Райан Энтони : другие произведения.

Многие мертвы (Тень Ворона, #0.7)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  Многие мертвы
  
  - Повесть "Тень Ворона" -
  Энтони Райан
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Многие мертвы
  
  Кто стоит в качестве свидетеля
  
  За наши преступления.
  
  - Стихотворение "Сорда", автор неизвестен
  
  
  
  
  
  1
  
  Мальчик застыл с широко раскрытыми и влажными глазами, его меч безвольно свисал из руки, когда воин-лонак подошел к нему. Побелевшие черты лица парня лишены какого-либо реального выражения, как будто надвигающаяся уверенность в собственной смерти каким-то образом ускользнула от его внимания. Соллис видел это много раз раньше, лицо человека, впервые почувствовавшего вкус настоящей битвы.
  
  Атакующий Лонак и его незадачливая добыча были в доброй дюжине ярдов от него. Воин был ранен, одна из стрел брата Сментила торчала из татуированной плоти на его правой руке. Конечность замахала, как тряпка, когда он приблизился к молодому Стражу Королевства, высоко подняв здоровой рукой свою боевую дубинку. Это было трудное расстояние для броска ножа, но Соллис израсходовал все свои стрелы за первые несколько минут перестрелки.
  
  Маленький нож с треугольным лезвием вылетел из его руки, описав в воздухе обманчиво ленивую дугу, прежде чем вонзиться в шею лонака сзади. Соллис разочарованно хрюкнул, увидев, что нож прошел в чистом дюйме от позвоночника мужчины. Тем не менее, его атака резко оборвалась, когда нож попал точно в цель. Он пошатнулся, все еще подняв боевую дубинку, когда проковылял всего в ярде от застывшего мальчика-солдата.
  
  “Убейте его!” - крикнул Соллис. Однако юноша, казалось, остался глух к призыву, продолжая смотреть влажными, но пустыми глазами на дрожащего человека перед ним. Соллис двинулся вперед, но остановился, услышав звук шагов, скребущих по рыхлому камню.
  
  Он присел на корточки, вращаясь при этом, клинок Ордена скользнул по покрытому волчьей шкурой туловищу другого лонака. Боевая дубинка мужчины просвистела над головой Соллиса, когда сталь с серебристым острием рассекла мех и плоть под ним. Лонак отшатнулся, разрубленный от живота до плеча, крик ярости и боли вырвался из его рта. Рана была явно смертельной, но, как это обычно бывает с такими, как он, лонак отказался сдаваться смерти, пока еще был шанс убить ненавистную Мерим Хер. Кровь текла изо рта Лонака, когда он пел, занося дубинку для следующего удара. Хотя слова были искажены, Соллис достаточно понимал его язык, чтобы различить интонации песни смерти.
  
  Увидев еще одного лонака за плечом умирающего воина, Соллис провел мечом по горлу мужчины и шагнул в сторону, чтобы избежать удара копьем своего атакующего товарища. Это был хороший выпад, прямой, быстрый и верный, он промахнулся всего на несколько дюймов от груди Соллиса, когда он извернулся, занеся меч, чтобы пронзить глаз второго лонака. Это была женщина, высокая и худощавая, с выбритой головой, если не считать длинной пряди волос, торчавшей из основания черепа. У нее не было шанса озвучить песню, которая унесла бы ее в объятия богов. Смерть наступила в тот момент, когда острие меча достигло ее мозга, хотя она некоторое время висела на лезвии, подергиваясь, пока Соллис не убрал его.
  
  Два лонака рухнули друг на друга, образовав странную пирамидальную картину, когда опустились на каменистую землю, положив головы друг другу на плечо, почти как любовники, разделяющие последний интимный момент перед сном.
  
  Соллис моргнул и отвернулся, намереваясь возобновить свою атаку на мальчика-солдата и его противника, ожидая найти парня лежащим на склоне с проломленной головой. Вместо этого он стоял над телом своего бывшего противника, кряхтя и тщетно пытаясь вытащить свой меч из грудной клетки лонака. Теперь его лицо было более оживленным, на бледную неподвижную маску вернулся румянец, по щекам текли слезы. Если не считать стонов мальчика, в каньоне воцарилась знакомая тишина после битвы.
  
  Оглянувшись, Соллис увидел, что его братья спускаются по западному склону. Кроме него, их было шестьдесят человек, меньше половины численности боевого отряда, который они только что уничтожили, но шок от их атаки во многом уравнял шансы. Отвлеченные резней Королевской гвардии, лонаки пренебрегли защитой своего тыла.
  
  Спускаясь в каньон, братья остановились, чтобы добить тех лонаков, которые еще не скончались от полученных ран. Давно укоренившаяся традиция Шестого Ордена не проявлять милосердия к этим людям, поскольку единственной наградой был нож в спину, как только они достаточно оправлялись, чтобы попытаться сбежать. Несколько выживших гвардейцев Королевства стояли вокруг, зажимая раны или потрясенно глядя на остатки своего полка. Более трехсот кавалеристов вошли в этот узкий каньон всего четверть часа назад. Соллис подсчитал, что в живых осталось менее трети. Однако большинство их лошадей пережили засаду; лонаки всегда стремились заполучить в свои руки скот, выведенный в Королевстве.
  
  “Ты”, - сказал он, приближаясь к мальчику, который все еще пытался вырвать свой меч из рук павшего воина. “Кто руководит этим фарсом?”
  
  Молодой Страж Королевства уставился на него в полном непонимании, заставив Соллиса задуматься, не повредилась ли у него голова от недавней резни. Затем мальчик моргнул и поднял руку с рукояти меча, указывая пальцем на дно каньона. Соллис почувствовал легкий укол восхищения тем, как юноше удалось сдержать дрожь в руках.
  
  “Вот так, сэр”, - сказал он, и в его голосе слышался хрипотца тех, кто вырос на южном берегу Азраэля. Он был далеко от дома. “Лорд-маршал Аль Септа”.
  
  “Я брат, а не сэр”, - поправил Соллис, следуя за пальцем мальчика к куче тел в центре каньона. Там пало по меньшей мере с дюжину стражей Королевства, покрытых небольшим лесом стрел с ястребиным оперением, излюбленных лонаками. Груда трупов слегка дернулась, но опытный глаз Соллиса подсказал ему, что ни один из этих людей еще не цеплялся за жизнь.
  
  “По крайней мере, избавил себя от позора суда перед королем”, - пробормотал он. “Полагаю, эта безумная прогулка к северу от перевала была его идеей?”
  
  “Люди-волки разрушили три деревни, прежде чем сбежать обратно в горы”, - сказал мальчик, и в его тоне прозвучали оборонительные нотки. “Убили всех людей, которых смогли найти, и они не поторопились с этим. Лордом Аль Септой двигало стремление к справедливости. Он был хорошим человеком.”
  
  “Хорошо”. Соллис оттолкнул мальчика в сторону и взялся за его меч. “Все, что ему удалось сделать, это подтолкнуть большинство из вас к раннему общению с Ушедшими. Хорошие люди тоже могут быть дураками. Он схватил меч обеими руками, уперев ногу в грудь мертвеца и вытаскивая лезвие. Когда он вырвался на свободу, раздался влажный чавкающий звук, за которым последовал короткий фонтан крови и ударившее в ноздри зловоние, когда легкие мужчины испустили его последний вздох.
  
  “Всегда лучше целиться в живот или в горло, если можешь”, - сказал Соллис, возвращая меч мальчику. “Меньше шансов, что он застрянет”.
  
  “Вера! Сколько тебе лет, парень?”
  
  Соллис обернулся и увидел приближающегося брата Оськина, его обветренные черты лица вытянулись, когда он, прищурившись, рассматривал мальчика-солдата. Красные Уши, его вездесущая камбрелинская охотничья гончая, подбежала сбоку от него, чтобы обнюхать труп лонака, ее длинный язык высунулся, чтобы лакать кровь, сочащуюся из раны. Оськин позволил зверю лизнуть себя еще несколько раз, прежде чем оттолкнуть ее ударом ботинка. Именно благодаря носу Красных Ушей они выследили военный отряд Лонаков, так что было бы невежливо отказывать ей в небольшом вознаграждении, хотя Соллису хотелось, чтобы зверю удалось найти их достаточно быстро, чтобы предотвратить эту резню.
  
  “Четырнадцать”, - ответил мальчик, бросив нервный взгляд на массивную собаку, когда Красные Уши неторопливо подошла к нему, слизывая кровь с ее отбивных. “Через месяц мне будет пятнадцать”.
  
  “Король посылает детей сражаться с лонаками”, - сказал Оськин, в отчаянии качая головой. “Твоя мать знает, где ты?”
  
  Во взгляде парня появилась определенная твердость, когда он тихо пробормотал: “Нет. Она мертва”.
  
  Оськин тихо вздохнул, прежде чем снова повернуться к Соллису. “Сментил взял шамана живым, подумал, что ты, возможно, захочешь поговорить с ним. Если ты это сделаешь, то лучше поторопись, я сомневаюсь, что он долго протянет. ”
  
  Соллис кивнул и двинулся прочь, отдавая приказы через плечо, пока взбирался по дальнему склону каньона. “Соберите этих лошадей. Посмотри, можно ли что-нибудь сделать для раненых Королевской гвардии, и посмотри, сможешь ли ты найти кого-нибудь в любом звании. Этим людям понадобится капитан для путешествия на юг. ”
  
  “Так я и сделаю, брат”. Оськин хлопнул мальчика по плечу и повел его ко дну каньона, где начала собираться большая часть Стражи Королевства. “Давай, щенок. Вы можете указать мне на сержанта, если кто-нибудь еще остался.
  
  “Это Джехрид”, - угрюмо пробормотал мальчик, когда Оськин увел его прочь.
  
  Соллис нашел брата Сментила, стоящего над обмякшим и истекающим кровью телом жилистого Лонака средних лет. О его статусе шамана свидетельствовала закрученная татуировка, покрывающая его бритый череп. Точное значение различных символов, которыми лонаки покрывали себя, все еще было за пределами понимания Соллиса, но он знал достаточно, чтобы отличить знаки воина или охотника от знаков шамана.
  
  Ранение в живот, - сказал Сментил Соллису, его руки выводили знаки с плавной точностью, выработанной годами необходимой практики. Высокий брат удостоился незавидной чести быть единственным членом Шестого Ордена, попавшим в плен к лонакам и пережившим этот опыт, хотя и потерял язык в процессе. Следовательно, язык жестов Ордена был его основным средством общения, за исключением случайных записок, написанных почти неразборчивым почерком.
  
  Соллис наклонил голову, рассматривая умирающего шамана, и обнаружил, что столкнулся с типичным для него взглядом, полным ненависти. Он заговорил, встретившись взглядом с Соллисом, кровавая слюна стекала с его губ и окрашивала зубы, когда он произносил слова. “Мерим Хер, фогашт эль ментах. Шив иллахк тро дохимиш. Мерим хер, всегда есть еще. Как личинки на трупе.
  
  “Вер дохимишин”, Соллис ответил: Ты умираешь. Он опустился на корточки, говоря по-лонакски: “Ты хочешь быстрой смерти?”
  
  Шаман зарычал, его лицо задрожало от усилия встретиться взглядом с Соллисом. “Мне ничего от тебя не нужно”.
  
  “Почти год никаких набегов”, - продолжил Соллис. “Теперь ты ведешь боевой отряд из множества копий в наши земли. Ты ничего не крадешь, не берешь сокровищ или пленников. Все, что вы делаете, это сжигаете и убиваете. Почему?”
  
  Подозрительный блеск появился в глазах шамана, когда он прищурился. “Ты знаешь почему ... синий плащ”, - сказал он жестким, полным боли хрипом.
  
  “Нет”, - заверил его Соллис с невеселой улыбкой. “Я не знаю. Скажи мне”. Он выдержал взгляд шамана, не видя никаких признаков того, что тот может уступить. Соллиса так и подмывало вытащить кинжал и начать ощупывать рану мужчины, хотя прошлый опыт подсказывал ему, что лонаки слишком привыкли к боли, чтобы такое поощрение принесло плоды.
  
  “Я могу взять тебя с нами”, - сказал он вместо этого. “Обратно на Перевал. У нас там целители. Как только ты выздоровеешь, я посажу тебя в клетку и проведу по землям, на которые ты совершал набеги. Мерим Хер плюнут в тебя, забросают тебя своей грязью, и ни один лонак больше никогда не услышит твою историю ”.
  
  Ноздри шамана раздулись, когда он сделал серию быстрых вдохов. Кровь начала просачиваться сквозь пальцы, которыми мужчина зажимал свою рану, и Соллис увидел, что его глаза приобрели знакомое, расфокусированное выражение. “Нет, синий плащ”, - сказал шаман, алый поток теперь вытекал из его рта, когда он ухмыльнулся Соллису, говоря резким ворчанием. “Я ... призван… в объятия Богов… где моя история будет жить вечно… в их ушах ”.
  
  “Скажи мне!” Соллис протянул руку и крепко сжал шею шамана. “Почему ты совершил набег?”
  
  “Ты… Из-за тебя...” Ухмылка шамана стала шире, позволяя пятну крови покрыть руку Соллиса. “Ты пришел в горы... и принес то, что известно только Малессе… Она провозгласила… месть...”
  
  Глаза шамана потускнели и закрылись, его голова склонилась вперед, когда Соллис почувствовал его последний пульс, не более чем слабое трепетание под ладонью.
  
  Что он имел в виду? Руки Сментила спросили, когда Соллис поднялся, поднимая флягу, чтобы смыть кровь. Как и большинство братьев, Сментил лишь частично понимал Лонака. Соллис, напротив, использовал годы, проведенные на Перевале, чтобы узнать как можно больше. Это был извилистый бизнес, зависящий от редко попадавшихся пленных и нескольких соответствующих книг, которые он подобрал из библиотеки Третьего Ордена. Хотя заключенные лонака почти никогда не разглашали какую-либо ценную информацию, они всегда с энтузиазмом обрушивались на своих тюремщиков со всеми оскорблениями, на которые были способны, что значительно расширило его словарный запас и понимание синтаксиса. Это также означало, что он говорил на версии Лонака, еще более резкой, чем в оригинале.
  
  “Рова кха эртах Малесса”, - сказал он, стряхивая розоватую воду и переводя взгляд на север. Солнце уже давно перевалило за зенит, и тени на горах удлинились. Высоко на гранитных склонах усиливающийся ветер уносил снег в чистое голубое небо. Как всегда, когда он смотрел на эти вершины, возникало ощущение, что его пристальный взгляд возвращается. Какими бы голыми они ни казались, шансы пройти через доминион Лонак незамеченным всегда были в лучшем случае невелики. У братьев-ветеранов была поговорка: ‘У гор есть глаза’. Она узнает о том, что здесь произошло, через несколько дней, подумал он. Что она будет делать тогда?
  
  “То, что известно только Малессе”, - уточнил он, поворачиваясь обратно к Сментилу. “Тьма, брат. Он говорил о Тьме”.
  
  Он направился к гребню склона и начал спускаться туда, где они привязали своих лошадей. “Лучше всего привести этих гвардейцев в некое подобие порядка”, - сказал он. “Мы возвращаемся к Перевалу со всей возможной скоростью. Брат-командующий должен знать об этом”.
  
  
  
  
  
  2
  
  Потребовались ночь и день, чтобы добраться до перевала Скеллан. Соллис изо всех сил подгонял свою разношерстную компанию, поддерживая ошеломляющий темп и отказываясь отдыхать с наступлением темноты, несмотря на состояние раненых Стражей Королевства, трое из которых скончались до завершения путешествия. Он ожидал некоторого осуждения от своих товарищей-гвардейцев, но они в основном хранили молчание. На протяжении всего путешествия их глаза с настороженным трепетом блуждали по вершинам и долинам, лица были бледны от страха, который не исчезнет, пока они не окажутся далеко от этих земель.
  
  “Они были как призраки”, - сказал Джехрид, мальчик-солдат, в ответ на просьбу брата Оськина рассказать о гибели его полка. “Казалось, они просто возникли из воздуха. Ребята думают, что это было какое-то Темное заклинание, наложенное их шаманом.”
  
  “Темные чары, да?” Поинтересовался Оськин, весело фыркнув.
  
  “Как еще это объяснить?” Ответил Джехрид, слегка покраснев. “Двести человек просто появились из ниоткуда. И то, как они сражались...” Он поморщился и покачал головой. “Неестественно”.
  
  “Сто восемнадцать”, - сказал Соллис. Он не потрудился обернуться, направляя своего скакуна вдоль гребня, который плавным склоном спускался к поросшей редкой травой равнине к северу от Перевала. “И не все они были мужчинами. Лонакам не нужна Темнота, чтобы устраивать засады на дураков, мальчик. Это их земля, и они знают здесь каждый камень.
  
  Узкие ворота в самой северной стене Перевала открылись с обычной задержкой, поскольку часовые на парапете убедились, что приближающийся отряд не переодетый лонак. Это была уловка, к которой их враг не прибегал десятилетиями, но Орден никогда не забывал сурового урока. Соллис повел компанию внутрь, петляя по извилинам внутренних укреплений, пока они не вышли во внутренний двор.
  
  “Отнесите раненых в дом исцеления”, - сказал Соллис Оськину, слезая с седла. “И найдите место для ночлега остальным. Я доложу Брату-командующему”.
  
  Поставив лошадь в стойло, он направился к самой высокой из башен, возвышавшихся на южном участке Перевала. “ У него компания, - сообщил брат Артин, когда Соллис вошел в дверь. Он и Соллис были самыми старшими братьями, служившими на Перевале. Артин отвечал за повседневное управление гарнизоном, в то время как Соллис наблюдал за вылазками за пределы укреплений. Он не чувствовал обиды из-за разницы в их ролях. Артин был умелым лидером и не сутулился в бою, но его непоколебимая приверженность рутине делала его более подходящим для командования крепостью. Соллис, напротив, иногда находил предлоги для патрулирования к северу от Перевала, если проводил в этих стенах больше нескольких дней.
  
  “Срочное дело, брат”, - сказал он Артину, не останавливаясь на шагу. “Кое-что, что ты тоже должен услышать”, - добавил он, прежде чем постучать в дверь комнаты Брата-командующего с решительностью, которая, как он надеялся, не нанесла оскорбления. Прошла короткая пауза, прежде чем он услышал приглушенное “Войдите", произнесенное тоном, в котором, к его облегчению, не было раздражения.
  
  “Брат Соллис”. Брат-командующий Арлин сидел за своим столом, приветствуя его своей обычной слабой улыбкой, с любопытством приподняв одну бровь. “Я вижу, ты рано вернулся”.
  
  “С умом, брат”, - сказал Соллис, и его взгляд немедленно привлек другой посетитель комнаты. Она сидела в кресле перед столом брата Арлина, светлые волосы шевельнулись, когда она повернулась к Соллису с открытой улыбкой и пытливыми голубыми глазами. За исключением случайных пленников-лонаков, женщины были решительной редкостью на Перевале, хотя у него было ощущение, что такая женщина была бы редкостью где угодно.
  
  “Вы знаете сестру Эллу?” Поинтересовалась Арлин. “Она прибыла этим утром. Проделала долгий путь из Варинсхолда с какой-то важной миссией”.
  
  Соллис, осознав, что на него смотрят, обратил внимание на серое одеяние женщины, прежде чем перевести взгляд. “Я не знаю, брат”, - сказал он. “Приветствую тебя, сестра. Нам всегда может понадобиться другой целитель. Фактически, в настоящее время во дворе требуется помощь Стражи Королевства.”
  
  “Минутку, сестра”, - сказала Арлин, когда Элера начала подниматься. “Если они продержались так долго, осмелюсь предположить, что могут продержаться и немного дольше. В любом случае, наши собственные целители знают свое дело. Его взгляд стал более серьезным, когда он повернулся к Соллису. “ Я так понимаю, ты нашел боевой отряд?
  
  “Мы это сделали, брат”, - подтвердил Соллис. “Наткнулись на них в разгар резни полка кавалерии Королевской гвардии. Очевидно, их лорд-маршал считал, что преследование лонаков в их собственных владениях мало чем отличается от преследования банды обычных преступников.”
  
  “Я не завидую его беседе с королем”, - прокомментировал Артин с порога.
  
  “Он мертв”, - сказал ему Соллис. “Фортуна была милостива”. Он увидел, как гладкий лоб сестры Элеры нахмурился в неодобрении, и почувствовал себя обязанным уточнить. “Король известен не своей некомпетентностью, сестра”.
  
  “Нет”, - признала она, слегка пожав плечами. Ее голос был ровным и культурным, в нем отсутствовали какие-либо признаки улиц или полей. “Но Вера учит, что суд должен быть оставлен Усопшим”.
  
  “Наши потери?” Спросил брат Арлин.
  
  “Ни одного”, - сказал ему Соллис. “Хотя брат Хестин жалуется на растяжение запястья. Мы вернули девяносто стражей Королевства, включая раненых”.
  
  “Печальная цена”, - заметила Арлин. “Но миссию все еще можно считать успешной”.
  
  “Есть кое-что еще, брат”. Соллис сделал паузу, чтобы бросить настороженный взгляд на сестру Эллеру.
  
  “Говори свободно”, - сказала Арлин. “Как я уже сказала, наша сестра находится здесь с особой миссией, и я подозреваю, что твой интеллект просветит ее относительно ее мудрости”.
  
  “Среди боевого отряда был шаман лонак”. Соллис оглянулся через плечо и жестом приказал Артину закрыть дверь, подождав, пока он это сделает, прежде чем продолжить. “Он прожил достаточно долго, чтобы сказать нам, что рейд был заказан Малессой в отместку за то, что мы сделали. Перед смертью он упомянул о Тьме ”.
  
  “Малесса?” Спросила сестра Элера.
  
  “Верховная жрица лонака”, - объяснила Арлин. “Кланы постоянно враждуют друг с другом, но все они откликаются, когда Малесса зовет”. Его взгляд остановился на Соллисе. “Какими бы ни были их недостатки как народа, лонаки еще менее склонны к суевериям, чем верующие, несмотря на их приверженность богопоклонству”.
  
  “Действительно, брат”, - согласился Соллис. “Для шамана упоминание об этом означало бы неприятности в горах. Неприятности, в которых Малесса, по какой-то причине, обвинила Орден”.
  
  Арлин поджал губы и повернулся к Элере. “Вот видишь, сестра. Похоже, это особенно неудачно выбранный момент для продолжения твоего курса”.
  
  Элера коротко улыбнулась в ответ, кивнув на вскрытое письмо на столе Арлин. “Тем не менее, Аспекты всех шести орденов выбрали это. Не наше дело оспаривать их авторитет, мы просто выполняем их инструкции ”.
  
  Соллис увидел, как Арлин подавила вздох, когда он жестом подозвал его к себе, указывая на письмо. “Я думаю, что твой совет был бы здесь желанным, брат”.
  
  Соллис должным образом извлек единственную страницу пергамента, быстро прочитав ее. Она была написана аккуратными четкими буквами, предположительно работой писца Третьего Ордена, и подписана всеми шестью Аспектами Веры. Он обратил особое внимание на тот факт, что Аспект Андрил, престарелый, но весьма уважаемый глава Шестого Ордена, счел нужным дважды подчеркнуть свою подпись.
  
  “Ты хочешь отправиться в горы”, - сказал Соллис Элере, нахмурившись, когда прочитал последний абзац письма. “В поисках этого"… вида”?
  
  “Совершенно верно, брат”, - ответила она, не переставая бодро улыбаться. Она полезла в карман своей мантии и достала небольшой бумажный свиток, развернув его, чтобы показать рисунок. На ней было изображено то, что Соллису показалось ничем не примечательным растением, пучком узких стеблей, из которых прорастали маленькие четырехлепестковые цветы. “Трава Джейдена”, если быть точным, - сказала она. “Возможно, вы сталкивались с этим во время одного из ваших многочисленных дерзких походов на север”.
  
  При этих словах Соллис нахмурилась еще сильнее, и он увидел, как слегка дрогнули ее губы. “Я этого не помню”, - сказал он, снова взглянув на рисунок и покачав головой.
  
  “Мои исследования показывают, что это можно найти в определенном месте”, - сказала Элера, сворачивая свиток. “Предел Морвиля. Ты знаешь о нем?”
  
  Брат Артин насмешливо фыркнул. “Мы называем это Безумием Морвиля, сестра”, - сказал он. “Ты хочешь туда пойти?”
  
  “Кажется, это лучшее место для начала”, - ответила она, явно не обеспокоенная его наполовину веселым, наполовину потрясенным тоном. “Это представляет особую трудность?”
  
  “О, вовсе нет”. Артин поднял брови в притворном заискивании. “Если не принимать во внимание тот факт, что это на добрых шестьдесят миль вглубь гор и прямо посреди земель, принадлежащих клану Серого Ястреба, самому многочисленному и воинственному клану в Доминионе Лонак, я бы сказал, что это не представляет никаких трудностей”.
  
  “Брат”. Арлин говорила тихо, но одного слова было достаточно, чтобы Артин замолчал. Он скрестил руки на груди и отступил в угол, неодобрительно сдвинув тяжелые брови.
  
  “Братья”, - сказала Элера, ее улыбка теперь сменилась чем-то более искренним и открытым. “Пожалуйста, не думайте, что я не осознаю связанный с этим риск. Я бы не стал браться за это и не просил бы других делать это, если бы дело не было срочным и необходимым ”.
  
  “Как говорится в письме Аспектов”, - сказала Арлин. “И все же причина такой срочности не объяснена”.
  
  Элера опустила взгляд, все следы юмора покинули ее черты. “Ни одно слово из того, что я собираюсь сказать, не должно выйти за пределы этой комнаты”, - сказала она, поднимая голову, чтобы по очереди окинуть каждого из них тяжелым взглядом с искренней серьезностью. “Я требую вашего слова как слуги Веры”.
  
  “У вас это есть”, - сказала Арлин. После того, как Соллис и Артин также выразили свою уверенность, Элера кивнула.
  
  “Четыре недели назад, ” начала она, - корабль из далекого воларианского порта Верел пришвартовался в Мейлинскоуве. Было обнаружено, что половина экипажа мертва, а большинство остальных поражены болезнями. Их симптомы ... Она замолчала, глубоко вздохнув, прежде чем продолжить. “Их симптомы соответствовали болезни, известной нам как Красная Рука”.
  
  Она замолчала, давая словам осесть. Братья Шестого Ордена не были склонны к открытому выражению эмоций, но даже в этом случае Артин не смог сдержать мягкую и редко слышимую непристойность, в то время как Брат-командующий просто закрыл глаза, Соллис заметил, как его руки с длинными пальцами слегка дернулись, прежде чем он сцепил их вместе. Его собственная реакция была внутренней, нахлынувшими воспоминаниями, в основном нежелательными и не часто затрагиваемыми. Багровые отметины на шее его матери, слезы, которые всегда выступали у нее на глазах, когда она говорила о тех ужасных днях. Она была всего лишь младенцем, когда Красная Длань пронеслась по четырем владениям. Тогда еще не существовало Королевства, сам король Янус был всего лишь неопытным юнцом, который едва пережил собственное столкновение с чумой. В те дни четыре феода постоянно ссорились и воевали, бесконечные колонны солдат вытаптывали посевы, окружавшие пограничную деревушку, где жила его мать. И вот однажды они остановились.
  
  Мертвецы не могут маршировать, сказала она ему десятилетия спустя. Мы нашли сотни засоряющих поля, даже тысячи. Мы с твоей бабушкой отправились грабить мертвых, как это было принято. Не смотри на меня так, мальчик! Лорды и их войны только и делают, что забирают еду изо рта таких, как мы. Справедливо, если мы забираем что-то обратно, когда можем. За исключением того, что на этот раз мы взяли то, что лучше оставить позади.
  
  Далее она рассказала ему, как умер гамлет. Бедная, но в основном мирная община, которая просуществовала на границе между Азраэлем и Камбраэлем почти столетие, была уничтожена в течение нескольких дней. Мать Соллиса проснулась от лихорадки и обнаружила, что смотрит в пустые глаза его бабушки. К тому времени, когда все закончилось, в живых остались только я, колесный мастер Фрам и безмозглый псих, которого они называли мальчиком-свиньей. Тем не менее, мы только что собрали урожай, так что в ту зиму было чем поживиться. Тогда она рассмеялась, по своему обыкновению, когда высказывалась с черным юмором. Иначе она смеялась редко, но потом Соллис вспомнил, что ей было не над чем смеяться.
  
  “Значит, это вернулось”, - сказал он Элере. “Как далеко это распространилось?”
  
  “К счастью, вспышку удалось быстро локализовать”, - сказала она. “Одним из первых действий короля Януса по восшествии на трон было установление строгого протокола обращения с любым судном, на борту которого обнаружен "Красная рука". Корабль отбуксировали далеко в море, и его сожгли огненными стрелами.”
  
  “Вместе с экипажем, я полагаю?” Поинтересовалась Арлин. “Даже те, кто еще не погиб”.
  
  “Слово короля временами может быть суровым”, - ответила она. “Но часто оно спасало нас от катастрофы, как в этом случае. Конечно, в порту была изрядная паника. Итак, король организовал распространение определенных слухов, приписывающих гибель корабля отравлению или Темному замыслу какого-то богопоклонника. Более тревожной была новость, сообщенная одним из членов экипажа перед смертью. Похоже, Красная Рука теперь прочно обосновался в Вереле, порту, из которого торговые суда отправляются во все уголки мира.”
  
  “Тогда, - сказал Соллис, - это только вопрос времени, когда у наших дверей появится еще один корабль с чумой”.
  
  “Боюсь, что так, брат”.
  
  Он кивнул на свиток в ее руке. “А этот твой сорняк?”
  
  “Пятый Орден потратил десятилетия, пытаясь разработать лекарство от Красной Руки, но без какого-либо реального успеха. С наступлением текущего кризиса мой Аспект поручил мне просмотреть все исторические отчеты, которыми располагает наш Орден. Была надежда, что я смогу найти что-то, что упустили другие. Она посмотрела на свиток, натянуто улыбнувшись. “Я нашла это. Есть фрагментарный отчет о кампании Ренфаэлина против лонаков. Столетие назад армия рыцарей продвинулась в горы ...”
  
  “И никогда больше не выходили”, - сказал Артин. “Мы знаем эту историю, сестра. Их вел барон Валерик Морвиль, считавшийся величайшим рыцарем своего времени. Именно он построил каприз, который теперь назван в его честь. Он покачал головой с профессиональным презрением. “Только ренфаэлинскому дворянину могло прийти в голову строить замок в горах. Я уверен, что лонак, должно быть, нашел все это очень забавным. История гласит, что они фактически позволили ему закончить это, прежде чем уничтожить всю его команду за одну ночь. ”
  
  “Ту кампанию сопровождал брат из Третьего Ордена”, - сказала Элера. “Он периодически отправлял отчеты обратно в Варинсхолд, которые в конечном итоге прекратились по очевидным причинам. Однако в последнем отчете говорится о захваченном шамане лонаков, который использовал эту траву, чтобы вылечить рыцаря по имени Джейден, рыцаря, симптомы которого указывают на то, что он, возможно, заразился разновидностью Красной Руки.”
  
  “Разновидность?” Спросил Соллис. “Существует более одного вида?”
  
  “Болезни меняются со временем, брат”, - объяснила она. “Они растут, становятся более заразными, более вирулентными. Это то, что сделало чуму такой разрушительной, когда она пронеслась по четырем феодам. Мы никогда раньше не сталкивались с подобным, поэтому у нас не было средств бороться с ним. В отчете рассказывается, как этот сорняк, ” она снова подняла свиток, - был найден в непосредственной близости от аванпоста Морвиля. Если мы сможем найти его, у нас, возможно, появится шанс остановить Красную Руку, если она вернется.”
  
  “Скорее, шанс совершить самоубийство”, - сказал Артин, подняв руку в ответ на ее хмурый ответ. “Прости, сестра, но это...”
  
  “Наша миссия”, - вмешался брат-командующий Арлин. “Как предписано Аспектами Веры”, - добавил он, встретившись взглядом с Соллисом. “Скажи мне правду, брат, сможешь ли ты добраться до Пределов Морвиля и вернуться целым и невредимым?”
  
  “Возможно”, - сказал Соллис. “С небольшой группой. Не более четырех. Но если Малесса подняла против нас лонаков...”
  
  “Тогда, возможно, вы также обнаружите причину нынешних беспорядков”. Постоянно слабая улыбка вернулась на губы Арлин. “Два доллара за одну стрелу. Выбирай своих братьев и будь готов отправиться в путь к утру ”.
  
  
  
  “Тыже знаешь, что это безнадежная миссия”, - прошептал Артин, когда они с Соллисом вышли в коридор.
  
  “И все же надежда остается сердцем Веры, брат”, - ответил Соллис, заработав в ответ хмурый взгляд, прежде чем Артин зашагал прочь, гневно ссутулив плечи. Соллис, услышав голос Арлин, остановился на секунду, оглянулся и увидел в дверях сестру Эллу, которая повернулась, чтобы посмотреть на Брата-командующего. Соллиса поразила осторожная нерешительность тона Арлин. Хотя в большинстве случаев он говорил тихо, его голосу редко недоставало уверенности.
  
  “Наша... бывшая сестра”, - сказала Арлин. “С ней все в порядке?”
  
  “Очень хорошо, брат”, - сказала Элера.
  
  Последовала короткая пауза, прежде чем Арлин заговорила снова. “ А ребенок?
  
  “Настолько здоровы, насколько может быть новорожденный”. Сестра издала тихий смешок. “Возможно, даже больше”.
  
  Еще одна, более короткая пауза. “Пожалуйста, заверьте ее в моей неизменной дружбе и уважении, когда увидите ее в следующий раз”.
  
  “Я так и сделаю, брат. Хотя, я сомневаюсь, что она нуждается в подобном заверении”.
  
  Теплота в голосе Элеры была окрашена слабой ноткой того, чего Соллис никогда бы не ожидал услышать в адрес брата Арлина: жалости. Охваченный внезапным чувством совершенного проступка, Соллис повернулся и последовал за Артином. Он проверял раненых, а затем проводил часы перед сном, обдумывая способы пережить свою миссию. Краткая оценка шансов дала им, возможно, один шанс из трех, хотя при тщательном планировании и толике удачи он подумал, что мог бы сделать ставку равной.
  
  
  
  
  
  3
  
  “Этотсорняк должен быть проверен”, - объяснила сестра Элера. “Осмелюсь сказать, мы найдем не мало растений, похожих на рисунок. Я подвергну образец воздействию различных препаратов, чтобы убедиться, что он действительно обладает необходимыми нам целебными свойствами. Она похлопала по седельным сумкам на спине своей крепкой кобылы, прежде чем сесть в седло с плавной, привычной грацией.
  
  “Ты мог бы научить меня”, - сказал Соллис.
  
  “О, у нас определенно нет на это времени”. Она одарила его еще одной из своих оживленных улыбок, направляя свою кобылу к первым внутренним воротам. “У тебя есть задание, брат. У меня есть свои.”
  
  “Это не игра, сестра”, - сказал он ей.
  
  “Хорошо. Я ненавижу игры. Такая пустая трата умственных усилий”. Она остановила свою кобылу у ворот и оглянулась через плечо, ее улыбка сменилась нетерпеливым хмурым взглядом. “Ты идешь?”
  
  Соллис подавил свой гнев и отвернулся. Иметь дело с кем-то, кем он не мог командовать, всегда было утомительно, но сестра Элера оказалась очень необычным испытанием. “Брат Лемниш”, - сказал он, обращаясь к младшему из трех братьев, ожидавших со своими лошадьми во дворе. “В этом отряде слишком много копыт. Ты останешься”.
  
  Соллис увидел, как младший брат с сожалением пожал плечами, скрывая облегчение, прежде чем отвести свою лошадь обратно в конюшню. Соллис знал, что этот человек не был трусом, но и дураком тоже. “Садитесь в седла”, - сказал он Оськину и Сментилу. Из них двоих только Оськин проявил какие-либо внешние признаки беспокойства, и тот лишь едва заметно покачал головой, прежде чем забраться в седло. Они были двумя самыми опытными братьями на Перевале, оба служили здесь много лет до прибытия Соллиса. Рискуя ими в этой миссии, Орден может лишиться двух самых ценных активов, но он знал, что шансов на успех мало, если он решит оставить их позади.
  
  Венсар, личный конь Соллиса, лишь слегка фыркнул, когда вскакивал в седло. Он ездил на этом жеребце с тех пор, как был направлен на Перевал четыре года назад. Происхождение жеребца с равнин было очевидно по его имени, эорильскому слову, обозначающему комету, которая появлялась в северном небе раз в столетие. Соллис предположил, что это было выбрано из-за белого отблеска слезы на лбу животного. Несмотря на то, что Венсар был выведен для охоты, а не для сражений, его в основном степенный характер исчезал в бою, а его копыта и зубы не раз оказывались смертоносным оружием.
  
  Красноухий бежал вприпрыжку впереди, пока они пробирались через внешние стены и северные ворота. Гончая никогда не лаяла, эта черта была выведена из ее родословной много поколений назад. Вместо этого ее сигналы состояли из внезапной тишины, о серьезности угрозы свидетельствовала скорость, с которой она виляла хвостом. Соллис увидел, как она поднялась на невысокий холм сразу за пределами полета стрелы от ворот, после чего резко остановилась, медленно помахивая хвостом.
  
  “Что ж”, - сказал Оськин, останавливая свою лошадь рядом с собакой. “Кажется, сегодня что-то попутное”.
  
  “Лонак?” Спросила сестра Элера.
  
  “Нет. Когда она улавливает их запах, ее хвост становится прямым, как стрела”. Оськин наклонил голову к Красным ушам и издал мягкий щелкающий звук языком. Собака посмотрела на него, приподняв брови, из ее пасти вырвался слабый скулеж. “Похоже, что-то незнакомое”, - задумчиво произнес Оськин, потирая заросший серой щетиной подбородок. “Ей это не нравится, что бы это ни было”.
  
  Соллис бросил на пса короткий взгляд, прежде чем повернуть нос Венсара на запад. Без какого-либо намека на природу того чужеродного запаха, который потревожил нос собаки, казалось, не имело смысла зацикливаться на этой тайне. “Мы вернемся к Пиле”, - сказал он. “Сворачивай на север, как только мы пройдем Выемку”.
  
  “Прости меня, брат”, - сказала Элера, когда Соллис пустил Венсара рысью. Она понукнула свою кобылу, чтобы та последовала его примеру, и быстро поравнялась с ним. “Но наша цель на северо-востоке, не так ли? Ваш курс, похоже, ведет нас прямо на запад”.
  
  Взгляд Соллиса на мгновение метнулся к ней, прежде чем он хлопнул поводьями по шее Венсара, и жеребец перешел в галоп. “У гор есть глаза, сестра”, - услышал он, как Оськин объяснял Элере. “Здесь не следует слишком внимательно следить за стрелкой компаса”.
  
  Спина Пилы появилась в поле зрения, когда солнце приблизилось к полудню. Это был хребет длиной в двадцать миль, который поднимался с равнины и змеей уходил на север в горы. За столетия до этого ренфаэлины назвали его так из-за сходства с зазубренными костями спины кабана, но лонаки называли его Хвостом Иршака и верили, что это останки их бога рождения. Иршак, так учили шаманы, добровольно позволила своему духу покинуть свое могучее тело, чтобы оно погрузилось в землю, породив горы, тем самым подарив лонак дом на всю вечность.
  
  Соллис проследовал вдоль линии хребта милю или около того, пока не увидел Выемку. Это был узкий канал, который прослеживал неровный путь через хребет с востока на запад. Несмотря на то, что это было идеальное место для засады, лонаки старательно избегали этого места, и ни один брат никогда не подвергался нападению в его окрестностях. Его попытки добиться от пленников каких-либо объяснений по этому поводу всегда наталкивались на хмурый отказ произнести хоть слово по этому поводу. Он задавался вопросом, верят ли они, что Зарубка проклята, как будто осмеливаться приближаться к такому шраму в каменной плоти их мертвого бога было каким-то богохульством. Скорее всего, он никогда этого не узнает и давно смирился с тем фактом, что по-настоящему понять этих людей, вероятно, невозможно.
  
  Они спешились, прежде чем завести своих лошадей в Выемку. Кобыла Элеры недовольно фыркнула, когда крутые гранитные стены сомкнулись с обеих сторон, но лошади Ордена были привычны к этому маршруту и оставались спокойными. Соллис объявил остановку примерно на полпути к Выемке, где она расширялась, образуя овал, достаточно большой, чтобы устроить что-то вроде лагеря.
  
  “Сегодня вечером будет полумесяц”, - сказал Оськин, глядя на почти серое небо. “Похоже, облака все же собираются задержаться ненадолго”.
  
  “Разожги огонь”, - сказал Соллис Сментилу, прежде чем направиться к северной стене Выемки и начать взбираться.
  
  “Мы останавливаемся на ночь?” Спросила сестра Элера. “Мы проехали едва ли больше нескольких миль”.
  
  Соллис проигнорировал ее и продолжал карабкаться.
  
  “А разве пожар не выдаст наше местоположение лонакам?” - крикнула она ему вслед.
  
  “Вероятно, они уже знают нашу позицию”, - сказал он, не оборачиваясь. “И будут продолжать это делать, пока ты продолжаешь кричать”.
  
  Он поднялся на вершину гранитной стены и потратил мгновение, чтобы осмотреть восточные и западные подходы, но, как и следовало ожидать, не увидел ничего интересного. Соллис повернулся лицом прямо на север и сел, закрыв глаза и замедлив дыхание, чтобы позволить песне гор наполнить его уши. Долгие годы обучения в Доме Ордена привили ему глубокое уважение к ценности использования всех органов чувств. Сегодня песня была знакомым припевом о завывающих ветрах, отражающихся от огромных, неправильной формы зданий гор, и шелесте редкой растительности. Если бы разведывательный отряд лонаков и обнаружил себя, то это прозвучало бы небольшой диссонирующей нотой в песне гор, просто слабой серией тиканья, которое указывало на стук неподкованных копыт по рыхлому камню. Сегодня, однако, таких пометок не было. На самом деле, песня показалась ему необычно приглушенной, и потребовалось некоторое время, прежде чем он уловил что-либо примечательное.
  
  Ястреб, подумал он, узнав слабый птичий крик, и открыл глаза, чтобы осмотреть небо. Он быстро нашел ее - слабое пятнышко, кружащееся на фоне серого облачного покрова. Присутствие птицы заставило его озадаченно нахмуриться. Горные ястребы охотились на мышей или кроликов в предгорьях, но ни тех, ни других не было в изобилии на Лесопилке. Кроме того, обычно они кричали только для того, чтобы предупредить тех, кто может посягнуть на их гнезда, но их обычно находили на вершинах самых крутых утесов. Возможно, это была попытка привлечь пару, хотя он решил, что для этого слишком поздно в сезон.
  
  Соллис наблюдал за ястребом, пока его голос не затих и он не перестал кружить, развернув крылья, чтобы улететь на север. Тихо проворчав разочарование из-за незначительной тайны, Соллис поднялся и спустился обратно в Выемку. Брат Сментил использовал дрова из своих седельных сумок, чтобы развести костер приличных размеров, выпустив в тускнеющее небо высокий столб серого дыма.
  
  Сколько? он подал знак, когда Соллис двинулся расседлывать Венсара.
  
  “Ни одного”, - ответил Соллис. Он провел рукой по спине жеребца, прежде чем положить седло и достать пригоршню овса из одной из сумок. “То есть те, кого я смог найти”.
  
  “То есть вообще никого”, - сказал Оськин. “Необычно”.
  
  “Я не могу быть уверен. Мы должны предположить, что они заметили нас”.
  
  “Ты ожидал, что лонак найдет нас?” Спросила сестра Элера, чем вызвала удивленный взгляд Сментила.
  
  Мы должны связать ее и посадить на мою лошадь, сказали его руки Соллису. Он сам доберется обратно до Перевала. Разведчики лонаков, скорее всего, оставят ее в покое, если им все еще придется преследовать нас.
  
  Сестра Элера оказалась в поле зрения Сментила, ее лицо превратилось в жесткую маску, а руки двигались с быстрой, хотя и сердитой беглостью. Знаки, которые она делала, были краткими, хотя смысл их был красочным и, очевидно, искренним.
  
  “Я не думаю, что есть какая-либо необходимость в таких выражениях, сестра”, - сказал Соллис, поднося овсянку к морде Венсара. Жеребец одобрительно фыркнул, пережевывая закуску.
  
  Элера сделала медленный успокаивающий вдох, сложила руки вместе, прежде чем заговорить снова. “Братья”, - начала она размеренно-спокойным тоном. “Я понимаю, что у меня нет вашего опыта в этом месте, и я не обладаю вашими навыками. Однако я ваша сестра по Вере и Госпожа Целителей в Доме Пятого Ордена. Я не прошу вашего уважения, я его заслуживаю и ожидаю. Наша миссия, как вы знаете, чрезвычайно важна, и я чувствую, что ее шансы на успех значительно возрастут, если вы будете так добры и просто ответите на мои чертовы вопросы, когда я их задам.”
  
  Сментил поднял бровь в сторону Соллиса, получив в ответ кивок. Сментил подбросил еще несколько веток в огонь, прежде чем снова повернуться к Элере. Если кто-то наблюдает, подписал он, пока это горит, они будут верить, что мы все еще здесь.
  
  “Понятно”, - сказала Элера. “Это значит, что мы скоро уйдем и оставим это гореть”.
  
  “Мы подождем темноты”, - сказал Соллис. “Пока луна остается скрытой, мы сможем двигаться на север, оставаясь незамеченными, по крайней мере, какое-то время”.
  
  “Очень умен, брат”, - ответила она, слегка склонив голову.
  
  “Ум - это дело брата Соллиса, сестра”, - сказал Оськин, присаживаясь поближе к огню и закутываясь в плащ. “Сероглазый Лис, как называют его лонаки”.
  
  “Один”, - сказал Соллис, видя, как его братья обменялись взглядами, полными приглушенного веселья. Он был не из тех, кого легко заманить в ловушку, но всегда находил мысль о том, что другие называют его по имени, явно раздражающей, особенно его враги. “Это сказал один лонак, после чего он умер”.
  
  “Они склонны к этому, когда ты утыкаешь их стрелами. Запомни мои слова, сестра”. Оськин подмигнул Элере. “Мы путешествуем с настоящей легендой. Бич рода Лонаков.”
  
  Суровый упрек сорвался с губ Соллиса, но он прикусил язык. Оськин был братом-ветераном, который заслужил определенную свободу действий, которой не пользовалось большинство его товарищей. Вместо этого Соллис ограничился раздраженным вздохом. “До наступления темноты еще несколько часов”, - сказал он сестре. “Мы будем упорно трудиться всю ночь. Лучше расседлай свою лошадь, мы не можем позволить ей устать.”
  
  
  
  Ночь в горах наступила быстро, солнце скрылось за западными вершинами, погрузив Ущелье в почти кромешную тьму. Облака задержались на небе, что означало отсутствие предательского лунного света, когда они пробирались к западному флангу Лесопилки, а позади них ярко горел костер. Свет костра померк, когда Соллис повел их по тесному проходу, руководствуясь осязанием и памятью. В Зарубке было несколько боковых каналов, которые могли заманить в ловушку или задержать неосторожных, но он запомнил маршрут много лет назад. Вскоре гранитные стены рухнули, открыв широкий, усыпанный камнями склон, уходящий во мрак.
  
  Соллис приказал остальным садиться на лошадей, и они двинулись на север, держась верхнего края склона, где он встречался с гребнем хребта. Он пришпорил Венсара и перевел его в ровный галоп, не желая скакать галопом в темноте. Несмотря на это, это было рискованное предприятие, и даже такой опытный наездник Ордена, как Венсар, иногда был близок к тому, чтобы потерять равновесие на рыхлом камне склона. Кобыле сестры Элеры, не обладавшей таким же опытом, повезло меньше. Соллис услышал пронзительное ржание лошади и, обернувшись, увидел, как она съезжает по склону на крупе, вытянув передние ноги, пытаясь остановить спуск. Элера держалась с отважной решимостью, натягивая поводья, когда галька каскадом осыпалась вокруг нее.
  
  Лошадь и всадник неопрятно остановились примерно в тридцати ярдах вниз по склону. Соллис услышал, как сестра произнесла приглушенное проклятие, и остановил Венсара, готовясь спешиться и прийти ей на помощь. Однако он остановился, услышав звук смещаемой гальки, и яростно прошептал инструкции. Вглядевшись во мрак, он разглядел Элеру, которая уговаривала свою кобылу встать и медленно вела ее обратно вверх по склону. Он был впечатлен мастерством сестры в седле, хотя ее суровое и смущенное выражение лица, когда она встала в очередь, навело его на мысль, что любые комплименты не будут приветствоваться.
  
  “Мы продолжим прогулку до рассвета”, - сказал он.
  
  “В этом нет необходимости...” Начала Элера.
  
  “Прогулка”, - вмешался Соллис, толкая Венсара вперед.
  
  
  
  В десяти милях к северу от Выемки Спина Пилы соединялась с южным склоном горы с крутыми склонами, ее склоны становились слишком отвесными для лошади или человека. Соллис повел их вокруг западного подножия пика в узкую долину, отмеченную быстрым ручьем, протекающим по ее центру. Утреннее солнце вскоре начало прогонять тени, и он пустил Венсара в галоп, следуя вдоль русла ручья, когда тот поворачивал на восток. Он стремился преодолеть как можно больше миль. Они были на приличном расстоянии от любого крупного поселения лонаков, но он знал, что это только вопрос времени, когда охотничий отряд наткнется на их след. Следы, оставленные подкованными копытами, были ничем не хуже указательного столба в горах.
  
  Они покинули долину незадолго до полудня, Соллис замедлил шаг, когда они поднимались на поросшие лесом холмы за ней. Оказавшись среди деревьев, Оськин послал Красных Ушей вперед разведать маршрут, гончая держалась примерно в тридцати ярдах впереди и всегда оставалась в пределах видимости. Еще через час езды Соллис увидел, что гончая резко остановилась, морда была направлена вправо. На этот раз ее хвост не вилял, но и не был прямым. Вместо этого он продолжал постоянно нервничать.
  
  “Он чует зверя, а не человека”, - тихо сказал Оськин, нахмурив брови и осматривая окружающие деревья. “Что-то с острыми зубами, иначе он бы не остановился”.
  
  Соллис кивнул обоим братьям, и все трое спешились, Сментил сделал Элере знак последовать его примеру и приложил палец к губам. Каждый из братьев снял свои луки и вложил по стреле. Соллис сделал знак Сментилу остаться с сестрой и лошадьми, после чего они с Оськиным отправились в Красные Уши.
  
  “В чем дело, старый щенок?” Прошептал Оськин, присаживаясь рядом с собакой и проводя рукой по редкой шерсти у нее на плечах.
  
  Нос Красноухого указал на густой участок леса в дюжине шагов от него, сосны росли так тесно, что не пропускали солнечный свет через лесную подстилку. Низкое рычание вырвалось из морды собаки, и ее губы начали изгибаться, обнажая впечатляющие зубы.
  
  “Скальная обезьяна?” Соллис тихо спросил Оськина.
  
  Старший брат покачал головой. “Они не спускаются с гор до зимы”. На лице следопыта появилось знакомое сосредоточенное выражение, ноздри раздулись, бессознательно подражая его собаке. “Не может быть”, - сказал он шепотом, в его взгляде появился озадаченный прищур. “Не так далеко на юг ...”
  
  Соллис увидел их тогда, две маленькие точки света во мраке. Глаза, понял он. Кошачьи глаза, отражающие свет. Его палец напрягся на тетиве лука, когда по обе стороны от первой появились еще две пары глаз. Пронзительный визг прорезал притихший лесной воздух за мгновение до того, как кошки вырвались из мрака, серый и серебристый мех замерцал, когда они бросились в атаку, пасти широко раскрылись, обнажив зубы длиной с кинжал.
  
  
  
  
  
  4
  
  Соллис успел натянуть лук только наполовину, выпустив древко с расстояния менее ярда и погрузив широкое стальное острие в пасть кошки. Затем оно набросилось на него, вцепившись когтями в его плечи и пытаясь вонзить свои удлиненные зубы в его шею. Соллис откатился от силы атаки зверя, выпуская лук из рук и отбиваясь обеими ногами. Его сапоги врезались в грудную клетку кошки, отбрасывая ее в сторону.
  
  Соллис поднялся на ноги, присев на корточки, вытаскивая меч из ножен за спиной. Кошка скреблась по земле в нескольких ярдах от нас, хрипя и мотая головой, пытаясь вытащить стрелу, торчащую у нее изо рта. Соллис рванулся вперед, уперев рукоять меча в живот, чтобы пронзить кошку копьем в грудь, расположив лезвие под таким углом, чтобы оно легко прошло через грудную клетку. Он издал скрежещущий, булькающий вой, когда острие меча нашло его сердце. Соллис вытащил клинок и отступил, уделив мгновение тому, чтобы понаблюдать, как кот бьется в предсмертной агонии, прежде чем повернуться, чтобы проверить своих товарищей.
  
  Еще один кот уже лежал, пронзенный в грудь двумя стрелами, в то время как третьего сдерживали объединенные усилия Красных Ушей и Оськина. Пара атаковала зверя с двух сторон, заставляя его по очереди набрасываться на каждого из них, нанося удары когтями, в то время как кровь сочилась из ран, оставленных мечом Оськина на его боках. Позади себя Соллис услышал сильный звон тетивы Сментила. Раздался порыв воздуха, и темное древко стрелы появилось в бедре кошки, заставив ее издать скрежещущий, полный агонии вой. Его задние лапы внезапно обмякли, хотя он продолжал шипеть и наносить удары по нападавшим, пока Красные Уши не метнулась вперед, чтобы сомкнуть челюсти на шее зверя и сильно укусить. Она трясла кошку до тех пор, пока та не обмякла, подергивая конечностями.
  
  Соллис поднял свой лук и, оглянувшись, увидел, что Сментил накладывает еще одну стрелу. Сестра Элера следовала за ними, сжимая поводья их лошадей. В ее глазах было много страха, но он не заметил панических подергиваний, которые демонстрируют те, кто собирается бежать.
  
  “Их здесь быть не должно”, - пробормотал Оськин, прищурившись и окидывая каждого из павших котов опытным взглядом. Теперь, когда Соллис смог их разглядеть, он был впечатлен их размерами: шесть футов от носа до хвоста, широкие, острые когтистые лапы. Затем были зубы, изогнутые лезвия из слоновой кости длиной восемь дюймов. Он никогда не видел ничего подобного, но познания Оськина о дикой природе были намного больше, чем у него.
  
  “Кто они?” Соллис спросил его.
  
  “Снежные кинжалы”, - сказал Оськин. “По крайней мере, это то, что означает для них слово эорил на языке Королевства. Никогда не видел ни одного к югу от прибрежных скал”.
  
  “И все же они здесь”, - отметил Соллис.
  
  “Не могу толком объяснить это, брат”. Обычно спокойное лицо Оськина потемнело, когда он осмотрел окружающие деревья. “Не знаю, что здесь происходит, но это неестественно”. Он присел на корточки рядом с котом, которого убил Соллис, проведя рукой по его шкуре. “Ребра почти торчат сквозь кожу. И брюхо пустое. Я бы сказал, что этот зверь уже очень давно ничего не ел.”
  
  “Разве это не объясняет, почему они напали на нас?” Спросила Элера.
  
  “Снежные кинжалы - звери-одиночки, сестра”, - ответил Оскин. “Не охотятся стаями, и они достаточно умны, чтобы избегать запаха человека, независимо от того, насколько они голодны”. Он поднялся и кивнул Красным Ушам, которая была занята тем, что осматривала рану, которую она разорвала на горле другой кошки. “Похоже, по крайней мере, поблизости больше никого нет”, - сказал он. “Иначе она не стала бы кормиться”.
  
  “Даже если так”, - сказал Соллис, поворачиваясь обратно к лошадям. “Я не желаю задерживаться, и ее трапезе придется подождать. Садись в седло. Больше никаких остановок до наступления темноты”.
  
  
  
  Они преодолели еще десять миль, прежде чем солнце начало садиться, и разбили лагерь с подветренной стороны большого валуна с плоской вершиной, возвышающегося на несколько футов над верхушками деревьев. Лошади были привязаны неподалеку, и Соллис первым встал на стражу на вершине валуна, в то время как остальные укрылись внизу. О том, чтобы разжечь костер так глубоко во владениях Лонак, не могло быть и речи, и им пришлось кутаться в свои плащи, чтобы согреться.
  
  К ночи северные ветры усилились, принеся с собой холод, к которому Соллис за годы, проведенные в горах, так и не смог до конца привыкнуть. Не имея возможности расхаживать из страха привлечь внимание, он сидел, продолжая свое бдение, постоянно разминая пальцы под плащом. Никогда не было хорошей идеей обнажать меч онемевшей рукоятью. Он считал, пока сидел, от одного до трехсот, сохраняя ровный ритм. Достигнув своего общего числа, он закрывал глаза и слушал песню гор, считая до ста. Этому трюку Мастер Дикой Природы научил его во время пребывания в Доме Ордена, средству занять разум, не теряя концентрации, и это не раз спасало ему жизнь.
  
  Только во время пятого повтора он услышал это снова: зов ястреба, на этот раз более отдаленный, но безошибочно тот же жалобный крик. Его глаза резко открылись, обшаривая небо в поисках птицы. Облачный покров теперь был тоньше, и полумесяц ярко выделялся на фоне черного неба. Что за ястреб летает ночью? подумал он, не обнаружив нигде никаких следов крыльев. Этот вопрос напомнил слова Оськина: это неестественно. Соллис начал подниматься, намереваясь разбудить Оськина, чтобы узнать его мнение, затем остановился, когда слабый запах достиг его ноздрей. Дым, подумал он, окидывая взглядом окружающий пейзаж. Он быстро нашел источник - пламя на вершине невысокого холма, примерно в пяти милях к северу.
  
  Услышав скрип кожи по камню, он обернулся и увидел сестру Эллеру, карабкающуюся на валун, с настороженным выражением лица смотревшую на далекий костер. “Сигнальный костер?” она спросила.
  
  “Нет”, - сказал Соллис. “Лонаки ими не пользуются. Тебе следует отдохнуть”.
  
  Она застенчиво пожала плечами. “Я не могла уснуть. И я почувствовала запах дыма”. Она кивнула на желто-оранжевое пятно вдалеке. “Если это не сигнал, то что же это?”
  
  Соллис снова обратил свое внимание на пламя. Оно было большим, поднимая в ночное небо высокий столб густого дыма. Оно также было намного выше деревьев, что означало, что, по крайней мере, огонь не распространится. “На вершине холма есть деревня”, - сказал он. “Кажется, она горит”.
  
  “Битва?” - удивилась она. “Кланы воюют между собой, брат Арлин сказал”.
  
  “Это возможно”, - признал Соллис. “Но я никогда раньше не видел, чтобы они сожгли целую деревню. У их воинов нет привычки убивать молодых или старых, если, конечно, это не Мерим Хер.
  
  “Мерим Хер?”
  
  “Так они нас называют. Это примерно переводится как ‘морская мразь’.
  
  “Я вижу. Полагаю, это отсылка к морской миграции наших предков много веков назад. Говорят, что лонаки и Сеордах когда-то владели всеми землями, которые сейчас составляют Королевство.”
  
  “Потом мы пришли и забрали все это. Неудивительно, что они все еще немного озлоблены”.
  
  Соллис снова поднял взгляд к небу, возобновляя поиски ястреба, но ничего не нашел. Неестественный ночной полет птицы в непосредственной близости от горящей деревни был достаточно тревожным совпадением, чтобы определить их следующий курс, хотя он предпочел бы его избежать.
  
  “Утром, - сказал он, - мы осмотрим то, что осталось от этой деревни”.
  
  “Не лучше ли было бы обойти вокруг?” Сказала Элера. “Кто бы ни напал на это, он все еще может быть поблизости, не так ли?”
  
  “Два доллара за одну стрелу”, - напомнил он ей. “У тебя своя миссия, а у меня своя. Пожалуйста, сестра, поспи немного”.
  
  
  
  Первое тело нашли на полпути вверх по тропинке, ведущей к деревне. Девочка, возможно, лет тринадцати, лежала лицом вниз со стрелой в спине. Она бежала, Сментил показал жестом, критически осматривая труп. Судя по глубине шахты, я бы оценил расстояние более чем в сотню шагов. И в темноте тоже. Настоящий подвиг. Он присел и протянул руку, чтобы провести пальцами по оперению.
  
  “Перья чайки”, - заметил Оськин. “Очень похоже на одно из наших”.
  
  "Перо не вровень с древком", - подписал Сментил, качая головой. "Это сделала не рука брата".
  
  “Но я бы рискнул, что тот, кто это сделал, хотел, чтобы лонаки думали иначе”, - заключил Соллис. Он посмотрел на вершину склона, где тусклая пелена дыма смешивалась с густым утренним туманом. Острия заостренных бревен, образующих деревенский частокол, были едва видны над гребнем, длинный ряд почерневших зубцов во мраке.
  
  “Что-нибудь есть?” он спросил Оськина, кивая на Красные Уши. Хвост собаки непрерывно вилял, хотя направление ее носа менялось.
  
  “Я думаю, просто смерть”, - сказал Оськин. “И ее тоже немало”.
  
  Соллис и его братья натянули стрелы, прежде чем медленно приблизиться ко входу в деревню, в то время как Элера следовала за ними, ведя лошадей в поводу. Знакомый запах недавно умерших смешался с обугленным деревом, когда Соллис остановился среди руин того, что когда-то было воротами. Большие дубовые двери, которые охраняли это поселение, теперь были разбиты и представляли собой почерневшие щепки. За ними большая часть остальной деревни была окутана туманом, но он мог разглядеть тела дюжины лонаков, лежащих неподалеку, мужчин и женщин. Среди них валялись разнообразные копья, ножи и боевые дубинки, а их раны свидетельствовали об ожесточенной рукопашной схватке. Большинство были лишь частично одеты, и Соллис заключил, что нападение разбудило их ото сна.
  
  Прибежали защищать ворота, Сментил подал знак. Я бы предположил, что они уже пали, когда они добрались сюда.
  
  “Брат”, - сказал Оськин, кивая на другой труп сразу за воротами, труп, одетый в синий плащ. Соллис быстро подошел, чтобы осмотреть тело, и обнаружил незнакомое бледное лицо под копной коротко остриженных черных волос. У этого человека был меч азраэлинского образца, лежавший рядом с его рукой, и топорик, спрятанный в тонкой кожаной броне, прикрывавшей его грудь.
  
  “Конечно, все сделано как брат”, - заметил Оськин. “Однако недостаточно хорошо, чтобы убедить кого-либо с опытным взглядом”.
  
  Соллис внимательно осмотрел остальную одежду мертвеца, обнаружив сапоги и кожаные доспехи незнакомого дизайна. Беглый взгляд на руки мужчины подтвердил, что они грубые и сильные, руки воина, но какого ранга?
  
  Он поднял глаза, когда Сментил похлопал его по плечу и жестом велел отойти в сторону. Когда Соллис сделал это, брат опустился на колени, чтобы вытащить топор из груди мертвеца, затем расстегнул его доспехи, отведя их в сторону. Используя свой охотничий нож, он разрезал шерстяную рубашку под ним, обнажив узор из старых шрамов, врезавшихся в плоть мужчины.
  
  Воларианец, говорили его руки. Раб-солдат.
  
  “Видел это раньше, брат?” Оськин спросил его.
  
  Много лет назад, ответил Сментил. После битвы с несколькими мельденейскими пиратами. Они захватили воларианский корабль и плыли на нем к Островам. У нас не хватило времени выбросить тела за борт, когда мы появились в поле зрения.
  
  “Тогда этот парень проделал очень долгий путь”. Оськин отступил на несколько шагов, проницательным взглядом осматривая деревню. “Еще один вон там”. Он указал на вторую фигуру в синем плаще, лежащую примерно в двадцати ярдах. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что у него тот же цвет лица и шрамы под доспехами. Однако причина его смерти была иной: большая зияющая дыра в его горле, по мнению Оськина, была результатом укуса.
  
  “Еще один снежный кинжал?” Предположил Соллис, но Оськин покачал головой.
  
  “Они прокалывают горло и душат свою жертву”. Он отошел, сосредоточенно прищурившись и осматривая грязную землю. “Это было что-то с другими зубами, и побольше”. Он сделал паузу и опустился на корточки, протянув пальцы, чтобы навести их на отметину. “Намного больше ...” - пробормотал он, и Соллис уловил слабую нотку недоверия в его тоне.
  
  “Это похоже на волчий след”, - сказал он, заглядывая через плечо Оськина, хотя размер следа заставил его задуматься. Она была по меньшей мере вдвое шире любой волчьей лапы, которую он когда-либо видел.
  
  “Так оно и есть”, - согласился Оськин, вставая и направляясь вперед, не отрывая глаз от земли. “У этого парня неплохая походка”. Пройдя несколько ярдов, он остановился, кивая на перекрывающуюся цепочку следов. “Похоже, он остановился здесь, потом...” Оськин повернулся и зашагал к частоколу. Соллис последовал за ним через щель между двумя хижинами, после чего они оба резко остановились при виде открывшегося перед ними зрелища. В бревнах частокола зияла большая рваная дыра. Она была достаточно широкой и высокой, чтобы позволить пройти взрослому мужчине или чему-то равному по размеру.
  
  “Вера”, - прошептал Оськин, уставившись на неровные края дыры. “Что могло это сделать?”
  
  “Все осколки находятся на внутренней стороне стены”, - отметил Соллис.
  
  Взгляд Оськина немедленно вернулся к земле. “Это произошло вот таким образом”. Его палец прочертил маршрут от частокола к деревне, затем обратно. “Убил одного из солдат-рабов, постоял секунду или две, а затем ушел тем же путем”. Он покачал головой с мрачным недоумением на лице. “Почему, брат? Что за неземная вещь здесь произошла?”
  
  “Не такая уж неземная вещь, брат”. Соллис всмотрелся сквозь дыру в затянутый туманом пейзаж за ней. “Темная вещь”.
  
  Оськин возмущенно хмыкнул и двинулся осматривать землю за дырой. “Кругом голые скалы. Мало шансов выследить это, что бы это ни было...”
  
  Он замолчал, услышав крики у них за спиной. Соллис и Оскин подняли луки и быстро вернулись по своим следам. Первой в поле зрения появилась сестра Элера, стоявшая с раскинутыми руками на широкой улице, проходившей через центр деревни. Сментил стоял справа от нее, его лук был натянут, а стрела нацелена во что-то слева от нее, хотя она постоянно двигалась в очевидной попытке помешать ему прицелиться.
  
  “Положи это!” - приказала она, хотя Сментил, казалось, не был склонен подчиняться.
  
  Соллис обогнул одну из хижин, готовясь натянуть свой собственный лук, но остановился при виде трех фигур позади Элеры. Старый, тощий как палка мужчина-лонак стоял, прикрывая двух маленьких детей, мальчика и девочку. Все трое смотрели на Эллеру и Сментила со смесью страха и вызывающей ненависти. Увидев Соллиса, старик начал бормотать песню смерти, при этом притягивая к себе двоих детей.
  
  “Брат”, - сказал Соллис, опуская лук и качая головой Сментилу. Брат медленно ослабил тетиву, когда Соллис проходил мимо него. Троица Лонака напряглась при его приближении, лица детей сморщились, хотя старик удерживал их на месте, и они не делали попыток убежать. Он выпрямил спину, когда Соллис остановился в нескольких ярдах от него, прорычав упрек маленькому мальчику, когда тот всхлипнул.
  
  “Иск-ре варн кха-ил дохим сир вархим ке!” Не омрачай нашу смерть своей слабостью!
  
  Соллис увидел, что старик что-то держит в руках - скомканный кусок козьей шкуры с рваными краями, крепко зажатый в костлявом кулаке. Подойдя ближе, Соллис узнал знаки, вышитые на коже: боевое знамя. Он медленно вынул стрелу из лука и вернул ее в колчан, держа оружие высоко и подняв другую руку с широко растопыренными пальцами. “Сегодня мы не приносим смерть”, - сказал он на лонакском.
  
  “Почему нет?” - спросил старик, скривив губы. “Когда ты принес так много вчера вечером?”
  
  Соллис оглядел разрушенную деревню с ее почерневшими хижинами без крыш и множеством трупов. “Мы этого не делали”, - сказал он.
  
  “Ложь!” - выплюнул старик. Он поднял кулак, размахивая боевым знаменем Соллиса. “Убейте нас, и дело с концом, но не пачкайте мне уши ее проделками”.
  
  “Эти люди, ” продолжал Соллис, указывая на труп в синем плаще, лежащий неподалеку, “ они носят нашу одежду, но они не из наших земель. Мы пришли покончить с ними”.
  
  Соллис увидел, как глаза старика дернулись, в них появился лукавый блеск, когда он немного выпрямился и сказал: “Тогда вы опоздали. Лаковые Дервахимы уже прикончили их всех.”
  
  Взгляд Соллис метнулся к Красным Ушам, когда она тихонько заскулила. Нос собаки был направлен в сторону разрушенных ворот, хвост прямой и непоколебимый. Полдюжины фигур стояли среди руин ворот, черты лица были скрыты туманом, но, очевидно, лонаки, судя по их оружию и одежде. Стройная фигура стояла во главе их. У этого человека не было оружия, он рассматривал Соллиса, подняв голову и скрестив руки на груди, явно внимательно изучая.
  
  “Брат”, - тихо сказал Оськин, и Соллис услышал, как скрипнул его лук, когда он натягивал тетиву. Медленно поворачиваясь, Соллис увидел других лонаков, выходящих из руин, некоторые с опущенными копьями, другие с натянутыми луками. Он быстро насчитал по меньшей мере двадцать, и еще больше появилось позади. Слишком многие, знал он, скрипя зубами от самобичевания.
  
  “Сестра”, - сказал он Элере. “Ты была права. Нам следовало обойти”.
  
  “Спасибо тебе, брат”, - ответила она удивительно ровным тоном.
  
  “Когда это начнется”, - продолжил он, потянувшись за своим колчаном, когда лонак медленно приблизился, “ "садись на коня и уезжай так быстро, как только сможешь. Мы должны быть в состоянии создать достаточный отвлекающий маневр, чтобы вы могли убраться восвояси. Если кажется, что они вот-вот вас поймают, я советую вам перерезать себе вены. Удар сверху вниз работает лучше всего. ”
  
  “Я ценю твою заботу, брат”.
  
  Его пальцы сомкнулись на стреле, а взгляд был прикован к ближайшему лонаку, коренастому воину, находившемуся всего в двадцати ярдах от него. На лице мужчины застыла жесткая маска неминуемой битвы, его собственный лук был полностью натянут. Позади были еще двое, один с дубинкой, другой с копьем. Соллис был уверен, что сможет уложить двоих своими стрелами, прежде чем расправиться с третьим своим мечом. После этого…
  
  “Рех-иск!” Остановись!
  
  Взгляд Соллиса метнулся к воротам, где стройная фигура теперь шагала вперед, раскинув руки и пренебрежительно махая приближающемуся лонаку. По команде они внезапно остановились, хотя их луки оставались натянутыми, а копья опущенными. Когда фигура приблизилась, Соллис увидел, что это женщина. Ее торс покрывал мех дикой кошки, хотя худые мускулистые руки были обнажены, каждая из них богато украшена татуировками. Длинная прядь волос спускалась от макушки головы вниз по спине. Соллис быстро узнала рисунок зелеными и красными чернилами, покрывающий большую часть ее бритой головы: шаман.
  
  Она остановилась в дюжине футов от них, глядя на каждого по очереди. Соллиса поразило отсутствие враждебности на ее лице, она даже слегка улыбалась. “Привет”, - сказала она на совершенном языке Королевства, акцент был таким же плавным и культурным, как у сестры Элеры. Ее глаза снова пробежались по каждому из них, прежде чем остановиться на Соллисе, после чего она нахмурилась, поджав губы в явном разочаровании. “Она сказала, что ты будешь выше”.
  
  
  
  
  
  5
  
  “Tих зовут Куритаи”, - сказала шаманка, пиная труп в синем плаще у ее ног. “Воларианская рабская элита. Смертельно опасны, но лишены разума.”
  
  Другие лонаки отступили после того, как она выкрикнула серию резких команд. Они все еще удерживали периметр вокруг Соллиса и остальных, но, по крайней мере, ослабили свои луки и опустили копья. По жестким, полным ненависти взглядам на каждом лице Соллис сделал вывод, что единственное, что удерживало их от быстрой и безжалостной резни, - это авторитет, которым пользовалась эта странная женщина.
  
  “А как они тебя называют?” - спросил он ее.
  
  “Веркехла”, - ответила она, поворачиваясь к нему с улыбкой и кланяясь. “Тахлесса Лаку Дервахим, по слову Малессы”.
  
  Веркела, Соллис порылся в памяти, пытаясь вспомнить значение этого слова. Кровавая стрела. - Я... - начал он, но она перебила его.
  
  “Брат Соллис из Шестого Ордена”, - сказала она, подняв брови в насмешливом благоговении. “Сероглазый Лис собственной персоной. Для меня это истинная честь”.
  
  Соллис услышал, как Оськин тихо рассмеялся, прежде чем пробормотать: “Я же говорил тебе, брат”.
  
  “Лак Дервахим”, - продолжал Соллис, игнорируя его. “Ножи отверженных?”
  
  “Ваш перевод несколько неэлегантен”, - ответила Веркела. “Я предпочитаю ‘Изгнанные клинки’. Немного поэтичнее, вам не кажется?”
  
  Он указал на окружающих его лонаков. “Это все лак?”
  
  “Действительно мертвы”. Лицо Веркелы приняло кислое выражение, когда она оглядела своего товарища лонака. “Убийцы, воры, лжецы и клятвопреступники. По слову Малессы всем дан шанс на искупление. Должен сказать, они составляют довольно ужасную компанию. Я обнаружил, что ненавижу их всех довольно сильно. ” Черты ее лица внезапно исказились в негодующем оскале, и она крикнула на лонакском: “Я только что сказала ему, как сильно я вас ненавижу, вы, никчемные обезьяноподобные ублюдки!”
  
  Это заставило многих наблюдавших за происходящим лонаков напрячься и сосредоточить свои злобные взгляды на шамане, а не на четырех Мерим Хер. Однако Соллис отметила, что, хотя их руки крепче сжали оружие, ни один голос не был поднят против нее. Каждый воин перенес оскорбление в строгом молчании.
  
  “Видишь?” - сказала Веркела. “Они бы очень хотели убить меня, почти так же сильно, как им доставило бы удовольствие убить тебя. Но они готовы мириться практически с чем угодно, только ради малейшего шанса, что Малесса вернет их в их кланы.
  
  “Я предполагаю, что это причина, по которой мы сейчас не сражаемся”, - сказала Соллис, снова кивая на труп, который она назвала Куритаем.
  
  Веркела встретила его взгляд, улыбаясь и ничего не говоря, на мгновение, которое растянулось, когда ее взгляд переместился с него на сестру Эллу. “Вы целительница, не так ли?” - спросила она.
  
  “Я мертва”, - ответила сестра. “Сестра Элера Пятого ордена...”
  
  “Да, все очень мило и прекрасно, я уверена”, - вмешалась Веркела. “У нас есть раненые. Вы позаботитесь о них?”
  
  “Конечно”.
  
  Шаман повернулся и выкрикнул еще несколько команд окружающим Лонакам. “Найдите жилище, у которого еще есть крыша, и соберите раненых там. Мерим, ее сучка, позаботится о них, и я не хочу слышать никакого ворчания по этому поводу ”.
  
  Она снова устремила взгляд на Соллис. “ Пока твоя сестра исполняет свой долг сострадания, мы с тобой поделимся историями у костра. Я уверен, у тебя есть что рассказать.
  
  
  
  “Этотеперь кинжалы, да? Веркела удивленно подняла бровь, жуя жареного кролика. Они сидели вдвоем в разрушенной хижине, одни, если не считать старика и двух детей. Он приказал Сментилу и Оскину оставаться рядом с Элей, хотя Веркела заверила его, что им ничего не угрожает. В центральной яме, которая служила центром внимания во всех жилищах лонаков, пылал костер, над пламенем на вертеле жарилась пара свежезабитых кроликов. Прошлой ночью пламя охватило крышу, и дым поднимался сквозь почерневшие стропила в серое небо. Дети, сидевшие в углу рядом со стариком, жевали мясо, которое им бросила Веркела, и смотрели на Соллиса яркими, полными страха глазами.
  
  “Мы называем их кавим кирал”, - продолжила она. “Сумеречные коты, потому что их так редко можно увидеть, особенно так далеко на юге. Одно из многих странных происшествий в последнее время.”
  
  “Мы не нашли никаких признаков других лонаков”, - сказал Соллис. “До сих пор. По моему опыту, это тоже очень странно”.
  
  Веркела слегка усмехнулась. “Они все дома, по приказу Малессы. С Горы пришло известие, что ни один военный отряд или охотничий отряд не должен выходить в море в течение целого месяца.”
  
  “Кроме ваших Изгнанных Клинков”.
  
  “Вполне. Они...” Она сделала паузу, нахмурившись. “Расходный материал, я полагаю, это такой термин”.
  
  “Так и есть. Ты очень хорошо знаешь наш язык”.
  
  “У меня было прекрасное образование”. Улыбка исчезла с ее губ, и Соллис заметил, как в ее глазах появилось жесткое выражение. Очевидно, это была нежелательная тема для разговора.
  
  “Вы что-то говорили о том, что я выше”, - сказал Соллис. “Вы ожидали нас”.
  
  “На самом деле, только ты. Остальные трое представляют сложность, особенно твоя сестра-блондинка. Я не могу представить, что на тебя нашло, чтобы привести ее в горы”.
  
  “У нас есть миссия. И она выносливее, чем кажется”.
  
  “Так и должно быть”. Веркела откусила последний кусочек мяса от кроличьей ножки и бросила косточку в огонь, вытирая жир с лица тыльной стороной ладони. “Малесса, в своей мудрости, предвидела твой приход, о лисица с серыми глазами. Как она предвидела приход тех, кто наденет твою одежду и совершит убийство от твоего имени. Ей не было известно, где именно и когда именно, и поэтому я и моя компания подонков были отправлены выслеживать их ”.
  
  “Значит, твоя миссия завершена?”
  
  “Вряд ли”. Веркела вздохнула и посмотрела на детей, заставив их теснее прижаться к старику. “По крайней мере, пока эти двое еще дышат”.
  
  “Они важны?” Спросил Соллис.
  
  “Очевидно. Или, по крайней мере, один из них мертв. Заявления Малессы относительно видений, которые она получает от Богов, могут быть ... расплывчатыми. Как загадка, над которой нужно долго размышлять, прежде чем ее разгадать. ‘Они приходят за ребенком", - печально сказала она, не назвав имени упомянутого ребенка. Все, что она смогла мне сказать, это то, что они живут в этой деревне, и что кто-то привел Тьму в эти горы, чтобы убить их.”
  
  “Возможно, этот ребенок уже умер”, - предположил Соллис. “Это место усеяно трупами всех возрастов”.
  
  Веркела покачала головой, задержав взгляд на детях. “Нет. Что бы это ни было, оно ждет поблизости, наблюдает. Я чувствую это. Мы убили его солдат-рабов, но это еще не сделано. Оно придет за ними. Будь уверен в этом, брат.”
  
  “Как?” Он озадаченно прищурился, когда она снова перевела взгляд на него. “Как ты можешь чувствовать это?”
  
  Она моргнула и перевела взгляд на огонь, сохраняя молчание достаточно долго, чтобы позволить Соллису заключить, что это был еще один вопрос, на который она не ответила. Наконец, она сказала: “Вы упомянули миссию. Могу я поинтересоваться, что это? Поскольку вы привели с собой целителя, я не думаю, что вы отважились на убийство. ”
  
  Соллис обдумал мудрость того, что поделился с ней своими знаниями, и решил, что это не причинит вреда. “Есть такое место”, - сказал он. “Мы называем его Предел Морвила. Нам нужно найти там что-нибудь, растение с целебными свойствами”.
  
  Веркела тихо фыркнула от удовольствия. “Ты пришел в наши земли в поисках растения? Загадка Малессы повествовала о поисках легендарных масштабов. Я, по крайней мере, надеялся найти зарытые сокровища. Или, возможно, потерянный, пропитанный Тьмой меч времен древних. ”
  
  “Жаль вас разочаровывать”.
  
  Она пожала плечами и поднялась на ноги. “Неважно. Мы пойдем с тобой в Предел. Мы называем это Трехл кха лахк дехвар, между прочим.”
  
  “Вершина холма ... человека с неправильной головой?” Спросил Соллис, затрудняясь с переводом.
  
  “Частокол безумца”, - поправила она, качая головой. “У тебя определенно есть дар искажать наш язык, брат”. Она повернулась, чтобы обратиться к старику на лонакском. “Ты все еще можешь сражаться, или пришло время оставить тебя на снегу?”
  
  “Я умею драться”, - ответил он, обиженно выпятив подбородок. Он поднял в руке рваную козлиную шкуру и развернул ее, чтобы показать отметины. “Разве ты не знаешь, кого ты видишь, о Слуга Горы? Разве ты не знаешь это знамя? Я Хела-хак, кровавая дубина, Сокрушитель Черепов, последний из Камнедробилок. Мы, кто в одиночку противостоял закованным в сталь у Черной Реки. Мы, которые за один день прикончили кермана из Мерим-Хера...”
  
  “Никогда о тебе не слышала”, - вмешалась Веркела. “И поскольку ты все еще жив, я бы предположила, что прошлой ночью ты не слишком много проломил черепов. Ты нашел помойку, чтобы спрятаться, не так ли?”
  
  Старик уставился на нее, костлявая челюсть сжалась в подавляемой ярости, когда он опустил знамя, чтобы привлечь двух детей еще ближе. “Им требовалась моя защита”, - сказал он.
  
  “Это твоя кровь?” - спросила она, наклоняя голову, чтобы рассмотреть младенцев.
  
  “Я был кровным отцом их матери”. Его ярость немного утихла, когда он опустил взгляд. “Она погибла, сражаясь с теми, кто носил одежду этой”. Он мотнул головой в сторону Соллиса. “А ты ведешь себя так, как будто он не наш враг. Ты делишься историями у костра с человеком в Синем плаще. Какая мерзкая, постыдная вещь...”
  
  “Слово с Горы не подлежит сомнению”, - отрезала Веркела, заставив старика внезапно замолчать. “Кроме того, ” добавила она, поворачиваясь к Соллису со скептической полуулыбкой, - по словам Малессы, он будет доблестным защитником ваших щенков”.
  
  
  
  Они покинули деревню в полдень, Веркела и Изгнанные Клинки вскочили на крепких пони и рысью проследовали через разрушенные ворота. Трупы их собратьев-лонаков были оставлены там, где они лежали, как это было принято в горах. “Теперь они принадлежат Богам”, - сказала Веркела, когда сестра Элера поинтересовалась похоронными обычаями лонаков. “Они сами решат, как распорядиться их плотью”. Соллис заметил, что лукавая, часто циничная интонация женщины исчезла, когда она заговорила о богах. Очевидно, тема божественного была единственной вещью, к которой она относилась очень серьезно.
  
  “Я не думаю, что ему нравится наше общество”, - заметила Элера, кивая на постоянно хмурое лицо старика. Он и двое его внуков сели на запасных пони и трусили в хвосте отряда вместе с Соллисом и его товарищем Мериме Ней.
  
  “Совершенно верно, что он этого не делает, сестра”, - со смешком согласился Оськин. “Ничто не сделало бы его счастливее, чем перерезать нам глотки”. Он повысил голос, наклонившись к старику, и спросил: “Разве это не так, ты, старый дикарь?”
  
  Губы старика скривились от гнева, и он выплюнул в ответ несколько своих собственных отборных оскорблений. Большая часть этого была слишком быстрой, чтобы Соллис успел расслышать, хотя он различил слова ‘гребаный членоглотатель’.
  
  “Оставь его в покое, брат”, - проинструктировал Соллис. “И его зовут Кхела-хак”.
  
  Оськин повернулся к нему, насмешливо нахмурившись, затем пожал плечами, увидев искренность намерений Соллиса. “Я бы и гроша ломаного не дал за его имя, брат”, - пробормотал Оськин, пришпоривая коня. “Но как пожелаешь”.
  
  “Слуги Веры должны быть выше ненависти”, - прокомментировала Элера Соллису, осуждающе взглянув на Оскина.
  
  “Легче придерживаться катехизисов, когда проводишь свою жизнь в теплых комнатах под надежной крышей, сестра”, - ответил Соллис. “И когда тебе не приходилось нести дюжину убитых детей к костру и произносить слова за них, потому что их родители тоже были убиты”.
  
  Ее пристальный взгляд метнулся к нему, сузившись еще больше. “ Так ты их тоже ненавидишь?
  
  Соллис нахмурился, находя странным, что мысль о том, что он чувствует к Лонакам, никогда раньше не приходила ему в голову. “Не больше, чем я ненавижу эти горы, с которых я могу однажды упасть, или ветер, который может украсть тепло моего тела в ненастную ночь. Лонаки - просто самая опасная угроза в месте, полном опасностей. Но, ” он сделал паузу, чтобы склонить голову в сторону все еще сердитого Кхела-хака, - независимо от того, что мы можем чувствовать к ним, они всегда будут ненавидеть нас. Даже шаман, возглавляющий эту группу. Она может говорить на нашем языке и понимать наши обычаи лучше, чем кто-либо из ее вида, но она также ненавидит нас. Я вижу это ясно. ”
  
  “Тогда почему они помогают нам?”
  
  “Возможно, это не так”. Соллис посмотрел на двух детей, сидящих спина к спине на пони. Мальчик, ненамного старший из двоих, ответил на взгляд Соллиса свирепым, подозрительным взглядом, в то время как девочка просто смотрела в ответ с озадаченным любопытством. “Возможно, ” тихо добавил Соллис, “ мы помогаем им. Но с какой целью, я не могу сказать”.
  
  
  
  
  
  6
  
  “ЭтоЧастокол Сумасшедшего”, - сказала Веркела. Она остановила своего пони, указывая на крутой холм, поднимающийся со дна неглубокой долины примерно в миле впереди. Крепость Морвилз-Рич лежала на вершине холма, ее темные, побитые непогодой стены были более нетронутыми, чем ожидал Соллис. Отметив, что западные и северные подходы были защищены изогнутым изгибом быстрой реки, Соллис пришел к выводу, что, какими бы ни были недостатки несчастного лорда Морвиля, он, по крайней мере, умел занять надежную оборонительную позицию.
  
  “Ваши люди оставили камни на месте”, - заметил он Веркеле, которая пожала плечами.
  
  “Серые ястребы избегают этого места”, - сказала она. “Есть старые истории о призраках Мерим Хер, бродящих по этому месту темными ночами и умоляющих впустить их в Запределье. Похоже, Ушедшие запретили вход, возможно, из-за позора своего поражения.”
  
  “Ты знаешь Веру?” Элера спросила ее. В ее тоне было удовлетворенное удивление, но Веркела повернулась к ней с суровым взглядом.
  
  “Гораздо лучше, чем мне бы хотелось, сестра”, - сказала она, оскалив зубы в резком бормотании. Элера слегка побледнела, но не отвела взгляда, поправляя седло и придавая своим чертам нейтральное выражение.
  
  “Ушедшие редко бывают столь категоричны”, - сказал Соллис, подталкивая Венсара вперед, чтобы поставить его между шаманом и целителем. “Те, кто погиб в честном бою, могут рассчитывать на место в Загробном мире”.
  
  “Честный бой?” Выражение лица Веркелы смягчилось и сменилось веселым презрением, когда она перевела взгляд на Соллиса. “На этом холме было небольшое поселение до того, как пришли ваши люди. Какой, по-вашему, была их судьба? Возможно, ваш Покойный просто отказался вступить в банду убийц и воров.”
  
  “Темнеет”, - сказал Оськин хриплым от нетерпения голосом. “Будет лучше, если мы окажемся в этих стенах и устроимся на ночь, а утром поищем драгоценную траву сестры”.
  
  Соллис вопросительно подняла бровь, глядя на Веркелу, которая кивнула и пришпорила своего пони вперед, рявкнув команду лаковым Дервахимам. “Рассредоточьтесь и разведайте все подходы. Я хочу знать о любом найденном вами следе, каким бы маленьким он ни был.”
  
  Когда Лонак рассыпалась веером, она повела Соллиса и остальных по заросшей тропинке, которая вела к воротам крепости. Он оценил высоту стен чуть более двадцати футов, над которыми возвышалась единственная башня. Окованные железом дубовые двери лежали в ржавых руинах, открывая вид на небольшой дворик из покрытых мхом камней за ними. Башня возвышалась в центре внутреннего двора, ее необычно широкое основание указывало на то, что она выполняла двойную роль - главной крепости и наблюдательного пункта.
  
  Типичный ренфаэлинский дизайн, - подписал Сментил, осматривая строение. Просто намного меньше обычного.
  
  “Пойдем, брат?” - Спросила Веркела Соллиса, спешиваясь и указывая на открытые ворота. Она вошла внутрь, не дожидаясь ответа. Соллис велел остальным оставаться на местах и слез со спины Венсара, передав поводья Сментилу, прежде чем последовать за шаманом внутрь.
  
  “Я не вижу никаких призраков”, - прокомментировала она, стоя в центре внутреннего двора и осматривая узкие зубчатые стены наверху. “Возможно, для них немного рановато, а?”
  
  Соллис проигнорировал насмешку, положив руку на рукоять меча и медленно описывая круг, обшаривая глазами каждый темный уголок внутри цитадели. “Вы идете навстречу потенциальной опасности без оружия”, - сказал он. “Это неразумно. В засаде может быть больше солдат-рабов”.
  
  “Их нет”, - ответила она с небрежной уверенностью. “Мы убили их всех. И поверь мне, брат, когда я говорю, что я далеко не беззащитна”.
  
  Несмотря на свои слова, Соллис настояла на тщательном осмотре здания, прежде чем впустить остальных внутрь. Он обнаружил, что впечатлен основательностью этого места, точность, с которой были уложены и выровнены камни, говорила об умелых руках.
  
  “По крайней мере, в одном отношении лорд Морвиль знал свое дело”, - позже сказал он своим братьям. Они сидели вместе у основания башни вокруг небольшого костра, от которого столб дыма поднимался к каркасным стропилам наверху. Он размышлял о мудрости разжигания костра, который наверняка рекламировал бы их присутствие здесь. Однако дервахимы, казалось, не обращали внимания на подобные опасения, те, кто не был выставлен на стенах, собирались вокруг своих собственных костров, жарили мясо и следовали своему ночному ритуалу обмена историями.
  
  “Или, что более вероятно, это сделали его масоны”, - ответил Оськин. “Бедняги, последовали за своим господином в это забытое место. Вполне вероятно, что они погибли вместе со всеми его рыцарями и вассалами. Я надеюсь, что за это время он хорошо им заплатил ”.
  
  Внимание Соллиса привлек к противоположной стороне костра необычный звук, которого, как он понял, он раньше не слышал в этих горах. Маленькая девочка-лонак смеялась, прикрыв рот маленькими ручками, и смотрела на Эллу широко раскрытыми от восторга глазами. “Сермахкаш”, - сказала сестра, смущенно улыбаясь, поскольку это вызвало новую порцию хихиканья со стороны девушки. “Это ее имя”, - сказала она, заметив, что Соллис насмешливо нахмурился. “По крайней мере, я так думаю”.
  
  “У тебя немного неправильное произношение, сестра”, - сказал Соллис. “Sumehrkas. Это означает Туманный рассвет. То, как ты это сказал, напоминает лонакское слово, обозначающее обезьянью мочу.”
  
  “О”. Элера рассмеялась и легонько ткнула девочку в живот. “Ты смеешься надо мной, малышка?”
  
  Девушка снова рассмеялась, затем резко замолчала, когда Хела-хак резко упрекнул ее. Он и мальчик сидели вместе у другого костра в нескольких футах от них, старик подзывал девочку, сурово нахмурив морщинистый лоб. Она угрюмо надула губы и встала со стороны Элеры, направляясь вперед, но остановилась, когда сестра мягко взяла ее за руку. “Мы всего лишь играем ...” - начала она, ободряюще улыбнувшись старому воину.
  
  “Сестра”, - тихо сказал Соллис, качая головой. Элера вздохнула и отпустила девушку, которая потопала к другому костру, тяжело опустившись со скрещенными руками и выражением угрюмого упрека на лице.
  
  “Не расстраивайся так сильно, сестра”, - прокомментировала Оськин, прожевывая кусок вяленой говядины. “Наверное, просто пытается завоевать твое доверие, чтобы перерезать тебе горло, пока ты спишь”.
  
  “Какой же ты кладезь непрошеных мнений, брат”, - заметила Элера с легкой улыбкой.
  
  “Мы знаем, что это за люди”, - спокойно ответил Оськин. “Вы не знаете, и вам не мешало бы прислушаться к опытному совету”. Он мотнул головой в сторону Сментила, который сидел, проводя точильным камнем по лезвию своего меча. “Спроси нашего брата. Они держали его десять дней, наблюдая за всевозможными надругательствами над его плотью, не говоря уже о том, чтобы лишить его языка в придачу. Меня поражает, что он может выносить пребывание в их компании. ”
  
  Точильный камень Сментила издал резкий скрежет, когда он провел им по всей длине лезвия, его глаза впились в Оськина предупреждающим взглядом. Старший брат слегка покраснел и опустил взгляд. “Извини, брат”, - пробормотал он.
  
  “Как всегда, праздные руки приводят к бесполезным разговорам”, - сказал Соллис бодрым тоном, поднимаясь, поднимая лук и закидывая меч за спину. “Брат Оськин, возьми свою собаку и разведай за стенами. Лонаки не нашли никаких подозрительных следов, но это мало что значит так глубоко в горах. Держись на расстоянии полета стрелы от стен. Брат Сментил отправится с тобой. Сестра. Он склонил голову в сторону Элеры. “Мой предыдущий осмотр выявил кое-что, что, как я полагаю, может представлять интерес для нашей миссии, если ты захочешь присоединиться ко мне”.
  
  
  
  Несмотря на трещины в некоторых местах, винтовая лестница, которая вела вдоль стены здания, была еще одним свидетельством прочности конструкции крепости, оставаясь нетронутой на всем пути до вершины. Соллис направлял их шаги с помощью горящего факела, когда Элера последовала за ним в мрачные верхние помещения башни.
  
  “При всех своих предубеждениях, “ сказала она, ” брат Оськин высказывает проницательную мысль. Сментил, кажется, удивительно свободен от ненависти к нашим новым товарищам”.
  
  “Его всегда было трудно понять”, - ответил Соллис. “Даже в те дни, когда он мог говорить. В любом случае, Вера учит нас, что месть - это безумие, не так ли?”
  
  “Мстительное сердце пятнает Запредельное”, - согласилась она с цитатой. “Как изложено в "Катехизисе истины". Возможно, Оськину следует уделить больше внимания его посланию”.
  
  Соллис подавил желание рассказать вкратце о многочисленных испытаниях, выпавших на долю Оськина с момента его отправки на Перевал, зная, что это отговорка. Какой смысл в Вере, если от нее нужно отказаться перед лицом невзгод? он задумался, про себя решив поговорить с братом-командующим Арлином, когда они вернутся. Возможно, Оськину пришло время занять должность магистра в Доме Ордена, где он мог бы передать свою мудрость следующему поколению братьев-послушников.
  
  “Здесь”, - сказал он, останавливаясь в узком дверном проеме. Он опустил факел, чтобы осветить интерьер, жестом приглашая ее следовать за ним.
  
  “Вряд ли это большой зал”, - сказала Элера, обводя взглядом комнату, которая была десяти футов в поперечнике в самом широком месте. “Ты действительно думаешь, что здесь находился двор лорда Морвиля?”
  
  “Нет, но я бы рискнул, что именно здесь он спал. Несмотря на то, что это небольшое помещение, оно все равно самое большое во всей крепости”. Соллис последовал за ней внутрь, оглянувшись на дверной проем, прежде чем понизить голос. “Я кое-что заметил”, - сказал он, отойдя к дальней стене и присев на корточки. “Я подумал, что женщине из Лонак лучше этого не видеть”.
  
  Он указал на отметину на кирпичной кладке в дюйме от пола. Это был небольшой, но аккуратно вырезанный в камне прямоугольный символ с двумя точками. “Это ...?” - начала Элера, наклоняясь и прищурившись на маркировку.
  
  “Сценарий Дальнего Запада”, - сказал Соллис. “Я полагаю, это означает ”книга"".
  
  “Ты умеешь читать на дальневосточном алфавите, брат?”
  
  Соллис решил не обижаться на острое удивление в ее голосе. В конце концов, зачем брату Шестого знать такие вещи? “Не полностью, нет”, - признал он. “Но мне доводилось сражаться с контрабандистами и пиратами, некоторые из которых были родом с Далекого Запада. Они склонны отмечать свои тайники символами, подобными этим, полагая, не без оснований, что жители востока слишком невежественны, чтобы распознать в них что-либо, кроме бессмысленных каракулей.”
  
  “Итак, ты думаешь, лорд Морвиль научился тому же трюку?”
  
  “Рассказы о его жизни красочны, полны невероятных историй о приключениях в далеких землях. Возможно, что-то из этого было на самом деле правдой ”.
  
  Элера издала тихий смешок, придвигаясь ближе, чтобы провести пальцами по символу. Соллис приложил сознательное усилие, чтобы не заметить мягкую ласку ее волос на своей шее, когда она это делала. “Мне пришло в голову, что твои знания и интеллект могли бы лучше найти применение в Третьем Ордене”, - пробормотала она.
  
  “Я сомневаюсь в этом”. Соллис вытащил из-за пояса охотничий нож и погрузил кончик лезвия в раствор, которым был скреплен помеченный кирпич. “Это может занять некоторое время”, - сказал он, передавая ей факел. “Если бы ты потрудилась охранять дверь”.
  
  “Конечно”.
  
  Потребовался почти час труда, чтобы расшатать кирпич, Соллис упрямо соскребал раствор, пока у него не появилось достаточно места, чтобы просунуть пальцы в щель и высвободить камень. “Факел, сестра”, - сказал он, протягивая руку и наклоняясь, чтобы заглянуть в небольшое пространство. Он удовлетворенно хмыкнул, когда свет факела высветил тусклый отблеск кожаного переплета. Протянув руку, он извлек небольшой томик, на обложке и корешке которого отсутствовали какие-либо надписи. Кожа, которой он был обтянут, была сухой и потрескавшейся от времени, рассыпавшейся в порошок, когда Соллис провел по ней пальцами.
  
  “Я думаю, что это требует более нежных рук”, - сказал он, передавая книгу Элере.
  
  Сестра осторожно открыла книгу, открыв страницы желтого пергамента, исписанные плавным, элегантным почерком. Несмотря на четкость почерка, Соллис обнаружил, что не может прочесть ни слова. “Это не Язык Королевства”, - сказал он.
  
  “Покорение Северных гор и порабощение людей-волков’, ” прочитала Элера, водя пальцем по словам, написанным вверху первой страницы. “Это правдивый отчет барона Валерика Морвиля, рыцаря Ренфаэля’. Она язвительно подняла бровь. “Очевидно, что парень не лишен чувства собственного достоинства”. Она улыбнулась озадаченно нахмурившемуся Соллису. “ Это древний воларианский, брат. Когда-то все научные труды в четырех феодах были написаны этим шрифтом. На самом деле, это оставалось обычной практикой среди наиболее претенциозных ученых, пока король Янус не запретил его использование в первый год своего правления.”
  
  “И все же вы можете это прочесть”, - заметил Соллис.
  
  “Боже ...” - начала она, затем сделала паузу, и Соллис узнал знакомое выражение лица служителя Веры, напоминающего себе, что упоминание о чьей-то прошлой жизни не одобряется. “Я многому научилась, прежде чем вступила в Орден”, - добавила она, возвращая свое внимание к книге. “На первых нескольких страницах рассказывается о его приготовлениях к кампании, закупке провизии, найме людей и так далее”. Она листала дальше, морщась от ужаса. “Похоже, самоуважению барона соответствует только ее многословие. Потребуется несколько часов, чтобы полностью изучить это на предмет упоминания вида ”.
  
  “Очень хорошо”. Соллис направился к двери. “Для этого лучше всего найти тихий уголок. Я бы предпочел, чтобы лонак не видел тебя с этим”.
  
  “Они возражают против книг?”
  
  “Нет, они любят их, или, скорее, их Малесса любит. Когда они совершают набеги, единственная добыча, которой они дорожат больше, чем лошадьми, - это книги. Очевидно, Гора обеспечивает великую награду любому воину, который приходит предложить книги в качестве дани уважения. Если они увидят тебя с ними, они почти наверняка попытаются их забрать.”
  
  Элера кивнула и спрятала книгу во внутренние складки своего одеяния. “Ты веришь ей?” - спросила она. “Что бы или кто бы ни уничтожил ту деревню, он все еще там”.
  
  “Я верю. На самом деле, я подозреваю, что именно поэтому мы все еще живы. Малесса приказала это, по крайней мере, до тех пор, пока сохраняется угроза ее народу ”.
  
  “Угроза, которую она увидела в каком-то Темном видении?” Элера покачала головой. “Мне трудно поверить, что наше затруднительное положение вызвано простым суеверием, брат”.
  
  “То, что для нас является суеверием, для них реально. Малесса верит, и, следовательно, они тоже верят, что мы должны сыграть определенную роль в прекращении зла, наводнившего эти горы. Даже если мы найдем "траву", я сомневаюсь, что мы куда-нибудь пойдем, пока это видение не сбудется. Ожидается, что мы захлопнем ловушку, а те дети внизу - всего лишь приманка.”
  
  “И поэтому заслуживают нашей защиты, не так ли?”
  
  Соллис заметил настороженный оценивающий блеск в ее взгляде, как будто ее вопрос был тестом, и она боялась, что он может его провалить. “Будь уверена, сестра”, - сказал он. “Я буду защищать их, как защищал бы любого ребенка, рожденного в Королевстве, Верующего или нет”.
  
  Она натянуто улыбнулась, шагнув вперед и положив ладонь на его руку, ее плоть была теплой, несмотря на холод, царивший в крепости. “Я должна признаться, что всегда испытывала определенный ... дискомфорт от необходимости в вашем Ордене”, - сказала она. “Почему Вере, прославляющей жизнь, нужны слуги, столь искусные в способах смерти?" Теперь я вижу, что мои вопросы были неуместны...”
  
  Она замолчала, когда он поднял руку, его взгляд привлек новый звук, слабый и жалобный зов, доносившийся из-за частично разрушенной крыши башни. “Что это?” Спросила Элера.
  
  “Ястреб”, - сказал Соллис, передавая ей факел. “Спускайся обратно, сестра. Я скоро буду”.
  
  Слабый лунный свет позволил ему без особых трудностей подняться на крышу башни, где он обнаружил ожидающую его Веркелу, склонившую голову в ожидании. “Вы с сестрой проводили много времени наедине, брат”, - заметила она. “Что бы ты мог делать?”
  
  “Обсуждаем тонкости Катехизиса Истины”, - ответил Соллис, поднимаясь по последним нескольким ступенькам на неровную каменную кладку, которая образовывала вершину башни. Толстые балки, поддерживавшие стену, виднелись сквозь щели в полу, словно обнаженные ребра массивного гниющего трупа. Вершину окружала низкая зубчатая стена, которая пострадала от непогоды, но осталась нетронутой. Соллис подошел к нему, подняв глаза к частично затянутому облаками небу и прислушиваясь к крику ястреба.
  
  “Так ты тоже это слышал?” Спросила Веркела. “Крик в ночи птицы, которая никогда не летает в темноте”.
  
  “Не только сегодня”, - сказал он. “Я слышал это уже три раза, один раз незадолго до того, как на нас напали снежные кинжалы”.
  
  “Информация, которой вы могли бы поделиться со мной раньше”.
  
  Соллис взглянул на ее осуждающий взгляд и слегка пожал плечами. “ И ты поделилась со мной всей относящейся к делу информацией?
  
  Ее лицо приняло бесстрастное выражение, говорившее об очередном отказе отвечать, поэтому он снова перевел взгляд на небо. “Никаких признаков этого”, - пробормотал он.
  
  “Оно там. Какими бы ни были его команды, оно будет следить за нами ”.
  
  “Приказывает это?”
  
  Очевидно, в его голосе прозвучал скептицизм, потому что тон ее ответа был резким: “Ты вполне готов поверить, что призраки мертвых собираются вместе в каком-то мистическом, невидимом царстве, и все же ты избегаешь свидетельств того, что ты называешь Тьмой, когда она смотрит тебе в лицо”.
  
  “Ваш народ избегает этого, не так ли?”
  
  “Да, потому что у них хватает ума осознать опасность, которую это представляет. Ваши люди прячутся за презрением или предпочитают обвинять Тьму в тех, кто отрицает Веру, Веру, которая проповедует мир, но при этом с удовольствием сажает еретиков в клетки и вешает их на виселицу, обрекая на голодную смерть. Тебе когда-нибудь приходилось это делать, брат?”
  
  Соллис до сих пор был избавлен от обязанности сопровождать Третий Орден в их охотничьих экспедициях на Отрицателей. Несмотря на это, от братьев, которые это делали, было много историй, и они были далеки от назидательных. “Нет”, - сказал он.
  
  “Но ты бы сделал это”, - настаивала она. “Если бы так приказал твой Орден, ты бы сделал”.
  
  “Вера требует всего, что у нас есть. Как и ваша Малесса, я уверен, требует всех вас”.
  
  Она начала отвечать, но остановилась, когда резкий крик прорезал ночной воздух за зубчатой стеной, за которым быстро последовали крики и щелканье тетив, возвещавшие о битве. Соллис немедленно снял с плеча лук, вложил стрелу и двинулся к стене, вглядываясь в темноту. Он мог видеть только смутные очертания во мраке внизу, затененные фигуры, кружащиеся в хаотичном танце, в то время как шум битвы продолжался, и теперь Соллис узнал крики. Скальные обезьяны!
  
  Он заметил внизу скачущую тень, длинные руки и более короткие ноги летели по земле быстрее, чем любой человек. Соллис натягивал лук до тех пор, пока оперение стрелы не коснулось его уха, центрируя вертикальную линию наконечника стрелы на бегущей обезьяне. Прежде чем он успел выстрелить, справа от него раздался громкий, вызывающий лай. Он обернулся и увидел, как Веркела, отшатнувшись от стены, с покрытой мехом собачьей мордой перемахивает через зубчатую стену в погоне. С оскаленных зубов обезьяны потекла слюна, когтистые руки вцепились женщине в плечи, ее огромный вес придавил ее к земле, когда челюсти сомкнулись у нее на горле.
  
  
  
  
  
  7
  
  Стрела Соллиса попала обезьяне прямо в затылок. На таком близком расстоянии древко обладало достаточной силой, чтобы пронзить шею существа насквозь. Он содрогнулся в шоке, издав сдавленный, хриплый вой, кровь окрасилась в слюну, текущую из его пасти, когда он повернулся к нему лицом, слишком медленно, чтобы избежать удара меча, раскроившего ему череп. Острие лезвия рассекает плоть и кости, находя под ними мозг. Соллис крякнул от усилия высвободить его, прежде чем добить дергающееся животное мастерски нанесенным ударом, чтобы вскрыть вены на его горле.
  
  Он обратил свое внимание на Веркелу, намереваясь осмотреть ее раны, но остановился, увидев ее жесткие, неумолимые черты лица, глаза, сосредоточенные на чем-то у него за плечом. Соллис пригнулся и откатился в сторону, почувствовав порыв воздуха, когда коготь полоснул его по голове. Перекатываясь, он оказался на краю пролома в крыше. Он присел на корточки, низко держа меч, и рассматривал вторую обезьяну. Этот был крупнее первого, с обширной гривой меха, покрывавшей его шею и плечи, что выдавало в нем взрослого самца, возможно, вожака стаи. Встретившись с ним взглядом, самец обезьяны зарычал, опускаясь ниже и напрягаясь для выпада. В таком ограниченном пространстве Соллис знал, что у него будет только один шанс на убийство, и решил увеличить свои шансы, потянувшись свободной рукой за метательным ножом. Именно тогда камни под его ногами подались.
  
  Он остановил свое падение, ухватившись рукой за край балки крыши, от удара меч выскользнул из его хватки, лезвие, вращаясь, улетело во мрак под его болтающимися ногами. Увидев над собой разинутую пасть обезьяны, Соллис приготовился последовать за своим мечом в глубину, решив, что пасть предпочтительнее зубов. Прежде чем он успел это сделать, обезьяна резко остановилась, челюсти ее отвисли, она покачала головой, в замешательстве пыхтя. Затем у него случился внезапный, сильный спазм, голова откинулась назад, и крик боли вырвался из его пасти. Соллис увидел, как кровь густыми потоками сочится из его глаз, носа и рта. Затем казалось, что оно разрушается изнутри, сдуваясь, как проколотые кузнечные мехи, когда его живая кровь вытекала из каждого отверстия, пока оно не превратилось в не более чем неподвижный мешок из меха и костей.
  
  Соллис наблюдал, как поток крови заливает крышу и часть рухнувшего камня наверху, стекая вниз и покрывая балку, за которую он цеплялся обеими руками. Понимая, что его хватка вот-вот ослабнет, Соллис начал подтягиваться. Однако кровавый поток был слишком густым, и он разочарованно застонал, когда его левая рука потеряла опору на балке. Секунду она махала в воздухе, прежде чем другая рука потянулась вниз, чтобы схватить его за запястье. Соллис поднял голову и увидел над собой лицо Веркелы, бледное в тусклом лунном свете, с темными пятнами под носом и вокруг глаз. Оказалось, что у нее тоже было много крови.
  
  “Ты пока не должен умирать”, - сказала она ему, постанывая от усилий, которые приходилось тащить его вверх.
  
  
  
  Четыре тела лежали во дворе, черты убитых воинов-лонаков были испорчены глубокими следами когтей, вырвавших глаза, носы и челюсти. На одного явно напали сразу несколько нападавших, у его трупа не было ни живота, ни лица. Их товарищ Лонак затащил их в крепость, в то время как Оскин и Сментил стояли в воротах, убивая из своих луков полдюжины преследующих их обезьян. Спустившись с башни, Соллис передал окровавленное тело Веркелы на попечение сестры Элеры, прежде чем поспешить присоединиться к своим братьям. Однако к тому времени обезьяны отступили во мрак. Остаток ночи прошел без происшествий, хотя никому из обитателей Плеса не удалось ни минуты поспать.
  
  “Должно быть, около сорока жукеров, брат”, - сказал Оськин с мрачным лицом. Он повернулся, чтобы нанести удар ногой по трупу обезьяны, которая перелезла через стены и забила когтями воина до смерти, прежде чем пасть жертвой дюжины или более стрел.
  
  Ближе к пятидесяти, Сментил показал. С севера приближались молча. Южный ветер означал, что Красноухие не учуяли их запаха, пока они не оказались почти над нами.
  
  “Это чудо, что они забрали только четверых”, - сказал Оськин. “Если бы у нас не было этих стен, за которыми мы могли отступать ...” Он замолчал и покачал головой, лицо его напряглось от неохотного заключения. “Сначала снежные кинжалы, теперь это. Действительно, темное дело”.
  
  Соллис обернулся, когда от основания башни донесся сердитый крик. “Ай! Ты злобная сука!”
  
  “Пусть твоя собака гуляет по парапету”, - сказал Соллис Оськину, направляясь к башне. “Посмотри, может, его нюху повезет больше при дневном свете. Сментил, займи позицию на вершине башни и наблюдай. Я скоро присоединюсь к тебе.”
  
  Внутри башни он нашел Элеру, скорчившуюся рядом с Веркелой. Шаман постоянно морщился, пока сестра проводила иглой и нитью по ее коже, чтобы зашить рану на плече. “Она намеренно тянет слишком долго”, - проворчала она Соллису. “Я могу сказать. И сначала она пытала меня какой-то мерзкой смесью”.
  
  “Масло коркового дерева, чтобы остановить нагноение”, - пробормотала Элера, по-видимому, невозмутимо, поскольку ее внимание было сосредоточено на своей работе. Соллис предположила, что это был далеко не первый трудный пациент, которого она лечила. “И ты отказалась от красного цветка, чтобы притупить боль”, - добавила сестра, быстрым, отработанным движением завязывая последний стежок.
  
  “Малесса распорядилась, чтобы мы не давали Мерим Ее лекарства”, - ответила Веркела, стиснув зубы, пока Элера смазывала завершенные швы маслом коркового дерева. “Чтобы наш разум не стал таким же тупым, как твой”.
  
  Пока Элера накладывала повязку на рану, Веркела медленно выдохнула, успокаиваясь. “ Скольких мы потеряли? ” спросила она Соллиса, проскальзывая в Лонак.
  
  “Четверо. Раненых нет, что странно”.
  
  “Обезьяны редко оставляют своих врагов в живых. Есть причина, по которой мой народ никогда не охотится на них”.
  
  “Мы оцениваем их численность в пятьдесят человек. Мои братья убили дюжину или около того ...”
  
  “Их будет больше”, - вмешалась Веркела. “И не только обезьяны. Что бы там ни происходило, с нами ничего не сделано”.
  
  Соллис подошел ближе, немного понизив голос. “ Что там произошло? - Спросил он, бросив взгляд на вершину башни. “Я никогда не видел, чтобы зверь или человек умирал вот так”.
  
  “Это очень большой мир, брат”, - сказала она ему с пустой улыбкой. “Я полагаю, что существуют методы убийства, превосходящие твой обширный опыт”. Она сделала паузу, чтобы окинуть едким взглядом мрачный интерьер башни. Когда она заговорила снова, то перешла на язык Королевства. “Лонаки сражаются в открытую. Замки и осады нам чужды. Но я полагаю, что ты об этом много знаешь.”
  
  “Я знаю, как защищать крепость, если ты это имеешь в виду”.
  
  “Хорошо”. Она повернулась и позвала группу воинов, ожидавших у входа, подзывая их ближе. “Синий плащ покажет вам, как подготовить это место”, - сказала она им на лонакском. “Вы будете следовать его слову так же, как вы следуете моему”.
  
  Судя по застывшим лицам, которые воины повернули к Соллису в этот момент, он поймал себя на мысли, что задается вопросом, было ли их желание добиться благосклонности Малессы таким абсолютным, как утверждала Веркела. Однако никто из них не высказался в знак протеста, вместо этого продолжая смотреть на него в выжидательном, хотя и обиженном молчании.
  
  Зная, что любые слова примирения будут потрачены впустую, Соллис кивнул и направился во внутренний двор. “Следуйте за мной и слушайте внимательно”, - сказал он им. “У нас много дел”.
  
  
  
  “Мыне работаем”.
  
  Лонака звали Фель-ахким, что переводится как "человек из камня" или "строитель", в зависимости от склонения. Он был старше и выше большинства Изгнанных Клинков, его мускулистые руки впечатляюще изгибались, когда он скрещивал их, разглядывая руины ворот с презрением эксперта. До своего позора, который, по-видимому, повлек за собой фатальный спор с соседом из-за владения ценным пони, он был известен своим умением строить хижины и поддерживать защитную стену крепости своего клана.
  
  “Ржавеют и гниют”, - сказал он Соллису, качая головой. “С этим ничего не построишь”.
  
  “Мы должны закрыть эти ворота”, - настаивал Соллис.
  
  Фель-ахким бросил на него кислый взгляд, сжав челюсти, вздохнул и обвел взглядом внутренности Морвилс Рич. “Там”, - сказал он, кивая на ряд каменных оград без крыш, которые когда-то были складами крепости. “Пустой камень. Мы могли бы снести это, использовать, чтобы запечатать портал. Он подошел ближе к руинам ворот, задумчиво поглаживая подбородок, когда дотронулся носком ботинка до одной из ржавых железных скоб. “Вокруг нет ничего, что можно было бы использовать для раствора, но мы можем подкрепить это. Здесь все еще есть какая-то прочность, несмотря на ржавчину ”.
  
  “Очень хорошо”. Соллис расстегнул пояс с мечом, прежде чем снять плащ, отложил их в сторону и направился к складам. “Тогда нам лучше заняться этим”.
  
  Под руководством Фель-ахкима лонаки использовали свои ножи и боевые дубинки, чтобы отколоть старый раствор, скрепляющий камни у основания стен склада. Как только они были достаточно ослаблены, он приказал им закрепить веревки вокруг верха стен, чтобы стащить их вниз. В течение нескольких часов они были вознаграждены приличных размеров кучей строительных материалов, из которых строитель начал формировать барьер из камня и железа толщиной около двух футов у основания.
  
  “Нужно сделать шире внизу”, - сказал он Соллису. “Сначала он опрокинется от первого удара тарана или какого-нибудь другого приспособления, которое можно в него швырнуть”.
  
  Барьер поднялся на высоту трех футов к тому времени, когда Соллис услышал резкий, настойчивый звук охотничьего рога Сментила с вершины башни. Подняв глаза, он увидел брата, перегнувшегося через край зубчатой стены, чтобы указать на запад, прежде чем сложить руки в серию настойчивых знаков. Соллис не мог разобрать полного значения на таком расстоянии, но суть была достаточно ясна: Враг приближается. Много.
  
  “Продолжайте работать”, - сказал Соллис Фель-ахкиму, прежде чем собрать свое оружие и быстро взобраться по ступенькам на парапет западной стены. Оськин был уже там, прижав Красные Уши к бокам. Гончая издала низкое, ровное рычание, глядя на отряд, выстроившийся на расстоянии выстрела из лука на дальнем берегу реки. При первом взгляде Соллис принял бы воинство за контингент Королевской гвардии численностью в три полка, их ряды были настолько четко выстроены, а дисциплина настолько абсолютна из-за отсутствия звука или движения. Но сразу стало очевидно, что это были не люди.
  
  “Не только обезьяны”, - пробормотал Соллис, вторя Веркеле, когда его взгляд скользнул по неподвижному воинству. Длинный ряд снежных кинжалов неподвижно застыл, как статуи, рядом с группой таких же неподвижных белошерстных волков. Меньшие группы черных медведей были окружены горными львами и рысями.
  
  “Как...” Оськин выдохнул, глаза его горели удивлением и ужасом одновременно. “Это невозможно”.
  
  Соллис услышал похожий оттенок страха и озадаченности в нарастающем ропоте беспокойства, исходящем от окружающих Лонаков. Он поймал пристальный взгляд Оськина жестким взглядом, и брат резко выпрямился, натянуто улыбаясь в знак извинения.
  
  “Прости меня, брат”, - сказал он. “Всю свою жизнь слышал шепот Тьмы. Это странное чувство, когда шепот превращается в крик”.
  
  “Тихо, вы, никчемные козлы!” Рявкнула Веркела, проталкиваясь сквозь толпу Изгнанных Клинков. “Малесса никогда не обещала легкого пути к прощению. Так что надень намордник на это ворчание ”.
  
  Она подошла к Соллису, прищурив глаза, когда смотрела на зверей, и проворчала: “Впечатляет”, - на мягком языке Королевства. “Должно быть, у него настоящий дар”.
  
  “Кто?” Спросил Соллис.
  
  Она поджала губы и указала на одинокую двуногую фигуру, выделяющуюся из рядов собравшихся животных. “Я полагаю, мы скоро это узнаем”.
  
  Фигура была одета почти так же, как убитый куритай, которого они нашли в поселении, его плащ был разорван и изорван в клочья, а волосы в неопрятном темном беспорядке развевались на ветру. Фигура приблизилась к западному берегу реки без особой спешки, остановившись, чтобы осмотреть Простор, склонив голову под углом, который свидетельствовал как о любопытстве, так и о веселье. После короткой паузы фигура поклонилась и раскрыла объятия в явном приглашающем жесте.
  
  “Переговоры?” Оськин задумался.
  
  “Скорее, это шанс позлорадствовать”, - сказала Веркела, отворачиваясь и пренебрежительно пожимая плечами. “Не обращай внимания. Он не нападет до наступления ночи, и любой, кто выйдет туда, скорее всего, станет пищей для его армии.”
  
  “Тебе не любопытно?” Спросил Соллис. “Следует использовать каждую возможность, чтобы узнать больше о враге”.
  
  Шаманка сделала паузу, закатив глаза. “Еще один урок из твоих лет пыток в Доме Ордена, брат?” Она усмехнулась в ответ на его раздраженный взгляд и снова отвернулась, безразлично махнув рукой. “Иди и поговори с этим существом, если хочешь. Держу пари на бурдюк с вином, что ты ничему не научишься.
  
  
  
  Ему пришлось перелезть через недостроенный барьер Фель-ахкима, прежде чем пробраться по северному флангу Простора к реке. Подойдя ближе, он смог разглядеть больше деталей фигуры в рваном плаще, наиболее примечательным из которых было то, что это была женщина. Она смотрела, как он приближается, все под тем же странным углом склонив голову набок. Когда Соллис подошел ближе, он заметил слабую улыбку на ее бледном, впаломом лице. Он решил, что женщина имеет либо воларианское, либо имперское происхождение, судя по ее цвету кожи, хотя из-за ее истощенного вида трудно сказать наверняка. Однако, когда она заговорила, ее акцент был чисто азраэлинским, интонации обладали острой точностью аристократии.
  
  “Я думаю, этого достаточно”, - крикнула ему женщина, как только Соллис достиг восточного берега реки. Стремительный поток, разделивший их, был громким, но не настолько, чтобы заглушить ее голос, Соллис уловил в нем странно детскую нотку восторга. “Не хотела бы, чтобы твой запах пробудил низменные инстинкты моих друзей”, - добавила женщина, указывая на зверей у нее за спиной, которые все еще сидели в своих разнообразных позах статуевидной неподвижности.
  
  “Чего ты хочешь?” Спросил ее Соллис. Он держал руки по бокам, пустыми, но достаточно близко к своим метательным ножам, чтобы быстро выхватить их, если понадобится. Он также носил свой меч, но предпочел оставить свой лук. Если эти переговоры обернутся безобразно, он сделает все возможное, чтобы убить эту женщину, а затем развернется и побежит к Пределу досягаемости под прикрытием луков своих братьев и лучников-лонаков на стене.
  
  “Я бы предположила, что эта сучка-лонак уже сказала тебе, чего я хочу”, - сказала женщина, мышцы ее изможденного лица дрогнули с явным облегчением, а улыбка стала шире. “Дети, которые у вас там, ” продолжала она, указывая на Рич. “Отдайте их мне”.
  
  “Нет”, - заявила Соллис твердым и безжизненным голосом. Он увидел, как улыбка женщины сменилась приглушенным смехом, а в глазах блеснуло то, что Соллис принял за радостное предвкушение.
  
  “Конечно, ты бы этого не сделал”, - сказала она. “Хотя это, безусловно, не принесет тебе ничего, кроме уродливой смерти”. У нее вырвался лающий смешок, резкий и скрежещущий. “Я действительно наслаждаюсь теми редкими случаями, когда нахожу кого-то из вашей группы. Так отчаянно жаждущих славы самопожертвования. Так влюбленных в миф о собственном героизме. Это всегда такой блаженный момент, когда я смотрю в их глаза в конце, наблюдая, как исчезают их иллюзии, наблюдая, как они плачут и умоляют, как любой другой умирающий и измученный несчастный. Не предпочел бы ты избежать этого, брат? Отдайте мне детей, и вы сможете вернуться к своей жизни, полной притворного мужества и пустых обращений к духам умерших, которые, уверяю вас, совершенно глухи к вашим мольбам ”.
  
  Соллис встретился взглядом с женщиной, наблюдая, как ее веселье сменяется непоколебимым взглядом, полным глубокого презрения. Теперь Соллис мог видеть покраснение ее глаз, а также тонкую струйку крови, текущую из носа, что напомнило лицо Веркелы прошлой ночью. Искушение схватиться за ножи было сильным. Расстояние затрудняло бросок, но он был уверен, что сможет всадить в нее хотя бы одно лезвие, прежде чем ему придется бежать. Следует использовать любую возможность, чтобы узнать больше о враге, напомнил он себе, подавляя этот порыв.
  
  “У тебя есть имя?” вместо этого он спросил.
  
  “Я привыкла”, - ответила женщина, пожав плечами. “Я перестала утруждать себя воспоминаниями об этом давным-давно. Вместо имени у меня есть цель”.
  
  “И что же это такое?”
  
  “Это меняется в зависимости от места и времени. Однажды я предупредил богатого торговца о необходимости отравить его брата. Однажды я прошептал королеве о предательстве, которое окружало ее, чтобы ее двор обагрился кровью ее знати. Я убедил генералов обречь свои армии, а священников - проклясть своих просителей. И сегодня, брат, я говорю тебе ясно и честно: отдай детей, или ты и все, кто прячется в этой груде камней, умрут такой медленной и мучительной смертью, какую я смогу организовать. И... Она сделала паузу, облизнув губы языком, прежде чем приоткрыть их, обнажив зубы в красных и желтых пятнах. “Я приберегу худшие мучения для сестры со светлыми волосами. Ты когда-нибудь пытал красивую женщину, брат? Должен сказать, это действительно захватывающее занятие.”
  
  Не надо! Приказал себе Соллис, от ярости его руки скрутило судорогой. Каждое сказанное ею слово ценно. “Почему?” - требовательно спросил он, позволив гневу окрасить свой тон. “Чего вы хотите от этих детей?”
  
  “О, разве это не очевидно?” Женщина выгнула брови в притворном удивлении. “Я хочу увезти их подальше от этих диких горных дикарей, чтобы они могли воспитываться в прекрасном дворце и наслаждаться жизнью в покое и комфорте до конца своих дней”.
  
  Внезапность, с которой все остатки юмора исчезли с ее лица и осанки, была шокирующей, как будто сорвали завесу, обнажив пустое, невыразительное сооружение, почти такое же неподвижное, как звери, которыми она командовала. “Хватит разговоров”, - сказала она, голос теперь другой, более глубокий и властный. Также изменился ее акцент; благородные интонации сменились чем-то, что говорило о далекой стране. Соллис принял бы это за воларианский акцент, если бы не диссонирующие нотки, окрашивающие каждое слово, как будто говорили сразу на двух языках. “Дай мне то, что я хочу, - сказала она, - или я обещаю тебе, что выполню все угрозы, прозвучавшие здесь”.
  
  “Я сомневаюсь в этом”, - ответил Соллис. “Прежде всего, зачем созывать переговоры? Если твои силы так велики, почему бы просто не прийти и не забрать их? Или там есть что-то, чего ты боишься?”
  
  Глаза женщины на мгновение метнулись к Пределу Досягаемости, прежде чем снова переключиться на Соллиса. Мертвенно-бледное лицо решительно подергивалось, на побелевших и потрескавшихся губах то появлялся, то исчезал оскал. Соллис задавался вопросом, не сошла ли она с ума и не находила слов, но знал, что то, что мучило эту женщину, выходило далеко за рамки простого безумия.
  
  Решив, что он узнал все, что собирался, Соллис развернулся и направился обратно к Простору. “Кроме того”, - сказал он. “Мне достоверно сообщили, что я не должен умирать здесь”.
  
  “Пророчество?!” Слово было произнесено пронзительным, почти визгливым тоном. Соллис продолжал идти, поддерживая устойчивые ворота, отказываясь поворачивать. “Это ложь, ты, жалкий тупица!” - закричала ему вслед женщина голосом, почти детским от ярости и разочарования. “Хорошо знай, что все, что сказала тебе эта сука, ложь! Ты умрешь здесь, брат!”
  
  Соллис устремил взгляд на Простор, черпая немного утешения в виде своих братьев на стене, окруженных с обеих сторон Изгнанными Клинками, каждый лук зазубрен и готов. Женщина продолжала разглагольствовать, пока он шел, ее разнообразные угрозы превратились в едва понятный лепет.
  
  “Я заставлю тебя смотреть"… когда я разорву сестру от живота до шеи… Я, блядь, заставлю тебя смотреть... ”
  
  Затем тишина. Соллис остановился, когда диссонирующая обличительная речь женщины смолкла, оставив после себя только слабый стон горных ветров. Подняв глаза, он увидел, что его братья и лонак опустили луки, обменявшись озадаченными взглядами. Когда он обернулся, то обнаружил, что смотрит на пустой берег реки, и уловил лишь слабое размытое пятно, когда последний из зверей поднялся на вершину холма и исчез из виду.
  
  “Ты, должно быть, был ужасно убедителен, брат”, - крикнул ему Оськин сверху вниз, и в его голосе прозвучали неуверенные нотки оптимизма.
  
  “Нет”, - сказал Соллис, продолжая свой путь. “Я не был”.
  
  
  
  
  
  8
  
  Ворота были запечатаны за добрых несколько часов до наступления темноты. Под руководством Фель-ахкима камни были сложены достаточно высоко, так что наверху оставался зазор в несколько дюймов. Затем он использовал пять железных контрфорсов, чтобы закрепить барьер на месте, используя болты, извлеченные из разрушенных первоначальных ворот, чтобы прикрепить ржавые скобы к стене с обеих сторон.
  
  “Выдержит ли это?” Спросила Веркела, с сомнением рассматривая конструкцию.
  
  “Против атакующих зверей, да”, - ответил строитель. Соллис отметил, что он старательно сохранял нейтральный тон, не выказывая ни уважения, ни презрения, хотя последнее достаточно ясно светилось в его глазах.
  
  “Так было бы лучше”, - сказала она ему с пустой улыбкой. “Ты можешь остаться здесь на всю ночь, чтобы убедиться. Если он падет, то падете и вы. ” Она махнула рукой в сторону троицы воинов-лонаков поблизости. “Вы все, оставайтесь с ним”.
  
  “Меня больше беспокоят стены, чем ворота”, - тихо сказал Соллис, когда они поднимались на парапет. “Вы видели, как обезьянам было нетрудно взобраться на вершину башни, к тому же в тишине. Они, скорее всего, проигнорируют ворота и просто взберутся на стены, сокрушив нас численностью.”
  
  “Я надеюсь, ты собираешься предложить решение, брат”, - сказала Веркела.
  
  “Огонь”, - ответил Соллис. “Зажгите факелы вдоль всех стен и бросайте горящие фашины, когда начнется атака. Если мы увидим, как они атакуют, наши стрелы сразят их прежде, чем они смогут подняться наверх ”.
  
  “Я видел взрослую обезьяну, получившую шесть стрел, прежде чем она соизволила хотя бы замедлить свой натиск. И среди них есть не только обезьяны. У лаковых, возможно, по двадцать стрел у каждой. Они долго не протянут, если эта тварь пошлет против нас всех своих созданий сразу.
  
  Услышав негромкое вежливое покашливание, они обернулись и увидели сестру Эллу, стоящую неподалеку. “Возможно, у меня есть кое-что, что могло бы помочь”, - сказала она, протягивая фарфоровую банку размером с яблоко.
  
  “Что это?” Спросил Соллис, подходя ближе, когда Элера сняла крышку с банки. Содержимое оказалось зеленой пастой, издававшей слабый цветочный аромат, когда Соллис наклонился поближе, чтобы понюхать ее.
  
  “Лучше тебе этого не делать, брат”, - предупредила Элера, немного отодвигая банку. “Это смесь паслена и желтых шляпок грибов с несколькими другими ингредиентами для повышения потенции. Я придумал это случайно в прошлом году, когда пытался создать новое лекарство для успокоения воспаленного сердца. Вместо этого я создал то, что мои начинающие студенты привыкли называть фингалом под глазом.”
  
  “Синяк под глазом?” Сказала Веркела, скривив губы в подозрении, когда она вгляделась в вещество.
  
  “При приеме внутрь это оказывает любопытный эффект”, - объяснила Элера. “Белок глаза становится темным, на самом деле не совсем черным, но мои ученики склонны к чрезмерному драматизму, как это часто бывает с молодыми”.
  
  “Это яд”, - сказал Соллис.
  
  “Да. Даже небольшого количества достаточно, чтобы убить взрослого человека за считанные секунды. Я полагаю, что большая доза наверняка убьет одну из этих обезьян, даже медведя ”.
  
  “Почему Сестра Пятого Ордена повсюду носит с собой банку с ядом?” Поинтересовалась Веркела.
  
  “Члены моего Ордена часто создают видимость беззащитности”, - ответила Элера. “Это не значит, что мы таковы”.
  
  “Это все, что у тебя есть?” Спросил Соллис, на что Элера кивнула.
  
  “Этого будет достаточно?” Спросила его Веркела.
  
  “Если потребуется только небольшая доза, у нас должно быть достаточно, чтобы покрыть каждый наконечник стрелы, который у нас есть”.
  
  “А что произойдет, когда у нас кончатся стрелы?”
  
  “Если дар сестры можно использовать для покрытия наконечника стрелы, то им можно покрыть и лезвие. У нескольких твоих людей есть копья. Остальным придется воспользоваться ножами ”.
  
  “Помещая их в пределах досягаемости когтей и зубов”.
  
  “Какая битва вообще бывает легкой? Кроме того, ” Соллис прямо посмотрел в глаза Веркеле, “ у нас есть по крайней мере еще одно оружие в этих стенах, не так ли?”
  
  Ее лицо оставалось бесстрастным, когда она молча ответила на его пристальный взгляд, прежде чем повернуться и уйти, сказав: “Я прикажу им собраться в башне, чтобы добрая сестра могла помазать их оружие”.
  
  Соллис убедился, что она вне пределов слышимости, прежде чем снова повернуться к Элере. “ Книга? - спросил он.
  
  Она несколько застенчиво поморщилась. “ Боюсь, дело продвигается медленно, брат. Покойный барон Морвиль потратил много страниц на рассказ о своей жизни до строительства Предела. Я вынужден прийти к выводу, что он был либо закоренелым лжецом, либо вел, возможно, самую полную приключений жизнь из всех, кто когда-либо жил. Я пытался забежать вперед, найти какое-нибудь упоминание о сорняках, но как писатель он не любил линейное повествование.”
  
  Она остановилась, чтобы оглядеться, прежде чем подойти ближе, понизив голос. “Ближе к концу был один интересный отрывок. Он написан торопливыми каракулями, поэтому его нелегко прочесть”. Она закрыла глаза, чтобы процитировать по памяти: “Люди-волки нападают на нас с утра до восхода луны. Скоро все закончится. Даже в моем отчаянии я знаю, что Ушедшие примут меня, потому что я поступил мудро, построив артерию ". Позже он делает свою последнюю запись: ‘Я отослал тех, кто остался. Возможно, они найдут безопасный путь на юг, но я не пойду за ними. Лучше мне умереть среди этого памятника моей глупости, чем терпеть позор на глазах у моего отца ”.
  
  “Артерия?” Соллис нахмурился.
  
  “Старый воларианец часто использует телесные термины, когда говорит об архитектуре”, - сказала она, голос становился все тише. “На современном языке Королевства самый близкий перевод - ‘туннель’.”
  
  Соллис издал очень тихий смешок. “Он приказал своим строителям вырыть путь к отступлению”.
  
  “Казалось бы, так и есть”.
  
  “Где это?”
  
  “Я безуспешно обыскал это место, разумеется, осторожно. В здании нет ни сводов, ни подвалов, нигде, где можно было бы ожидать найти такой проход. Похоже, его каменщики были искусны в сокрытии.”
  
  Слабый проблеск движения уловил верхний уголок глаза Соллиса. Подняв глаза, он сразу же сфокусировал взгляд на темном крылатом пятнышке, кружащем над Пределом далеко вверху. Ястреб вернулся.
  
  “Вот”, - сказал он, подходя, чтобы взять Элеру за руку. Его палец очертил контур на ее раскрытой ладони, когда она, нахмурившись, посмотрела на него в замешательстве. “Дальневосточный символ шахты или туннеля. Ты помнишь его?”
  
  Ее хмурый взгляд сменился улыбкой, и она кивнула. “Ему нравилось отмечать места, где он прятался”, - вспоминала она.
  
  “Совершенно верно”. Он отпустил ее руку и направился во внутренний двор. “Я скажу нашим братьям, чтобы они остерегались этого”.
  
  “Я не уйду без детей”, - сказала она, заставив его сделать паузу.
  
  Соллис обернулся, увидев, как она сгибает пальцы и рассматривает свою раскрытую ладонь, прежде чем встретить его взгляд с твердой решимостью.
  
  “Понятно, сестра”, - сказал он.
  
  
  
  Пока Элера покрывала оружие, Соллис вывел дюжину Изгнанных Клинков за стены, чтобы собрать топливо для факелов и фашин. Окружающая местность была богата густыми кустами утесника, которые, как он знал, воспламенятся и будут ярко гореть, как только с ветвей снимут листья. Оголенные кусты были связаны примерно в тридцать тугих пучков и пропитаны жирным восстановленным животным жиром, который лонаки использовали для изготовления масла для ламп.
  
  С наступлением ночи Соллис равномерно распределил воинов вдоль стен, приказав зажечь фашины и бросить их во мрак при первых признаках атаки. Сментил, будучи лучшим лучником, занял пост в башне. Соллис отправил Оскина к южной стене, приказав ему направиться к башне и защищать сестру Эллу до конца в случае падения Предела. Соллис разместился над воротами на восточной стене, считая их наиболее вероятным местом нападения.
  
  Он приказал зажечь факелы с наступлением ночи, и оранжевое сияние разогнало мрак за стенами примерно на дюжину футов. Это было не слишком подходящее место для боев, но этого должно было хватить до тех пор, пока не удастся зажечь фашины. Соллис надеялся, что лунный свет обеспечит дополнительное освещение, но стихия сговорилась разочаровать его. Небо оставалось затянутым густыми облаками, оставляя пейзаж за пределами света факелов почти непроницаемым занавесом.
  
  “Почему ты думаешь, что они нападут здесь первыми?” Спросила Веркела, когда они вгляделись в темноту.
  
  “Перед воротами склон более пологий”, - ответил Соллис. “И мы услышали бы их, если бы они попытались перейти реку вброд в большом количестве. Кроме того, у меня было ощущение, что наш враг хочет, чтобы это закончилось быстро. Судя по ее виду, я сомневаюсь, что ей осталось жить больше нескольких дней.” Он искоса взглянул на шаманку. “Кто она? Учитывая, с чем мы здесь столкнулись, кажется справедливым, что ты поделишься тем, что знаешь”.
  
  Веркела отвела взгляд, давая краткий ответ. “Некоторые вещи известны только малессе”.
  
  “И все же, я подозреваю, ты все еще знаешь больше, чем готов поделиться. Она не человек, не так ли? По крайней мере, то, что находится внутри нее, нельзя назвать человеческим ”.
  
  “Ты многое видишь, брат”.
  
  “Я вижу, что Малесса поместила нас сюда, чтобы выманить его. Я полагаю, ты намереваешься убить его. Своим ... даром”.
  
  “Если я смогу”.
  
  “А если ты не сможешь?”
  
  “Тогда эта тварь продолжит опустошать эти земли, пока не найдет то, за чем пришла”.
  
  “Это значит, что дети, которых мы приютили здесь, - это не то, ради чего это было сделано”.
  
  Наконец, она повернулась к нему со слабым огоньком веселья в ее взгляде. “Да. Возможно, ты сможешь сказать это, когда оно доберется сюда”.
  
  “Мне не нравится быть фигурой Кешета в игре твоей Малессы”.
  
  “В ее игру играют столько же для защиты вашего народа, сколько и для моей”. Юмор сошел с ее лица, когда она насмешливо фыркнула. “Всегда так с такими, как вы. Несмотря на все претензии вашей Веры на мудрость, вы не видите ничего, кроме своих собственных предрассудков.”
  
  “Это звучит как голос опыта”. Он изучал ее лицо, которое становилось все более суровым. “Ты жила среди нас, не так ли? Вот почему ты так хорошо знаешь наш язык. Малесса послала тебя узнать наши обычаи?”
  
  “Отправить меня?” Она издала резкий смешок. “Нет, она не посылала меня. Меня похитили. Меня украли из моего клана, когда я был еще моложе детей, которых мы защищаем. Человек, который забрал меня, был ренфаэлинским рыцарем с большой известностью. Безрезультатно преследуя военный отряд в горах, он и его слуги обрушили свой гнев на небольшое поселение, убив всех, кого смогли найти, кроме меня. Он отвез меня на юг, в свою крепость, после чего представил меня своей жене. Видите ли, у них не было своих детей, она потеряла двух дочерей при рождении. Я должен был стать даром, который исцелил бы ее сердце ”.
  
  Веркела снова замолчала, чтобы рассмеяться, звук был мягче, но насыщен горечью. “И я рассмеялась. Конечно, сначала я сопротивлялась. Я не знал этого места или этих людей с их бессмысленной болтовней. Их огромные хижины с комнатами, полными красивых, блестящих вещей, которые явно не использовались. Их одежда, которая чесалась и цепляла твои ноги, когда ты пытался убежать. Но она...”
  
  Шаманка замолчала и опустила взгляд, печаль сменилась презрением, когда она заговорила дальше. “Она была доброй, в чем-то похожей на мою кровную мать, хотя она никогда не била меня. И так со временем мои укусы, визг и битье посуды уменьшились. Их лепет превратился в слова, их одежда стала не такой неудобной, и я начал видеть смысл в знаках, которые они нацарапали на пергаменте. Двенадцать лет она растила меня, учила и называла дочерью, хотя никогда, когда были другие уши, чтобы услышать. Они бы не поняли, сказала она. Я пряталась всякий раз, когда приходили гости, и слуги хозяина пообещали смерть от порки, если они когда-нибудь заговорят о моем присутствии в его доме. Затем ... Она провела пальцами по предплечью. “И вот однажды он привел домой новую охотничью собаку. Она меня укусила”.
  
  Она замолчала, ее лицо исказилось от нежеланных воспоминаний.
  
  “Ты убил это”, - сказал Соллис. “Своим даром”.
  
  “Разве ты не имеешь в виду Тьму, брат?” Ее глаза сверкнули на него. “Это слово они произнесли, когда все отступили от меня, ужас и отвращение были на каждом лице. Я думаю, мастер убил бы меня на месте, если бы она не остановила его, не затащила меня обратно в крепость и не заперла. Глубокой ночью она пришла за мной, отвела во двор, где ждала лошадь. ‘Тебе здесь не место", - сказала женщина, которая называла меня дочерью. ‘Они убьют вас за Тьму, которая заражает вас. Вы должны идти домой ”.
  
  “Она боялась”, - сказал Соллис. “Способность убивать взглядом вызовет страх в самом добром сердце”.
  
  “Убивай взглядом”. Веркела раздраженно вздохнула, переводя взгляд на вершину зубчатой стены. “Это то, что ты думаешь? Видишь это?” Она указала на небольшое пятно влаги на камне, воды в наперсток, поблескивающее в свете факела. Соллис наблюдал, как она сосредоточенно наморщила лоб, и не смог сдержать вздоха, когда вода начала менять форму, образуя длинную слезинку, которая разделилась на две одинаковые бусинки, которые моргнули ему, прежде чем исчезнуть в облаке пара.
  
  “Знаешь ли ты, ” спросила Веркела, “ что все живое состоит в основном из воды? Деревья, растения, звери земли и неба, ты и я. Мы все всего лишь мешки с водой, и, похоже, Боги вложили силу управлять ею в мои руки ”.
  
  Она выпрямилась, испустив вздох, полный сожаления и смирения. “И так я отправилась домой. Годы комфорта сделали меня неуклюжей, меня легко было выследить, как только я добралась до гор. Мне удалось убить одного из воинов, которые нашли меня, прежде чем другой уложил меня дубинкой. Они крепко связали меня и отвели к Малессе, как она приказывает поступать со всеми, кто носит дар Богов. Тогда она была такой старой, намного старше, чем сейчас. Ее тело было согнуто и скрючено, но глаза сияли знанием и проницательностью. Она видела меня всю, все, что было сделано, чтобы превратить меня в нечто, что больше не было Лонаком. "Ты не можешь быть моим", - сказала она. ‘Мерим Хер ограбили тебя’. И я заплакал. По матери, которая отослала меня прочь, и по Малессе, которая теперь увидела мою никчемность. Я плакала долгими и горькими слезами, пока она не дала мне пощечину. ‘Не хнычь, как они!’ - сказала она. ‘Как бы ты ни был развращен, знай, что твоя Малесса все еще использует тебя. Иначе Боги не послали бы тебя”.
  
  Веркела окинула взглядом окутанный пеленой пейзаж. “И так это происходит. После многих лет на Горе, лет, потраченных на сбор этой накипи в Лаковый Дервахим, лет размышлений над тайной видения Малессы. Наконец, я прибываю сюда. Момент, для которого я был создан ”.
  
  “Судьба - это ложь”, - сказал Соллис. “Наши жизни - это то, что мы из них делаем”.
  
  “И все же мы здесь, брат. Как она и предсказывала”.
  
  Ее взгляд внезапно стал острым, глаза сузились, когда она хищно вглядывалась во мрак. “Это здесь”, - прошипела она. “Похоже, мы собираемся проверить пророчество”.
  
  
  
  
  
  9
  
  Соллис успел выкрикнуть команду поджечь фашины до того, как появились первые звери. Четыре чудовищных кота выскочили из мрака и бросились на стены, прежде чем удалось выпустить хоть одну стрелу. Острые когти легко цеплялись за камень, когда они подтягивались с пугающей скоростью. Соллис запрыгнул на зубчатую стену, тем же плавным движением натягивая и опуская лук, нацеливая наконечник стрелы в оскаленную пасть кошки прямо под ним, ее челюсти расширились в предвкушении убийства. Соллис послал свою стрелу в пасть твари, покрытое ядом стальное острие вошло глубоко. Эффект был гораздо более быстрым, чем он ожидал. Конвульсии у кошки начались почти сразу, она потеряла хватку за стену и упала на землю, некоторое время билась, а затем затихла.
  
  “Это работает”, - услышал он слова Веркелы с ноткой удивленного одобрения, когда он насаживал вторую стрелу. Повернувшись влево, он послал следующую стрелу в бок другой кошки, когда та карабкалась на вершину стены. На этот раз яду потребовалось немного больше времени, чтобы подействовать, но результат был идентичным. Оглянувшись, он увидел двух других кошек, лежащих мертвыми перед воротами. Изгнанные Клинки, очевидно, проявили чрезмерный энтузиазм в своей реакции, поскольку каждая кошка была пронзена по меньшей мере полудюжиной стрел.
  
  “Побереги свои стрелы!” Соллис крикнул на лонакском, повторив приказ, который он отдавал несколько раз на протяжении их приготовлений. “Достаточно по одной на каждого зверя!”
  
  Он приказал перебросить фашины через стену. Они описали дугу вверх и вниз, подпрыгивая на земле, пока не остановились примерно в двадцати шагах от него. Смешанный свет костров окрашивал пейзаж в меняющиеся оттенки красного и золотого, что делало вид надвигающейся орды зверей еще более отвратительным. Первыми пришли другие кошки, снежные кинжалы и рыси, скачущие вверх по склону плотной массой, за ними шли бледные, похожие на призраков волки с массой обезьян, видневшихся сзади.
  
  Соллис снова сделал надрез и нацелился на снежный кинжал, висевший впереди стаи, но прежде чем он успел выстрелить, одна из стрел Сментила по дуге спустилась с башни и попала ему в бедро. Соллис изменил прицел и сбил рысь в нескольких ярдах левее. Он выпустил еще четыре стрелы в быстрой последовательности, зазубривая и выпуская их со скоростью и автоматической точностью, свидетельствовавшей о бесконечных часах практики. По обе стороны от него лонаки стреляли из луков с одинаковой скоростью, но с меньшей точностью, Соллис видел, что несколько стрел не попали в цель, когда орда подходила все ближе. Тем не менее, с таким количеством мишеней они были менее склонны тратить свои стрелы впустую. Как только звери преодолели расстояние Досягаемости, промахнуться было невозможно, и вскоре земля под стеной была усеяна подергивающимися трупами кошек и волков. Но многие все еще были живы, и еще больше продолжали атаковать из темноты за пылающих фашин.
  
  Увидев, как несколько волков вскочили, чтобы вцепиться в стену, Соллис всадил стрелу в толпу животных внизу, прежде чем отложить лук и обнажить меч. Он бросился наперерез первому волку, покрытое ядом лезвие пронзило переднюю лапу зверя, когда тот взобрался на зубчатую стену. Оно издало странный гортанный вздох, когда токсин затопил его вены, и Соллис увидел правду в его названии в темно-сером тумане, который заполз в глаза животного в момент смерти. Крик боли привлек его внимание направо, где воин-лонак отшатнулся от стены с тремя глубокими порезами на руке. Обезьяна, ранившая его, перепрыгнула через зубчатую стену в погоне, вытянув когти, пытаясь прикончить свою жертву, затем упала замертво, когда другой Лонак вонзил ей копье в грудь.
  
  Быстрый осмотр стены на данный момент не выявил больше врагов, хотя нарастающий шум тревоги с зубчатой стены над воротами указывал на то, что их неприятности далеки от завершения. “Медведи”, - сказала Веркела, когда он подошел к ней, ее глаза были мрачны. Переведя взгляд на склон, Соллис увидел, что основная часть орды отступила к границе света, отбрасываемого фашинами, а земля между ними была покрыта трупами. На несколько секунд над сценой воцарилась странная тишина, вскоре нарушенная громким фырканьем нескольких крупных животных на бегу.
  
  Восемь черных медведей плотной группой вышли из темноты, воздух затуманился от их дыхания, когда они бросились вперед, плотная масса плоти, нацеленная прямо на ворота. Соллис быстро подобрал свой лук и послал стрелу в плечо ведущего медведя. В отличие от других зверей, он продолжал идти, его скачущая походка замедлилась, но не остановилась из-за яда, бушующего в его теле. Соллис проглотил проклятие и выстрелил снова, целясь в место соединения шеи и туловища зверя, полагая, что это наиболее вероятное место, где испорченный наконечник стрелы найдет вену. Медведь споткнулся, спина выгнулась от боли, когда он испустил долгий последний вздох, прежде чем рухнуть и остановиться.
  
  По команде Веркелы Изгнанные Клинки выпустили град стрел, уничтожив еще трех медведей. Оставшиеся четверо продолжали идти вперед, преодолев последние несколько ярдов до недавно возведенного барьера и бросившись на него с коллективным ревом ярости. Соллис отступил назад, чтобы взглянуть вниз, во двор, и увидел, как Фель-ахким и трое его спутников навалились всем весом на барьер, который содрогнулся от удара. По выражению отчаяния на лице строителя было ясно, что долго это не продержится.
  
  Соллис вложил еще одну стрелу, одну из четырех оставшихся, и снова вскочил на зубчатую стену. Он высунулся, чтобы прицелиться в медведей, и обнаружил, что все они встали на задние лапы, что означало, что их тело было в основном скрыто выступом арки ворот. Он удовлетворился тем, что вонзил стрелу в выставленную лапу, затем повернулся назад, крикнув ближайшему воину-лонаку: “Мне нужна веревка!”
  
  “Все в порядке, брат”, - сказала Веркела, подтягиваясь, чтобы встать рядом с ним. Он озадаченно уставился на руку, которую она протянула ему. “Обними меня”, - сказала она, потянувшись, чтобы крепко сжать его руку. “Мне нужно их увидеть”.
  
  С этими словами она поставила ноги на край зубчатой стены и наклонилась вперед под небольшим углом, Соллис крепко ухватилась обеими руками, сосредоточив свой взгляд на медведях. Они немного отступили назад, чтобы еще раз броситься на барьер, но атаки так и не последовало. Соллис услышал низкий, пронзительный стон, вырвавшийся из горла одного, затем всех, образуя своего рода жуткий хор боли и смятения, который вскоре перешел во влажное бульканье. Взглянув вниз, он увидел, как один из них, спотыкаясь, отошел от ворот и рухнул в нескольких футах от них. Казалось, что он съежился при падении, окружающая земля потемнела от жидкости, которая вытекала из каждого отверстия. Остальные вскоре присоединились к нему в смерти, каждый из них рухнул на землю, отхаркивая потоки густой, темной крови, пока не превратились просто в большую кучу пустого меха, натянутого на оголенные кости.
  
  Веркела обмякла, ее ноги соскользнули с края зубчатой стены. Соллис быстро втащил ее обратно на парапет, резко остановившись при виде ее лица. От ее глаз вниз оно превратилось в красную маску, кровь обильно текла из ее носа, глаз и рта. “Это сделано”, - сказал ей Соллис, успокаивающе положив руку ей на лоб и обнаружив, что она шокирующе холодная. “Они ушли”.
  
  Глаза Веркелы затрепетали, и слабая улыбка заиграла на ее губах, когда поток крови замедлился до тонкой струйки, а затем прекратился. “Говорила же тебе...” - пробормотала она, отчего на ее губах вздулся и лопнул красный пузырь. “Все… просто вода...”
  
  
  
  “Почемуона будет жить?”
  
  Элера, казалось, не хотела давать немедленный ответ, потратив несколько секунд на то, чтобы прижать пальцы к запястью Веркелы, прежде чем испуганно нахмуриться и присесть на корточки, чтобы приложить ухо к ее груди. “Ее сердце все еще бьется”, - сказала она. “Но едва”. Она выпрямилась, на ее лице отразилось недоумение, когда она осмотрела женщину без сознания. “Такого я никогда раньше не видела, брат. По правде говоря, я не знаю, могу ли я предложить какое-либо лечение.”
  
  “Должно же быть что-то”, - настаивал Соллис. “Какое-то лекарство”.
  
  “У меня есть стимуляторы, которые могут вывести кого-нибудь из комы, если это то, что это такое. Но она потеряла так много крови, что, скорее всего, ее сердце еще больше напрягется. Я не буду так рисковать ”.
  
  Соллис подошел ближе, понизив голос. “Без ее ... способности это место не переживет еще одной атаки”.
  
  “Тогда я предлагаю тебе найти способ. Я целитель, я оставляю убийство на твое усмотрение”.
  
  Соллис отшатнулся от резкости ее тона, увидев решительный гнев в ее взгляде. “Прости меня, сестра”, - сказал он.
  
  Гнев Элеры сменился хмурым выражением лица, и она склонила голову в знак согласия, прежде чем снова повернуться к Веркеле. “Я подозреваю, что такое состояние вызвано тем, что она потеряла так много крови”, - сказала она, беря тряпку из миски с водой и вытирая ею засыхающую кровь с лица женщины. “Ее телу потребуется время, чтобы возместить потерю. Я сделаю все возможное, чтобы влить в нее воду, это может помочь процессу ”.
  
  “А вопрос, который мы обсуждали ранее?”
  
  Она бросила на него осторожный взгляд и покачала головой. “Никаких признаков этого, хотя я была занята зашиванием ран в последние часы”.
  
  Соллис оглядел дюжину раненых лонаков в цитадели, у большинства из них были различные раны на лице и конечностях. После неудачной атаки на ворота их враг попробовал другую тактику, послав стаю обезьян к южной стене, в то время как объединенные силы волков и кошек обошли ее кругом, чтобы атаковать с запада. К счастью, Сментил быстро заметил маневр, и Соллис успел перебросить достаточные силы, чтобы сдержать его. Несмотря на это, обезьянам удалось на какое-то время взобраться на парапет, убив четырех Изгнанных Клинков, прежде чем Оськин повел контратаку. Красноухая была в гуще сражения, о чем свидетельствует красное пятно, покрывавшее ее морду, когда она съежилась у ближайшего костра. Оськин сидел, лениво поглаживая ее мех и глядя в пламя.
  
  “Довольно старая традиция, а, брат?” - сказал он с улыбкой, когда Соллис приблизился. “Не могу припомнить ничего подобного со времен восстания преступников, а это было больше десяти лет назад. Конечно, тогда мы были воинами. Большинство из них - нищие, бездушные негодяи, но все же мужчины.”
  
  “Тебе следует немного отдохнуть, брат”, - сказал Соллис, опускаясь на корточки и протягивая руки к огню. Теперь безумие битвы улеглось, горный холод вернулся с удвоенной силой. Он и раньше замечал, как усиливаются ощущения после боя, как будто тело напоминает себе, что оно все еще живо.
  
  “Думаю, я скоро получу все остальное, что мне нужно”, - ответил Оськин с едва заметным смешком.
  
  Соллис увидел это тогда, бледность его кожи на фоне темной маски бороды, влажный блеск его глаз. Взгляд Соллиса скользнул ниже, увидев, как его брат крепко прижимает левую руку к груди. Протянув руку, он откинул плащ Оскина в сторону, обнажив рваную прореху на куртке и окровавленную повязку под ней.
  
  “Я заберу нашу сестру”, - сказал он, начиная подниматься.
  
  “Оставь ее в покое”, - сказал Оськин. Мягкая, но твердая настойчивость в его тоне заставила Соллиса остановиться. Он встретился взглядом с Оськиным, обнаружив в нем потребность, мольбу о понимании. “Я узнаю смертельную рану, когда вижу ее”, - продолжил Оськин. “Большой ублюдочный обезьяночеловек нанес мне хорошую рану. За это ему оторвали голову, но не раньше, чем он оставил внутри один из своих когтей. Слишком глубоко, чтобы его можно было вытащить. Чувствую, как он шевелится. Оськин поморщился, черты его лица напряглись от боли. Соллис потянулся вперед и схватил брата за плечо, чтобы тот не рухнул в пламя. Рыжие Ушки издала пронзительный скулеж и прижалась ближе к своему хозяину, хвост двигался с неистовой энергией.
  
  “Хороший щенок”, - сказал Оськин, проводя дрожащей рукой по голове собаки. “Лучший из всех, кого я когда-либо выращивал. Ты позаботишься о ней, не так ли, брат?”
  
  “Я так и сделаю”, - сказал Соллис. Чувствуя, что Оськин прогибается все больше, он протянул руку, чтобы обхватить его за плечи, мягко опрокидывая на спину.
  
  “Умираю среди лонаков”, - пробормотал Оськин с горьким вздохом. “Моя награда за всю жизнь в Ордене. Возможно, это наказание за то, что я их так ненавидел. Ненависть - это не часть Веры после того, как...
  
  Он дернулся в хватке Соллиса, издав крик боли, который эхом разнесся по замку, и привлек Элеру к себе. “Ты старый дурак”, - сказала она, увидев его повязку. Теперь он был насквозь пропитан кровью, потоки которой стекали по его боку. “Почему ты не пришел ко мне?”
  
  “Оставь это”, - сказала Соллис, наклоняясь ниже, чтобы осмотреть рану. “Пожалуйста, сестра”.
  
  Она отстранилась, на мгновение встретившись с ним взглядом, прежде чем отвести глаза. “У меня есть кое-что, что облегчит его боль”, - сказала она, вставая и направляясь к одной из своих седельных сумок.
  
  “Соллис”, - прошептал Оськин, подзывая его ближе. “Знак... метка, о которой ты говорил...” Его голос понизился до карканья, когда Соллис наклонился и приложил ухо к его губам. “Конюшни"… третье стойло от ворот...” Он замолчал, его дыхание коснулось щеки Соллиса. Раз, другой, не больше.
  
  “Красный цветок с измельченным зеленым хмелем”, - сказала Элера, вернувшись с бутылкой в руке. “Я никогда не встречала боли, которую он не мог бы прогнать ...” Она остановилась, увидев, что Соллис снимает медальон Слепого Воина с шеи Оськина. Когда Соллис натянул плащ Оскина на его лицо, скулеж Красных Ушей превратился в жалобный вой, который заполнил цитадель, привлекая лонаков ближе.
  
  “Вы сжигаете своих мертвецов, не так ли?” Спросил Фель-ахким, глядя на безжизненное тело Оскина.
  
  “Мы не можем экономить топливо”, - сказал Соллис.
  
  “Рассвет быстро приближается”. Строитель кивнул головой своим товарищам, которые должным образом вышли вперед, чтобы поднять тело Оськина. “Человек, который сражается рядом с тобой, заслуживает уважения после смерти. Синий Плащ или нет.”
  
  
  
  Они сложили в центре двора все дрова, какие смогли собрать, несколько осколков от старых разрушенных ворот и хворост, оставшийся от изготовления фашин. Тело Оськина было положено на него, после чего лонаки использовали свои скудные запасы лампового масла, чтобы затушить погребальный костер. Воин освободил Сментила от его бдения на вершине башни, и он составил свое завещание, пока Соллис зажигал факел.
  
  Этот человек был моим братом по Вере, подписал Сментил. И моим другом в жизни. Он никогда не колебался ни в том, ни в другом отношении. Он опустил руки, поворачиваясь к Соллису с выжидающим кивком.
  
  Соллис предпочел говорить на лонакском, чувствуя, что собравшиеся Изгнанные Клинки заслуживают вежливости за проявленное к ним внимание. “Этот человек был моим братом”, - начал он. “И он многому научил меня. Он научил меня идти по следу на голом камне. Как читать песню ветра в горах. Как доверять нюху хорошо воспитанной гончей. Но он приберег свой лучший урок для последнего вздоха: нехорошо умирать с сожалением, отчаявшись в ненависти, которую ты лелеял при жизни ”.
  
  Несмотря на их готовность уважать обычаи Мериме, Соллис все еще не видел особых признаков того, что его слова вызвали какое-либо дополнительное уважение среди лонаков. Скорее, все они продолжали проявлять лишь суровое, неохотное уважение. Подавив вздох, он поднес факел к погребальному костру, отступив на несколько шагов, когда пламя разгорелось. Оно быстро окутало тело Оськина, вызвав еще один жалобный вой Красных Ушей. Собака легла на живот и попыталась поползти к огню, остановившись, когда Элера присела, чтобы успокаивающе провести руками по ее шкуре.
  
  “Я знаю, что вы пришли сюда, чтобы почтить слово Горы”, - продолжал Соллис, поворачиваясь к лонаку. “Но если звери снова выступят против нас в том же количестве, это место не удержать”. Он обменялся коротким взглядом с Элейрой, прежде чем продолжить. “Есть выход, туннель. Мы можем сбежать.”
  
  Изгнанные Клинки слегка дернулись при его словах, но выражение их лиц стало скорее озадаченным, чем обнадеживающим.
  
  “Видение Малессы еще не завершено”, - сказала одна из них, коренастая женщина с зашитой глубокой раной на лбу. “Мы не получим возмещения, пока это не будет сделано”.
  
  Ее слова вызвали общий ропот согласия со стороны остальных, Соллис увидел определенное презрение на нескольких лицах. Он думал, что после того, как их шаман лег на дно, их приверженность этому безнадежному предприятию, возможно, ослабла. Однако было ясно, что им не нужна Веркела, чтобы поддерживать свое послушание. Слово Горы не подлежало сомнению.
  
  “Мой брат погиб, защищая вас”, - сказал Соллис, внезапно разозленный их раболепием перед женщиной, которую они никогда не видели. Женщина, которую он иногда подозревал, могла быть неким мифическим созданием их шаманов, бессмертной иллюзией, созданной для того, чтобы держать их в страхе перед своими несуществующими богами. “Если вы все умрете здесь, его жертва ничего не будет значить”.
  
  “Это значит, что человек, который был нашим врагом, помог нам восстановить нашу честь”, - ответил Фель-ахким. “Это означает, что наши кланы снова назовут наши имена, и нашими историями будут делиться у костра без упреков и стыда”. Он протянул руку к возведенному им барьеру, указывая на то, что лежало за ним. “То, что повелевает этими тварями, еще не убито. Беги, как никчемный пес, если это необходимо, синий плащ. Мы - Лаковые Дервахимы, которые вскоре будут искуплены в глазах Богов. Мы остаемся здесь.”
  
  Соллис поискал в уме какой-нибудь аргумент, чтобы повлиять на них, но знал, что это напрасно. Что оставило ему выбор: остаться и умереть после того, как он был вынужден наблюдать, как женщина выполняет свои страшные обещания, или найти туннель и уйти со Сментилом и Элейрой ... и детьми.
  
  “Нет”, - решительно заявил Фель-ахким, когда Соллис задал этот вопрос. “Они остаются с нами. Существо приходит за ними. Они остаются”.
  
  “Они невинны!” Взорвался Соллис, надвигаясь на строителя, его рука потянулась к мечу. “Они не заслуживают того, чтобы быть обреченными из-за кровавой игры вашей Малессы”.
  
  Сментил подошла к нему, в то время как Красные Уши отвернулась от костра Оськина, чтобы присоединиться к ним в схватке с Изгнанными Клинками, низкое рычание зародилось в ее горле. Фель-ахким скрестил руки на груди, в то время как лонак за его спиной напрягся в ожидании боя.
  
  “Да, они невинны”, - сказал строитель. “Но они лонахимы и с рождения научились чтить слово Горы. Если ты будешь сражаться с нами, ты умрешь, а они останутся”.
  
  Рука Соллиса напряглась на рукояти меча. Он не сомневался, что лонак прав. Их было слишком много, чтобы он, его брат и скорбящая гончая смогли победить. Несмотря на это, он обнаружил, что его гнев нарастает. Гнев был для него редкой эмоцией. Частые раздражения от жизни в Ордене и волнения в бою - это одно, но ярость - совсем другое. Он думал, что отдал это на растерзание палкам мастеров в Доме Ордена. Теперь он обнаружил, что это вспыхнуло заново. Это были дети, он знал это. Их бедственное положение всколыхнуло давно похороненные воспоминания о голоде и холоде, пережитых в дюжине разрушенных лачуг, о том, как его мать вытаскивала его из одной горящей деревни за другой, когда они бежали от королевских войн. Затем настал день, когда она отвела его в миссионерский дом Шестого Ордена в приграничной деревне, названия которой он до сих пор не мог вспомнить. Она держала его за плечи, говоря отрывистым, бесцветным тоном, который не отражал редких слез, блестевших в ее глазах. Я больше не могу тебя кормить. Я поговорил с братьями. Теперь они позаботятся о тебе.
  
  Он встретился взглядом с Фель-ахкимом и выхватил свой меч, скрежет лезвия, покидающего ножны, был заглушен криком боли, раздавшимся сверху. Взгляд Соллиса метнулся к вершине башни, обнаружив, что она окутана каким-то темным облаком. Часовой-лонак, занявший место Сментила, корчился внутри него, размахивая своей боевой дубинкой, его крики свидетельствовали об ужасных муках.
  
  Ни облачка, понял Соллис, приглядевшись. Птицы.
  
  Птицы, вороны, соколы и ястребы, двигавшиеся с неестественной целеустремленностью, кружились вокруг сражающегося воина по все более плотной спирали, пока он не скрылся из виду. Они продолжали теснить его, пока он не перевалился через край башни и не рухнул во внутренний двор, являя собой кровавое зрелище из содранной кожи и раздробленных костей. Наверху птицы улетели от башни, прежде чем обрушиться на зубчатые стены внизу, темный поток сверкающих когтей и острых клювов терзал часовых на стенах.
  
  Соллис направился к ближайшим ступеням, намереваясь достать свой лук и использовать оставшиеся стрелы, чтобы сдержать натиск, но резко остановился, услышав звук чего-то очень большого, врезавшегося в барьер Фель-Ахкима. Конструкция из камня и железа содрогнулась, металлические болты заскрипели, когда их вынимали из стен.
  
  “Забирайте детей!” Сказал Соллис, беря Элеру за руку и подталкивая ее к Сментилу. “Найдите туннель”.
  
  Она начала что-то спрашивать, но ее слова замерли, когда Сментил потащил ее к замку. Соллис крепко сжал двумя руками свой меч и шагнул к точке примерно в двадцати шагах от ворот, наблюдая, как барьер снова содрогнулся, когда то, что искало входа, снова забарабанило в него.
  
  “Он нашел еще медведей”, - заметил Фель-Ахким, подходя к нему с боевой дубинкой в одной руке и ножом в другой. Другие Изгнанные Клинки рассыпались веером по обе стороны, некоторые использовали свои плоские луки, чтобы пускать стрелы в птиц, все еще атакующих их товарищей на стенах, большинство приготовило свое оружие, уставившись на ворота в напряженном ожидании.
  
  “Я думаю, это может быть что-то другое”, - ответил Соллис, увидев, как камень в центре барьера начал выпирать под повторяющимися ударами. Он был удивлен, обнаружив, что его ярость прошла, сменившись знакомой смесью предвкушения и уверенности, которая, казалось, всегда охватывала его в моменты перед боем.
  
  “Я не знаю, беспокоит ли это тебя”, - сказал он Фель-Ахкиму. “Но я рад, что мне не пришлось убивать тебя”.
  
  Строитель оскалил зубы, разразился лающим смехом и начал отвечать, но его слова были навсегда утрачены, когда барьер разрушился и монстр ворвался в Зону Досягаемости.
  
  
  
  
  
  10
  
  Барьер разлетелся вдребезги от взрыва камня и искореженного железа, Соллис и лонак увернулись от валунов, которые разлетелись по двору. Четвероногий зверь, ворвавшийся в ворота, был по меньшей мере шести футов ростом в холке, его массивное горбатое тело было покрыто густой черно-коричневой шерстью. Его широкие, бычьи черты лица обрамляла пара массивных рогов, изгибающихся в виде кинжалоподобных заострений из плотной массы костей в центре лба.
  
  “Овцебык!” Соллис услышал, как зарычала одна из лонаков, коренастая женщина с копьем. Она бросилась вперед, ловко нырнув и перекатившись под одним из его рогов, чтобы вонзить свое копье в бок зверя, что, очевидно, было давно отработанным приемом. Овцебык взревел на расстоянии выстрела и развернулся, женщина-лонак оставила свое копье вонзенным в его плоть, когда уклонялась назад, немного слишком медленно, чтобы избежать удара острием рога в грудь.
  
  Другой лонак с копьем бросился вперед, когда овцебык отшвырнул тело женщины в сторону. Он впал в неистовство, размахивая копытами и острыми рогами, зарубив еще двух лонаков, несмотря на отравленные лезвия копий, которые они неоднократно вонзали в его плоть. Соллис рванулся вперед и, откинувшись назад, присел на корточки, скользя по мшистой поверхности двора, чтобы проскользнуть под брюхом овцебыка. Звездно-серебряное лезвие его меча глубоко вонзилось, выпустив поток кишок и крови, прежде чем Соллис выскользнул наружу. Он поднялся на ноги, наблюдая, как животное издало еще один рев, боль вырвалась из его пасти клубом пара, когда оно опустилось на колени. Изгнанные Клинки пали на него, копья вонзались в неистовстве.
  
  Новый крик привлек внимание Соллиса к теперь уже открытым воротам как раз вовремя, чтобы увидеть, как три обезьяны сбили с ног лонака, глубоко впившегося когтями и зубами, в то время как волна волков, кошек и обезьян хлынула в Зону Досягаемости. С криком Изгнанные Клинки бросились им навстречу, и на какое-то время двор превратился в хаос зубов, когтей, ножей и копий.
  
  Соллис увернулся от рубящей руки обезьяны, затем отрубил ее по локоть, и животное упало замертво секундой позже, когда синяк под глазом стал заметен. Повернувшись, он увидел приближающегося к нему снежного кинжала, длинное тело которого растягивалось и сжималось, как пружина, сокращая расстояние, рот был разинут. Слева от Соллиса раздалось громкое рычание, и краем глаза он заметил коричневое пятно, когда Красные Уши бросился наперерез коту. Челюсти собаки крепко сомкнулись на шее кошки, прежде чем они в яростной схватке обхватили друг друга и, кувыркаясь, исчезли в суматохе внутреннего двора.
  
  Соллис поборол укол вины, когда перестал бросаться в погоню. Несмотря на свое обещание Оськину, беглого взгляда вокруг двора было достаточно, чтобы убедить его, что надежды на победу сейчас нет. Последний из воинов на стене лежал, подергиваясь, когда ворона выклевывала ему глаза методичными, точными ударами клюва. Изгнанные Клинки все еще сражались во дворе, но Соллису казалось, что один умирает с каждым ударом сердца. Он видел, как Фель-Ахким свалил волка ударом своей боевой дубинки, прежде чем снежный кинжал прыгнул ему на спину, его удлиненные клыки глубоко вонзились в шею строителя. Он все еще пытался сражаться, размахивая своей дубинкой, даже когда кровь фонтаном хлынула из двух ран. Соллис потерял его из виду, когда четверка волков приблизилась, скрыв его за массой красно-белого меха.
  
  Оторвав взгляд, он побежал к конюшням, сбив ястреба в воздухе, когда тот спикировал низко, чтобы вонзить когти ему в глаза. Он нашел Сментила с луком в руке, скорчившегося за громоздким телом Венсара. На жеребца явно напали сразу несколько зверей, его позвоночник был разодран когтями и прокушен в нескольких местах, а ребра белели среди массы запекшейся крови, которая раньше была его грудью. Соллис почувствовал некоторое утешение при виде обезьяны, лежащей с раздробленным черепом под одним из копыт Венсара.
  
  “По крайней мере, он пал, сражаясь”, - пробормотал он, перепрыгивая через тело и приседая рядом со Сментилом. “Туннель?”
  
  Его брат дернул головой назад, затем резко напрягся и выпустил стрелу. Соллис оглянулся и увидел, как атакующая рысь упала замертво в нескольких ярдах от него. Войдя в частично разрушенную конюшню, он обнаружил Элеру, скорчившуюся у основания стены, двух детей и их дедушку, сгрудившихся неподалеку. Веркела сидела слева от Элеры, ссутулившись, с посеревшим лицом, и Соллис с удивлением увидел, что ее глаза открыты.
  
  “Она засунула мне в нос что-то дурно пахнущее”, - сказал шаман с усмешкой, которая была больше похожа на гримасу. Она замахала на него рукой. “Помоги мне подняться. Нам нужно найти...”
  
  “Мы уходим”, - вмешался Соллис. “Предел вот-вот падет”.
  
  Он подошел к Элере и увидел, как она ножом с длинным лезвием соскребает известковый раствор с камня, помеченного символом Дальнего Запада, обозначающим туннель. Большая часть раствора уже закончилась, и Элера кряхтела, просовывая пальцы в щели, тщетно пытаясь расшатать камень.
  
  “Не выйдет”, - выдохнула она. Впервые Соллис увидел страх во взгляде, который она бросила на него, хотя и сомневался, что это было сделано ради ее собственной безопасности. Он наклонился ниже, пытаясь высвободить камень, но обнаружил, что тот крепко застрял. Услышав еще один звон тетивы лука Сментила, он попробовал снова, кряхтя от усилия и ругаясь, когда камень не сдвинулся с места.
  
  “Могли бы попробовать толкать, а не тянуть”, - предложила Веркела странно непринужденным тоном. В ее голосе звучали глухие, отстраненные нотки человека, который вот-вот потеряет контроль над миром.
  
  Соллис помедлил, затем надавил рукой на камень. Сначала ничего не произошло, но затем он почувствовал, что тот слегка поддался, и надавил сильнее. Камень вошел в стену на несколько дюймов, прежде чем остановиться. Соллис возобновил свои усилия, Элера присоединила к ним свой вес, пока все, что преграждало путь камню, не было либо раздавлено, либо отодвинуто в сторону, и он не выскользнул у них из рук. Соллис услышал, как он упал в какое-то пустое пространство за стеной, оставив щель шириной не более фута.
  
  “Не такой уж и туннель, брат”, - заметила Элера и отпрянула назад, когда нижняя половина стены рухнула. Проход за ней был тесным, около четырех футов в высоту, но достаточно широким, чтобы можно было войти.
  
  “Брат!” Соллис позвал Сментила. Он огляделся, нашел потухший факел, который, должно быть, упал с парапета наверху, и быстро чиркнул кремнем. “Веди их дальше”, - сказал он, передавая зажженный факел Сментилу. Его брат колебался, на его лбу пролегли морщины сомнения, пока Соллис ободряюще не кивнул ему. “Я пойду с тобой”, - сказал он, перекидывая Веркелу через плечо.
  
  Сментил присел на корточки и направился в туннель, Элера подталкивала детей перед собой, сама следуя за ними по пятам. Соллис кивнул Хела-хаку, который бросил короткий взгляд в темный коридор, прежде чем сплюнуть и покачать головой.
  
  “Ты хочешь лишить меня шанса на достойную смерть, Синий Плащ?” - сказал он. Подняв свою боевую дубинку, он повернулся ко двору, затем остановился и снял с пояса старое боевое знамя. “Вот”, - сказал он, бросая его Соллису. “Если знамя никогда не упадет, то и Камнедробилки тоже”.
  
  Метатель множества когтей вернул свой взгляд во двор и нетерпеливо махнул рукой Соллису. “Иди!”
  
  
  
  Соллису пришлось баюкать Веркелу на руках, пока он ковылял по коридору, его голова часто и болезненно соприкасалась с грубо обтесанной крышей. Он не отрывал взгляда от частично затемненного света факела Сментила, игнорируя мягкие, но настойчивые протесты женщины, которую он нес на руках.
  
  “Нет”, - простонала она. “Это не ее видение...”
  
  Позади них звуки последней битвы старика эхом разносились по туннелю. Суматоха продолжалась гораздо дольше, чем ожидал Соллис, что заставило его задуматься, не было ли, в конце концов, преувеличением хвастовство Сокрушителя Черепов. К тому времени, как звуки боя резко стихли, Соллис смог разглядеть впереди проблеск утреннего света.
  
  Туннель выходил на узкий выступ шириной всего в два ярда. Он змеился по поверхности высокого гранитного утеса, возвышающегося по меньшей мере на сотню футов. Беглый взгляд с края утеса показал отвесный обрыв в затянутые туманом глубины каньона далеко внизу. Он не видел никакой надежды взобраться ни вверх, ни вниз, не оставляя им иного выбора, кроме как идти по уступу. Сментил шел впереди, Элера следовала за ним, мальчик и девочка крепко держались за ее бока. Соллис был рад, что, по крайней мере, наконец-то наступил рассвет, залив скалу солнечным светом, который на этот раз не был затянут облаками. Пройти этот маршрут в темноте было бы невозможно.
  
  Примерно через сотню шагов уступ резко обрывался там, где упирался в огромный изогнутый выступ скалы. Там, где выступ соединялся с обнажением, лежал единственный закованный в сталь труп. На нем были ржавые доспехи ренфаэлинского рыцаря, плоть давно сошла с костей, оставив удивительно чистый череп. Он уставился на Соллиса, когда тот остановился, его оскаленные зубы выражали явную насмешку.
  
  “Похоже, по крайней мере, одному из людей Морвиля удалось выбраться”, - заметила Элера.
  
  “Он был ранен”, - сказал Соллис, заметив сморщенные остатки стрелы, лежащие рядом с нагрудником павшего рыцаря. Он опустил Веркелу на землю, шаманка застонала, когда он прислонил ее к скале.
  
  “Должны были быть и другие”, - продолжила Элера, оглядывая гранитные стены. “Возможно, они выбрались наружу”.
  
  Или устали от голода и прыгнули, Сментил показал. Он опытным взглядом осмотрел утес наверху, прежде чем повернуться к Соллису и мрачно покачать головой. Нет опоры для рук.
  
  Странный стонущий звук привлек внимание Соллиса к дальнему концу уступа и небольшому темному отверстию туннеля. Ему потребовалось мгновение, чтобы распознать в этом дыхание множества зверей в замкнутом пространстве.
  
  “Должен быть какой-то способ”, - настаивала Элера, опускаясь на колени и заглядывая за край уступа. “Если они не смогли взобраться наверх, возможно, они...” Она замолчала, а мгновение спустя издала мягкое, удивленное “О!”
  
  “Что это?” Спросил Соллис, присаживаясь рядом с ней в надежде, что она, возможно, обнаружила какой-нибудь способ передвижения по утесу. Вместо этого он обнаружил, что она смотрит на группу маленьких растений, растущих на покрытом мхом участке скалы в нескольких футах ниже. Растения с узкими стеблями, из которых прорастали четыре бледно-белых цветка.
  
  “Трава Джейдена”, - сказала Элера одновременно печальным и радостным голосом. Она протянула руку, опускаясь еще ниже через край.
  
  “Я думаю, у нас есть более насущные проблемы, сестра”, - сказал ей Соллис, протягивая руку, чтобы облегчить ее спину.
  
  Почувствовав настойчивое похлопывание по плечу, он обернулся и увидел, что Сментил присел на корточки, нацелив лук на тварей, которые только что появились из туннеля. Обезьяны появились первыми, они хлынули из дыры плотной массой, по меньшей мере, в тридцать человек, растекаясь, чтобы взобраться на утес сверху и снизу. Казалось, они невосприимчивы к падению, их когти легко цеплялись за камень. Следующими пришли кошки, их было гораздо меньше, но они проявляли такую же ловкость. Рыси и снежные кинжалы, казалось, перепрыгнули через скалу. От волков Соллис не видел никаких признаков, что заставило его задуматься, не все ли они погибли от рук Изгнанных Клинков.
  
  зазвенел лук Сментила, и Соллис увидел, как крупный самец обезьяны безжизненно соскользнул со скалы, сбив с ног двух своих товарищей и рухнув в глубину. Следующая стрела Сментила снежный кинжал, третья - еще одну обезьяну, затем тетива умолкла. Он беспомощно пожал плечами, указывая на свой пустой колчан, прежде чем отложить лук в сторону и обнажить меч. Соллис последовал его примеру, встав перед своим братом и остановившись, чтобы бросить пристальный взгляд на Эллу.
  
  “У тебя остался синяк под глазом?” - спросил он.
  
  “Немного. Но что в этом хорошего?..” Она замолчала, когда он перевел взгляд на детей. Они сидели, прижавшись друг к другу, в конце уступа, их лица были бледными, хотя слез не было. Соллису пришло в голову, что он не видел, чтобы кто-то из них плакал во время всего этого печального эпизода.
  
  “Я не знаю, зачем они ей нужны”, - сказал он. “Но я знаю, что это будет более добрый конец”.
  
  Черты Элеры, казалось, побледнели и лишились выражения, когда она посмотрела на него в ответ. От гнева или мрачной решимости, он не мог сказать. “Очень хорошо”, - сказала она резким шепотом, потянувшись за своим рюкзаком.
  
  Соллис обернулся к приближающимся зверям, обнаружив ближайшую обезьяну не более чем в десяти ярдах от себя. Он потянулся за метательным ножом, когда зверь внезапно замер. Тишина быстро распространилась на остальную часть орды. Каждая обезьяна и кошка останавливались, чтобы повиснуть на скале, дыхание туманило воздух, когда они смотрели на свою добычу глазами, в которых не было ни голода, ни ярости.
  
  “Из них получаются такие идеальные солдаты”, - произнес чей-то голос, эхом отдавшийся от входа в туннель. Женщина вышла на свет, пригнувшись, выпрямилась и двинулась по карнизу несколько нетвердой походкой, напомнив Соллису пьяницу, пытающегося убедить окружающих в своей трезвости. Теперь ее черты были еще более изможденными, с прожилками крови, которые превращали их во что-то из ночного кошмара.
  
  Она истекает кровью, как Веркела, осознал Соллис. Похоже, за эти дары приходится платить высокую цену.
  
  “Никакого ропота, никакой жажды добычи или грабежа”, - продолжила женщина, подходя ближе. “Никаких своенравных мыслей или снов о прошлых жизнях, которые могли бы помешать мне удержать их”. Она остановилась в двадцати ярдах от меня. Слишком далеко для точного броска ножа. “Если бы это всегда было так легко”.
  
  Она наклонила голову, чтобы осмотреть их, обнажая покрасневшие зубы в ужасной улыбке, когда ее взгляд остановился на детях. Соллис увидел, как ее губы дрогнули в предвкушении, когда она перевела взгляд на Веркелу.
  
  “Еще не мертвы”, - сказала она с задумчивым вздохом. “Мне показалось, что я почувствовала, как искра все еще трепещет вдали”.
  
  К удивлению Соллиса, Веркела издала резкий, сдавленный смешок. “Какая дура”, - сказала она, качая головой и поднимаясь на ноги. Она прислонилась к камню, и Сментил протянул руку, чтобы помочь ей подняться, вызвав слабую улыбку благодарности. Она тяжело прислонилась к скале, когда подошла к Соллису, ее голос понизился до шепота. “Баронесса Янна Форвиль”, - сказала она. “Ты найдешь ее в крепости недалеко от северного побережья Ренфаэлина. Если она все еще жива, я хотел бы, чтобы она знала, что я никогда не винил ее, никогда не ненавидел за то, что она сделала”.
  
  Соллис протянул руку, чтобы поддержать ее, когда она покачнулась, но она покачала головой, лицо ее исказилось от боли, когда она пробиралась по выступу, чтобы встретиться лицом к лицу с женщиной. “Волк уже забрал то, за чем ты пришла”, - сказала она ей. Соллис обратил внимание на то, как она прислонилась к скале, прижав обе руки к камню. “Ребенок сейчас далеко за пределами твоей досягаемости”.
  
  Улыбка исчезла с лица женщины, когда ее взгляд, теперь яростно пытливый, снова переключился на детей.
  
  “Всего лишь приманка”, - сказала ей Веркела, снова смеясь. “И как охотно ты сунула ногу в силок. Все эти годы ты наводнял этот мир, и все же в тебе сохранилось не больше разума, чем в зверях, которыми ты командуешь.”
  
  Женщина издала рычание, столь же звериное, как и любое другое, издаваемое одним из ее зверей. Орда мгновенно возобновила атаку, обезьяны и кошки заполонили камень.
  
  “Вода”, - услышал Соллис слова Веркелы и увидел, что она улыбается ему, из ее носа и глаз текла свежая кровь. “Она есть во всем, брат. Воздух, земля, даже горы...”
  
  Он почувствовал это тогда, глубокую дрожь камня под своими сапогами. “Назад!” - сказал он Сментилу, подталкивая брата к дальнему концу уступа. Раздался оглушительный треск, и он обернулся, увидев расщелину в скале, куда Веркела положила свои руки. Осколки камня полетели, когда трещина распространилась по всей длине утеса, отправив нескольких зверей кувыркаться в каньон. Он увидел женщину, идущую вдоль выступа с коротким мечом в руке и жаждой убийства на изможденном лице, когда приблизился к Веркеле.
  
  Поток вырвался из расщелины, как лезвие топора, быстрым, жестоким ударом унося женщину и Веркелу. Они устремились в глубины каньона, Соллис услышал последний крик разъяренной женщины, но не издал ни звука шаман. Вода издавала чудовищный рев, продолжая изливаться из трещины, еще больше трещин змеилось по камню, высвобождая новые потоки, сметая всю орду зверей за считанные секунды. После нескольких минут ярости все стихло, оставив их с разинутыми ртами смотреть на затянутый туманом склон утеса, пронизанный радугой, когда солнце поднялось над восточным хребтом.
  
  Из зверей остался только один - обезьяна, взгромоздившаяся высоко над расщелиной и озирающаяся по сторонам в явном ужасе и замешательстве. Он издал жалобный свист, когда его глаза блуждали по каньону, без сомнения, в поисках исчезнувших товарищей по стае. Его крики стихли, когда не последовало ответа, и Соллис увидел, как оно бросило любопытный взгляд в его сторону, прежде чем взобраться на вершину утеса и скрыться из виду.
  
  Соллис поднялся с привычной для него напряженной позы, глядя вниз, чтобы проверить остальных. Сментил с облегчением огляделся по сторонам, как и дети. Лицо Элеры, однако, не выражало радости по поводу их освобождения. Вместо этого она сжимала свою банку с фингалом с такой глубиной стыда и вины на лице, что Соллису было тяжело смотреть.
  
  “Вы не ...” - начал он, подходя к детям и заглядывая им в глаза в поисках наползающего серого тумана.
  
  “Нет”, - сказала Элера мягким от самобичевания голосом. “Я не могла. Я... я трус, брат”.
  
  “Ерунда”. Соллис наклонился, чтобы взять ее за локоть, помогая подняться. “Здесь не было трусов. Теперь давай подумаем, как вернуть твою травку”.
  
  
  
  
  
  11
  
  Уступ чудесным образом остался нетронутым во время потопа, и они без проблем вернулись в туннель и вошли в Простор. Крепость была усеяна трупами Изгнанных Клинков и десятками убитых ими зверей. Из всех душ, которые сражались, защищая это место, в живых осталась только одна.
  
  Красные Ушки сидела на трупе снежного кинжала, которого она убила, издав мягкое приветственное фырканье, когда Соллис подошла, чтобы провести рукой по ее окровавленной морде. На ее шкуре было множество шрамов, но ничто из того, что, по его мнению, не могло оставить неизгладимых повреждений. Он поднял глаза на прикосновение Сментила, обнаружив, что тот указывает на троицу лонакских пони у стены, обращенной к западу. Каким-то образом пережив бойню, они стояли, дрожа от горя, но в остальном невредимые.
  
  По крайней мере, мы не пойдем домой пешком, - подписал Сментил.
  
  
  
  Наступала ночь, когда они приблизились к поселению Лонак на расстояние мили. На оборонительной стене повсюду горели факелы, указывая на сохраняющееся чувство незащищенности среди жителей. Факелы также убедили Соллиса, что было бы крайне неразумно рисковать приближаться.
  
  “Ты уверен, что они примут их?” Спросила Элера, когда Соллис сняла детей со спины ее пони.
  
  “Это поселение Серого Ястреба”, - сказал он. “Ни один клан никогда не откажется от собственной крови”.
  
  “Но без родителей, кто будет заботиться о них?”
  
  “Все лонаки - родители для детей своего клана. Их обычаи не похожи на наши, сестра”.
  
  “В моем Ордене много сиротских приютов. Места, где о них позаботятся, дадут образование...”
  
  “Также избегаемы и ненавидимы”.
  
  Соллис опустился на корточки перед детьми, снял с пояса боевое знамя лонаков и протянул его мальчику. “Если знамя никогда не упадет, то не упадут и Камнедробилки”, - сказал он на лонакском.
  
  Мальчик мельком взглянул на знамя, прежде чем оттолкнуть его. “На самом деле он не был нашим кровным дедушкой”, - сказал он. “Просто хвастун, у которого нет живых родственников. Он забрал нас только для того, чтобы Лак не убил его за трусость.”
  
  Он бросил хмурый взгляд на каждого из них по очереди, маленький рот скривился, когда он произнес слова: “Мерим Ее!” Мальчик сплюнул на землю, прежде чем взять сестру за руку и потащить ее в сторону поселения. Девочка оглянулась на Элеру только один раз, и на ее лице появилась очень слабая улыбка, которая могла бы быть благодарностью. Затем они растворились во мраке, две маленькие тени, спешащие к убежищу.
  
  
  
  Соллис шел к перевалу как можно более коротким путем. Он не знал, пользуются ли они все еще защитой Малессы, и стремился сбежать из гор до того, как среди кланов распространится слух, что Сероглазый Лис теперь путешествует по их владениям практически без защиты.
  
  Они достигли перевала после трех дней упорной скачки, спешились перед внешними воротами и отпустили пони. Оказавшись внутри, Соллис и Элера подробно рассказали о своей миссии брату-командующему Арлину, который все это время молча слушал. Соллис ожидал некоторых вопросов или даже сомнений, когда они приступили к описанию того, что, несомненно, было использованием Темноты, но реакцией Арлин было лишь полуприкрытие брови. Когда они закончили, он кивнул, одарив меня одной из своих скудных улыбок.
  
  “Моя благодарность вам, брат и сестра”, - сказал он. “Ваш отчет должным образом принят к сведению”.
  
  Соллис поймал себя на том, что удивленно моргает. “Эта женщина, брат”, - сказал он. “Мне было ясно, что она действовала как часть более масштабного замысла. Мы должны предупредить другие Ордена, передать весточку королю ...”
  
  “Как я уже сказал, брат”, - вмешался Арлин, в его голосе звучали нехарактерно жесткие нотки, в которых звучал четкий приказ к молчанию. “Твой отчет принят к сведению”.
  
  Арлин рукой с длинными пальцами поднял со стола кусок исписанного пергамента, его тон смягчился до неподдельной печали. “К сожалению, кажется, у меня есть для вас мрачные новости”.
  
  “Красная Рука”? Спросила Элера. “Она распространилась?”
  
  “Насколько мне известно, нет”, - ответила Арлин. “Это относится к другому вопросу. Аспект Андрил скончался от старости и болезни. Наши старшие братья призвали меня на Конклав. Они хотят, чтобы я представил себя для конфирмации в качестве Аспекта Шестого Ордена ”.
  
  “Лучшего выбора быть не может”, - сказал Соллис.
  
  Арлин слегка наклонил голову. “Посмотрим. В конечном итоге это должен решить Конклав. Через неделю я вернусь в Варинсхолд. Во время моего отсутствия ты будешь братом-командующим перевалом Скеллан.”
  
  “Как пожелаешь, брат”.
  
  “Что касается вашей замечательной истории”, - продолжала Арлин, вставая и подходя к узкому окну за его столом. “За долгие годы служения Вере я пришел к выводу, что такие вещи лучше оставить в тени. Письменного отчета о вашем путешествии не будет, и я требую, чтобы вы ни словом не обмолвились об этом ни одной живой душе без моего прямого приказа ”.
  
  Он лишь неопределенно кивнул, когда Соллис и Элера выразили свое согласие, уголки его тонкогубых губ слегка приподнялись, когда он посмотрел на стены перевала. “Мне кажется, я действительно могу скучать по этому месту”.
  
  
  
  “Тыуверен, что сможешь это найти?”
  
  “Крепость барона Форвиля недалеко от северного побережья Ренфаэлина”. Элера затянула ремень на седле своего скакуна, одного из самых спокойных скакунов Ордена из конюшен. “Я сомневаюсь, что это будет трудно найти, брат”.
  
  “Спасибо. Я бы пошел сам, но...”
  
  “Вера требует, чтобы ты оставался здесь и выполнял свои обязанности. Я знаю”. Она провела рукой по своим седельным сумкам, нахмурившись. “Брат Оськин отдал свою жизнь за сорняк. Лекарство от болезни, которая, возможно, никогда больше не потревожит это Царство. ”
  
  “Его душе в Загробном мире будет легче узнать, что, по крайней мере, теперь мы можем защититься от этого, если понадобится”.
  
  “Могут потребоваться годы, чтобы разработать лекарство и, возможно, более острые умы, чем мой собственный. Но да, по крайней мере, теперь у нас есть шанс ”. Она повернулась к нему, ее хмурый взгляд стал еще более печальным. “Произошла битва. Проявлено великое мужество. Все эти люди погибли. И эта история никогда не будет рассказана ”.
  
  “Лонаки расскажут это”, - заверил он ее. “Когда стемнеет, они соберутся у своих костров. Они будут говорить о лаковых дервахимах, которые искупили свою вину в глазах богов. И о шамане, который вел их и умер, чтобы почтить слово с Горы.”
  
  “А мы? Ты думаешь, они будут говорить о нас?”
  
  “Они будут”. Соллис подумал о последнем, насмешливом прощании мальчика-лонака. “Но не очень хорошо”.
  
  Она немного рассмеялась, но быстро протрезвела. “ Что это было? Та штука?
  
  “Хотел бы я иметь хоть какое-то представление, сестра. Возможно, это было что-то, что не поддается нашему пониманию. Но я сомневаюсь, что этот мир видел это в последний раз”.
  
  Она потянулась, чтобы пожать его руку, ее пожатие было сильным и уверенным. “Что-то шевелится, брат”, - сказала она. “Что-то темное и ужасное. Мы будем нужны. Все другие потребности или хотения должны быть отложены в сторону ”.
  
  Она на мгновение встретилась с ним взглядом, ее глаза были более яркого голубого оттенка, чем он видел раньше, и Соллис понял, что они были близки к слезам.
  
  “Ну что ж”, - сказала она, прежде чем он успел ответить. Она отпустила его руку и повернулась, чтобы забраться в седло. “Лучше уезжай. Обязательно попрощайся за меня с братом Сментилом и, конечно, со своей собакой.
  
  С этими словами она пустила своего скакуна рысью и проехала через южные ворота. Соллис, хотя и пытался сопротивляться импульсу, обнаружил, что поднимается по ступеням на зубчатую стену. Посмотрев на юг, он заметил маленькую серую фигурку среди поросших вереском склонов, которая ехала верхом с привычной легкостью, не отрывая взгляда от тропы впереди. Каким-то образом, в маленьком, редко исследуемом уголке своего сердца, Соллис знал, что она так же сильно хочет развернуться, как и он хотел пойти за ней.
  
  
  
  КОНЕЦ
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"