Я очень признателен Хизер Датта за ее огромную доброту и непревзойденную оперативность в сканировании текста первого издания этого романа, что позволило мне вернуть его в печать.
Глава 1
Звезды неподвижно стояли на небе, как они всегда были и всегда будут. Они сияли ровным жемчужно-белым светом. Каждая из них была идеально круглой. Они были неравномерно распределены по небу. Они группировались над землей, которая называлась Шаирн, и едва ли становились менее плотными к востоку, где земли Людей Без Душ простирались от Канала Кудал дальше, чем мог видеть глаз с высоты Амалека. К северу от Шаирна простиралась Бурлящая Пустошь, и в тех небесах звезды располагались все дальше друг от друга, и еще дальше по мере того, как человек шел на запад от севера, огибая великую железную стену. В конечном счете, на крайнем западе севера находились черные земли, где вообще не светило ни одной звезды, за исключением единственной линии, которая изгибалась, уходя во тьму: звездной дороги. Никто не следовал звездной дорогой, не потому, что никому не было любопытно, куда она может привести и почему, а потому, что черные земли давали приют существам, которые предпочитали держаться подальше от светлых земель и от людей всех мастей, и люди их боялись.
К западу и юго-западу от Шаирна звезды светили достаточно ярко, но это были плохие холмы, запятнанные ядом и неизлечимыми болезнями. Через холмы проходили тропы кочевников — предположительно безопасные тропы - но только Кучуманаты осмеливались ими пользоваться, если только необходимость не вынуждала беглецов идти на риск. На самом юге была более хорошая земля — земля, которую Дети Голоса называли Димум.
Чемек сидел на корточках на вершине холма под названием Клаустер-Ридж, укрываясь от света звезд под зонтиком из кепки-источника. Хребет Клаустер ни в коем случае не был такой впечатляющей вершиной, как высота Амалек, но он располагал Чемека слишком близко к звездам, чтобы он мог чувствовать себя по-настоящему комфортно. Он почувствовал это, когда наблюдал за Ливайдерскими Перевалами, которые оставались неиспользуемыми между хребтом и каналом Кудал, поэтому звезды не спускали с него глаз. Но кто—то должен был стоять на страже - кто-то всегда должен был стоять на страже в эти смутные времена. Старик Ями старел, а молодой Эрмольд по ту сторону канала жаждал драки и шанса снести несколько черепов. По любой причине или без причины вообще.
На самом деле, со всех сторон окруженный колпаками источников, Чемек вообще едва мог смотреть, но он вольно трактовал свои обязанности и полностью доверял своему нюху. В наши дни было модно тренировать глаза, а не носы, но Чемек так и не смог по-настоящему привыкнуть к идее считать звезды своими друзьями в великой войне жизни. Они были, в лучшем случае, нейтральными. Тогда как запахи....
Он также прислушивался к движениям на полях аски, которые ковром покрывали более пологий склон хребта позади него. Если мимо пролетит что-нибудь съедобное, он вполне может поймать это, и он определенно не хотел быть застигнутым врасплох кем-то из своих людей. Ветер — достаточно слабый — дул прямо с Уолго. Так было всегда и всегда будет.
Когда он уловил сигнал, ветер донес его резко, как крошечный укол в носовые пазухи. Это был холодный и странный запах. Запах, который был явно чужим. Это потрясло его настолько, что он представил себе тень, несущуюся на него с востока, и он вскочил на ноги, выхватывая свой каменный топор из подставки для рук и готовясь к атаке. Но тень была ничем.
Он двигался странной косолапой походкой краба. Одна из его ног была согнута, кость была сломана, когда он был очень молод. Он научился жить со своим уродством. У него была репутация везучего человека. Когда он хотел двигаться быстро, он юркал, как паук, и никто никогда не мог точно определить направление его движения, когда его голова моталась, а плечи покачивались.
Резкий запах обманывал. Под рукой ничего не было. Что бы это ни было, оно было вне поля зрения. Но оно медленно приближалось. Чемек ждал, удивляясь и беспокоясь, готовый остаться или сбежать, как того потребуют обстоятельства.
Что-то новое для него означало что-то ужасное.
OceanofPDF.com
Глава 2
Звезды неподвижно застыли на небе. Жемчужно-белый свет. Каждая звезда идеально круглая, независимо от того, насколько близко воспарило его воображение, независимо от того, как далеко она заползла, зарываясь в грязь и вонючую землю. Всегда одни и те же звезды. Всегда неподвижные, сияющие белизной. Всегда.
Карл Магнер, обливаясь потом во сне, видя сон, который для него был наполнен ужасом и тайной, не имел ни малейшего представления о том, что могут означать эти звезды и почему. Он знал только, что они, казалось, постоянно обрушивались на него, угрожая ему и дразня его холодным, стальным гневом.
Магнер любил звезды. Настоящие звезды. Звезды, которые слабо светили, крошечные звезды, которые медленно плыли по ночному небу и исчезали на западе с наступлением рассвета. Он чувствовал влечение к этим звездам. Они что—то значили для него - что-то реальное, безопасное и, в конечном счете, познаваемое, хотя пока и неизвестное.
Но пока звезды вращались, Магнер спал, и его сон перенес его в мир чужих звезд, которые вели себя так, как звездам не подобало.
Они были звездами Ада.
Карл Магнер по-настоящему не понимал своих кошмаров. Не было никого, кто мог бы помочь ему разобраться. Кошмары больше не существовали как знаки, симптомы и реальные явления. Никому, кроме Карла Магнера, не снились кошмары. Это слово было ярлыком, ставшим ложью. Предположительно, кошмаров не было. Карл Магнер был один. Не было никого, кто мог бы ему помочь, никакой помощи, которую можно было бы предложить.
Спасаясь от звездопада, Магнер водил компанию со всевозможными странными существами — существами, чьи имена тоже были ярлыками лжи, но чье существование, возможно, когда-то было реальным или, по крайней мере, гипотетическим. Он мог назвать их — большинство из них, — но не мог понять их. У него не было ни предвзятого отношения к ним, ни какой-либо логической цепочки, которая могла бы помочь ему принять решение.
Они были порождениями Ада. Настоящий Ад. Настоящий Ад.
Не Ад Данте, а Тартар Евхронии. Подземный мир. Мир под недрами Земли.
Зная, что Ад реален, и зная, что в этом факте нет никаких мыслимых сомнений, у Карла Магнера не было иного выбора, кроме как принять откровения своих снов за реальность. Поскольку мечты исчезли, нереальность снов ни в коем случае не была аксиомой. Это даже не казалось вероятным Карлу Магнеру. Он смотрел на переживания своего сна как на дополнительное чувство — сверхзрение. По-другому он не мог о них думать.
Учитывая, что Ад был реальным, учитывая, что кошмарный опыт был реальным, у Карла Магнера не было альтернативы, кроме как думать, что срочность сна, безумие сна, жестокость сна и пугающий характер сна были значимыми. Чувства страха и принуждения были целенаправленными. Магнер подумал — а что еще он мог подумать? — что сны не только пытались ему что-то сказать, но и пытались заставить его действовать в соответствии с этим. Он один из миллионов людей, населявших Тысячелетие Евхронии, был жертвой этого принуждения, этого страха, этой потребности.
Было что-то мессианское в самом факте его вечного кошмара.
В снах Магнера Подземный мир был заполнен — определенно заполнен, или так казалось — людьми. Люди, живущие под звездами, запертые навечно под холодным светом чужих звезд. Это был их ужас, который испытывал Магнер, или так он думал. Это было их принуждение.
Он вообще почти не воспринимал людей как отдельных личностей. Он осознавал их в массовом порядке, как единое целое, как гигантский организм-улей, постоянно растущий и постепенно умирающий. Но по сути это был человек. Он ощущал людей Подземного мира как целую расу, но это определенно была человеческая раса. Магнер мог отождествлять себя с этими людьми — он был отождествлен с ними. В своем сочувствии он отождествил свой страх с их страхом, свой кошмар с их кошмаром.
Магнер во сне был опутан ужасной, липкой сетью образов, которые заставили его отреагировать. Он не мог избавиться от ощущения ступней в липкой земле, легких, наполняющихся мертвым, зловонным воздухом, глотки, всасывающие грязную воду, так же как не мог избавиться от ужаса. В своих снах он никогда не был чистым, потому что рядом с ним всегда были всевозможные экскременты. Он постоянно потел. Было жарко и хуже, чем влажно. Он был клейким.
Часто в своих снах он ловил себя на том, что убегает — от падающих, пристально смотрящих звезд, от порхающих, кричащих (?) ночных мотыльков, от разноцветных крабов с блестящей кожей, щелкающих зубами. Но бег был таким медленным, его конечности такими скованными, его окружение таким плотным и набухшим, что он вообще никуда не добрался. Создания вечной ночи продолжали приближаться. Вечно.
Они так и не поймали его, разве что постепенно.
Хуже всего — абсолютно хуже всего — было то, что он так легко перешел из Адского мира своего кошмара в реальный мир своей бодрствующей жизни. Одно перетекало в другое с небрежной плавностью, подобной смене изображений в голоприемнике. Мир его внутренней, тайной жизни и мир, в котором он жил как один из бесконечно привилегированных людей Тысячелетия Евхронии, были не просто близки. Они накладывались друг на друга.
В лучшем случае они соприкасались. В худшем - это была одна и та же Земля.
Карл Магнер глубоко и искренне верил — а во что еще мог он верить? — что его кошмар был посланием и приказом. Он верил, что жители Подземного мира спрашивают...требующий... его помощи.
OceanofPDF.com
Глава 3
Чемек последовал за четырьмя пришельцами вдоль контура холма. Их невероятная вонь все еще наполняла его ноздри, но он уже привык к ней, и она больше не причиняла боли или отвращения. В конечном счете, это было лишь слегка неприятно. Его всепроникающее качество заставляло его чувствовать себя незащищенным. Он чувствовал, что не сможет учуять харроухаунда с близкого расстояния. Это напугало его, хотя он, должно быть, знал, что от запаха наутек бросится борзая.
Из-за своего страха Чемек ходил, навострив уши, а его глаза — обычно спокойные и праздные — яростно метались из стороны в сторону. Иногда он выдвигал вперед оба глаза сразу, чтобы сфокусироваться и получить стереоскопическое зрение, но от этого было мало толку в полумраке на улице — он считал это детской уловкой или приспособлением для чтения при свете лампы.
Внешне незнакомцы напоминали людей. В основном Бездушных людей. Но их одежда не походила на мужскую, если это действительно была одежда. Они были безволосыми — лысыми, как яйца. За спинами у них были объемистые вьюки, и они несли разные вещи — не топоры, не копья и не ножи, но, безусловно, продукты Небес. Но в их присутствии здесь было нечто большее, чем посещение с Небес Свыше. Они были более чуждыми, чем это. Они носили маски, но не раскрашенные человеческие маски по моде ахрима. Маленькие маски с частями глаз и носа. Они двигались так, как ничто на Земле, ступая высоко и медленно, без малейшего намека на осторожность.
Их странность пугала Чемека. Однажды он споткнулся и потревожил стаю призраков. Они бешено затрепетали в воздухе, и большая летучая мышь налетела из ниоткуда, чтобы схватить одну из них в пасть. Остальные тихо щелкали, когда по спирали возвращались в укрытие шелковичных волос, покачиваясь в воздухе, когда их огромные бумажные крылья меняли положение.
Пришельцы не видели ни полета призраков, ни взмаха летучей мыши, хотя ни один реальный человек не мог бы остаться в неведении. Чемек даже почувствовал запах произошедшего, несмотря на запах пришельцев. Паника призраков сочилась из их пор в ночной воздух - предупреждение всем, кто скрывался поблизости. Но не незнакомцам.
Несколько мгновений спустя инопланетяне действительно остановились — внезапно, — и сердце Чемека, казалось, дрогнуло, когда он подумал, что они, возможно, знали, что он все это время следовал за ними. Но он был не настолько стар — его сердце не остановилось, а тело застыло в совершенной неподвижности. Возможно, от него пахло страхом...совсем чуть-чуть. Но он имел на это право, пока шел по следам неизвестного.
Но незнакомцы не видели Чемека. Вместо этого они впервые увидели Штальхельма, устроившегося в долине за холмом. Они не подозревали, что это было там, несмотря на тот факт, что склоны, по которым они сейчас шли, несли на себе безошибочные следы человеческого использования. Чемек понял, что пришельцы были идиотами. Они были искалечены в чувствах — хромали самим существом.
Пока он был неподвижен, из тени клювовидного лука вышел краб и пересек его путь. Он был всего в нескольких футах от него, и он мог бы схватить его, вырвать когти и расколоть панцирь зубами за считанные секунды. Но он отпустил его. Он часто так делал. Он думал о себе как о крабе Чемеке. Кривоногий Чемек, который предпочитал другое мясо из чувства отличия и гордости за себя.
Незнакомцы снова двинулись в путь, направляясь прямо к Штальхельму. К этому времени жители деревни уже знали, что враг — их самих следовало считать врагами — приближается, и они также должны были знать, что Чемек следует за ними. Они были бы уверены, что он делает свою работу, держа свой каменный топор наготове. Дважды, или, может быть, больше, Оргонд и Юэн поднимали идею сделать его Звездным королем, но он всегда был готов к испытаниям, и он всегда проходил испытание, несмотря на согнутую ногу. Даже старик Ями был ему кем-то вроде друга, несмотря на то, что он был калекой. Но дружбе Старика должны были быть пределы. Единственной несомненной вещью в жизни был тот факт, что Старик однажды станет Звездным Королем, и Старик был все более готов подвергнуть испытанию кого-то другого вместо себя. Никто не хотел быть звездным сиянием, когда у костра сидел его самый близкий друг. У дружбы есть пределы.
Незнакомцы прошли весь путь до земляной стены, как будто ожидали, что ворота откроются перед ними и жители деревни выйдут с приветственными криками. Но ворота оставались незыблемыми, и полсотни стрел уже были наложены на тетиву. Воины Стальхельма ждали, но они были встревожены, и когда запах коснется их ноздрей, они будут стремиться убивать. У пришельцев вообще не было шансов выжить. Если бы они не носили масок....
Ями, храбрый Ями, испытывая собственное терпение и собственную храбрость, потому что он был полон уверенности, позволил им подойти к самому порогу его деревни.
Это были прекрасные ворота, открывавшие путь в Штальхельм, усеянные костями ста пятидесяти человек, причем каждый череп был вделан в стену на большом изгибе. Каждый череп был честным — или ни один человек не признал бы обратного, если бы это было не так. (В Валго, как твердо верил Чемек и каждый мужчина в деревне, они засеяли свои ворота костями своих умерших. Даже своих женщин. Но у людей Уолго не было Душ по определению, и поэтому — для них - это, вероятно, не имело значения.)
Незнакомцы перешептывались между собой, стоя перед вратами черепа. Чемек был поражен, услышав, что они говорят на его родном языке. Настоящий инглинг. Он понимал каждое сказанное ими слово.
Как, спрашивал он себя, инопланетяне могли знать язык Подземного мира? Даже люди Подземного мира не могли все говорить по—инглински - во всяком случае, не на хорошем инглинге. У кучуманатов, например, было всего несколько слов, а у харроухаундов был какой-то грязный лающий язык, который был исключительно их собственным (по крайней мере, так говорили).
Чемек придвинулся ближе к незнакомцам, уверенный теперь, что они практически глухи и лишены обоняния, и они не узнают, что он находится прямо у них за спиной, если не обернутся. Они не обернулись, но замолчали прежде, чем он уловил истинную нить того, о чем они говорили. Великие врата Стальхельма открылись, всего лишь на щелочку.
Чемек не ожидал этого. Он остановился как вкопанный и ждал.
Старик Ями ... храбрый Ями ... вышел. С ним был только Камлак, едва ли старше мальчика. Ями почувствовал необходимость выдержать испытание. Возможно, это было мудро, учитывая слухи о кровожадности Эрмольда. Действительно, казалось, что с момента последнего Общения Душ прошло много времени. Ями заранее готовился к неизбежным испытаниям. Он был одет в одежду Оракула, и у него были пустые руки. (Но его мальчик-сын Камлак нес длинный стальной нож. Посланный Небесами инструмент для разделки пришедшего с Небес мяса.)
Ряд лиц постепенно заполнялся вдоль земляной стены, лица из плоти смешивались с белоснежными черепами. Несколько детей взобрались на частокол, жадные до вида и запаха Божественной крови. Вероятно, это был единственный шанс, который они когда-либо получали.
Ями сел на землю и указал Камлаку сесть рядом с ним. Камлак, который изучал искусство лидерства, готовясь к тому дню, когда он попытается занять место Старика, занял назначенную ему должность с готовностью, не выказывая никакого страха.
Сплетенные из кости врата медленно закрылись за ними.
Чемек присел на корточки, горя желанием увидеть, с какой насмешкой Старик собирается дразнить незнакомцев, прежде чем их убьют.
Незнакомцы присели на корточки полукругом, ожидая, когда Ями заговорит.
“Мы пришли сюда из верхнего мира”, - сказал один из незнакомцев, указывая сначала на себя, а затем на небо, как будто он думал, что Ями дурак.
“И что ты принес, чтобы передать нам?” - спросила Ями.
“Мы пришли поговорить с тобой”, - сказал Райан. “Мы хотим узнать о тебе побольше”.
Ями рассмеялась, сначала резко, а затем властно, пока воины на стене, женщины за ней и дети, кишащие повсюду, не подхватили эту ноту и не закричали от насмешки.
Смех продолжался долго.
OceanofPDF.com
Глава 4
В своих снах Карл Магнер тонул. Он умирал и знал это. Давление....
Давление было невыносимым.
Проснувшись, Карл Магнер сохранил свой страх. Он действительно был напуган. Боялся на самом деле. Что-то было очень не так.
Он знал тайны Ада. Он не знал, что звезды неподвижно стоят в небе у него под ногами, точно так же, как он знал, что звезды над его головой были далекими солнцами, но тем не менее....
Последствия этого знания ни в коем случае не были равноценными. Он знал об экскрементах, оранжерейном эффекте, радиоактивных отходах и разрушенном доисторическом мире. Так или иначе, он знал. Эти знания были изъяты цензурой не из знаний граждан Тысячелетия Евхронии, а только из мифов. Брак Рая и Ада был завершен и начисто извлечен из тайников его разума. Он черпал некоторое вдохновение и крупицы понимания из изучения Блейка, но в конце концов его потребность неверно истолковать оригинал и извратить его в своих целях оказалась непреодолимой. Он верил в свое собственное четырехчастное видение, а не в видение Блейка.
Карл Магнер все еще боялся.
Давление вынуждало его к этому....
OceanofPDF.com
Глава 5
В конце второго века тьмы, когда холод неминуемого истребления стал невыносимым, а одежды безумия слишком тонкими, чтобы их носить (второй век тьмы также известен как эпоха психоза), стало ясно, что мир безвозвратно потерян. Поверхность Земли была разрушена.
Евхронианское движение стало единственной значимой формой протеста против исчезновения знаний, культуры, цивилизованности и других вещей, которые люди тогда могли называть человечеством. Движение специализировалось на холодных уравнениях — в течение многих лет оно цитировало холодные уравнения в качестве пропаганды вербовки и протеста против продолжающегося яростного разорения мира. В конце концов, холодные уравнения стали одновременными и объединились в одно абсолютное уравнение. Мир умирал. Нужно было построить новый мир. Движение "За дело" планирует построить оболочку, которая охватила бы всю поверхность суши Земли: гигантскую платформу, на которой могла бы быть построена новая цивилизация на основе первых принципов.
Идея была смехотворной. Уравнение, однако, допускало только одно решение. Кроме того, идея начать все заново была захватывающей и привлекательной. Наиболее красноречиво то, что он стал олицетворять надежду. Движение приняло политическую позицию небрежного оптимизма и продолжало сохранять ледяное спокойствие. На это может уйти миллион лет. Но со временем все могло стать проще. Возможно, пятисот тысяч будет достаточно.
План (План Евхрониана) начал осуществляться. Земля и земное человечество не обладали технологией, необходимой для возведения платформы, и не могли представить, где они собираются получить необходимую мощность. Но они все равно приступили к работе.
Даже как жест проект был стоящим делом, и даже если бы он провалился, это был бы неплохой жест. В распоряжении Проектировщиков не было недостатка в рабочей силе. Операция началась в тысяче точек по всему земному шару. Движение поглотило правительства и нации и захватило унылый мир путем бескровной революции. Вся человеческая раса, насколько она была организована, стала Евхронией. Мятежников не изгоняли и не ненавидели, а просто игнорировали, как будто они утратили свою человечность.
Работа продолжалась, спокойно, неумолимо. Прогресс был достигнут. И конец оставался совершенно очевидным. Дело было не столько в том, что проект был за пределами всех человеческих амбиций и способностей, просто время было совершенно против них. У них не было времени учиться, потому что у них не было времени жить. Мир не мог поддержать их усилия. Истощенный мир просто не мог уложиться в установленные сроки.
Звездолет Сизира прибыл на Землю в течение первого столетия Плана. Это было чистое совпадение. Разум (холодные уравнения) говорил, что технология, с помощью которой можно строить звездолеты, может также построить новый мир, и поэтому Евхрония обратилась за помощью к Сисиру. Он рассмотрел проблему во всех ее аспектах и, наконец, заявил, что работа может быть выполнена и что он возьмет на себя ответственность на контрактной основе.
Он отправил сообщение своему собственному народу с просьбой о припасах и технической помощи. Посланию потребовались десятилетия, чтобы пересечь межзвездную пропасть, припасам и помощи потребовались столетия. Тем временем Сисир и несколько поколений евхронианцев сотрудничали в пересмотре Плана, обучении рабочей силы и открытии новых возможностей на опустошенных землях Земли. На данный момент, возможно, существовал гипотетический выбор между построением нового мира и возвращением старого. Если это так, то приверженность человечества Евхронии была такова, что никакой выбор никогда не становился очевидным.
Сизир и небольшая армия помощников из его собственного вида руководили строительством платформы в течение следующих нескольких тысяч лет. К тому времени, когда он разросся и покрыл поверхность суши, большинство пришельцев вернулись к далеким звездам.
Сисир остался, чтобы координировать восстановление жизнеспособной цивилизации на этой поверхности. Он помогал в моделировании новой поверхности Земли, он участвовал в разработке схемы управления земельными ресурсами и предоставил проекты для всей системы поддержания жизни. Сама социальная система была разработана Движением, но она была спроектирована так, чтобы соответствовать миру и окружающей среде, которые были построены в значительной степени по спецификациям Сизира.
В обмен на свои услуги Сизиру было позволено построить свой дом на переделанной Земле. Он оставался изолированным от евхронианской общины, но пообещал соблюдать ее законы. Он построил себе дворец и удалился от дел. Примерно за восемьсот или девятьсот лет до того, как План Евхрония в его окончательной форме осуществился, Сизир перестал принимать в нем какое-либо активное участие. Звездолеты заходили на Землю три или четыре раза в столетие, но они обращались к Сизиру, а не к людям Земли. Люди Земли не имели никакого отношения к звездным кораблям после того, как была доставлена вся необходимая помощь из звездных миров.
Вклад Сизира в этот План привел к его успешному завершению чуть более чем за одиннадцать тысяч лет — сравнительно короткий срок. Евхрониане, конечно, провозгласили триумф своим — как, собственно, и было. Их видение, их труд, их воля принадлежали им. Сизир всего лишь одолжил им время, в котором они остро нуждались.
Сизир, как и Подземный мир, оставленный евхронианами, оставался известным каждому гражданину. Но только как факт, и притом не имеющий отношения к делу. Он не имел никакого отношения к мифологии Нового Света.
Наконец-то было провозглашено Евхрониево тысячелетие, и люди освободились от своих тотальных обязательств перед Планом. Они были освобождены, чтобы наслаждаться его плодами, делать то, что они пожелают в своей новой жизни. Движение не утверждало, что созданное им общество утопично, но оно утверждало, что у него есть утопический потенциал. Все, что было необходимо для достижения совершенства, - это воля людей. Общество было задумано как стабильное, но не стерильное. Стабильность Евхронии была динамической стабильностью. Ни совершенного счастья, ни совершенной свободы не было сразу, но Евхрония делала все, что могла, и ждала — с небрежным оптимизмом — пока вновь разогретые уравнения жизни и смерти не решатся сами собой.
Завершение Плана требовало — более того, требовала вся философия Евхронии, — чтобы, пока План не завершен, люди оставались целеустремленными, работая вместе ради одной цели. Движение несколько помогло целеустремленности продвинуться вперед окольными путями, которые, казалось, дали отличные результаты. Когда началось Тысячелетие, гегемония Движения сохранила те же самые окольные средства, чтобы помочь обществу в его первые, трудные годы свободы и перестройки.
Единственным наиболее примечательным фактом о Тысячелетнем царстве Евхронии, о самой Евхронии и ее лидерах в частности, была очевидная слепота — умышленная слепота, — проявляемая по отношению к более широким контекстам существования. Они жили в узком слое, не обращая никакого внимания ни на царства Тартара внизу, ни на бесконечную вселенную наверху. Но они жили в первые годы Тысячелетия в наследии одиннадцати тысяч лет ограниченности мышления, в котором единственным значимым фрагментом существования была эта тонкая прослойка. Им потребовалось время, чтобы хотя бы начать понимать, что такие жесткие границы не смогут их сдержать.
OceanofPDF.com
Глава 6
Незнакомцы пытались общаться со Стариком, но он не был заинтересован в общении. Его не интересовали их вопросы или их причины. Его интересовало прежде всего умение показать себя. Пришельцы были всего лишь средством для достижения его цели.
Он открылся им, и они не убили его. Он посмеялся над ними, и его смех явно причинил им боль. Затем он заставил воцариться тишину и начал демонстрировать свое терпение, зная, что молчаливое ожидание в конечном счете причинит захватчикам такую же боль, как и смех.
Чемек знал, что когда тишина затянется достаточно надолго, Ями прикажет убить пришельцев. В этом не могло быть никаких сомнений. Чемек не видел другого выхода. Как и воины на стене. Внутри были люди, которые действительно смотрели на вещи по-другому, которые, возможно, хотели бы, чтобы требования, предъявляемые к Ями, были не такими, какими они были. Читатели, несомненно, видели преимущества, заключающиеся в дружбе с людьми с Небес. Они хотели бы сделать именно это. Но они не хуже Ями знали, что жизнь просто не такая. Существовали способы делать вещи, которые были хорошо опробованы.
За воротами мальчик Камлак, вероятно, больше сочувствовал точке зрения читателей, чем своему отцу. Он тщательно изучал управление государством, но он все еще был на той стадии, когда думал, что Старику повинуются, потому что это просто правильно, что другие должны повиноваться ему. Он понятия не имел о тонких вопросах определения пригодности к управлению и принятия решений. Решения давались Камлаку нелегко, потому что его суждения всегда были переполнены мотивами, обоснованиями и возможностями. Его голова должна была очиститься от всего этого, прежде чем ему разрешат занять место Ями.
Тишина, которую создала Ями, состарилась и, наконец, умерла.
“Я - Ями”, - сказал Старик. Это были единственные слова, которые он произнес. Он знал цену словам и величие простоты.
Незнакомцам стало заметно не по себе, когда их первоначальные попытки нарушить тишину превратились в неразбериху и окончательное замешательство. Когда Ями заговорила, они расслабились, как будто произошло что-то чудесное. Они улыбались под своими жуткими масками. Один из них протянул вперед раскрытую ладонь, как будто хотел схватить Ями. Старик оставался неподвижен и отводил взгляд от руки, как будто перед ним была змея.
Инопланетянин убрал руку. “Мне жаль”, - сказал он.
Великие врата снова открылись позади сидящих мужчин. Очевидно, Ями играл заранее подготовленную роль. Конец был предрешен еще до того, как он вышел за ворота. Незнакомцы сидели тихо и удобно, по-видимому, довольные, в то время как молодая женщина Миддал одну за другой приносила чаши с теплой жидкостью и ставила по одной перед каждым из пришельцев. В конце концов, она отдала последнюю миску Ями. Очевидно, в ней было что-то другое, потому что она не дымилась. Незнакомцы увидели это, и, хотя их разум был поврежден, они, очевидно, что-то заподозрили. Но тот, кто называл себя Райаном Магнером, отхлебнул из своей чаши и подал знак рукой. Остальные сделали то же самое.
Ями осушил свою чашу и наблюдал, как его жертвы сделали то же самое. Затем он снова рассмеялся — на этот раз не громко и не настойчиво. Никто не присоединился. Это был смех личного момента — жест личного удовлетворения. Смех был низким, и он сорвался с языка Старика.
“Это яд, Райан”, - с горечью сказал один из незнакомцев. Тогда трое из них — все, кроме лидера — поняли, что их убили. Лидер не хотел признавать этого, хотя, должно быть, уже чувствовал, что это правда.
“Вы ублюдки”, - сказал один из мужчин, когда все они пытались подняться. Только одному действительно удалось подняться на ноги.
Когда мужчина выпрямился во весь рост, Чемек выпрямился во весь рост своих трех футов десяти дюймов и протянул руку, чтобы убить мужчину. Он был осторожен и переломил позвоночник ниже атлантического позвонка, чтобы сохранить череп в целости.
OceanofPDF.com
Глава 7
Берстоун потащил тяжелый чемодан по мосткам к началу лестницы, спускавшейся в глубины шахты. Ровный гул огромной машины заполнил его уши и заглушил мягкие шаги человека, который следовал за ним.
Добравшись до лестницы, Берстоун прикрепил футляр к цепи, свисавшей с широкой оси. Он отодвинул футляр от мостика и начал накручивать ручку на ось, натягивая цепь. Лампы, выстроенные в длинный ряд рядом с лестницей (для обслуживающего персонала, которому время от времени приходилось обслуживать машину), горели тусклым желтым светом, и вскоре чемодан превратился в размытое пятно в полумраке.
Джот остановился, чтобы подождать, пока Берстоун закончит опускать футляр. Он был примерно в сорока или пятидесяти ярдах от машины и прижимался к корпусу. Он не был совсем невидимым, но Берстоун не выказывал ни малейшего желания оглядываться — у него не было причин думать, что кто-то может последовать за ним сюда. Вряд ли кто-нибудь когда-либо опускался так низко. Машина никогда не выходила из строя, и плановые проверки проводились всего два раза в год или около того.
Джот довольно сильно вспотел. Он чувствовал жар машины сквозь тонкую ткань рубашки, и его собственная плоть, казалось, была очень горячей, пылая от непрекращающегося возбуждения. Он ожидал, что здесь, внизу, будет тепло, но он ничего не ожидал от качества своей собственной реакции. От учащенного сердцебиения по телу пробежали тонкие волны тошноты. Он не мог себе объяснить.
Берстоуну тоже было жарко, но он уже сотни раз проходил через подобную операцию. Его реакции на то, что он делал и как, качественно несколько отличались от реакций Джота, но реальная разница заключалась в интеграции его психики с физиологическими симптомами. Джот испытывал смесь страха и возбуждения, и для него это было необузданное ощущение. Смесь чувств Берстоуна была гораздо более сложной, и он наслаждался тонким сочетанием и балансом. Для него это было хорошо. Это было исполнением настоящей цели.
Услышать мягкий стук, когда чемодан ударился о дно, было невозможно, но Берстоун почти с точностью до дюйма знал, насколько сильно нужно ослабить цепочку. Он был готов к тому, что все пойдет наперекосяк, и не терял времени даром. Экономичность его движений, плавная эффективность всего предприятия обеспечили изрядную отдачу. Он перевалился через край мостика, удобно поставив ноги на металлические перекладины тонкой лестницы, и начал удобно и легко спускаться.
Джот подошел к началу лестницы. Он крепко ухватился за перила мостика по обе стороны от проема, сжал, а затем подался всем телом вперед, чтобы заглянуть вниз, в бездну. Это напугало его. Высота, темнота, неуверенность — все эти вещи были относительно незнакомы его чувствам. У него были все права и причины бояться. Он подождал на целую минуту дольше, чем требовало благоразумие, собираясь с духом и решимостью, прежде чем последовать за Берстоуном в глубину.
Он чувствовал биение своего сердца, и оно, казалось, билось все быстрее по сравнению с глубоким, ровным ритмом машины. Он не знал назначения машины. Он принимал машины как должное. Машины были повсюду, и никто не спрашивал, как они интегрировались в сложную сеть функций, которая удовлетворяла человеческие потребности практически всеми способами. Машины были сутью самой жизни.
Берстоун достиг дна. Он был один в крошечном пятне света, окруженный безграничной тьмой. Во тьме пряталась машина, и машины паразитировали на ней, и машины паразитировали на них. Там были трубы, провода, болты и сварные швы. Он почти ничего не знал об их стоимости или их роли. Он никогда не чувствовал необходимости исследовать этот уровень. Этот уровень был мертв, здесь нечего было предложить любознательному ценителю. Электронная анатомия и механическая физиология были его предметами не больше, чем Джота. Что интересовало Берстона, так это жизнь, а жизнь все еще была намного ниже его.
С полной уверенностью, не нуждаясь в освещении, Берстоун отошел от подножия лестницы, волоча за собой чемодан.
К тому времени, как Джот добрался до подножия лестницы, Берстоуна уже давно не было. Джот проклял свое нежелание спускаться и подавил внезапно возникшее желание вернуться своим путем. Тревога, которая заставляла его с такой яростной решимостью цепляться за лестницу на каждой ступеньке, теперь крепко держала его руки, и потребовалось настоящее усилие, чтобы заставить их разжаться и оставить его стоять на ногах. Теперь он понял, что находится на самом дне мира, и знание того, что космос и Подземный Мир могут находиться всего в нескольких дюймах под его ногами, заставило его подумать, что ему каким-то образом грозит неминуемая опасность провалиться сквозь пол. Он напряг слух, но ничего не услышал. Он знал, что ему придется воспользоваться фонариком.
Даже при тусклом свете фонаря, установленного сбоку машины, он мог видеть, в какую сторону ушел Берстоун. Сквозь толстый слой пыли виднелась только одна размытая тропинка — чисто протоптанная во многих путешествиях, но только одной парой ног. И чемодан.
Джот включил свой фонарик. Это было крошечное устройство с кристаллом размером с глазное яблоко. Излучаемый им луч был толщиной с карандаш. Он был невидим человеческому глазу. Он отправился по тропинке сквозь пыль, надеясь, что Берстоун уже перешел к следующему этапу своего спуска, но в любом случае был уверен, что тот не смог бы увидеть крошечное свечение, которое преследовало его, даже если бы захотел оглянуться.
Впереди себя Джот увидел быструю вспышку света, которая сменилась мягким свечением, почти незаметным для его настроенных глаз.
В конце тропинки в пыли виднелось круглое отверстие в полу. Крышка, которая была прикреплена к нему, была сдвинута в сторону. Рядом с отверстием располагалась другая лебедка — больше и прочнее, чем та, которой Берстоун воспользовался, чтобы спустить чемодан с мостика. Она тихо жужжала — работала автоматически. Джот догадался, что прочная двойная цепь, которая разматывалась с неторопливой устойчивостью, поддерживала какую-то клетку или корзину, в которой ехали и Берстоун, и чемодан. Они были на пути в Подземный Мир — на поверхность древней Земли.
Джот выключил свой фонарик. Мягкое жемчужно-белое свечение, обрамлявшее черный край отверстия, удивило его. Он всегда думал, что в Подземном мире кромешная тьма. Он поднял руку, чтобы подправить зрение, настроив его так, чтобы оно получало максимальную пользу от света звезд Подземного мира.
Он опустился на четвереньки и подполз поближе к краю отверстия. Он заглянул в Подземный мир с точки зрения одной из его собственных звезд.