«Если бы это была история о привидениях, - подумал Ховард, - вряд ли он мог бы попросить для начала лучшую обстановку». Разве большинство из них не играли по ночам, с жутким завыванием ветра, мерцающими отблесками света, тенями, которые почему-то казались полными мелькающих, шепчущихся вещей; а если можно с небольшим туманом?
Что ж - была темная ночь, ветер жутко завывал крыши домов, о которых можно было только догадываться за толстой стеной тумана, а тени были полны суетливых, шепчущихся вещей. Копыта лошадей и колеса экипажа вызвали долгое, гулкое, прерывистое эхо, и влага оседала жирной ледяной пленкой не только на окнах экипажа, но и на телах лошадей, кулачках. лицо и его собственные руки, которые уже окоченели и покраснели от холода и с трудом держали поводья.
«Прекрасно», - насмешливо подумал Ховард. И сцена, вероятно, была бы еще более совершенной, если бы в ней не было одного небольшого, но важного изъяна: это не было началом выдуманной истории о привидениях, единственным настоящим ужасом которой, возможно, было то, как ее рассказали. . Это было по-настоящему. Что было ничуть не лучше при ближайшем рассмотрении.
Он оторвался от образа лондонской гавани, который проходил перед запотевшими окнами вагона (он и так мало что мог видеть, потому что чем ближе они подходили к воде, тем гуще становился туман), и обменялся долгим молчаливым взглядом. Посмотрите на рыжего гиганта, который сидел напротив него и с его широкими плечами и одинаковыми бедрами занимал два места на второй скамейке. Они были единственными пассажирами, и так и остались. Щедрые чаевые - и перспектива столь же щедрой пополнения - гарантировали, что водитель не остановится и не задаст лишних вопросов о том, где и почему это полночное путешествие.
Однако в тот момент Ховарда меньше всего беспокоил любопытный водитель.
Долгое время он просто проницательно смотрел на Роулфа, потом полез в карман своего шелкового жилета, вытащил спички, черную бразильскую сигару и тем же движением еще и лист бумаги, на котором было видно, что на нем было часто разваливались и снова складывались. Говард подсчитал, что он прочитал письмо около пятидесяти раз, хотя читал его всего несколько часов. Не то чтобы это что-то изменило в той смеси изумления и недоверчивого ужаса, которой наполняло его содержимое. Это, вероятно, не изменилось бы, если бы он прочитал ее пятьсот раз .
Почему сейчас, по прошествии всего этого времени? И почему именно здесь? Риск для автора строк приехать сюда был чудовищным.
Ховард отогнал и эту мысль, развернул лист бумаги и в пятьдесят первый раз прочитал текст узким, острым, как бритва, почерком, хотя уже давно знал его наизусть:
Дорогой друг!
Вы наверняка будете приятно удивлены, услышав меня снова после столь долгого и столь внезапного разговора. К сожалению, на данный момент у меня нет времени или свободного времени, чтобы дать вам необходимые объяснения. Но, вспоминая нашу давнюю дружбу, прошу вас немедленно встретиться со мной. Речь идет о судьбе общего друга, который дорог нам обоим.
Хочешь сегодня вечером? Если так, я предлагаю полночь, номер три в обычном месте на улице. Все приготовления сделаны.
Лондон, 1885 год, 12 сентября, н.
Ховард перечитывал письмо снова и снова. Для кого-то еще несколько строк были бы совершенно бессмысленными, самое большее, что его позабавила бы несколько неуклюжая манера писателя. Но необычное выражение лица автора письма не было случайностью. Скорее, текст был написан в очень специфическом коде, который знали только два человека; а именно сам Говард и отправитель этого письма. Помимо приглашения на встречу, в явно безобидном тексте содержалось предупреждение; и намек, который сделал это приглашение настолько срочным, что фактически превратилось в приказ, настолько срочным, что Ховард даже не мог рискнуть оставить сообщение для Роберта. Потому что личность таинственного «N», вероятно, была одним из десяти наиболее охраняемых секретов в мире.
Ховард глубоко вздохнул, зажег спичку и поднес пламенный конец к письму. Он терпеливо ждал, пока пламя не поглотит почти весь лист бумаги, затем с трудом закурил им сигару, уронил лист в самый последний момент и осторожно растоптал почерневшую бумагу каблуком, пока с пола не остались одни лишь черные хлопья. вагон накрыл.
Пробормотал щетинистый великан на скамейке напротив.
Ховард небрежно улыбнулся, посмотрел в туман и пожал плечами. Он понятия не имел, где они.
«Нелепо», - подумал он, - это могло быть о будущем всего человечества или, по крайней мере, о жизни друга - и они были во власти местных знаний арендованного водителя. Он вкратце задался вопросом, сколько потрясающих мир решений было принято такими мелочами.
Как будто возница наверху услышала вопрос Роулфа, что-то изменилось в устойчивом стуке копыт лошадей. Автомобиль замедлил ход и наконец остановился. Ховард попытался открыть дверь, но Роулф опередил его; С ловкостью, которая снова и снова удивляла даже Ховарда, с человеком его размера и массы, он поднялся со своего места, открыл дверь и выскочил из кареты. Роулф и он давным-давно стали друзьями, чего нельзя было вообразить лучше; но рыжеволосый великан по-прежнему очень серьезно относился к своей работе слуги и, прежде всего, телохранителя своего хозяина. Иногда более серьезным, чем хотелось бы Ховарду.
«Все в порядке», - сказал он, быстро, но очень внимательно осмотревшись по сторонам. «Вы можете выйти, HP там нет».
Когда Ховард вышел из машины, ему стало неловко осознавать тот факт, что водитель безмолвно, но очень внимательно и многозначительно наблюдает за странным поведением его и Роулфа. Он добавил значительную сумму к сумме, о которой они договорились, но не настолько, чтобы этот человек с подозрением отнесся к сумме чаевых, подождал, пока машина развернется и исчезнет в тумане, а затем повернулся и вздрогнул.
Дрожа от холода, из-за того, что из воды поднялось ледяное, липкое дыхание, которое за секунды проникло в его одежду.
Но не от холода он чувствовал себя нереальным. Оглядываясь назад, ему показалось удивительным, что водитель даже привез ее сюда. Даже днем эта часть города не обязательно была из тех, кто любил показывать посетителей: улица номер три, о которой говорилось в письме, была третьим бассейном Темзы, и все, кто был в лондонском порту, знали что это значило. Дома и складские помещения здесь были особенно старыми и ветхими. Днем даже лондонские бобби, известные своим бесстрашием, осмеливались приходить сюда только по двое (и желательно вовсе), и говорили, что после наступления темноты даже обычная чернь, которую можно было встретить в таких местах, избегала. эта зона.
Ховард не мог сказать, правда ли это. Он также не мог судить, была ли эта местность правильной с плохой репутацией - в основном он не мог ничего судить, потому что почти ничего не видел: все, что было дальше, чем в трех шагах, было за стеной, скрытой непроницаемыми серыми облаками. Неужели туман все время был таким густым или он действительно приближался?
Ховард улыбнулся, чтобы успокоить себя, приподнял воротник пиджака и осторожными шагами направился к набережной. Вода, хотя и находилась всего в двух ярдах от них, растворилась в тумане, как и все остальное. Но, по крайней мере, он видел приготовления, которые были сделаны, о чем говорилось в письме N: очертания маленькой лодки, развевающейся в тумане. К воде вела железная лестница, ступеньки которой были влажными и скользкими.
На этот раз Роулф отпустил его первым. Но он просто молча покачал головой, когда Ховард попытался схватить одно из двух весел, сел на корме маленькой лодки и окунул листья в воду. Лодка тяжело повернулась на месте и набрала скорость, когда Роулф начал тянуть изо всех сил.
Полночь в обычном месте на улице - это означало не что иное, как середину гавани, за полчаса до полуночи. Ховард посмотрел на часы, обнаружил, что они почти успевают до секунды, и оглянулся на банк, закрывая крышку карманных часов с слышимым звуком. Как будто туман пополз за ними и теперь лежал на воде, как облако, упавшее с неба. Город исчез вместе с банком. Он не видел ничего, кроме серой бесконечности, в которой то тут, то там плавали несколько расплывчатых пятен света. Вдали он услышал звук тумана.
Роулф внезапно перестал грести. Ховард вопросительно посмотрел на него, но Роулф не отреагировал на его взгляд, напротив, он закрыл глаза и наклонил голову, чтобы прислушаться.
Через несколько мгновений Ховард тоже услышал это: темный мощный шорох, который, как ни абсурдно , исходил из глубины воды, как будто что-то огромное двигалось к ним на дне гавани. Лодка начала очень слегка дрожать; в ритме, который не соответствовал ритму волн.
Ховард обменялся обеспокоенным взглядом с Роулфом. Его слуга по-прежнему молчал, но выражение его лица теперь было мрачным. Он боялся.
Кстати, Ховард тоже. То, что он подозревал, что должно было случиться, этого не меняло. Были вещи, к которым ты никогда не привык. Он ободряюще улыбнулся Роулфу, немного выпрямился и сосредоточился на черной воде.
Через некоторое время он увидел бледный проблеск света; где-то на четверть или даже полмили левее и ниже . Очень быстро и почти бесшумно свет стал ярче и в то же время приближался, пока не превратился в жуткую бледно-зеленую полосу яркости, рассекавшую воду в десяти ярдах от маленькой гребной лодки.
А потом все произошло невероятно быстро.
Из одной секунды в другую, зеленый, блестящий свет окутывал маленькую лодку и ее пассажиров. Вода закипела. Белые пузыри поднялись на поверхность, объединившись в шипящий ковер из пены, на котором крошечная лодка была беспомощно брошена, так что Ховарду и Роулфу пришлось держаться изо всех сил, и внезапно что-то огромное и блестящее вырвалось из воды и поднялось на дыбы. рев рядом с маленькой лодкой ...
dagon0110_1_flip4.png
В последнем свете дня, который уже был пронизан первыми серыми полосами рассвета, озеро выглядело как огромное круглое зеркало. Хотя красный свет заката производил впечатление тепла, поверхность воды излучала ледяной холод, и едва слышный всплеск, с которым волны бились о лодку, звучал в ушах Дженнифер, как шепот насмешливых ярких голосов. .
Но, может быть, холод шел и изнутри, и, может быть, то, что она считала злым шепотом, было всего лишь эхом ее собственного страха.
Она знала, что ночь ей не переживет.
Вероятно, в сотый раз с тех пор, как ее посадили в маленькую лодку без руля и вытащили на середину озера, она попыталась сесть, изо всех сил натягивая кандалы, и столько же раз она оказалась в ней. напрасно. Веревки из конопли толщиной в палец были натянуты искусно; мужчин, которые знали, что делали. Они были даже не очень тугими, но запястья и лодыжки Дженнифер все еще были в крови и болели. Слишком много раз она пыталась вырваться из своих оков.
Ей даже не удалось сесть.
Приведенная в движение их отчаянным отчаянием, лодка начала раскачиваться на волнах. Дженнифер застыла от шока и даже задержала дыхание на мгновение. Лодка на мгновение покачнулась. Дженнифер очень хорошо знала, что еще не время, пока солнце полностью не село и луна не взошла, как серебряный диск в небе, но это знала только ее часть: логическая, высшая часть. Другая Дженнифер, девушка, которая знала, что умирает, и была наполовину обезумела от страха, слышала звуки под плеском волн, которых не было: глухой рев и шорох, как если бы огромное темное тело поднималось из ледяные До глубины ямы, тяжелое затрудненное дыхание, рябь, которой могучие руки, вооруженные плавниками, разделяли прилив. Разве под лодкой не царапались и не царапались - звук, напоминавший ей царапание роговыми ногтями? Разве ритм волн не стал внезапно звучать иначе, как если бы большое тело появилось где-то рядом с лодкой и нарушило плавное движение воды туда-сюда?
Черноволосая девушка изо всех сил боролась с нарастающей паникой, закрыла глаза и так сильно прижала веки, что было больно, а перед глазами появились цветные круги. Ее сердце все еще бешено билось, но, по крайней мере, на данный момент у нее было достаточно контроля над собой, чтобы в последний раз подавить панику.
Когда она открыла глаза, озеро снова стало нормальным. Звуки, которые окружали ее, были звуками воды, не более того, и единственное, чего ей приходилось бояться, - это своего собственного страха.
Но она знала, что так не останется. Доля серого в цвете неба увеличилась, и за облаками появился нечеткий яркий диск.
Луна. Скоро солнечный свет полностью погаснет, луна будет царить, как холодный глаз, и скоро он появится.
Тогда она умрет.
Дженнифер думала, что было очень холодно. Три недели назад ей исполнилось девятнадцать - ребенок, если вы хотите верить ее родителям, - и, возможно, она была слишком молода, чтобы понимать, что означает слово «смерть». Она этого не боялась. У нее долгое время была своя собственная философия, и все, что она чувствовала, было легкое любопытство относительно того, будет ли - и если да, то что - будет потом. Но она боялась смерти, того, что он собирался с ней сделать, того, что должно было произойти, хотя она понятия не имела, что. Но это было самое худшее. Неуверенность. Ужасы, которые ей подарило собственное воображение.
Она почувствовала, как успокаивается лихорадочное биение ее сердца, еще раз взглянула на небо и была потрясена, увидев, что серый теперь смешался с мягким мерцанием черного. Еще несколько минут, и первые звезды появятся в небе, как маленькие светлячки, а потом ...
Снова паника хотела подняться изнутри ее, как серая волна, и она снова подавила это чувство. Но на этот раз это потребовало очень больших усилий, и все, что осталось, - это страх, пронизывающий ее кишечник, как лихорадка от болезни.
Теперь быстро темнело. С запада, с моря, черные тучи плыли, как дымные кулаки, и, хотя она лежала так, что край лодки закрыл ей вид на озеро, она знала, что теперь его поверхность была взлохмачена ветром, образуя узор из миллионов переплетающихся кругов. Было время - и это было не так давно, - когда ей нравилось это зрелище. Иногда она даже поднималась за три мили от деревни, чтобы испытать тот мимолетный миг между сумерками и ночью, краткий момент, когда свет и тьма сливались в заколдованном мире.
Но это было до того, как она узнала секрет озера Лох-Ферт.
До того, как страх вошел в ее жизнь.
Ледяной ветерок шептал через озеро, и лодка снова покачивалась на волнах, словно ее двигали невидимые руки. На этот раз Дженнифер не была уверена, действительно ли царапины и царапины, которые, как она думала, она слышала, были ее воображением. Она слышала, что он не придет, пока луна не взойдет полностью - но кто ей сказал, что это правда? Возможно, он уже был там, скрытый и невидимый, скрытый за сгущающимися тенями ночи и ожидающий возможности схватить ее и утащить в ледяные безмолвные глубины своего царства.
И снова Дженнифер изо всех сил приподнялась над наручниками, тянула и тянула изо всех сил скрученные веревки из конопли, связывающие ее запястья.
Потом порвалась одна из веревок. Внезапно ее ноги освободились и сильно ударились о край лодки. От удара лодка раскачивалась еще больше. Поток ледяной воды хлестал по его низу, впитывая Дженнифер в кожу и проникая в ее рот и нос.
Но потрясение, с которым вода хлопнула ее по лицу, как по руке, было похоже на пощечину. Дженнифер закашлялась, неловко села и выплюнула воду и горькую желчь. Теперь, когда ее ноги были свободны, она могла также снять веревки, которые удерживали ее на дне лодки. С силой отчаяния она металась, стряхнула нитки конопли и поднесла связанные руки ко рту. Она рвала лодыжки зубами, словно одержимая, разрывая губы в крови и даже не чувствуя боли.
Где-то за ее спиной раздался продолжительный яркий всплеск.
Дженнифер замерла. Ее сердце, казалось, пропустило ужасную, бесконечную секунду, а затем продолжило биться быстрее и неравномернее. Она в ужасе обернулась. Яркий, приглушенный крик сорвался с ее губ, когда взгляд ее широко раскрытых глаз пробежался по озеру. Наступила ночь, и озеро раскинулось перед ней, как равнина из тусклого серебра, в тысячу раз больше, чем она его помнила. Тени порхали по его поверхности, и внезапно возникли волны, которым нельзя было быть, - движение, которое было отличным и более мощным, чем у ветра. Что-то в раскачивании лодки изменилось, озеро, казалось, задрожало, и внезапно она почувствовала, как что-то большое, невероятно мощное приближается к лодке.
Дженнифер закричала. Внезапно ее самоконтроль исчез, все, что она все еще чувствовала, было страхом, ужасом и паникой, которая подавляла все разумные мысли. Он был там!
Лодка вздрогнула, когда что-то ударилось о ее корпус внизу. Дженнифер снова закричала, подтянулась и упала за борт корабля.
Вода накрыла ее ледяным одеялом. Она знала, что не сможет этого сделать, как только нырнула в воду и почувствовала холод. Она прекрасно плавала, но ее руки все еще были скованы, а вода была такой холодной, что казалось, что каждый мускул в ее теле сжался.
Она слепо металась, пинала ногами и поднимала голову над водой. Ей хотелось дышать, но холод парализовал ее. Ее рот был широко открыт, но она не могла дышать, и черная глубина под ней, казалось, тянула ее вниз, как невидимый кулак. А потом что-то коснулось ее ноги.
Прикосновение разрушило чары. Дженнифер закричала, на полсекунды отдышалась и снова скрылась. Горькая ледяная вода наполнила ее рот. Она снова вышла на поверхность с отчаянным усилием.
Банк лежал перед ней, как чернила в ночи, за много миль, как ей казалось. Может, на самом деле всего несколько сотен футов, но с таким же успехом могло быть и десять тысяч миль. Ее сила уже ослабевала. Связанные руки, казалось, тащили ее вниз, как тяжесть, и холод проникал в ее тело на невидимых паучьих лапах. Даже если ее руки не будут связаны, она утонет задолго до того, как достигнет безопасного берега.
И все же эта мысль внезапно показалась ей соблазнительной. Может, так было лучше. Быстрая смерть, минута агонии, после которой она погрузится в великое забвение, за пределами его досягаемости и ужаса, который он приготовил для нее. Возможно , смерть была спасением, единственным спасением от него , который оставил для нее.
На это потребовались все ее силы. Она не думала, что это будет так сложно. Но она и не думала, что у нее хватит смелости.
Она выдохнула, подняла руки из воды над головой и погрузилась в глубину.
Мрак и холод окружали их, как безмолвную могилу. Она чувствовала, как погружалась в глубины, все глубже и глубже в ледяную тишину озера, как вода попадала ей в рот и нос. Перед глазами возникли цветные круги, а где-то в груди возникло странное ощущение завершенности. Она почти ощутила триумф. Она умрет, но она была его побегом.
Вдруг что-то было рядом с ней. Что-то большое, что незримо скрывалось за чернотой воды, и внезапно она почувствовала себя схваченной и разорванной. Мягкая сильная рука обняла ее за шею, волоча вверх и заставляя голову подниматься над поверхностью воды. Она не видела ничего, ничего, кроме кипящей воды и теней, возникших из ее собственного воображения, но она чувствовала, как что-то нащупывает ее тело, давит на живот, заставляя ее снова дышать. В отчаянии она металась под водой, почувствовала мягкое губчатое сопротивление и снова вскрикнула, когда ее подняли и держали невидимые руки, так что ей пришлось дышать, хотела она того или нет.
Что-то нащупало ее руки, почти осторожно скользнуло по веревкам, связывающим ее запястья, и порвало их. Затем сопротивление исчезло, невидимое нечто, что спасло и освободило ее, снова погрузилось в глубины озера, и она снова почувствовала всасывающую силу ледяной воды.
Инстинктивно она бросилась вперед, сделала неловкие плавательные движения руками и ногами и жадно и глубоко вдохнула. Озеро повернулось перед ее глазами, словно в безумном танце, черные дождевые облака в небе, казалось, закипели, и холод почти ошеломил ее, но где-то в ее полуживом сознании обосновалась мысль, что она спасена, что он был ее Жертва не хотела. Он прикоснулся к ней, осмотрел ее и отказал ей, и она будет жить, если сможет добраться до банка, пока холод не парализовал ее полностью.
Постепенно ее мышцы нашли привычный ритм плавательных движений. Она двигалась быстрее, заставляя делать спокойные вдохи и выдохи. Банк приближался, медленно, но заметно. Еще сотня тех бесконечно трудных плавательных движений, и она была спасена.
Ветер усилился, когда она была в двадцати ярдах от берега. Вода заколебалась еще больше, и внезапно порыв ветра невидимым кулаком прошел под облаками, разорвав черное одеяло, которое они образовали над озером. Луна стояла в небе, большая и круглая, как бледный гигантский глаз без зрачков.
Дженнифер не поняла совершенную ею жестокую ошибку, пока не почувствовала движение под ней и вода перед ней не начала пениться. Но она даже не успела закричать.
Те же самые бесчеловечные, сильные руки, которые спасли ее, теперь тянули ее вниз.
За окнами дома на Эштон-плейс рассвело. На большой площади, обрамленной двойным рядом тщательно подстриженных деревьев, в одном из лучших жилых районов Лондона, все еще было сонно. За некоторыми окнами уже горел свет, в основном в нижних комнатах, на полпути в подвале, где слуги готовили завтрак или просто болтали некоторое время, пока их хозяева не просыпались и не начинался обычный распорядок дня. Кое-где из труб клубился тонкий серый дым, но нигде не было и следа движения. Над тщательно выметенной булыжником площади веяло влажным дымком тумана, напоминавшим последнее приветствие ночи. В то утро не было видно даже голубей, которые обычно первыми встречали солнце своим непрекращающимся воркованием и бранью. Как будто день проспал.
Слабый звук двери проник в мои темные мысли, как звук из другого мира, и заставил меня взглянуть вверх. Это была Мэри, моя экономка. Она выглядела такой же сонной, как и я, но на ее бледном лице была улыбка, а вид дымящегося кофейника, который она несла на подносе вместе с двумя чашками и серебряной сахарницей, поднял мне настроение по крайней мере один раз. Мелочь.
Я заставил себя улыбнуться, отпустил шторы и отступил от окна. Только сейчас я заметил, как прохладно в комнате. Хотя календарь показывал, что это не раньше конца сентября, ночи уже становились ужасно холодными, и огонь в камине сгорел, а я стоял у окна и смотрел наружу. Дрожа, я опустился на колени перед почти потухшим камином, вложил новое полено в тлеющие угли и потер руки.
«Ты больше не спал, Роберт, - укоризненно сказала Мэри. Зазвенел фарфор, и когда я встал и обернулся, она наполнила вторую чашку дымящимся горячим кофе.
«Да», - соврал я. «Я только что встал рано». Я сел, взял чашку и осторожно отпил горячий напиток. Мэри села на второй стул перед маленьким столиком и посмотрела на меня со смесью упрека и беспокойства. Я был рад, что она была там. Мэри Уинден была для меня намного больше, чем домработница или женщина-мажордом. Она была одной из немногих, к кому я испытывал привязанность и которые отвечали мне взаимностью.
«Ты не закрыл глаза», - строго сказала она. «Свет горел всю ночь ...»
«Я часто сплю при свете», - сказал я, но Мэри отмахнулась от моих слов почти гневным жестом.
«... и я слышала твои шаги всю ночь», - продолжала она, не впечатленная. «Ты убиваешь себя, Роберт, ты это понимаешь?»
«А если так, - пробормотал я. «Я не думаю, что это будет большой потерей для человечества», - я криво улыбнулся, когда увидел вспышку в глазах Мэри, наклонился вперед и снова отпил кофе. Напиток был таким горячим, что я даже не мог почувствовать его вкус, и за последние несколько дней я налил себе слишком много, чтобы он оказал хоть какое-то бодрящее действие.
«Тебе нравится заниматься жалостью к себе?» - внезапно спросила Мэри. "Или это просто трусость?"
«Что ... ты это имеешь в виду?» - смущенно спросил я. Внезапная агрессивность Мэри удивила меня. Я узнал ее как энергичную, но совершенно кроткую женщину, чьи губы почти никогда не произносили плохого слова.
«Ты очень хорошо это знаешь, мой мальчик», - резко сказала она. «Вы забаррикадировались в этой комнате почти две недели, живя только на кофе и таблетках и разрушая себя». Гневным жестом она указала на книги и рукописи, которые лежали почти метровыми стопками на полу, на полу. стол и собрал все мыслимые свободные места.
«Я не знаю, что ты делаешь, - продолжала она, - но что бы это ни было, ты не закончишь, если убьешь себя первым».
«Что я делаю?» Я опустошил свою чашку и поднял руку, когда Мэри собиралась налить ее. «Я ищу, Мэри», - сказал я. "Я ищу разгадку, возможность ..."
«Найдите кровать и выспитесь тридцать шесть часов», - прервала Мэри. «Может быть, тогда ты добьешься большего успеха».
Я смотрел на нее, но глазами, которые не спали несколько дней и постоянно хотят закрываться от усталости, она смотрит плохо, и Мэри спокойно встретила мой взгляд. Я даже не мог злиться на нее. Она имела в виду добро и, конечно же, не знала, что я ищу и почему.
Ну, если на то пошло, я даже сам не знал. Намек. Какой-то скрытый намек, может быть, просто слово, значение которого до сих пор ускользало от меня.
«Ты не понимаешь, Мэри», - пробормотал я.
«Ты так думаешь?» - спросила она раздраженно. «Кажется, ты думаешь, что в моей груди есть камень на месте сердца. За что вы меня принимаете - слепого или бессердечного? Они вернулись через две недели, и с того же времени пропали Ховард и Роулф. И по какой-то причине вы вините в этом себя ".
Я решил не отвечать. Было бы смешно лгать Мэри. Но она знала только часть правды.
Она не знала ни о БОЛЬШИХ СТАРЫХ, ни об ужасном наследстве, которое отец оставил мне с несколькими миллионами фунтов стерлингов и прядью седых волос в моих волосах. И это было хорошо. Пока что все - почти все - кто узнал об этой части моего наследия, так или иначе пострадали или даже были убиты.
Конечно - события двухнедельной давности, о которых говорила Мэри, доказали, что это не должно быть так; напротив, леди Одри Макфирсон действительно извлекла из этого пользу. Но то, что произошло, с ужасающей ясностью показало мне, насколько опасны ВЕЛИКИЕ СТАРЫЕ. И как легко было разбудить их ужасную силу. Стена, отделяющая то, что большинство людей считало реальным, от мира безумия и кошмаров, была тонкой. И в последнее время он треснул. Я должен был что-то сделать. И еще кое-что: пропали мой друг Говард Лавкрафт и его слуга Роулф. Я не получал никаких признаков жизни ни от одного из них с той ночи две недели назад, когда мы едва могли предотвратить пробуждение Шуб-Ниггурата.
«Ты должен прекратить мучить себя, мальчик», - продолжила Мэри, когда через некоторое время я не предпринял никаких шагов, чтобы ответить. «Вы никому не помогаете упрекнуть себя. Даже Ховард и Роулф ".
«Это не самообвинение, Мэри», - серьезно ответил я. «Я бы хотел, чтобы это были они. Но это правда. Это проклятие, Мэри. Мое проклятье. "
«Ерунда», - сказала она, но на этот раз я проигнорировал ее слова.
«Это не ерунда», - сказал я с большей силой, чем было необходимо. «Я не знаю, что это, но я, кажется, разносю страдания, как бешеный пес, разносящий болезнь. Все, кого я встречаю, так или иначе страдают или исчезают ".
«Тебе не повезло, Роберт», - начала Мэри, но я остановил ее.
«Неудача ?!» - чуть не закричала я. «Не повезло, Мэри? Не повезло, как Присцилла, когда она совершила ошибку, полюбив меня из всех людей? Или Шеннон, который был достаточно глуп, чтобы спасти меня вместо того, чтобы убить меня? »Я сжал кулак, пару раз покачал головой и так сильно ударил по столу, что чашки с кофе начали звенеть. Пораженный, я снова сел и вытер капли кофе, попавшие на тарелку, рукавом своей куртки. Мэри укоризненно нахмурилась.
«Это не имеет ничего общего с невезением, Мэри», - сказал я немного тише, но все же очень взволнованно. «Разве вы не видите в этом систему? Я сам кажется невосприимчивым, но тот, кто находится рядом со мной в течение долгого времени, так или иначе погибает ».
«Я все еще чувствую себя очень живой», - возразила Мэри.
«А как насчет вашей дочери?» - многозначительно спросил я. Мне почти сразу стало жаль своих слов, потому что я увидел, как Мэри вздрогнула и сильно сжала губы. Я чувствовал себя злым. Открывать старые раны не очень-то смело. Особенно с одним из немногих людей, которые действительно были на моей стороне безоговорочно. Но это тоже как-то было частью этого. Я не называю себя ни святым, ни даже особенно хорошим человеком, но и не просыпаюсь каждое утро с решимостью обидеть всех, с кем сталкиваюсь. И все же я продолжал делать это снова и снова, не желая этого.
«Мне очень жаль», - мягко сказал я.
Мэри отмахнулась. «Все в порядке, Роберт. Ты прав. Может, мне не стоит ввязываться в дела, которые меня не касаются ».
Ее слова поразили меня, как светящиеся стрелы. Я причинил ей боль, очень больно, и это было последнее, что я хотел сделать.
«Как ... твоя дочь поживает?» - спросила я.
Мэри попыталась улыбнуться, но это выглядело очень натянуто. «Хорошо», - сказала она. «Она написала на прошлой неделе. Жизнь в школе-интернате, кажется, поймала ее ». Но ее взгляд был неподвижен, когда она произнесла эти слова, и что бы она ни увидела, это был не я. Внезапно она встала и почти поспешно начала загружать чашки и кувшин обратно на свой поднос.
Я схватил ее руку и крепко сжал. «Мне очень жаль, Мэри», - сказал я. "Простите."
Я почти ожидал, что она уберет руку, но она этого не сделала; напротив, она просто крепче сжала мои пальцы и одарила меня теплой прощающей улыбкой. «Все в порядке, Роберт, - сказала она. «Мы оба нервничаем. Знаешь, мне тоже нравился Говард? Она снова поставила поднос и вопросительно посмотрела на меня. "Что сказал инспектор Коэн?"
«Ничего, что могло бы нам помочь», - пробормотал я. «Вы нашли его брата и большинство тех крысопоклонников. Нет только никаких следов Говарда и Роулфа. Но они продолжают искать ".
Мэри хотела что-то сказать, но в этот момент раздался звонок в дверь, и я подскочил. В последние несколько дней я остро реагировал на все неожиданное. Моя нервная сила действительно была на исходе.
«Кто это может быть?» - подумала Мэри. "На данный момент? Это даже не пять ".
Я пожал плечами, подошел к двери и автоматически провел руками по куртке, хотя это было довольно безнадежное предприятие с сюртуком, который я не снимал с тела четыре дня и в котором я спал часами.
Чарльз, занявший место старого Генри в качестве мажордома, уже был у дверей, когда я вошел в холл.
Яркий свет ослепил мои перевозбужденные глаза, так что я мог видеть утреннего посетителя только мрачным силуэтом, когда Чарльз открыл дверь. Но в большем не было необходимости, потому что я узнал его в тот момент, когда он поднял руку к шляпе и поздоровался с Чарльзом. Я никогда не забуду его голос в своей жизни, потому что он был там, когда начался весь этот ужасный кошмар.
Внезапно я остановился и уставился на коренастого мужчину в рваном сером пальто. "Баннерманн!"
Бывший капитан Леди Тумана кивнул, снял шляпу и прошел мимо Чарльза в дом. Когда он подошел ближе, я увидел, что он изменился; намного больше, чем было бы нормально за более чем два года, прошедшие с нашей последней встречи. Он выглядел бледным, что могло быть ранним часом или бессонной ночью. Но он тоже похудел, и на его лице появились глубокие резкие рубцы, которых я тогда не заметил. В его взгляде был безмолвный упрек, плюс выражение боли, которое, должно быть, врезалось в него за бесчисленные долгие месяцы.