Ральфу снова снилась Кэтлин. Она стояла на краю бассейна, который он строил для Джерри Мьюза в каньоне Колдуотер, смотрела в воду и говорила: "Это молоко, Ральф!"
Когда он понял, что да, действительно, бассейн был наполнен молоком, земля начала дрожать. Где-то вдалеке он услышал отчаянный лай Даффи.
Я не сплю, подумал он и открыл глаза. Стены скрипели, двери распахивались, кровать раскачивалась. Это было серьезное землетрясение. Оно было большим и становилось все больше. Он почувствовал, как пыль коснулась его лица, и вскочил с кровати. Мгновение спустя потолок рухнул, погребая под собой место, где он спал несколько секунд назад.
Шторы были приоткрыты на несколько дюймов (он не мог спать в полной темноте с тех пор, как уехала Кэтлин), и лунного света было достаточно, чтобы он прошел по качающемуся полу к двери. "Даффи?" крикнул он, сбегая по лестнице. "Где ты, мальчик?"
Он нырнул на кухню, где Даффи обычно проводил ночь (он охранял свою еду перед нами, как заметила Кэтлин), но ответа не последовало. Тряска сменилась жестокими толчками, как будто какая-то титаническая нога пинала дом. Все банки, тарелки, вилки и стаканы были либо разбиты на полу, либо находились в пути.
"Даффи?" он снова закричал, опасаясь худшего.
Затем из кабинета донесся раздраженный скулеж. Он помчался через холл. Собака была под столом, что было более разумным местом, чем--
Позади него раздался звук трескающейся штукатурки. Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как один из огромных книжных шкафов, шесть полок которого были забиты папками с недавними проектами, а седьмая - его тайником с журналами о коже, падает прямо на него. Он начал отступать, но на него обрушился град книг и Пентхаусов.
Партнер Ральфа, Винсент, наблюдал за хаосом, царившим в исследовании.
"Это небезопасное место для тебя прямо сейчас, - сказал он. - Приезжай пожить ко мне и Лорен, пока не найдешь сюда инженера-строителя".
Ральф сидел за своим письменным столом, который стал спасательным плотом в этом море разрушений. На нем сохранились: фотографии Кэтлин, старинные часы, его первые издания Чендлера.
"Спасибо, но нет, спасибо. Я уже потерял достаточно. Сначала Кэтлин..."
"Она вернется, Ральфи".
"... Потом Даффи убегает. Будь я проклят, если покину этот дом. Это практически все, что у меня осталось. Он приложил руку к забинтованному лбу. "Кроме постоянной головной боли".
Спальня была непригодна для жилья, поэтому на следующую ночь он постелил себе на диване. Подземные толчки продолжались весь день - сейсмологи из Калифорнийского технологического института предсказывали, что они будут продолжаться еще несколько недель после землетрясения такой силы, - но при ярком и теплом свете дня подземные толчки его не беспокоили. Однако с наступлением темноты он начал нервничать. Сон давался нелегко. Дважды он просыпался от легкой дремоты, думая, что чувствует на лице пыль от штукатурки.
В третий раз его разбудил звук, будто кто-то ест. Он встал, поднял сверхмощный фонарик, который оставил на полу, и пошел на шум в кухню. Он смог разглядеть в темноте смутную фигуру, сидящую за столом. Это был не ребенок. Луч света упал на усы вокруг его подбородка.
"Ральфи?" Голос незваного гостя был глубоким и теплым.
Ральф включил свет.
"Слишком ярко". - сказал Даффи, прищурившись. Он сидел за столом, перед ним стояла баночка с персиковым мороженым. Рядом с ним стояли ложка и миска, но он, очевидно, решил, что с ними не стоит возиться, и сунул морду в ванну. "Парень, - сказал он, - ты ужасно выглядишь". Ральф поднес руки к пульсирующей голове. Его сотрясение мозга было явно серьезнее, чем он думал.
"Я знаю, мне не следовало есть мороженое", - говорила Даффи. "Наша пищеварительная система не рассчитана на сахар. Но я подумала, какого черта? Почему бы не отпраздновать? Не каждый день собаке удается поговорить со своим хозяином."
"Этого не может быть". Решительно заявил Ральф.
"Ну вот, Ральфи - ужасное клише". Пойдем, съешь мороженого, и я все объясню." Ральф не двинулся с места. "Ну же. - уговаривала его Даффи. - Я не собираюсь кусаться".
"У меня это галлюцинации", - сказал ему Ральф и подошел, чтобы сесть напротив своей иллюзии, чтобы найти какой-нибудь изъян в ее прочности.
"Знаешь, Кэтлин была права, - сказала Даффи, - в Висконсине нам было бы намного безопаснее. Но тогда ее чертова мать жила бы за углом. Ты уверен, что не хочешь мороженого? Ральф покачал головой. "Тебе, наверное, интересно, как я умудрился заговорить и все такое, да? Ну, после того, как я убежал - кстати, извини за это, я думаю, это был инстинкт - я бродил по холмам недалеко от Малхолланда и увидел эту стаю койотов, поэтому я последовал за ними на случай, если там было что-то стоящее ".
"И был ли он там?"
"Я как раз к этому подбирался. Они исчезли среди деревьев, и со всех сторон появились животные. Олени, еноты, змеи, птицы и ящерицы. Также было несколько домашних животных. Беглецы, которые попали туда по какой-то счастливой случайности. Он замолчал и улыбнулся своему изумленному хозяину. "Это становится еще более странным, - сказал он, - Смотрите, в земле была трещина, из нее шел дым, и все животные вдыхали этот дым. Итак, я сделал то же самое, и знаете что? Я мог говорить. Мы все могли говорить. Вы никогда не слышали такого бедлама. Он рассмеялся, его очень позабавило это воспоминание."А потом..." - он перегнулся через стол, его голос понизился до шепота, - "Из земли появляется эта женщина. и она говорит нам всем: "Вы знаете меня..." "А вы знали?" "Смутно. Она была огромной, может быть, 300 фунтов, и красивой. Вся кровь в ней, все чувства на ее лице, все сразу. Ярость, любовь и восторг ..." он был очарован, даже сейчас. "Невероятно", - сказал он.
"А кем она была?"
"Какой-то дух земли. Богиня. Моя мать. Я не знаю. Суть в том, что она сказала нам: "Мне нужно знать, должен ли я разнести этот город на куски ".
"О, Боже мой".
"И тогда все сразу начинают говорить, какие вы, люди, жестокие, глупые и разрушительные".
"И что ты сказал?"
"Я заткнулся. Я имею в виду, у нас были прекрасные времена, у тебя и у меня, но это повергло меня в шок, когда я услышал все эти ужасные истории. Я не знал, что и думать ".
"Значит, было какое-то голосование?"
"О да".
Ральф изучал карие глаза Даффи, ища какой-нибудь намек на результат. "И?" спросил он шепотом.
"Мне нельзя..." Он остановился, навострив уши. "О-о". - пробормотал он.
"Что случилось?"
"Разве ты этого не чувствуешь?" он встал из-за стола и направился к двери.
Мгновение спустя по дому прокатился подземный толчок. Свет погас. Задребезжали окна. Стены заскрипели.
На этот раз Ральф был быстр. Закинув руки за голову, чтобы уберечь свой череп от дальнейших ударов, он помчался по содрогающейся земле к входной двери, не оглядываясь, пока не оказался в безопасности на улице. Оттуда ему было слишком хорошо видно, как рушится его дом, как и без того поврежденные стены складываются сами по себе, а крыша обрушивается под обломками, погребая в одно мгновение все, что он называл своим.
Он позвонил Кэтлин от Винса, чтобы сообщить ей новости. Она сказала, что сожалеет, но, с другой стороны, они говорили это друг другу бесчисленное количество раз и на самом деле не имели этого в виду. Прежде чем разговор закончился, он спросил, планирует ли она вернуться в Калифорнию в ближайшее время. Она ответила ему "нет".
"Ты можешь все восстановить", - сказал Винс на следующий день, когда они отправились разбирать завалы. "Правительство уже пообещало беспроцентные ссуды, и у тебя есть страховка".
Это было правдой. Конечно, он мог бы все перестроить. В следующий раз фундамент покрепче. Больше стали, больше бетона. Но прямо сейчас от этой мысли его затошнило.
Он продолжал думать о своей галлюцинации. О Даффи, пожирающем мороженое и размышляющем о жестокости мужчин. Головные боли уменьшались, поэтому он предположил, что его больше не будут беспокоить подобные бредни, но разговор остался с ним. "Восстановить?" он хотел спросить Винса. "Почему?"
"Однако он держал свои сомнения при себе. Напускал на себя смелый вид, он даже выдавил пару улыбок. Но когда Винс отправился за пивом, он немедленно прекратил копать и сел, прислонившись спиной к обломкам, глядя вниз на каньон.
Куда Даффи подевался на этот раз? Интересно, подумал он. Туда, куда он ходил раньше, на Малхолланд?
На самом деле не задумываясь о том, что он делает, он встал и начал ходить. Мысль о поисках Даффи была лишь смутной догадкой в глубине его сознания, но чем дальше он удалялся от своего дома, тем более целенаправленной становилась эта амбиция. Если бы он только мог найти свою собаку, это было бы знаком того, что эту жизнь можно восстановить. он бы восстановил ее на более прочном фундаменте.
Повсюду были картины опустошения - разрушенные дома, которыми он мечтал владеть, перевернутые бассейны, раздавленные машины, - но как только он поднялся на гребень, воздух стал прозрачнее, чем он помнил.
Он прошел примерно четверть мили, пока не достиг места, где кусты на обочине дороги были вытоптаны. Заинтригованный, он свернул с асфальта на грунтовку, следуя по раскисшей земле к месту, скрытому от человеческих глаз стеной деревьев.
Еще до того, как он добрался до самой рощи, абсурдное подозрение заставило волосы у него на загривке встать дыбом. Земля не была взрыта человеческими ногами. Здесь были животные, в значительном количестве. И пришли они не с одного направления. К этому месту были проложены тропинки со всех мыслимых точек компаса.
Ему хотелось развернуться и убежать, но любопытство пересилило страх. С колотящимся в висках сердцем он проскользнул между деревьями.
Роща была пустынна. Но были свидетельства того, что здесь собралось необычное собрание. Следы копыт и лап на взбитой грязи, развевающиеся перья и мех, брызги, катышки и кучи экскрементов разбросаны повсюду.
А посреди рощи была трещина в земле. Он осторожно приблизился к ней. Дыма не было. Земля была неподвижной и холодной. Какое бы чудо здесь ни было - если оно вообще было, - оно прошло.
Или это было раньше? Краем глаза он уловил движение и, оглянувшись, увидел Даффи, появившегося из-за деревьев.
"Итак..." - сказал он собаке. "Все это было правдой".
При звуке голоса своего хозяина Даффи подбежал и прыгнул к Ральфу в лицо, чтобы лизнуть его.
"Даффи", - сказал Ральф. "Ты меня слушаешь? Я сказал, что верю тебе".
Даффи просто лаял и бегал кругами.
"Говори со мной, черт бы тебя побрал!" - Крикнул Ральф.
Пес снова залаял, яростно виляя хвостом. Затем он ушел из прохлады рощи, оглядываясь через плечо, чтобы посмотреть, следует ли за ним его хозяин.
Ральф бросил последний взгляд на трещину под собой, затем последовал за собакой на солнце, наступив по пути в дюжину различных видов экскрементов.
Даффи все еще скакал и лаял и не унимался всю обратную дорогу до дома. Ральф продолжал прислушиваться, надеясь услышать где-нибудь в этом гаме узнаваемую фразу (даже слово). Но все, что он услышал, было блаженством пса от того, что он жив и вернулся к существу, которое его кормило.
Это, конечно, не ответило ни на один из его вопросов.
Но радостное настроение Даффи было заразительным. К тому времени, когда они увидели развалины, Ральф уже планировал дом, который однажды заменит их.
Однако он решил, что не будет тратить свое сердце на любовь к этому, на случай, если голосование пройдет неудачно и животное, бегущее впереди него, притворится простой собачонкой, чтобы уберечь своего хозяина от отчаяния.