детей, сжигали деревни. Вы видели, как люди морили себя голодом ради шанса умереть за дело, в котором они разбираются немногим лучше вас. Вы видели, что такое мой народ, и я ничем не отличаюсь.”
  
  Слыша все более грубые и неровные нотки в своем голосе, я замолчала. Когда я снова посмотрела на Лилат, я увидела боль и нежелание, застывшие в ее неосторожном взгляде. Кашляя, я привязал к задней юбке седла подаренный ей Эймондом меч, избегая ее взгляда, пока говорил дальше.
  
  “Однажды у меня была еще одна подруга, которую я втянул в битву”, - сказал я. “И она возненавидела меня за это. Вот что делает битва, она меняет нас, лепит из нас что-то новое, и это редко приводит к улучшению. В следующий раз, когда я увижу твое лицо, я бы предпочел, чтобы оно было без ненависти. В любом случае, найти Доэнлиша - более важная задача. Кроме того, Улла был прав. Я вижу это, если ты не видишь. Ты не таолиш; ты вейлиш, охотник, и это, безусловно, лучшее, чем можно быть. ”
  
  Она продолжала спорить, наш спор становился все более жарким, пока я не пригрозил связать ее, бросить в повозку и отвезти за двадцать миль, прежде чем выпустить на свободу. Это была не пустая угроза. Я был полон решимости, что она не увидит того, что произойдет завтра, не только потому, что хотел избавить ее от ужасов ожесточенной битвы. Нет, это было низменнее и эгоистичнее. Я не хотел, чтобы она видела мое преступление. Даже если она, возможно, никогда не поймет его природу, я все равно был полон решимости проклинать свою душу вне ее поля зрения.
  
  “Где?” - пробормотала она, наконец, согласившись сесть в седло. “Куда мне смотреть? Эта земля огромна”.
  
  “Ты охотница”, - напомнил я ей, одарив улыбкой, на которую она не смогла ответить. “Кроме того, у меня такое чувство, что Доэнлиш найдет тебя, когда придет время”. Я отступила назад, сохраняя улыбку и борясь с комом в горле. “Остерегайся тех, кого встретишь на дороге. Никому не доверяй и принимай каждое слово за ложь”.
  
  Лилат отвернулась, крепче сжав поводья, и я подумал, что она собирается ускакать в темноту, не попрощавшись. И все же она сделала паузу, упрек все еще застыл на ее лице, но взгляд смягчился. “Эйтлиш сказал то же самое о тебе”, - сказала она. “Все ему подобные - лжецы, и он один из худших’. Вот что он мне сказал.”
  
  “Не могу сказать, что он мне тоже был небезразличен”, - ответила я, выдавив смех. “Но я также не могу сомневаться в его мудрости”.
  
  Она кивнула, гнев угас, когда она выпрямилась. “Не умирай завтра”, - сказала она, прежде чем стукнуть каблуками, посылая Кэлира быстрой рысью. Ночное небо было затянуто тучами, и я выслеживал ее лишь короткое время, прежде чем лошадь и всадник скрылись в темноте.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TЗДОРОВЫЙ-СIX
  
  В тот день ТСамозванец тщательно организовал свою орду, разместив опытных альтьенов герцога Галтона на своем правом фланге, а отряд свободных мечей и остатки своих верных сторонников - в центре. Эта аккуратно выстроенная шеренга превратилась в раздутую, растянутую толпу чурлов, продвигавшуюся на запад, чтобы сформировать левый фланг армии повстанцев. Несмотря на отсутствие сплоченности, простолюдины, стекшиеся под знамена Самозванца, все еще производили устрашающее впечатление. Превосходный глаз Айина на цифры оценил их более чем в десять тысяч, и эта цифра соответствовала остальной части войска. Напротив, силы принцессы Леаннор можно было оценить где-то между пятнадцатью и восемнадцатью тысячами, поскольку подкрепление прибывало даже тогда, когда барабаны и трубы созывали солдат в ряды. Эвадин прибыла с войском Ковенантов незадолго до рассвета, возможно, еще с шестью тысячами крестоносцев за спиной. Остальная часть Крестового похода Общин была развернута на дороге в южный Альберис, похожей на неуклюжую, оборванную змею, которая все утро продолжала скармливать уставшим, но энергичным кускам королевское войско.
  
  Я провел часы перед переговорами, помогая Суэйну выстроить крестоносцев в нечто, сошедшее за построение, поставив наименее истощенных и лучше вооруженных в первую шеренгу. Несколько часов отдыха и приличная еда пошли им на пользу, но усталость и опустошение во время Марша Жертвоприношений были очевидны на каждом лице. На многих лицах я видел характерное отстраненное выражение, свидетельствующее о недавней тяжелой утрате. Скорбя о семье и друзьях, погибших в дороге, заключил я. И все же, несмотря на все, что они выстрадали, я находил виноватое утешение в том факте, что не видел сомнений среди горя и усталости. Их вера в Леди горела ярко, как всегда, подогреваемая ее ежедневными проповедями, которые, как я понял, соответствовали тайной силе всего, что я видел у Ведьмы из Мешка или Эйтлиша.
  
  Однако, если бы моя уловка сработала, сегодня не было бы ни проповеди, ни напоследок красноречия Воскресшего Мученика, которое воодушевило бы их, чтобы они могли противостоять Орде Малекитов. Я считаю, что ее проповедь на Поле битвы предателей обеспечила Роте Ковенантов победу в тот день или, по крайней мере, ее выживание. Теперь я должен был верить, что преданность крестоносцев побудит их к быстрым действиям, когда придет время.
  
  Решив, что небольшое увещевание не повредит, я оседлал Черноногого и немного поехал впереди неровных рядов. Завладев их вниманием, я остановил жеребца и, приподнявшись, крикнул так громко, как только мог: “За кого ты сражаешься?”
  
  Реакция была немедленной и яростной в своем резком согласии. “Леди!”
  
  “Для кого ты живешь?”
  
  “Леди!”
  
  “За кого ты умираешь?”
  
  “ЛЕДИ!”
  
  Без приглашения они начали топать ногами и колотить древками своего разнообразного оружия по земле, подхватывая ритмичное песнопение. “Мы сражаемся за Леди! Мы живем ради Леди! Мы умираем за ГОСПОЖУ!”
  
  Я ожидал, что припев будет исполняться только крестоносцами, но вскоре его подхватило воинство Ковенантов, выстроившееся ровными рядами впереди них. На этом все не закончилось, песнопение донеслось до рекрутов герцогства справа и слева от нас, войска Ковенанта были размещены рядом с ротами Короны в центре строя. Вскоре вся королевская армия выкрикивала это, и звук эхом разносился по неглубокой долине до орды Самозванца.
  
  “ЛЕДИ! ЛЕДИ! ЛЕДИ!”
  
  Сама Эвадин восседала на вершине Ольстана в начале боевой линии, расположившись по периферии группы членов королевской семьи и знати под знаменем Алгатинета. Я увидел, как Лианнор зашевелилась от продолжающегося пения, но расстояние было слишком велико, чтобы разглядеть выражение ее лица. Я задавался вопросом, допускает ли беспокойство о судьбе ее брата какую-либо ревность, но пришел к выводу, что сердце принцессы было более чем способно вместить как страх, так и завистливое негодование. Эвадин, со своей стороны, никак не отреагировала на скандирование, продолжая сидеть и стоически наблюдать за выступающим противником. Ее кажущееся безразличие, конечно, только усиливало впечатление бескорыстной решимости и прямоты.
  
  “Было бы лучше всего отвести эту группу поближе к тылу роты”, - сказал я Суэйну. Он остался пешим, как предпочитал в бою, вынудив меня низко наклониться в седле и кричать, чтобы меня услышали в продолжающейся суматохе. “Сержантам поста передавать быстрые приказы, если возникнет необходимость”.
  
  Суэйн прищурился, на его лице отразилось эхо его старого, привычного подозрения. “ Значит, вы ожидаете, что переговоры провалятся? Как самый опытный солдат на службе у Помазанной Госпожи, он знал, что переговоры перед битвой - дело ненадежное. Нередко бывало, что соглашение достигалось, когда одна или обе стороны обнаруживали, что мужество их убеждений подвергается сомнению перед вполне реальной перспективой уродливой и насильственной смерти. Из уроков Зильды я знал о нескольких войнах, которые закончились именно таким образом, но я решил не посвящать Суэйна в тот несомненный факт, что этой войны среди них не будет.
  
  “Несмотря на все его претензии на царствование, - сказал я, наклоняясь ниже и немного понижая голос, - претендент в душе вор, и ему нельзя доверять. И я должен знать, не так ли? Внимательно следите за ходом событий и будьте готовы действовать со всей поспешностью, капитан.”
  
  Я увидел, как его подозрение усилилось, когда я отступил и повернул голову Черноногого к королевскому знамени. Однако он согласился серьезно и без слов кивнуть мне, прежде чем я ускакал галопом. Я не успел отойти далеко, как меня окликнул знакомый голос, который, как я думал, вряд ли когда-нибудь услышу снова.
  
  “Я никогда не считал тебя оратором”.
  
  Лорин Блуссе, герцогиня Шавинских Маршей, смотрела на меня верхом на высокой белой кобыле, окруженная с обеих сторон латниками в герцогских ливреях. В последний раз я видел ее лицо, наполовину освещенное костром цепника, испачканное кровью, когда она вытаскивала кинжал из его позвоночника. Я обнаружил, что она приобрела много благородного авторитета, ее красота с годами скорее усилилась, чем потускнела. Отороченный горностаем плащ из синего бархата, который она носила, идеально подчеркивал ее цвет лица, создавая тот самый образ женщины, рожденной в соответствии со своим положением, которое, как и многое другое в ней, делало его ложью. Выражение ее лица было дружелюбным, но я увидел пристальный взгляд под приветливым фасадом. Из всех умных людей, с которыми я сталкивался, Лорин занимает позицию, близкую к вершине списка, и я знал, что недавние события дали бы ей много пищи для размышлений.
  
  “Миледи герцогиня”, - сказал я, кланяясь в седле. “Вы должны простить меня за то, что я не спешиваюсь, но королевская свита ожидает моего присутствия”.
  
  Лорин коротко рассмеялась. “Как высоко ты поднялся”, - сказала она. “Возможно, выше меня, а?”
  
  “Это невозможно, миледи”. Я посмотрела по обе стороны от нее, увидев стражу, но не герцога. “Вашего мужа здесь нет?”
  
  “Ты не слышала?” Черты лица Лорин легко сменились скорбной маской убитой горем вдовы. “Герцог Руфон, мой любимый муж, покинул этот мир несколько недель назад. Болезнь желудка, которую не мог вылечить ни врач, ни мольба к мученикам.”
  
  “Ужасная потеря”, - констатировал я, не утруждая себя тем, чтобы придать словам какой-либо вид сожаления. То немногое, что я видел о герцоге Руфоне, оставило у меня впечатление маленького человечка, пытающегося вжиться в роль, которую он никогда не сможет сыграть, в отличие от своей жены. “ Ваш… ребенок? - Спросил я.
  
  “Здоров под присмотром доверенных слуг в замке Амбрис, хотя мне было очень больно расставаться с ним. Его зовут Булден”.
  
  Мы обменялись понимающей улыбкой: Боулдин - так звали дедушку Декина по материнской линии. Малолетний наследник, возможно, и не делил кровь с павшим королем-преступником, но, тем не менее, Лорин наверняка выбрала Декина на роль отца. Тогда я понял, что герцогиня Лорин Блуссе никогда больше не выйдет замуж, что она любила только одного мужчину, раз и навсегда. Эта мысль вызвала воспоминания о той старой банде негодяев и наших днях в лесу, воспоминания, которые сейчас были приятным развлечением, потому что мне предстояло организовать преступление.
  
  “Вы должны убедиться, что ваши войска сегодня хорошо организованы, миледи”, - сказал я, встретившись с ней взглядом, чтобы убедиться, что она поняла, что я имею в виду.
  
  Взгляд Лорин ненадолго скользнул к королевской свите, прежде чем она подогнала свою кобылу поближе, заговорив низким, старательно невыразительным тоном. “Король действительно у Претендента, Олвин? Или все это просто фарс?”
  
  Несмотря на отсутствие интонации в ее вопросе, я смог расслышать истинный вопрос под словами. Она раздумывает, не накинуть ли пальто. Я подавил смешок, обнаружив, что не могу винить Лорин за то, что она замышляла измену. Это было бы сродни наказанию волчицы за то, что она кусает все, что может угрожать ее детенышу.
  
  “Убедитесь, что ваши войска хорошо организованы”, - повторил я. “Особенно позаботьтесь об их левом фланге, и все будет хорошо”.
  
  Она озадаченно нахмурилась. “Мои капитаны говорят мне, что лучшие войска Лохлейна находятся в центре”.
  
  “Их левый фланг”. Я улыбнулся, беря поводья Черноногого и поворачивая его к знамени Алгатинета. “Доверься мне”. Я поколебался, поворачиваясь к ней. “Я рад видеть тебя снова”.
  
  Она все еще хмурилась, хотя и склонила голову с грацией герцогини, когда я ударила пятками, заставляя Черноногого перейти на рысь. Три шеренги королевской гвардии расступились, чтобы позволить мне приблизиться к королевской свите, после чего я перешел на шаг, внимательно осматривая крайний правый край нашей шеренги. К моему удовлетворению, я увидел, что Вилхум расположил конных разведчиков и всадников Ковенантов немного впереди пехоты воинства Ковенантов, что позволило быстро атаковать, когда придет время.
  
  Я должен признаться, что испытал некоторую тошноту, добравшись до группы дворян под знаменем Алгатинета. Хотя у меня не было сомнений в правильности моего курса, это было не то, что можно было сделать легко. Я также не питал никакой уверенности в том, что это сработает, поскольку подобное было настолько беспрецедентным. На самом деле, я по-прежнему не знаю ни о какой параллели в истории, не то чтобы моя стратегия в тот день была записана до того, как я взялся за перо на этих страницах. Моим худшим преступлением всегда была моя самая долгоживущая ложь, открытая только тебе, дорогой читатель, ибо я знаю, что твой приговор будет справедливым.
  
  “Ублюдок опоздал”, - проворчал сэр Алтерик, когда я остановил Черноногого. Взгляд рыцаря-маршала изучал противостоящее войско с хищной сосредоточенностью, которая сменилась неодобрительной гримасой, когда он повернулся ко мне. “Но ведь и вы тоже, капитан”.
  
  “Просто следил за надлежащим расположением моей компании, милорд”, - сказал я ему, пытаясь сдержать неприятное урчание в животе. Мне это не совсем удалось, но, к счастью, мои доспехи сдерживали предательское рычание. В отличие от всех остальных присутствующих, мои доспехи представляли собой смесь обглоданных пластин и снаряжения разного цвета и возраста. Однако в тот день сэр Элберт с лихвой компенсировал отсутствие у меня рыцарского обаяния. Он восседал на своем могучем боевом коне, закованном в тонко обработанную, но неполированную сталь, его небритое лицо оставалось неизменным в своем оживлении, пока его глаза обшаривали орду Претендента. Во мне снова закружилась жалость, потому что вид такого униженного человека может вызвать острую боль даже в самом ледяном сердце. Но я снова подавил этот порыв. Чем я обязан этим благородным негодяям?
  
  “Когда придет Претендент, ” сказала мне принцесса Леаннор строгим повелительным тоном, - переговоры состоятся в соответствии с установленным обычаем. Ты будешь только слушать. В этот момент ничего не будет решено. Наш следующий курс будет определен, как только мы удалимся, чтобы выслушать ваше суждение. Выражение ее лица потемнело и стало грозным предупреждением. “Вы понимаете меня, капитан Скрайб?”
  
  Я низко поклонился, согнув бронированный палец и приложив его ко лбу, полный запуганного мужлана, которого она хотела видеть. “Слушаюсь, ваше величество”.
  
  Отдаленный звук труб привлек все взгляды к вражескому войску. Аккуратные центральные ряды дрогнули и расступились, когда высокое знамя выдвинулось вперед. Раздались радостные возгласы, когда фигура в великолепных бронзовых доспехах проехала мимо, армия повстанцев приветствовала Самозванца. Я заметил, что самые горячие возгласы раздавались от большинства слева, а не от Альтьенов. Солдаты и свободные мечи приветствовали его со смаком, но без прежнего воодушевления или громкости. Оказавшись вне строя, высокий мужчина развернул своего коня, высоко подняв знамя, в то время как боевой конь встал на дыбы. Это было, несомненно, впечатляющее зрелище, которое вызвало восхищенные возгласы Претендента на престол.
  
  Развернувшись еще раз, он ровным галопом направился к королевской свите, развевая шелковое знамя. На мгновение я подумал, что Претендент, возможно, намеревается вести эти переговоры в одиночку, что вполне могло сработать в мою пользу, затем увидел, как из вражеской линии появилась еще одна группа всадников. Герцог Галтон ехал под своим собственным знаменем, за его спиной следовала полная свита из дюжины рыцарей в доспехах. Несомненно, это были Серебряные копья, о которых говорил сэр Алтерик, наконечники их поднятых копий на мгновение блеснули на солнце, прежде чем набежала гряда облаков, бросив тень на неглубокую долину.
  
  Магнис Лохлейн, претендент на трон Альбермейна, остановил коня в дюжине ярдов от королевской свиты. На нем не было шлема, и, впервые увидев его черты, я был поражен отсутствием какого-либо сходства с королем Томасом или принцессой Леаннор. Несомненно, у него было красивое лицо с сильной челюстью и узким носом, длинные темные волосы, развевающиеся на усиливающемся ветру, создавали достойный имидж короля-воина. Однако я не заметил ни малейших признаков крови альгатинета, что укрепило мою убежденность в том, что этот человек был величайшим из лжецов. Все его утверждения были такими же ложными, как любая ложь, которую я когда-либо произносил, усугубленные тем фактом, что они пользовались гораздо большим успехом. Я увидел острый ум в этом лице, но также и алчное честолюбие в том, как он оглядывал собравшуюся знать. Поэтому было удивительно, когда он перевел взгляд с королевской свиты на Эвадин, направляясь к ней на своем коне.
  
  “Леди Эвадин Курлен”, - сказал он, низко кланяясь. Его голос был еще одним сюрпризом в том, что в нем не было ни малейшей попытки изобразить благородный акцент. Речь была размеренной и, по-видимому, хорошо отработанной, но в то же время грубой - голос образованного мужлана или начитанного горожанина. “Мы, конечно, встречались раньше, но никогда не были представлены друг другу. Видя вас сейчас, я считаю это ужасной оплошностью с моей стороны ”.
  
  Он говорил с искренней просьбой и несомненным обаянием, очень похожим на ухажера, приветствующего будущую невесту. Однако вместо ревности это вызвало в моей груди только веселье, потому что я знала эту женщину, а он явно нет.
  
  В ответ на его приветствие Эвадин ничего не сказала и не сделала, хотя черты ее лица были отнюдь не лишены выразительности. Она смотрела на Лохлейна непоколебимым, ледяным взглядом, который я видел в битве; ее убийственное лицо.
  
  Я увидел, как губы Претендента изогнулись в насмешливой обиде, поскольку Эвадин продолжала молчать. Откинувшись в седле, он спросил: “У вас нет слов для меня, миледи? Действовать таким… нецивилизованным образом под защитой вымпела перемирия не подобает человеку с такой религиозной известностью ”.
  
  Взгляд Эвадин сузился. “Да, у меня есть слова для тебя”, - сказала она голосом, полным сдерживаемой ярости. “Заверши эту бессмысленную шараду, чтобы я мог приступить к делу отправки твоей испорченной души обратно твоим хозяевам-малецитам”.
  
  Юмор быстро сошел с лица Лохлейна. Сражаясь с этой женщиной раньше, пусть и недолго, он не сомневался в ее мастерстве, поэтому ее смертельная антипатия была явно отрезвляющей. “Я не слуга малецита”, - заявил он тоном, казалось бы, искренней обиды. “Я всегда чтил Завет”. Он указал на воинство за своей спиной. “Пока мы говорим, в рядах той армии стоят священнослужители”.
  
  “Остерегайся голоса развращенных”, - ответила Эвадин цитатой из свитка мученика Стеваноса, - "ибо язык малеситов сплетет клетку лжи вокруг любого сердца”.
  
  “Оберегай свою душу от соблазна гордых амбиций’, ” парировал Лохлейн, цитируя высказывания мученицы Меллии. Очевидно, этот человек не был новичком в Священном Писании, хотя я нахожу его выбор отрывка настолько ироничным, что представляет собой вопиющее лицемерие. “Возвыситься можно только благодаря справедливому признанию честных людей. Все остальное - суета”.
  
  Обмен колкостями в духе Священного Писания мог бы продолжаться, если бы грохот копыт на земле не возвестил о прибытии отряда герцога Галтона. “Лохлейн!” - крикнул он, останавливая своего боевого коня в куче дерна. “Хватит флиртовать с этой святой девкой. Нам нужно выиграть войну”.
  
  Герцог Галтон был почти такого же роста, как сэр Элберт, хотя в обхвате был на несколько дюймов шире. На нем были доспехи, в основном ничем не украшенные, за исключением нагрудника, украшенного серебром и эмалью, изображающей распростертую скопу с фамильным гербом Пендроков. В отличие от Претендента, он носил шлем с поднятым забралом, открывая заросшее густой бородой лицо с глубокими морщинами на лбу и вокруг глаз. Также, в отличие от Лохлейна, его внимание было полностью сосредоточено на главных членах королевской свиты.
  
  Галтон Пендрок сидел, молча и недобро глядя на Лианнор и Элберта, не поздоровавшись, в то время как его свита растянулась веером по обе стороны от него. Молчание затянулось и сгустилось, когда Лохлейн отвесил Эвадин прощальный поклон, а затем направил своего коня к герцогу Галтону. Напряжение было таким, что у меня в животе снова забурлило и заставило мое сердце усиленно трудиться. Чем я обязан этим благородным негодяям? Каждый раз, когда я задавал этот вопрос, он отдавался эхом все большей пустоты, порождая сумятицу сомнений.
  
  Наконец, Лианнор повернулся и кивнул Алтерику, который повысил голос, чтобы произнести необходимые формальности. “Да будет известно, что все, кто соберется под этим знаменем, согласны, что под его сенью не прольется кровь. Мы собираемся с миром и уходим с миром. Подтвердите свои клятвы в этом или отправляйтесь сейчас на битву ”.
  
  Принцесса заговорила первой, выпрямив спину и подняв руку. “Я подтверждаю это именем Короны, семьи Альгатинет и в глазах Мучеников и Серафила”.
  
  Следующим заговорил Элберт, его лицо все еще подергивалось от сдерживаемого страдания, его рука действительно дрожала, когда он поднял ее. “Я так утверждаю”.
  
  Утверждение Лохлейна было сформулировано с любезной мягкостью, хотя то, как его взгляд постоянно скользил по Эвадин, говорило о закипающей досаде. “Я подтверждаю это за мой народ и королевство”.
  
  “Я это утверждаю”, - рявкнул герцог Галтон, в его голосе прозвучало нетерпеливое рычание. “Продолжай, Курлен”.
  
  Сэр Алтерик обменялся взглядами с Лианнор и, получив кивок, продолжил: “Условия, переданные принцессе Лианнор герольдом Магниса Лохлейна, настоящим отклоняются как необоснованные. Дальнейшее обсуждение этих условий проводиться не будет. Однако любовь принцессы к своему брату и горячее желание не втягивать это королевство в еще большее ненужное кровопролитие вынуждают ее, по крайней мере, искать какую-то форму примирения.”
  
  Рыцарь-маршал сделал короткую паузу, чтобы перевести дух, но герцог Галтон не видел особых причин не выдвигать свои условия. “Моя внучка”, - сказал он с грубой неумолимостью. “Отдай ее мне, если ты еще не убил ее”.
  
  “Леди Дусинда невредима, ” сказала Лианнор, и ее щеки запылали, - и находится в полной безопасности и комфорте на попечении моей семьи”.
  
  “Чтобы ты мог приковать ее к своему альгатинетскому щенку”. Рычание Галтона стало зловещим. “Я думаю, что нет. Кровь моей семьи никогда не будет запятнана твоей, женщина. Отдай мне мою внучку и... ” он сделал паузу, чтобы скрипнуть зубами, “ ... мы отдадим тебе твоего брата.
  
  Ложь видна в мелочах. Колебания, легкое увлажнение губ или чрезмерно быстрое моргание глаз. В данном случае это была смесь гнева и самообвинения Галтона, когда он сжал челюсть. Я чуть не рассмеялся, когда пришло осознание, знание, которое изменило мой тщательно продуманный план, если не в деталях, то в эффекте. Я пришел, ожидая указать обвиняющим перстом в одном направлении, виновен он или нет. Теперь у меня был настоящий виновник, на которого я мог указать.
  
  Большинство присутствующих пропустили мой легкий вздох удивления, но не сэр Элберт, его покрасневшие глаза уставились на меня с безумной потребностью. “Что ты видел?” - спросил он низким голосом, чтобы остальные не заметили, когда сэр Элтерик снова заговорил.
  
  “Любое достигнутое здесь соглашение, ” сказал рыцарь“маршал, - зависит от данных гарантий относительно здоровья и благополучия короля Томаша. Соответственно, принцесса Леаннор требует от вас клятвы в том, что король останется живым и невредимым.”
  
  “Что ты видел, Писец?” Потребовал ответа Элберт, на этот раз достаточно громко, чтобы привлечь внимание остальных участников переговоров.
  
  Я перевел взгляд с Королевского Чемпиона на герцога Альтьенского, который теперь ерзал в седле, когда его боевой конь зашевелился, возможно, почувствовав тревогу своего всадника. Герцог смотрел на меня с недоумением, но также и с неприкрытым подозрением, как и любой виновный человек.
  
  “Отдай мне мою внучку”, - снова сказал он Лианнор, отводя от меня взгляд, - “и мы отдадим тебе твоего брата”.
  
  “Писец?” Снова спросил Элберт, хотя теперь его голос был полон ужасающей уверенности.
  
  В этом случае я воспользуюсь моментом колебания, поскольку был взволнован исключительно важностью задачи, не говоря уже о раздражающем и неослабевающем волнении у меня внутри. Глядя в несчастное, осунувшееся лицо Элберта, я понял, что вот-вот нанесу этому человеку ужасные разрушения. Но это был лишь короткий промежуток сомнения, потому что на карту было поставлено нечто большее, чем просто отцовское сердце.
  
  “Я полагаю, что король Томас мертв”, - заявила я, говоря громко и четко, возвращая свой взгляд к герцогу Альтьенскому, “убит в битве от руки герцога Галтона несколько дней назад”.
  
  Я почти не сомневаюсь, что Галтон Пендрок был бесстрашным человеком большую часть своей жизни, что он много раз отправлялся на войну с решимостью и стойкостью, равной самым прославленным рыцарям во всей истории. Однако в тот момент, когда Элберт повернулся к нему, я увидел любопытное зрелище героя, мгновенно превратившегося в труса.
  
  “Я пытался пощадить его”, - сказал он тонким голосом, широко раскрыв глаза и уставившись на Элберта, черты лица которого внезапно приобрели ужасно знакомое спокойствие. “Это...” Галтон запнулся, когда Королевский Чемпион, двигаясь без особой спешки, обнажил свой меч. “Это был несчастный случай.… Его лошадь упала. Я никогда не намеревался...”
  
  Спасли бы его трусливые мольбы от гнева Элберта, кажется сомнительным, но это навсегда останется предметом догадок, поскольку он был не единственной мстительной душой из присутствующих. Принцесса Леаннор двигалась со скоростью и свирепостью, которых я никогда бы в ней не заподозрил, уродливый визг срывался с губ, растянутых в диком рычании. Пришпорив свою кобылу для прыжка вперед, Лианнор спрыгнула с седла, высоко подняв кинжал. Если бы герцог Галтон не был так озабочен ужасными намерениями Королевского Защитника, он мог бы спастись. К несчастью для него, он едва успел наполовину поднять руку, прежде чем кинжал Леаннор опустился и вонзился ему в правый глаз. Это был удар, нанесенный со смертельной силой, кинжал вошел по самую рукоять. Облаченная в броню фигура Галтона извивалась, когда они с Лианнор рухнули на землю в беспорядочном клубке, но я знал, что это были его предсмертные судороги.
  
  Невозможно точно передать все, что произошло в течение следующих нескольких мгновений, большей части которых я не смог стать свидетелем, поскольку мое внимание было приковано к убитому герцогу и реакции его сопровождения. С тех пор накопилось много деталей, и поражает то, что все наиболее заметные события того дня произошли до того, как собственно началась столь тщательно изученная битва.
  
  В течение, возможно, двух ударов сердца Серебряные Копья просто сидели и смотрели на своего павшего герцога, в то время как Лианнор изо всех сил пыталась освободиться от трупа. Вытащив кинжал из дергающейся глазницы Галтона, она опустилась коленями на его бронированную грудь и начала раз за разом вонзать его в шею, все время изрыгая едва понятные ругательства. Этого оказалось достаточно, чтобы эскорт герцога встрепенулся. Раздались испуганные мстительные крики, когда они начали опускать наконечники копий, лошади встали на дыбы в ожидании боя. Я уверен, что принцесса встретила бы свой конец под топотом копыт множества боевых коней, если бы сэр Элберт не бросился сломя голову в гущу Серебряных Копий. Его длинный меч описал размытую дугу влево и вправо, зарубив двух человек прежде, чем они успели уклониться от ударов. Их товарищи попытались развернуть своих коней, чтобы отразить нападение, но Эльберт прорвался сквозь них, как акула среди стайных рыб, убивая с мастерством и точностью, которыми он славился. Тем не менее, один против стольких был безнадежной перспективой даже для него, и я не сомневаюсь, что он тоже встретил бы свой конец в тот день, если бы не быстрое мышление сэра Алтерика.
  
  Рыцарь-маршал отреагировал на убийство герцога Галтона почти с такими же широко раскрытыми глазами и открытым ртом от шока, как и все остальные. К счастью, его солдатские инстинкты быстро преодолели любую привязанность к рыцарским обычаям. “Королевские воины, вперед!” - рявкнул он, обнажая меч и надевая забрало, прежде чем пришпорить своего коня и пуститься галопом. Около двадцати всадников Королевской роты последовали за ним в бой с беспрекословной поспешностью, и вскоре сцена превратилась в хаотичную рукопашную схватку. Разлетались вдребезги копья и кружились булавы среди ржущих лошадей и падающих рыцарей, в то время как я наблюдал за всем этим со странной отстраненностью, которую, очевидно, ощущали армии, стоящие друг против друга в этой долине.
  
  Возможно, самым странным аспектом того, что было названо "Битвой в долине”, является пассивное бездействие большинства собранных войск в этот самый критический момент. Как и я, длинные ряды солдат и холопов просто стояли и смотрели, как дворяне убивают друг друга во все более порочном безумии, за одним самым важным исключением. В соответствии с моим сорванным, но все еще действующим планом, Вилхум озвучил обвинение Кавалерийскому отряду Ковенантов в тот момент, когда на переговорах вспыхнуло насилие. Расстояние от крайнего правого фланга королевского войска до места сражения составляло, возможно, двести ярдов, что было невелико для лошади и всадника на полном скаку. Тем не менее, казалось, что это заняло очень много времени, не в последнюю очередь потому, что Магнис Лохлейн наконец решил побудить себя к действию.
  
  Мне показалось, что он промелькнул в поле моего зрения, словно сквозь сгустившийся воздух, и мой разум согласился замедлить время в ответ на такую бешеную активность. Лохлейн не остановился, чтобы надеть шлем, его длинные черные волосы развевались, когда он поднял меч над головой. Это было бы более впечатляющее зрелище, если бы его целью не была беззащитная молодая женщина, стоящая на коленях и рыдающая на груди человека, которого она только что убила. Многие будут требовать от Самозванца великих свершений, некоторые из них правдивы, многие - заблуждения тех, кто склонен погрязать в безумии поклонения героям. Со временем я узнал бы его не как по-настоящему плохого человека, но по его попытке убить Лианнор стало ясно, что он не был и особенно хорошим человеком. Претенденту был предоставлен шанс устранить еще одно препятствие на его пути к власти, и он им воспользовался, хотя я уверен, что у него хватило бы порядочности пожалеть об этом позже, если бы я дал ему такой шанс.
  
  Я потянулся за своим шлемом, когда Элберт начал свою убийственную атаку на Серебряных Копейщиков, но еще не надел его. Пропасть между мной и Лохлейном была слишком велика, чтобы ее можно было преодолеть до того, как он доберется до Лианнор, но я всегда был мастером метать предметы. Шлем пролетел в воздухе и ударил Лохлейна по незащищенной голове сбоку, нанеся удар достаточной силы, чтобы заставить его пошатнуться в седле. Он продержался еще несколько ярдов, натягивая поводья своего скакуна так, что животное вильнуло в сторону от Лианнор, споткнулось и упало в кучу взбитого дерна.
  
  Увидев свой шанс, я вытащил свой длинный меч из ножен и пнул Черноногого в бока, мгновенно переводя его в галоп. Когда я налетел на него, Лохлейн выбрался из-под брыкающейся лошади и повернулся ко мне с пустым взглядом человека, стоящего перед неизбежной кончиной. К сожалению, прежде чем я успел оседлать его, его раздражающе верный конь встал на ноги. Издав обиженное ржание, "Чарджер" всей своей массой врезался во фланг Черноногому, сила столкновения отбросила нас далеко от нашей цели. Черноногий предпринял похвальную попытку удержаться на ногах, но удар был слишком сильным. Он споткнулся и поскользнулся, его передние лапы подкосились, и я вылетел из седла. К настоящему времени у меня было достаточно практики в прыжках с падающей лошади, чтобы не пострадать, кроме нескольких ушибов, выдернув ноги из стремян и откатившись в сторону в момент удара. Я также ухитрился удержать свой меч, что было весьма удачным результатом, поскольку позволило мне парировать взмах клинка Претендента над головой, когда он обрушил его мне на голову.
  
  Наша сталь соприкоснулась, когда он навис надо мной, жалкое осознание того, что было секундой раньше, сменилось гримасой ярости. “Писец, не так ли?” спросил он, стиснув зубы, придавливая своим весом. “Жаль, я надеялся пощадить тебя”.
  
  “Неужели?” Я переместил свой вес в сторону, поворачивая меч под углом, когда я это делал, затем дернул рукоятью вперед, чтобы нанести резкий удар ему в нос. “Я никогда не собирался щадить тебя”.
  
  Он отстранился от меня со стоном боли, давая мне пространство, чтобы полностью встать на ноги. Но это была самая короткая передышка. Лохлейн налетел на меня подобно буре, меч описывал серию стремительных дуг, нанося удар за ударом по моей голове без шлема. Одним из важных уроков всех этих многочасовых наказаний от рук Раулгарта было то, что никогда не парируй удары, когда можешь увернуться. Отклонение клинка может потребовать столько же энергии, сколько и нанесение удара, и в бою на мечах победа обычно достается тому, кто дольше всех сохранит свою силу. Итак, когда Претендент атаковал меня, я покачнулся и пригнулся, а не столкнулся своей сталью с его, ожидая неизбежной паузы для вдоха. Когда это произошло, я предпринял собственную атаку, нанеся ложный выпад в лицо Лохлейну, а затем взмахнув клинком вверх-вниз, нанес удар по его руке с мечом. Я знал, что клинок не пробьет его хорошо обработанную броню, но силы могло хватить, чтобы сломать кость под ней. Он вовремя отступил назад, чтобы избежать сильнейшего удара, хотя ему удалось зацепить его перчаткой за запястье. Выругавшись, Лохлейн отступил еще на шаг, пытаясь переключить хватку с одной руки на другую. Я не дал ему времени завершить задание, рванувшись вперед и нанеся серию ударов по его ногам и животу. Он быстро попятился, морщась от боли, когда работал поврежденным запястьем, чтобы парировать мои удары. Пока я отвозил его обратно, в моей голове прозвенело глубокое осознание, ясное, как колокол: я лучше его.
  
  Лохлейн неплохо владел клинком, это правда, но и не был особенно искусен. Крепкий боец и, несомненно, вдохновляющий лидер, но не более того. Я сомневаюсь, что он смог бы сдерживать меня намного дольше, даже если бы Эвадин галопом не вырвалась из схватки за его спиной. Она низко наклонилась в седле, ее меч, уже окровавленный после столкновения с неудачливым врагом, занесен для обезглавливающего удара по шее Претендента. Однако знаменитая удача тогда не покинула Лохлейна. Предупрежденный барабанным боем копыт, он дернулся в сторону, пытаясь убежать. Удача, возможно, была на его стороне, но его рассудительность - нет, поскольку он сместился в неправильном направлении, спасаясь от клинка Эвадайн, но также оказавшись на пути ее лошади.
  
  Лохлейн отскочил от фланга Ульстана, как тряпичная кукла, его меч отлетел в сторону, а конечности замахали руками. Он пролетел небольшое расстояние по воздуху, прежде чем приземлиться лицом вниз, проковыряв грязную колею в земле, а затем остановился у моих ног. Коричневое и красное смешалось в луже вокруг его рта, когда он брызгал слюной, безуспешно пытаясь подняться.
  
  “Убей его, Олвин!” Эвадин крикнула мне, останавливая Ульстана и разворачиваясь. “Покончи с этим раз и навсегда!”
  
  Позже я бы приписал свою неспособность выполнить ее приказ рассеянности, ибо в этот момент орда Претендента издала крик коллективной ярости и, наконец, двинулась вперед. Однако это была еще одна из моих нередких ложей. Посмотрев вниз, я увидел, как человек, провозгласивший себя королем, плюнул кровью и грязью на мои обутые в сталь ноги - последний акт неповиновения, который пробудил крупицу милосердия в моем сердце. Я и раньше убивал беспомощных людей, вполне заслуживая этого поступка. Но, когда Лохлейн напрягся, чтобы посмотреть на меня злыми глазами, в его взгляде не было никакого страха, я почувствовал, что этот человек заслуживает более спасительного конца.
  
  “Отдохните немного, ваше величество”, - сказал я, ставя ногу ему на плечо и толкая его вниз. “Мы скоро займемся вами”.
  
  Оглядевшись, я быстро и тревожно оценил разворачивающуюся битву. Все Серебряные копейщики герцога Галтона были убиты или бежали, Уилхум был занят тем, что восстанавливал порядок среди всадников Ковенантов. За ними я мог видеть, как продвигается вся линия повстанцев. Альтьенцы в центре начали свой марш с подобием дисциплины, но вскоре их ряды стали неровными, многие из них в ярости перешли на бег. Убийство их герцога, очевидно, разозлило их, но гнев делает плохого полководца. Слева толпой налетели мятежники, крича и размахивая разнообразным оружием, отчаянно пытаясь спасти человека, которого они называли Истинным Королем. Перед ними был всего один противник, рыцарь на коне, стремглав мчавшийся в сердце атакующей толпы. Сэр Элберт, похоже, на сегодня еще не закончил убивать.
  
  “Олвин!” Эвадин повторила с суровым лицом, когда остановила Ульстана неподалеку. Она указала мечом на лежащее тело Лохлейна, на лице застыла нетерпеливая гримаса.
  
  “Нам нужно принять участие в битве, миледи”, - сказал я, склонив голову в сторону приближающейся орды. “Кроме того, этот человек сдался. Надеюсь, ты не хочешь, чтобы я опозорил себя.”
  
  “Чертов лжец!” Лохлейн ахнул. Со стоном он потянулся к моей ноге, чтобы вывернуть шею и заорать на Эвадин. “Я не сдался! Убей меня, если у тебя хватит духу, ты, сука, поклоняющаяся малециту!”
  
  “Сейчас, сейчас”, - сказал я, перенося свой вес, чтобы надавить сильнее, и его слова растеклись по грязи. “Хватит об этом, о глупый король”. Я сосредоточил свое внимание на Эвадин, пока говорил, увидев, как ее лицо исказилось от разочарования, прежде чем она закрыла глаза и сделала успокаивающий вдох.
  
  “Если кажется, что они собираются вернуть его”, - сказала она, побуждая Ульстана двигаться еще раз, - “не сомневайся”.
  
  С этими словами она ускакала, отдавая приказы Вилхуму позаботиться о безопасности Лианнор. Я принял меры предосторожности и нанес Лохлейну резкий удар в основание черепа, прежде чем оттащить его обмякшее тело в безопасное место среди королевского воинства. Бросив встревоженный взгляд через плечо, я увидел, что войско повстанцев находится не более чем в сотне шагов от меня и быстро приближается, хотя и в состоянии, когда мало кто прибегал к военному порядку. Я ненадолго задумался, не последовать ли указаниям Эвадин, решив, что вряд ли смогу протащить этого человека необходимое расстояние за время. К счастью, капитан Суэйн явно принял мое предупреждение близко к сердцу, и воинство Ковенантов уже продвигалось вперед. Они наступали размеренным шагом, обходя меня и Конный отряд, после чего образовали стандартную линию обороны в три шеренги. Чтобы не отставать, Королевская рота вскоре последовала его примеру, в то время как слева от них также пришли в движение герцогские отряды Шавайнских маршей. Позже я узнал, что герцогиня Лорин отвергла возражения своего главного капитана и отдала приказ о наступлении. Люди герцогства маршировали с заметно меньшей скоростью, чем солдаты Короны и Ковенанта, выстраиваясь в линию по диагонали от королевичей как раз вовремя, чтобы встретить огромную толпу атакующих мужланов.
  
  Когда эта масса столкнулась со стеной защитников, раздался взрыв голосов, воплей боли и ярости, слившихся с тяжелыми ударами плоти о броню и холодное оружие. Небольшой наклон холма давал мне неплохой обзор орды Претендента, обрушивающейся на королевское войско, подобно волнам, отражающимся от скалистого берега. Линия обороны дрогнула там, где волна встретила рекрутов герцогства, но не сломалась. Она перекинулась влево, когда более предприимчивые парни попытались обойти их с флангов. К счастью, к тому времени подошли отряды кордвейнеров, окружившие мятежников, в то время как сотня или более конных рыцарей выехали, чтобы обойти их с флангов.
  
  В центре альтьенцы с неустрашимой яростью бросались на отряды Короны и Ковенанта, но безуспешно. Если бы их продвижение было хоть немного дисциплинированным, их численность могла бы привести к прорыву, но с израсходованным импульсом атаки все, что они могли делать, это рубить и колоть в изгороди из пик и алебард. Я видел большой отряд конных повстанцев, пытавшихся обойти правый фланг королевского войска только для того, чтобы оказаться втянутыми в хаотичную рукопашную схватку с огромной бурлящей толпой участников Крестового похода Ковенантов. Всадники рубились с окружавшей их толпой с впечатляющей решимостью, но неизбежно большинство из них были разбиты и быстро повержены. Переведя взгляд на склон за Альтьенами, я с удовлетворением увидел большое количество фигур, исчезающих за гребнем; у наемных мечей нет особых причин задерживаться, когда их казначей убит.
  
  Хотя я был уверен в том, чем закончится битва, было очевидно, что она все еще далека от завершения. Вздохнув, я отпустил нагрудник Лохлейна и быстро осмотрел ряды всадников Ковенантов, выстроившихся поблизости. “Эймонд! Госпожа Юлина!” Я позвал, увидев, что они оба все еще верхом и, по-видимому, невредимы.
  
  “Капитан?” Спросил Эймонд, когда он и вдова направили своих лошадей рысью ко мне. На лицах обоих были характерные следы крови и грязи, характерные только для сражений. Эймонд получил сильный порез на лице, идущий от левой щеки к той стороне черепа, где была срезана верхняя часть уха. Казалось, это не причиняло ему особой боли.
  
  “Свяжите его и отведите в тыл”, - сказал я, нанося удар ногой в бронированный бок Претендента. “Держите его под охраной и, ” добавил я, адресуя эти слова Юхлине, - мне лучше найти его живым, когда это будет сделано”.
  
  “А вы, капитан?” Спросил Эймонд, спешиваясь и протягивая руку к веревке на седле.
  
  Я огляделся и заметил неподалеку Черноногого, топающего копытами. “ У меня здесь еще есть работа, ” пробормотал я, остро ощущая отсутствие шлема. Подойдя к лошади, я остановился, чтобы присесть и снять замену с убитого члена "Серебряных копий". Она плохо сидела, но к концу дня я все равно был рад этому. Орде Самозванца потребовалось много времени, чтобы умереть в тот день, но она умерла.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TЗДОРОВЫЙ-СДАЖЕ
  
  Я нашел сэра Элберта сидящим на трупе своего боевого коня, окруженного ковром из невежественных тел. Некоторые, как я предположил, были его жертвами, но большинство были сражены лесом арбалетных болтов. Сэр Алтерик поднял своих лучников, пока продолжалась длительная рукопашная схватка. Шквала болтов, которые они выпустили, вонзив свое оружие между плеч королевичей и солдат Ковенантов, было достаточно, чтобы, наконец, сообщить армии повстанцев о неизбежности поражения. Как это часто бывает, основная часть убийств в этой битве произошла в ходе разгрома, а не в бою. Верные рыцари и всадники собрали ужасную жатву среди убегающих солдат и черни. В ответ многие собрались вместе для защиты, тем самым предоставив арбалетчикам обильные мишени. Я был свидетелем того, как некоторые заключали пари о том, скольких они смогут уложить до захода солнца.
  
  Дождь в конце концов привел к тому, что "Заплатили за бойню" - сильному потопу, обрушившемуся из-за скопления темно-серых облаков, которые держались над головой большую часть дня. Холодный дискомфорт от этого, казалось, охладил жажду убийства, которая часто охватывает сердца солдат-победителей. Сцены развязанной жестокости стихли и сошли на нет, оставив тела на растерзание тем, чья жадность перевешивала их неприязнь к ненастной погоде.
  
  Я наблюдал, как сэр Элберт запрокинул голову назад, черты его лица на мгновение закрыл дождь, смыв при этом большую часть запекшейся крови. Когда он опустил свое лицо, чтобы посмотреть на меня, я обнаружил, что оно в основном лишено эмоций, в нем отсутствует безумие, которое, как я думал, могло бы ему принадлежать. Тем не менее, во взгляде, который он устремил на меня, было знание, хотя его голос был ровным, когда он заговорил.
  
  “Ты знал, не так ли, Писец?” он спросил меня. “Ты знал, что они убили моего сына”.
  
  “Всего лишь подозрение”, - сказал я. Я чувствовал, что это лишь незначительная неправда, в конце концов, моя стратегия была основана на видении, предоставленном мне злобным призраком во сне. “Но я знал, что, если это окажется правдой, это всплывет на переговорах. Я не стану утверждать, что сожалею об этом, милорд. Эта война должна была закончиться сегодня, иначе это королевство не знало бы ничего, кроме крови, в течение десятилетия. ” Я сделал паузу, чтобы сглотнуть. Час или больше сражений должны были приучить меня к страху. И все же, несмотря на мою усталость и голову, полную недавно увиденных ужасов, этот человек никогда не переставал внушать мне страх. “И я не буду убегать от последствий, ” продолжал я, “ если ты хочешь получить компенсацию”.
  
  “Как это храбро с твоей стороны”. Такой невиданный ранее цинизм со стороны такой искренней души мог бы еще больше разжечь мой страх, но я могла сказать, что он был слишком истощен и погряз в горе, чтобы допустить еще большее насилие. “Томас не должен был быть королем”, - сказал он, взгляд его стал отстраненным. “Я полагаю, ты это знаешь. Если бы Матис правил еще немного и этому тупоголовому соту Артину удалось бы не сломать себе шею ...” Элберт разразился невеселым смехом, качая низко склоненной под дождем головой. Я думал, что с ним покончено, что я уйду и оставлю его здесь тонуть в своем горе, возможно, никогда не воскресать. Но оказалось, что у него есть для меня история.
  
  “Два принца, оба умерли от одного несчастья”, - сказал он, поднимая голову с горьким вздохом. “Я бы заподозрил проклятие, если бы не был рациональным человеком. Я помню день, когда они пришли сообщить нам об этом. Королева Лодин, Леаннор, Томас и я были в частном саду дворца, где они играли большую часть времени. Было прекрасное летнее утро, ярко светило солнце и сильно пахло розами. Мать Томаша любила розы, понимаете? Она сама их все посадила. Лодин любила все, что росло. Мне всегда было больно, что она так и не увидела, как растет ее сын, потому что я верю, что он был хорошим человеком. Но ее лицо в тот день, когда вестник принес известие о смерти Артина… Видеть, как сердце любимой женщины разбивается в одно мгновение, ужасно. Тогда она знала, что ждет Томаса. Матис предъявит на него права, сделает Томаса принцем, каким он хотел его видеть, зеркалом своей холодной, непреклонной тирании. Это сломило ее телом и духом. Она прожила всего два года, убитая собственным горем. Но перед смертью она нашла в себе силы заставить меня поклясться. Она потребовала клятвы во имя нашей общей любви, что я сохраню нашего сына. Итак, это то, что я стремился сделать все эти годы. Вся пролитая мною кровь, все преступления, совершенные во исполнение обещания, данного мертвой женщине ”.
  
  Его глаза посуровели, как в предупреждении, так и в осуждении. “Такая любовь может быть ужасно опасной вещью, Писец. Я вижу, как ты смотришь на свою Помазанницу, и я знаю, что это не преклонение набожной души перед Воскресшей Мученицей. И я вижу, как она смотрит на тебя, что делает тебя вдвойне проклятым, таким же проклятием, которое я разделил с матерью Томаса. ” Элберт поднял свои перчатки, все еще покрытые пятнами крови, несмотря на дождь, указывая на окружающую бойню. “И посмотри, к чему это привело нас. Куда приведут тебя твои?”
  
  Я довольно долго молча смотрела на него, не обращая внимания на дождь, стучащий по моему черепу. Я обнаружила, что мой страх перед ним исчез, сменившись гневом, который испытываешь к другому, когда он озвучивает нежелательную правду. Тем не менее, это старое, длившееся годами негодование тоже ушло, поскольку его суждение было неоспоримым. Если этот человек был убийцей, то кем же был я? Этот кровавый день был плодом моего плана, а не его или чьего-либо еще.
  
  “Принцесса Леаннор жива”, - сказал я. “Она едет в Куравель, чтобы провозгласить своего сына королем Альбермейна. Я уверен, она была бы благодарна за ваше присутствие, милорд”. Я низко поклонился и отвернулся, хлюпая по грязи, направляясь к Черноногому, конь был занят тем, что тыкался носом в ногу человека, который лежал мертвый, со сломанным копьем, торчащим из его спины.
  
  “Я должен был догадаться, Писец”, - крикнул мне вслед Элберт. Хотя в его голосе не было и следа насмешки, я отказался оборачиваться, стремясь избавиться от его раздражающей честности. “Зильда пыталась предупредить меня много лет назад в своем святилище на болоте. ‘Твой лучший выход - бежать из этих земель со своим ребенком и женщиной, которую ты любишь", - сказала она мне. ‘Ничего, кроме горя и мучений, не произойдет, если ты останешься ’. Почему я не послушал?”
  
  Я вскочил на Черноногого и пустил его рысью, хотя из-за дождя его темп замедлился, что позволило мне услышать жалобный зов Королевского Защитника, когда я отъезжал. “Почему я не послушался?”
  
  “Да будет известно, что в этот день мы провозглашаем Артина Альгатинета, пятого носителя его имени, монархом и сеньором всех земель, герцогств и владений этого королевства Альбермейн”.
  
  Потолок собора в Куравеле представлял собой головокружительно высокое сводчатое помещение, которое добавляло долгим эхом голоса Выдающегося музыканта Дюреля Веариста. Я помню, что воздух был насыщен благовониями - полезной маской от скопившегося пота столь многочисленной паствы. Шторм, который затопил последствия битвы при Вейле, предвещал двухдневный дождь, прежде чем утихнуть, сменившись ясным небом и ярким солнцем не по сезону теплым. Это был неудобный час преклонения, стояния и снова преклонения, пока Люминант совершал разнообразные ритуалы коронации. Проведя некоторое исследование относительно этой любопытной обязанности Люминанта, странно сообщать, что большая часть перформативных богослужений Дюреля в тот день не имела прецедента. То, что я и, полагаю, многие из моих собратьев-прихожан приняли за древние, давно востребованные молитвы и заклинания, испрашивающие милости у Серафила и Мученицы, старый ублюдок просто наверстал на сегодня. Вера может быть реальной, но я вынужден прийти к выводу, что ритуал - это и всегда был всего лишь фарсом.
  
  Трон находился на возвышении, расположенном перед реликварием - стеной из костей мучеников в золотой оправе и жетонов, которые были основными объектами поклонения этому самому монументальному образцу архитектуры Завета. Король Артин Пятый казался карликом из-за позолоченного приспособления из красного бархата, на котором он восседал, маленькая фигурка умудрялась не ерзать, когда Дюрел держал корону над его головой. Я предположил, что это было решение Леаннор отказаться от имени Альфрика в пользу более королевского Артина, обычная практика на протяжении многих десятилетий правления династии Альгатинет. Тактичное исчезновение фамилии его отца, Кевилла, было еще одним сигналом, призванным утвердить династический авторитет в связи с его восхождением. У большинства Арти была приличная, лишь иногда уродливая репутация среди ученых. Их правление, как правило, представляло собой мирный контраст с более капризными или деспотичными правлениями Матиса и Джардена. Наблюдая за тем, как этот бледнолицый мальчик бросает быстрый взгляд на свою мать, я обнаружил, что мне трудно считать его либо создателем войн, либо тираном, но время покажет.
  
  “Все присутствующие здесь сейчас преклонят колени”, - нараспев произнес Дюрел, корона все еще парила над головой мальчика-короля, - “и поклянутся в верности королю Артину”. Люминант сделал короткую паузу, и я увидел, как дернулось его горло, прежде чем он продолжил. “По свидетельству Совета Просветителей и Воскресшей мученицы Эвадин Курлен”.
  
  Эвадин стояла рядом с Лианнор справа от трона, собравшиеся Люминанты расположились слева, что явным и неуловимым образом свидетельствовало о смене влияния клерикальных кругов. Я выступал за что-то более осмотрительное, но Эвадин сохраняла бескомпромиссный настрой со времен Долины. “Время интриг и мелких маневров прошло, Элвин”, - сказала она мне. “Чтобы выполнить нашу миссию, я должен захватить власть там, где смогу”.
  
  “Я так клянусь”, - сказал я после того, как опустился на одно колено, опустив голову, и собор загудел от одних и тех же слов, повторяемых в различных тонах благоговения всем собранием. Они представляли столько знати Альбермейна, сколько можно было собрать в короткие сроки. Там была Лорин, как и герцог Кордвейнский Айерик Талсир, высокий мужчина с мертвенно-бледным лицом и вечно подозрительным взглядом. Послы Дульсиана и Рианвела также были вызваны для принесения присяги на верность от имени своих герцогов вместе с небольшим количеством торговцев-беженцев из фьорда Гельд, несмотря на недавнюю потерю его сестрами-королевами Аскарлии. Конечно, здесь не было знати из Алундии, и единственная капля благородной крови из Алтьена была в лице леди Дусинды. В отличие от своего суженого, девушка не испытывала угрызений совести из-за того, что ерзала во время церемонии. Она достаточно охотно держала сэра Элберта за руку, но ее глаза часто закатывались, а щеки надувались, когда она издавала серию скучающих выдохов, а отсутствие манер вызывало у меня скрытую улыбку.
  
  “Итак, ” провозгласил Дюрел голосом, в котором звучала благодарная окончательность, “ мы отмечаем первый день долгого и славного правления. Да здравствует король Артин!”
  
  “Да здравствует король Артин!”
  
  Когда хор приветствий затих, Лианнор выступила вперед, в то время как Люминант отступил. Я нахожу поведение принцессы отталкивающим из-за отсутствия искусственности. Ее платье было почти полностью черным, за исключением нескольких вышитых серебром узоров, а на лице не было никакой краски, кроме легкой пудры. Однако выражение ее лица было самым тревожным, поскольку она оглядывала собравшуюся знать темными глазами из-под опущенных бровей. Это был взгляд, полный порицания, который, я уверен, вызвал зуд у нескольких благородных задниц. Тем не менее, когда она заговорила, ей удалось сделать это ровным тоном, хотя и с легкой властной ноткой.
  
  “По праву закона и материнства, ” начала она, - бремя регента ложится на мои плечи. Пока мой сын не достигнет совершеннолетия, управление этим королевством находится в моих руках. Будьте уверены, что дары сострадания и справедливости моего дорогого брата так же живы в моем сердце, как и в его. Мерзкие архитекторы восстания сейчас лежат мертвыми или отправлены в нашу темницу в ожидании суда. Перед нами лежат два дара мира и процветания, если мы только сможем ухватиться за них. Пусть будут забыты все прежние обиды, прощены все неудачно подобранные слова или неуместные чувства. Так говорю я, принцесса-регент Леаннор Альгатинет, от имени короля.”
  
  Она сделала паузу, переведя взгляд на первый ряд скамей, где главные капитаны королевского воинства сидели с более выдающимися придворными. “Теперь, ” продолжила Лианнор, “ мы должны обратить наше внимание на признание самоотверженного мужества и службы наших солдат. Капитаны Свейн, Дорнмаль и Скрайб, пожалуйста, пройдите вперед.”
  
  Я заметил, как черты лица Леаннор слегка дрогнули, когда она сказала это, лишь слегка скосив глаза в сторону Эвадин, но это подсказало мне истинного автора этого неожиданного поворота. Суэйн, Уилхум и я обменялись озадаченными взглядами, поднялись и подошли к основанию помоста, после чего Лианнор одарила нас явно вымученной улыбкой.
  
  “Преклоните колени, добрые господа, - сказала она, - и получите награду вашего короля”.
  
  Артину было трудно удерживать меч, который мать вложила ему в руки, когда он осторожно поднимался по ступеням помоста. К счастью, лезвие было чисто декоративным, с затупленным краем, поэтому крови не было, так как оно оцарапало мне ухо, прежде чем упасть на плечо.
  
  “Я нарекаю тебя сэром Олвином Скрибом”, - сказал мальчик в чрезмерно точной манере, принятой детьми при произнесении отрепетированной речи. Он продолжил выполнять тот же неуклюжий ритуал для Суэйна и Уилхама, несколько запинаясь на озвучивании последнего, которое требовало некоторых дополнительных слов.
  
  “Твоя честь ...” - начал мальчик-король, затем запнулся и, нахмурившись, замолчал, пока его мать шепотом не подсказала: “... настоящим восстановлено. Знай, что я ... монарх, который прощает все преступления, когда это необходимо… совершаются покаяние и епитимья ”.
  
  Очевидно, довольный собой, недавно переименованный Артин решил устроить импровизированный спектакль. “Восстаньте, мои прекрасные рыцари!” - крикнул он, поднимая меч над головой. “И порази моих врагов! Пусть все, кто станет свидетелем этого, знают, что король Артин поразит всех мятежников точно так же, как Самозванец и герцог-предатель!”
  
  “Хорошо сказано, ваше величество”, - сказала Лианнор, быстро подходя, чтобы забрать у мальчика меч. Подозвав придворного, чтобы тот проводил миниатюрного монарха обратно к его огромному трону, она повернулась к трем недавно получившим дворянство мужчинам, стоявшим перед ней. “На данном этапе принято дарить землю и деньги, ” сказала она, “ но я уверена, что единственная награда, которой вы, трое джентльменов, требуете, - это продолжать служить Завету и следовать за Помазанной Леди”.
  
  “Так и есть, ваше величество”, - заявил Суэйн с натянутым поклоном, который мы с Уилхамом были вынуждены скопировать, к некоторому моему раздражению. Будь у меня такая возможность, я мог бы выторговать сундук или два королевских монет, чтобы пополнить казну компании.
  
  “Однако в щедром сердце моего сына нелегко отказать”. Лианнор подняла руку, призывая троицу придворных из затененного уголка за реликварием. Они двигались с тяжеловесной официальностью, с негнущимися спинами, у каждого в руках был длинный меч. “Хорошо владейте этими клинками, добрые господа”, - сказала нам Лианнор, придворные опустились перед нами на колени, чтобы предложить мечи. “Во имя короля и во славу Ковенанта”.
  
  Я сразу же взялся за свой меч, в то время как Уилхам и Суэйн колебались. Я предположил, что их остановил наряд, несколько показной для тех, кто поклялся в преданном служении. Посмотрев на свои, я обнаружил, что медальон и окантовка ножен выполнены из тисненого серебра с изображением меча, обрамленного двумя иглами. Тот же мотив был изображен на серебряной рукояти и навершии, в которые также был вставлен крупный сверкающий гранат.
  
  Подняв глаза, я обнаружил, что Лианнор смотрит на меня с приподнятой бровью и слабой улыбкой, первым признаком юмора, который я заметил в ней со времен Долины. “Это очень мило, ваше величество”, - сказал я, низко кланяясь. “Моя искренняя благодарность королю за его великодушное сердце”.
  
  “Благодарю вас, сэр Олвин”, - ответила она, улыбка исчезла, когда в ее голосе зазвучали более жесткие нотки. “И всегда помните, что подарок короля требует верности рыцаря”.
  
  Она отвернулась, подобрав юбки, чтобы снова подняться на помост, где приняла свиток от другого кланяющегося придворного. “Теперь”, - продолжила она, снова повысив голос, чтобы наполнить собор, когда она развернула свиток. “Мы должны обратиться к вопросам правосудия. Те, кто назван ниже, являются предателями королевства и подлежат немедленному аресту. Все текущие права и титулы, принадлежащие этим самым вероломным, недостойным злодеям, настоящим аннулируются, а все земли и имущество, записанные на их имя, переходят к Короне. ” Сказав это, она начала зачитывать список имен. Это был длинный список, но, к счастью, никто из присутствующих не был включен, так что, по крайней мере, все закончилось без неловкого зрелища паникующих дворян, бегущих к выходу.
  
  Я прищурился, заглядывая в щель в двери камеры. Сцена за окном была мрачной, одинокая свеча трепетала на сквозняке, отбрасывая мерцающий отблеск на широкую спину хорошо сложенного мужчины, сидящего за столом. Слева от него лежала стопка пергамента, справа - чернильница. Человек наклонился, когда писал, скрип его пера доносился до уха моего писца.
  
  “Он действительно спрашивал обо мне?” - Спросил я, поворачиваясь к главному тюремщику.
  
  “Ты и никто другой, мой господь”, - сказал он. “За последние несколько недель появились разные священнослужители, даже Восходящий или два. Он велел им всем немедленно убираться восвояси, королевским камергерам тоже. Сказал: ‘Найдите мне писца или оставьте меня в покое’. По правде говоря, больше ничего примечательного не сказал. Просто сидит и строчит весь день, хотя его почерк довольно плохой. Он сделал паузу, чтобы издать короткий пренебрежительный смешок. “Я мог бы сделать лучше сам, а я едва могу написать свое собственное имя”.
  
  По моему опыту, те, кому поручено задерживать нарушителей закона, часто хуже своих заключенных, для их профессии необходимы порочный темперамент и подозрительность, граничащие с манией. Хотя этот человек имел во многом тот звериный вид, который я привык ожидать, он также обладал удивительной приветливостью, не то чтобы я хоть на мгновение усомнился в его готовности пустить в ход окованную медью дубинку, которая болталась у него на поясе.
  
  Я был вызван в дворцовые подземелья королевским герольдом, обладавшим более превосходными манерами и презрительными взглядами, чем тот отважный парень, который добрался до Пределов Мученичества. Войску Ковенантов был предоставлен ряд складов на берегу реки, которые служили казармами, все пустые из-за военных потрясений и поспешной закупки всякой всячины. За пять дней, прошедших с коронации короля Артина, войско увеличилось численностью. Потери, понесенные в Долине, были с лихвой восполнены добровольцами из крестового похода. Удивительно большое количество этих истощенных и нищих людей пережило битву, и ее вкус, по-видимому, оказался не таким отталкивающим, как я ожидал. Следовательно, количество солдат, марширующих сейчас под знаменем Помазанницы, было настолько велико, что не могло разместиться во дворце или любом другом здании Ковенанта.
  
  Мое время было заполнено отсевом неподходящих рекрутов, в то время как я тайно посылал своих более осмотрительных разведчиков в город, чтобы собрать все, что они могли, о настроениях населения. Итак, я рассматривал это вмешательство как досадное отвлечение внимания, но королевский вызов - это не то, что можно игнорировать. Оно было написано собственноручно Леаннор и было довольно кратким по тону: “Отправляйтесь в Королевские темницы и запишите Завещание Претендента. Очевидно, он отказывается разговаривать с кем-либо еще. Подпись: принцесса-регент Леаннор Алгатинет.”
  
  Я задавался вопросом, почему она сочла запись последних слов архибунтаря такой важной, приписав это соблюдению приличий. Всем осужденным душам была предоставлена возможность составить завещание, так что отказ в нем Претенденту запятнал бы видимость справедливого правосудия. Я также подозревал, что Лианнор надеялась, что Лохлейн, рассказывая свою историю, назовет еще несколько имен для ее списка предателей. Королевская казна пополнилась из-за множества недавних конфискаций, и я не сомневался, что Лианнор жаждала большего, поскольку долги короны, по слухам, были огромными.
  
  “Хорошо”, - сказал я. “Открой это”.
  
  Магнис Лохлейн бросил на меня короткий взгляд, когда дверь со скрипом открылась, и заметил: “Итак, ты все-таки пришел”, - с легкой ноткой удивления, прежде чем вернуться к своим каракулям. Тюремщик был достаточно тактичен, чтобы предоставить мне стул, который я подтащил к противоположной стороне стола. Дверь захлопнулась с гулким грохотом, который, как я часто подозревал, был преднамеренной особенностью подземелий, оставив меня молча наблюдать, как перо пленника продолжало царапать. Мой взгляд скользнул от тяжелой цепи, идущей от железной скобы в стене, к наручникам на лодыжке Лохлейна, прежде чем перейти к содержанию его стопки страниц. Я обнаружил, что тюремщик не ошибся в оценке умения заключенного обращаться с ручкой. Слова были коряво составлены, изобиловали орфографическими ошибками и часто были испорчены размазанными чернилами и стершимися закорючками.
  
  “Меня научила моя мать”, - сказал он, и я увидела, что он оставил свой труд и смотрит на меня спокойным взглядом. “Она узнала от служанки в замке лорда, которая узнала от конюха, что сыну лорда нравится портить вечера. Он хотел трахнуть и меня, когда я подрасту и привлеку его внимание. Я сломал его мерзкие, цепкие пальцы и убежал той же ночью. Мне до сих пор нравится вспоминать звуки его криков. Первый дворянин, которого я когда-либо унизил. Это согревает меня холодными ночами ”.
  
  “Это то, что ты пишешь?” Спросил я, кивая на страницы. “Список всех дворян, которых ты унизил?”
  
  “Отчасти, хотя я нахожу, что должен воздерживаться от излишней полноты в своих отчетах, поскольку это попахивает потаканием своим желаниям”. Он отложил перо в сторону и откинулся на спинку стула, дерево которого заскрипело так, что напомнило мне о его размерах и силе. Лохлейн застонал и помотал головой из стороны в сторону, потирая мышцы шеи. “Это хуже, чем тренироваться с мечом. Я не знаю, как вы, писцы, делаете это целый день”.
  
  “Льняное масло, смешанное с гвоздикой, снимает боль”, - сказал я. “И важно регулярно мочиться”.
  
  Он коротко рассмеялся, прежде чем перевести взгляд на меня. “Спасибо, что пришли, мастер-Писец”. Он сделал паузу, приподняв брови в ожидании горячей поправки, поскольку он, несомненно, слышал о моем облагораживании. Когда я просто сидела и смотрела, он снова рассмеялся. “Значит, не слишком привязан к титулам? Нет, я тоже, но я раздавал их достаточно щедро. Трусы иногда становятся героями, когда перед их именем ставишь "сэр", ты не находишь?”
  
  “Я считаю, что различие между трусом и героем бессмысленно”, - ответил я. “Все зависит от обстоятельств. Человек, который убегает от драки в таверне, может сражаться насмерть, защищая свою семью. Рыцарь, совершающий великие подвиги в битве, склонится и будет плакать, чтобы вернуть расположение неодобрительного сеньора. Избыток храбрости часто может обернуться смертельным недугом. ”
  
  Он принял колкость, печально приподняв бровь, прежде чем потянуться за глиняной бутылкой, стоящей рядом с его чернильницей. “К сожалению, только вода”, - сказал он, наливая немного в чашку. “Я предложил главному тюремщику карту зарытых сокровищ в обмен на приличное вино, но безрезультатно”.
  
  “Я думаю, он уже слышал это раньше”.
  
  “Итак, ” Лохлейн сделал паузу, чтобы выпить, “ как вы находите Куравеля?”
  
  “Здесь воняет слишком большим количеством людей, а дома расположены слишком близко друг к другу. Даже в ясный день небо едва видно сквозь дым”.
  
  “Да”. Претендентка задумчиво вздохнула. “У меня были такие грандиозные планы на это место, ты знаешь? Площади, статуи, мосты и тому подобное. Под моим руководством он стал бы настоящей столицей великого королевства, а не просто скопищем изуродованных болезнями лачуг. Скажи мне, Писец, ты когда-нибудь видел города восточных королевств? Высокие шпили Иштакара, изящные изогнутые стены из белоснежного мрамора, увенчанные бронзовыми минаретами. Улицы обсажены цветущей сакурой, так что воздух всегда наполнен ее ароматом. Теперь это заглавная буква, достойная этого названия.”
  
  “А также место самой страшной резни в новейшей истории”, - отметил я, вспомнив один из уроков истории, преподанных Зильдой.
  
  “Вы имеете в виду знаменитую чистку Салухтана Алкада? Да, грязное дело. К счастью, я ухитрился отлучиться незадолго до всего этого ”.
  
  “Ты был там?”
  
  “Был. В юности я много путешествовал. Меня обучали боевым искусствам с раннего возраста, поэтому найти работу вольного мечника было не так уж сложно. Со временем я оказался в Иштакаре, который стал моим домом на несколько лет. У Салухтана давняя традиция нанимать иностранных наемников в свою личную охрану. Меньше шансов воткнуть себе нож в спину из-за какой-нибудь древней семейной обиды, понимаете? Именно его наемные убийцы перерезали горло, когда началась чистка, в бизнесе, в котором я не хотел участвовать. Все это здесь. Он положил руку на сложенный пергамент, его взгляд приобрел определенную выжидательную тяжесть. “Если вы потрудитесь взглянуть”.
  
  “Если ты уже записал это, зачем я тебе понадобился?”
  
  “Прочтите это и узнаете”.
  
  Вздохнув, я потянулся к верхней странице. Мое прочтение едва разборчивого почерка было кратким, но многое сказало мне о писательских способностях Лохлейна.
  
  “Ужасно, не так ли?” спросил он, прочитав выражение моего лица. “Вот почему, мой господин Писец, ты мне нужен”.
  
  Лучшие переписчики всегда остаются учеными, потому что, чтобы правильно вписать текст, нужно его понимать. В тот момент я не мог отрицать глубину своего научного любопытства. Что бы ни сказал этот человек, это имело неоспоримое историческое значение, независимо от того, насколько оно было нечестным или корыстолюбивым. Несмотря на мое первоначальное нежелание, в конце концов мое сердце писца сочло это непреодолимым.
  
  “Я не буду лгать ради тебя”, - предупредил я его. “И, как я думаю, ты знаешь лучше, чем большинство, у меня очень острый слух на неправду”.
  
  “Я не хочу, чтобы ты лгал, Писец”. Выражение его лица стало еще более напряженным, внезапно омрачившееся настроение вытянуло его черты в мрачную гримасу. “Ложь не послужит моей цели. Этого можно достичь, только если моя история будет рассказана полностью, со всеми моими преступлениями, обнаженными всеми моими шрамами, хотя это причиняет мне такую боль. Я хочу, чтобы все знали, ради чего я жил, тогда они поймут, за что я умер ”. Внезапно он показался мне намного старше, чем я думал, человеком, стоящим перед концом жизни, богатой трудностями, но также и неоспоримой значимостью.
  
  Я полез в принесенную с собой сумку, достал свои письменные принадлежности и разложил их на столе. “Если это так, - сказал я, - то есть один вопрос, который требует ответа, прежде чем мы начнем”.
  
  “И что же это?”
  
  “Ты действительно королевский бастард?”
  
  Он снова засмеялся, дольше и громче, чем раньше. Когда смех стих, я ожидал какого-нибудь запутывания, остроумия или намека на податливость истины. Вместо этого его ответ был очень кратким, и, как мой печальный долг сообщить, я не услышал ни малейшего намека на ложь. И я не слышал ни одного на протяжении всего последующего рассказа. Магнис Лохлейн был многим: чем-то хорошим, даже достойным восхищения, чем-то, несомненно, злодейским и достойным проклятия. Но, по крайней мере, в конце концов, он не был лжецом.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TЗДОРОВЫЙ-EПОЛЕТ
  
  Я напился в тот день, когда казнили Самозванца, хотя слово “напился” кажется явно недостаточным для описания того состояния опьянения, в которое я погрузился. В бессонные часы после завершения того последнего интервью с Лохлейном я жаждал забвения. Я хотел, чтобы день его смерти был днем, которого я никогда не проживал, или, по крайней мере, превратился в какой-то смутный, лучше всего забытый кошмар. Но это было реально. Лохлейн умер, и я наблюдал, как это происходило. Потом я выпил еще. Это не помогло.
  
  “От тебя воняет, как от помойного ведра”, - сказала мне Айин, сморщив нос, когда я занял свое место в первом ряду воинства Ковенанта. Почти треть солдат Помазанной Богоматери прошла парадом по широкой мощеной площади, отделявшей собор от королевского дворца. Они столкнулись с еще большим количеством королевских воинов, стоявших ровными рядами на противоположной стороне площади. Землю между ними занимал наспех возведенный павильон, где сидела Лианнор в окружении самого высокого из ее охранников. Даже в моем одурманенном состоянии я не мог не заметить большого значения отсутствия короля и сэра Элберта.
  
  “Избавляет их от зрелища, но не нас”, - проворчал я, страстно желая вернуться в винный магазин. “Везучие ублюдки”.
  
  Рядом со мной Айин прижала руку ко рту, чтобы подавить смешок, и этот звук привлек внимание Эвадин. Глядя сверху вниз со спины Ульстана, она одарила Айин коротким укоризненным взглядом, прежде чем повернуться ко мне. В ее неодобрительно нахмуренном лице содержалось предложение, которое было больше похоже на команду, и наша связь позволила мне прочитать его с обычной легкостью: Если ты собираешься поставить меня в неловкое положение, тогда уходи.
  
  Мученики запрещают мне смущать вас, миледи, мысленно ответил я. Ибо, несомненно, это худшее преступление, совершенное здесь сегодня. Должно быть, на моем лице отразилось немало вызова, потому что она состроила раздраженную гримасу, прежде чем снова обратить свое внимание на эшафот.
  
  Руководство процессом было поручено веретенообразному лорду-констеблю, которого, как я с кислым ужасом осознал, я видел раньше. Его голос не изменился со дня казни Декина Скарла, слишком громкий для такого тонкого, пронзительный в своем резком осуждении.
  
  “Кто выступит с оружием в руках в защиту этого предателя?”
  
  Ритуальный вопрос, обращенный к толпе во всех подобных случаях, за исключением того, что сегодня толпы не было. Аудитория этого рокового зрелища состояла исключительно из королевской семьи, солдат Ковенанта и королевских придворных. Тех горожан, которые начали собираться перед рассветом, быстро согнали с площади и выставили кордоны стражи порядка на отдельных перекрестках, чтобы помешать всем, кроме приглашенных, стать свидетелями смерти Самозванца. Я не мог придраться к рассуждениям Леаннор в этом отношении; позволить Лохлейну выслушать его последние слова было бы приглашением к бунту. Резня в Долине была всеобъемлющей, но далека от завершения. Большое количество несгибаемых повстанцев бежало на север благодаря шторму, среди них леди Десмена Левилл. Мои шпионы донесли мне многочисленные слухи о повстанцах, проникших в город в надежде спасти своего любимого Истинного Короля. Однако более глубокое расследование не выявило убедительных доказательств чего-либо, кроме яростной крамолы, которую шепчут недовольные парни, настроения, которые легко излечить одной-двумя побоями в переулке.
  
  Возможно, отсутствие аудитории заставило Лохлейна отказаться от речи. Когда люминант Дюрель вышел вперед, чтобы выслушать свое завещание, Претендент покачал головой. Его ответ был приглушен расстоянием, но я услышал его. “Я уже составил завещание, ваше Сиятельство”, - сказал он ясным и непоколебимым голосом. “Тем не менее, я благодарю вас за внимание”.
  
  Наручники охватывали его запястья и лодыжки, но он не был скован настолько, чтобы помешать ему поднять руки к затененной тентом платформе, где сидела Лианнор. “Неужели ты не обнимешь меня, кузина?” - позвал он. “Разве семья не должна помогать друг другу маленькими утешениями в такие моменты?” Я услышал странное отсутствие насмешки в его тоне, как будто это была искренняя мольба приговоренного к смерти человека. И все же, искренняя или нет, Леаннор не снизошел до ответа. Тень от навеса скрывала черты ее лица, но я почти не сомневался, что на ее лице было выражение мрачного удовлетворения. К настоящему времени я знал ее достаточно хорошо, чтобы быть уверенным, что ей не понравятся ужасные зрелища, которые ждут ее впереди, но и не отвернется от них. Смерть ее брата потребовала расплаты, которая, как она чувствовала, не была выплачена полностью, несмотря на все кровопролитие в Долине.
  
  Переведя взгляд обратно на эшафот, я прищурился, надеясь разглядеть характерную выпуклость на щеке Лохлейна, когда он извлекал маленькую, покрытую воском капсулу, которую я дал ему прошлой ночью. “Откуси покрепче и пролей содержимое себе на язык”, - сказал я. “Я уверен, что это очень быстрое ... действие”.
  
  “Ты бы хотела, чтобы я предстал перед Серафимом трусом?” - спросил он, поджав губы, рассматривая подарок размером с фасолину.
  
  “Я уверен, ты знаешь список мучений, предписанных архипредателю”, - ответил я. “Ты заслуживаешь смерти; я бы не пощадил тебя от этого. Но остальное...”
  
  “Если я заслуживаю смерти, то чего заслуживаешь ты? Ибо разве наши преступления не уравновесились бы, если бы их поставили на одну чашу весов? Не забывай, я знаю твою историю, Олвин Скрайб”.
  
  “У тебя за плечами грех на дюжину лет, а то и больше, чем у меня”.
  
  “Можно ли назвать короля грешником, если все, что он когда-либо делал, было служением своему народу? Если да, то не будет ли ваша Помазанница также считаться таковой?”
  
  Тогда я отвернулся от него, стиснув зубы, чтобы не закричать, что привлекло бы охранников к двери камеры. Часто во время наших встреч этот человек выводил меня из себя. Подозреваю, что это было его главным развлечением. “Соглашайся или нет”, - сказал я, направляясь к двери. “Я сделал для тебя все, что мог”.
  
  “Не совсем все”.
  
  Моя рука замерла, когда я поднял ее, чтобы ударить молотком, привлекая внимание надзирателя.
  
  “Ты можешь быть там”, - продолжал Лохлейн. “Завтра. Я хотел бы, чтобы ты засвидетельствовал и написал то, что ты видишь, эпилог к этому завещанию, которому мы уделили столько труда. Это все, о чем я прошу тебя, мой господь.”
  
  Итак, я пришел, пьяный, злой и желающий оказаться как можно дальше отсюда, но все же я пришел, потому что он попросил меня об этом. С первого же удара клинка палача я понял, что он не проглотил содержимое капсулы. То, как его обнаженная грудь содрогнулась от поцелуя лезвия, как он стиснул зубы, стоически и решительно отказываясь кричать. Это был человек, полностью осознающий боль, которую он испытывал. Список пыток, которым подвергся Самозванец, известен своей длиной и изобретательностью, начиная со сдирания кожи с его груди, обнажившей ребра, и заканчивая раскаленным добела железом, вдавленным в бедра. Ты, дорогой читатель, я уверен, оценишь, что от тебя избавлены все подробности. Однако "ослепление" требует упоминания на этих страницах, поскольку это был единственный раз, когда он закричал. Это было всего лишь одно слово, вырвавшееся, как боевой клич, из его разинутого рта, когда гвозди были забиты в глазницы.
  
  “МАТЬ!”
  
  Какое-то время это отдавалось эхом, даже когда Лохлейн рухнул в расширяющееся пятно собственной крови и нечистот, а палач подошел ближе, чтобы, наконец, накинуть петлю ему на шею. В последующие годы многие будут размышлять над этим словом, пытаясь понять значение предполагаемой тайны. Почему это, а не что-то более благотворное? Что-то на века? Строка из Священного Писания или призыв к дальнейшему восстанию? Конечно, прочитав его завещание, я понял почему. Несмотря на всю свою любовь к обществу Альбермейна, Магнис Лохлейн всю свою жизнь любил только одну душу. Я верю, что он отправился в свою безымянную могилу, исполненный отчаянной надежды найти ее, ожидающую его по ту сторону Божественных Врат.
  
  Я надеюсь, ты не осудишь меня слишком строго за мою крайнюю трусость, дорогой читатель, ибо я не задержался, чтобы стать свидетелем последней судорожной кончины Самозванца на конце веревки. Когда петля затянулась на шее Лохлейна, я повернулся, проложил себе путь сквозь ряды воинства Ковенантов и отправился на поиски забвения, которого так жаждал. Я, конечно, этого не нашел, потому что все, что вы когда-либо найдете на дне бутылки, - это стекло. Если все хорошо отшлифовать, вы можете даже испытать несчастье, обнаружив, что ваше пьяное "я" пялится на вас в ответ, как это случилось со мной в темном, дурно пахнущем винном притоне в какой-то забытый мучениками час.
  
  “Еще!” Я помню, как рявкнул бармену, отбросив бутылку и ее уродливое отражение, разбившееся о закопченную кирпичную кладку. “Еще бренди для этого короля лжецов!" И лучше бы я не находил его политым, ты, скупердяй навозный! Знаешь, я гребаный лорд!”
  
  Во сне голос Лохлейна был таким же, как при жизни: ровным, размеренным, без страха. “Священнослужитель сказал мне, что это всегда было величайшей авантюрой”, - сказал он теми же словами, сказанными всего за несколько дней до его казни. “Он сказал мне, что шансы на успех были не больше, чем луч света в океане тьмы. Но он также рассказал мне о ставках, так какой у меня был выбор?”
  
  В целом, я обнаружил, что предпочитаю ночные визиты Эрхеля этому болезненно ясному посещению Самозванца. В этом не было ничего странного, никаких необъяснимых изменений в местоположении или появлениях давно умерших соотечественников. Келья, стол, пергамент и перья - все такое же реальное и осязаемое, какими они были в мире бодрствования.
  
  “Священнослужитель?” - Спросил я, слово было произнесено с дополнительным ударением, что вызвало интерес.
  
  “Приезжий проситель из Кордвейна, так он утверждал”, - ответил Лохлейн. “Хотя я не услышал и следа герцогства в его голосе. Он провел всего одну ночь в личном святилище Господа, как паломник, остановившийся передохнуть, следуя по следам Мучеников. Мне было поручено подавать ему еду в тот вечер, единственный вечер, когда я его видел. Странно, что так много может повлиять на одну встречу, но так оно и было. Он рассказывал мне такие вещи, о которых я по своему мальчишескому невежеству не догадывался, что ни один мужчина не может и не должен знать. И все же он рассказал. ”
  
  “Можете ли вы описать его ...?”
  
  На этом отсутствие странностей во сне внезапно закончилось, когда стена камеры исчезла, разнесенная в щебень волной вздымающейся белой воды. Оно поглотило невозмутимое лицо Лохлейна, прежде чем заключить меня в свои холодные объятия, затопив мой рот, вторгшись в легкие…
  
  Я проснулся, отплевываясь, с травянистым привкусом воды из корыта на языке, поморщился, когда впервые за несколько месяцев у меня заболела голова. Боль усилилась при звуке ведра, опрокинутого на каменные плиты, мое затуманенное зрение поплыло, затем прояснилось, и я увидел улыбающееся лицо Айин.
  
  “Тебе пришлось?” Со стоном спросила я, падая на свой промокший спальный мешок.
  
  “Ты бы не проснулся”, - сказала она, пожимая плечами. “Эй!” - добавила она, настойчиво тыча пальцем мне в плечо, когда я позволил своим глазам закрыться. “Пора вставать, ваша неряшливая светлость. Плиточник и Дровосек вернулись и ужасно хотят с вами поговорить”.
  
  Бормоча проклятия, я выпрямился, почувствовав внезапную резь в животе. “ Лучше оставь это, - сказал я Айин, когда она подняла ведро. Издав вздох отвращения, она бросила его к моим ногам и выбежала из комнаты.
  
  По их поведению я быстро догадался, что Плиточнику и Леснику не удалось сблизиться во время их миссии. Оба стояли на приличном расстоянии друг от друга в бывшей комнате клерка склада, которая служила моими личными покоями, на лицах застыло фирменное выражение взаимной неприязни. Тем не менее, тот факт, что они оба остались живы, был признаком профессиональной терпимости; это также послужило хорошим предзнаменованием для их миссии.
  
  “Шилва Саккен говорит ”да", капитан", - проинформировал меня Тайлер. “Но с большим количеством условий. В основном это связано с монетами, как и следовало ожидать”. Он постучал себя по виску. “Конечно, все это здесь. Подумал, что лучше ничего не записывать”.
  
  Я пододвинул к ней через стол пергамент и ручку. “Сделай это сейчас. Также, что-нибудь еще примечательное, что ты помнишь, особенно относительно ее текущего местоположения и силы ее группы”.
  
  “Я так и сделаю”. Тайлер поколебался и обменялся коротким взглядом с Лесником. “Оказывается, есть еще один вопрос для обсуждения, капитан. Кое-что, что она сказала нам, прежде чем отправить нас восвояси”.
  
  Я подавила раздраженный вздох, потянувшись за кувшином с чистой водой на моем столе и пожалев, что у меня все еще нет немного бальзама Тихлун, изгоняющего боль. “Что за ”что-то"?"
  
  “Она что-то сказала. ‘Скажи писцу, что когда-нибудь в ближайшее время он может сделать кое-что похуже, чем прогуляться мимо Мрачной Крепости ”.
  
  Я сделал паузу, наливая воду в свою чашку, и множество детских воспоминаний всплыло на передний план в моем затуманенном сознании. “Она сказала что-нибудь еще?” Я спросил.
  
  “Именно так”, - подтвердил Вудсман. “Хотя у меня создалось впечатление, что она предлагала что-то важное. Что-то вроде жеста доброй воли”.
  
  “Я слышал о Страшной крепости”, - рискнул Тайлер. “Кажется, я припоминаю старую историю, полную призраков и тому подобного. Находится на восточной окраине леса Шавайн, недалеко от побережья. Думаю, я смог бы найти туда дорогу, если бы понадобилось. ”
  
  “Я знаю дорогу”, - сказал я, кивая на дверь. “Иди напиши свой отчет, а потом немного отдохни. Скоро у меня будет другое задание для вас обоих”.
  
  “Нет”. В голосе Эвадин прозвучал жесткий отказ, ее взгляд был не менее резким, чем ее тон.
  
  “Это не займет много времени”, - настаивал я. “Максимум месяц”.
  
  “Тем самым лишая меня моего самого ценного советника, в то время как наша регентша сидит в своем дворце и замышляет заговор. На прошлой неделе она поручила моему отцу спланировать кампанию по возвращению фьорда Гелд, без сомнения, с войском Ковенантов в авангарде флота. Эвадин покачала головой. “Сейчас не время санкционировать какую-то вылазку в лес на основании слова преступника”.
  
  “Я не буду один. И ты знаешь, что не в моих правилах быть неосторожным”.
  
  “В самом деле? Кажется, я припоминаю твое знаменитое предостережение, из-за которого ты скатился со склона горы навстречу тому, что, как я думал, наверняка станет твоей смертью”.
  
  Она глубоко вздохнула, положив руки на луку седла Ульстана. Я сидел верхом на Черноногом рядом с ней, пока мы наблюдали, как воинство Ковенантов проводит свои ежедневные учения. Плоские поля, окаймляющие верхние участки реки Альбер к северу от городских стен, стали нашей тренировочной площадкой. Каждое утро все войско в полном составе выступало из города на маневры. Потери в Долине означали, что ветеранские войска пополнились новобранцами из крестового похода. На мой опытный взгляд, ряды все еще были несколько неровными по сравнению с Ротой Короны или более опытными рекрутами герцогства. Тем не менее, они быстро улучшались благодаря неустанным усилиям Суэйна, и их было очень много, более девяти тысяч по последним подсчетам Айина. Прокормить и вооружить такое количество людей было дорогостоящим делом, которое лишь немного облегчилось благодаря недавней стипендии от короны. Я счел весьма важным, что Совет Люминантов до сих пор вообще не выплатил никаких средств, несмотря на неоднократные обещания, пока я собирал множество сообщений о втором воинстве Ковенантов, собранном в окрестностях Атилтора. Очевидно, что мои обязанности начальника разведки были далеки от завершения, но соблазн Страшной Крепости продолжал преследовать мой разум.
  
  “Ты назначила меня на эту роль”, - напомнил я Эвадайн. “И Шилва Саккен не указала бы мне на это место без причины”.
  
  “Ты доверяешь ей, этой королеве контрабандистов?”
  
  “Декин доверял ей, а она ему. Кроме того, она знала о его привязанности ко мне. Сомневаюсь, что она желала бы мне зла ”.
  
  “Что делает ее несколько необычной душой в этом мире”. С этим я не мог поспорить. В последнее время я все больше замечал мрачные взгляды, бросаемые в мою сторону самыми разными людьми. Я видел явное негодование на лицах священнослужителей с ярко выраженным сочувствием, а также в опущенных бровях знати и придворных, задетых возвышением бывшего преступника. Что еще более тревожно, я также видел это в ярких, немигающих взглядах некоторых последователей самой Помазанницы. В основном это были мужчины, те, кто дольше всех смотрел на Эвадайн во время ее проповедей, а также громче всех кричал, когда она призывала их выразить свою преданность. Те, кого привлекло на ее сторону слияние похоти и веры, хотя они наверняка отрицали первое, провозглашая второе, были вынуждены ревниво взирать на нашу очевидную близость. Я не стану отрицать, что мое желание разобраться в загадочных словах Шилвы частично возникло из желания передохнуть от столь откровенного отвращения.
  
  “Так что же это на самом деле?” Спросила Эвадин с ноткой неохотного смирения. “Эта Ужасная крепость?”
  
  “Руины”, - сказал я. “Когда-то замок впечатляющих размеров рухнул десятилетия назад. Лорд, который владел им, каким-то образом поссорился с тогдашним герцогом Шавинских границ. В результате разгрома и кровавой мести замок был снесен по приказу герцога. Говорят, что в старых местах водятся привидения, несправедливо убитый лорд и его люди со знаменем бродят по руинам в поисках живых душ, которые можно пожрать, и так далее. ”
  
  “Похоже, этого места лучше избегать”.
  
  “Тем самым делая это полезным для тех, кто, возможно, захочет что-то скрыть. Например, для тех, кто может желать вреда нашему делу”.
  
  Эвадин погрузилась в молчание, задумчиво нахмурив брови. Как обычно, я смог прочитать ее мысли. “Ты нужна здесь”, - сказал я тоном категорического отказа, который соответствовал ее тону.
  
  Ее челюсти сжались так, что это говорило о сдержанном упреке. “Ты возьмешь с собой всю скаутскую роту”, - сказала она. “И тебя будут постоянно сопровождать. Я не желаю слушать никаких возражений по этому поводу.”
  
  “Как пожелает моя госпожа”.
  
  Черты ее лица немного смягчились, когда она прочитала свои собственные мысли. “ У тебя уже сформировалось подозрение относительно того, что ты найдешь, не так ли?
  
  “Наш регент замышляет заговор, как ты и сказал. Совет тоже. Если в Крепости Ужасов можно что-то найти, то можно поспорить, что в нем замешан кто-то один или оба ”. Я выдержал неопределенную паузу, не уверенный, хочу ли услышать ее реакцию на мои следующие слова. “Что поднимает вопрос о том, что делать, если это окажется опасным для нас”.
  
  Ответ Эвадин был произнесен мягко, но без колебаний: “Покончи с этим. Без пощады. И приведи мне неопровержимые доказательства злодейства, которые невозможно отрицать. Я могу терпеть Корону как ненадежного союзника или совет. Но не и то, и другое сразу. Чтобы наше дело победило, баланс в королевстве не мог оставаться таким ... шатким. ” Она натянуто, с сожалением улыбнулась. “И будь предельно осторожен, сэр Олвин Скрайб. Теперь наши враги знают, что без тебя я ничто”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР TЗДОРОВЫЙ-NИНЕ
  
  Я упустил чувства Флетчмена в лесу. Лилат тоже. Путешествие по зеленому лабиринту оврагов и листвы, которая, казалось, стала гуще в мое отсутствие, принесло больше беспокойства, чем знакомства. Это должно было быть похоже на возвращение домой, столько запоминающихся видов и запахов, пение птиц и скрип ветвей, образующих приветственную мелодию. Но этого не произошло. Проезжая под толстым навесом, я в очередной раз осознал, что острое и неприятное ощущение, которое это пробуждало во мне, было всегда: оправданное осознание скрытой, но постоянной опасности.
  
  В соответствии с пожеланиями Эвадин я поехал со Скаутским отрядом, но ухитрился избавиться от большинства из них через несколько дней после того, как вошел в лес. Я привел их на Леффолд-Глейд, движимый скорее любопытством, чем желанием разбить лагерь в безопасности. Я знал, что эти леса были в значительной степени очищены от преступников после падения Декина, но само собой разумелось, что с тех пор должно было образоваться несколько банд. И все же я не нашел никаких свидетельств их существования среди старых камней поляны. Не было никаких признаков того, что кто-то долгое время разводил огонь в потрескавшемся, покрытом мхом круге амфитеатра. Тайники со спрятанными припасами были в основном пусты, а те, что не были, сгнили или затянулись паутиной до непригодности. Было удручающе обнаружить, что это место теперь лишено своего назначения как место перемирия и форума вне закона, просто еще одни руины, ожидающие, когда лес заявит на них свои права. Мои спутники, однако, нашли это увлекательным, особенно Айин, которая носилась повсюду, заглядывая в каждый уголок и трещинку, находя много топлива для своей неиссякаемой способности к новым песням. Поначалу мелодии были без слов, как это было в ее привычке, но вскоре появились тексты, которые превратили их в еще один куплет для ее библиотеки.
  
  “В старые времена они приходили...” - тихонько напевала она, перебирая струны мандолины, которую приобрела где-то по дороге из Алундии. Мы расположились лагерем в центре амфитеатра, наши костры выбрасывали дым в вечернее небо. “Для шуток и крови под укрытием деревьев—”
  
  “Я не думаю, что это место предназначалось для этого”, - перебил я. Увидев руины снова после стольких лет, я испытал неизбежное чувство узнавания. Я видел нечто большее, чем отголоски этих форм в заброшенном городе Каэрит под горой. Таер Утир Олейт, так назвали это эйтлиши. Город, который также был воротами, пал бесчисленное количество лет назад, как и это место, хотя теперь я был уверен, что люди, построившие этот город, приложили какую-то руку к возведению этого каменного овала. Я также не сомневался, что их кончина была вызвана одной и той же причиной: Бедствием.
  
  “Тогда для чего это было?” Спросила Айин, все еще барабаня тонкими пальцами.
  
  “О, я подозреваю, очень многое”. Я бросил взгляд на камень, инкрустированный виноградной лозой, вспоминая древние буквы, которые я видел выгравированными там, теперь почти скрытые. “Я думаю, люди, которые построили это, пришли поговорить, как это делали разбойники не так давно. Они также пришли исполнять свои песни, как и вы, возможно, смотреть, как актеры играют в своих комедиях, но я сомневаюсь, что они пришли за кровью ”.
  
  “Очистите все вокруг на милю или больше, капитан”, - доложил Эймонд. Как и остальные разведчики, он соблюдал мой запрет обращаться ко мне “милорд”. Я обнаружил, что мне это не нравится, по крайней мере, не из их уст. Казнь Самозванца все еще была так свежа в моей памяти, что это казалось ложью, даже издевательством.
  
  “Выставь пикеты на стенах и купи что-нибудь поесть”, - сказал я ему. “Утром я отправлюсь в крепость со Вдовой, Плиточником и Лесничим. Ты останешься здесь с остальной частью роты, патрулируй лес в поисках признаков прохождения войск. Если ты найдешь что-нибудь, я хочу знать, откуда они и куда направляются. Не выдавайте своего присутствия без крайней необходимости. То же самое касается любых священнослужителей, с которыми вы можете столкнуться. Неясно, кому мы можем доверять в наши дни. ”
  
  “Прошу прощения, капитан”, - пропищал Тайлер, - "но что, если мы столкнемся с неприятностями в замке? Я хочу сказать, с большими неприятностями, чем мы вчетвером сможем справиться”.
  
  Я мог бы упрекнуть его, но к этому времени я уже научился не препятствовать разумным вопросам, даже если они исходят из неприятных уст Тайлера. Капитан, который был глух к заботам своих солдат, не заслуживал этого звания. “Я не собираюсь сообщать о нашем присутствии кому бы то ни было, кого бы мы там ни нашли”, - сказал я. “Усиленное наступление привлечет слишком много внимания. Если в замке возникнут деловые вопросы, мы вернемся сюда всей компанией. Возможно, нам придется послать к хозяину за подкреплением. Мы не узнаем, пока не разведаем место.”
  
  На первый взгляд Мрачная крепость выглядела почти такой, какой я ее запомнил: полуразрушенная башня высотой около тридцати футов, возвышающаяся над единственным уцелевшим уголком замка, который когда-то стоял здесь. Час был поздний, когда мы подъехали, спешились и, пригибаясь, медленно пробирались сквозь подлесок. Лесника оставили с лошадьми в полумиле назад. Хотя он и не новичок в дикой природе, он был немного тяжеловат по сравнению с Тайлером и Юлиной. Башня цитадели выступала из мягко покачивающегося силуэта линии деревьев в нескольких сотнях шагов впереди. Я знал, что между нами и замком по земле протекает бурлящий ручей, полезный для маскировки любого шума, который мы производили, приближаясь.
  
  “Ни черта не видно”, - сказал Тайлер едва слышным шепотом. “И мы достаточно близко, чтобы различить отблеск пожара”.
  
  “И запаха дыма тоже нет”, - прокомментировала Юхлина. “Возможно, мы проделали долгий путь с дурацким поручением”.
  
  “Нам нужно убедиться”, - сказал я, расстегивая пояс с мечом. Я перекинул его через грудь, расположив длинное лезвие за спиной, чтобы облегчить проход при движении на корточках через подлесок. Я позволил Тайлеру взять инициативу в свои руки, у жилистого вора был лучший глазомер для маскировки местности. Юхлина двигалась не так бесшумно, как мы двое, но ее природная гибкость сыграла ей на руку. Следовательно, мы в основном бесшумно приблизились к замку, затененные очертания башни вырисовывались все выше среди деревьев. В воздухе по-прежнему не чувствовалось ни малейшего следа древесного дыма, а стены Мрачной Крепости оставались чистыми от мерцающего пламени. Я постоянно раздувал ноздри в поисках характерных запахов людей, но ничего не замечал, пока мы не пересекли ручей.
  
  Я последовал за Тайлером на дальний берег, Юлина все еще боролась с бурлящей водой позади, когда до меня дошло: слабый запах влажной от пота кожи. Первая рогатка просвистела как раз в тот момент, когда я начал предупреждать Тайлера. Камень, быстрый и невидимый во мраке, ударил его прямо в висок, мгновенно свалив с ног. Я распластался на земле, воздух прямо над моей головой зашипел, когда новые пращи выпустили свои снаряды, затем послышался топот множества ног по лесной подстилке, когда засадники вышли из укрытия.
  
  “Беги!” Я крикнул Юлине только для того, чтобы обнаружить, что она лежит лицом вниз в ручье, безвольно размахивая руками в течении. Было бы разумно последовать моему собственному совету, но инстинкты солдата давно вытеснили преступника внутри, и вместо этого я бросился на Вдову. Схватив ее за куртку, я вытащил ее на берег. Она со страдальческим стоном упала на спину, кровь пропитала ее волосы в том месте, куда попал камень.
  
  Пращи, но не луки, понял я, вытаскивая длинный меч из ножен. Хотят взять нас живыми. Я присел, прислушиваясь к быстро приближающимся шагам, сжимая рукоять меча обеими руками, не слишком крепко, как учил меня Раулгарт. Еще раз одурачу их.
  
  Я подождал, пока не увидел ноги ближайшего противника, позволил ему сделать еще один шаг, затем вскочил на ноги, тем же движением взмахнув мечом. У первого человека, которого я убил той ночью, черты лица были почерневшими от сажи, так что его глаза выделялись резко и ярко, когда лезвие рассекло его грудь. Он отшатнулся, забрызгав меня кровью, тяжелая дубинка, которую он держал, выскользнула из его судорожной хватки.
  
  Услышав шаги справа от себя, я отклонился назад, подняв меч на уровень груди, а затем вонзив его в горло приближающегося дубинщика. Снова бегущие ноги и свист дубинок, когда я отбрасываю свою жертву, получая удары по плечам и спине, прежде чем резко развернуться, меч выписывает смертоносные дуги влево и вправо. Среди хора непристойных восклицаний раздались крики, голоса были резкими, но знакомыми в своей нечестивой интонации; это были преступники, а не солдаты.
  
  Я уклонился от удара по голове, наказав нападающего ударом по крестцу. Отступив, я парировал удар сверху в плечо, длинный меч расколол ясеневую дубинку, прежде чем глубоко вонзиться в лицо ее владельца, после чего наступило затишье. Теперь они образовали вокруг меня круг, всего около дюжины, скорчившихся в настороженной агрессии, глаза с уродливым намерением мерцали на их почерневших, напряженных лицах.
  
  Слова бесполезны в драке, вспомнил я высказывание Рулгарта. Разве что для отвлечения внимания.
  
  Переведя дыхание, я издаю язвительный смешок. “Вы, ублюдки, собираетесь стоять здесь все это время?” Я нанес удар прежде, чем последнее слово слетело с моих губ, сделав выпад, чтобы ударить ближайшего в живот, затем опустил плечо, чтобы протиснуться между ним и мужчиной рядом. Я повернулся, когда остальная толпа бросилась на меня, рубя мечом, свалив еще одного дубинщика и создав достаточный промежуток, чтобы я мог развернуться и убежать, если захочу. Плиточник, подумала я с кислой нерешительностью. Затем, с приливом вины: Юлина.
  
  Это было лишь мгновенное колебание, но оно длилось ровно столько, чтобы невидимый пращник прицелился и выпустил камень. У меня в голове засверкали звезды, когда пуля попала точно в кость за ухом. Я помню, как мне удалось удержаться на ногах, несмотря на удар, продолжая размахивать мечом, хотя и с таким незначительным эффектом, что дубинщикам не составило труда сбить меня с ног. Они с энтузиазмом выполняли свою работу, хотя мои ошеломленные чувства, к счастью, оградили меня от худшего. Я почти не сомневаюсь, что встретил бы свой конец под их дубинками, если бы не вмешался грубый, раздраженный голос.
  
  “Хватит, тупые ублюдки! Помните о своих приказах!”
  
  Я перевернулся на спину, глядя периодически затуманивающимися глазами на странно приятное зрелище безоблачного ночного неба, усыпанного звездами, лишь частично скрытого темными прожилками ветвей деревьев. Мне всегда нравилось созерцать деревья, подумал я, удивив себя, когда эта мысль вызвала у меня смех. Оно исчезло, когда громоздкий силуэт вторгся в мой приятный обзор и уставился на меня сверху вниз тускло мерцающими глазами.
  
  “Вор, но не задира”, - произнес тот же грубоватый голос с легкой ноткой веселого восхищения. “Именно это Декин однажды сказал о тебе. Похоже, он ошибся в этом, а, парень?”
  
  “Он много ... чего понял… неправильно”, - пробормотала я в ответ, когда мой разум, наконец, потерял связь с сознанием. “Но тогда… я тоже ...”
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР FОРТИ
  
  Я то приходил в себя, то терял сознание на некоторое время, дергаясь в тисках несших меня не по-джентльменски рук. Мои затуманенные глаза уловили отблески факелов и вспыхнувших костров. Также нарастающий ропот и рычание, которые говорили о оживленном лагере. В перерывах между приступами головокружения я рассматривал множество палаток, разбитых среди низкорослых, неровных стен и колонн Мрачной Крепости. Несмотря на мое замешательство, стыд от того, что я угодил в ловушку, стал мощным ударом по моей гордости. Строгое молчание говорило скорее о дисциплинированной группе, чем о толпе. Мельком замеченные мной проходящие фигуры подтвердили, что это были солдаты в полном вооружении и доспехах. Многие имели неряшливый вид, но все одинаково хмурились, когда меня проводили через их ряды.
  
  “Отдайте нам ублюдков-еретиков, капитан”, - услышал я чей-то грубый голос. “Скоро мы заставим их петь”.
  
  Последовавшие за этим смех и насмешки поднялись, затем стихли в моих ушах, когда новая волна усталости захлестнула меня, забирая все ощущения, кроме впечатления падения в холодную пасть теней.
  
  Меня разбудил гулкий всплеск, далекий, но доносящийся из глубин со сверхъестественной ясностью. Мой сон, если его можно так назвать, был милосердно лишен сновидений, полная пустота мыслей и ощущений, по которым я мгновенно затосковал, когда боль дала о себе знать. Огненная агония вспыхнула в моих плечах и руках, быстро распространившись на грудь. Задыхаясь, я дернулся от инстинктивной потребности сбежать, мое тело раскачивалось в такт движению, ноги, замерзшие из-за отсутствия ботинок, не находили опоры на твердой земле. После периода безрезультатной борьбы стало ясно, что я был подвешен за запястья на веревке. Моргая, я вытянула шею, чтобы посмотреть вверх, обнаружив, что узлы, стягивающие мои запястья, были сделаны опытными руками. Было бы невозможно развязать себя без многочасового натирающего кожу труда.
  
  “Наконец-то встал”, - заметил голос с отрывистым ворчанием, тот же голос, который я слышал до того, как пустота поглотила меня. Я снова вздрогнула от звука, затуманенными глазами вглядываясь в мешанину теней. “Иди и скажи ему”, - добавил голос.
  
  “Я должен?” В ответ прозвучали гораздо менее внушительные интонации, пронизанные неохотным подвыванием. Это подвывание сказало мне многое, потому что в нем чувствовался скорее неподдельный страх, чем лень. Первый оратор ничего не ответил, и воцарилось короткое молчание, прежде чем я услышал шарканье ног по камню.
  
  “Было бы лучше, если бы ты полностью проснулся, мастер-Писец”, - посоветовал первый голос, и мои глаза различили движение в сумятице теней. Фигура, возникшая из размытого пятна, мужчина мощного телосложения примерно моего роста, его лицо трудно разглядеть сквозь пелену боли. “Ты же не хочешь встретиться с ним лицом к лицу с затуманенным разумом”.
  
  “Это ...‘мой господь’… для тебя”, - ответила я с натужным стоном, несколько раз закрывая и открывая глаза. У меня были причины пожалеть об этом, когда лицо мужчины поплыло в фокусе. Сначала я подумал, что на нем, должно быть, какая-то маска, настолько искаженными и изуродованными были его черты. Было бы невозможно перечислить все уродства, которые я видел, поскольку его пороки развития накладывались друг на друга в нескольких местах. Достаточно сказать, что его лицо, по-видимому, было оторвано, а затем плохо сшито обратно, прежде чем его снова прикрепили к черепу. Любопытно, что его губы были наименее поврежденной частью лица, что позволяло говорить ясно, хотя и сбивчиво.
  
  “Ты меня не узнаешь?” спросил он тоном притворной обиды. Он наклонил голову, вглядываясь в меня, приподняв брови со множеством шрамов, что смутно напоминало вопросительный жест. “Нет? Ни малейшего проблеска, да? Понятно. Мы встречались всего один раз. И, честно говоря, тогда я выглядел немного по-другому ”.
  
  “Я надеюсь”, - проворчал я, переводя взгляд, чтобы более детально осмотреть свое окружение, “это все не из-за какого-то давно забытого долга или мелкой вражды”. Вглядевшись по обе стороны от отвлекающего взгляда парня, я разглядел слабый свет, падающий на влажные каменно-кирпичные стены и потрескавшийся от времени пол. Я не нашел никаких признаков присутствия других жильцов, что означает, что Тайлера и Юлину, если они все еще живы, держали в другом месте. Вид круглого отверстия в полу вызвал поток воспоминаний и осознание того, кто был моей тюрьмой, если не моим похитителем. Недра Мрачной Крепости, где Эрчел счел нужным навестить меня в том первом сне. Я предположил, что в этом был печальный, хотя и мистифицирующий, смысл.
  
  “Долг?” - спросил человек со шрамом. “Нет, милорд, вы не должны мне ни единого шека. Однако вражда ближе к истине, даже если она не с вами. По крайней мере, не лично. Хотя, пожалуйста, не позволяйте себе заблуждаться, что это что-то изменит. ”
  
  “Значит, ” я снова переключила внимание на него, выдавив улыбку, которая, я уверена, была больше похожа на оскал, “ искреннее обещание достаточного количества золота, чтобы позволить тебе прожить свои дни в роскоши, было бы бессмысленным, тогда?”
  
  “Вполне. Как и любые заверения в королевском помиловании или милосердном обращении. Поэтому, пожалуйста, не оскорбляйте меня подобным ”. Хотя тон его был легким, или, по крайней мере, настолько легким, насколько позволял его резкий голос, я увидел жесткое предупреждение в его глазах и понял, что этот человек склонен не к угрозам, а к обещаниям.
  
  “Даже не мечтал об этом”, - сказал я. “Я бы, однако, убедил вас сохранить ваше имя, поскольку у вас, похоже, есть преимущество передо мной”.
  
  Он отступил на шаг, выпрямив спину, чтобы принять солдатскую выправку. “Даник Тессил, мой господин. И могу я сказать, что для меня большая честь встретиться с человеком с такой известностью, пусть и заработанной в недобрых целях. Думаю, с моей стороны не было бы противоречием сказать, что Декин Скарл очень гордился бы тем, каким ты стал ”.
  
  “Даник Тессил”, - повторила я, с сомнением прищурившись на его изуродованное лицо. Ужасная судьба братьев Тессил была одной из самых часто рассказываемых историй, связанных с резней на Мосс-Милл. “Ты хорошо выглядишь для человека, который умер, подвешенный за кишки к парусам ветряной мельницы много лет назад”.
  
  Он покачал головой, его взгляд стал отстраненным, а шрамы превратились во что-то, что я принял за невольное воспоминание. “Это был какой-то другой бедняга с обожженным, изрубленным лицом, которого они вытащили из кучи раненых той ночью. Судьба человека часто складывается таким странным образом, вы не находите? Простое выпадение кубика сделает его богатым или нищим. Встреча с подходящей женщиной сделает его счастливым, в то время как неправильная предвещает жизнь, полную страданий. В моем случае я обнаружил, что меня бросили на кучу рядом с другим преступником, который получил почти те же травмы, что и я. Это его они вытащили и заставили смотреть, как оскверняют труп моего брата, ему вскрыли живот и повесили на мельнице, чтобы поспорить, как долго он протянет. Все это время я лежал там среди мертвых и умирающих, подавляя свои крики. На рассвете я задушил стражу, которую они приставили к мертвецам, и сбежал. Примерно так же, как и ты, а?”
  
  Не совсем, подумал я. Я убил одного из своих, чтобы сбежать. “ Ты говорил о вражде, ” напомнил я ему.
  
  “Действительно. Оказывается, в том, чтобы лежать в ужасной агонии среди трупов, есть что-то такое, что меняет человека”. Скованность покинула его позу, и он переместился, чтобы сесть, издав стон, когда взгромоздил свое тело на приподнятую ступеньку, окружавшую колодец. “Не хочу порочить память вашего наставника, милорд, но мы с братом никогда особо не верили разговорам Декина о захвате герцогства. Нам нужны были золото и оружие, настоящая награда, которую мы получили, когда штурмовали замок Духбос. С приличными деньгами и оружием мы могли бы отправиться на восток, сформировать нашу собственную свободную компанию далеко за пределами досягаемости королей и герцогов Альбермейна. Больше не будем пятнать свою честь обычным воровством и якшаться с отбросами Приграничья. Мы думали, что это ниже нашего достоинства, к чему нас привело невезение и благородная несправедливость. Видите ли, мы страстно желали снова стать солдатами - это единственное ремесло, в котором мы когда-либо преуспевали. За восточной границей идут нескончаемые войны, и великое множество князей и вождей готовы платить иностранцам, чтобы они сражались с ними.”
  
  Даник сделал паузу, горько вздохнув. “Мне стыдно думать об этом сейчас, Писец. Такая низменная жадность, такое пренебрежение к страданиям, которые порождает война. Лежа там, среди всей этой дергающейся, искалеченной плоти, я пришел к определенному осознанию: мечта Декина о захвате герцогства всегда была безнадежной, ибо как мог такой низменный человек надеяться подняться так высоко? Это может случиться только тогда, когда больше некому возвыситься. В тот момент я решил, что отныне мне осталось вести только одну войну, уладить одну обиду.” Затем его голос приобрел пылкую интонацию, как у человека, декламирующего символ веры. “Я бы отомстил за своего брата и разрушил прогнивший фасад коррупции, который превратил это царство в то, что оно есть. Ковенант, Корона, алчные, продажные герцоги и их подхалимская знать. Все это падет.”
  
  Как человек, хорошо знакомый с опасными настроениями фанатиков, я счел за лучшее промолчать в тот момент. Вместо этого я безвольно повис в своих оковах, позволяя медленному вращению веревки скользить по моему взгляду, пока я искал дополнительную информацию об окружающем мире. К этому времени мои глаза привыкли к полумраку, что позволило мне разглядеть многочисленные бочки, стоявшие вдоль стен. Я также уловил слабый отблеск света, играющий на изрядном количестве сложенного оружия: алебардах и дубинках – судя по блеску, недавно выкованных.
  
  “Значит, у тебя есть свой арсенал”, - заметил я, морщась, когда новая волна боли прокатилась от моих запястий к болтающимся лодыжкам. “Должно быть, это стоило немного. Восстание окупается, не так ли?”
  
  “Значит, ты все такой же зоркий, как всегда?” Ответил Даник, уклоняясь от моего вопроса. “Декин сказал, что ты его лучший шпион”.
  
  “Скажи мне, ты заплатил Шилве Саккен, чтобы она заманила меня сюда?”
  
  “Так получилось, что она даже не знает, что я все еще жив. Чтобы заманить меня в эту ловушку, потребовалось всего несколько слов шепотом в нужные уши. Меня заверили, что ты быстро пресечешь любую угрозу в адрес своей возлюбленной Помазанницы ”. Трудно было сказать, но мне показалось, что его изуродованное лицо приобрело осуждающий оттенок. “Декин гордился бы твоей силой, парень, но не твоими симпатиями. Знать и Ковенант - гнилые ветви одного и того же больного дерева”.
  
  Я подумывал оспорить этот пункт, перечислив множество способов, которыми Эвадайн отличалась как от Ковенанта, так и от знати, но теперь я оценил этого человека. Для него аргументы были излишни. Его ненависть и его миссия слишком глубоко врезались в его кости в тот день, когда умер его брат.
  
  “Должен сказать, я удивлен, что не нашел тебя убитым в Долине”, - заметил я вместо этого. “Учитывая твои симпатии, я хочу сказать. Претенденту мог бы пригодиться такой человек, как ты.”
  
  Даник презрительно фыркнул. “Этот гордый пижон всегда был обречен на провал. Я признаюсь, что некоторое время шел с ним, но нелегко быть ведомым кем-то менее достойным, чем ты сам. После Битвы на Поле предателей я понял, что должен проложить свой собственный путь, создать свое собственное войско или, ” добавил он, понизив голос до шепота, когда звук шагов, спускающихся по каменным ступеням, эхом отдавался во мраке, “ по крайней мере, убедить других позволить мне построить его для них ”.
  
  Появление подтянутого мужчины, вышедшего из тени, показалось мне настолько неудивительным, что я приветствовал его коротким хрюкающим смешком. Восходящий Арнабус был одет в тот же простой серый плащ смиренного Просителя. Его капюшон был откинут назад, открывая черты лица, которые сильно отличались от в основном дружелюбного, а иногда и насмешливого выражения, которое я так хорошо запомнил по нашей встрече в Библиотеке Ковенантов Атилтора. Теперь на его лице застыло жесткое, вопрошающее выражение, а также очень легкое подергивание вокруг глаз и рта. Я познал страх, когда увидел его, и, прищурившись, пришел к выводу, что этот человек на самом деле был на грани ужаса. Он ответил на мой взгляд достаточно охотно, хотя и часто моргал, не поздоровавшись. Наш взгляд взаимной антипатии был прерван появлением второй фигуры. Этот человек также был одет в одеяние священнослужителя, но сохранил свой капюшон на месте, не выходя из мрачной ниши камеры.
  
  Я думал высказать много едких острот, пока длилось молчание, но обнаружил, что моя неприязнь к Арнабусу была такова, что я не позаботился предоставить ему даже такой скудный дар юмора. В конце концов, устав от задержки, я нетерпеливо вздохнул и проворчал: “Какого хрена тебе нужно?”
  
  Узкие черты лица Арнабуса вспыхнули, а его хмурый взгляд стал еще более хмурым. “Он что-нибудь сказал?” он рявкнул на Даника.
  
  “Просто некоторые общие воспоминания о старых временах”, - ответил Даник, пожимая плечами.
  
  Арнабус повернулся ко мне, внимательно изучая мое подвешенное тело, задержавшись, в частности, на узлах, связывающих мои запястья. Очевидно, удовлетворенный, он подошел ближе, обходя черное отверстие колодца по широкому кругу. Я увидел почти отчаянный пристальный взгляд в том, как он всматривался в мои пылающие глаза. “Она близка?” спросил он, понизив голос до шепота, который не смог скрыть охватившей его дрожи.
  
  Я ничего не сказал, позволив ему медленно моргнуть, прежде чем склонил голову набок, чтобы рассмотреть его спутника в тени. “Почему бы вам не выйти, ваше Сияние?” - Спросил я, и этот вопрос эхом отозвался в глубинах колодца и вернулся обратно. “Я не из тех, кто церемонится, но не поприветствовать рыцаря этого королевства - это немного невежливо, тебе не кажется?”
  
  Светоносный Дюрел Веарист колебался лишь мгновение, прежде чем шагнуть вперед, мускулистые руки высунулись из рукавов его мантии, чтобы откинуть капюшон. В отличие от Арнабуса, черты его лица были спокойными, брови сдвинуты скорее с убеждением, чем со страхом. Я чувствовал, что это в основном искусственность. Зачем человеку, столь уверенному в своих действиях, прятать свое лицо?
  
  “Господин Писец”, - сказал он. “Я хотел бы, чтобы вы знали, что я сожалею об этой ... необходимости”.
  
  “О, ” я снова рассмеялся, “ отвали, старый лицемер”.
  
  Услышав, как Даник Тессил подавил собственный смешок, я переключил свое внимание на него. “Итак, теперь я знаю, кто купил все ваше блестящее новое оружие. Полагаю, я имею честь обращаться к Маршалу Принимающего Совета, не так ли?”
  
  Даник склонил голову, шрамы сдвинулись, образовав нечто, напоминающее улыбку. “Что еще я могу сказать, кроме того, что вера пришла ко мне позже в жизни?”
  
  “Любая собака, которая не кусается, - друг, а?” Это была старая поговорка разбойников, которая немного уменьшила его улыбку.
  
  “Я говорил тебе, парень”, - сказал он, на его лице не было ни страха Арнабуса, ни хитрости Люминанта, - “все это рухнет. И мне все равно, как.”
  
  “Достаточно”, - сказал Арнабус, бросив на Даника острый взгляд, прежде чем мотнуть головой в сторону теней. “Позаботься о своей роте, капитан”.
  
  По тому, как Даник задержал взгляд на лице священника, ничего не выражающем, но прищуренном, я догадался, что его симпатия к Арнабусу была примерно такой же, как и моя. Не говоря ни слова, он поднялся на ноги и, топая, ушел во мрак, вскоре после этого раздался звук шагов, поднимающихся по ступенькам.
  
  “У его Светлости есть вопросы”, - сказал мне Арнабус. “Я советую тебе отвечать быстро и честно”.
  
  Он отошел в сторону, когда Дюрел вышел вперед, на его лице все та же смесь прямоты и снисходительности, как у человека, не желающего уклоняться от неприятного поступка. “Претендент Виера была достаточно любезна, чтобы показать мне отчеты, которые вы подарили Библиотеке Ковенантов в Атилторе”, - сказал он. “Исключительная работа, молодой человек. Труд такого рода требует восхищения, независимо от руки, создавшей его.”
  
  “Твое восхищение значит для меня не больше, чем червивое дерьмо, ты, старый пердун”, - сказал я ему. Я почти не сомневался, что мои обстоятельства вот-вот станут заметно менее комфортными, и хотел высказать как можно больше оскорблений, пока позволяло время.
  
  Люминант Дюрель, однако, разочаровал меня, приняв колкость лишь с легкой усмешкой. “Как вы можете себе представить, ” продолжал он тем же размеренным тоном, - я нахожу ваш рассказ о воскрешении мученицы Эвадин в Фаринзале особенно интересным. Не думаю, что я когда-либо сталкивался с более впечатляюще структурированной и поэтично сформулированной смесью лжи.”
  
  Я одарила его пустой улыбкой, раздраженная тем, что боль в моих руках была такой сильной, что превратила мой ответ в брызжущее слюной мычание. “Я почти не сомневаюсь, что у тебя было достаточно практики в написании собственных текстов”.
  
  “Так ты признаешь свою ложь?” Он подошел ближе, пристально глядя на меня снизу вверх. “Ты признаешься в написании фальсификации?”
  
  Я оскалил зубы, говоря сквозь усиливающуюся боль. “Мученица Эвадин восстала из мертвых благодаря божественному вмешательству Серафила. Я дорожу этой памятью и считаю себя навечно благословленным за то, что был свидетелем этого”.
  
  Черты лица Дюреля исказились от сожаления, когда он покачал головой. “Столько таланта”, - задумчиво произнес он. “Тратить его на столь недостойного. Скажи мне, Писец. Знает ли она, что все это фарс, или она настолько безумна, что считает себя действительно Воскресшей?”
  
  “Мученица Эвадин - истинный голос Серафила”. Веревка скрипела и раскачивалась, когда я пыталась выплюнуть в него свои слова. “Защитник Завета. Благодаря ей все станет тем, чем должно было быть, а не какой-то кучкой жадных до денег и власти ублюдков ”.
  
  Я увидел, как гнев на лице Дюреля сменился решимостью. “На протяжении веков именно совет стоял между этим царством и хаосом”, - сказал он. “Короли возвышаются и падают, но совет и Соглашение остаются, так что все могут выстоять. Именно совет наводит порядок на этой земле, дает ее народу надежду, превращает зло в добро”.
  
  “Это хаос?” Я попытался едко рассмеяться, но получилось рычание. “Ты спал последние десять лет, старик? На этой земле нет ничего, кроме хаоса, и я вижу скудные доказательства того, что ваш драгоценный совет сделал все возможное, чтобы предотвратить это. И если мы говорим о добре и зле, возможно, вы сможете объяснить, как невинный Последователь вашей собственной веры стал гнить в шахтах за преступление, заключавшееся в познании истины.”
  
  “Бывают моменты, когда сиюминутная необходимость перевешивает все остальные заботы. Восходящая Сильда понимала это, даже если вы этого не понимаете. К сожалению, ваши действия привели к еще одному подобному моменту для нас. ”Дюрель опустил взгляд и перевел дыхание, что говорило мне о том, что он готовится к чему-то. “Я больше не буду давать шансов на добровольное признание, Писец”, - сказал он, поднимая на меня глаза и говоря ровным, почти заботливым тоном. “Если это должно быть вырвано у тебя, то я прослежу, чтобы это было сделано. Но я умоляю тебя: не принуждай меня к этому. Признайся во лжи, которую ты сказал. Объяви своими словами, что Эвадин Курлен - ложная мученица. Он сделал паузу, и я увидел, как он сглотнул, бросив короткий взгляд на Арнабуса. “Признайся, что ты действительно привел ведьму Каэрит к постели леди Эвадин, и именно с помощью ее грязной магии была воскрешена ложная Мученица”.
  
  Я подавила стон осознания, мой взгляд скользнул к Арнабусу. Очевидно, именно с его помощью было обнаружено присутствие Ведьмы в Мешке в Фаринсале. Он знал о Доэнлише. Он знал язык каэрит, и у него была сеть шпионов Лианнор, к которым он мог обращаться за всевозможными полезными сплетнями. Хотя я ожидал увидеть его улыбающимся с торжествующей злобой, вместо этого я увидел человека, все еще охваченного едва контролируемым страхом. Как и Дюрель, я мог сказать, что он принуждал себя к нежелательному действию. Однако я знал, что он гораздо лучше понимал последствия, чем Люминант. По правде говоря, я подозревал, что его понимание всего этого эпизода было даже глубже моего. Тем не менее, у меня оставалось еще несколько карт для игры. У меня не было иллюзий относительно исхода всего этого, но человек, стоящий перед лицом мучений и смерти, будет искать любые средства, чтобы отсрочить первый поцелуй клинка или плети.
  
  Я забился в конвульсиях в своих оковах, тело дрожало от напряжения и страха. “Разговор об абсурдных и неестественных вещах заставляет вспомнить недавний разговор”, - сказал я. “Вы помните, что это я принял Завещание Претендента, ваше Сиятельство”. Хотя слова были адресованы Дюрелю, я не сводил глаз с Арнабуса. “Такие вещи он должен был сказать...”
  
  “Тихо!” Рявкнул Арнабус, черты его лица внезапно оживились.
  
  Я проигнорировал его и повернулся обратно к Дюрелю. “Скажите мне, ваше Сиятельство, как много вы знаете об этом человеке? Что он за человек, я хочу сказать. Вспомните, когда вы впервые встретились с ним. Сколько ему было на вид? ”
  
  “Молчи!” Арнабус прошипел, подходя ближе, затем резко остановился, когда я обратился к нему на каэритском.
  
  “В твоих венах течет Ваэрит.” Я усмехнулся, глядя на его дрожащие черты. “Ты родился с этим или как-то украл?”
  
  “Что он говорит?” Спросил Дюрель, но Арнабус, казалось, не слышал его. Вместо этого он бросился на меня в ярости, размахивая руками, что я счел бы комичным, если бы не был объектом его ярости. Его удары были неопытными и плохо нанесенными, но в то же время обильными и значительно энергичными. Даже дилетантское избиение возымеет эффект, если ему будет позволено продолжаться какое-то время, и, хотя я слышал, как Люминант задавал еще несколько сбитых с толку вопросов, он не чувствовал себя обязанным вмешиваться.
  
  “Где она?!” Арнабус закричал, замахиваясь на меня. “Она близко?! Скажи мне, ты, никчемный пес!”
  
  Я почувствовал, как мой нос сломался с удручающе знакомым хрустом, поток крови наполнил мое горло и не давал мне дышать. Я соскользнул обратно в пустоту под звуки пронзительных требований Арнабуса. “Почему она исчезла? Куда она делась? Где этот гребаный Доэнлиш?!”
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР FОРТИ-OНЕ
  
  О, и снова меня вызвал из пустоты гулкий всплеск чего-то, брошенного в колодец. На этот раз мое пробуждение было встречено ощущением холодных камней на боку и отсутствием боли в руках и плечах. Они все еще болели, сорвав стон с моих губ, когда я медленно выпрямился. Пока я спал, опустилась ночь, прогнав косые пятна света с грубо обтесанных стен. Вместо этого тусклый свет фонаря освещал хрупкую фигуру в одеянии священнослужителя.
  
  Арнабус сидел на полу у дальней стороны колодца, прислонившись спиной к ступеньке, одна рука покоилась на приподнятом колене. Я уловила блеск в его глазах, когда он заметил мое возбуждение, прежде чем взмахнуть запястьем, и маленький камешек, описав дугу в воздухе, упал в колодец. Приглушенный всплеск, казалось, длился долго.
  
  “Что тебе сказал Лохлейн?” Спросил Арнабус. Я мог сказать, что большая часть его страха утихла вместе с гневом. Теперь у меня сложилось впечатление уныния, почти поражения. Для меня было очевидно, что то, чего он ожидал, не произошло, оставив его одиноким.
  
  “Очень многое”, - сказал я, морщась, когда приводил себя в сидячее положение, грубая веревка царапала мои запястья и лодыжки. Оба были связаны толстыми веревками, покрытыми смолой, которые после охлаждения образовали узы, надежные, как любая цепь. Одного взгляда было достаточно, чтобы убедить меня, что ослабить эти путы невозможно, и любая попытка разгрызть их, скорее всего, приведет к потере зубов. То, что я был связан по рукам и ногам, также исключало возможность добраться до Арнабуса, за исключением медленного, комедийного прыжка. Я чувствовал удивительное отсутствие враждебности по отношению к нему, несмотря на побои, которые он мне устроил. Если уж на то пошло, моим ощущением в тот момент было, что он был пострадавшей стороной. Конечно, я все еще намеревался убить его, как только представится возможность, но я решил, что не буду тратить на это время.
  
  “Что ты имел в виду?” Я продолжил. Прислонившись спиной к ступеньке, я поднял связанные руки, чтобы коснуться наиболее чувствительных частей своего лица. Его нападение не было профессиональным, но оно было основательным.
  
  “Прекрати играть в игры”, - сказал мне Арнабус, в его голосе слышался усталый вздох. “Это утомительно. Не говоря уже о том, что сейчас бессмысленно”.
  
  Окинув взглядом пустой мрак за пределами света фонаря, я спросил: “Его Сияние не присоединяется к нам?”
  
  “Он был убежден, что частная беседа вытянет из него драгоценное признание”.
  
  “Полагаю, вас это мало интересует?”
  
  Мантия священнослужителя сдвинулась, когда он пожал плечами. “Ответы на уже разгаданные тайны меня не касаются. Но твоя недавно приобретенная глубина знаний меня волнует, и я получу это от тебя, Писец”.
  
  Я поднял брови, скривив губы в язвительной усмешке. “Ценная информация обычно требует платы, и я еще не слышал, чтобы ты предлагал вознаграждение”.
  
  “Отсрочка пыток и смерти - это не награда?”
  
  “Я не готов торговаться ни за что, поскольку ты говоришь об отсрочке, а не о помиловании. Сделай лучше”.
  
  Свет фонаря осветил узкие, мрачные черты лица Арнабуса, прежде чем он поднял с каменных плит еще один маленький камешек и бросил его в колодец. “Ты бывал здесь раньше”, - сказал он, когда снизу донесся слабый всплеск. “Мальчиком. Ты и этот кастрированный негодяй, осмеливающийся в своей детской гордыне навлечь на себя гнев призраков.”
  
  Мои синяки заболели сильнее, когда я нахмурилась. “Откуда ты мог это знать?”
  
  “Ты хотел заключить сделку, вот она. Скажи мне, что Лохлейн сказал обо мне, и я расскажу тебе, откуда я знаю о твоих подвигах в трущобах”. Настала его очередь насмехаться, и он совершил подвиг, лишь приподняв бровь. “И еще немного, потому что я думаю, это могло бы меня позабавить”.
  
  В конце концов, я, пожалуй, не буду торопиться, решил я. Скрывая свое раздражение за фырканьем, испытывая резкую боль от моего повторно сломанного носа в процессе, я сказал: “Лохлейн говорил о священнослужителе, который остановился отдохнуть в замке, где он вырос. Священнослужитель, который рассказал ему историю о его истинном происхождении. Он рассказал ему о служанке, изнасилованной пьяным принцем, пришедшим навестить хозяина замка, об изнасиловании, которого никто не видел и о котором она никогда не рассказывала, но этот священнослужитель знал эту историю во всех уродливых подробностях. Еще до того, как он пошел к своей матери и потребовал ее рассказа, Лохлейн знал, что это правда. Ему не нужно было видеть страх в ее глазах или слышать ужасную историю из ее собственных рыдающих уст. Он вырос, веря, что зачат от проходящего мимо менестреля с обаятельной улыбкой и прекрасным песенным репертуаром, к такому мужчине потянется цветущая девушка, когда эль потечет рекой. Ему нравилось думать о своем отце-менестреле, который где-то там, за стенами замка, счастливо бродит по королевству со своим песенным даром. Открытие, что его отцом на самом деле был не кто иной, как принц Артин, наследник трона Альбермейна, стало для Лохлейна большим разочарованием, ибо какой достойный человек захочет узнать себя в результате столь мерзкого поступка?
  
  “Он больше никогда не видел этого священнослужителя, но помнил его очень хорошо. И не только его лицо, но и манеру говорить. Настолько хорошо, что, когда он рассказывал свою историю, я без труда узнал тебя, Восходящий Арнабус. Кстати, это твое настоящее имя?”
  
  Губы Арнабуса сложились в легкую безразличную гримасу. “Через некоторое время имена начинают мало что значить. Имена для королей и принцев или мучеников. Они не для таких, как мы. В этом заключается твоя великая ошибка, сэр Элвин Скриб. Становление известным человеком ослабило тебя, сделало мишенью для Его Яркости и других. Тебе было бы лучше держаться в тени, как я предпочитаю делать.”
  
  “Наша сделка”, - сказал я, не желая признавать суть, несмотря на несомненный факт, что он был прав. “Вы знали, что я бывал здесь раньше, и я не могу не подозревать, что это как-то связано с тем, почему я снова оказался здесь”.
  
  Он рассматривал меня в течение короткого промежутка неподвижного молчания, затем наклонил голову, и на его лице появилась жуткая в своей фамильярности ухмылка. Голос, слетевший с его губ, не был его собственным, но я слышал его много раз прежде. “Пришел посмотреть, да, Олвин?”
  
  Мои многочисленные боли должны были заглушить все остальные чувства, но нельзя было отрицать ледяную ласку, которая охватила меня с головы до ног. Эрчел! Он говорил голосом Эрхеля.
  
  “Разве ты не хочешь посмотреть, что ты сделал?” Арнабус продолжил тем же голосом мертвеца, его ухмылка стала еще более преувеличенной, когда он наклонился ко мне, почти как у Эрхеля в версии сна об этом самом месте.
  
  Я ничего не сказал, обнаружив, что все, что я мог сделать в тот момент, это смотреть в шоке и ужасе. Издав короткий смешок, Арнабус вернул себе прежнее выражение лица и снова откинулся на спинку стула. “Ваэрит - это слово, которое охватывает множество вещей”, - сказал он. “Множество навыков, великих и второстепенных. Некоторые из нас могут выбирать эти навыки, но только некоторые. Большинство, как и я, должны извлекать максимум пользы из тех крох, которые им бросают.”
  
  “Мне ... снилось...” Я заикался, наконец сумев произнести несколько слов.
  
  “Да, ” сказал Арнабус, улыбаясь пустой улыбкой, - тебе приснился сон, который я создал для тебя. Так называли меня каэриты, когда я жил среди них, Олейт Эталеха, Создательница Снов. Найти подходящего персонажа для роли твоего предвестника опасности было непросто, но благодаря избиению, которое устроил тебе лорд Альтус, у меня было достаточно времени, чтобы покопаться в твоих воспоминаниях, пока ты лежал без чувств. ”
  
  “Эрхель предупредил меня”, - сказал я. “По дороге на юг. Ассасины...”
  
  “Необходимый эпизод для укрепления доверия к спутнику вашей мечты. Было нетрудно убедить Люминантов отдать несколько соверенов ассасинам впечатляющего мастерства. Должен сказать, что демонстрация вашей драгоценной леди-Мученицы в Athiltor привела их в настоящий ажиотаж. Я, конечно, почти не сомневался, что попытка провалится, но Дюрел и остальные несколько необразованны в таких вещах. Или ты думал, что это дело рук Лианнор?” Он задумчиво наморщил лоб. “Нет, ты бы не был таким глупым”.
  
  “Эрчел кое-что знал”, - настаивал я, испытывая извращенную трудность смириться с мыслью, что все мои ночные посещения были порождены тайной уловкой. “Он показал мне вещи до того, как они произошли. Смерть короля Томаша...”
  
  “Потому что они были показаны мне”. Понимающий юмор исчез с лица священнослужителя, мрачность, которая была до этого, вернулась полностью. “Мне показала Доэнлиш, которая так демонстративно отсутствует на этой встрече, несмотря на все мои попытки пригласить ее”.
  
  Я взъярилась, возмущенная абсурдностью того, что Ведьма из Мешка связалась с этим человеком. “Она бы не стала связываться с такими, как ты”.
  
  “Почему? Кажется, она счастлива запятнать себя общением с самыми отбросами этого мира. Или ты считаешь себя лучше меня, Олвин Скрайб? Ты плясал под ее дудку всего несколько месяцев, в то время как мы с ней прожили вместе целую жизнь.”
  
  “Она работает во благо. Она исцеляет. Она приносит жизнь...”
  
  “И что, по-твоему, я делаю?!” Голос Арнабуса поднялся до крика, когда он бросился вперед, оскалив зубы в почти диком рычании. “Как ты думаешь, что я делал на протяжении гребаных столетий, ты, дурак-выскочка? Все, что я делал, делалось для нее”.
  
  Я встретила его ярость собственным гневом, глядя в его напряженный, обиженный взгляд. “ Ты интриган, - сказала я. “ Интриганка. Лгунья. Мужчина, который организовал несправедливую казнь невинной женщины ...”
  
  “О, не говори мне о своей Мученице, Писец”. Арнабус с отвращением рассмеялся. “Я видел ее раньше так много раз. Другое лицо, другой пол, но всегда одна и та же история. Герой, поднявшийся высоко исключительно благодаря своей доброте. Спаситель нищих и угнетенных, которого каким-то образом коснулась божественная рука. Все это дерьмо и всегда заканчивается кровью. На его лице появилась мягкая усмешка. “Я пытался предупредить тебя, помнишь? Эрчел показала тебе, что она собирается сделать ”.
  
  “Доэнлиш спас ее”, - сказал я. “Она бы не сделала этого без причины”.
  
  Напряжение покинуло Арнабуса, и он откинулся назад, повторяя это слово с мягким отчаянием. “Разум...” Я наблюдал за чередой эмоций, промелькнувших на его лице, от жалости к себе до печали, затем гнева, прежде чем, наконец, погрузиться в озадаченные размышления. “Я перестал спрашивать ее о причинах, о, столетие назад или больше”, - сказал он. “Было достаточно знать, что она нуждается в моей помощи. Было достаточно того, что мне разрешили быть рядом с ней. Видите ли, она спасла меня давным-давно, когда толпа пришла повесить злого мальчика-сироту, которого они все ненавидели, но не знали почему. Я знал почему: они боялись меня. Каким-то образом они знали, что это я вложил все эти плохие мысли в их головы, когда они спали. Страх толкает нас на худшие преступления, даже на убийство ребенка. Но, несмотря на весь их страх передо мной, они больше боялись Ведьмы из Мешка. ‘ Пойдем, братишка, ’ сказала она, беря меня за руку и уводя прочь. ‘Мне нужно многое тебе показать”.
  
  Часть печали сошла с его лица, когда его взгляд погрузился в далекие воспоминания. “И покажи мне, что она это сделала. Полагаю, можно сказать, что она на время стала моей матерью. Я путешествовал с ней по всем уголкам этого королевства и за его пределами, когда возникала необходимость, поскольку задача Доэнлиша не ограничивается этими герцогствами. Я научился, пока она ухаживала за больными. Я слушал ее песни Каэрит. Когда я стал взрослым, она провела меня через горы, чтобы жить среди своего народа. Это был первый раз, когда она оставила меня. Мне не нравились каэриты, а им - я, но они терпели мое присутствие, потому что так хотела она. Со временем я вернулся в Альбермейн, где она ждала меня. ‘Эта новая вера, маленький брат", - сказала она. ‘Этот Завет, который становится все сильнее. Я хотела бы узнать о нем больше’. И так, Завет стал моей задачей. В течение стольких лет я наблюдал, как он превращается в этот декадентский монолит, словно какой-то огромный больной зверь, который не знает, что каждый его тяжелый шаг приближает его к могиле. Я не буду отрицать, что помогал этому то тут, то там, опять же потому, что она так хотела, но, по правде говоря, это всегда заканчивалось таким образом. Ваш Воскресший мученик - это всего лишь последний удар ножа мясника, который избавляет старое животное от страданий. Но когда вороны прилетят полакомиться падалью, ” он невесело усмехнулся, “ вот на это будет что посмотреть. Может быть, Доэнлиш захочет засвидетельствовать это, поскольку она, кажется, так безразлична к твоей судьбе.”
  
  Вздохнув, он поднялся на ноги, поднимая фонарь. “Завтра будет очень трудный день. Мой совет - сократите свои мучения и дайте Дюрелю то, что он хочет. Этот грубиян Тессиль захватил троих твоих товарищей живыми, и его ручной палач сдерет с них кожу на твоих глазах, прежде чем приступить к тебе. Признайся в своем гнусном вероломстве. Запишите это своим приятным почерком. Я думаю, Люминанту это понравилось бы. В конце концов, это ведь не имеет значения, не так ли?”
  
  “Ты сказал, что она бросила тебя”, - сказал я, заставляя его замолчать. “Что ты имел в виду?”
  
  Он повернулся спиной, и свет фонаря осветил только часть его лица, когда он бросил на меня последний взгляд. “Это значит, что вот уже много лет она не уделяла мне ни малейшего внимания. И я не чувствую ее ... уважения, как когда-то. Я стоял всего в нескольких сотнях шагов от нее в лагере королевского войска за день до Битвы на Поле предателей, и все же мне казалось, что она находится на другом конце света. Она не подпускала меня близко, но ты. Черты его лица исказились от зависти и отвращения. “Она приветствовала тебя. Прошло двадцать лет. Двадцать лет я прокладывал свой собственный путь в истории этого царства, надеясь, что следую ее курсом, исполняю ее желания, но никогда не знал наверняка. Я пытался призвать ее, казнив вашу Мученицу, поскольку узнал о вмешательстве Доэнлиша в Фаринзале. Если она однажды спасла курленскую сучку, я надеялся, что она появится, чтобы спасти ее снова. Вместо этого, снова это было ты, писец-изгнанник в плохо сидящих доспехах, который выступил из толпы, и я почувствовал ее прикосновение к тебе.” Он заколебался, и я увидел, как его рука сжала ручку фонаря, достаточно сильно, чтобы медь заскрипела. “Я подумал, что ты можешь быть неким посланием, сигналом о ее возродившемся интересе или, по крайней мере, новым развлечением. Теперь я понимаю, что она оставила нас обоих. Я надеялся, что, по крайней мере, она придет и скажет мне, почему.”
  
  Фонарь покачивался, когда он удалялся, не показывая мне своего лица, но он сделал прощальный комментарий. “Кстати, слухи верны. В этом замке обитают призраки, хотя они угрюмы и редко соглашаются появляться. Тем не менее, у тебя может быть компания в твои последние часы. Приятных снов, Элвин Писец. ”
  
  Как ты можешь себе представить, дорогой читатель, сон в ту ночь дался нелегко. В природе плененной души - размышлять о своей судьбе, и проклятие воображения превращает такие размышления в форму пытки сами по себе. Тем не менее, простое переутомление неизбежно овладевает даже самым напуганным разумом, и, каким бы невероятным это ни казалось, я действительно какое-то время спал. В таких обстоятельствах сны самого мрачного оттенка были неизбежны, и они стали преследовать меня, как только мои опущенные глаза согласились закрыться.
  
  Я часто размышлял, были ли эти ночные кошмары результатом особой формы тайных способностей Арнабуса, но чувствую, что они были слишком странными и изобретательными, чтобы быть его замыслом. Несмотря на весь свой возраст и неоспоримую проницательность, он был очень ограниченным человеком во многих отношениях. Первым на поле кошмаров прибыл король Томаш, ковыляющий по туманной, пепельной равнине в полном вооружении, с головой, все еще изогнутой под невозможным углом. Это могло бы показаться смешным, если бы не крайнее отчаяние и боль, которые я увидел на его перекошенном лице. Он заговорил со мной, но его слова были бессмыслицей, свистящим бормотанием слюнявых губ, в котором звучал вопрос, но я не мог его понять.
  
  “Мне жаль, ваше величество”, - сказал я ему. Хотя я не нес никакой ответственности за его кончину, его вид все еще будоражил мое чувство вины. Я не убивал его, но я использовал его смерть, чтобы организовать падение Претендента. Эти мысли, конечно же, привели Лохлейна на это пепельное поле, где он предстал обнаженным по пояс, его плоть полностью свидетельствовала о мучениях, перенесенных на эшафоте. В отличие от Томаса, я обнаружил, что могу понимать его слова.
  
  “Что за бесполезный ублюдок, а?” - заметил он, кивая пошатывающемуся королю со сломанной шеей. “Ты же не можешь отрицать, что я был бы лучше, не так ли, Писец? Не в последнюю очередь потому, что в моих жилах текла кровь альгатинцев, в отличие от этого надутого дерьма.”
  
  Рыча от гнева, он сделал выпад, чтобы опрокинуть Томаса, король рассыпал черную пыль, когда шарил по земле, напоминая мне уродливого краба, выпавшего из рыбацкого котелка. “Посмотри на него!” - насмехался Лохлейн, обнажая красные мышцы, из которых сочилась кровь, когда он указывал, его голос был жалкой пародией на человека, с которым я провела так много часов. “Посмотри на короля Кривую Шею, Дерьмового монарха Альбермейна!”
  
  “Оставь его в покое!” Рявкнула я, шагнув к Лохлейну, слишком возмущенная его ранами, чтобы оттолкнуть его.
  
  “Или что?” Рыча, спросил Лохлейн, поворачиваясь ко мне. “Собираешься написать еще одно лживое завещание обо мне, не так ли?”
  
  “Я написал правду!” Я настаивал.
  
  “Правды нет, гребаный тупица. Ты написал то, что я тебе сказал, вот и все, а я такой же большой лжец, как любой ублюдок, когда-либо ступавший по этой земле”.
  
  Он снова рассмеялся, но это был пронзительный, отчаянный смех, который вскоре перешел в прерывистое рыдание. “Зачем ты это сделал, Писец?” спросил он, на его лице отразились поражение и обвинение. “Почему ты помешал мне забрать то, что принадлежало мне? Почему ты сражался за этих никчемных лордов? Если бы не случайность, я бы держал пари, что твоя жизнь закончилась бы в грязной канаве много лет назад. Что когда-либо предлагала тебе Корона, кроме голода и несправедливости?”
  
  “Я сражался не за лордов или корону”, - сказал я. “Я сражался за нечто лучшее”. Слова, слетевшие с моих губ, были мягкими и неубедительными даже для моих собственных ушей.
  
  “Нет”, - заявил Лохлейн. “Ты хотел, вот почему. Ты хотел расчистить дорогу для этой безумной женщины и ее безумных видений. Ты думал, что она трахнет тебя в награду? Это было все?” Его голос становился громче с каждым словом, ярость и бредовая гордость раздували его ободранную, кровоточащую грудь до абсурдных размеров. “Я был Настоящим королем!” - бушевал он, лишенная кожи плоть хлюпала, когда он бил себя кулаком в грудь. “И мое правление было бы золотым веком. Для меня нет ни мужланов, ни лордов, ни продажных Ковенантов. Только достойные и никчемные, а достойные поднялись бы высоко в моем королевстве. Ты был бы моим камергером, Писец. Вилхум - командующий моей гвардией. Свейн - мой рыцарь-маршал. Я бы даже нашел место для той мерин-девицы, которую ты так любишь. Теперь, благодаря тебе, все они через год превратятся в трупы.”
  
  “Это сон”. Я закрыла глаза, пытаясь успокоиться. “Сон, который я создала из своих страхов. Ты знаешь только то, что знаю я. И я не могу видеть будущее”.
  
  “Возможно, и нет”. На этот раз смех Лохлейна был жестоким. “Но ты можешь видеть прошлое. Открой глаза. Посмотри хорошенько”.
  
  Как это часто бывает со снами, мне было отказано в контроле над собственными действиями, и я обнаружил, что смотрю на множество ужасов, которые теперь покрывают черный пепел, окружающий нас. Некоторые шатались, из зияющих ран капала кровь. Другие ползали по земле, многие без конечностей и извивались, как черви. Их были сотни, которые выросли до тысяч, когда я поднял взгляд, чтобы всмотреться вдаль, и увидел армию волочащихся и ползающих. Каждое лицо, которое я видел, было лицом трупа, свежего и сочащегося кровью или старого и иссохшего.
  
  “Ты был так занят”, - заметил Лохлейн. “Гораздо более занят, чем когда-либо был Декин”.
  
  “Я убивал”, - пробормотал я в ответ, переводя взгляд с одного мертвого лица на другое. “Но никогда столько...”
  
  “Моя армия спотыкается перед тобой”, - возразил он. “Все мертвые из замка Уолверн тоже. Падение Хайсала, Марш жертвоприношений, все эти стычки между ними. Это длинный след смерти, Писец. Когда придет время писать твое собственное завещание, не забудь написать его красной ручкой. ”
  
  “Войны начинал не я”. Я почувствовал прилив паники, когда безжизненная орда приблизилась. Они не издавали ни звука, кроме шороха их мертвой плоти по золе, но я ощущал тяжесть их обвинения, как крик из тысячи глоток. “Битв, которых я никогда не хотел”. Теперь отчаяние окрасило мой тон, паника переросла в ужас из-за уверенности, что от мести моих жертв никуда не деться. Я снова зажмурился, когда они приблизились, те, у кого были протянутые руки, с капающими или гниющими пальцами, хватающиеся в нужде. “Прости...” Мольба сорвалась с моих губ всхлипом, превратившимся в вздох при первом ледяном прикосновении мертвеца…
  
  “Зачем ты это делаешь?”
  
  Холодная ласка на моей щеке исчезла при звуке этого нового голоса. В основном он был спокойным, но в нем проскальзывали резкие нотки упрека. Он также был знаком по слабому каэритскому акценту.
  
  Когда я открыл глаза, мертвых уже не было. Лохлейн и бормочущий что-то Томас со сломанной шеей также исчезли с черной равнины. В их отсутствие там стояла женщина моложавой внешности, светлые волосы развевались на ветру, ее лоб, отмеченный единственной красной родинкой, был нахмурен с упреком.
  
  “Зачем так мучить себя?” - спросила Ведьма из мешка, Доэнлиш. Раздражение в ее голосе сменилось злостью, осуждением. Очевидно, то, что я оказался в таком затруднительном положении, было неожиданным и раздражающим. Я сразу понял, что она не была порождением моей памяти. Она оказалась здесь благодаря своей собственной тайной воле, незваный, но очень желанный гость.
  
  “Я не выбираю свои мечты”, - сказал я ей.
  
  “Ты не понимаешь?” Эта мысль, казалось, вызвала у нее некоторое неподдельное недоумение, прежде чем на ее лице промелькнуло раздраженное осознание. “О, да. Иногда я забываю, насколько ты молода”.
  
  Легкость ее тона заставила мой собственный гнев закипеть. Она нашла меня накануне пыток и говорила так, словно мы случайно встретились в базарный день. “На самом деле, - продолжил я, - в последнее время Арнабус выбирал для меня сны. Они не были приятными”.
  
  “Я в этом не сомневаюсь. Мой младший брат всегда предпочитал создавать кошмары”.
  
  “Вы могли бы сказать мне, что вы с ним были знакомы”.
  
  “Почему? Это изменило бы твое мнение о нем?”
  
  “Возможно. Знание того, что он следовал твоим желаниям, несомненно, помогло бы”.
  
  “Он уже давно этого не делал, несмотря на то, что он может утверждать”. Ее лицо омрачилось, губы сжались в жесткую линию. “Нелегко смотреть в лицо своим неудачам, Элвин. И я не всегда обладал достаточной волей, чтобы исправить их. Извращенный, склонный к жестокости мужчина, которым он стал, так сильно отличался от испуганного, озорного, но милого мальчика, которого я вырастила. Когда моя неудача стала очевидной, я ночь за ночью смешивал травы, которые избавили бы его от этой жизни посреди мирного сна, но я так и не смог заставить себя вручить ему чашу.”
  
  “Он совершал ужасные вещи только для того, чтобы привлечь ваше внимание. И я почти не сомневаюсь, что он совершит еще больше ”.
  
  “Тогда я убеду тебя сделать то, что я не смог”. Она натянуто улыбнулась, подойдя ближе, подняла руку, чтобы погладить меня по щеке, затем поморщилась, когда я отшатнулся. “Я понимаю твой гнев”, - сказала она. “Но ничто из того, что я сделала, не имело целью причинить тебе боль”.
  
  “Завтра с меня снимут кожу до смерти”, - сказал я. “Кое-что, что вы могли бы довольно легко предотвратить. Вы знаете, где я, не так ли?”
  
  “Да”. Она слегка удивленно приподняла бровь. “Ты знаешь, где я?”
  
  Внезапно окружающая равнина из черного пепла превратилась в пыль, ненадолго окутав нас обоих водоворотом, цвет которого изменился с черного и серого на синий и белый. Вскоре он осел, превратившись в горный хребет. Я думал, что высокие пики, окаймляющие доминион Каэрит, будут самым впечатляющим пейзажем, который я когда-либо видел, но они казались ничтожными по сравнению с тем, что развернулось сейчас. Высоко вздымались утесы из покрытого снегом гранита, вершины многих гор были по большей части скрыты облаками. Леса покрывали нижние склоны толстым одеялом, которое также заполняло узкие долины, темно-зеленые заросли, разбитые тут и там извилистыми реками.
  
  “Моя задача требует, чтобы я шел далеко”, - сказала мне Ведьма из Мешка. “Эти горы возвышаются на землях, которые мало кто из вашего народа когда-либо видел. Я ходил по выжженным солнцем пустыням и плавал по раздираемым штормами морям. Я видел острова из огня и льда. Я был благословлен восторгом и проклят опасностью. Все это для выполнения моей задачи, как и ты, Олвин.”
  
  “Хочу я этого или нет?”
  
  “Почему ты думаешь, что у кого-то из нас когда-либо был выбор? Не забывай, ты написал книгу”.
  
  “Итак, ты знаешь, что я встретил Эйтлиша”.
  
  “Конечно. Историк записал отчет о встрече столетия назад, потому что ты рассказал ему об этом”.
  
  “Итак, ты также знаешь, что Эйтлиш очень желает твоего возвращения на земли Каэрит. Он послал вейлиша охотиться за тобой.”
  
  “Да. Очаровательна, не правда ли? Но я чувствую, что ее талантам было бы лучше найти применение рядом с тобой, поскольку тебе еще так много предстоит сделать”.
  
  “Я полагаю, все это есть в книге?”
  
  Она склонила голову, легкая извиняющаяся улыбка изогнула ее губы, что вызвало у меня горький вздох, но также вселило крупицу надежды в мою грудь.
  
  “Мне еще многое предстоит сделать”, - сказал я. “Многое из того, что было записано. Так что, должно быть, я переживу это”.
  
  “Ммм.” Ее улыбка превратилась в приглушенную гримасу. “Здесь все становится… запутанным”.
  
  “Каким образом сбивает с толку?”
  
  “На первый взгляд время часто представляется в виде круга – определенно так в вашем случае. Чтобы написать столь подробный отчет о своей жизни, вы, должно быть, прожили долго, чтобы рассказать об этом историку. Тем не менее, чем больше я узнаю о времени, тем больше оно напоминает реку, а не колесо. Она течет все дальше, часто меняя курс, иногда поворачивая вспять, а иногда разделяясь на части, неожиданно разветвляясь в мириадах различных направлений. Она всегда возвращается вместе, но некоторые из ее притоков теряются, независимо от пророчества или видения.”
  
  “Ты хочешь сказать, что я вполне могу умереть завтра”.
  
  “Ты вполне можешь умереть в любой день, Элвин. Почему завтрашний день так важен?”
  
  Я стиснул зубы. “Неизбежность мучений и смерти, по-видимому, делает это таковым”.
  
  “Ты что, не слушал? Ничто не неизбежно. Ничто не неизбежно. Тем не менее, я подозреваю, что у тебя впереди еще много дней, или, возможно, я жертва надежды, потому что твой конец причинит мне такую боль. Утром река изменит русло, но я думаю, что она понесет тебя вперед. Другие, однако, могут быть потеряны в течении. В ее взгляде появился жесткий блеск. “Она может быть потеряна”.
  
  Я не сомневался, кого она имела в виду; резкость ее акцента ясно давала это понять. “Эвадин? Она даже не знает, что произошло”.
  
  “Чтобы исцелить ее, мне пришлось забрать у тебя самую сердцевину. Вы были соединены, связаны узлом, который никогда не разорвать. Она почувствовала твою опасность вскоре после того, как ты отправился в путь, вероятно, приняв это за очередное видение. Будь уверен, она придет за тобой, и когда она придет, это может означать ее конец, потому что в природе любви - отбрасывать осторожность. ”
  
  Сердце внезапно заколотилось, я шагнул к ней, голос был ровным и повелительным. “Как мне это остановить? Как мне избежать этого?” Я потянулся к ней, схватив руками за плечи, выкрикивая ей в лицо свои требования, в то время как выражение ее лица выдавало лишь слабую озабоченность. “Ты знаешь! Это есть в книге. Скажи мне!”
  
  “Ты многое написал в книге, Элвин”, - сказала она мягким от печали голосом. “Только некоторые из них произошли. Этой жизни, жизни, которая привела тебя в это место в это время, не было на этих страницах. Река повернула, и ты повернул вместе с ней. Все, что я знаю, я уже рассказала тебе. ”Ее рука снова поднялась, чтобы погладить меня по щеке, и я увидел небольшой проблеск слез в ее глазах. “Пожалуйста, переживи это и спаси ее, если сможешь. От этого зависит очень многое. А теперь, — она резко шмыгнула носом и отдернула руку, — тебе пора просыпаться. ” Ее рука врезалась мне в челюсть, как молоток, разбивая сон, как стекло. Горы рассыпались на осколки, кувыркаясь в пустоте, в то время как мое тело дергалось в ответ на многочисленные ушибы, мягкий, ритмичный скрежет с раздражающей настойчивостью вторгался в мои уши.
  
  Я проснулся с дрожью, почувствовав сырость камня под своим лицом. Во сне я был энергичен, мои усилия привели меня близко к краю колодца. Лежа, тяжело дыша в тревоге, я понял, что ритмичное поскребывание доносится из этого мрачного отверстия. Крысы, было моим непосредственным предположением, хотя мое пребывание здесь было отмечено отсутствием каких-либо посетителей-грызунов. Затем в голову пришла другая, более мрачная мысль, вызванная прощальной насмешкой Арнабуса в мой адрес: Призраки Мрачной Крепости. Они реальны.
  
  Мои путы позволяли лишь безрезультатно извиваться, когда я пытался увеличить расстояние между собой и колодцем, вскоре обнаружив, что любому продвижению препятствует единственная каменная ступенька, окружавшая его. Следовательно, я мог только лежать, испуганный и дрожащий, пока скрежет продолжался, пока, наконец, он не закончился грохотом очень тяжелого камня, отвалившегося от стены. Всплеск раздался после ожидаемого длительного перерыва, вызвав громкое эхо, которое, как я думал, могло привлечь внимание охранников. К тому времени степень моего страха была такова, что я, вероятно, приветствовал бы их появление. Стражники пока не пришли. Вместо этого из колодца донеслось ворчание и приглушенные шлепки, которые говорили о том, что кто-то карабкается наверх.
  
  Рассказы о Мрачном Замке и его призрачных обитателях неизбежно приходили мне на ум, когда я смотрел на край колодца, зловещие рассказы о душах, забранных мстительным убитым лордом и его когортой призрачных рыцарей. Они тянут тебя вниз, глубоко в темные места под землей. Они делают тебя одним из них, душой, обреченной вечно задерживаться, всегда лишенной Порталов...
  
  Поэтому я чувствую, что должен быть прощен за всхлип, вырвавшийся из моего горла, когда появилась рука. Моему испуганному взгляду это показалось почерневшей костяной лапой восставшего трупа, поднявшегося, чтобы с неестественной силой вцепиться в край колодца. Раздалось еще больше нечеловеческих рыков, когда его владелец начал подниматься. Лицо, появившееся вскоре после этого, было именно таким, как ожидало мое переполненное ужасом воображение: черное от гнили, глаза светятся белым тайным огнем ненависти, который поддерживал его на протяжении веков существования нежити.
  
  Я мог только смотреть в ледяном ужасе, как он устремил на меня свой горящий взгляд и произнес: “Ты один?”
  
  Природа моего потрясения резко сменилась со страха на крайнюю мистификацию, поскольку этот призрак говорил не только осторожным шепотом, но и на Каэритском. Потемневшие брови призрака раздраженно сдвинулись, пока он продолжал выбираться из колодца, открывая атлетическую и полностью живую фигуру, несмотря на покрывавшую ее грязь. Облегчение от осознания, наконец, затопило меня, когда Лилат приблизилась на корточках, чтобы с раздраженным шипением осмотреть мои путы.
  
  “Это займет некоторое время”, - пробормотала она, вытаскивая нож и принимаясь за узел, покрытый смолой, связывающий мои лодыжки.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР FОРТИ-TГОРЕ
  
  “Oздания ld похожи на старые каркасы”, - сказала Лилат, присев в хищной готовности возле толстой дубовой двери, которая охраняла вход в эту подземную тюрьму. “Плоть соскальзывает с костей, оставляя щели. Потребовалось много времени, чтобы найти достаточно широкую, чтобы я мог войти ”.
  
  Я подавила стон, вонзая пальцы в кожу лодыжек, сгибая пальцы ног и борясь с болью от прилива крови к сжатым венам и мышцам. “Кажется, я припоминаю, что отправлял тебя на твою миссию”, - сказал я.
  
  “И теперь ты рада, что я не поехала”. Я не могла видеть ее лица в полумраке, но слышала довольную усмешку в ее голосе.
  
  “Ты все это время следил за мной?”
  
  “Это было нетрудно. Кроме того, я не смог обнаружить никакого запаха Доэнлиша”.
  
  “Нет”. Я поднялся на ноги, морщась от перекрывающей друг друга боли. “И я не думаю, что ты это сделаешь, пока она сама этого не захочет”.
  
  Лилат отошла от двери, подошла к колодцу и подняла веревку, которую принесла. “Я могу привязать это к той”, - сказала она, кивая на колонну. “Ты иди первым ...”
  
  “Я не могу уйти”, - сказала я. “У них есть мои друзья. И ...” Я замолчала, прежде чем озвучить остальное, предупреждение Ведьмы из Мешка громко звенело в моей голове. Возможно, она потеряна.
  
  “Компания”, - сказал я. “Женщина, за которой я слежу. Вы видели их поблизости?”
  
  Лилат покачала головой и пожала плечами. “Потребовался день, чтобы доползти по водостоку до колодца. Возможно, они и приходили, но я не видела никаких признаков”.
  
  “Они будут здесь”, - сказал я, направляясь к полкам с оружием вдоль стены. Я выбрал кинжал и топорик, оба простые, но хорошо сделанные, с заточенными лезвиями.
  
  “Нас двое; тех, кто наверху, много”, - указала Лилат, когда я присел, чтобы осмотреть замок.
  
  “Я не собираюсь убивать их всех”. Я разочарованно хмыкнул, обнаружив, что замок тяжелый и хорошо сработанный. Тория, несомненно, быстро справилась бы с этим, но у меня не было ее навыков, а Лилат понятия не имела, что такое замок. “Спрячься”, - сказал я ей. “И тебе, возможно, захочется заткнуть уши”.
  
  Как только она уединилась в ближайшем скоплении теней, я глубоко вздохнул, запрокинул голову и начал кричать.
  
  “Задницы мучеников”, - пробормотал человек, который пришел расследовать мои стенания, открывая дверь. “Заткнись тявкать, ублюдок! Знаешь, солдатам совета нужно выспаться.”
  
  Чтобы заманить его сюда, потребовалось почти полчаса мучительных, отчаянных криков, перемежающихся ревущими заверениями, что я собираюсь размозжить собственную голову в кровавое месиво. Охранник был крупным мужчиной, хотя, к счастью, его габариты не соответствовали интеллекту. Иначе он не пришел бы один.
  
  Он заколебался, прежде чем распахнуть дверь, фонарь звякнул, когда он осветил сводчатую комнату, затем удивленно вздрогнул, обнаружив отсутствие моего связанного тела. Он вздрогнул, выгнув спину дугой, когда я вышел из тени двери, глубоко вонзив кинжал ему в основание позвоночника, а затем нанес удар от уха до уха по горлу, чтобы заглушить его крики, когда он падал. Некоторые навыки никогда не исчезают.
  
  Я быстро снял с него ботинки, обнаружив, что они достаточно хорошо сидят. На его теле также обнаружился кошелек, наполненный на четверть, и еще один нож, прежде чем мы оттащили его в тень.
  
  За дверью виднелась извилистая, узкая спираль каменных ступеней, в основном темных, но со слабым мерцанием свечей, играющих на их верхних ступенях. Я присел на корточки и некоторое время прислушивался, различая приглушенные голоса. Прислушавшись еще немного, мой натренированный слух пришел к выводу, что наверху всего двое мужчин. Сначала в их голосах звучала скука, но с течением секунд в них неохотно появились нотки беспокойства. Скоро они придут, чтобы выяснить судьбу своего товарища. Мы с Лилат могли бы снова укрыться в подвалах и ждать их, но время было против нас, и неизвестно, как долго продлится их колебание.
  
  “Мы должны сделать это быстро”, - прошептал я Лилат и начал подниматься по ступенькам, держа топор в одной руке и кинжал в другой. Достигнув вершины, я позволил себе лишь самую короткую паузу, чтобы полюбоваться двумя мускулистыми мужчинами, один из которых держал во рту дымящуюся трубку, а другой остановился, поднимая кружку для последнего глотка. Первым я убил человека, несущего кружку, поскольку он отреагировал первым, уронив кружку и потянувшись к мечу на поясе. Топор вонзился ему в лоб прежде, чем он успел обнажить клинок. Моргая от красного пара, который застилал мне глаза, я вытащил топор, моя жертва сползла по стене позади, и из ее расколотого черепа потек поток красного и серого. Повернувшись к курильщику трубки, я обнаружил, что им овладела неподвижность, которая часто охватывает тех, кто не привык к внезапному насилию. Он стоял с застывшим от шока лицом, крепко сжав зубами черенок трубки, в то время как из чаши продолжали вытекать усики сладко пахнущих листьев.
  
  “Служба в армии - это не твое ремесло, не так ли?” - Спросил я его, поднимая руку, когда Лилат поднялась позади застывшего стражника, занося нож для удара.
  
  “Я-я ...” курильщик трубки заикался с алтай-ским акцентом, трубка наконец выпала у него изо рта. “А-а, погонщик скота ... сэр. Потерял свое стадо в войнах ...”
  
  Он замолчал, когда я подошел ближе, взялся за его пояс с мечом и разрезал его ножом. “Люди, с которыми меня привели сюда. Где они?”
  
  Его ответ был проницательным по своей оперативности: “Старые камеры в основании башни, сэр”.
  
  “Сколько здесь солдат у Тессила?”
  
  Он моргнул в паническом замешательстве. “ Тессил, сэр?
  
  “Твой капитан”, - сказал я, понимая, что Даник, вероятно, отказался бы от своего настоящего имени много лет назад. “Даник Тессил, когда-то известный преступник в этих краях. Разве ты не знал?”
  
  По быстрому покачиванию его головы и все более покрывающемуся потом лицу я заключил, что этот парень не знал и не заботился о происхождении своего капитана. “Нас здесь семьдесят человек, сэр”, - сказал он, мудро решив не заставлять меня повторяться. “Все, кто умеет ездить верхом. Остальные члены совета находятся в Атилторе”. Он снова продемонстрировал свой быстрый ум, предложив информацию, о которой я еще не просил. “Я слышал, как капитан сказал Люминанту, что нас сейчас около пяти тысяч”.
  
  “Этого будет недостаточно”. Я указал на лестницу. “Подожди там, пока все не закончится. Потом иди домой и снова будь погонщиком. Эта жизнь не для тебя”.
  
  Погонщик кивнул головой в знак нетерпеливого согласия и попятился назад. “Большое вам спасибо, сэр”, - сказал он, прежде чем спуститься по ступенькам достаточно быстро, чтобы споткнуться. Я часто думаю, не сломал ли он шею до того, как достиг дна.
  
  Меч погонщика представлял собой старый кусок железа с неровным лезвием, которое, тем не менее, казалось хорошо выкованным. Застегнув пояс убитого стражника, я заменил фальчион мечом, затем засунул топорик за пояс с противоположной стороны. Нож мертвого охранника я на всякий случай сунул в сапог.
  
  “Он последний, кого мы пощадили”, - сказал я Лилат. “С этого момента убивай быстро и тихо”.
  
  Единственным источником света в комнате был огарок свечи, оплывающий в нише. Потушив его, я подошел к шаткой двери, вделанной в стену этого тесного караульного помещения, и приоткрыл ее на дюйм. Снаружи я обнаружил коридор без крыши, стены обвалились со множеством проломов, открывающих лагерь хозяев совета, к счастью, все еще нетронутый. Внимательно посмотрев по сторонам, я обнаружил, что поблизости нет охранников, поэтому я открыл дверь ровно настолько широко, чтобы позволить себе пройти, и, низко пригнувшись, вышел в коридор. Башня находилась примерно в двадцати ярдах слева от караульного помещения, ее основание терялось в тени, но я уловил отблеск огня на лезвиях двух алебард.
  
  Мы с Лилат приближались ползком, придерживаясь самых темных участков прохода. Он заканчивался короткой полосой травы, отделяющей башню от этой части руин. К счастью, трава была высокой, и смутные очертания стражников говорили о паре, прислонившихся к стене башни и ведущих скучающий разговор. Подползая к ним, я размышлял о суровых стандартах вербовки Даника. Бывшие трусливые погонщики скота и люди, которые не могли поддерживать боевую готовность в течение нескольких часов, создали плохую армию.
  
  Стражники были лучше вооружены, чем те, кого мы оставили в подвалах, в шлемах и кольчугах, с крепкими алебардами. Убийство обоих при любой попытке скрытности должно было представлять трудную перспективу, но их невнимательность оказалась фатальной слабостью. Мы с Лилат смогли приблизиться на расстояние трех ярдов, не привлекая внимания, и когда мы выскочили из укрытия с ножами в руках, отстающая пара даже не успела крикнуть предупреждение. Тот, кого я убил, по крайней мере, попытался пустить в ход свою алебарду, но с такой медлительностью, которая принесла бы ему одно из самых страшных наказаний Суэйна. Нож проскользнул мимо рукояти его алебарды и вонзился парню в горло, целясь в то место, где он не смог застегнуть верхнюю застежку своей кольчуги. Я глубоко вонзила нож, прикрывая ему рот свободной рукой, чтобы заглушить звук. Справа от меня Лилат выдернула свой клинок из глазницы другого стражника, прижимая тело к стене и опуская его, чтобы его доспехи не звякнули при падении.
  
  Дверь башни была не заперта, и, когда я приоткрыл ее, из хорошо освещенного помещения полился яркий свет. К счастью, луч света не привлек внимания остальной части лагеря, и мы проникли внутрь без происшествий. Первое, что меня встретило, было в виде зловония, сладкого и приторного с едким оттенком, от которого перехватило горло. Однако мне не дали возможности кашлянуть, потому что немедленно последовало второе нападение, на этот раз в виде худощавого мужчины с обнаженной грудью, размахивающего раскаленной кочергой.
  
  Я предусмотрительно обнажил свой награбленный меч, прежде чем войти в башню, и это оказалось мудрым решением, поскольку он отразил удар кочергой над головой с громким лязгом и снопом искр. Мужчина с обнаженной грудью испустил едва понятную череду непристойностей и отступил на несколько шагов, запрокинув голову с очевидным намерением поднять тревогу. Я сделал выпад, нацелив меч ему в горло, но Лилат была быстрее, пустив в ход свой нож, который просвистел мимо моей головы и вонзился в шею игрока в покер.
  
  Ему все же удалось произвести приличный шум, когда он отшатнулся, хватаясь за лезвие, вонзившееся в его плоть, гортанные крики смешались с бульканьем крови, хлынувшей у него изо рта и носа. Я прикончил его ударом во впадину чуть ниже центра грудной клетки, вогнав лезвие достаточно глубоко, чтобы перерезать позвоночник. Он упал на каменные плиты, содрогаясь, и покинул этот мир с быстротой, о которой я вскоре пожалел, когда увидел дело его рук.
  
  Внутренняя часть башни представляла собой груду обвалившихся лестничных клеток и обвалившегося камня, собранного в кучи вокруг голого пола, в центре которого стояла жаровня, доверху набитая тлеющими углями. Рядом с жаровней на треножнике над хорошо разожженным огнем висел дымящийся горшок с растопленной смолой. Дровосек, Плиточник и Юлина лежали вокруг жаровни, связанные так же, как был связан я, за исключением того, что у них были заткнуты рты кляпами. Также все они были обнажены. На теле Вдовы, казалось, не было никаких следов, но Плиточнику и Лесорубу повезло меньше. Подойдя к ним, я увидел дюжину или больше черных отметин на их плечах и лицах, зловоние горелой плоти смешивалось с обильным потом. Мой разум быстро соединил раскаленную докрасна кочергу худощавого мужчины с мучениями, которым подвергали здесь, каждый след от ожога был покрыт черной смолой. Я слышал об этой форме мучений, но никогда не видел ее; смола усиливала боль, одновременно запечатывая рану, чтобы предотвратить кровотечение из рассеченной кожи.
  
  “Сказал...” Лесник ахнул, когда я перерезал бечевку, удерживающую колышек, зажатый у него во рту. “Ублюдку ничего не сказал, капитан”. Он вздрогнул, когда я принялся за его путы. “Никто из нас этого не делал”.
  
  “Я знаю”, - сказал я. Пропилив лезвием своего ножа его узлы, я перешел к плиточнику, пока Лилат освобождала Джули. Я ожидал, что она проявит наибольшую ярость после освобождения, но именно Тайлер дал полную волю своим чувствам.
  
  “Гребаный говноед, сукин сын!” - завизжал он, хватая упавшую кочергу и бросаясь на труп мучителя. Я подумывал предостеречь его от поднятия слишком большого шума, но он с безмолвной самоотверженностью приступил к своим последующим увечьям, поэтому я подумал, что лучше оставить его в покое.
  
  Порывшись среди обломков, я раскопал груду частично разорванной одежды и ботинок, которые я раздал Вудсману и Юхлине. Несмотря на невыносимые боли Вудсмена и ярость Плиточника, поведение вдовы показалось мне наиболее тревожным, поскольку она вообще не проявляла никакого беспокойства.
  
  “Он сказал, что приберегает меня для завтра”, - сказала она мне, увидев, как я обратил внимание на ее неповрежденную кожу. “Сказала, что это произведет на тебя наилучшее впечатление”. Натянув куртку, она надела штаны, прежде чем указать на топорик у меня на поясе. “Можно мне?”
  
  “Пожалуйста”. Я протянул ей оружие и огляделся по сторонам, с ужасом обнаружив, что в этой башне была только одна точка входа и выхода.
  
  “Есть какие-нибудь старые кости, по которым можно покопаться?” - Спросила я, вопросительно подняв бровь в сторону Лилат и получив в ответ извиняющееся покачивание головой.
  
  “Мы могли бы подняться наверх”, - предложила она, взглянув на мрачные высоты верхних частей башни. “Тогда спустимся с другой стороны”.
  
  “Прошу прощения, капитан”, - сказал Вудсмен, мышцы его лица и шеи напряглись от сдерживаемой боли, - “но я сейчас не мог подняться ни на дюйм”.
  
  “В любом случае, скоро рассвет”, - сказал я, направляясь к двери. “Нет времени ни на что, кроме как пробираться отсюда тайком. Ты закончил?” Спросил я Тайлера, когда он приостановил свои усилия. Он выпрямился, оторвавшись от тела мучителя, провел запястьем по носу и стряхнул с кочерги скопившиеся фрагменты черепа и мозги.
  
  “Пока”, - он фыркнул, затем повернулся ко мне с твердым, блестящим взглядом из-под обожженных, почерневших бровей. Он никогда не был самым привлекательным из мужчин, но теперь обладал лицом, которое делало даже меня красивым по сравнению с ним. “Тем не менее, я хочу Тессила”, - сказал он. “Когда я закончу, он пожелает всем Мученикам, чтобы он остался мертвым”.
  
  “Ты получишь его, если это будет необходимо”, - пообещал я. “Надень что-нибудь из одежды и пойдем своей дорогой”.
  
  Если бы наша группа состояла только из меня, Тайлера и Лилат, я уверен, мы могли бы сбежать из Замка Ужасов той ночью без происшествий. К сожалению, ни Юлина, ни Вудсман не обладали привычной скрытностью или преступным инстинктом самосохранения, необходимыми для выполнения такой задачи. Однако мы приложили немало усилий, выскользнув через дверь башни на траву и остановившись только для того, чтобы Лесник взял алебарду у одного из убитых стражников. Я очень сожалею, что не сказал ему оставить все как есть, потому что именно лезвие этого оружия погубило нас. Его бывший владелец был ленивым охранником, но раздражающе усердствовал в уходе за своим оружием. Когда мы пытались взобраться на низкую стену у южного края цитадели, мучительно близко к темным, гостеприимным объятиям леса, клинок уловил отблеск первых проблесков рассвета, пробившихся над верхушками деревьев. Ближайший часовой, к сожалению, не разделил ленивого подхода своих товарищей к солдатской службе и начал объявлять тревогу с мгновенным энтузиазмом во все горло.
  
  Мы с Тайлером, подстегиваемые инстинктами разбойников, немедленно перемахнули через полуразрушенную стену в поле за ней и побежали к деревьям, Лилат быстро последовала за нами. Вудсман и Юхлина, к сожалению, этого не сделали. Услышав резкое прекращение крика часового, я остановился и, обернувшись, увидел, как Лесник с яростью рубит часового. Позади него к месту происшествия спешила еще дюжина охранников. Я с упавшим сердцем наблюдал, как Юхлина подняла топор и бросилась на приближающуюся группу солдат. Та ярость, которая никогда не угасает, подумал я, вспоминая ее слова той ночью на хребте. Она была слишком спокойной, когда мы освобождали ее, словно бутылка сдерживаемой ярости, ожидающая шанса взорваться. Теперь у нее это было.
  
  “Ты можешь идти, если хочешь”, - сказал я Тайлеру, бегом направляясь обратно к замку.
  
  Я преодолел несколько ярдов, когда услышал его бегущие шаги у себя за спиной, преследующие, а не убегающие. “О, черт с ним”, - пробормотал он, повторяя слова того бедняги, которого я сбросил с лестницы в замке Уолверн. На этот раз абсурдное отсутствие поэзии перед лицом смерти вызвало усмешку на моих губах, но вскоре она исчезла, когда я бросился в драку на стороне Юлины.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  CХАПТЕР FОРТИ-THREE
  
  Fеще одним доказательством отсутствия у хозяина совета военного мастерства стал тот факт, что через несколько мгновений после того, как я зарубил мою первую жертву, все мы были еще живы. К тому времени, когда я добрался до Юхлины, она сидела на корточках над упавшим членом совета, ее топор поднимался и опускался, еще больше искажая его и без того изуродованное лицо. Человек, которого я убил, был молодым алебардщиком, который бросился на нее с неопытным выпадом, слишком вытянув руки и потеряв равновесие ногами, так что мне было легко глубоко вонзить свой меч в его незащищенную шею.
  
  Вдова, конечно, еще не закончила. Поднявшись из неподвижного тела мужчины с разбитым лицом, она уклонилась от удара мечом другого и раздробила ему колено быстрым взмахом топора. Решительная душа, он попытался повернуть свой меч и нанести удар ей в спину, но упал замертво, когда Лилат метнулась вперед, чтобы перерезать ему горло. Услышав ворчание и грохот справа от меня, я обернулся и увидел, как Тайлер вонзает острие своей кочерги в разинутый рот члена муниципального совета, прижимая парня к груди обоими коленями, затем перенося весь свой вес на кочергу, чтобы протолкнуться.
  
  “Этим ребятам не помешало бы кое-что из поучений капитана Суэйна”, - заметил он, подхватывая топор упавшего человека.
  
  Взрыв рева привлек мой взгляд туда, где Лесник размахивал своей алебардой взад и вперед, пытаясь оттеснить все более плотную толпу нападавших. Воздух наполнился нестройными криками страха и гнева, пронизанными голосами, пытающимися навести хоть какой-то порядок в этой неопрятной потасовке.
  
  “Обходите их, тупые ублюдки!” Прогремел Тессил. Я мельком увидел его над окружавшей толпой, сидящего верхом и выкрикивающего приказы, его изуродованное лицо превратилось в темную, пятнистую маску грозного гнева.
  
  Мои уши также уловили голос из невидимого источника, хотя я смог различить резкий и отработанный тон Люминанта Дюреля: “Писец! Пощадите писца!”
  
  Последовала короткая интерлюдия бешеной схватки, во время которой мир погрузился в ставшую уже знакомой дымку действия и противодействия. Мое ощущение времени и боли потускнело среди красного тумана всего этого, сузившись до лиц людей, которых я убил или покалечил в течение того, что могло быть мгновением или часом. Когда туман рассеялся, члены совета образовали осторожный кордон вокруг нас пятерых, земля между ними была усеяна неподвижными или извивающимися телами. Мы стояли спина к спине, грудь тяжело вздымалась, хотя я не чувствовал усталости. И я, похоже, не был ранен, если не считать неглубокого пореза на предплечье. Леснику повезло меньше, его коренастое тело содрогалось, когда он опирался на свою алебарду, кровь текла из многочисленных ран на ногах и спине. Я знал, что пройдет совсем немного времени, прежде чем его силы иссякнут.
  
  “Ты закончил, Писец!” Даник Тессил крикнул мне, пришпоривая лошадь, чтобы пробиться сквозь ряды своих людей. “Сдавайся, и я пощажу остальных”.
  
  “О, да пошел ты в жопу”, - ответил я, раздраженный его очевидной ложью, а также обнаружив, что мной овладело извращенное нетерпение. “Ваша шайка трусов не справляется с этой работой, и вы это знаете”. Я пристально посмотрел на него, говоря четким голосом, чтобы убедиться, что его люди меня услышали. “Как насчет того, чтобы мы все уладили, только ты и я? Или, может быть, ты предпочтешь описаться и сбежать, как ты сделал в Мосс Милл?”
  
  Это была расчетливая, жестокая и несправедливая насмешка, но она достигла своей цели. Зарычав, Даник вытащил топор с широким лезвием из ножен на седле, напрягаясь, чтобы пришпорить зверя и направиться ко мне. Я лелеял слабую надежду стреножить его скакуна ударом по ногам и сбежать в последовавшей бойне. Сработало бы это или нет, сомнительно, но навсегда останется неизвестным, поскольку Даник так и не выдвинул своего обвинения.
  
  Знакомый хлопающий звук, за которым последовала короткая какофония, напоминающая град невероятной тяжести, заставил меня пригнуться, протянув руку, чтобы утащить Лилат и Тайлера вниз за собой. Вокруг нас дюжина солдат повалилась на землю, из лиц и шлемов торчали арбалетные болты. Затем послышался барабанный бой множества копыт, а затем глухой стук и лязг конной атаки, встретившей плотную группу людей. Громкое ржание привлекло мой взгляд вверх, и я увидел большого черного боевого коня, перемахнувшего через разрушенную стену. Как и положено в бою, Эвадин была без шлема, рассветный свет играл на ее ниспадающих волосах и поднятом мече, когда они с Ольстаном, казалось, на мгновение зависли в воздухе, прежде чем врезаться в встревоженные ряды членов совета.
  
  Раздались громкие крики, когда она начала прорубать себе путь сквозь бьющуюся в конвульсиях толпу солдат, ужас распространялся подобно сильнейшей лихорадке, когда они увидели, как Помазанная Госпожа дает полный выход своей ярости. Ее меч поднимался и опускался, как размытая коса, с каждым взмахом длинного лезвия собирая кровавый урожай. Беспорядочное движение солдат совета быстро переросло в бегство, когда с нескольких направлений атаковали новые конные фигуры, мечи и булавы сеяли кровавый хаос. Я видел, как Вилхум прорубил себе путь сквозь паникующую толпу, развернулся, затем снова бросился в атаку, его меч был красным от острия до рукояти.
  
  В испуге несколько солдат попытались пробиться мимо нашего небольшого отряда, встретив неустрашимых врагов в лице Юлины и Вудсмена. Несмотря на свои раны, мускулистый мужлан зарубил двоих мужчин, прежде чем третьему удалось глубоко вонзить свой меч ему в грудь. Впервые за то утро я почувствовал настоящий прилив ярости при виде Вудсмена, безжизненно падающего на землю. Оруженосец проявил впечатляющее мужество, задержавшись, чтобы поднять свой клинок против моего, когда я ринулся на него, но это его не спасло. Отбив удар фальчиона, я ударил его рукоятью меча в лицо, затем выбил ему ноги из-под него, придавив его распростертое тело ботинком к нагруднику. Я позволил ему пережить мгновение ужаса, когда встал на дыбы, глядя в его широко раскрытые, полные отчаяния глаза, прежде чем опустить меч. Это была хорошая сталь, она пронзила его череп между глаз на глубину нескольких дюймов.
  
  Взглянув на неподвижную тушу Вудсмана, Тайлера, Лилат и Юлину, скорчившихся вокруг него, я почувствовал, что моя ярость поутихла. Все они были окровавлены, у Лилата был сильный порез на лбу, у Тайлера - еще дюжина ран на руках и лице. О состоянии Юлины судить было сложнее, учитывая количество запекшейся крови, покрывавшей ее. Позже я обнаружил, что у нее не было ни единой травмы, кроме множества синяков. Но не все раны нанесены на теле, и, увидев немигающий блеск в ее глазах, я забеспокоился, что эта женщина, возможно, наконец-то скатилась над пропастью в откровенное безумие.
  
  Хор просьб о пощаде привлек мой взгляд к руинам, где те члены совета, которые не были убиты или бежали, стояли на коленях, отбросив оружие и сложив руки вместе. Я наблюдал, как Уилхум отдавал приказы начать окружение, и заметил Эймонда среди тех, кто спешивался, чтобы проследить за выполнением задания. Заметив бурную деятельность на восточном краю руин, я мельком заметил полдюжины лошадей, галопом несущихся к деревьям. Во главе их была дюжая фигура Даника, и среди следовавших за ним всадников я заметил серую мантию священнослужителя. Арнабус, или, может быть, Дюрел?
  
  Прежде чем группа скрылась за темной стеной леса, я увидел одну фигуру, скачущую в погоню: Эвадин, пришпоривающая Ульстана до полной скорости.
  
  Выдернув свой меч из тела у моих ног, я побежал к Эймонду, игнорируя его приветствие и спеша сесть на его лошадь. “Скажите капитану Дорнмалю, чтобы он собрал всадников и следовал за мной”, - рявкнул я, прежде чем развернуть охотника и направиться к деревьям, крикнув через плечо: “И обыщите это место в поисках священнослужителя. Если он сбежит, не стесняйся убить ублюдка.”
  
  Под деревьями было скудно светло, но я бы не позволил охотнику замедлиться, заставляя его идти вперед, несмотря на сложные и коварные тени, раскрашивающие лесную подстилку. Я шел на звуки боя, в основном крики и случайный лязг стали, быстро проезжая мимо трех лошадей без всадников. Эвадин явно намеревалась сегодня получить свой приз. Я обнаружил, что обманчивое отношение леса к звукам сводило на нет мои попытки сблизиться с ней, все более редкая песня конфликта становилась все более отдаленной, пока я не был вынужден остановиться. Напрягая слух в поисках сигнала, я вскоре был вознагражден приглушенным звуком голосов справа от меня. Пришпорив охотника, я выехал на поляну, где увидел удовлетворяющее зрелище спешившегося даника, пытающегося вытащить человека в рясе священнослужителя из-под сопротивляющейся туши покалеченной лошади.
  
  Животное, очевидно, сломало ногу, вероятно, из-за не слишком умелого обращения со своим всадником. Оно тревожно ржало и билось, пока Даник ругался и тянул пойманного священника. Однако звук моего приближения заставил его прервать свою работу. Несмотря на все его претензии на воинский характер, я увидел только преступника в коротком, испуганном взгляде, который он бросил на меня, прежде чем повернуться и броситься к своей лошади. Он в мгновение ока вскочил на коня и уехал, и, по крайней мере, на данный момент, я был рад отпустить его.
  
  Я пропустил охотника вперед на несколько ярдов, прежде чем спешиться и вытащить меч из-за пояса. Священнослужитель издал серию энергичных хрюканий, когда я подошел ближе, наконец ему удалось освободиться и подняться на ноги. По тому, как он прихрамывал, я заключил, что его ногу постигла та же участь, что и его лошадь.
  
  Мои намерения, очевидно, были очевидны по выражению моего лица, потому что он выпрямился, нахмурившись в суровом предостережении. “Ты бы совершил убийство во имя своего фальшивого мученика, Писец?” спросил он суровым в своей требовательности голосом, в котором отсутствовала ожидаемая дрожь человека, готового встретить свой конец.
  
  “Я делал и похуже, ваше Сиятельство”. Мой кулак сомкнулся на мантии Дюреля, оттаскивая его от раненой лошади. К его чести, он не пытался умолять, когда я прижал его к широкому стволу ближайшего тиса. “Сожалею”, - сказал я, поднимая меч на уровень его груди для быстрого чистого удара по ребрам, - “У меня нет времени выслушать твое завещание. Но я позволю себе несколько слов, если вы так настроены.”
  
  “Ты служишь женщине со злыми намерениями”, - заявил он, вызывающе глядя мне в глаза. “Это мои слова. Если ты заботишься о своей душе, ты прислушаешься к ним”.
  
  “Побереги свои заботы для собственной души”, - ответил я, отводя меч назад.
  
  “Олвин!”
  
  Голос Эвадин заморозил меня, свирепый неумолимый приказ мгновенно развеял мою ярость. С поразительной внезапностью я увидел эту картину как бы другими глазами: поднявшийся на ноги мужлан, собирающийся убить главного светила "Завета мучеников". Я был посвящен в рыцари, снискал благосклонность короны и прославился по всему королевству, но ничто из этого не спасло меня от последствий столь великого греха.
  
  Обернувшись, я увидел, что она слезает со спины Ульстана с окровавленным мечом в руке. Она подошла ко мне с беспокойством, светящимся во влажных глазах, ее пальцы обводили синяки на моем лице. “Я видела”, - пробормотала она. “Серафил счел нужным позволить мне спасти тебя”.
  
  “Ты не видела ничего, кроме своего собственного бреда, женщина!” Сказал Дюрель, заставляя Эвадин медленно перевести взгляд на него. “Разве ты этого не видишь?” - требовательно спросил он. “Разве ты не знаешь, что ты не более чем сумасшедшая, которая разрушает это царство, этот Завет”.
  
  “Я прощаю тебе твои собственные заблуждения, Люминант”, - ответила Эвадин спокойным голосом. “Ибо я знаю, что душе, настолько ослепленной жадностью и властью, должно быть тяжело принимать свои собственные проступки”.
  
  Голос Дюреля превратился в рычание. “Все, что я делал, я делал для Ковенанта и народа этой земли. Я здесь единственный верный слуга Серафила”.
  
  “Нанять убийц было желанием Серафила, не так ли?” Спросил я, заставив Эвадин вопросительно поднять бровь. “Та компания с соверенами по дороге на юг”, - объяснил я, пристально глядя на Люминант. “Арнабус был достаточно любезен, чтобы просветить меня. Вам следует более тщательно подходить к выбору сообщника, Ваша Светлость.”
  
  “Я не претендую на чистоту души”, - парировал Дюрель. “Но я запятнал ее ради всеобщего блага”.
  
  “Нет”, - сказала Эвадин, качая головой. Она отняла у меня руку и положила ладонь ему на голову, Люминант вздрогнул от ее прикосновения, как будто обжегся. “Нет, брат, ты этого не делал”, - сказала ему Эвадин мягким голосом, в котором звучало скорее сожаление, чем осуждение. “Но, тем не менее, я благодарю тебя за твой грех, ибо сейчас я вижу свой путь с большей ясностью, чем когда-либо прежде. Теперь я вижу, что единственный способ воцарить мир в этом царстве - это объединить Корону и Завет. И все же оба испорчены до невозможности спасения. Поэтому союз должен быть создан другими средствами, во мне. Это моя миссия; это то, к чему меня направляли: я должна стать Восходящей Королевой ”.
  
  Она ласково провела рукой по лбу Дюреля, отступила от него на шаг и перерезала ему горло одним взмахом меча. Кровь Люминанта хлынула потоком, когда он падал, омывая нас обоих. Я должен был быть шокирован, даже в ужасе от чудовищности ее преступления. И все же в те несколько секунд это казалось правильным, актом неизбежной необходимости, а не убийством. Итак, когда Эвадин бросила короткий взгляд на его дергающийся труп, прежде чем двинуться ко мне, ее руки обвили мою шею, притягивая меня ближе, я не стану притворяться, что мне неохота отвечать на поцелуй, который она прижала к моим губам. В тот момент я мог сопротивляться ей не больше, чем лавине, которая когда-то унесла меня с горы. Несмотря на то, что она сделала, несмотря на вкус крови, который я ощутил, когда наши губы соединились, теперь я принадлежал ей. Но даже тогда, даже когда мы, спотыкаясь, отходили от нашей жертвы, она снимала свои доспехи, а я - рваную одежду, которую носил, даже когда мы лежали на земле, свернувшись калачиком в крови и поту, я обнаружил, что моя память предательница.
  
  Ты лжец, я плюнул в историка в его башне, но не услышал лжи, когда он повторил то, что сказал мне. Хотя я знал, что увижу его снова, чтобы рассказать больше о своем завещании его молодости, для него это была наша последняя встреча. Я мог различить в нем потребность сообщить окончательную правду, в которую я отказывался верить тогда, и отказывался верить даже сейчас, когда она не давала мне покоя: “Эвадин служит Малекиту”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  
  История продолжается в…
  
  ПРЕДАТЕЛЬ
  
  Третья книга Стального пакта
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  AПРИЗНАНИЯ
  
  Большое спасибо всем, кто помог завершить вторую часть путешествия Элвина, особенно моим редакторам Джеймсу Лонгу и Брэдли Энглерту; моему агенту Полу Лукасу; и моей неусыпной второй паре глаз, Полу Филду.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  Откройте для себя свое следующее замечательное чтение
  
  Получайте краткие сведения, рекомендации по книгам и новости о ваших любимых авторах.
  
  
  
  Нажмите здесь, чтобы узнать больше.
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  
  дополнительно
  
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  
  познакомьтесь с автором
  
  
  Фото предоставлено: Ellie Grace Photography
  
  Некий НТОНИ Р.ЯН живет в Лондоне и является автором бестселлеров "Нью-Йорк Таймс", автором серий "Тень ворона" и "Память дракона". Ранее он работал на различных должностях в правительстве Великобритании, но теперь пишет полный рабочий день. Его интересы включают искусство, науку и бесконечные поиски идеальной пинты настоящего эля.
  
  Узнайте больше об Энтони Райане и других авторах Orbit, зарегистрировавшись на рассылку новостей Orbit по адресу orbitbooks.net.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  
  
  
  если вам понравилось
  
  МУЧЕНИК
  
  следите за
  
  ПРАВОСУДИЕ КОРОЛЕЙ
  
  Книга первая из " Империи волка "
  
  Автор:
  
  Ричард Свон
  
  От нового крупного автора-дебюта в эпическом фэнтези выходит первая книга трилогии, в которой сталкиваются действие, интрига и магия. "Правосудие королей" представляет незабываемого главного героя, которому суждено стать иконой фэнтези: сэра Конрада Фонвальта, судьи Императора, который является детективом, судьей и палачом в одном лице. Но сейчас опасные времена для Правосудия.…
  
  Империя Волка охвачена волнениями. Мятежники, еретики и могущественные патриции - все они бросают вызов власти императорского трона.
  
  Только Орден Судей стоит на пути хаоса. Сэр Конрад Фонвальт - самый страшный Судья из всех, отстаивающий закон благодаря своему острому уму, тайным способностям и мастерству фехтовальщика. Рядом с ним стоит Елена Седанка, его талантливая протеже, осиротевшая в войнах, выковавших Империю.
  
  Когда пара расследует убийство провинциального аристократа, они раскрывают заговор, который простирается до самой верхушки имперского общества. По мере того, как ставки растут и становятся все более личными, Фонвальт и Хелена должны сделать выбор: откажутся ли они от законов, которые они поклялись соблюдать, чтобы защитить Империю?
  
  Я
  
  Ведьма из Рилла
  
  “Остерегайтесь идиота, фанатика и тирана; каждый облачает себя в доспехи невежества”.
  
  ИЗ КНИГИ КАТЕРХАУЗЕРА "УГОЛОВНЫЙ КОДЕКС СОВАНА: СОВЕТЫ ПРАКТИКУЮЩИМ"
  
  
  Странно думать, что конец Империи Волка и все смерти и опустошения, которые пришли с ним, уходят своими давними корнями в крошечную и незначительную деревушку Рилл. По мере приближения к нему мы не просто брели по дождливой, холодной местности в двадцати милях к востоку от Толсбургских границ; мы приближались к пропасти Великого Упадка, ее крутой и коварный склон обрывался от нас, как утес из стекловидного обсидиана.
  
  Рилл. Как это описать? Место рождения нашего несчастья было таким простым. Из-за своей изолированности оно было типичным для Северной марки Толсбурга. Он состоял из большой общественной площади из взбитой грязи и соломы и кольца из двадцати зданий с плетеными стенами и соломенными крышами. Поместье можно было отличить только по размеру, оно было, возможно, вдвое больше самого большого коттеджа, но на этом различия заканчивались. Оно было таким же полуразрушенным, как и все остальные. Постоялый двор располагался в стороне, и домашний скот и крестьяне беспорядочно перемещались по общественному пространству. Одним из преимуществ холода было то, что запах был не таким уж сильным, но Фонвальт все еще прижимал к носу платок, наполненный сушеной лавандой. Он мог быть таким привередливым.
  
  Я должен был быть в хорошем настроении. Рилл был первой деревней, которую мы встретили с тех пор, как покинули Имперский вэйфорт на границе Ягеланда, и она положила начало полумесяцу поселений, который заканчивался в крепости Хаунеров Сигуард в пятидесяти милях к северо-востоку. Наше прибытие сюда означало, что, вероятно, всего через несколько недель мы снова повернем на юг, чтобы завершить восточную половину нашего маршрута, а это означало улучшение погоды, более крупные города и что-то похожее на цивилизацию.
  
  Вместо этого меня грызла тревога. Мое внимание было приковано к обширному древнему лесу, который граничил с деревней и простирался на сотню миль к северо-западу от нас, вплоть до побережья. Согласно слухам, которыми нас пичкали по пути, это был дом старой ведьмы-дредиста.
  
  “Ты думаешь, она там?” - Спросила Патриа Бартоломью Клавер, сидевшая рядом со мной. Клавер был одним из четырех человек, составлявших наш караван, неманским священником, который навязался нам на границе с Ягеландом. Якобы это было для защиты от бандитов, хотя Нортмарк был печально известен своим запустением – и, по его собственному признанию, он почти везде путешествовал в одиночку.
  
  “Кто?” Я спросил.
  
  Клавер улыбнулся без теплоты. “Ведьма”, - сказал он.
  
  “Нет”, - коротко ответила я. Клавер меня очень раздражал – как и всех. Наша странствующая жизнь была достаточно трудной, но непрекращающиеся расспросы Клавера в течение последних нескольких недель о каждом аспекте практики и способностей Фонвальта вымотали нас всех до нитки.
  
  “Я верю”.
  
  Я обернулся. Дубайн Брессинджер – надсмотрщик Фонвальта – приближался, весело поедая луковицу. Он подмигнул мне, когда его лошадь трусила мимо. Позади него шел наш работодатель, сэр Конрад Фонвальт, а в самом конце - наш ослик, непочтительно названный герцогом Брондси, который тянул повозку, нагруженную всем нашим снаряжением.
  
  Мы прибыли на Рилл по той же причине, по какой отправлялись куда бы то ни было: убедиться, что правосудие Императора свершилось даже здесь, на окраинах империи Сован. При всех своих недостатках сованы свято верили в справедливость для всех, и они отправляли имперских магистратов, таких как Фонвальт, в турне по отдаленным деревням и городам Империи в качестве странствующих судов.
  
  “Я ищу сэра Отмара Фроста”, - услышал я крик Фонвальта из хвоста нашего каравана. Брессингер уже спешился и звал местного мальчишку, чтобы тот распорядился насчет наших лошадей.
  
  Один из крестьян молча указал на поместье. Фонвальт крякнул и спешился. Мы с Патрией Клавер сделали то же самое. Грязь под моими ногами была твердой, как железо.
  
  “Елена”, - окликнул меня Фонвальт. “Бухгалтерская книга”.
  
  Я кивнул и достал гроссбух из тележки. Это был тяжелый том в толстой кожаной обложке, окованной железом, с запирающейся застежкой. Он будет использоваться для регистрации любых возникших юридических вопросов и взвешенных решений Vonvalt. Как только книга будет заполнена, ее отправят обратно в Юридическую библиотеку в далекой Сове, где клерки рассмотрят судебные решения и убедятся, что общее право применяется последовательно.
  
  Я отнес гроссбух Фонвальту, который раздраженным взмахом руки велел мне сохранить его, и мы все четверо направились в поместье. Теперь я мог разглядеть, что над дверью висел геральдический знак - простой синий щит, поверх которого была насажена голова кабана на сломанное копье. В остальном поместье было ничем не примечательным и сильно отличалось от разбросанных городских домов и загородных крепостей имперской аристократии в Сове.
  
  Фонвальт ударил кулаком в перчатке по двери. Она быстро открылась. В дверях стояла горничная, возможно, на год или два моложе меня. Она выглядела испуганной.
  
  “Я судья сэр Конрад Вонвальт из Имперского магистрата”, - сказал Вонвальт с наигранным, как я знал, сованским акцентом. Его родной егеландский акцент выделял его как выскочку, несмотря на его положение, и смущал его.
  
  Горничная неуклюже присела в реверансе. “ Я...
  
  “Кто там?” Сэр Отмар Фрост позвал откуда-то изнутри. За порогом было темно и пахло древесным дымом и домашним скотом. Я видел, как рука Фонвальта рассеянно потянулась за своим лавандовым платком.
  
  “Судья сэр Конрад Фонвальт из Имперского магистрата”, - нетерпеливо повторил он.
  
  “Чертова вера”, - пробормотал сэр Отмар и через несколько мгновений появился в дверях. Он без церемоний оттолкнул служанку в сторону. “Мой господь, входи, входи; выходи из сырости и погрейся у огня”.
  
  Мы вошли. Внутри было темно. В одном конце комнаты стояла кровать, покрытая мехами и шерстяными одеялами, а также личные вещи, которые наводили на мысль об отсутствующей жене. В центре был открытый камин, окруженный обугленными и грязными ковриками, которые также заплесневели из-за дождя, стекавшего из открытого дымохода. На другом конце был длинный стол на козлах, рассчитанный на десять персон, и дверь, которая вела в отдельную кухню. Стены были задрапированы выцветшими и почти черными от копоти гобеленами, покрытыми плесенью, а на полу лежали толстые ковры и шкуры. Пара больших, похожих на волков собак грелась у огня.
  
  “Мне сказали, что Правосудие движется на север через Толсбургские границы”, - сказал сэр Отмар, суетясь. Как толлийский рыцарь и лорд, он был возведен в ранг имперской аристократии – “получив Высшую метку”, как это было известно, за вознаграждение, которое все они получали в обмен на подчинение Легионам, – но он был далек от напудренных и изнеженных лордов Совы. Это был старик, одетый в грязную тунику со своим девизом и домотканые штаны. Его лицо было грязным и изможденным, обрамленное седыми волосами и белой бородой. Большая вмятина покрывала его лоб, вероятно, полученная в молодости, когда по нему пронесся рейхсканцлер и сованские армии подчинили себе Толсбург двадцать пять лет назад. И Фонвальт, и Брессингер тоже несли на себе шрамы имперской экспансии.
  
  “Последний визит был от судьи Августа?” Спросил Фонвальт.
  
  Сэр Отмар кивнул. “Да. Давным-давно. Раньше мы видели Правосудие несколько раз в год. Пожалуйста, все вы, садитесь. Еда, эль? Вино? Я как раз собирался поесть.”
  
  “Да, спасибо”, - сказал Фонвальт, садясь за стол. Мы последовали его примеру.
  
  “Мой предшественник оставил бортовой журнал?” Спросил Фонвальт.
  
  “Да, да”, - ответил сэр Отмар и снова отослал служанку прочь. Я услышал звуки открываемого сейфа.
  
  “Какие-нибудь неприятности с севера?”
  
  Сэр Отмар покачал головой. “Нет; у нас есть кусочек Западной границы Хаунерсхайма между нами и морем. Может быть, миль десять-двадцать, достаточно, чтобы поглотить рейдерский отряд. Хотя я осмелюсь сказать, что в это время года море все равно слишком бурное, чтобы соблазнить северян спуститься вниз.”
  
  “Совершенно верно”, - сказал Фонвальт. Я мог бы сказать, что он был раздосадован тем, что забыл географию. Тем не менее, человеку можно простить случайную оплошность. Империя, которой сейчас более пятидесяти лет, так быстро поглотила столько народов, что картографы ежегодно перерисовывали карты. “И я полагаю, с восстановлением Сигуарда”, - добавил он.
  
  “Да, это сделал Отун. Новая стена, новый гарнизон и достаточно денег и провизии, чтобы обеспечивать ежедневные вылазки во время сезона боев. Еженедельно, зимой, по приказу маркграфа.”
  
  Осень. Двухголовый волк. Вопрос в том, имел ли мужчина в виду этот термин как уничижительный. Это было одно из тех странных прозвищ для империи Сован, которое завоеванные использовали либо в знак уважения, либо как оскорбление. В любом случае, Фонвальт проигнорировал его.
  
  “У этого человека есть репутация”, - заметил Фонвальт.
  
  “Маркграф Вестенхольц?” - вмешался священник Клавер. “Хороший человек. Набожный человек. Северяне - безбожный народ, который придерживается старых дредистских обычаев. Он пожал плечами. “Ты не должен оплакивать их, Джастис”.
  
  Фонвальт тонко улыбнулся. “Я не оплакиваю погибших северных налетчиков, Патрия”, - сказал он сдержаннее, чем следовало мужчине. Клавер был молодым человеком, слишком молодым, чтобы нести власть священника. За то короткое время, что мы были вместе, мы все сильно невзлюбили его. Он был ревностным и занудой, быстро впадал в гнев и осуждал. Он очень долго рассказывал о своем деле – вербовке тамплиеров для южной границы – и о своих связях с лордами. Брессинджер обычно отказывался с ним разговаривать, но Фонвальт из профессиональной вежливости общался с этим человеком в течение нескольких недель.
  
  Сэр Отмар прочистил горло. Он уже собирался совершить ошибку, вступив в перепалку с Клавером, когда принесли еду, и вместо этого он поел. Это была сытная, простая еда из мяса, хлеба и густой подливки, но в таких обстоятельствах мы редко оставались голодными. Сила и авторитетность Фонвальта, как правило, вдохновляли его хозяев на щедрость.
  
  “Вы сказали, что последнее Правосудие свершилось некоторое время назад?” Спросил Фонвальт.
  
  “Да”, - ответил сэр Отмар.
  
  “Тем временем вы соблюдали имперские законы?”
  
  Сэр Отмар энергично кивнул, но он почти наверняка лгал. В этих отдаленных деревнях и городках, до которых из далекой Совы можно было добираться месяцами, даже самым быстрым способом, редко применялись имперские законы. Это был позор. Рейхскриг принес смерть и страдания тысячам людей, но система общего права была одним из немногих рубинов, выросших из огромного дерьма.
  
  “Хорошо. Тогда я не думаю, что у нас будет много дел. Разве что исследовать лес”, - сказал Фонвальт. Сэр Отмар выглядел смущенным этим дополнением. Фонвальт допил остатки своего эля. “По дороге сюда, “ объяснил он, - нам несколько раз рассказывали о ведьме, живущей в лесах к северу от Рилла. Полагаю, ты ничего об этом не знаешь?”
  
  Сэр Отмар задержался, сделав большой глоток вина, а затем якобы для того, чтобы выковырять что-то из зубов. “ Насколько я слышал, нет, сир. Нет.
  
  Фонвальт задумчиво кивнул. - Кто она?
  
  Брессингер выругался на грозоданском. Мы с сэром Отмаром чуть из кожи не выпрыгнули. Стол и все стоявшие на нем блюда и столовые приборы сотряслись от удара трех пар бедер. Кубки и кружки были разлиты. Сэр Отмар схватился за сердце, его глаза расширились, рот шевелился, пытаясь выдавить слова, которые ему приказал Вонвальт.
  
  Голос Императора: тайная сила Правосудия, заставляющая человека говорить правду. У этого были свои ограничения – например, на других судей это не действовало, и человек с сильной волей мог бы помешать этому, если бы был настороже, – но сэр Отмар был стар, кроток и не очень хорошо разбирался в порядках Ордена. Сила поразила его подобно психическому удару грома и вывернула его разум наизнанку.
  
  “Жрица ... член Дреда”, - выдохнул сэр Отмар. Он выглядел испуганным, когда его губы заговорили против воли разума.
  
  “Она из Рилла?” - Настаивал Вонвалт.
  
  “Да!”
  
  “Есть ли другие, кто практикует дредизм?”
  
  Сэр Отмар заерзал на стуле. Он ухватился за стол, чтобы не упасть.
  
  “Многие... из жителей деревни!”
  
  “Сэр Конрад”, - пробормотал Брессингер. Он наблюдал за сэром Отмаром, слегка поморщившись. Я видел, что Клавер наслаждался мучениями этого человека.
  
  “Хорошо, сэр Отмар”, - сказал Фонвальт. “Хорошо. Успокойся. Вот, выпей немного эля. Я больше не буду на тебя давить”.
  
  Мы сидели в тишине, пока сэр Отмар дрожащей рукой подзывал перепуганную служанку и, хрипя, просил немного эля. Она ушла и через мгновение появилась снова, протягивая ему кружку. Сэр Отмар жадно осушил его.
  
  “Практика дредизма незаконна”, - заметил Фонвальт.
  
  Сэр Отмар уставился в свою тарелку. Выражение его лица было чем-то средним между гневом, ужасом и стыдом, и это был обычный взгляд тех, кого поразил Голос.
  
  “Законы новые. Религия старая”, - хрипло сказал он.
  
  “Законы действуют уже два с половиной десятилетия”.
  
  “Религия существует уже два с половиной тысячелетия”, - отрезал сэр Отмар.
  
  Повисла неловкая пауза. “Есть ли в Рилле кто-нибудь, кто не является практикующим членом дредизма?” Спросил Фонвальт.
  
  Сэр Отмар осмотрел свой бокал. “ Не могу сказать, ” пробормотал он.
  
  “Справедливость”. В голосе Клавера слышалось неподдельное отвращение. “По крайней мере, им придется от нее отказаться. Официальная религия Империи - священный символ Веры Нема”. Он практически сплюнул, оглядев старого барона с ног до головы. “Будь моя воля, они бы все сгорели”.
  
  “Здесь хорошие люди”, - встревоженно сказал сэр Отмар. “Хорошие, законопослушные люди. Они обрабатывают землю и платят десятину. Мы никогда не были обузой для Отена.”
  
  Фонвальт бросил на Клавера раздраженный взгляд. “При всем уважении, сэр Отмар, если эти люди практикующие дредисты, то они по определению не могут быть законопослушными. С сожалением должен сказать, что Patria Claver права – по крайней мере частично. Им придется отречься от этого. У вас есть список тех, кто практикует?”
  
  “Я этого не делаю”.
  
  Поленья дымились, потрескивали и плевались. Эль и вино капали и проступали сквозь щели в досках стола.
  
  “Обвинение незначительное”, - сказал Фонвальт. “Небольшой штраф, по пенни за голову, если они откажутся. Как их господин, вы можете даже принять это на себя от их имени. Есть ли у вас святилище для кого-нибудь из Имперских богов? Nema? Саваре?”
  
  “Нет”. Сэр Отмар почти выплюнул это слово. Становилось все труднее игнорировать тот факт, что сэр Отмар сам был практикующим дредистом.
  
  “Официальной религией империи Сован является вероучение Нема. Закреплено в Священном Писании и как в общем, так и в каноническом праве. Да ладно, есть параллели. "Книга Лорна " по сути является дредизмом, не так ли? В ней те же притчи, предписывающие те же святые дни. Вы могли бы принять ее без труда. ”
  
  Это правда, "Книга Лорна" действительно имела замечательные параллели с дредизмом. Это потому, что "Книга Лорна" была дредизмом. Религия Сована была удивительно гибкой, и вместо того, чтобы заменить многие религиозные практики, с которыми она столкнулась во время Рейхскрига, она просто поглотила их, подобно волне, захлестывающей остров. Вот почему вероучение Нема было одновременно наиболее широко практикуемой и наименее уважаемой религией в известном мире.
  
  Я посмотрел на Клавера. Лицо мужчины было ошеломлено легкой двусмысленностью Вонвальта. Конечно, Фонвальт был не большим сторонником вероучения Нема, чем сэр Отмар. Как и старому барону, ему навязали религию. Но он ходил в храм и совершал поступки, как большинство имперской аристократии. Клавер, с другой стороны, был достаточно молод, чтобы не знать никакой другой религии. Истинно верующий. От таких людей была польза, но чаще всего их негибкость делала их опасными.
  
  “Империя требует, чтобы вы практиковали учения вероучения Нема. Закон не допускает ничего другого”, - сказал Фонвальт.
  
  “Если я откажусь?”
  
  Фонвальт выпрямился. “Если ты откажешься, ты станешь еретиком. Если ты откажешься мне, ты станешь общепризнанным еретиком. Но ты не сделаешь ничего настолько глупого и расточительного, как это.”
  
  “И каково наказание за откровенную ересь?” - Спросил сэр Отмар, хотя и знал ответ.
  
  “Ты будешь сожжен”. Заговорил Клавер. В его голосе звучало дикое ликование.
  
  “Никто не будет сожжен, ” раздраженно сказал Фонвальт, “ потому что никто не является признанным еретиком. Пока.”
  
  Я переводил взгляд с Фонвальта на сэра Отмара. Я сочувствовал позиции сэра Отмара. Он был прав, когда сказал, что дредизм безвреден, и был прав, когда не уважал кредо Nema как бесполезное. Более того, он был стариком, которому читали нотации и угрожали смертью. Но дело в том, что Толсбургской границей правила Сованская империя. Действовали их законы, и, на самом деле, их законы были надежными и применялись справедливо. Почти все остальные справились с этим, так почему же он не смог?
  
  Сэр Отмар, казалось, слегка осунулся.
  
  “На горе Габлера, в нескольких часах езды к северо-востоку отсюда, есть старая сторожевая башня. Дредисты собираются там на богослужение. Там ты найдешь свою ведьму”.
  
  Фонвальт на мгновение замолчал. Он сделал большой глоток эля. Затем осторожно поставил кружку на стол.
  
  “Спасибо”, - сказал он и встал. “Мы пойдем туда сейчас, пока еще есть час или два дневного света”.
  
  
  
  OceanofPDF.com
  
  
  
  
  
  если вам понравилось
  
  МУЧЕНИК
  
  следите за
  
  ДВИГАТЕЛИ ИМПЕРИИ
  
  Книга первая эпохи восстания
  
  Автор:
  
  Р. С. Форд
  
  Неповторимый голос из epic fantasy рассказывает захватывающую историю о сражающихся гильдиях, машинах, работающих на магии, и революции.
  
  Нация Торвин держится на силе промышленности, а промышленностью управляют Гильдии. Главными среди них являются "Ястребиные шпоры", в обязанности которых входит поддерживать вращение шестеренок империи. Именно поэтому матриарх Розомон Хокспур отправляет каждого из своих наследников в отдаленные уголки страны.
  
  Коналл, старший сын, отправляется на далекую границу, чтобы заслужить свои нашивки в армии. Именно здесь он сталкивается с угрозой, приближения которой он никогда не мог предвидеть: первыми раскатами революции.
  
  Тайрета - волшебница, обладающая способностью направлять силу пирестоуна, магического ресурса, который питает машины империи. Ее отправляют на шахты, чтобы узнать больше о том, как добывают пирестоун, но вместо этого она обнаруживает темные ужасы промышленности, которые империя предпочла бы скрыть.
  
  Самый младший, Фулрен, талантливый мастер и оказывается проводником таинственного иностранного эмиссара. Вскоре после этого его обвиняют в преступлении, которого он никогда не совершал. Преступление, из-за которого может начаться война.
  
  Поскольку "Ястребиные шпоры" борются со многими угрозами, с которыми сталкивается нация внутри и снаружи, они должны, наконец, доказать, что достойны этого - или их империя развалится.
  
  ПРОЛОГ
  
  Мужество. Эта вечно ускользающая добродетель. Уиллету однажды сказали, что человек никогда не сможет обладать истинной храбростью, не познав сначала истинного страха. Если это было так, то он, должно быть, был самым храбрым человеком во всем Торвине, поскольку страх грыз его, как голодная гончая, хрустя костями и вылизывая до мозга костей.
  
  Он знал, что это не храбрость. Скорее всего, это было безумие, но тогда только безумец с такой готовностью бросился бы в Сугроб. Это была тысяча миль пустоши, прорезавшей середину целого континента, оставив шрам от вершин Долур на севере до моря Унгульф на южном побережье. Шрам, который никогда не заживет. Остаток древней войны и суровое напоминание о том, что колдовство было наихудшим из грехов.
  
  Уиллет оглянулся через плечо, щурясь от полуденного солнца в сторону форта Карван, возвышавшегося на далеком хребте подобно мрачному часовому. Был ли когда-нибудь построен более неприступный бастион из камня и железа?
  
  Пять огромных крепостей выстроились вдоль границы между Торвином и Дрейфом, в каждой из которых находился отдельный батальон Армигеров, последняя линия обороны от набегающих племен и извращенных тварей пустоши. Форт Карван был домом для мрачного и гордого батальона "Богомолы", и хотя Уиллет ненавидел его всеми фибрами души, он отдал бы все, чтобы прямо сейчас быть в безопасности в его стенах. Вместо этого он бродил по выжженному ландшафту, и единственными вещами, которые могли защитить его, были тускло-серая мантия и его вера в Великих Драконов. Ну, возможно, не единственными.
  
  “Подними ноги, легат Кинлот”, - прошипел капитан Джарелл из головы патруля. “Если ты отстанешь, тебя бросят”. Капитан хмурился из-под открытого забрала своего шлема "богомол", седеющая борода доставала до горжета его доспехов.
  
  Уиллет ускорил шаг, шлепая сандалиями по пыльной земле. Капитан Джарелл был человеком, чей укус был определенно хуже, чем его лай, и Уиллет не был уверен, кого он боялся больше - его или обитателей Дрифта. Единственным человеком, которого он когда-либо знал с более острыми зубами, была его собственная мать, хотя это было на грани срыва.
  
  К тому времени, как он догнал Уиллета, у него перехватило дыхание, но он почувствовал некоторое облегчение, продолжая свой путь в внушительной тени лейтенанта Джарелла, Террика. Здоровяк был единственным обитателем форта Карван, который когда-либо уделял Уиллету хотя бы время суток. Он был скор на смех и щедр на веселье, но не сегодня. Глаза Террика были прикованы к тропе впереди, выражение его лица было суровым, когда он крепко сжимал меч и щит, опасаясь любой опасности.
  
  Во главе их патруля Летанн разведывала путь. В отличие от Террик, она была воплощением невеселости. На ней была коричневая кожаная одежда разведчика Когтя, дорожный плащ делал ее почти невидимой на фоне пыльного пейзажа. К ее спине был привязан лубок, на бедре рядом с длинным охотничьим ножом висела обойма со стрелами. Время от времени она опускалась на колени в поисках знака, идя по следу, как охотничья собака.
  
  Трое других солдат батальона "Богомолы" маршировали вместе с ними, но, к своему стыду, Уиллет понятия не имел, как их зовут. Справедливости ради, лица каждого из них были скрыты забралом шлема богомола, но даже в этом случае они все еще были частью его выводка, а он - их верным священником. Уиллету было поручено укрепить их веру в Великих Драконов, и когда им это понадобится больше, чем сейчас, здесь, в смертельных дебрях? Как он мог совершить причастие, даже не зная их имен? Это еще раз напомнило ему о невозможности поставленной перед ним задачи.
  
  С первого дня пребывания в форте Карван Уиллета игнорировали и не уважали. Министерство Драконов послало его вселить веру в стойких защитников форта, и Уиллет выполнил эту роль со всем рвением, которого требовала его должность. Вскоре стало ясно, что никто не собирается воспринимать его всерьез. В течение нескольких дней и недель его проповеди встречались в лучшем случае с безразличием. В худшем - с откровенными насмешками. Неуважение усилилось, переросшее в суматоху, пока не произошел случай, когда он сделал большой глоток из бурдюка с водой только для того, чтобы обнаружить, что тот был наполнен тепловатой мочой, когда он отвернулся.
  
  Если бы Уиллета отправили в другой форт в другой части Дрейфа, возможно, его приняли бы с большим энтузиазмом. Корвус в Равенскрэге или батальон Урсус в форте Арбелус оказали бы ему гораздо более теплый прием. Казалось, что для Батальона Богомолов вера в Гильдии Торвина намного перевешивала веру в Министерство. Но чего он на самом деле ожидал? Не министерство Драконов подпитывало торговлю страны. Не легаты создавали изобретения и снабжали армию оружием и доспехами. Не Уиллет Кинлот добился величайшего технологического прогресса в истории Торвина.
  
  Его внезапное уныние вызвало приступ вины. Согласно постановлению Сафенодона, те, кто испытывает наибольшие трудности, заслуживают высшей награды. И кем был Уиллет Кинлот, чтобы подвергать сомнению мудрость Драконата?
  
  “Этот наблюдательный пункт не может быть намного дальше впереди”, - проворчал Террик, скорее себе, чем кому-либо другому. Этого было достаточно, чтобы избавить Уиллета от недомогания, заставив его сосредоточиться на текущей работе.
  
  Впервые они заметили свою добычу четыре дня назад с зубчатых стен форта Карван. Фигура была далекой и расплывчатой, и поначалу дозорные приняли ее за странника, заблудившегося в сугробах. Когда они снова заметили одинокую фигуру на второй и третий день, напрашивался только один вывод — за фортом наблюдали, что могло предвещать набег одной из многочисленных банд мародеров, которые патрулировали границу Торвина.
  
  Набеги разоряли форты вдоль Дрейфа на протяжении веков. В основном это были небольшие отряды, настолько изголодавшиеся и отчаявшиеся, что рисковали своими жизнями, грабя изобильные поля и леса Торвина. Но некоторые из них были огромными армиями, разрозненными племенами, собранными вместе военачальником, достаточно могущественным, чтобы угрожать мощи батальонов Армигера. Таких армий не было уже более десяти лет, последняя была подавлена с безжалостным насилием объединенным фронтом Гильдии, Армигера и Министерства. Но осторожность все же оправдала себя. Если этот разведчик был частью более крупного отряда, было необходимо схватить его и допросить.
  
  По мере того, как они шли по тропе, земля все время шла вниз, и мрачный вид форта Карван вскоре скрылся за горным хребтом позади них. Уиллет держался поближе к Террику, но неуклюжий солдат внушал все меньше уверенности по мере того, как они углублялись в занос.
  
  Рука Уиллета играла с медальонами у него на шее, пять амулетов не приносили ему особого утешения. Сапфир Вермитрикс не давал покоя, нефрит Сафенодон - проницательности. Реактивный кулон Равенотракса не принес ему утешения перед лицом неминуемой смерти, как и прочная сталь Амменодуса Рекса не придала ему сил противостоять этой битве. Его рука, наконец, коснулась красного рубинового кулона Ундомета. Великий Змей Мести. Это было самое бесполезное из всех — ибо кто отомстил бы за Уиллета, если бы его убили здесь? Пришел бы сам Ундомет, чтобы отомстить от имени скромного легата? Маловероятно.
  
  Летанн помахала рукой впереди. Ее рука замелькала в последовательности быстрых сигналов, прежде чем она указала вперед, на крутую долину. Уиллет понятия не имел, как расшифровать безмолвное сообщение, но остальные члены патруля выстроились плотным строем, капитан Джарелл вел своих людей с еще большим чувством срочности.
  
  Их маршрут пролегал по узкой тропинке, по обеим сторонам которой возвышались голые красные скалы, когда они спускались в неглубокую долину. Здесь лежали остатки цивилизации, погибшей тысячу лет назад. Реликвии эпохи Архимагов, до того, как их война и магия раскололи континент на части.
  
  Уиллет уставился на разрушенные и заброшенные здания, разбросанные по дну долины. Инопланетная архитектура пробивала себе дорогу из земли, верхушки древних шпилей лежали рядом с обветшалыми останками огромных статуй. Он осторожно ступал в своих сандалиях, так как тут и там валялось сломанное и заржавленное оружие - свидетельства битвы, происходившей здесь столетия назад. Трупные остатки доспехов и кольчуги, наполовину восстановленные, лежали в грязи, останки тех, кто их носил, давно превратились в пыль.
  
  Впереди Летанн остановился на пороге разрушенной арки. Это был вход в мертвый храм, его уцелевшие стены покосились на дне долины, преграждая путь вперед. Она опустилась на колени, и ее рука обвела контур чего-то в пыли, прежде чем она повернулась к Джареллу и кивнула.
  
  Террик и трое других солдат встали рядом со своим капитаном, в то время как Уиллет держался позади, слушая шепчущие приказы Джарелла. Все как один, солдаты рассредоточились, Джарелл шел впереди, пока они двигались к арке. Летанн отстегнула свой лубочный лук и проверила затвор, прежде чем вставить в приклад обойму с болтами, и патруль вошел в мрачный сводчатый проход.
  
  Уиллет последовал за ними через порог в то, что когда-то было обширным атриумом храма. Джарелл и его люди рассредоточились, обнажив мечи и выставив перед собой щиты. Летанн притаилась на периферии, целясь из своего лубочного лука в широко открытое пространство. Сначала Уиллет не заметил, что сделало их такими пугливыми. Затем его взгляд упал на одинокую фигуру, восседавшую на сломанном алтаре в противоположном конце храма.
  
  Она преклонила колени, словно в молитве. Ее левая рука покоилась на вложенном в ножны двуручном мече высотой почти с нее саму, а другая прикрывала правый глаз. Левый глаз был закрыт, как будто она была погружена в глубокую медитацию. На ней не было доспехов, но плотно облегающая кожаная куртка и гетры прикрывали ее от шеи до босых ног. Ее руки были обнажены, и Уиллет мог разглядеть слабые следы татуировок, покрывавших ее обнаженную плоть.
  
  “Бежать некуда”, - произнес Джарелл, и голос его эхом разнесся по открытой площадке храма. “Сдавайтесь нам, и мы позаботимся о том, чтобы с вами обращались справедливо”.
  
  Уиллет сомневался в правдивости этого, но все еще надеялся, что все закончится без насилия. У этой женщины было мало шансов против шести противников.
  
  Она медленно открыла левый глаз, все еще прижимая руку к правому, и посмотрела на них без эмоций. Если она и была напугана тем, что шансы были против нее, она этого не показала.
  
  “Тебе следует вернуться в свою крепость”, - ответила она с сильным маладорским акцентом. “И бежать”.
  
  Летанн сняла с предохранителя свой арбалет, прицелившись в коленопреклоненную женщину. Взмахом руки Джарелл приказал своим людям наступать.
  
  Террик первым шагнул вперед, хрупкая земля захрустела под его сапогами. Двое солдат подошли с флангов, приближаясь к позиции женщины. Летанн двигался вдоль стены атриума, едва различимый в тени стены храма.
  
  “Я пыталась”, - выдохнула женщина, медленно опуская руку, прикрывавшую глаз.
  
  Уиллет подавил вздох, увидев зловещий красный огонек там, где должен был быть ее правый глаз. Истории о демонах и грязном колдовстве заполонили его память, и его рука задрожала, когда он потянулся, чтобы схватиться за подвески на шее.
  
  Террик был невозмутим, приближаясь к ней с мечом поверх щита. Когда он приблизился на расстояние пяти футов, женщина пошевелилась.
  
  С шокирующей скоростью она выхватила двуручный меч из ножен и вскочила на ноги, лезвие рассекло воздух быстрее, чем мог уловить глаз. Террик остановил свое продвижение, прежде чем опрокинуться назад, как статуя, и приземлиться на спину в грязь.
  
  Уиллет ахнул, когда из шеи Террика потекла кровь, окрашивая песок в черный цвет. Двое других солдат бросились в атаку, первый яростно вопил из своего шлема богомола, высоко подняв меч. Женщина спрыгнула со своего скалистого насеста, меч снес шлем богомола с плеч солдата. Ее танец продолжился, босые ноги подняли в воздух облака пыли, когда она уклонилась от сокрушительного взмаха клинка следующего бойца, прежде чем вонзить острие своего двуручного меча ему в живот под нагрудником. Уиллет увидел, как она распустилась у него на спине малиновым цветком, прежде чем она вырвала ее, не замедляя движения, быстрая, как орел в полете.
  
  Щелканье болтов эхом разнеслось по храму, когда Летанн выпустила залп из своего лубочного лука. Губы Уиллета прошептали литанию Амменодусу Рексу, когда женщина обогнула край стены храма, закрывая брешь перед Летанном. Каждый болт пролетал мимо, рикошетом отскакивая от гнилых камней, пока женщина с пугающей скоростью сокращала расстояние между ними. Летанн нащупала на поясе вторую обойму, отчаянно пытаясь перезарядить, но женщина была уже на ней. Жестокий взмах двуручного меча, и тело Летанн рухнуло в грязь.
  
  “Амменодус, даруй мне спасение, чтобы я мог освободиться от твоих врагов”, - прошептал Уиллет, прижимая при этом стальной кулон к губам. Он обнаружил, что пятится, шаркая сандалиями по пыльному полу, в то время как женщина небрежно направилась к центру атриума. Капитан Джарелл и его единственный оставшийся солдат обошли ее с фланга, прикрываясь щитами.
  
  Они кружили, а она невозмутимо стояла между ними. Впервые Уиллет заметил белый драгоценный камень, сияющий в центре крестовины ее двуручного меча. Он пульсировал болезненным светом, имитируя пульсирующий красный шар, утопленный в ее правой глазнице.
  
  Это действительно был демон самого развращенного вида, и рука Уиллета нащупала подвески у него на шее, пальцы сомкнулись на подвеске, сделанной из гагата. “О великий Равенотракс”, - пробормотал он. “Непобедимый. Перенеси меня в свое логово, чтобы я мог быть избавлен от зла, распространяемого моими врагами”.
  
  В центре атриума трое бойцов почти не обращали внимания на молитвы Уиллета. Терпение последнего солдата лопнуло, и он с ворчанием бросился в атаку. Капитан Джарелл крикнул ему “Стоять!”, но было слишком поздно. Двуручный меч женщины, казалось, двигался сам по себе, белый драгоценный камень алчно сверкнул, когда лезвие пронзило глазницу на шлеме солдата.
  
  Джарелл перехватил инициативу, когда погиб его последний союзник, отчаянно атаковав женщину, прежде чем она пригнулась, крутанулась в воздухе и изо всех сил ударила его ногой в грудь. Уиллет затаил дыхание, забыв все мысли о молитве, когда увидел, что Джарелл потерял равновесие и упал на спину.
  
  Женщина подпрыгнула в воздух, невероятно высоко, и огромный меч пронзил центр распростертого тела Джарелла, пробив его нагрудник, как вбитый гвоздь.
  
  Только тогда колени Уиллета подогнулись. Он рухнул в грязь, чувствуя, как из глаза катится слеза. Подвески в его кулаке показались бесполезными, когда женщина медленно встала и повернулась к нему.
  
  “Вермитрикс, Великий Змей Мира, даруй мне безболезненный конец”, - прошептал он, когда она приблизилась, оставив свой демонический меч все еще торчать из груди Джарелла. “И пусть Всевышний дарует мне отмщение этому злому врагу”.
  
  Она стояла над ним, снова прикрывая рукой этот зловещий красный глаз. Драгоценный камень, который находился в центре перекладины двуручного меча, потускнел и превратился в чистое стекло, но Уиллет все еще чувствовал исходящее от него зло через атриум.
  
  “Твои боги-драконы не спасут тебя, маленький священник”, - сказала женщина. Ее голос был спокойным и нежным, как будто она уговаривала ребенка заснуть.
  
  Уиллет попытался взглянуть ей в лицо, но не смог. Он попытался заговорить, но все, что у него получилось, было хныканьем, невнятным криком по имени его мать. Он мог бы почти рассмеяться над иронией. Вот он и подошел к концу, и, несмотря на всю свою набожность, он оплакивал женщину, которая своим злобным и ядовитым языком превратила его жизнь в ад.
  
  “Твоя мать тоже не придет”, - сказала женщина. “Но голос пока тихий. Так что тебе лучше бежать, маленький священник. Пока он не заговорил снова”.
  
  Уиллет каким-то образом поднялся на ноги, его ноги дрожали, как у новорожденного жеребенка. Он сделал неуверенный шаг в сторону от женщины, которая крепко прижимала руку к глазу. Белый драгоценный камень в ее мече, все еще пронзавший грудь Джарелла, засиял внезапной злобой. Этого было достаточно, чтобы обратить Уиллета в бегство.
  
  Он побежал, потеряв сандалию на неровной земле, не обращая внимания на внезапную боль в ноге. Он не остановился, пока не вернулся к воротам форта Карван. Не замедлялся, несмотря ни на боль в ногах, ни на нехватку воздуха в легких. Он не мог остановиться. Если бы он это сделал, у него не осталось бы ничего, кроме Пяти Логовищ. И он еще не был готов к ним.
  
  ТАЙРЕТА
  
  Путь от Уайка до Наковальни составлял более пятисот миль по холмистой местности. На повозке потребовалось бы больше двух недель с регулярными остановками и сменой лошадей. Тайрета Хокспур завершит путешествие менее чем за три дня.
  
  Со смотровой палубы сухопутного корабля она уже могла видеть поднимающиеся вдалеке минареты Наковальни, которые становились все больше по мере того, как мимо проплывали открытые поля и реки. Судно стояло на рельсах, двигатели рычали, звук перекрывал ветер, бивший ему в лицо. Это был гениальный инженерный подвиг. Гильдия Ястребиной Шпоры создала сеть таких линий по всей длине и ширине Торвина, по которым змеились длинные составы из стали и чугуна. Тайрета была наследницей этого наследия, благодаря которому Ястребиные Шпоры выросли из простых курьеров в одну из самых могущественных гильдий в стране. Это должно было заставить ее гордиться. Все, что она чувствовала, - это скуку.
  
  “Постарайся выглядеть более воодушевленным. Твоему дяде придется приложить немало усилий, чтобы поприветствовать нас. Я бы не хотел, чтобы у тебя был такой вид, будто ты только что съел пакет лимонов, когда мы приедем ”.
  
  Так оно и было.
  
  Мать Тайреты, Росомон, стояла у поручня рядом с ней. Постоянное напоминание о том, что Тайрета должна была унаследовать. О ее обязанностях.
  
  “О, внутри у тебя широкая улыбка, мама”, - ответила Тайрета. Она сказала это себе под нос, но, как обычно, слух леди Росомон был почти сверхъестественным.
  
  “Что ж, когда мы приедем, посмотрим, сможешь ли ты наколдовать что-нибудь себе на лицо”.
  
  Ее мать отошла, чтобы подготовиться к встрече с императором. Розомон Хокспур не пристало выглядеть менее чем великолепно, когда ее встречал ее брат, великий Салливар Арчвинд.
  
  Уходя, Тайрета скривила лицо в подобии улыбки. Это был бессмысленный акт неповиновения, но, по крайней мере, он мог сойти ей с рук — слух Росомон, возможно, был острым, как у летучей мыши, но у нее определенно не было глаз на затылке. Когда ее мать покинула смотровую площадку, Тайрета увидела, что та вела себя не так осмотрительно, как ожидала.
  
  Ее старший брат Коналл наблюдал за ней с другого конца палубы с насмешливой ухмылкой. Он был высоким, красивым, сообразительным, безупречно одетым в свою синюю форму — всем, чем должен быть наследник Гильдии Хокспур. Коналл никогда не ошибался, в отличие от постоянных ошибок Тайреты. Он был будущим их линии и капитаном Когтя, военного подразделения Гильдии. Всю свою жизнь она пыталась следовать его примеру и с треском проваливалась. Он был последним человеком, которого она хотела бы застать за тем, что она ведет себя как младенец. Что ж, если ее мать и брат считали ее такой беспомощной, возможно, она продемонстрировала бы, насколько она талантлива.
  
  Не обращая внимания на самодовольство своего брата, она сошла с палубы и спустилась вниз, в душные пределы металлического вагона. Если на смотровой площадке звук был оглушительным, то внутри было намного хуже. Рев двигателей разносился по всей длине корабля, стены вагонов дрожали от его мощи. Тайрета чувствовала, как энергия течет по судну, толкая его вдоль поручней. Она предположила, что для всех остальных на борту это было почти терпимо. Для Тайреты это был наркотик для чувств.
  
  Теперь они были почти у цели, до Наковальни оставалось не более нескольких миль. Конечно, сейчас самое время побаловать себя? Если ее мать упрекала ее, какая разница? Что было худшим, что могло случиться?
  
  Тайрета пробралась вперед между экипажами. Мимо солдат Когтя, занятых полировкой своих ястребиных шлемов и церемониальных клинков, мимо слуг и обслуживающего персонала, в машинное отделение, к голове змеи.
  
  Стальная дверь была закрыта, колесо в ее центре отделяло машинное отделение от остальной части корабля. Тайрета повернул колесо, услышав, как разомкнулись зажимы, и распахнул дверь. Ее приветствовали рычание двигателя и гул силового ядра внутри, она чувствовала, как это питает ее, заряжает энергией.
  
  Когда она вошла, водители немедленно расступились в стороны и склонили головы. В том, чтобы быть наследником Гильдии, были некоторые преимущества.
  
  Мужчины были в масках, чтобы защититься от дыма и пыли двигателя, но Тайрета, не обращая внимания на приторную атмосферу, приблизилась к энергоблоку. Она чувствовала его гул, сладкую жалобную мелодию, которую пели только ей. Протянув руку, она положила на него ладонь, почувствовав энергию, исходящую от находящихся внутри пирестоунов — этих драгоценных кристаллов, пульсирующих жизнью.
  
  Это был ее дар. Как веб-мастер, она могла управлять пирестоунами, наполняя их жизнью, и при ее прикосновении они отзывались, разгораясь еще жарче, возбужденные ее присутствием. Водители обеспокоенно переглянулись, хотя ни один из них не осмелился произнести ни слова жалобы.
  
  “Это самое быстрое, что может быть в этом ящике?” Прокричал Тайрета, перекрывая шум.
  
  Один из водителей опустил маску. “ Так и есть, миледи. Еще немного, и мы рискуем...
  
  “Я думаю, мы можем сделать лучше”, - ответила она.
  
  Она прижала ладонь к сердцевине и закрыла глаза. Улыбка тронула ее губы, когда она почувствовала, как пирестоуны отзываются на ее волю, сердцевина под ее ладонью становилась все горячее. Двигатель протестующе заскулил, когда камни заставили поршни и гидравлику приложить больше усилий.
  
  “Миледи, это противоречит правилам”, - крикнул один из водителей, но Тайрета проигнорировал его.
  
  Наземный корабль начал ускоряться. Она открыла глаза, увидев через иллюминатор, что пейзаж начинает проноситься мимо с пугающей скоростью. Она все еще не сдавалась. Тайрета хотел большего.
  
  Она еще сильнее надавила на ядро, общаясь с ним, разговаривая с ним тихим шепотом, побуждая его к все большим и большим усилиям. Для этого и был предназначен ее дар веб-мастера, и слишком долго ей запрещали им пользоваться. Что вообще знала ее мать? Леди Розомон никогда не пользовалась привилегией веб-мастера. Это было право Тайреты — и, кроме того, какой вред она могла причинить?
  
  Лайнер дернулся, колеса на мгновение заскользили по рельсам. Она посмотрела через кабину, увидев неподдельный ужас на лицах водителей. Прежде чем она успела разжать руку, позади нее раздался крик.
  
  “Тайрета!”
  
  Она отдернула руку от сердцевины, как будто ее укусили, обернулась и увидела в дверях разъяренное лицо своей матери. Поезд немедленно замедлил ход, грохот и тряска стихли, когда наземный корабль снизил скорость до прежней.
  
  Леди Росомон не нужно было говорить ни слова. Тайрета вышла из машинного отделения, пробираясь обратно между вагонами и мимо хаоса, который она устроила. Багаж выпал из креплений, одежда и безделушки были разбросаны по полу. Солдаты Когтя поднимались с того места, где они лежали, их оружие и доспехи были разбросаны повсюду.
  
  Тайрета добралась до своей каюты и закрыла дверь, прислонившись к ней спиной и тяжело дыша. Возможно, позже за это придется заплатить. Леди Росомон никогда не была терпимой женщиной. Какой бы ни была эта цена, подумала Тайрета, когда на ее губах заиграла улыбка, оно того стоило.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"