Стэблфорд Брайан Майкл : другие произведения.

Архитекторы Бессмертия

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
  
  Архитекторы Бессмертия
  
  Брайан Стейблфорд
  
  
  
  
  
  Содержание
  
  Фронтальная
  
  Расследование: Акт первый - Трапезундская башня
  
  Первый антракт: Возлюбленный в объятиях матери
  
  Расследование: Акт второй: По всему Манхэттену
  
  Второй антракт: Первопроходец на самом дальнем берегу
  
  Расследование: Акт третий: По всей Америке
  
  Третий перерыв: Разум на пределе своих возможностей
  
  Расследование: Акт четвертый: высоты и глубины
  
  Перерыв четвертый: Учитель и Его ученик
  
  Расследование: Акт пятый: От Суши до моря
  
  Перерыв пятый: Несостоявшийся Бог и Его творение
  
  Финал: К Эдему приближаются с Востока
  
  Эпилог: Долго и счастливо
  
  
  
  Посвящения: Король в Своей конторе
  
  Габриэль Кинг смотрел в окно своей квартиры на тридцать девятом этаже в Трапезундской башне. Он смотрел на остров Манхэттен, где медленно, но верно разрушался аппарат цивилизации. Старый горизонт приходил в упадок; острые акульи зубы традиционных небоскребов превращались в простые притупленные коренные зубы. Одно за другим старейшие здания в мире мягко сворачивались сами по себе, безропотно убирая себя прочь.
  
  Это зрелище вызвало у Габриэля легкую грусть. Теоретически это должно было иметь противоположный эффект; в конце концов, он был человеком, в первую очередь ответственным за многие виды начавшейся гнили и ненасытность их потребления. С каждой минутой уменьшение классического силуэта увеличивало его многочисленные банковские счета. Мегамолл, как всегда, щедро платил ему за его усилия. Тех, кто хорошо обслуживал МегаМолл — как это всегда делал Габриэль, как за прилавком, так и над ним, — в свою очередь всегда хорошо обслуживали *****.
  
  Приземистый фундамент нового города уже был заложен позади и среди разрушающихся зданий, и шамиры были готовы приступить к перестройке. Они тоже были рабами Габриэля, и их труды поддерживали приток его капитала, но размышления о предстоящих усилиях и наградах не могли поднять ему настроения.
  
  Простой факт заключался в том, что в типично американском сознании Габриэля Нью-Йорк всегда олицетворял мир, и он не мог смотреть на мир без легкого укола сожаления. Он родился не в USNA — его номинальное гражданство было австралийским, — но он всегда был специалистом по сносу и строительству, материалистом и ярым поборником прогресса. Таковы были основные ценности настоящей Америки: Америки, которая не знала географических границ, потому что это была мечта. Для Габриэля стать свидетелем разрушения Нью-Йорка было концом исторической эпохи. Он был свидетелем окончания прошлых эпох и не испытывал ничего, кроме радости при созерцании прогресса, но сейчас все было по-другому. Новый рассвет, который его шамиры были запрограммированы разорвать для Мегамолла, был рассветом эпохи: эпохи Новой Человеческой расы. Не просто Старый Нью-Йорк был объявлен ненужным; дело было в людях, которые жили в нем последние несколько сотен лет.
  
  Личные шамиры, которые наблюдали за телом Габриэля после двух полных омоложений и бесчисленных косметических исправлений, практически исчерпали свои ресурсы. Если повезет, он может прожить еще тридцать или сорок лет, но шансы на то, что его разум переживет третье полное обновление, были действительно очень малы. На данный момент он был в здравом уме, в его памяти было не больше дыр, чем у среднестатистического ста девяносто четырехлетнего человека, но целостность его личности стала опасно хрупкой; любой внезапный толчок мог разрушить ее. Тень смерти нависла над ним, готовая опуститься на его персону, как сейчас опускалась на Старый Нью-Йорк.
  
  Поэтому, глядя на загнивание Нью-Йорка, Габриэль увидел конец своего мира и все, что это означало. В конце концов, прогресс опередил его и всех ему подобных. Прогресс продолжался бы, но он и ему подобные не смогли бы. Даже если бы он прожил еще шестьдесят или сто лет, он не смог бы продвинуться дальше — как и любой человек его устаревшего вида.
  
  Он был тем, кем он был; для него процесс становления был завершен. Любые сыновья, родившиеся после него, будут представителями нового вида, детьми Мегамолла и Архитекторами Смертности.
  
  Чудо заключалось, как он предположил, в том, что ему было лишь немного грустно. К счастью, он вел хорошую и продуктивную жизнь, будучи верным слугой Мегамолла. Он никогда не достигал высших эшелонов власти даже среди слуг, не говоря уже о Внутреннем Круге, но был щедро вознагражден. Богатство не было пределом его удачи, сказал он себе; хотя он и не мог претендовать на место в новом мире, который помогал строить, у него все еще были припасены удовольствия. В жизни было много такого, чем еще можно было наслаждаться. Он знал, что в течение часа его печаль рассеется — на некоторое время.
  
  Габриэль провел тыльной стороной правой руки по губам, вытирая капельку влаги, скопившуюся в уголке рта. У него не возникло никаких трудностей с визуализацией нового горизонта, который в конечном итоге заменит тот, который уже пришел в упадок. Он достаточно часто видел это в виртуальной реальности, смоделированное с изысканной тщательностью, освещенное небом, гораздо более ярким, чем то угрюмое, что нависало сейчас над городом.
  
  Новые здания не будут тянуться к небесам так же стремительно и хищно, как старые. Их сдержанные изгибы станут предвестниками новой эры гармонии и стабильности: эры, в которой Новая Человеческая Раса навсегда покончит со смертью и ее ужасными служанками, страхом и войной.
  
  Тщательно сформулированная, но невысказанная мысль вызвала неожиданно кислую волну негодования. “Эпоха травоядных людей”, - пробормотал он достаточно громко, чтобы записывающие устройства в квартире уловили слова, хотя он не был полностью уверен, что хочет, чтобы свидетельство детского взрыва зависти осталось в записи. "Эпоха жевания жвачки”. Волна негодования схлынула достаточно быстро, а вместе с ней и искусственное презрение. Интеллектуально Габриэль не завидовал мечтам Новой Человеческой Расы, и он был не из тех, кто позволяет эмоциям брать верх над интеллектом. Оценка его интеллекта заключалась — как и должно было быть — в том, что снос Нью-Йорка был работой, которой человек его сорта должен гордиться. В конце концов, это была достойная кульминация его карьеры.
  
  Давным-давно, когда Габриэль был студентом Вуллонгонга, кто—то — вероятно, Магнус Тейдеманн - сказал ему, что зубы акул не похожи на зубы людей. Зубы акул постоянно обновлялись, новые росли сзади и мигрировали вперед, заменяя старые, поскольку они изнашивались в процессе использования. Нью-йоркские небоскребы строились по этому образцу более пятисот лет; всякий раз, когда убирали один, на его месте вырастал другой, обычно более яркий, четкий и долговечный. Несмотря на отдельные изменения, весь ансамбль остался практически прежним. Никто никогда раньше не снимал весь остров, не говоря уже обо всем городе. Это был первый случай, когда весь набор акульих зубов был сметен вместе с предполагаемой акулой. Отныне Нью-Йорк станет центром совершенно другого социального организма. Габриэль гордился тем, что был человеком, назначенным для выполнения этой задачи. На самом деле, он был очень горд — в интеллектуальном плане, конечно.
  
  Габриэль чувствовал себя вполне вправе считать себя человеком, назначенным для выполнения этой задачи, хотя педант настаивал бы на том, что он всего лишь один из многих и, возможно, не самый важный. История отдаст должное в первую очередь планировщикам, вынесшим смертный приговор старому городу, и архитекторам, спроектировавшим новый. Если бы инженеров, которые на самом деле выполняли эту работу, вообще помнили, их бы рассматривали как простых претендентов на набор технологий, которые все еще носят имя своего древнего основателя Леона Ганца и прозвище, позаимствованное из легенды о Соломоне.
  
  Габриэль достаточно хорошо знал, что, когда, наконец, настанет день, когда новостные ленты запишут его некролог и увековечат его жизнь, его будут описывать как ганцера и мастера шамиров, как будто все, что он когда-либо делал, это пользовался инструментами другого человека, — но он также знал, что это описание будет вводящим в заблуждение и несправедливым. Леон Ганц только заложил основы биологической цементации и деконструкции; только в конце двадцать второго века анонимным нанотехнологам из Пикокона удалось сформировать первое жизненно важное партнерство между органическим и неорганическим, и только в середине двадцать четвертого века МегаМолл передал полный спектр современных наноманипуляторов в нетерпеливые руки амбициозных молодых людей, подобных ему.
  
  Леон Ганц, сотрудники PicoCon и закулисные пираты MegaMall были учеными, но Габриэль Кинг был практичным человеком, материалистом до мозга костей. По его собственной оценке, Габриэль был творцом и художником в самом прямом смысле этого слова — во всяком случае, в более прямом смысле, чем тот, в котором это слово использовали определенные люди, которых он мог назвать.
  
  “Позирующие обезьяны в маскарадных костюмах”, - пробормотал Габриэль, снова говоря достаточно громко, чтобы слова произвели впечатление на микроскопические уши, которыми были щедро снабжены все комнаты квартиры, кроме одной. Будучи практичным человеком, Габриэль не одобрял “позерство”, с помощью которого некоторые так называемые художники пытались привлечь внимание общественности. Он также не одобрял "обезьян”, которые посвятили свои жизни созданию все более ярких версий сущностей, которые изначально были бесполезны. Он также не одобрял “маскарадных костюмов”; его собственные костюмы всегда были серыми или темно-синими, всегда аккуратно скроенными таким образом, чтобы подчеркнуть, что они и он были хорошими утилитаристами, не жаловавшими энергии на бессмысленную демонстрацию.
  
  Габриэль знал, что были некоторые, кто думал, что работа, которой он сейчас занимался, была нападением на бессмысленную демонстрацию. Потенциальные пророки децивилизации питали особую ненависть к Нью-Йорку и предполагаемому символизму его горизонта. В их глазах это был идеальный город и, следовательно, окончательный символ предположительно декадентского прошлого, который децивилизаторы хотели стереть с лица земли - независимо от потребностей и желаний Новой Человеческой Расы.
  
  Габриэль был готов признать, что если когда-либо и существовал город, уродство которого требовало сноса и застройки заново, то этим городом был Старый Нью-Йорк, но ему было трудно выносить разговоры о “устранении демонстрации истории” и “избавлении от пустого культурного наследия прошлого”. Он с большим уважением относился к "проявлению истории” на том основании, что, если ошибки человечества не будут столь же очевидны, как и запоминаться, они могут повториться, даже Новой Человеческой Расой, созданной в искусственной утробе для истинной эмоциональности. Превращать этот нераскаявшийся мегаполис в козла отпущения за допотопную глупость и жадность казалось ему глупостью и простодушием.
  
  Для Габриэля, как и для всех американцев по духу, Манхэттен был последней городской глушью, последним географически ограниченным пространством на Земле, где так много людей так страстно желали собраться, что он был вынужден расти все дальше и дальше вверх, удлиняя свои великолепно злобные клыки в виде сверкающих лезвий из хрусталя и сплава. Учитывая, что остров должен был быть одомашнен и сделан пригодным для проживания иронично названными Натуралами, Габриэль не хотел бы, чтобы труд по его деконструкции был доверен кому—либо еще - но неудивительно, что эта работа поселила в его душе печаль, от которой он не мог избавиться, да и не очень хотел.
  
  Было вполне естественно — не так ли? — что он не мог получать столько же удовольствия от созерцания подъема ручного города, сколько от созерцания опустошения дикой природы.
  
  “Опустошение дикой природы”, - повторил он вслух, чтобы смаковать фразу. Некоторые мысли были слишком ценны, чтобы остаться невысказанными.
  
  Затем раздался звонок в дверь, и его печаль рассеялась как дым, когда он отвернулся от окна. Его сердце уже начало биться немного быстрее в предвкушении наслаждения.
  
  Габриэль посмотрел на экран, хотя прекрасно знал, кто это был. Как добросовестный практик, он никогда не принимал личных посетителей во многих временных домах, которые бизнес вынудил его выбрать, за исключением сугубо личных целей. Он принадлежал к старой школе, которая считала, что все профессиональные вопросы должны решаться в виртуальной среде, где доступен полный набор технической поддержки, — и он также принадлежал к еще более старой школе, которая считала, что с давлением плоти лучше всего справляться во плоти.
  
  Он был уверен, что женщина, ожидающая, когда ее впустят в квартиру, была действительно молода, не потому, что у него было достаточно опыта, чтобы определить первоклассное средство для омоложения, а потому, что то, как она говорила, и тот факт, что она вообще была здесь, отдавали потрясающей наивностью. На расстоянии можно было подумать, что она похожа на тысячи других молодых женщин, созданных в соответствии с модным в настоящее время идеалом, но вблизи ее уникальность становилась очевидной. У нее были чудесные глаза, а волосы - совершенно великолепные. В эпоху, когда только тончайшие нюансы могли отличить очень красивую от чрезвычайно красивой, она принадлежала к самой крайней категории.
  
  “Входите”, - сказал Габриэль, отпирая замки и отодвигая дверь в сторону.
  
  Казалось, она поняла, что значит принадлежать к очень старой школе, потому что она принесла ему цветы. “Это для тебя”, - сказала она, вручая их, широко улыбаясь. Цветы были похожи на миниатюрные подсолнухи, а их плотно собранные лепестки имели цвет и текстуру зарождающегося золота.
  
  “Они прекрасны”, - сказал Габриэль. “Не думаю, что я видел что-то подобное раньше”. “Они новые”, - сказала она, все еще улыбаясь. “Оригинал Оскара Уайльда”. Габриэль не мог не пасть жертвой малейшего намека на хмурость, но он отвернул голову, чтобы его посетительница этого не увидела, и фраза, которую он пробормотал — “Эта позирующая обезьяна!” — была произнесена слишком тихо, чтобы ее чисто человеческие уши могли различить.
  
  Чтобы она не спросила его, что он сказал и почему, он быстро добавил: “У меня где-то есть ваза. Мне поставить их в воду или им нужно что-то более питательное?” “О нет”, - сказала она. “Они самодостаточны, при условии, что атмосфера не слишком сухая. Вы можете повесить их на стену, если не хотите, чтобы они загромождали стол”. Пока она говорила, ее взгляд блуждал по стенам, безмолвно комментируя тот факт, что в квартире не было модного растительного убранства.
  
  “Все в порядке”, - ответил Габриэль немного более натянуто, чем ему бы хотелось. Он вернул их ей, а сам отправился на поиски вазы.
  
  Когда они впервые встретились в парке, женщина была в восторге, узнав, кто он такой и что привело его в город. Она была очарована, слушая, как он рассказывает о себе, и он говорил с ней более свободно, чем с кем-либо с тех пор, как девятый и последний из его браков по расчету привел к неизбежному расставанию.
  
  Она почти ничего не рассказала ему о себе, но, вероятно, это было потому, что ей было мало или вообще нечего рассказывать. Учитывая предполагаемую разницу в их возрасте, было вполне естественно, что она была довольна слушать и учиться. Когда Габриэль сказал ей, что он был дважды омоложен и как давно произошло его второе омоложение, ее глаза расширились.
  
  “Вы, должно быть, один из старейших мужчин в мире”, - сказала она. “Но вы, кажется, сохранились гораздо лучше, чем большинство представителей вашего поколения”. “Полагаю, да”, - ответил он. “Кажется, что многие люди — как мужчины, так и женщины — довольно быстро разваливаются, как только проходит эффект второго полного омоложения, но мне повезло, по крайней мере, внешне. Внутри меня баланс органического и неорганического уже далеко за гранью критического. Если бы я предприняла еще одну попытку омоложения, то, скорее всего, превратилась бы в овощ, но если я смогу оставаться в хорошей форме, то, вероятно, смогу продолжать стареть еще лет тридцать и сохранить слабый отзвук своей увядающей внешности до самой смерти. ” “Ты выглядишь чудесно”, - заверила она его. “Такой удивительно мудрый”. Когда он вернулся в приемную, женщина стояла у окна, именно там, где он стоял несколько минут назад. Он надеялся, что она восхищается работой его рук - и что ее восхищение не омрачено ни малейшей грустью. “Позвольте мне взять вазу”, - сказала она.
  
  Габриэль отдал свою находку с неопределенным жестом извинения за ее простую адекватность. Он никогда не верил твердолобым психобиологам, которые настаивали на том, что эстетические суждения, лежащие в основе сексуальной привлекательности, заложены генетически, так что представление о красоте и внешность молодости неразрывно связаны друг с другом. Он добился слишком многих заметных успехов в местах, куда менее перспективных, чем Центральный парк, чтобы принять извиняющий аргумент о том, что привлекательность, которую очень молодые иногда проявляют к очень старым, была всего лишь вопросом сиюминутного увлечения экстраординарностью.
  
  “Прекрасный вид”, - сказал он, кивая в сторону смягчающегося горизонта.
  
  “Это, безусловно, так”, - ответила она. “Очертания города меняются день ото дня, и ответственны за это вы”. “Только один из многих”, - сказал он, глубоко сожалея о ложной скромности и надеясь, что она сможет ему возразить.
  
  “О нет”, - сказала она, как по команде. “На самом деле это делаешь ты. Ты деконструктор, децивилизатор”. Он был полон решимости не допустить, чтобы последнее существительное отвлекало от эффекта комплимента.
  
  “Хочешь выпить?” спросил он.
  
  “О нет”, - снова сказала она. “Я предпочитаю заниматься любовью без помощи химических стимуляторов— а ты?” Он знал, но он знал, что она предположила бы это из-за того, как он одевался. Он также знал, что она никогда бы не использовала фразу типа “заниматься любовью”, разговаривая с кем-то из своего поколения. На мгновение он задумался, не прилагает ли она слишком много усилий, но затем улыбнулся, поняв, что она всего лишь пытается произвести хорошее впечатление. У нее были замечательные глаза, и то, как она откинула свои ниспадающие локоны в сторону, чтобы лучше видеть его, было не чем иным, как божественным. Ни одна сирена не могла заменить будничную реальность ее присутствия и наивную беззаботность ее жестов. Она поставила вазу на столик перед диваном, аккуратно расправив цветы. Среди них была спрятана карточка, и она вытащила ее, прислонив к краю вазы. На карточке было что-то написано, но Габриэль не пытался это прочитать. Для этого будет время позже.
  
  “Давным-давно, ” сказал Габриэль, максимально используя эту фразу, - я написал докторскую диссертацию о парниковом кризисе XXI века. Повышение уровня моря вынудило жителей Нью-Йорка вести фантастическую битву за сохранение его от наводнения, подняв весь остров и реконструировав здания так, что старые улицы превратились в туннели для затопления. В те дни Нью-Йорк был символом неповиновения Объединенной Америки силам природы: воплощением решимости Ста штатов пережить кризис и переделать мир. Иногда я не могу отделаться от мысли, что это немного неуважительно по отношению к усилиям этих героев двадцать первого века отказаться от наследия города - и что бы ни мотивировало моих казначеев, это не тот дух, в котором я работаю.
  
  Я пытаюсь поступить так же, как они, спасти город и все, что он символизировал ”. Про себя он проклял себя за чрезмерную помпезность, но молодая женщина, казалось, справилась с этим.
  
  “Да”, - сказала она. “Я понимаю. Я понимаю, что ты говоришь — что ты делаешь”. Габриэль внезапно почувствовал головокружение, которое не имело никакого отношения к высоте тридцать девятого этажа недостроенной Трапезундской башни.
  
  Он понял, что сейчас не может вспомнить, какая сложная цепочка случайностей и решений сделала его мастером сноса. Он, должно быть, начал взрослую жизнь как историк, если он действительно написал диссертацию, о которой так бойко вспомнил, и, должно быть, продолжил ее как бизнесмен, с энтузиазмом использующий любую возможность.
  
  Деконструкция была образцом, по которому в конечном итоге скатилась его жизнь, но он больше не знал точно, как и почему. Должно быть, погоня за прибылями и убытками, а не какой-то особый интерес, привела его в конкретное направление бизнеса, хозяином которого он сейчас был, но, тем не менее, у него появилась страсть к нему. Он был инженером, а не ученым, и по-прежнему почти ничего не знал о молекулярной биологии бактериальных агентов, которые были его главными помощниками, но ему нравились осторожность и артистизм их работы.
  
  Вырубка путем искусственного гниения была не только экономичной, но и аккуратной.
  
  “Не было бы большего удовлетворения, Габриэль, - недавно спросил его один из его помощников, - если бы ты зарабатывал на строительстве столько же денег, сколько на их сносе?” Не так ли? он задумался, глядя в прекрасные бесхитростные глаза своего посетителя.
  
  Он, честно говоря, не знал.
  
  Он взял себя в руки, сморгнул мгновенный намек на головокружение и оторвался от пристального взгляда своего спутника. На дальней стороне Центрального парка гниющие зубы медленно и вежливо складывались во внутренние полости. Ему пришлось напомнить себе, что он совсем не такой, как они; он не был уродливым преходящим человеком, в последний раз впадающим в дряхлость. Присутствие очаровательной женщины было достаточным доказательством этого факта. Она была по-настоящему молода, возможно, даже Естественна, и все же она была здесь, готовая обнять его, насладиться острыми ощущениями от общения с мужчиной, который так много сделал: полноценным мужчиной.
  
  “Что ты любишь больше всего на свете?” - спросила молодая женщина Габриэля Кинга, беря его за руку и отводя от стола, на который она поставила вазу.
  
  Это был странный вопрос, но она задала его так, как будто это было серьезно - и, в конце концов, она была по-настоящему молода. Она пришла к нему во плоти в поисках просветления, Габриэль не имел ни малейшего представления о том, что он любит больше всего на свете.
  
  Все, что он делал — по крайней мере, все, что он помнил, — он делал ради денег, но он никогда не был чрезмерно преданным поклонником святилища Маммоны. Он зарабатывал деньги, потому что именно этим всегда занимались люди его конкретного племени. Его приемный отец и его приемный дед до него заработали деньги во время кризиса и после него, а шесть или семь поколений королей женского пола до них зарабатывали деньги даже в Темные века нерастянутой продолжительности жизни. Короли всегда были самыми верными и высокооплачиваемыми слугами предков Мегамолла, даже в темные времена, до того, как фараоны капитализма сформировали Клику Хардинистов и вывели драгоценный мировой порядок из первобытного хаоса.
  
  Габриэль был уверен, что эти примитивные короли никогда не стыдились зарабатывать деньги. Еще до времен Леона Ганца и его замечательных шамиров они, вероятно, создавали ее на основе упадка, разрухи, разрушения, разложения, заброшенности и децивилизации… Он должен был предположить, что это была их особая версия божественного права. Но Габриэль, в отличие от худших из них, никогда не любил деньги. Независимо от того, что он делал во имя прогресса и служения Мегамоллу, он разорвал свою связь с этим наследием беспримесной жадности: “Я любил многих людей и многие вещи в разное время”, - сказал он женщине, зная, что его ответ был немного запоздалым. “Я думаю, их слишком много, чтобы какой-то один человек или какая-то одна вещь выделялись как лучшие”. Возможно, это даже было правдой. "Ты прожил слишком долго", - могли бы сказать его предки. У вас было три жизни вместо одной, и нет настоящих сыновей, которые продолжили бы семейное имя. Вы предали наше наследие ради собственного эгоистичного удовольствия. И вы даже никогда не любили деньги, которые заработали.
  
  Короли мертвы, мысленно произнес он в качестве воображаемого ответа. Да здравствует король.
  
  Он подвел молодую женщину к двери спальни, которая была закрыта сеткой для уединения. Учитывая, что многоквартирный дом был таким безупречно респектабельным, он был полностью уверен в том, что в стенах спальни нет ни скрытых глаз, ни скрытых ушей.
  
  Когда дверь перед ними открылась, Габриэль немного ускорил шаг, но женщина протянула руку, чтобы оттащить его назад, заставив замешкаться на пороге.
  
  Она повернулась, чтобы бросить короткий взгляд на золотые цветы, словно одобряя собственный превосходный вкус; затем снова повернулась к нему, глядя ему в лицо, как будто собираясь сделать то же самое. Она протянула руку, положила ее ему на затылок и наклонила его лицо вперед и вниз, чтобы она могла поцеловать его в губы.
  
  Поцелуй был нарочито томным, как будто она наслаждалась моментом, который надолго останется драгоценным в памяти.
  
  У Габриэля снова закружилась голова. Он не мог не задаться вопросом, почему он, казалось, так понравился молодой женщине. На мгновение он был наполовину убежден, что ее присутствие — более того, само ее существование — было всего лишь иллюзией, сиреной, неестественно вырванной какой-то уловкой его слабеющего интеллекта из некоего уникально соблазнительного виртуального окружения. Однако он был достаточно взрослым и мудрым, чтобы не слишком сомневаться в своей удаче.
  
  Мужчина его возраста — представитель последнего поколения, у которого не было иного выбора, кроме как быть смертным, — обязан как ради себя, так и ради своего исчезающего вида сделать все возможное, чтобы извлечь последнюю каплю удовольствия из каждого случайного каприза.
  
  Подобно своим пока еще неизвестным предшественникам, Габриэль Кинг не знал, что он уже начал умирать и что смертоносная тень надвинется на него с поразительной быстротой.
  
  Расследование: Акт первый - Трапезундская башня
  
  Шарлотта подключила свой белтфон к настенной розетке, чтобы вывести полноразмерное изображение на экран, установленный рядом с дверью квартиры Габриэля Кинга. К сожалению, единственное изображение Уолтера Частки, которое ей пока удалось получить, было изображением сима, который, должно быть, был закодирован восемьдесят или девяносто лет назад. Это был очень низкосортный симулятор, способный не больше, чем самый подлый из современных ленивцев, и, очевидно, он был запрограммирован с жестокой простотой.
  
  “Доктор Частка в данный момент не может ответить на ваш звонок”, - говорилось в нем в четвертый раз.
  
  “Коды, которые я только что передала, способны отменить любую инструкцию, записанную в вашем программировании”, - ответила Шарлотта, не в силах сдержаться. Она привыкла иметь дело с серебряными, даже когда ей приходилось разговаривать по автоответчику.
  
  “Это детектив-сержант Шарлотта Холмс из полиции Организации Объединенных Наций, и ваш программист будет виновен в уголовном преступлении, если вы немедленно не вызовете его для личного разговора”. “Доктор В данный момент ”Частка" не может ответить на ваш звонок ", - сказал двойник пропавшего человека, как это было запрограммировано в ответ на любые запросы. Программируя это таким образом, Уолтер Частка действительно совершал техническое правонарушение, учитывая, что он был полностью сертифицированным экспертом, услугами которого мог воспользоваться любой должным образом уполномоченный агент Мирового правительства, но он, вероятно, никогда не ожидал получить какую—либо срочную повестку из полиции, учитывая, что его сертифицированной областью знаний было проектирование и разработка цветковых растений.
  
  Прервав связь, временно признав поражение, Шарлотта закусила губу. Было достаточно плохо быть назначенной надзирателем за участком, который команда криминалистов настояла на плотной изоляции - после того, как оценила его как биологически опасный, что вынудило ее проводить свою часть расследования из коридора снаружи - без свидетелей—экспертов, уклоняющихся от своих обязанностей, поручая устаревшим симам жизненно важную задачу отвечать на телефонные звонки.
  
  Она отчаянно пыталась собраться с мыслями. Это был, безусловно, самый крупный случай в ее начинающейся карьере и, безусловно, самый замечательный. Рутинная полицейская работа была невероятно скучной, по крайней мере, для офицеров по надзору за участком, и в ее обучении или опыте не было ничего, что могло бы подготовить ее к чему-то хотя бы наполовину столь странному, как это. Когда об этом узнают репортеры, это вызовет большой интерес — интерес, который окажет огромное давление на Хэла Уотсона и его silver surfers, если они еще не докопались до сути дела.
  
  Начальник строительства, которого звали Рекс Карневон, вручил ей сумку, полную глаз и ушей. Он был немодно маленьким человеком, чей обхват наводил на мысль, что его IT с трудом компенсировало последствия своих аппетитов. Мало что можно было сделать, чтобы увеличить его рост, но даже строительному инспектору должно быть достаточно хорошо заплачено, чтобы позволить себе регулярную корректировку образа тела.
  
  “Вот и все”, - обиженно сказал Карневон. “Все до единого. Вестибюль, лифт и коридор - все слепые и глухие, пока я не смогу установить замену. ” “Спасибо”, - тупо сказала она.
  
  “Не за что”, - сообщил ей супервайзер, подразумевая своим тоном, что ей здесь совсем не рады.
  
  Предполагалось, что Шарлотта всегда должна относиться к представителям общественности с вежливостью и уважением, особенно когда они сотрудничают в меру своих возможностей, но что-то в манере руководителя задело ее за живое.
  
  “Если что-нибудь появится в вечерних новостях, мистер Карневон”, - сказала она, как она надеялась, в достаточно угрожающей манере, - “Я позабочусь о том, чтобы тот, кто это слил, никогда больше не занимал доверенного положения в этом городе”. “О, конечно”, - сказал Карневон. “Я действительно хочу, чтобы по всему миру транслировали, что король Шамиров был убит в моем здании. Я не могу дождаться, когда подарю им фотографии убийцы, поднимающегося в моем лифте с букетом причудливых цветов. Мисс Холмс, если что-то просочится, вам лучше убедиться, что у вас на заднем дворе чисто, потому что это точно не от меня.” “Мы не знаем наверняка, был ли кто-нибудь убит, мистер Карневон”, - со вздохом сообщила ему Шарлотта. “И если кто-то действительно это сделал, мы, конечно, не знаем, что за этим стоит молодая женщина, которая поднялась в лифте”. “Конечно, нет”, - саркастически сказал надзиратель. “Я всего лишь тот, кто ответил на тревожный звонок. Если бы я был настолько глуп, чтобы ворваться сюда после того, как увидел то, что увидел глазами шпиона, я бы, вероятно, тоже был мертв - и твоим друзьям не было бы никакого смысла шататься в этих чертовых лунных костюмах. Поверьте мне, мисс Холмс, это была не случайная смерть - и он был в полном порядке до того, как к нему пришла эта шлюха. Она даже несла букет причудливых цветов — чего еще вы хотите?” То, чего хотела Шарлотта и чего, несомненно, потребовал бы Хэл, было доказательством.
  
  Ношение букета цветов — даже самых современных цветов, сформированных в соответствии с совершенно новым gentemplate, — еще не было незаконным, хотя однажды это могло бы стать таковым, если бы команда криминалистов была права относительно биологической опасности в этом деле.
  
  “Спасибо вам, мистер Карневон”, - сказала Шарлотта, имея в виду, что уходите, вы, ужасный маленький человечек. Смысл был достаточно ясен, чтобы произвести желаемый эффект, хотя Карневон, возможно, решил бы задержаться поблизости назло, если бы уловил весь смысл ее мысли.
  
  Когда экран над лифтом начал отсчитывать время спуска машины, Шарлотта снова повернулась к экрану рядом с дверью квартиры, который теперь был занят изображением ее начальника в натуральную величину.
  
  “Я улучшил аудиозаписи, которые команда передавала с ушей в квартире”, - лаконично сказал Хэл. “Я на девяносто девять процентов уверен, что у нас есть все недосказанные замечания. Первое из трех, что он пробормотал перед тем, как вошла девушка, было ‘Эпоха травоядных людей; эпоха жевания жвачки’. Второе было ‘Позирующие обезьяны в маскарадных костюмах’. Третьим было ‘Опустошение дикой природы’. То, что было в стороне от его разговора, было "Эта позирующая обезьяна", с ударением на первом слове, предположительно относящееся к человеку, которого она назвала, Оскару Уайльду. Конечно, возможно, учитывая, что он, похоже, имел в виду позирующих обезьян, что предыдущее упоминание относилось к тому же человеку, но тот факт, что он сказал "дикий", делает это маловероятным. Я полагаю, также возможно, что эти три замечания могут быть симптомами суицидального склада ума, но все другие доказательства, которые я рассмотрел, похоже, говорят против этого ”. “У вас есть номер Уайлда?” Спросила Шарлотта.
  
  “Я уже пробовал это”, - сказал ей Хэл таким тоном, который подразумевал, что она должна была это понять. “Ответивший сим говорит, что он здесь, в Нью-Йорке, но в настоящее время находится в пути и никогда не отвечает на звонки в такси, потому что это неэстетично”. Что не так с этими дизайнерами цветов? Шарлотта задумалась. “Держу пари, что персонаж был ленивцем каменного века, тщательно спроектированным для максимальной глупости”, - сказала она.
  
  “Наоборот”, - сказал Хэл. “Это был silver среднего уровня, такой же умный, как любой автоответчик, с которым мне когда-либо доводилось разговаривать, но он по-прежнему подчинен своей программе, и у него не было запрограммировано право взлома, пока Молодой Хозяин в такси”. “Молодой хозяин?” Шарлотта задала вопрос.
  
  “Фраза сильвера, не моя”, - сказал Хэл. “Я достучусь до него, как только смогу, и, если ему все еще хочется разыгрывать обаятельного эксцентрика, я буду с ним жесток. Тем временем в поле зрения общественности начинает попадаться множество пробных совпадений с лицом девушки — слишком много и, на мой взгляд, чересчур пробных. Достаточно того, что ее вылепили по стандартной модели, не изменив ключевых деталей своей внешности ни до, ни после выхода из здания. Если она действительно носила с собой орудие убийства, то почти наверняка была чем-то большим, чем простой мул. Если повезет, я раскрою дело в считанные часы, как только луноходы проведут тесты простыней. Она может скрыть свое идеализированное лицо от глаз улицы, но она не может скрыть свою ДНК ”. “Отлично”, - сказала Шарлотта. “При том темпе, с которым работают мальчики и девочки внутри, они должны быть в состоянии передать вам данные к середине следующей недели”. “Не волнуйтесь”, - сказал Хэл. “Все откроется, как только у нас будет экспертиза. Просто нужно начать с правильных данных — в данный момент я работаю на периферии. При средней удаче мы завершим все это до того, как история просочится в видвег. ” Когда Хэл прервал связь, Шарлотта подошла к окну в конце коридора, чтобы посмотреть на город. Она находилась на тридцать девятом этаже Трапезундской башни, и оттуда открывался прекрасный вид.
  
  Центральный парк выглядел примерно так, как он, должно быть, выглядел на протяжении веков, тщательно восстановленный в своем допотопном великолепии, но разрушающийся горизонт был во многом продуктом момента. Она задалась вопросом, мог ли тот факт, что Габриэль Кинг был в Нью-Йорке, чтобы осуществить снос старого города, послужить мотивом для его убийства. Некоторые жители Манхэттена действительно очень разозлились, когда Децивилизаторы наконец-то завладели драгоценным камнем в их короне, а убийство, как говорили, было дочерью одержимости.
  
  По южному краю парка терпеливо продвигалась похоронная процессия. Движение, должно быть, было перекрыто на многие мили, и любой человек в очереди старше ста лет, должно быть, жаловался, что в старые времена подобное никогда бы не было разрешено. В наши дни смертельные случаи были настолько редки, что молчаливо считалось само собой разумеющимся, что даже самый жалкий труп имеет неотъемлемое право задерживать движение на час или два, какой бы ни была буква закона.
  
  Интересно, подумала Шарлотта, какой длины будет похоронный кортеж Габриэля Кинга и как долго это приведет к остановке? Поезд, за которым она наблюдала, возглавляли шесть вагонов, нагруженных цветами, все они были черными, белыми или алыми. Каждый из вагонов был запряжен четверкой черных как смоль лошадей. Позади экипажей шли одетые в черное провожающие. Профессионалы, друзья и члены семьи были смешаны вместе, но их можно было различить даже на таком расстоянии по высоким шляпам с дымоходами, которые неизменно носили профессионалы. Шарлотта насчитала тридцать с лишним профессионалов и подсчитала, что должно быть около ста сорока любителей. Для Нью-Йорка это было очень мало. Габриэль Кинг, вероятно, командовал бы в десять раз большим числом, может быть, даже больше; в конце концов, он был одним из старейших людей в мире. В свое время он, должно быть, встретил — и заработал — миллионы.
  
  Среди этих миллионов, казалось, был один, у которого нашелся достаточный мотив, чтобы убить его, и убить настолько странным способом, что он не имеет прецедента.
  
  Убийство в наши дни было редчайшим из преступлений, и такие убийства, которые все-таки происходили, обычно происходили, когда какое-то цунами ярости или злобы прорывалось сквозь барьеры, воздвигнутые годами обучения биологической обратной связи в начальной школе. Запланированные убийства были практически неслыханным явлением в эти еще не децивилизованные времена. Шарлотта прекрасно осознавала тот факт, что подобное преступление требует максимального уважения и усилий от всех заинтересованных сторон, даже от людей, чье скромное положение в жизни включало посещение мест преступлений и угрозы надзорным органам.
  
  Движение за децивилизацию, по ее мнению, должно было стать большим подспорьем для бизнеса Кинга. Должно быть, он действительно был очень благодарен ненавидящим города пророкам, хотя наиболее экстремальные из них возненавидели бы Габриэля Кинга так же сильно, как они ненавидели всех старомодных предпринимателей — особенно тех, кто был сказочно богат в double rejuvenates. Кинг легко мог нажить врагов даже среди людей, чей крестовый поход он продвигал, и среди конкурентов по бизнесу, которые конкурировали с ним за контракты, но те, кто ненавидел его больше всего, несомненно, были жителями Нью-Йорка, чей город он даже сейчас подвергал неестественно быстрому упадку. Если бы она только могла выяснить, кто из них послал молодую женщину и вооружил ее этим замечательным орудием убийства, она была бы знаменита — по крайней мере, на один день.
  
  К сожалению, именно Хэлу должны были быть отправлены доказательства судебной экспертизы, и именно он должен был найти соответствующее совпадение ДНК из записей. Лучшее, на что могла надеяться Шарлотта, - это быть частью команды, посланной произвести арест.
  
  Шарлотта услышала гул мотора, когда лифт снова заработал, и оглянулась на экран над дверью; он послушно показал, что левый вагон направляется на тридцать девятую.
  
  Шарлотта нахмурилась. Это, должно быть, Рекс Карневон — весь этаж был временно помещен в карантин, пока команда криминалистов не проведет более точную оценку биологической опасности.
  
  Она двинулась навстречу кабине лифта, настраивая себя на очередную конфронтацию, но когда дверь открылась, появилась не эллиптическая фигура надзирателя, а высокий молодой человек с идеальными светлыми волосами и сияющими голубыми глазами. Его костюм был строгого оттенка, но очень изящного фасона, в полной мере подчеркивающего скульптурные изгибы его элегантной фигуры. Теперь, когда косметическая техника стала доступна каждому, мастерам стало чрезвычайно сложно создавать поразительные индивидуальные эффекты, но этот мужчина сразу произвел на нее впечатление человека исключительной красоты и осанки.
  
  “Сержант Холмс?” - спросил он.
  
  Теплота и вежливость его тона прорвались сквозь ее намерение раздраженно спросить “Кто ты, черт возьми, такой?”, и все, что она смогла выдавить, это довольно слабое “Да”. "Меня зовут Ловенталь”, - сказал он. “Майкл Левенталь”. "Вы не должны быть здесь, мистер Левенталь”, - сказала она, отдышавшись и отчасти обретя целеустремленность. “Этот район находится на карантине”. “Я знаю”, - сказал он, доставая карточку-свайп из невидимого кармана, не нарушая линии кожи своего костюма. Он протянул ей карточку, и пока она брала ее, чтобы вставить в свой телефон, добавил: “Я специальный следователь”. На дисплее ее телефона высветилось: "ПОЛНОСТЬЮ АВТОРИЗОВАН". ПРЕДЛАГАЕМ ВСЕСТОРОННЕЕ СОТРУДНИЧЕСТВО.
  
  Шарлотта, слегка оцепеневшая от шока, повернулась, чтобы снова включить свою машину в розетку. Она вызвала изображение Хэла на экран рядом с дверью Габриэля Кинга.
  
  “Что это, Хэл?” - спросила она.
  
  “Именно то, что там сказано”, - довольно резко ответила ее начальница. “Инструкция пришла сверху, предположительно с самого верха. Мы должны передать мистеру Левенталю информацию о ходе нашего расследования. Все, что получаем мы, получает и он ”. Шарлотта знала, что выражать удивление так же бесполезно, как и возражать. Она никогда не знала, что такое обучение возможно, но ей было неприятно осознавать, что она недолго проработала на этой работе. У нее было лишь самое смутное представление о том, что и где может находиться “самая вершина”, с которой, по-видимому, спустилась эта замечательная команда. Она повернулась и уставилась на Майкла Левенталя так, словно он был каким-то легендарным зверем.
  
  “Мне очень жаль”, - сказал он. “По правде говоря, я тоже толком не понимаю, что происходит. Серьезное расследование проводят мои начальники — Вебходцы, работающие в тесном сотрудничестве с инспектором Уотсоном, и группа серебряных серферов, объединивших свои силы с его. Как и ты, я просто... как это называется? Легман — я просто легман. “ Ты частный детектив? ” недоверчиво спросила Шарлотта.
  
  “Боюсь, ничего столь гламурного”, - ответил он. “Всего лишь скромный сотрудник, как и вы”. Она открыла рот, чтобы сказать “Сотрудник чего?”, но была спасена от словесной ошибки открывшейся дверью квартиры. Он скользнул обратно в ложемент, обнажив мерцающую плоскость, похожую на поверхность мыльного пузыря. Первый из одетых в защитную одежду судебных следователей уже ступил в пузырь.
  
  В одной руке она несла камеру, а в другой - объемистый пластиковый пакет, но пузырь растянулся, чтобы вместить все, и сложился вокруг нее, снабдив ее костюм и багаж еще одним мономолекулярным слоем защиты.
  
  Трое ее спутников последовали за ней один за другим, каждый осторожно, замедленно переступал через карантинный барьер, словно боясь проткнуть поверхность, хотя это, конечно, было невозможно.
  
  Руководитель группы посмотрел на Майкла Левенталя с явной опаской, не желая ничего говорить, пока не будет объяснено присутствие незнакомца.
  
  “Все в порядке”, - сказала ей Шарлотта. “Это Майкл Ловенталь, специальный следователь. Он оправдан. Мистер Левенталь, это лейтенант Реджина Чай.” Левенталь просто кивнул, очевидно, ему не меньше Шарлотты не терпелось услышать, что скажет лейтенант.
  
  “Мы очистили помещение”, - сообщила Чай в своей обычной деловой манере. “Теперь вы можете запереть дверь. Воздух был тщательно очищен, но до тех пор, пока мы не определимся с агентом, квартира должна оставаться герметичной. Учитывая, что женщина входила и выходила, не заботясь ни о чем на свете — и учитывая, что вы стояли здесь последние пару часов, — окружающая обстановка должна быть безопасной, а если это не так, то уже слишком поздно что-либо предпринимать, так что вы можете вскрыть другие квартиры и освободить этаж.
  
  “Мы передали весь фильм обратно Хэлу — через пару минут у него должна быть готова отредактированная версия для брифинга. Скелет определенно принадлежит Кингу, но на пленках нет ничего, что указывало бы на то, как управлялся агент. Спальня была закрыта, как и написано в брошюре — шикарное здание! Все, что я могу сказать наверняка, это то, что он выглядел достаточно счастливым, когда вышел. Карточка с желтыми цветами могла бы дать ему подсказку, если бы он потрудился прочитать ее, но он этого не сделал. Умер, так и не узнав, что на самом деле что—то не так - даже его тревожный звонок не был вызван паникой. Если эта штука когда-нибудь вырвется на свободу ... но я думаю, именно поэтому ты здесь ”. Последнее замечание было адресовано Майклу Левенталю. Чай, очевидно, предположил, что он из какого-то департамента ООН, ответственного за поддержание постоянной бдительности в отношении возможности того, что призрак войны заразы однажды может вернуться и преследовать мир. Блондин не подал никакого знака, который можно было бы истолковать как подтверждение или отрицание.
  
  “Спасибо, лейтенант”, - сказала Шарлотта. “Вы можете перенести все это в фургон и уехать незамеченным?” “При условии, что надзиратель выполняет инструкции. Увидимся”. Чай отвернулась, чтобы присоединиться к своим спутникам, которые ждали в кабине лифта, доставившего Ловенталя на тридцать девятый этаж. Там было достаточно места, чтобы она могла втиснуться вместе со всем оборудованием и пластиковыми пакетами. Шарлотта посмотрела, как за ними закрылась дверь, и нажала кнопку, вызывающую вторую машину из вестибюля. Экран дисплея сообщил ей, что он не начал двигаться.
  
  Тихо ругаясь, Шарлотта набрала номер Рекса Карневона на своем телефонном аппарате, который все еще был подключен к розетке.
  
  “Теперь вы можете освободить вторую кабину лифта”, - сказала она ему. “Я готова спускаться”. “Я знаю”, - самодовольно ответил ужасный маленький человечек, - “но я подумал, что лучше придержу это. Я как раз собирался позвонить тебе. Здесь есть человек, который говорит, что у него назначена встреча с Габриэлем Кингом. Ему не терпится попасть туда, потому что он немного опаздывает — его такси задержала похоронная процессия, по крайней мере, он так говорит. Я подумал, что ты, возможно, захочешь, чтобы я рассказал о нем, если только ты не предпочитаешь поговорить с ним в моем кабинете. Шарлотте было не по себе от взгляда ярко-голубых глаз Майкла Ловенталя. Она не осмеливалась встретиться с его пытливым взглядом.
  
  “Как зовут этого человека?” - спросила она.
  
  Самодовольное выражение на лице Рекса Карневона стало еще глубже по мере того, как он наслаждался своим мелким превосходством. Он позволил себе роскошь трехсекундной паузы, прежде чем решил, что выпил достаточно удовольствия, и сказал: “Оскар Уайльд”. Шарлотта, хотя и была слегка ошеломлена новостью, соображала быстро. Очевидно, такси, в котором ехал самозваный Молодой Хозяин, не желавший, чтобы его беспокоила даже полиция ООН, направлялось к Трапезундской башне, а сам Молодой Хозяин направлялся в апартаменты Габриэля Кинга, чтобы увидеть убитого человека. Учитывая, что девушка, которая, вероятно, совершила убийство, несла букет цветов Оскара Уайльда, и учитывая, что орудием убийства также был цветок, это ставит Оскара Уайльда в тупиковую точку головоломки.
  
  Шарлотта была полна энтузиазма поговорить с ним, но последнее, чего она хотела, это позволить Рексу Карневону подслушивать ее разговор. Было бы достаточно плохо, если бы Ловенталь смотрела на это, хотя ей в любом случае пришлось бы отдать кассету.
  
  “Отправьте его наверх”, - коротко сказала Шарлотта, как только к ней вернулось самообладание. “Наедине”. По ее мнению, это была прекрасная возможность заняться настоящей детективной работой: допросить свидетеля; разобраться в тайне; сыграть важную роль в раскрытии дела. Хэл был первоклассным рыбаком — его среднее время на завершение расследования составляло два часа семнадцать минут и четырнадцать секунд, — но у него никогда не было подозреваемых, которые появлялись на пороге его дома готовыми к допросу.
  
  Это дело уже длилось дольше, чем среднее время, затрачиваемое Хэлом на раскрытие, и казалось весьма вероятным, что оно установит новый рекорд. Это было бы очень хорошим делом, в которое стоило бы более глубоко погрузиться, и неожиданное прибытие Уайлда на место преступления следовало расценивать как дар божий скромному руководителю стройплощадки.
  
  Пока кабина лифта величественно поднималась, Шарлотта изо всех сил пыталась собраться с мыслями. Пожалуйста, пусть он будет виновен! она молилась. Если не об убийстве, то о чем—то гораздо более серьезном, чем программирование его серебра на блокировку официальных телефонных звонков. Однако под безмолвной молитвой скрывалось неприятное чувство, что она, возможно, не в себе. В конце концов, она была всего лишь тем, кого Ловенталь назвал легменом. Она знала, что Хэлу Уотсону ни капельки не понравится этот новый поворот событий. Появление свидетеля-эксперта во плоти еще до того, как с ним связались по телефону, добавило еще один пункт к растущему списку вещей, которые просто не имели смысла.
  
  Когда новоприбывший вышел из кабины лифта, Шарлотта испытала странное чувство дежавю. Он ни в коем случае не был близнецом Майкла Ловенталя — его волосы были красновато-каштановыми и ниспадающими, глаза зелеными, а телосложение было гораздо богаче плотью, — но он был точно такого же роста, и в нем было что-то похожее на него. Как и Ловенталь, он был одним из самых красивых мужчин — "красивый" было бы неподходящим словом, — которых Шарлотта когда-либо видела, и, как Ловенталь, он хорошо осознавал свою красоту. Он носил зеленую гвоздику в лацкане своего аккуратно сшитого иссиня-черного костюма, цвет которого идеально подходил к его глазам.
  
  Оскар Уайльд поклонился Шарлотте с нарочитой грацией и удостоил Майкла Ловенталя легкого кивка головы. Затем он мельком взглянул вверх, на то место в стене, где обычно был установлен незаметный глазок, фиксирующий лица всех, кто выходит из лифта. Глаз, о котором идет речь, находился в сумке, которую Шарлотта держала в руках, вместе со всеми остальными, но Уайлд не мог этого знать.
  
  Шарлотта была озадачена этим взглядом. В таком городе, как Нью-Йорк, повсюду были как общественные, так и частные жучки-жучки, и все горожане полностью привыкли жить под наблюдением; те, кто вырос в такой ситуации, воспринимали это как должное. В некоторых странах, не связанных с WG, до сих пор не у всех стен были глаза и уши, но в рамках Мирового правительства все давно научились терпеть постоянное присутствие доброжелательных механических наблюдателей, которые гарантировали их безопасность. Большинство людей игнорировали их, но Уайльд явно не принадлежал к категории “большинства людей”. Мог ли его рефлексивный взгляд в сторону глаз быть молчаливым признанием вины? Уайлд широко улыбнулся, и Шарлотта с запозданием поняла, что сделала поспешный вывод. Уайльд взглянул на то место, где должен был находиться глаз, не потому, что его возмущало его предполагаемое присутствие, а потому, что он приветствовал его внимание. На самом деле, выходя из лифта, он изменил свою позу, чтобы за ним лучше наблюдали не только она и Левенталь, но и камеры, которые, как он предполагал, фиксировали встречу.
  
  Позирующая обезьяна! Подумала Шарлотта, вспомнив, как Габриэль Кинг пробормотал что-то в сторону.
  
  “Мистер Уайлд?” - неуверенно спросила она. “Я сержант-детектив Шарлотта Холмс, Департамент полиции ООН. Это мой, гм, коллега, Майкл Левенталь.”“Пожалуйста, зовите меня Оскар”, - сказал красивый мужчина. “Что именно случилось с бедным Габриэлем? Случилось что-то неприятное, не так ли? Джентльмен из оротунда внизу не оставил у меня никаких сомнений в этом, но не сказал, что это было.” “Он мертв”, - коротко ответила Шарлотта. “Я понял от Карневона, что у вас была назначена встреча с ним. Не могли бы вы сказать мне, какова была цель встречи? Она вздрогнула от непреднамеренно неуклюжей формулировки вопроса.
  
  “Боюсь, что я не могу”, - мягко сказал ей Уайлд. “Сообщение, призывающее меня сюда, пришло только текстовым сообщением с дополнительным факсом. Я получил его около двух часов назад. Это было приглашение, хотя, боюсь, оно было больше похоже на приказ. Я полагаю, что это было достаточно невежливо, чтобы оправдать неповиновение, но достаточно интригующе, чтобы быть соблазнительным. Мертвы, говоришь? “Это сообщение было отправлено не из этой квартиры”, - сказала ему Шарлотта, игнорируя его поддразнивающий намек.
  
  “Тогда вы должны проследить это, ” приветливо ответил Уайльд, - и выяснить, откуда это взялось. Если Габриэль был уже мертв, когда это было отправлено, было бы очень интересно узнать, кто отправил это вместо него - и почему. Шарлотта колебалась. Она не была полностью уверена, что сказать дальше, но ей хотелось сказать что-нибудь, чтобы Майкл Ловенталь не решил вмешаться в конфликт. От опасностей импровизации ее спас Хэл Уотсон, чье изображение снова появилось на экране у двери квартиры.
  
  “Что происходит, Шарлотта?” резко спросил он.
  
  Ее сердце упало. Она чувствовала себя так, словно находилась в детской школе и ее застукали за чем-то неприличным на игровой площадке.
  
  “Оскар Уайльд прибыл сюда несколько минут назад”, - сказала она. “У него назначена встреча с Габриэлем Кингом. Я просто пытаюсь выяснить—” "Конечно”, - сказал Хэл, резко обрывая ее. “Доктор Уайлд?” Получив четкие инструкции уступить свою позицию перед камерой beltpack Уайлду, Шарлотта неохотно передала ее.
  
  “Я Хэл Уотсон, доктор Уайлд”, - вежливо представился Хэл. “Я пытался связаться с вами, но ваше серебро отказалось прервать ваше путешествие. Нам нужны ваши услуги в качестве свидетеля-эксперта. Я обязан проинформировать вас, что отныне вы будете действовать под руководством ООН и обязаны честно и полно сообщать обо всем, что вы можете увидеть, услышать или обнаружить. Подтвердите ли вы, что принимаете этот долг и все, что из него вытекает?” Это то, что я должна была сделать! Подумала Шарлотта, оскорбленная ошибкой упущения.
  
  “Конечно”, - сказал Уайльд. “Я буду рад помочь вам любым возможным способом, и настоящим подтверждаю свою готовность и намерение говорить правду, только правду и ничего, кроме правды. Этого будет достаточно? “Будет достаточно”, - мрачно сказал Хэл. “Теперь, доктор Уайлд, я собираюсь вывести видеозапись на экран. Я сожалею, что качество изображения настолько низкое, но время дорого. Я хочу, чтобы вы внимательно просмотрели это, а затем рассказали мне все, что вы знаете или способны сделать выводы о содержимом записи.” Шарлотта стояла в стороне, тихо злясь, когда Уайлд небрежно вернул ей телефон и вместо этого взял свой, подключив его рядом с ее телефоном. Лента начала прокручиваться, начиная с панорамирования места преступления.
  
  Приемная, в которой умер Габриэль Кинг, была обставлена в необычно утилитарной манере; вкусы ганцера, очевидно, были довольно спартанскими.
  
  Помимо пункта доставки еды, главной особенностью зала был особенно тщательно продуманный набор телеэкранов специального назначения. На двух стенах было ПЯТЬ настенных экранов, но они отображали простые пастельно-голубые тона. Ни на одной из оставшихся стен не было декоративных растений, равно как и в комнате не было никаких инертных украшений - за исключением вазы с золотыми цветами, подаренной Кингу последним посетителем, которая стояла на столе со стеклянной столешницей в центре трехстороннего квадрата, образованного диваном и двумя креслами.
  
  На диване лежало все, что осталось от покойного Габриэля Кинга. “Труп” был не более чем скелетом, чьи белые кости были причудливо увиты великолепными цветами.
  
  Камера увеличила странные гирлянды, которыми был украшен лежащий скелет. Стебли и листья чудесного растения были зелеными, но лепестки каждого цветка, которые образовывали полусферический колокольчик, были черными. Восковое рыльце в центре каждого цветка было темно-красного цвета и имело форму украшенного crux ansata.
  
  Шарлотта наблюдала, как Оскар Уайльд наклонился вперед, чтобы рассмотреть структуру и фактуру цветов настолько внимательно, насколько позволял настенный экран. Камера проследовала по краю венчика, затем прошла вдоль стебля. На стебле росли огромные изогнутые шипы, более бледного цвета, чем мякоть, из которой они проросли. Кончик каждого шипа был красным, как будто из него вытекла кровь. Были и другие украшения — прицветники замысловатого дизайна, похожие на маленькие кружевные платочки, расположенные под каждой цветочной головкой.
  
  Шарлотте показалось, что Уайльд погрузился в восторженное созерцание того, как стебли обвиваются вокруг длинных костей, удерживая скелет вместе, даже несмотря на то, что все остатки плоти были съедены. У растения не было корней, но были поддерживающие структуры, такие как опоры, которые поддерживали форму всего организма, а также согласованность скелета.
  
  Шарлотта знала, что все это не могло быть простой случайностью; скручивание стеблей было тщательно запрограммировано именно для этой цели. Череп, в частности, был очень поразительно украшен, с единственной ножкой, выходящей из каждой пустой глазницы. Шарлотта достаточно хорошо знала, какой уровень гениальности подразумевает этот тщательный дизайн — и какой уровень безумия.
  
  “Вы можете быть уверены, что это Габриэль?” - спросил наконец Оскар.
  
  “Абсолютно уверен”. Голос Хэла звучал странно отстраненно; кассета все еще проигрывалась, и он был понижен до статуса простого голоса за кадром.
  
  “Вы знаете, когда он умер?” “Да, все это записано на камеру. Полагаю, нам повезло, что он так и не вернулся в спальню. Метаморфоза произошла очень быстро. Похоже, что семена этого растения пожирали его по мере роста, превращая его плоть в свою собственную ”. “Весьма примечательно”, - сказал Оскар Уайльд. Он сказал это очень легко, но преуменьшение, должно быть, было тщательно рассчитано. “Как семена попали в него — или на него?” “ Мы не знаем. Мы, конечно, пытаемся отследить его последнего посетителя, но вполне возможно, что семена могли какое-то время дремать в его теле. ” “Очаровательно”, - высказался Уайльд тоном, в котором, казалось, было больше восхищения, чем ужаса.
  
  “Очаровательно!” Шарлотта раздраженно повторила. “Не могли бы вы сказать, что это было немного больше, чем просто увлекательно, доктор Уайлд? Можете ли вы представить, что мог бы натворить подобный организм, если бы он когда-нибудь вырвался на свободу? Мы смотрим на нечто, способное уничтожить всю человеческую расу ”. “Возможно”, - спокойно сказал Уайлд, - “но я думаю, что нет. Как давно он умер?” “От двух до трех дней”, - ответил ему Хэл, снова быстро исключив Шарлотту из разговора.
  
  “Кажется, он почувствовал первые симптомы около семидесяти часов назад; вскоре после этого он был выведен из строя и умер несколько часов спустя”. Оскар Уайльд облизнул пухлые губы, словно наслаждаясь собственным изумлением. “У этих восхитительных цветов, должно быть, ненасытный аппетит”, - сказал он.
  
  Шарлотта внимательно посмотрела на него, гадая, что именно может означать его реакция.
  
  “Я не обязан объяснять вам, насколько это серьезно, доктор Уайлд”, - сказал Хэл. “Помимо того факта, что человек, должно быть, был намеренно заражен, законы, касающиеся создания искусственных организмов, опасных для жизни человека, явно были нарушены. Нам нужна ваша помощь, чтобы найти производителя этих цветов. Кстати, вы случайно не узнаете другие цветы — те, что в вазе? “Действительно узнаю”, - ответил дизайнер. “Они мои - моя новейшая линия. Я очень горжусь ими; я никогда не подозревал, что у Габриэля такой хороший вкус. Вы, конечно, понимаете, что цветы, заменившие плоть бедняги Габриэля, похожи на мои в том смысле, что это однополые цветы двудомного вида? Все они женского пола, неспособные произвести оплодотворяющее семя. Наш убийца не так безрассуден, как может показаться. ”НАШ убийца! Тихо повторила Шарлотта. Это расследование становится до смешного переполненным.
  
  “Могли бы вы создать такие растения, доктор Уайлд?” Беззаботно спросил Хэл.
  
  Оскар Уайльд искоса взглянул на Шарлотту, чтобы встретиться с ее пытливым взглядом. Она была по меньшей мере на шесть сантиметров ниже его, но пыталась смотреть на него так, как будто их взгляды были совершенно на одном уровне, изо всех сил пытаясь лишить его психологического преимущества. Он слегка нахмурился, как будто обдумывая вопрос. Затем он сказал: “Все зависит от того, что вы подразумеваете под "нравится", инспектор Ватсон”. Он все еще смотрел на Шарлотту.
  
  “Не играйте со мной в игры, доктор Уайлд”, - парировал Хэл. “Просто ответьте на вопрос”. “Я сожалею”, - вкрадчиво сказал Уайлд, слегка приподняв брови и приглашая Шарлотту присоединиться к нему в заговоре сочувствия. “Я не хотел никого обидеть. Я предполагаю, что вы спрашиваете, могу ли я создать растение, которое будет делать то, что, по-видимому, сделало это растение — расти в плоти человека, полностью поглощая все, кроме костей. Я верю, что смог бы, хотя уверяю вас, что никогда этого не делал и никогда не сделаю ”. “И сколько еще людей могли бы это сделать?” Хэл хотел знать.
  
  “Вы слишком торопитесь, инспектор Ватсон. Я собирался продолжить, сказав, что, хотя я - и многие другие люди — могли бы спроектировать растение, делающее то, что сделал этот человек, я должен признаться, что я не смог бы спроектировать это растение. Я не смог бы спроектировать организм, работающий с такой поразительной скоростью и точностью. Пока я не увидел это чудо, я бы решил, что ни один человек не смог. Это работа такого качества, какого мир никогда раньше не видел, и меня снедает зависть к гению, создавшему ее. ” “Вы хотите сказать, что не знаете никого, кто мог бы это сделать?” Сказал Хэл.
  
  Хотя он был невидим, нетерпение в его голосе делало очевидным, что он настроен скептически.
  
  “Если бы вы спросили меня вчера, возможно ли это, - педантично заявил Уайлд, - я бы сказал ”нет“. Очевидно, я недооценил одного из своих коллег”. Шарлотта пристально смотрела на сверхъестественно красивого Оскара Уайльда, изо всех сил пытаясь оценить его. Она задавалась вопросом, способен ли кто-нибудь в мире совершить подобное преступление, а затем явиться лично, чтобы противостоять полицейским, расследующим его, и посмеяться над ними. Казалось трудным поверить, что кто-то, кто выглядит таким молодым и совершенным, может быть в чем-то виноват, но она знала, что его кажущаяся молодость и кажущееся совершенство были результатом изобретательной технологии. Уайльд не был человеком, о котором можно судить по внешности — и те его появления, которые были полностью под его собственным контролем, достаточно ясно говорили о том, что он был человеком, любящим искусственность и показуху.
  
  Шарлотта решила, что если Оскар Уайльд мог быть виновен в первичном безумии, заключающемся в планировании и совершении подобного преступления, то вторичное безумие повторного посещения места происшествия, пока оно все еще находилось под наблюдением офицеров, проводящих расследование, вполне может быть в его компетенции.
  
  “Кто-то явно обладает необходимыми техническими знаниями, чтобы сделать это, доктор Уайлд”, - сухо сказала она, чтобы оказать ненужную поддержку терпеливому допросу Хэла.
  
  Оскар Уайльд медленно покачал своей роскошно убранной головой. Он действительно казался искренне озадаченным, хотя очевидный уровень его беспокойства о жертве и о том факте, что была допущена серьезная биологическая опасность, оставлял желать лучшего.
  
  “Технический опыт, моя дорогая Шарлотта, это только часть всего этого”, - сказал он. “Я мог бы развить соответствующий технический опыт, если бы попытался сделать что-то подобное. Возможно, дюжина других людей смогла бы это сделать, если бы они были готовы вложить время и усилия. Но что за человек будет посвящать свою энергию такому проекту месяцами подряд? У кого есть причина для выполнения такого рода работы с такой степенью сложности? Признаюсь, я глубоко заинтригован чисто демоническим мастерством организма ”. “Я действительно не думаю, что вопросы демонического мастерства здесь важны, доктор.
  
  Уайлд, - сказала Шарлотта, саркастически воспользовавшись продолжающимся молчанием Хэла.
  
  “Это убийство”. “Верно”, - признал зеленоглазый мужчина. “И все же — великий генетический художник так же самобытен в своих работах, как и великий живописец. Возможно, мы могли бы многому научиться как из стиля создания, так и из его очевидной цели. Мое присутствие здесь предполагает, что требуется какое-то подобное суждение. Похоже — не так ли? — что Департамент полиции ООН был не единственным, кто требовал моего присутствия в качестве свидетеля-эксперта. “Что вы имеете в виду?” Осторожно спросила Шарлотта.
  
  “Учитывая, что кажется невозможным, что меня вызвала сюда жертва, - сказал Уайлд, как будто это было совершенно очевидно, - я могу только заключить, что меня вызвал убийца”. Как будто для того, чтобы придать драматический оттенок этому замечательному заявлению, лента, которая шла на настенном экране, была резко выключена. Вместо нее снова появилось лицо Хэла Уотсона. “Мне трудно в это поверить, доктор Уайлд”, - сказал Хэл, возобновляя допрос.
  
  “В это трудно поверить”, - согласился Уайльд. “Но когда мы исключаем невозможное, разве мы не стремимся верить в невероятное? Если, конечно, ты не думаешь, что я сделал это с бедным Габриэлем и пришел позлорадствовать над его судьбой?” Шарлотте пришлось отвести взгляд, когда он это сказал, и она могла только надеяться, что покраснела не слишком сильно.
  
  “Я могу заверить вас, - продолжил Уайльд, все еще глядя на Шарлотту с изогнутыми бровями, - что, хотя я не любил этого человека так же искренне, как он не любил меня, он не нравился мне так сильно, и если бы я по какой-то особой причине решил убить его, я, конечно, не вернулся бы на место своего преступления таким безрассудным образом. Шоуменом я могла бы быть, сумасшедшим - никогда ”. "Позирующей обезьяной", - в который раз подумала Шарлотта. “Зачем убийце брать на себя труд вызывать тебя на место своего преступления?” она потребовала. “Мы, вероятно, показали бы вам все эти материалы в любом случае, учитывая, что Уолтер Частка находится на Гавайских островах и что я не смог дозвониться до него по телефону. Зачем убийце посылать вам сообщение?” “Я глубоко оскорблен тем фактом, что вашим первым выбором в качестве свидетеля-эксперта был Уолтер Частка, ” в ярости пробормотал Уайлд, “ но, полагаю, я должен простить вас. В конце концов, он заработал гораздо больше денег, чем я. ” “Доктор Уайлд —” — вмешался Хэл - и был немедленно прерван.
  
  “Да, конечно”, - сказал Оскар Уайльд. “Это очень серьезное дело — расследование убийства и потенциальная биологическая опасность. Мне жаль. Рискуя раздражать вас еще больше, я думаю, что смогу догадаться, почему было отправлено сообщение с просьбой вызвать меня сюда. Это кажется безумием, я знаю, но я подозреваю, что меня могли привести, чтобы опознать человека, который сделал эти цветы. Что касается того, является ли он вашим убийцей, я не могу сказать, но я полагаю, что знаю, кто выковал оружие. “Откуда вы знаете?” Требовательно спросила Шарлотта.
  
  “Благодаря своему демоническому мастерству”, - ответил Уайльд. “Я не решаюсь обвинять человека в серьезном преступлении на основе чисто эстетического суждения, но, должным образом поразмыслив, я полагаю, что узнаю его стиль”. “Это смешно”, - раздраженно сказал Хэл Уотсон. “Если бы убийца хотел идентифицировать себя, все, что ему нужно было сделать, это позвонить нам или оставить подписанное сообщение. Откуда ему знать, что вы признаете его работу, и почему, если он знал об этом, он хотел, чтобы вы это сделали?” “Это интересные вопросы, ” признал Оскар, “ на которые у меня пока нет ответов. Тем не менее, я могу только предположить, что мне прислали приглашение на это таинственное событие для того, чтобы я мог сыграть свою роль в его разгадке. Я не вижу другой возможности - если, конечно, я не ошибаюсь в своих суждениях, и в этом случае меня могли вызвать для того, чтобы навести на ложный след. Повторяю, однако, что я не могу окончательно идентифицировать вашего убийцу — только создателя его инструмента. “ Кто? ” спросила Шарлотта более кратко, чем ей хотелось бы.
  
  Оскар Уайльд широко развел руками в жесте преувеличенной беспомощности. “Я не могу утверждать, что абсолютно уверен, - сказал он, - но если верить внешнему виду и моему экспертному мнению, эти цветы - работа человека, который всегда был известен мне под псевдонимом Раппаччини!” Имя Раппаччини было прекрасно знакомо Шарлотте, как и всем, кто когда-либо присутствовал на похоронной процессии или смотрел ее по телевизору, но она всегда предполагала, что это название компании, а не отдельного человека. Вагоны, возглавляющие похоронный кортеж, за которыми она наблюдала всего несколько минут назад, несомненно, были украшены продуктами с таким названием, хотя настоящие цветы были делом рук субподрядчиков, использовавших семена массового производства, изготовленные в соответствии с запатентованными gentemplates. Ни одно модное похороны — а немодных похорон в пределах USNA больше не было — не могли считаться полноценными без цветов от Rappaccini Inc. Это имя, несомненно, можно было бы найти на каждой открытке с соболезнованиями, прикрепленной к каждому венку.
  
  Шарлотта вспомнила слова Реджины Чай: “Открытка с желтыми цветами могла бы дать ему подсказку, если бы он потрудился прочитать ее, но он этого не сделал”. “Боюсь, ” продолжил Уайлд с раздражающей небрежностью, “ что мне никогда не приходило в голову спросить настоящее имя Раппаччини в те дни, когда он появлялся на публике. В те дни большинство сотрудников Института генетического искусства предпочитали выставлять свои работы под псевдонимом — пережиток эпохи, когда еще было живо слишком много людей, ассоциировавших инженеров-генетиков с оружием, применявшимся в войнах с чумой, и хиазматическими трансформаторами, вызвавшими катастрофу.” “Оскар Уайльд - это псевдоним?” Хэл Уотсон поспешил задать вопрос.
  
  Уайльд покачал головой. “Мое имя было шуткой, наивно данной мне моими родителями. В те дни я был счастлив использовать это имя, потому что оно звучало как псевдоним — двойной блеф, вызванный удовольствием, которое я получал, подражая манерам моего древнего тезки. ” “Возможно, ” подозрительно сказал Хэл, - сообщение, которое вызвало вас сюда, также было двойным блефом. Возможно, ваша идентификация псевдонима Раппаччини как человека, создавшего цветы, тоже двойной блеф.” Оскар Уайльд печально покачал головой и глубоко вдохнул, словно готовясь к громкому вздоху. “Я хотел бы гордиться тем, что являюсь главным подозреваемым, - печально сказал он, “ но я действительно осознаю серьезные последствия этого дела. Возможно, я должен быть польщен тем, что вы считаете меня способным не только создавать эти поразительные цветы, но и возвращаться на место своего преступления таким бесцеремонным образом; Однако я действительно не должен поддаваться искушению приписывать себе такую смелость и высокомерие. Это только задержит ваше расследование. Могу заверить вас, что у меня железное алиби на момент смерти. Три дня назад я был в небольшой частной больнице, и плоть моих внешних тканей была неприлично жидкой. Я находился там некоторое время, проходя курс омоложения. ” “Это ничего не доказывает”, - вставила Шарлотта. Она начинала думать, что этот шутливый позер может быть способен практически на все. “Возможно, вы внесли семена несколько месяцев назад и позаботились о том, чтобы они были доставлены — или, по крайней мере, начали действовать, — пока вы были в больнице”. “Полагаю, я мог бы, - сказал человек, запрограммировавший своего сима называть его Молодым Мастером в ожидании его возвращения из больницы, “ но я этого не сделал. Если вы твердо решили проигнорировать мой совет, то, очевидно, я ничего не могу сказать, чтобы переубедить вас, но уверяю вас, что ваше расследование пройдет гораздо более гладко, если вы забудете обо мне и сосредоточитесь на Раппаччини. ” Шарлотта не могла сказать, была ли манера Уайльда рассчитана на то, чтобы произвести впечатление высокомерной неискренности. Она предположила, что вполне возможно, что он все время вел себя таким витиеватым образом. Она не могла не взглянуть на Майкла Левенталя, как бы спрашивая, что он думает обо всем этом, но блондин довольствовался зачарованным наблюдением; он даже не встретился с ней взглядом.
  
  “Если убийца хотел, чтобы его опознали, - сказал Хэл Уотсон, - почему он просто не оставил свое имя на экранах в апартаментах Кинга с объяснением своих мотивов?” “Почему он просто не застрелил Габриэля Кинга из револьвера?” - возразил генетик. “Почему он предпринял усилия по проектированию и созданию этого потрясающего растения? Здесь происходит что-то очень странное, как бы вам ни хотелось, чтобы все было проще, чем кажется. Мы должны принять факты и сделать все возможное, чтобы увидеть в них значение ”. Шарлотта заметила, как Майкл Ловенталь слегка кивнул головой, предположительно в знак немого согласия. Она запоздало пожалела, что у нее не хватило терпения стоять в стороне, как это сделал Левенталь, и наблюдать за разворачивающимся фарсом с выражением крайней сосредоточенности на лице. В отличие от нее и Хэла, Ловенталь еще не умудрился выставить себя дураком, вступив в словесную дуэль с Оскаром Уайльдом.
  
  “Возможно, в более странных фактах нет реального значения”, - сказал Хэл, упрямо включаясь. “Как вы, должно быть, поняли, доктор Уайлд, мы, очевидно, имеем дело с сумасшедшим человеком: очень опасным сумасшедшим человеком. Метод убийства может быть просто выражением его — или, конечно, ее — безумия.” “Возможно, мы имеем дело с сумасшедшим человеком”, - согласился Уайльд, отказываясь отвечать на очевидное предположение, что он может быть сумасшедшим, о котором идет речь, “но если это безумие, то очень методичное безумие и безумие с намеком на художественную гениальность. Вы должны признать, что с точки зрения преступлений это можно назвать одним из самых необычных из когда—либо придуманных - в высшей степени оригинальным и выполненным с большой тщательностью ”. “Доктор Уайлд, ” сказал Хэл усталым от испытанного терпения голосом, “ оригинальность здесь не проблема. Это было хладнокровное убийство, и к нему нужно относиться как к любому другому убийству ”. “Мне нравится эта фраза”, - поддразнил генетик. “Хладнокровное убийство. Это так провокационно”. Шарлотта уставилась на него, задаваясь вопросом, действительно ли она столкнулась лицом к лицу с исключительно опасным сумасшедшим — и, если так, может ли он все еще оставаться безумцем с наклонностями к убийству. Она вообще не знала, что думать об этом человеке, не больше, чем знала, что делать с безумным расследованием, в которое он так небрежно ввязался сам. Она знала, что должна была оставить настоящую детективную работу Хэлу Уотсону, но она не могла не бороться с логикой этого дела, изо всех сил пытаясь увидеть какой-то проблеск смысла где-то в этой абсурдной схеме.
  
  “Хэл”, - вставила она, снова вспомнив, что сказала Реджина Чай. “Разве там не было открытки с цветами? У тебя есть натюрморт, который ты можешь разместить на экране?” Хэл, очевидно, достаточно уважал ее суждения, чтобы не спрашивать почему — хотя, на этот раз, он, вероятно, был рад возможности прекратить разговор.
  
  * * * Изображение на экране замерцало, затем сменилось снимком, на котором камера увеличивала изображение чего-то, что лежало на столе со стеклянной столешницей, прислоненное к вазе с желтыми цветами. Это был маленький картонный прямоугольник. В целях безопасности он уже был запечатан мономолом, но прозрачная пленка не скрывала слов, написанных на карточке.
  
  Взгляд Шарлотты упал прямо на нижний правый угол открытки, на котором красовалась надпись: Rappaccini Inc.
  
  Возможно, он все-таки оставил свое имя, удивилась Шарлотта. Если цветы в вазе - один из рисунков Уайльда, открытка, предположительно, может относиться к другим: тем, которые поглотили Габриэля Кинга. Если Уайлд прав, то высокомерная свинья действительно подписала свое преступление! Но что, быстро подумала она, если Уайлд был лжецом? Что, если это было подброшено исключительно для подтверждения его истории? Ее глаза рефлекторно переместились с нижней части открытки наверх, чтобы она могла прочитать написанное там соболезнование. К сожалению, она не смогла разобрать слов; сообщение было написано не на английском. It read: La sottise, l’erreur, le péché, la tésine, Occupent nos esprits et travaillent nos corps, Et nous alimentons nos amiables remords, Comme les mendiants nourrissent leur vermine.
  
  “Глупость, ошибка, грех и нищета духа”, - любезно и вдумчиво перевел Оскар Уайльд, - ‘овладевают нашими сердцами и действуют в наших телах, и мы лелеем наши нежные угрызения совести, как нищие кормят своих паразитов ’. Вряд ли это ортодоксальная открытка с соболезнованиями — если Раппаччини выпускает их массово, я не могу поверить, что он продает их очень много. “Ты узнаешь эти слова?” Подозрительно спросила Шарлотта.
  
  Стихотворение Шарля Бодлера. "Au lecteur", то есть "Для читателя’. From Les Fleurs du Mal. Я думаю, это игра слов.” Глаз камеры услужливо переместился назад, чтобы снова сфокусироваться на черных цветах, которые уничтожили Габриэля Кинга. Шарлотте пришло в голову, что Хэл, должно быть, знал об этом с самого начала — и, несмотря на это преимущество и весь свой опыт, он все же позволил Оскару Уайльду вывести его из себя.
  
  “Он прав”, - сказал Хэл, как по команде. “Я проверил — вот откуда взялись эти слова. Книга была первоначально опубликована в тысяча восемьсот пятьдесят седьмом году. Доктор Уайльд также является экспертом по литературе девятнадцатого и двадцатого веков. Однако открытка с соболезнованиями - подделка - компания ”Раппаччини Инкорпорейтед" никогда коммерчески не выпускала подобного послания. "“Мой опыт распространяется не на всю литературу девятнадцатого и двадцатого веков”, - скромно сказал Оскар Уайльд. Он слегка нахмурился, как будто обиделся на предположение, что его суждение могло быть ошибочным.
  
  Шарлотте стало интересно, много ли в мире мужчин, которые могли бы распознать стихи шестисотлетней давности, написанные по-французски. Несомненно, подумала она, Уайльд, должно быть, сам составил открытку. Должно быть, за всем этим стоит он. Но если так, то в какую чудовищную игру он играл? “Какое значение вы придаете стихотворению, доктор Уайльд?” - Спросил Хэл, вернув себе свою самую официозную манеру.
  
  “Предполагая, что мои предыдущие рассуждения были правильными, я должен предположить, что их послание адресовано мне”, - ответил невозмутимый и всегда изобретательный Уайльд.
  
  “Раппаччини — если он действительно главный автор этого дела — похоже, приложил все усилия к тому, чтобы я стал свидетелем и, возможно, партнером в вашем расследовании. Я должен предположить, что все это является коммуникацией — не только открытка и послание, которые вызвали меня, но и цветы и само преступление. Все это дело нужно прочитать, расшифровать и понять. Я здесь, потому что Раппаччини ожидает, что я смогу интерпретировать и понимать то, что он делает. Сержант Холмс и инспектор Ватсон, за этим кроется нечто большее, чем мы могли себе представить. Могу я, кстати, обращаться к вам как Шарлотта и Хэл? Если мы собираемся работать вместе в этом вопросе, так будет удобнее — и вы, конечно, должны называть меня Оскар. ” Шарлотта пыталась оставаться бесстрастной, но она знала, что ее изумление, должно быть, заметно. Она была благодарна, когда Майкл Ловенталь впервые заговорил с Уайлдом. “В таком случае, - сказал он, - вы должны называть меня Майклом. Похоже, мы все будем работать вместе”. Последовала пауза, прежде чем в трубке снова зазвучал голос Хэла. “На данный момент я заблокирован на Раппаччини”, - сказал он, очевидно, отвернувшись, чтобы проконсультироваться с одним из своих многочисленных помощников по серебру. “В общедоступной информации об основателе компании указано его настоящее имя Джафри Биазиоло, но официальных данных о Биазиоло практически нет, кроме даты его рождения, 2323 года. Конечно, это все старые данные, и вполне возможно, что это просто отрывочная дезинформация. Мне придется провести глубокое сканирование недавней деятельности Раппаччини — особенно его деловых интересов, — но, похоже, для этого придется продираться сквозь какой-то очень запутанный подлесок. ” Шарлотта знала, что подразумевала презрительная ссылка Хэла на “старые данные”. Старые данные были неполными данными, часто искаженными всевозможными пропусками и ошибками, хотя она заметила, что Хэл сказал “дезинформация”, что означало ложь, а не “дезинформация”, что означало ошибки. По мнению Хэла, старые данные были устаревшими и испорченными данными, слишком ветхими и изначально ненадежными, чтобы быть полезными в современном полицейском расследовании. Но Гэбриэлу Кингу было почти двести лет, а Оскару Уайльду — несмотря на внешность — вполне могло быть за сто, учитывая, что он только что прошел курс интенсивного омоложения. Если человек, который когда-то называл себя Раппаччини, действительно родился в 2323 году, мотив этого дела, предположительно, мог восходить к середине двадцать четвертого века.
  
  Теоретически Веб был полностью сформирован еще в начале двадцать первого века, но в его пестрой истории было много дыр. Столетие спустя после эпидемии бесплодия, вызвавшей крах, многие хранилища данных, в том числе те, которые прошли невредимыми через войны с чумой, были безвозвратно утеряны, а многие другие фрагментированы. Потери еще больше усугубились из-за саботажа данных, который сам по себе стал эпидемией, когда двадцать второй век уступил место двадцать третьему, громко рекламируемому как “последний бой молодежи против империи старины”. Как только в конце двадцать третьего века стало ясно, что все чудеса нанотехнологий не могут дать человеческому разуму более двух столетий эффективной жизни, молодежь поняла, что они, в конце концов, унаследуют землю, если только наберутся терпения - но годы, охватывающие даты рождения Габриэля Кинга и Джафри Биасиоло, 2301 и 2323 годы, оставались годами острой нехватки данных по мнению таких перфекционистов, как Хэл Уотсон. Это была эпоха, в которую правда, вся правда и ничего, кроме правды, редко записывалась, и чьи и без того неэффективные записи были заметно подорваны за прошедший период.
  
  Учитывая, что данные в файле были такими старыми и скудными и, вполне вероятно, вводили в заблуждение, Шарлотта знала, что может быть очень трудно найти — или даже надежно идентифицировать — основателя Rappaccini Inc. Увы, в конце двадцать пятого века было достаточно легко установить электронные личности, внешний вид которых на экране мог полностью сохраняться симами серебряного уровня. Виртуальные личности могут играть настолько важную роль в современном обществе, что их кукловоды могут легко оставаться анонимными и скрытыми, по крайней мере, до тех пор, пока они не попадут под пристальное внимание высококвалифицированного веб-ходока. У Хэла были полномочия преодолеть любую обычную информационную стену, и он был достаточно умен, чтобы проложить себе путь в любом информационном лабиринте, но если человек, стоящий за Rappaccini Inc., ушел в подполье, потребуется время, чтобы вывести его на чистую воду.
  
  У Шарлотты все еще было внутреннее чувство, которое подсказывало ей, что настоящий автор этой сумасшедшей психодрамы был прямо перед ней, дразня ее своим чрезмерно милым присутствием, но она не осмеливалась сказать об этом Хэлу. Хэл Уотсон не уважал интуицию.
  
  “Вы отследили звонок, который вызвал сюда доктора Уайлда?” Майкл Ловенталь спросил Хэла Уотсона. Шарлотта услышала нерешительность в голосе Хэла и поняла, что природная осмотрительность, должно быть, умоляет его не выкладывать все свои карты на стол, где их могли видеть и Левенталь, и Уайлд, но он ответил на вопрос.
  
  “Это было отправлено несколько дней назад из ”слепого" устройства, по времени срабатывающего, чтобы прибыть вовремя", - неохотно сообщил Хэл. “Боюсь, практически невозможно отследить — и билет тоже.
  
  Мои лучшие серферы работают над этим, но они даже не смогли отследить, как женщина входила в здание или выходила из него. Мне нужны анализы ДНК, прежде чем я смогу сделать следующий шаг. ” Настенный телефон зажужжал, когда другой абонент потребовал внимания.
  
  “Подожди”, - сказала Шарлотта Хэлу, нажимая соответствующую клавишу. Лицо Рекса Карневона появилось на экране, когда изображение квартиры погасло.
  
  “Вы знаете, у меня есть жильцы”, - грубо сказал строительный инспектор. “Пока длится ваш карантин, половина из них заперта в своих квартирах, а другая половина заперта снаружи. Ваша команда криминалистов уехала тридцать минут назад.
  
  Что за задержка? “Пожалуйста, наберитесь терпения, мистер Карневон”, - сказала Шарлотта, с болью осознавая, что за ней наблюдают со всех сторон. “Мы проводим расследование”. “Я знаю”, - парировал Карневон. ”Что я хочу знать, так это когда вы собираетесь провести это в другом месте”. “Мы дадим вам знать”, - грубо сказала Шарлотта, без дальнейших церемоний переключаясь обратно на Хэла.
  
  Лицо Хэла больше не появлялось. Запись, собранная из "глаз квартиры", проигрывалась снова. Теперь в квартире кто-то был. Этот фрагмент был записан несколькими днями ранее. Габриэль Кинг, живой и невредимый, разговаривал с молодой женщиной.
  
  “Ах”, - тихо сказал Оскар Уайльд. “Cherchez la femme! Без таинственной женщины в головоломке не хватало бы самой важной части.” Шарлотта внимательно изучала женщину, хотя та была повернута к камере спиной. Она казалась по—настоящему молодой - возможно, восемнадцати или девятнадцати лет от роду — с пышными блестящими каштановыми волосами, которые она носила немодно длинными.
  
  Когда запись переключилась на другой глаз, Шарлотта увидела, что у женщины были ясные голубые глаза, как у Майкла Ловенталя. У нее также были точеные черты лица, но они, конечно, не были сформированы в знак признания того же идеала красоты, что у Левенталя. Психобиологи создали семь предполагаемых женских архетипов и семь мужских; в то время как женская плоть была создана по образцу самого распространенного женского архетипа, Левенталь был смоделирован по одному из менее модных мужских идеалов.
  
  Даже в наши дни, когда инженеры-косметологи могли так легко переделывать поверхностную плоть, исключительная красота посетительницы Габриэля Кинга была очень очевидна - но Шарлотте она не казалась такой поразительной, как красота Майкла Ловенталя или Оскара Уайльда. Это, по-видимому, было вопросом вкуса и сексуальной ориентации; Хэл, вероятно, смотрел на вещи иначе.
  
  Кинг и его посетитель разговаривали друг с другом, но звуковая дорожка еще не была добавлена на кассету. Шарлотта наблюдала, как они вдвоем направились к двери спальни, и увидела, как женщина остановила ганцера, заставив его повернуться и поцеловать ее в губы, прежде чем пройти в комнату и закрыть за ними дверь.
  
  Поцелуй не показался Шарлотте особенно страстным, но он определенно был нежным. Она подумала, что это могло бы с таким же успехом быть вежливым приветствием между людьми, у которых была какая-то история близости, как прелюдией к первой эротической встрече, но это определенно не было похоже на сделку между проституткой и клиентом.
  
  Запись закончилась, и лицо Хэла вернулось на экран.
  
  “Она была внутри около получаса”, - сказал Хэл, предположительно обращаясь к Оскару Уайльду. “Кинг был все еще совершенно здоров, когда она ушла, и только двенадцать или тринадцать часов спустя он почувствовал достаточный дискомфорт, чтобы вызвать диагностическую программу. У него так и не было шанса нажать кнопку тревоги; развитие завода было слишком быстрым. Женщина, возможно, и не имела к этому никакого отношения, но она была последним человеком, который видел его живым. У вас есть какие-нибудь предположения, кем она могла быть? “Я не верю, что когда-либо видел ее раньше”, - ответил Уайлд. “Боюсь, что я могу предложить только очевидное предположение.”“Которая из них?” Спросил Хэл.
  
  “Дочь Раппаччини”. Хэлу нечего было сказать в ответ на это, и Шарлотте тоже. Они просто ждали разъяснений.
  
  “Это еще одно эхо девятнадцатого века”, - сказал Оскар с легким вздохом.
  
  “Раппаччини позаимствовал свой псевдоним из рассказа Натаниэля Хоторна под названием ‘Дочь Раппаччини’. Я так понимаю, вы не знаете того периода?” “Не очень хорошо”, - неловко сказала Шарлотта, когда стало очевидно, что Хэл не собирается отвечать. “Почти совсем” было бы ближе к истине.
  
  “Тогда хорошо, что я здесь”, - сказал красивый мужчина таким тоном, который, несомненно, был рассчитан на то, чтобы привести в ярость. “Иначе это экзотическое представление может пропасть даром”. Снова зазвучал зуммер настенного устройства.
  
  Шарлотта сердито набросилась на него и не дала Карневону возможности раскрыть рот. “Хорошо!” - рявкнула она, больше не заботясь о том, находится ли она под наблюдением или нет. “Мы уходим. За исключением квартиры Кинга, все пригодно для использования - но тебе лучше запомнить, что я сказал об утечках, Карневон, потому что, если отсюда просочится какая-либо информация, которая может запутать или затруднить наше расследование, я вернусь. ” Затем она выдернула вилку своего телефонного аппарата из стены и сказала: “Нам лучше продолжить этот разговор в лифте и машине. Вероятно, было бы лучше, если бы мы все вернулись на базу, когда начнут поступать данные о ДНК. Затем Хэл может приступить к розыску женщины, а доктор Уайлд — к изучению генотипа растения-убийцы, а мы с вами, мистер Ловенталь, сможем дать отдых нашим усталым ногам. Если повезет, убийца будет задержан вовремя, чтобы попасть в Новости за завтраком.” “Я боюсь, дорогая Шарлотта, ” пробормотал Оскар Уайльд, когда все они направлялись к открытой кабине лифта, - что это может быть тот случай, в котором удача не очень поможет”.
  
  Первый антракт: Возлюбленный в объятиях матери
  
  Магнус Тейдеманн был измотан к тому времени, как вернулся в палатку, но это была хорошая форма истощения: такая, которая возникает в результате долгой прогулки по буйному подлеску с тяжелым рюкзаком, набитым банками с образцами.
  
  Банки с образцами были тщательно выкопаны из засоренной гумусом лесной подстилки, где они служили ловушками для поимки бродячих насекомых и паукообразных. Как у директора Седьмого исследования биоразнообразия, у Магнуса был легион помощников для выполнения такой работы, но он настоял на том, чтобы самому дежурить посменно. В этом жесте не было никакого символизма; причина, по которой он изначально присоединился к Движению за естественное биоразнообразие, заключалась в том, чтобы иметь возможность работать на уровне земли.
  
  Несмотря на свой возраст, Магнус не был готов сидеть взаперти в лаборатории, не говоря уже о письменном столе. Мужчина его возраста должен был считаться подвергающимся серьезному риску, если настаивал на изоляции здесь, где помощи могло потребоваться десять или двенадцать часов, чтобы добраться до него, если он ухитрится подать сигнал тревоги, и десять или двенадцать дней, если он этого не сделает, но это был риск, на который он был готов пойти. Действительно, его самым дорогим и сокровенным желанием было умереть в каком-нибудь подобном месте, во влажной материнской тени лесных великанов, где его тело за считанные дни разложилось бы на плацентарный гумус, чтобы его атомы могли перераспределиться внутри организмов, которые совместно сформировали одно из новых легких мира.
  
  Магнус всегда служил делу жизни — величайшему делу, которое только существует, — и он знал, что человек, обреченный на смерть, как и все люди его несчастного поколения, должен пожертвовать свое тело Матери-Земле. Он не хотел ярких похорон, на которых его гроб протащили бы по улицам какого-нибудь стерильного города, сопровождаемый тележками с цветами Раппаччини, купленными в Мегамолле.
  
  Он предпочел бы умереть в сестринской компании сильфид и дриад, в окружении лесных цветов, пожертвовав свою плоть в бурлящий котел доброго колдовства.
  
  ”Палатка", в которой временно проживал Магнус, конечно, не была настоящей палаткой. Это был пузырчатый купол, сделанный из пластика, имитирующего жизнь, такого типа, который изначально предназначался для использования на Марсе. Он был троюродным братом тех, что в настоящее время усеивали безвоздушные равнины Луны, и тех, что были закреплены на скальной породе под снегами и клейкими грязями Титана. Это был высокотехнологичный продукт MegaMall, и его присутствие здесь подтверждало, что какими бы ни были мечты и желания Магнуса, он был чужаком в чуждом окружении.
  
  Человек был здесь инопланетным захватчиком, как и везде в Солнечной системе.
  
  Человек был порождением саванны, создателем полей и пустынь. Лес был его собственным миром, но вся экосфера теперь была частью человеческой империи.
  
  Лес не смог бы выжить без защиты и поддержки таких доброжелательных захватчиков, как он сам, и купол LSP был ценой его собственного комфортного выживания в нем.
  
  Назначение купола Магнуса, как и его внеземных собратьев, состояло в том, чтобы обезопасить миниатюрную инопланетную среду обитания и держать в страхе естественную экосферу. Единственное отличие заключалось в том, что основной целью его купола была защита окружающей среды снаружи, а не окружающей среды внутри. Фрагмент биосферы, в котором был установлен купол, необходимо было оберегать от загрязнения, потому что он находился, несмотря на свою относительную географическую изоляцию, слишком близко к соседу, который был самой опасной и пагубной из всех чужеродных сред: последним городом двадцать пятого века. Гудящие ульи клиентов и отдела продаж MegaMall находились далеко за горизонтом, но, хотя у них была одна и та же сферическая поверхность и одинаковая атмосфера, их приходилось считать близкими соседями. С точки зрения фореста, приспешники Мегамолла были соседями из ада.
  
  В конечном счете, конечно, именно МегаМолл выплачивал Магнусу прожиточный минимум, точно так же, как он выплачивал зарплату любому другому мужчине и женщине, живущим на Земле и за ее пределами, но Магнус всегда думал о своей особой доле огромного капиталистического пирога как о деньгах совести или как о дани уважения старейшей из всех богинь: высшей матери, Гее Великой.
  
  Как бы Магнус ни устал, у него не было ни желания, ни энергии проводить тщательное расследование своих новых пленников. В любом случае, самые интересные образцы были бы слишком малы, чтобы их можно было разглядеть без помощи увеличительного стекла, а его глаза, которым давно пора было заменить, были слишком слабы, чтобы выдержать такое напряжение. Он не торопясь перелил содержимое своих банок для образцов в более экономичные емкости для хранения, а затем поместил пустые банки в стерилизатор, чтобы завтра снова отправиться в поле. Они будут заменены своими дубликатами в шестьдесят третий раз, и тридцать семь из них еще впереди.
  
  Когда его долг был должным образом выполнен, Магнус воспользовался микроволновой печью, которая весь день добросовестно накапливала солнечную энергию, чтобы разогреть завернутое в пластик блюдо. Соле меньер было превосходным на вкус, как и следовало ожидать от одного из лучших продуктов современной пищевой промышленности, но Магнус едва ли обратил на это внимание. В дикой природе еда была делом утилитарным, простым способом подпитки организма.
  
  Тропическая ночь наступила с характерной быстротой, но Магнус не потянулся к настенной панели, виртуальные клавиши управления которой были выделены узорами красного света. Он мог бы приказать Пластику, имитирующему Жизнь, стать непрозрачным, но он не хотел этого делать. Уединение здесь не было проблемой, и тот факт, что незаметно приглушенный свет внутри пузырькового купола привлечет всех мотыльков на многие мили вокруг, его не беспокоил - за исключением, конечно, того, что самим мотылькам могли быть причинены неудобства.
  
  Магнус любил дикую природу больше всего на свете. Иными словами, он любил зеленую пустыню: пустыню цвета мира, который люди почти потеряли, Больше всего на свете он ненавидел пустошь: серую пустошь, цвета клейкой органической пыли, которая поглотила города первого поколения, оставшиеся заброшенными в результате Катастрофы, и цвет городов второго поколения, которые были вырезаны из этой пыли для удовлетворения предполагаемых потребностей многочисленных продуктов Новой репродуктивной системы Конрада Хелиера. Сегодняшние города третьего поколения были разноцветными, и Магнус знал, что комплексы четвертого поколения, которые больше нельзя было называть городами — из уважения к нынешней моде абсурдной философии децивилизации — позаботились бы о том, чтобы имитировать зеленый цвет, который был изгнан с постоянно расширяющихся угольно-черных полей СОКА; для Магнуса, однако, основной цвет человеческого улья и всех его сот всегда будет серым.
  
  Магнус любил спать под звездами, как будто под открытым небом. Несмотря на то, что LSP мешал ему вдыхать мириады ароматов обновленного тропического леса, пока он лежал на своей койке, он чувствовал, что общается с милосердной душой мира. Благодаря защитной силе палатки он мог лежать обнаженным на своей кровати, нисколько не опасаясь холода или преследования хищников и паразитов.
  
  Было еще рано, когда он закончил свой сугубо утилитарный ужин, но он слишком устал для серьезной работы, и последнее, чего ему хотелось, - это смотреть телевизор. Он выбросил свой телефон вместе с одеждой, прекрасно зная, что тот не издаст ни малейшего звука. Его автоответчик был из серебра низкой пробы, и он очень тщательно тренировал его, чтобы он был настолько же упрямым, насколько и умным. Он не ворвался бы в его общение даже для того, чтобы сообщить ему новости о конце света.
  
  Он убавил свет до простого свечения. Затем он лег на свою кровать, демонстрируя себя со всем должным почтением, чувствуя себя восхитительно смиренным в присутствии Геи. Публично он всегда отрицал, что он был геанским мистиком, потому что два столетия насмешек придавали этому термину комичное значение, но наедине он был готов признать, что Гея была единственной настоящей любовью его жизни, ядром его духовности. Ее дело было его делом и будет им до тех пор, пока он жив.
  
  Сон пришел к Магнусу не сразу, но его не беспокоило отсутствие спешки. Он был доволен тем, что безмятежно смотрел на горстку звезд, которые были видны сквозь лесной покров.
  
  Темнота вымыла все цвета из внешнего мира, но для него он все еще был зеленым. В конце концов, зеленый был больше, чем просто видимостью; это была сущность и символ, принадлежащий, по крайней мере, в такой же степени внутреннему зрению, как и обманчивой мудрости глаза.
  
  Во времена своей юности, которые Магнус уже не мог вспомнить с какой-либо ясностью, в мире было такое изобилие серого, что он, несомненно, испытывал тоску при созерцании этого. Уже тогда он был жаден — при случае безрассудно жаден — до работы во имя дела жизни, хотя у него не было такого четкого представления о том, чего дело жизни требует от человека. В те дни он свободно общался с инженерами, целью которых было подчинять себе жизнь и манипулировать ею, низводя ее до статуса еще одного продукта MegaMall; сегодня он знал лучше. Он не видел Уолтера Частку и не разговаривал с ним более века.
  
  Теперь, когда Магнус состарился, он был чрезвычайно рад, что империя серых так сильно сократилась. Единственное, что можно сказать хорошего о бескрайних черных ландшафтах современного агропрома, это то, что они освободили пространство для ограниченного восстановления зелени Древней природы. Магнус состарился в третий раз, и он знал, что этот раз будет последним. Он был достаточно рад и мудр, чтобы принять эту истину; он не был одним из тех тщеславных личностей, которые отважились бы на что угодно в обычно тщетной погоне за четвертой молодостью.
  
  Уроки двадцать третьего и двадцать четвертого веков были тяжелыми, но его собственное поколение наконец осознало пределы возможностей неорганической нанотехнологии. Он знал, что если бы их приняли на двести лет раньше, гораздо больше исследований было бы перенаправлено в чистую биологию, и представители нового поколения натуралов могли бы сейчас приветствовать свое второе столетие, надеясь на вечную молодость, вместо того, чтобы выходить из слегка затянувшегося подросткового возраста. Однако Магнус не был чрезмерно обижен тем фактом, что родился слишком рано, чтобы воспользоваться преимуществами Zaman engineering; и он не завидовал тому факту, что дожил до появления Новой Человеческой Расы, все еще оставаясь прикованным к изодранной плоти Старого, обреченного превратиться в предмет нанотехнологических нитей и заплат.
  
  Магнус знал, что в мире было много людей — большинство из них намного моложе его, — которые считали возрожденную дикую местность артефактом ностальгии, кратковременной глупостью доминирующих акционеров Мегамолла, но он был убежден, что работа, которую он выполнял, обеспечит наследие, за которое новые наследники земли будут глубоко благодарны. Он умрет, и скоро, но работа, которой он посвятил свою жизнь, будет продолжаться. Лес выживет. Пусть он и чужд человеку, но человек, тем не менее, защитит его. Представители Новой Человеческой Расы даже решили называть себя Натуралами. Геанскими мистиками они не были, но в глубине души — по крайней мере, так верил Магнус — каждый истинный человек был геанцем по сути. Наследники Земли будут охранять свое наследие гораздо лучше, чем когда-либо охраняли его соплеменники.
  
  Пока эти мысли бродили в его голове, Магнусу пришлось сморгнуть слезу, скатившуюся из уголка левого глаза. Он сразу же почувствовал внезапный укол сомнения, от которого было не так-то легко избавиться. Он не мог не вспомнить тот факт, что многие люди считали его одержимым дураком, не просто сумасшедшим, но — и это, несомненно, было последним оскорблением — безобидным сумасшедшим.
  
  “В империи экосферы, Магнус, - сказал ему когда-то ценный коллега всего несколько недель назад, - все находится под контролем. Так и должно быть. То, что вы называете ‘дикой природой’, родилось из генобанков, которые сохранили ДНК мира, существовавшего до экологических катастроф двадцать первого и двадцать второго веков. Он процветает с нашего разрешения, полностью подчиняясь нашему руководству. Его свобода - всего лишь результат нашего отказа в полной мере осуществлять нашу экологическую гегемонию. Вы обманываете себя, если думаете, что это возрождение Древней Природы в каком-либо значимом смысле. Древняя природа начала умирать с первым открытием сельского хозяйства и прекратила свои долгие мучения за годы до катастрофы. Ваша так называемая дикая местность в лучшем случае является призраком, а в худшем - простым эхом. ” “Я все это знаю и понимаю”, - теперь Магнус взял отпуск, чтобы ответить, осуществляя свое неотъемлемое право на вдохновение. “Я не дурак - я просто признаю необходимость и уместность возвращения этих участков земли под власть естественного отбора. Это вполне желательный акт искупления, эффективность которого ясно демонстрируют результаты исследований биоразнообразия ”. “Это поверхностный жест”, - сказал ему коллега в ответ на менее тщательно сформулированный ответ. “Это временная поблажка — краткое чувство вины, тщетность которого Новая Человеческая Раса осознает, как только ее первое поколение достигнет истинной взрослости. Уже настало время, когда зеленый форест - такой же артефакт, как и черный СОК. Ты не можешь остановить прогресс, Магнус.
  
  Вы не можете повернуть время вспять. Ваш лес - это обман и временное безумие ”. “Я пытаюсь перевести стрелки часов вперед”, - Магнусу тогда не пришло в голову сказать. “То, что я делаю, - это прогресс. Лес вечен, и его плоть так же реальна, как и его душа”. И все же он не мог отрицать, что все лесные деревья, общество которых он предпочитал обществу своих собратьев, были посажены при его жизни. Семена, из которых они были выращены, поступили из генобанков: статичных ковчегов, которые были поспешно собраны в двадцать первом веке, до того, как Парниковый кризис вызвал второй Потоп, опустошивший низменности цивилизации. Молодые деревья десятилетиями нуждались в тщательной защите и усердном уходе, прежде чем их можно было оставить на произвол судьбы. Воссоздание дикой природы было, в своем роде, такой же деликатной задачей, как и любое творческое упражнение, подобное тому, которое сотни высокомерных инженеров сейчас выполняли на реальных и искусственных островах огромного Тихого океана.
  
  Несмотря на все это, Магнус знал, что он должен каким-то образом верить в утверждение, что то, что окружало его, когда он спал под звездами, действительно было частью подлинной души мира. Он должен был поверить, что банки генов были всего лишь этапом в эволюционной истории, которая простиралась от настоящего времени до того волшебного дня, когда жизнь впервые вышла из прибрежных зон первобытного океана на сушу.
  
  Как и все хорошие геанцы, Магнус предпочитал думать об этом приключении как о ”объятиях"; он всегда терпеть не мог, когда его описывали как “завоевание”. Если бы его не одолевали такие тревожные сомнения, Магнус не был бы рад принять неожиданного посетителя - но случилось так, что в ту конкретную ночь его одолевали сомнения, и этот посетитель принес долгожданное облегчение.
  
  Когда Магнус впервые услышал шум приближения новичка, он не смог сдержать рефлекторного подергивания руки, которое потянуло ее к месту, где был спрятан его дротиковый пистолет, но он достаточно легко подавил этот импульс. Внутри купола он был неуязвим для нападения любого существа, у которого в качестве оружия были только зубы и когти. Однако, когда он увидел, что приближающаяся фигура была человеческой женщиной, немедленно сработал другой набор рефлексов, и он с неприличной поспешностью вскочил со своей кровати.
  
  К тому времени, как женщина прошла сквозь защитный подлесок, Магнус сформулировал свои протесты, но они были вялыми, мотивированными стыдом за то, что она застала его обнаженным в прозрачной палатке, а не раздражением от нарушения его уединения.
  
  “Тебе не следовало приходить”, — сказал он, впуская ее, частично одетый, хотя все еще чувствовал себя более чем беззащитным. “Ночью по лесу ходить опасно”. “Мне было одиноко”, - сказала она. “Мой купол находится всего в паре километров от вашего, и казалось глупым терпеть одиночество, когда компания была так близко. Днем природа нашей работы ограничивает нас нашими собственными участками, но это не причина, по которой мы не можем собраться вместе в свое время. В конце концов, есть тропа - мне же не пришлось прорубать себе путь через колючие кусты и липкие лианы с помощью мачете. Я бы позвонил тебе, чтобы сказать, что иду, но твое проклятое серебро не пропускало меня. Тебе действительно следует проинструктировать его, чтобы он допускал несколько исключений. ” У Магнуса не хватило духу сказать ей, что если бы он был склонен составить список людей, освобожденных от стратегии затягивания срока действия серебра, ее имени среди них не было бы. Она была бесспорно прекрасна — ее глаза были совершенно восхитительны, а распущенные волосы просто великолепны, — но он едва знал ее. Он никогда не видел ее на базе и даже не заметил ее имени ни в одном из документов, которые мелькали на его занятых экранах. Если бы ей не пришло в голову совершать эти милосердно редкие путешествия из своей палатки LSP в его палатку, он, вероятно, никогда бы не узнал о ее существовании, не говоря уже о том, чтобы заняться с ней любовью. Но даже в глубине своего любимого леса он мог найти утешение в неподдельном человеческом тепле, и она действительно казалась неподдельной, в той наивной манере, которую могут проявлять только по-настоящему молодые люди.
  
  Они немного поговорили, как всегда. Ей нравилось, когда он говорил, и она никогда не считала его напыщенным или глупым.
  
  Она не была Прирожденной, но она была одной из преданных делу, одной из тех, кто понимал — или, по крайней мере, был способен понять, под руководством такого же мудрого человека, как он сам.
  
  “Если ты хочешь понять, кто ты есть, - сказал он ей, когда они перешли к основной теме разговора, - ты должна понять истинную историю своих собственных генов. Как и все остальные, вы родились из искусственной матки, из сперматозоида и яйцеклетки, которые вполне могли храниться в банках веками. Я уверен, что получившаяся в результате яйцеклетка была тщательно проверена, еще до того, как было разрешено начать клеточное деление, на иммунитет к тем наследственным заболеваниям, которые даже самые лучшие методы не могут компенсировать — но это не значит, что вы создание, созданное человеком. Независимо от того, насколько широко проектировщики Новой Человеческой Расы могут изменять план, записанный в ДНК, которую несет наш вид, ДНК сохраняет историю, которая простирается непрерывной двойной спиралью вплоть до самой колыбели жизни. Подобно лесу, вы и я являемся частью души мира - как и легион Натуралов, чьей привилегией будет унаследовать этот мир.” Женщина всегда отвечала на такие гордые и знаменательные заявления приветливой улыбкой, и сейчас она сделала то же самое. “Это верно”, - сказала она. “Я родился из более Плотного чрева, как и моя мать до меня, но сущность моего существа начала свое развитие не в искусственной среде. Так получилось, что сперма и яйцеклетка, комбинация которых сформировала мой собственный генотип, не хранились в банках веками, и, несмотря на все, что было сделано с эмбрионом, и все остальное, что отделяет меня от момента моего первого рождения, я чувствую, что я в меньшей степени искусственное создание, чем многие. Жаль, что Натуралам позволили присвоить этот ярлык. Меня учили верить, что я тоже в некотором роде Прирожденный ”. Магнус услышал всю речь как эхо своего собственного голоса. Молодая женщина никогда не пыталась противоречить ему и, казалось, всегда была искренне вдохновлена его видением. Хотя она, предположительно, была одной из последних представителей Древней Человеческой Расы, ее молодость позволила ей чувствовать себя полностью в ладу с собой и полностью в ладу с миром. Эта непринужденность была гораздо ценнее, чем ее шелковистые волосы, сияющая плоть или гибкие конечности.
  
  Хотя Магнус не был неблагодарным из-за старости и не боялся умереть, он все еще был способен любить молодость. Он все еще был способен любить ее, хотя на самом деле ей не следовало покидать свой купол-пузырь, чтобы навестить его в его куполе. Он должен был простить ей нарушение протокола. Он простил ее раньше и сделал это сейчас.
  
  По тонкой иронии судьбы, подумал Магнус, цикл моды снова прошел полный круг, так что молодые люди ее поколения снова были склонны отдавать предпочтение половому акту с реальными людьми, а не бесконечно более разнообразным соблазнам интимных технологий. По-настоящему молодые, конечно, всегда были склонны к подобным экспериментам, но новейшее поколение, похоже, более пылко, чем его предшественники, оспаривало унаследованное мнение старших о том, что только виртуальная реальность может предложить идеальных партнеров.
  
  Магнус был достаточно взрослым и мудрым, чтобы с самого начала знать, что реальные партнеры лучше виртуальных. Он всегда верил в святость настоящей плоти. Его любовь к дикой природе и его любовь к подлинной молодости были, как он полагал, просто разными аспектами его веры в святость плоти. Саму плоть можно рассматривать как своего рода дикую природу, а дикую природу - как своего рода молодость.
  
  Когда душа мира была молода, думал Магнус, готовясь во второй раз лечь на свою кровать, обнаженный и не стыдящийся, а предки человека были волосатыми обезьянами, собирающимися выйти из лесов на великую африканскую равнину, все было дикой природой. Уже тогда существовали пустоши — склоны действующих вулканов; полярные ледяные поля; настоящие пустыни, — но современные пустоши, созданные людьми в результате вырубки лесов, цивилизационных и биотехнологических войн, еще не затронули всеобъемлющую империю плоти и молодости. Тогда ничего не было создано невежеством, глупостью и жадностью, и у нас все еще есть возможность вспомнить и воссоздать ту прекрасную невинность. Это тоже таинство, предложенное Гее. Это тоже поклонение и труд во имя дела жизни.
  
  Ни один мужчина или женщина не рождались из человеческой утробы почти два столетия — дольше, если верить официальным записям, — но утроба по-прежнему остается храмом жизни, и ритуалы приближения к ней - это ритуалы Геи. Это не просто любовь, а любовь поклонения, антитеза невежеству, глупости и жадности.
  
  Магнус ненавидел невежество, глупость и жадность. Он полагал, что все мудрые люди должны ненавидеть невежество, глупость и жадность. Мудрость - это любовь к знаниям, интеллект и умеренность. Мудрость заключалась в том, чтобы мыслить в терминах объятий, а не в терминах завоеваний. Он не думал о чудесной женщине как о завоевании, и он был уверен, что она не думала о себе как о завоеванной.
  
  Когда он поцеловал ее, прежде чем опустить на узкую кровать, Магнус на мгновение подумал, что, возможно, знал эту молодую женщину раньше — что когда-то в тумане времени, который годами затуманивал его память, он мельком увидел в высшей степени красивое лицо, почти в точности похожее на ее, — но он отбросил эту мысль. Она была слишком молода, и ее лицо явно подверглось соматическим изменениям, чтобы привести черты в соответствие с одним из так называемых семи архетипов женской красоты. Он давно привык к глупым шуткам, которые иногда проделывала память, и был слишком мудр, чтобы позволить им чрезмерно беспокоить его.
  
  Поцелуй был восхитительным, его вкус далек от чисто утилитарного.
  
  Прежде чем солнце взошло снова, Магнус Тейдеманн был мертв.
  
  Он умер мирно и счастливо в лесу, который он любил. Поскольку это была дикая местность, доступ человека к которой, по необходимости, очень строго контролировался, его тело долгое время никто не находил. Тревога не была поднята, и никому не показалось ни в малейшей степени странным, что они не смогли связаться с ним через его автоответчик.
  
  К тому времени, когда было обнаружено его тело, хитроумные цветы, которые превратили его плоть в свою собственную, засохли. Гумус восстановил их, а восстановив их, восстановил и его. Он больше не был чужд лесу; он был ассимилирован. Это был конец, к которому он стремился.
  
  Из всех добрых убийств, которые должны были совершить невинные цветы и их невинный хозяин, это было одновременно первым и самым щедрым.
  
  Расследование: Акт второй: По всему Манхэттену
  
  Как только дверь лифта закрылась, Оскар Уайльд, казалось, счел само собой разумеющимся, что допрос Шарлотты временно приостановлен. Если бы она была достаточно быстра, чтобы перехватить инициативу, Шарлотта могла бы установить, что такого отстранения не было, но это было не так. Пока она делала паузу, чтобы собраться с мыслями, Уайлд обратил свое внимание на Майкла Ловенталя.
  
  “Я надеюсь, ты не сочтешь меня невежливым, Майкл, ” сказал Уайлд, - но я верю, что ты тот, кого в просторечии называют Прирожденным, или представителем Новой Человеческой расы”. “Да, это я”, - согласился Левенталь слегка удивленным тоном. “Я поздравляю вас с вашей проницательностью. Большинство людей не могут определить трансформацию Замана по внешнему виду”. “Я в некотором роде ценитель подлинной молодежи”, - признался Уайлд. “Шарлотта, конечно, прекрасный представитель Древней Расы, но я никогда не сомневался, что мы с ней принадлежим к одному и тому же печальному типу. Возможно, вы думаете, что я слишком стар, чтобы разделить ее неизбежное сожаление о том, что ее приемные родители не воспользовались возможностью подвергнуть ее эмбрион трансформации Заман, но это не так. Видите ли, я всю свою жизнь был генным инженером, родился во времена предрассудков. Как и другие мне подобные, я всегда осознавал извращенность и трагедию безумия, которое долгое время лишало щедрости Лучшего Искусства самый драгоценный цветок из всех: цветок человеческой юности. “ “Вы не так уж и стары, доктор Уайлд”, - вежливо сказал Левенталь.
  
  “Зовите меня Оскар”, - рефлекторно сказал Уайльд. “На самом деле я не Оскар, но моя молодость досталась с трудом. Мне пришлось продлевать ее трижды. Получив иммунитет от разрушительного воздействия возраста с момента зачатия, вы имеете полное право ожидать — или, по крайней мере, надеяться, — что будете выглядеть едва ли на день старше, чем выглядите сейчас, когда проживете столько же лет, сколько я. ” Тройное омоложение! Подумала Шарлотта, зная, что ее изумление должно быть заметным. Я никогда не видела, чтобы triple rejuvenate выглядел так! Даже у Габриэля Кинга, который сохранился гораздо лучше, чем у большинства, кожа была похожа на выветрившееся дерево, пока его грубо не превратили в плоть совсем другого вида.
  
  “Ошибка, которую допустили наши предки, сосредоточив свои усилия на разработке более совершенных нанотехнологий, была понятна”, - сказал Ловенталь, его тон был неизменно нейтральным. “Они верили, и не без оснований, в эффект эскалатора — что истинная эмоциональность в конечном итоге будет дарована им, если только они смогут продолжать пожинать плоды новых и более совершенных инструментов ремонта. Оглядываясь назад, мы можем видеть, что надежда была иллюзорной — но в качестве тройного омоложения вы, должно быть, в своей молодости верили, что несовершенных в настоящее время технологий, тем не менее, будет достаточно, чтобы перенести вас в мир, в котором усовершенствованные нанотехнологии действительно дадут вам средства для сохранения вашего тела и разума на неопределенный срок. ” “Я никогда в это не верил”, - прямо сказал Уайлд. “Даже будучи ребенком, я понимал, что логической конечной точкой чрезмерной зависимости от неорганических нанотехнологий была бы дегуманизирующая роботизация — что единственными существами, которые могли бы появиться в результате бесконечного процесса ремонта, были бы существа, менее человечные, чем самые умные серебряные: карикатурные автоматы. Единственное, в чем я был вынужден изменить свое мнение, так это в том, что я опасался, что такие пародии на самом деле смогут думать о себе как о людях и даже считать себя теми же личностями, которые родились в более раннюю эпоху. К счастью, действие эффекта Миллера избавило нас от этого. И теперь, наконец, со старой глупостью покончено. Теперь у нас есть Новая человеческая раса, созданная так же искусно, как лучшие продукты моей собственной индустрии.” “Я бы хотел, чтобы вы могли стать одним из них”, - вежливо сказал Майкл Левенталь, когда кабина лифта остановилась и дверь снова открылась, открывая измененный полумрак подземного гаража Трапезундской башни, - “раз вы так страстно этого желаете”. “Спасибо вам”, - сказал Оскар Уайльд. “Я надеюсь, что никогда не привыкну к жестокости судьбы — и я надеюсь, что ты, дорогая Шарлотта, будешь так же ревниво хранить свои собственные обиды. Это поможет вам стать лучшим полицейским.” Шарлотта чуть не попалась в ловушку, заявив, что у нее нет подобных обид и что она совершенно довольна решением, которое приняли ее восемь родителей произвести на свет и воспитать ребенка своего вида, но она подавила этот порыв. Время шло, и нужно было делать работу.
  
  “Моя машина вон там”, - сказала она, указывая пальцем Уайлду направление, в котором ему следует ехать. “Вы последуете за нами, мистер Левенталь?” “Я бы предпочел поехать с вами, если вы не возражаете”, - сказал Левенталь. “Мое начальство отправило меня лично, чтобы я, так сказать, держал руку на пульсе расследования. Нет смысла в том, что я на самом деле нахожусь здесь, если мне приходится поддерживать с вами связь по телефону. “Как вам будет угодно”, - коротко ответила Шарлотта. “Но я был бы признателен, если бы вы оба помнили, что это расследование, а не званый ужин. Мы здесь не для того, чтобы обсуждать относительные достоинства внутренних технологий и Zaman engineering. Мы здесь для того, чтобы выяснить, кто убил Габриэля Кинга — желательно до того, как в новостных лентах появятся ужасные подробности его кончины. “Конечно”, - сказал Ловенталь. “Если повезет, образцы ДНК, собранные лейтенантом Чай, приведут нас к убийце - и тогда нам останется только выяснить, почему”. Он сказал это в неопределенной назидательной манере — как будто предполагал, что относительные достоинства внутренних нанотехнологий и спроектированной эмоциональности, возможно, и есть суть дела.
  
  На данный момент Шарлотте оставалось только гадать, возможно ли это.
  
  Шарлотта открыла двери своей машины и забралась на сиденье, обеспечивающее основной доступ к водителю, предоставив Уайлду и Ловенталю самим решать, какие места они займут. Словно для того, чтобы подчеркнуть свой недавно укрепившийся союз, они оба сели в заднюю часть автомобиля, оставив другое переднее сиденье свободным.
  
  Указав пункт назначения, Шарлотта покинула "Сильвер", чтобы спланировать маршрут. Она повернулась лицом к своим пассажирам, но было слишком поздно, чтобы взять себя в руки. Оскар Уайльд уже снова начал говорить.
  
  “Я боюсь, ” сказал он, обращаясь к Ловенталю, - что, возможно, будет невозможно докопаться до сути этого дела до того, как репортеры выпустят своих электронных ищеек. Если то, что я до сих пор видел, является надежным руководством, головоломка, должно быть, была тщательно разработана, чтобы не распутаться в спешке. Ловенталь глубокомысленно кивнул головой. “Это действительно кажется —” “Это еще одна причина сконцентрировать наши усилия на имеющихся у нас фактах”, - грубо прервала Шарлотта. “Итак, не могли бы вы, пожалуйста, сказать мне, что вы имели в виду, доктор?" Уайльд, о якобы очевидном предположении, что женщина на ленте может быть дочерью Раппаччини ”. “Ах, ” сказал Уайльд. “Интрига. Могу я рассказать вам историю? “Если вы должны”, - сказала Шарлотта так спокойно, как только могла. Ее настроению не улучшило то, что Майкл Ловенталь, казалось, подавлял улыбку.
  
  “В эпоху, которая была давно в прошлом, даже в девятнадцатом веке, ” начал Уайльд, расслабляясь в нежных объятиях LSP-обивки автомобиля, - молодой человек приезжает учиться в Падуанский университет. Он занимает небольшую комнату под карнизом старого дома, из которой открывается вид на окруженный стеной сад, полный экзотических цветов. Вскоре он узнает, что за этим садом ухаживают престарелый доктор Раппаччини и его очаровательная дочь Беатриче.
  
  “В течение нескольких недель студент наблюдает за восхитительной Беатрис, пока она работает в саду. Имея некоторые познания в ботанике, он вскоре замечает, что она может безнаказанно обращаться с определенными растениями, которые, как он знает, ядовиты для других живых существ. Он очарован этим открытием — и, конечно же, самой милой девушкой. В конце концов, его квартирная хозяйка показывает ему потайной ход в сад, чтобы он мог встретиться с ней.
  
  “Беатрис, которая вела необычайно уединенную жизнь, так же очарована красивым студентом, как и он ею. Невинность и красота - прекрасное и смертоносное сочетание в молодой женщине - сочетание, которое гарантирует, что он вскоре влюбится в нее, а она отражает его увлечение. Однако студент - очень респектабельный молодой человек, и он старается сохранять соответствующую дистанцию от своей целомудренной возлюбленной.
  
  “Один из коллег Раппаччини по университету обнаруживает, что молодому человеку удалось получить доступ в секретный сад. Он предупреждает студента, что тот находится в большой опасности, потому что все растения в саду, многие из которых являются творениями самого Раппаччини, ядовиты. Беатрис, поскольку она выросла там, невосприимчива к ядам; но в результате она сама стала ядовитой. Этот профессор-соперник, который презирает Раппаччини как ‘мерзкого эмпирика’, бросающего вызов традиции, дает студенту флакон, который, как он утверждает, содержит противоядие от ядов. Это, по его словам, может искупить вину несчастной Беатрис и сделать ее такой же безобидной, как другие женщины.
  
  “Ученик постепенно понимает, что он тоже заражен смертоносными растениями. Из-за того, что он так часто посещал сад, он был заражен способностью портить и убивать. Он обвиняет Беатрис в том, что она наслала на него проклятие, но затем предлагает им обоим выпить противоядие и вылечиться.
  
  “Раппаччини к настоящему времени обнаружил интригу между своей дочерью и ее поклонником. Он пытается вмешаться, предупреждая Беатриче не принимать противоядие, потому что это уничтожит ее. Он настаивает на том, что то, чем он наделил ее, является чудесным даром, который делает ее могущественной, в то время как все остальные женщины остаются слабыми.
  
  “Беатрис не слушает своего отца; она предпочитает советы своего молодого любовника. Он, будучи введен в заблуждение относительно истинной ситуации, безрассудно убеждает ее выпить зелье, которое для ее специфической натуры является скорее ядом, чем противоядием.
  
  Она умирает, и, умирая, разбивает сердца как своего отца, так и возлюбленного.” Шарлотта изо всех сил пыталась проследить за подтекстом этой любопытной истории, пока ее рассказывали, пытаясь понять, как это могло иметь какое—либо отношение к убийству Габриэля Кинга - или почему Оскар Уайльд мог так подумать. В конце концов, она смогла только сказать: ”Вы думаете, что человек, которого вы знаете как Раппаччини, может играть роль своего тезки - так же, как вы делаете вид, что играете свою роль?” Уайльд пожал плечами. “По сюжету, убийство совершил ревнивый коллега Раппаччини, если кто-то и совершал. Но Раппаччини действительно собирал роковые цветы: цветы зла. В современном мире, конечно, было бы действительно очень трудно растить ребенка в таком совершенном уединении, как Беатрис. Если бы у человека, которого я знал как Раппаччини, была дочь, воспитанная невосприимчивой к ядам, но отравившая саму себя, мы должны предположить, что она была бы намного мудрее своего предшественника. Она наверняка знала, не так ли, что ее очарование и ее поцелуй будут ядовитыми? “Ее поцелуй?” Эхом повторила Шарлотта.
  
  “Мы видели, как она целовала бедного Габриэля, не так ли? Тебе не показалось, что это был очень преднамеренный поцелуй?” “Это слишком странно”, - пожаловалась Шарлотта.
  
  “Я вполне согласен”, - спокойно сказал Уайльд. “Столь же пышно экстравагантно, как стихотворение в прозе самого Бодлера. Но тогда нам было сказано ожидать от этого дела бодлеровского измерения, не так ли? Я с трудом могу дождаться следующей части истории. ” “Что это должно означать?” - спросила Шарлотта.
  
  “Я сомневаюсь, что дело завершено”, - ответил Уайлд.
  
  “Ты думаешь, это повторится?” “Я почти уверен в этом”, - сказал красивый, но чрезвычайно выводящий из себя мужчина с ужасающим спокойствием. “Если автор этой мистерии намеревается представить нам настоящую психодраму, он не остановится, когда только начал. Следующее убийство, как, должно быть, уже догадался ваш метко названный коллега, вполне может быть совершено в Сан-Франциско.” Шарлотта могла только смотреть на Оскара Уайльда как на сумасшедшего, но она не могла до конца поверить, что это так. На мгновение она подумала, что он ссылается на ее “метко названного коллегу”, имея в виду Ловенталя, но затем она вспомнила устаревшие шутки о Холмсе и Ватсоне, которые ей приходилось объяснять, когда она впервые работала в команде с Хэлом. Она вспомнила, что Уайльд считал себя экспертом по литературе девятнадцатого и двадцатого веков — или, по крайней мере, по некоторым из них.
  
  “Почему Сан-Франциско?” - спросила она, жалея, что ей не приходится держать себя в такой неловкой позе, пока ее машина пробивается сквозь плотный поток машин. Похороны давно прошли, но их застойные последствия все еще ощущались.
  
  “Сообщение, отправленное мне по факсу вместе с настоятельным вызовом, который привел меня сюда, в Трапезундскую башню, не было копией текста, появившегося на моем экране”, - запоздало сообщил ей Уайлд. “Забронирован билет на полуночный рейс на магнитной подвеске до Сан-Франциско. Инспектор Уотсон обнаружил это, когда отследил звонок”. Цветочный дизайнер достал лист бумаги из кармана своего костюма и протянул Шарлотте, чтобы та рассмотрела его. Она взяла его у него и тупо уставилась на него.
  
  “Почему ты не показал мне это раньше?” - спросила она.
  
  “Извините, - сказал Уайлд, “ но мои мысли были заняты другими вещами. Я очень надеюсь, что вы не попытаетесь помешать мне воспользоваться билетом. Я понимаю, что Хэл приложил все усилия, чтобы нанять меня в качестве свидетеля-эксперта, чтобы быть уверенным, что я могу находиться под пристальным наблюдением, но уверяю вас, что я принесу больше пользы следствию, если мне позволят идти по следу, который убийца, похоже, тщательно прокладывает для меня. ” “Зачем нам это?” - ответила она, с горечью осознавая тот факт, что это было полностью решение Хэла. “В конце концов, мы полиция ООН, и это не игра. Независимо от того, были ли цветы, убившие Габриэля Кинга, способны давать плодородные семена или нет, они представляют серьезную биологическую опасность. Если что-то подобное когда-либо появлялось на свободе.… как вы думаете, почему Левенталь здесь? ” “Я думал, он был с тобой”, - мягко сказал Уайлд.
  
  “Ну, это не так”, - огрызнулась Шарлотта. “Он из какого-то таинственного высшего слоя Мирового правительства, стремящегося убедиться, что мы не дрожим на грани новой войны заразы”. “Я надеюсь, вы простите противоречие, сержант, но я никогда не говорил ничего подобного”, - сказал Майкл Левенталь, говоря так же мягко, как и человек рядом с ним.
  
  “Похоже, вы сделали неверный вывод из моего заявления о том, что я всего лишь скромный сотрудник”. Это было уже слишком. “Тогда кто ты, черт возьми, такой?” - парировала она.
  
  “Я не обязан разглашать эту информацию”, - возразил Левенталь, очевидно, взяв на себя смелость проверить, сможет ли он сравниться с Оскаром Уайльдом в искусстве приводить в бешенство. “Но я бы предпочел, чтобы ты не питал иллюзий по поводу моей работы в ООН. Я не питаю”. Шарлотта знала, что каждое слово из этого разговора в конечном итоге будет воспроизведено Хэлом Уотсоном, даже если он пока довольствовался ее кратким изложением результатов, пока был занят поиском серебра в пыльных заводях Интернета. Она болезненно осознавала тот факт, что повтор не заставит ее выглядеть хорошо - или даже наполовину компетентной.
  
  “Как вы думаете, что произойдет в Сан-Франциско, доктор Уайлд?” - спросила она, твердо взяв себя в руки.
  
  “Зовите меня Оскар”, - взмолился он. “Я боюсь, дорогая Шарлотта, что это, возможно, уже произошло. Вопрос в том, что я должен выяснить в Сан-Франциско? Осмелюсь предположить, что Хэл делает все возможное, чтобы сделать соответствующее открытие до того, как я туда доберусь, и мы, несомненно, узнаем, удалось ли ему это через несколько минут, но пока части головоломки расставлены с предельной тщательностью. В разворачивающейся картине так много того, что я могу распознать без необходимости копаться в эзотерических базах данных, что я вынужден прийти к выводу, что все это было спланировано с учетом моей роли свидетеля-эксперта. Я не знаю, почему этот изобретательный убийца взял на себя труд пригласить меня поиграть в детектива, но, похоже, я лучше, чем кто-либо другой, подготовлен к тому, чтобы делать выводы из любых открытий, которые вы можете сделать. Я надеюсь, что вы доверитесь моему суждению и позволите мне помочь вам тем способом, который кажется мне наиболее подходящим. ” “И если бы мы это сделали, - сказала Шарлотта, - мы выглядели бы еще большими идиотами, чем самый подлый ленивец, если бы в конце концов выяснилось, что именно вы подбросили все эти безумные улики, не так ли? Если бы выяснилось, что вы были архитектором всего этого дела, и мы позволили бы вам провести нас через полмира, выдавая себя за свидетеля-эксперта, мы выглядели бы самыми тупыми идиотами, которые когда-либо поступали на службу в полицию ООН ”. “Я полагаю, вы бы так и сделали”, - сказал Оскар Уайльд. “Боюсь, я не могу предложить вам никаких неопровержимых доказательств своей невиновности, но, боюсь, вы будете выглядеть не менее глупо, если откажетесь воспользоваться моим опытом, а позже выяснится, что я невиновен и мог бы оказать вам значительную помощь в разгадке тайны”. Шарлотте пришлось признать, хотя бы молча, что это правда. Если Уайльд действительно имел безрассудство вызвать себя на место преступления, которое он совершил, чтобы насладиться разочарованием следователей ООН, билет до Сан-Франциско мог быть средством побега, которым он щеголял перед ней, но если нет… “Если ты собираешься в Сан-Франциско, - сказала она, надеясь, что Хэл поддержит ее, “ тогда я тоже поеду”. Исходя из теории, что совместная азартная игра - это вдвое меньшая неудобная ответственность, она добавила: “Как насчет вас, мистер
  
  Левенталь? “Я бы ни за что на свете не пропустил это”, - сказал Левенталь. “Я закажу билеты прямо сейчас”. Он отстегнул свой телефон и приступил именно к этому.
  
  “У нас в запасе несколько часов до полуночи”, - сказала Шарлотта Оскару Уайльду, чувствуя себя немного лучше теперь, когда она действительно приняла ответственное решение.
  
  “Даже если Хэл к тому времени не раскроет дело, он наверняка раздобудет массу полезной информации. Если вас действительно пригласили на вечеринку для того, чтобы поделиться с нами своим опытом, вы, несомненно, сможете дать нам лучшее представление о том, что все это может означать, чем любое впечатление, которое мы можем произвести от своего имени. ” “Я, конечно, надеюсь на это”, - тепло ответил он. “Вы можете рассчитывать на мое полное сотрудничество - и, конечно же, на мое абсолютное усмотрение”. А ты, - про себя сказала Шарлотта, - можешь рассчитывать на немедленный арест, как только Хэл откопает что-нибудь, что послужит в суде доказательством твоей причастности к этому нечестивому беспорядку. Если вы пытаетесь водить нас за нос, вам лучше не рассчитывать на то, что у нас закружится голова.
  
  “Новому” комплексу ООН, построенному в 2431 году, теперь был вынесен смертный приговор, как и любому другому зданию на острове Манхэттен, но предполагалось, что он будет функционировать еще как минимум год, пока его многочисленные отделы будут перемещаться по частям. Шарлотта подумала, что было бы жаль потерять его, учитывая, что с ним было связано так много истории — комплекс занимал место первоначального здания, которое было снесено в 2039 году, — но МегаМолл и Децивилизаторы увидели этот вопрос в другом свете.
  
  Шарлотта имела лишь самое смутное представление о том, как движение за децивилизацию стало таким влиятельным, но она прекрасно понимала, что это скорее вопрос моды, чем идеологических обязательств. Возможно, люди слишком долго ютились в старых городах, и, возможно, население Новой Человеческой Расы должно быть распределено более рассеянно, если они действительно хотят развивать новый и лучший образ жизни, но это не значит, что историю следует забыть, а все ее артефакты превратить в биотехнологический мусор. Что произойдет, когда мода пройдет, и “Децивилизация” перестанет быть модным словом? Начнут ли натуралы восстанавливать все, что разрушил Габриэль Кинг? Когда-то ходили разговоры о том, что ООН захватит весь Манхэттен, но это пошло по пути большинства планов мечты во все еще неспокойные годы конца двадцать второго века. Теперь еще более грандиозный план по перемещению ядра бюрократии ООН в Антарктиду — “континент без наций” — был хорошо разработан и, похоже, близился к завершению. К счастью, сюда вряд ли входило полицейское управление. Шарлотта не хотела переезжать в ледяную глушь, кишащую пингвинами.
  
  Оскар Уайльд упомянул Шарлотте, когда они пересаживались из ее машины в лифт, что он уже много раз посещал комплекс ООН, но никогда не проникал в тайное святилище полицейского управления. Казалось, перспектива посетить логово Хэла показалась ему довольно забавной. Шарлотта была уверена, что он будет разочарован беспорядком; Хэл не был опрятным человеком, а манера одеваться Уайлда позволяла предположить, что он ценил опрятность.
  
  “Насколько хорошо вы знали Габриэля Кинга, доктор Уайлд?” - внезапно спросила она, когда они переступили порог лифта. Увидев и поняв, что произошло в прошлый раз, она была полна решимости перехватить инициативу до начала восхождения.
  
  “Раньше мы встречались по деловым причинам с нечастыми интервалами, ” ответил Уайлд, очевидно, отказавшись от своих попыток обращаться к нему по имени, - и мы, должно быть, бывали в одной комнате на многочисленных светских мероприятиях. Я считаю себя принадлежащим к другому поколению, но мир в целом, по-видимому, считает нас такими же древними. Я не разговаривал с Габриэлем более двадцати лет, хотя, несомненно, вскоре столкнулся бы с ним, если бы остался в Нью-Йорке и если бы он остался жив. Я снабжал его компанию декоративными материалами для различных строительных проектов, но мы никогда не были друзьями. Он был одним из величайших зануд своей эпохи, и не из-за отсутствия конкуренции, но больше я ничего против него не имел. Даже человек с моими острыми эстетическими чувствами не опустился бы так низко, чтобы убить человека только за то, что он зануда. “ И насколько хорошо вы знаете Раппаччини? ” упрямо продолжала она.
  
  “Я не видел его во плоти больше лет, чем могу сосчитать. Я знаю основную часть его работ гораздо лучше, чем человека, стоящего за ними, но был период непосредственно перед и после Великой Выставки, когда мы встречались довольно часто. Критики и репортеры часто ставили нас в один ряд, замечая родство в наших идеях, методах и личностях, и склонны были противопоставлять нас более ортодоксальной школе, возглавляемой Уолтером Часткой. Репортаж создал ощущение общего дела, хотя я никогда не был уверен, насколько мы действительно близки с эстетической точки зрения. Наши беседы никогда не были интимными — мы обсуждали искусство и генетику, никогда - наши личные истории и амбиции. Шарлотта хотела продолжить расспросы дальше, но лифт прибыл к месту назначения.
  
  Оскар Уайльд, казалось, нисколько не удивился и не отказался подчиниться, когда Шарлотта попросила двух своих спутников подождать несколько минут в ее кабинете, пока она посоветуется со своим коллегой наедине, но Майкл Ловенталь чуть было не высказал возражение, прежде чем передумал. Она не могла сказать, был ли он скрупулезно вежлив, или он думал, что было бы больше преимуществ остаться с Уайлдом. Как только она провела Уайлда и Ловенталя в свою комнату, они снова завязали серьезный разговор, по-видимому, потеряв к ней интерес еще до того, как она закрыла за ними дверь.
  
  Шарлотта сделала мысленную заметку просмотреть кассету перед сном, даже если ей придется делать это в спальном вагоне на магнитной подвеске.
  
  Шарлотта не видела смысла ходить вокруг да около, когда представлялась своему начальнику.
  
  “Я привела с собой Уайльда”, - резко сказала она. “Я думаю, это сделал он. Я думаю, что вся эта безумная схема - причудливая игра. Он может быть жертвой психического расстройства, вызванного чрезмерным использованием восстанавливающих нанотехнологий в мозге. Он старше, чем выглядит. ” Даже в тусклом свете переполненного помещения Хэла Шарлотте было легко разглядеть выражение веселья, промелькнувшее на лице инспектора, но все, что он на самом деле сказал, было: “Я знаю, сколько ему лет. Меньше ста пятидесяти, а он уже рискует третьим омоложением, но каждый тест, который они провели в больнице, говорит о том, что у него все еще есть mens sana in corpore sano. Я проверила его досье. “Он слишком много знает об этом бизнесе, чтобы это было простым совпадением”, - настаивала Шарлотта, желая, чтобы ее аргументы не рухнули так же слабо под воздействием кислорода рекламы. “Я знаю, это звучит безумно, но я думаю, что он все это подстроил, а затем появился лично, чтобы посмотреть, как мы с этим боремся”. “Так ты думаешь, что упоминание имени Раппаччини - просто отвлекающий маневр?” “Он был осторожен и не говорил, что Раппаччини виновен в убийстве”, - отметила она. “Когда он рассказал нам ту глупую историю о дочери Раппаччини, он указал, что убийца, если он и был, был ревнивым соперником. Уайльд - цветочный дизайнер, как и Раппаччини, и он убедительно изобразил обиду, когда я сказал ему, что нашим первым экспертом-свидетелем был Вальтер Частка. Если этого персонажа Биазиоло не видели десятилетиями, возможно, Уайлд на самом деле перенял псевдоним Раппаччини у его первоначального пользователя. ” “Это интересная гипотеза”, - сказал Хэл с наигранной терпимостью, которая была почти такой же мучительной, как у Оскара Уайльда. “Но мои серферы не нашли ни малейших доказательств в поддержку этого”. Шарлотта поколебалась, но решила, что лучше не продолжать. Она изложила свои подозрения официально; лучшее, что можно было сделать сейчас, - это самой проверить их, насколько это было в ее силах. Она решила, что было бы разумно сменить тему текущего разговора — и тут возник вопрос, который она давно хотела задать.
  
  “Кто, черт возьми, такой этот Левенталь, Хэл? Когда ты сказал, что приказ скопировать его пришел сверху, я предположил, что он тоже пришел сверху, но он говорит, что это не так. На кого он на самом деле работает? Хэл пожал плечами. “Выбирай свое клише”, - сказал он. “Тайные хозяева. Клика хардинистов. Девять неизвестных. Элита ледникового периода. Рыцари Круглого стола. Боги Олимпа. Очевидные наследники. Внутренний круг. Основные акционеры. “Мегамолл”? Шарлотта недоверчиво завершила последовательность. “С чего бы Мегамоллу интересоваться этим? Убийство Кинга никак не может иметь никаких макроэкономических последствий.” “Все имеет макроэкономические последствия”, - сообщил ей Хэл, хотя, как следовало из его перечисления списка имен, под которыми в насмешку называлась мировая экономическая элита, он, похоже, говорил не совсем серьезно. “Сейчас очень ответственное время с точки зрения мирового спроса и предложения. Мы находимся на гребне экономического цикла, и Доминирующие акционеры приняли то, что даже им самим должно показаться смелым решением, потворствуя пророкам децивилизации.
  
  Расчистка старых городов и изменение образа жизни расы, безусловно, вызовут большую экономическую активность, но акционеры должны немного нервничать из-за возможности того, что все это может перекипеть. Они не хотят, чтобы что-то вышло из-под контроля, и убийство такого человека, как Кинг - публично признанного инициатора сноса Нью-Йорка — может быть симптомом чего-то уродливого ”. “Вы хотите сказать, что Кинг был частью Внутреннего круга?” Недоверчиво спросила Шарлотта.
  
  “Нет. Но он был преданным слугой — достаточно близким, чтобы заставить настоящих Акционеров думать, что, возможно, стоит отслеживать ход моего расследования за ходом.
  
  Однако Ловенталь только осваивается. Для него это школьное задание. Будьте с ним повежливее — возможно, однажды он окажется там, на Олимпе, вместе с остальными Очевидными Наследниками, борясь за хорошее место за Круглым столом, по правую руку от Бывшего и будущего Управляющего директора ”. Хэл по-прежнему старался казаться несерьезным, но Шарлотта задалась вопросом, не делает ли он это только для того, чтобы скрыть истинную серьезность того, что говорит.
  
  “Вы действительно думаете, что однажды Левенталь станет большой шишкой в Мегамолле?” - спросила она, не уверенная в том, стоит ли вообще задавать такой вопрос, если на него можно получить утвердительный ответ.
  
  “Он или кто-то очень похожий на него”, - ответил Хэл. “Как только представители Новой Человеческой расы усядутся задницами на места в зале заседаний, они, вероятно, останутся там навсегда — если, конечно, преобразования Zaman не окажутся бурей в чайной чашке, такой же, как хваленый нанотехнологичный эскалатор PicoCon. Пророки децивилизации, конечно, знают это, и они, вероятно, достаточно хорошо понимают, почему МегаМолл позволяет им играть в их игры с реальными городами. Если бы они решили не довольствоваться своим уступленным дюймом и решили претендовать на милю… что ж, кто-то может сказать, что от бескомпромиссного Децивилизатора до Элиминатора достаточно короткий шаг.” “О”, - сказала Шарлотта, понимая, что этот ход мыслей может быть основой гораздо более интригующей гипотезы о причинах убийства Габриэля Кинга, чем ее предположение о том, что Оскар Уайльд был безумным криминальным гением. После паузы она спросила: “Вы уже получили результаты анализа ДНК из квартиры Кинга?” “Двадцать минут”, - сказал ей Хэл. “Может быть, тридцать. В любом случае, лучше задействовать Уайлда. Мои "сильверс" обнаружили еще кое—что, на что ему, возможно, будет интересно взглянуть, и это действительно не очень хорошая идея - делать вид, что закрываешься от Ловенталя ”. “Уайльд хочет отправиться в Сан-Франциско на полуночном магнитном лифте”, - машинально сообщила Шарлотта. “Ловенталь хочет поехать с ним. Я тоже.” “Я знаю”, - сказал Хэл в той приводящей в бешенство манере, которую он всегда приберегал для ее лучших откровений. “Конечно, Уайлд имеет на это полное право при условии, что он уделит образцу растения-убийцы свое полное и немедленное внимание, как только Реджина закончит анализ. Какая разница? Если он сделал что-то не так, мы можем достаточно легко найти его, будь он в Сан-Франциско или на Луне. Тебе не обязательно идти с ним.” “Предположим, он был убийцей и продолжил убивать кого-то еще?” В отчаянии спросила Шарлотта.
  
  “Он будет под пристальным наблюдением, независимо от того, будете вы с ним или нет, но если вы хотите уйти, вы можете. Вы мне здесь не нужны. Если Ловенталь решит пойти с вами вместо того, чтобы остаться со мной, это его выбор. ” Шарлотте было совсем нетрудно сделать вывод, что Хэл предпочел бы, чтобы Ловенталь пошел с ней, особенно если она увлекла его в погоню за дикими гусями, за которую взяла на себя единоличную ответственность. Однако простой факт заключался в том, что Хэл не нуждался в ней здесь. Современная полицейская работа включает в себя группы усердных серебряных серферов, проверяющих объективные данные, тщательно пытающихся отделить релевантное от нерелевантного, реальную информацию от дезинформации.
  
  Разговоры с людьми, даже по телефону, были "занятием в реальном времени”, которое большинство опытных полицейских обычно рассматривали как ужасное навязывание и прискорбно неэкономное использование драгоценных часов — и если бы она осталась здесь, разговоры с людьми по телефону были бы именно тем, чем она занималась бы.
  
  “Я соглашусь с Уайлдом”, - сказала она. “Все в порядке — я возьму вину на себя, если это окажется глупым шагом. Мне остается только надеяться, что Ловенталь однажды найдет в себе силы простить меня. ” Хэл улыбнулся, и его глаза выразили кривую благодарность, но вслух он сказал, чтобы все услышали: “Если ты считаешь, что это необходимо”. Шарлотта забрала Оскара Уайльда и Майкла Левенталя из своего офиса и принесла их на рабочее место Хэла. Помещение было переполнено экранами и комментами, и с каждой полки и рабочего стола, словно лианы, свисали распечатки — у Хэла была абсурдно анахроничная и совершенно необоснованная любовь к бумаге, — но рабочих мест было достаточно, чтобы они оба могли расположиться с разумным комфортом.
  
  “Оскар Уайльд, Майкл Левенталь-Хэл Уотсон”, — сказала она с неловкой официальностью.
  
  Хэл встал, чтобы пожать руки им обоим, но сначала пожал руку Ловенталю.
  
  Он встретил взгляд Натурала с выражением чисто профессиональной озабоченности и пробормотал что-то о том, что всегда ценит дополнительную профессиональную помощь.
  
  Шарлотта заметила, что он позаботился о том, чтобы убрать именно эту маску, прежде чем поприветствовать Уайльда.
  
  “Шарлотта сказала мне, что ваше уникальное понимание мотивов и методов человека, стоящего за Rappaccini Inc., могло бы оказать значительную помощь в расследовании, доктор Уайлд”, - сказал Хэл, подразумевая своим безразличным тоном, что он разделяет скептицизм своего помощника относительно полезности Уайлда как детектива-любителя.
  
  “Зовите меня Оскар”, - мягко сказал Уайльд. “Я, конечно, надеюсь на это. Я думаю, бывают времена, когда мгновенное распознавание и художественная чувствительность могут способствовать более быстрой дедукции, чем самые мощные аналитические машины. Я, конечно, наивный захватчик на вашей территории — и я признаюсь, что, рассматривая эту потрясающую батарею электронного оружия, я чувствую себя одним из тех смертных древности, которые заснули на могильном холме, а проснувшись, обнаружили себя в мрачной стране волшебного народа, — но я действительно чувствую, что могу вам помочь. У меня есть немного времени в запасе до отлета полуночного самолета на магнитной подвеске, если есть что-то, что вы хотели бы рассказать мне в качестве предыстории.” “Как я уже сказал, я всегда благодарен за любую помощь, которую могу получить”, - сказал Хэл, все еще изображая небрежное безразличие. “Вы можете послушать, пока я посвящу мистера Левенталя в некоторые важные детали, при условии, что у него нет возражений”. “Никаких”, - сказал Левенталь. “Я согласен, что особые идеи доктора Уайлда могут быть ценными. Мне очень хочется услышать, что он думает. ” Шарлотта была рада, но не удивлена, заметив, что ее коллега, казалось, в равной степени не впечатлен недавно обновившейся красотой Оскара Уайльда и подлинно юной красотой Майкла Ловенталя. Хэл, чье машинное восприятие измельчило все богатство и сложность социального мира до простых атомов данных, имел иное представление о красоте, чем обычные люди. В глазах веб-странника водопад закодированных данных, который лился через его экраны и ПЯТЬ капюшонов, был единственной реальностью. Хэл никогда не думал о себе как о человеке, наблюдающем за игрой теней; он находил свое эстетическое наслаждение в узорах, сотканных из информации, или загадках, сглаженных до понятности, а не в твердых и мягких скульптурах из камня и плоти.
  
  К сожалению, казалось, что лишенный тени мир твердых и сверхизбыточных данных еще предстоит убедить объяснить, как он создал эксцентричный шедевр простой видимости, которым стало убийство Габриэля Кинга.
  
  “Боюсь, что человек, стоящий за Rappaccini Inc., проявляет некоторую уклончивость”, - небрежно сказал Хэл своим посетителям, в то время как его глаза продолжали сканировать экраны.
  
  “Его деловые отношения довольно сложны, но он долгое время был фактически невидим. Джафри Биазиоло по-прежнему имеет гражданство Республики Калахари, но у него нет зарегистрированного вида на жительство. Записей о его смерти нет, но, похоже, он постепенно перестал существовать во плоти. В настоящее время перечисленные телефонные адреса под его псевдонимом являются черными ящиками, и все его финансовые транзакции осуществляются компьютерно-синтезированными симулякрами серебряного уровня; подразумевается, что Биазиоло сконструировал совершенно новую личность под другим именем. Конечно, в наши дни это не так уж необычно, особенно среди тех пожилых людей, рефлекторной реакцией которых на растущую интенсивность наблюдения является изобретение все более изощренных средств сокрытия. Большинство жутких историй о том, как люди умирают и никто не узнает об этом годами, потому что их симы поддерживают призрачный диалог с миром, преувеличены, но человек, который всерьез хочет исчезнуть за дымовой завесой электронных появлений, может выпустить очень густой дым. Любой, кто затем решит воссоздать себя в качестве кого-то другого, может так же легко создать новую электронную личность. Мои серферы в конце концов узнают правду о Раппаччини, но на все это нужно время, а время - главный враг ”. “Выбор времени - суть любой психодрамы”, - сказал Оскар Уайльд. Майкл Ловенталь не давал никаких явных указаний на то, что он или его работодатели испытывают какие-либо особые чувства срочности, но Шарлотта знала, что его бы здесь не было, если бы они этого не сделали.
  
  “История пока такова, что Джафри Биазиоло впервые проявился как Раппаччини в 2380 году”, - невозмутимо продолжил Хэл. “Именно тогда он зарегистрировался в качестве члена Института генетического искусства в Сиднее. Он участвовал в ряде публичных выставок, включая Великую выставку 2405 года, иногда появляясь лично. В отличие от других инженеров-генетиков, специализирующихся на цветущих растениях, Раппаччини никогда не занимался проектированием садов или оформлением интерьеров, что является основным источником дохода доктора Уайлда. Похоже, что он специализировался почти исключительно на дизайне похоронных венков, хотя его необычные схемы расходов позволяют предположить, что он, возможно, был вовлечен в другую коммерческую деятельность под другими именами ”. “Какие необычные схемы расходов?” Левенталь хотел знать.
  
  “Он был крупным инвестором в исследования по увеличению мозга. Похоже, Габриэль Кинг тоже ”. Шарлотте потребовалась секунда или две, чтобы осознать, что “увеличение мозга” - вежливый термин для технологии подпитки мозга. “Но это незаконно!” - выпалила она, понимая, как только слова слетели с ее губ, что это было глупо. Попытки расширить возможности мозга путем стимулирования роста дополнительных нейронов, которые затем можно было бы подключить через синтетические синапсы к неорганическому электронному оборудованию, в настоящее время сдерживаются всевозможными юридическими ограничениями, как это было с генной инженерией человека в те дни, которые Оскар Уайльд все еще вспоминал менее чем с любовью, — но эти законы в основном были недавнего происхождения. Габриэль Кинг и Джафри Биасиоло были очень старыми людьми.
  
  “Все еще есть возможности для законного расследования”, - вот и все, что сказал Хэл в ответ.
  
  Шарлотта нахмурилась, поняв, что он намеренно немногословен. Очевидно, это была ниточка, за которой он все еще упорно гонялся. Прекрасное лицо Левенталя было бесстрастным, но Шарлотта не была уверена, что он считал эту деталь незначительной.
  
  “Цветы Rappaccini Inc. всегда выращивались по контракту с посредниками”, - продолжил Хэл, очевидно, более чем готовый поделиться этим аспектом своего расследования.
  
  “Насколько можно сказать, что у корпорации есть домашняя база, она расположена в Австралии, в секторе того, что раньше называлось глубинкой, который был повторно орошен для обычных целей за несколько дней до появления искусственного фотосинтеза. Мы проверяем маршруты, по которым семена доставлялись на места выращивания, пытаясь отследить их до лабораторий происхождения. К сожалению, похоже, что Rappaccini Inc. за сорок лет не выпустила на рынок ничего действительно нового, даже несмотря на то, что растущая помпезность похорон значительно увеличила ее прибыль. Джафри Биазиоло также не появлялся на публике в течение этого времени. У него все еще есть банковские счета, на которые начисляются роялти от корпорации, но никто в организации не имел с ним личных контактов с 2430 года. Вполне вероятно, что он использовал по крайней мере одно другое имя по крайней мере в течение последних шестидесяти пяти лет, а возможно, и не одно.
  
  “В силу своего гражданства под удобным флагом Биазиоло избежал включения в большинство официальных документов, но есть отпечаток ДНК, предположительно сделанный сразу после рождения. Этот отпечаток не совпадает ни с одним другим отпечатком, зарегистрированным ни на одном живом человеке, но он, очевидно, проделал тщательную работу по созданию новой личности; отпечаток, прикрепленный к его нынешнему имени, вероятно, поддельный. Раппаччини продолжал поддерживать телефонную связь до 2460 или около того, но задействованная sim-карта была элементарным ленивцем. Я не могу сказать, была ли она отключена или просто сломалась. Не так уж много подобных программ все еще функционируют. “У Уолтера Частки есть одна”, - вставила Шарлотта.
  
  “Единственный сюрприз в этом случае, ” вынес решение Оскар Уайльд, - это то, что Уолтер все еще функционирует”. “Учитывая, что он до сих пор не перезвонил мне, - заметила Шарлотта, - возможно, он и не перезвонил”. “Обнаружили ли вы что-нибудь, что могло бы указывать на возможный мотив убийства Кинга?” - спросил Ловенталь, который, вероятно, подозревал — как и Шарлотта, — что сосредоточенность Хэла на тайне новой личности Раппаччини может быть отвлекающим маневром, скрывающим реальную суть его расследования.
  
  “Мы, конечно, копаемся в прошлом Кинга”, - заверил его Хэл. “Если в его финансовых делах есть мотив, мы его найдем. Мы изучаем каждый разговор, который у него был с момента приезда в Нью-Йорк, и мы изучаем все действия, направленные против его работ по сносу зданий. Однако по-настоящему примечательным в убийстве является метод. Если мы сможем понять это, то, возможно, окажемся в лучшем положении для понимания мотива. Как и сержант Холмс, я разочарован тем, что Уолтер Частка не перезвонил нам. Если бы он подтвердил, что доктор Суждение Уайльда о том, что цветы были созданы Раппаччини ...” “Он этого не сделает”, - беззаботно сказал Оскар Уайльд.
  
  “Почему бы и нет?” - спросила Шарлотта.
  
  “Потому что суждение требовало чувства стиля”, - сказал Уайльд. “У Уолтера его нет.
  
  У него никогда не было.”“Согласно нашей базе данных, - заметил Хэл, - он лучший специалист в области цветочного дизайна - или был им, пока не удалился на свой частный остров, чтобы поиграть в креациониста”. “Базы данных не способны формировать мнения”, - твердо заявил Уайлд. “Цифры предположительно показывают, что Уолтер заработал больше денег, чем кто-либо другой, на инженерных цветах. Это совсем не то же самое, что быть лучшим дизайнером. Уолтер всегда был массовым продюсером, а не художником. Древняя природа предоставила все его модели, и те поправки, которые он внес в заготовки, извлеченные из ковчегов, были простой манипуляцией. Я боюсь, что вы не сможете найти никого, способного заверить вас в том, что моя идентификация Раппаччини как дизайнера "палача Габриэля" не была ложью для самозащиты. Единственный человек, которого я когда-либо знал, обладающий достаточным чувством стиля, чтобы быть способным высказать обоснованное мнение, боюсь, это сам Раппаччини. ” Он мог бы сказать больше, но был прерван тихим гудком одного из коммонов Хэла. Серебряный сообщал новости, которые требовали немедленного внимания Хэла.
  
  Разговор прервался, пока пальцы Веб-странника несколько секунд бегали взад-вперед по соответствующей клавиатуре. Напряженное молчание сохранялось, пока Хэл задумчиво смотрел на экран, наполовину скрытый от взгляда Шарлотты.
  
  Ловенталь снова повернулся к Уайлду, но выражение его лица, казалось, не выражало подозрительности; Шарлотта надеялась, что ее собственное было таким же непроницаемым.
  
  Примерно через полминуты Хэл сказал: “Возможно, вам будет интересно посмотреть на это, доктор.
  
  Уайлд. Он указал на самый большой из своих дисплеев, который был установлен высоко на стене прямо перед ними. Его пальцы перебегали с одной клавиатуры на другую, а затем еще на одну.
  
  В левой части экрана появилось изображение, занимающее примерно треть площади дисплея. На нем был изображен высокий мужчина с серебристыми волосами, темной бородой, подстриженной в козлиную бородку, и выдающимся носом.
  
  “Джафри Биазиоло, псевдоним Раппаччини, в 2381 году”, - сказал Хэл.
  
  Он нажал еще несколько клавиш, и в центре экрана появилось другое изображение.
  
  На этом снимке двое мужчин стояли бок о бок, очевидно, позируя перед камерой. Один из них явно был тем самым мужчиной, чье изображение было в левой части экрана.
  
  “Разве это не ...?” Начала Шарлотта, узнав собеседника.
  
  “Боюсь, что так оно и есть”, - с сожалением сказал Уайлд. “Конечно, тогда я выглядел намного старше. Фотография была сделана в 2405,1 году, на выставке в Сиднее”. “Это было в 2405 году”, - согласился Хэл. По команде его пальцев появилась третья картинка, снова показывающая Биазиоло в одиночестве. На этот раз Шарлотта поняла, почему Хэл взял на себя труд показать их.
  
  “Это 2430 год”, - сказал Хэл. “Последнее личное появление Раппаччини в коридорах его собственной организации”. Между тремя изображениями Джафри Биазиоло почти не было разницы. Мужчина, очевидно, не подвергался полному омоложению между 2381 и 2430 годами, хотя он, несомненно, должен был использовать традиционные методы легкой косметической реконструкции, чтобы сохранить вид достойного среднего возраста.
  
  “Если он действительно родился в 2323 году, то, похоже, он откладывал омоложение гораздо дольше, чем обычно”, - задумчиво сказал Левенталь.
  
  “Он, должно быть, полностью обновился очень скоро после того, как был сделан последний снимок”, - согласился Хэл. “Вероятно, он вышел с совсем другой внешностью, а также с новым именем, но теперь мы знаем приблизительную дату, и я могу поставить серебряную монету, чтобы побить все рекорды”. “С другой стороны, - предположил Левенталь, - он мог использовать чисто косметическую соматическую инженерию, чтобы казаться старше, чем он был на самом деле в 2381 году”. “Если он на самом деле родился значительно позже 2323 года, он мог ошибочно выдать себя за Джафри Биазиоло”, - признал Хэл. “Возможно, что он всегда сохранял вторую личность наряду со своими проявлениями как Раппаччини и просто вернулся в 2430 году к тому, кем он на самом деле был все это время. Жаль, что программы поиска изображений настолько ненадежны — очень запутанные данные. Вот почему так сложно отследить женщину, которая посещала квартиру Габриэля Кинга. На этих улицах множество камер, и фотографы, которые их допрашивают, работают по последнему слову техники, но немного старомодной краски, пудры и парик могут вызвать большую путаницу, когда половина людей на улице изменили себя, чтобы соответствовать модному в настоящее время идеалу. Мы проверяем всех пассажиров, которые летели на магнитной подвеске в Сан-Франциско в течение двадцати четырех часов после того, как она покинула квартиру, разумеется. Раздался еще один звуковой сигнал. Шарлотта сразу поняла, по выражению облегчения, появившемуся на лице Хэла, что это заключение судебно-медицинской экспертизы Реджины Чай.
  
  Хэл немедленно начал печатать символику, предположительно, с изображением цветов, которые поглотили плоть Габриэля Кинга, но он не наблюдал, как она появилась изо рта печатника. Его пальцы танцевали с невероятной, как показалось Шарлотте, быстротой, и он наблюдал за виртуальным дисплеем, деталей которого она вообще не могла разглядеть.
  
  “У нас есть хороший отпечаток ДНК женщины из остатков простыни”, - сказал он в конце концов, и в его голосе звучало гораздо меньше энтузиазма, чем следовало. “К сожалению, мы не можем получить совпадение с отпечатком любого живого человека. Обычно это означало бы, что она должна быть намного старше, чем кажется —” “Но в данном случае, ” сказал Оскар Уайльд, - это может означать, что я был неправ, предполагая, что в современном мире невозможно растить ребенка в абсолютном уединении”. “Что ты подразумеваешь под словом "обычно”? Шарлотта спросила Хэла, судя по выражению его лица, что он даже не учел предостережение Уайлда.
  
  Хэл взглянул на Майкла Левенталя, прежде чем ответить. “Реджина говорит, что следы ДНК женщины также свидетельствуют о какой-то довольно своеобразной соматической инженерии.
  
  Возможно, ткани, оставившие следы на простынях Кинга, были намеренно изменены, чтобы скрыть отпечаток — чтобы убедиться, что он не соответствует натальной карте женщины. Мы проводим более подробный поиск ближайших совпадений, но я не знаю, насколько далеко мы сможем сузить круг подозреваемых и как быстро. ” Майкл Ловенталь кивнул, как будто плохие новости не были неожиданностью.
  
  “Вы сверили отпечаток с отпечатком Раппаччини?” - спросил Уайлд.
  
  “Это было очень тщательно проверено по сравнению с Biasiolo, полностью и по частям”, - осторожно сказал Хэл. “Базовый индекс сходства составляет всего сорок один процент, но проверка отдельных ключевых последовательностей предполагает, что до внесения соматических модификаций он вполне мог составлять пятьдесят процентов. Если это так, то женщина может быть дочерью Биазиоло, хотя нет никаких официальных записей о том, что он когда-либо был отцом или хотя бы воспитывал ребенка.” Уайлд глубокомысленно кивнул, как будто эти данные подтверждали все впечатления, которые у него до сих пор складывались о природе и извращенной логике преступления.
  
  Хэл вручил Уайлду вторую табличку gentemplate, которая теперь была распечатана полностью со всеми сопутствующими примечаниями. “Ваше чувство стиля завело вас настолько далеко, насколько это возможно, доктор Уайлд”, - сказал он. “Сейчас пришло время для напряженной работы. Нам нужно ваше экспертное мнение как инженера-генетика — все, что вы можете рассказать нам о природе растения и уровне биологической опасности, которую оно представляет. Вам нужна рабочая станция здесь, или вы предпочитаете использовать отдельную каморку? “Мне понадобится доступ к моим собственным записям”, - сказал Уайлд совершенно по-деловому. “Подойдет любая одежда; Я не буду отвлекаться на разговор.”Я думаю, что в любом случае будет лучше, если вы будете защищены от посторонних глаз“, - сказал Хэл по причинам, которые Шарлотта легко смогла понять. “Если вы пройдете сюда, я помогу вам подготовиться”. Шарлотта и Майкл Ловенталь смотрели, как Хэл вел неуклюже большого Уайлда через неудобно узкий проход в своем лабиринте. Шарлотта знала, что должна что-то сказать, хотя бы ради разговора, но не знала, что именно, поэтому промолчала. Ловенталь не вмешался, чтобы заполнить паузу.
  
  Шарлотта занялась подбором полос распечаток с компьютеров Хэла, сканируя данные, накопленные его зеркалами. Она не могла не лелеять слабую надежду, что там может быть что-то, что Хэл счел слишком тривиальным, чтобы упоминать, но что со временем может оказаться сутью дела. Она искала стример с данными, относящимися к Оскару Уайльду, но под руку ничего не попалось. Тем не менее, она подобрала случайно найденный листок, содержащий перекрестно сопоставленные данные о Габриэле Кинге и Майкле Левентале, и немедленно опустила голову, чтобы выражение ее лица не привлекло внимания ее собеседника.
  
  На странице сообщалось, что Ловенталь и Кинг одновременно участвовали — наряду с десятками других — в серии веб-конференций, посвященных планам реконструкции Нью-Йорка. Левенталь присутствовал в качестве наблюдателя, предположительно отчитываясь перед правлениями восьми различных корпораций.
  
  Пять имен были незнакомы Шарлотте, но это не имело значения; тот факт, что Левенталь отчитывался перед всеми восемью, подразумевал, что они были всего лишь частями большего целого: огромного картеля, который был двигателем мировой экономики.
  
  Промышленно-развлекательный комплекс, который большинство людей в наши дни называют Мегамоллом, был постоянным центром внимания в жизни Шарлотты, как и в жизни каждого, но он всегда был фоном, незаметным именно потому, что был таким всепроникающим. Она узнала в школе, если не на самом деле от своих приемных матерей, что МегаМолл был частной корпорацией и что фактическая собственность на все средства производства в мире долгое время находилась в руках нескольких сотен человек, но ей никогда не приходила в голову мысль, что однажды она действительно может встретить человека из плоти и крови, который принадлежал — пусть периферийно или временно — к этому близкому внутреннему кругу. Ей также не приходило в голову, что администраторы Мегамолла, будь то хардинистская клика или любая из ироничных альтернатив, предложенных Хэлом, должно быть, уже разработали планы по передаче своей империи нескольким избранным представителям Новой Человеческой Расы. Теперь, однако, она попыталась отвлечь свое внимание от приводящего в бешенство Оскара Уайльда, чтобы сосредоточить свои мысли на более спокойном поведении ее новых спутников и на вопросе о том, в чем именно может заключаться его интерес к этому загадочному делу.
  
  Она только что решила спросить Левенталя напрямую— когда вернулся Хэл, и в этот момент Левенталь сделал свою собственную запоздалую заявку на место в центре сцены.
  
  “Есть ли какие-либо признаки связи с децивилизационизмом?” прямо спросил он.
  
  “Насколько я могу судить, пока нет”, - сказал ему Хэл. “Есть ли у ваших собственных следователей какие-то особые причины думать, что это может быть?” “Нет, но мы обеспокоены такой возможностью. Кто—то приложил немало усилий, чтобы сделать это убийство достойным освещения в прессе - такая безвкусная демонстрация - очевидная заявка на внимание. Вполне возможно, что Уайльд прав, рассматривая это как своего рода театральное представление.” “Я могу понять, что ваши работодатели, возможно, завидуют своей монополии на искусство оформления витрин, “ мягко сказал Хэл, - но я не вижу в пророках децивилизации серьезных соперников”. “Не поймите меня превратно, инспектор Ватсон”, - так же мягко сказал Левенталь. “Мои работодатели одобряют движение за децивилизацию. Стабильность без застоя всегда была их девизом. Они всем сердцем одобряют перемены, новизну, моду и эксцентричность. Они даже одобряют общественные движения, идущие вразрез с их собственными идеалами, лидеры которых не одобряют само их существование. Элемент вызова - это здоровая вещь в обществе, всегда при условии, что она не выходит из-под контроля. Это тонкая грань, которая отделяет вызов от конфликта, реформу от революции — и здесь, в Нью-Йорке, очень много людей задаются вопросом, не было ли движению за Децивилизацию предоставлено слишком много уступок.” “Никто из представителей движения никогда не критиковал институт собственности или логику Глобального хардинизма”, - отметил Хэл. “Их нападки на идею цивилизации всегда были сосредоточены исключительно на якобы отупляющих эффектах городской жизни и городских пейзажей. По сути, это группа эстетов, не слишком отличающихся от яркого доктора Уайлда. Если они действительно имели какое-то отношение к убийству Габриэля Кинга, они, скорее всего, сделали это потому, что он был грубым утилитаристом, а не потому, что он был пособником предполагаемой тирании Мегамолла. Если у вас есть какие-либо доказательства того, что движение за Децивилизацию способствует возрождению Элиминаторов или Роботов-убийц, я бы очень хотел их увидеть, но если нет, я думаю, вы зря тратите время, гоняясь за этим конкретным зайцем.” “Нет, если это растение настолько опасно, как думает ваш доктор Чай ”, - возразил Левенталь. “Это может быть мощным средством децивилизации”. “Доктору Чай платят за крайнюю осторожность”, - парировал Хэл. “Мы узнаем больше, когда получим отчет Уайлда, но я предполагаю, что опасности эпидемии нет. Если бы люди, которые спроектировали и внедрили его, хотели начать новую войну с чумой, они бы взялись за работу совсем по-другому ”. “А если бы они хотели только пригрозить начать новую войну с чумой?” Спросил Левенталь.
  
  Хэл рассмеялся. “Я думал, что МегаМолл никогда не поддавался шантажу”, - сказал он.
  
  “Согласно истории, этого никогда не было — но я полагаю, что история сказала бы именно так, учитывая, что это такой же МегаМалл-продукт, как и полноценный искусственный фотосинтез”. Шарлотту удивил вызывающе неприкрытый цинизм комментария, хотя она и раньше слышала, как Хэл высказывал подобные скептические мнения, когда у него был повод отчаяться в качестве старых данных. Если обширное древо знаний Сети действительно было заражено дезинформацией, то, скорее всего, ее разместили там ее владельцы, а не недоброжелатели. Она поняла, что Хэл, должно быть, более возмущен вторжением Левенталя, чем она предполагала.
  
  “Никто разумный никогда не поддается шантажу”, - беспечно ответил Ловенталь.
  
  “Капитуляция подает неправильные сигналы. Достаточно сложно справляться с вандалами-любителями и программными саботажниками, не создавая иллюзии, что в недоброжелательности есть выгода. Я случайно не предполагаю, что ваши усердные исследователи обнаружили какую-либо связь между Rappaccini Inc. и какими-либо эксцентричными политическими организациями?” “Нет, если только организации, спонсирующие энцефалическую аугментацию, не считаются политическими”, - сказал Хэл. “А ваша есть?” Левенталь только улыбнулся на это, как бы говоря, что если бы они это сделали, он бы не утруждал себя расспросами.
  
  Шарлотта ни на секунду не предполагала, что понимает все последствия участия Левенталя в расследовании, но она начинала видеть некоторые из них.
  
  Возможно, именно тот факт, что убийства по политическим мотивам стали такой редкостью после исчезновения Роботов-убийц, заставил работодателей the Natural так тщательно изучить эту возможность. Если убийство Кинга окажется чисто личным, Мегамоллу незачем беспокоиться по этому поводу, но если это не так — и теперь, когда она задумалась об этом, Габриэль Кинг мог быть именно тем человеком, которого древние Устранители могли счесть “недостойным бессмертия”, — тогда убийство могло быть ранним предупреждением о грядущем гораздо худшем. Лидеры движения за децивилизацию были достаточно безобидны, но у каждого такого движения была своя сумасшедшая окраска - и поддержка, которая была дана официальной программе движения, вполне могла привести в восторг сторонников более радикальных идей.
  
  Аспект биологической опасности в этом деле вызывал особую тревогу, если это действительно был первый кадр какой-то кампании. Очевидное использование не поддающегося отслеживанию убийцы, отпечаток ДНК которого нельзя было сопоставить ни с одним живым человеком, также казалось зловещим. Если кто-то еще уже был мертв в Сан-Франциско, ожидая обнаружения Оскаром Уайльдом, это дело, вероятно, будет обостряться — и независимо от того, подмигнул кому-то Рекс Карневон или нет, репортеры достаточно скоро об этом узнают. Если убийца отправилась в Сан-Франциско сразу после убийства Кинга, она, возможно, уже уехала, продолжая движение на запад. Если обнаружатся еще какие-нибудь тела, ее вскоре могут квалифицировать как террористку.
  
  “Я думаю, нам следует послать кого-нибудь на остров Уолтера Частки“, - сказала она, поддавшись внезапному порыву. “Меня беспокоит тот факт, что он так и не перезвонил мне”. Хэл повернулся, чтобы посмотреть на нее. “Старики часто яростно ревнуют к своей личной жизни”, - сказал он. “Особенно креационисты. Проектирование целой замкнутой экосистемы - сложный бизнес, и все они отчаянно скрывают это, потому что все они чувствуют, что вовлечены в соревнование. Каждый островок в этих краях, природный или спроектированный, был захвачен каким-нибудь инженером, вышедшим на пенсию наполовину, страстно желающим превратить его в свой собственный маленький Эдемский сад. Это масштабное повторение подготовки к Великой выставке, когда каждый инженер-генетик в мире был параноиком из-за того, что его лучшие идеи были украдены. В любом случае, прошло всего несколько часов, а в Тихом океане все еще светло. Если Частка не зарегистрируется до полуночи по нашему времени, я попрошу гавайскую полицию прислать беспилотник.” Хэл и Левенталь снова обернулись, когда Оскар Уайльд появился снова, осторожно протискивая свое массивное тело через узкую щель, в которую его отправил Хэл. Хэл нахмурился, очевидно, ожидая, что его размышления займут намного больше времени.
  
  “Вы, возможно, еще не закончили”, - сказал Хэл.
  
  “На самом деле нет”, - сказал Уайлд. “Но я временно передал детальную работу доверенному сильверу, который в надлежащее время доложит о точных возможностях смертоносного организма. Тем временем, учитывая, что уже почти девять часов, а омоложение всегда обостряет мой аппетит, я хотел бы спросить, могу ли я поделиться с вами своими предварительными наблюдениями за ужином? Я полагаю, что даже полицейским нужно есть.” Казалось, он не совсем уверен в этом заключении; его вопросительное выражение лица подразумевало, что он, возможно, интересуется, не спрятаны ли какие-нибудь механизмы внутривенного питания в спинке кресла Хэла.
  
  “Наверху есть ресторан”, - сказала Шарлотта. “Мы можем поесть там”. Оскар посмотрел на нее, чуть приподняв бровь.
  
  “Наверху?” спросил он. “Я подумал о Карнеги или, возможно, о Готье.
  
  ”Перепела в сухарях" были моим первым источником вдохновения, но если ..." “Здешний ресторан ничем не хуже любого другого в городе”, - заверила она его. “У нас первоклассная служба синтеза и отличная столовая”. “Я не могу покинуть свое рабочее место, - сказал Хэл, - но если вы оставите телефон открытым, чтобы я мог задавать вопросы ...” “Конечно”, - сказал Уайлд. “Вы присоединитесь к нам, мистер Левенталь?” “Конечно”, - сказал человек из Мегамолла.
  
  “Превосходно. Я должен немедленно заверить вас, конечно, что нет абсолютно никакой необходимости паниковать по поводу возможности случайной вспышки смертоносных цветов — на самом деле, даже меньше, чем я опасался. Это конкретное оружие больше никогда не будет использовано, потому что оно было разработано специально для уничтожения плоти Габриэля Кинга. Это то, что на языке старых войн чумы называлось "умный агент" - на самом деле, намного умнее, чем любой агент, изобретенный в то время. Это вполне может считаться оружием самого узконаправленного действия в истории. ” Хэл и Ловенталь молча переварили эту информацию. Даже Шарлотта знала достаточно о генетике, чтобы быть пораженной ею.
  
  “Возможно, мне также следует сказать, - продолжал Оскар, - что, хотя я по-прежнему абсолютно убежден, что дизайнером растения был Раппаччини, оно, по-видимому, было выведено из естественного образца, который Раппаччини на самом деле никогда не использовал — временно вымершего вида, который был извлечен из банка семян двадцать первого века другим человеком и который до сих пор был выведен для рынка исключительно этим человеком”. “Какой человек?” Спросил Хэл, хотя Шарлотта предположила, что он, должно быть, уже догадался.
  
  “Я”, - сказал Оскар Уайльд. “Хотя готовый продукт мало похож на свою модель, на этикетке видно, что оригиналом был глобоидный амарант из рода Celosia, который, как уверяют мои исследования, когда-то был широко известен как петушиный гребень. Это все, что могут дать нам факты. Если я хочу извлечь больше информации, которую я собрал, мне придется использовать интуицию — а я интуирую гораздо эффективнее на полный желудок. Ничто так не способствует раскрепощению воображения, как хорошая еда и бутылка марочного вина.” Хэл Уотсон, несомненно, возразил бы, что от свидетеля-эксперта требуется скрупулезное внимание к фактам, а не потакание воображению, но его отвлекли два звуковых сигнала, которые немедленно вступили в соревнование за его внимание. Пока он пытался разобраться с ними обоими, третий завел свою песню сирены, и он был вынужден начать манипулировать всеми тремя потоками данных.
  
  “Иди”, - сказал он. “Я буду слушать”. “Приятно знать, - заметил Уайлд, когда Шарлотта вела двух своих спутников к очередному лифту, - что существует так много серебристых ангелов-регистраторов, которые религиозно разбирают многочисленные грехи человечества. Увы, я боюсь, что способность наших ближних совершать грехи все еще может превзойти их лучшие усилия.” “На самом деле, — заметила Шарлотта, нажимая кнопку вызова машины, - уровень преступности все еще снижается - как и всегда, в то время как количество шпионских глаз и жучков, встроенных в стены мира, увеличилось”. “Я говорил о грехах, а не о преступлениях”, - сказал Уайлд, когда они садились в пустой вагон.
  
  “Закон может не горевать о том, чего не видят ваши электронные глаза, но способность к греху будет таиться в сердцах и умах людей еще долго после того, как ее проявление будет изгнано из их публичных действий”. “Люди могут делать все, что им заблагорассудится, в уединении своей виртуальной среды”, - парировала Шарлотта. “В этом нет греха. Суть в том, что то, что скрывается в темных уголках их сердец и умов, не должно — и по большей части не влияет — влиять на то, как они ведут себя в реальном мире.” “Если бы в наших приключениях в воображении не было греха, ” сказал Уайльд, явно не желая оставлять последнее слово даже в самом тривиальном из аргументов, “ в них не было бы удовольствия. Хотя в глубине души мы такие же порочные, какими были всегда, и драгоценная свобода виртуальной реальности побуждает нас оставаться такими, мы не можем быть полностью добродетельными даже в реальном мире. Постоянное присутствие потенциальных наблюдателей, конечно, заставит нас быть чрезвычайно осторожными - но, в конце концов, это только сделает все убийства такими же запутанными и изобретательными, как то, которое мы расследуем. Если ты этого не понимаешь, моя дорогая Шарлотта, я боюсь, что тебе будет некомфортно в выбранной тобой карьере ”. Шарлотта изо всех сил старалась не злиться на его снисходительность, но это было нелегко. Это было бы нелегко, даже если бы у нее не сложилось впечатление, что Майкла Ловенталя забавляет ее горе. Она подумала, может ли быть естественным, что так называемые Натуралы находят развлечение в мелких ссорах простых смертных.
  
  Когда они вышли из машины, в нее сели двое офицеров в форме, один из них сержант, в роте которого Шарлотта проходила базовую подготовку.
  
  “Есть какие-нибудь успехи, Шарлотта?” - спросил сержант, его пытливый взгляд скользнул вбок, чтобы изучить двух ее спутников.
  
  “Пока нет, Майк”, - сказала Шарлотта так беззаботно, как только могла, - “но все ищейки на свободе”. “И газетчики тоже”, - пробормотал Майк. “Они еще не знают подробностей, но Кинг достаточно велик, чтобы заставить их усердно гоняться. Берегись жужелиц ”. Шарлотта кивнула, радуясь, что была непреклонна в том, что они должны питаться в здании. Даже безопасность полицейского управления не могла быть гарантирована на 100 процентов, но обедать в любом общественном ресторане было бы равносильно найму громкоговорителя.
  
  Как только они сели, Оскар Уайльд решил, что его аппетит требует беарнского тумедоса с обжаренным картофелем, морковью и брокколи. Он сообщил Левенталю, пока Шарлотта принимала другие поздравления от сочувствующих коллег, что у него был необычно тяжелый день для человека, так недавно вернувшего молодость, и что сочная говядина послужит его потребностям лучше, чем деликатесы из перепелки. Он решил дополнить ее бутылкой Saint Emilion - случай, по его словам, требовал полнотелого вина.
  
  Ловенталь согласился заказать то же блюдо и разделить вино, но Шарлотта сделала индивидуальный заказ на стейк из тунца и салат с водой для питья.
  
  Технология приготовления пищи в ресторане police, конечно, была легко адаптирована к задаче удовлетворения требований Уайлда. Говядина была выращена на знаменитой местной культуре тканей, которая долгое время радовалась ласкательному имени Балтимор Бесс: настоящая гора мышц, которую традиционалисты яростно охраняли от серьезной конкуренции, которую представляло “мясо, полученное из сока".” Сент-Эмильон был полностью аутентичным, хотя регион Бордо и его ближайшие соседи были пересажены из генетических банков совсем недавно, в 2330 году, когда знатоки решили, что местные подвои слишком сильно пострадали в тахителической фазе ухудшения состояния окружающей среды, последовавшей за катастрофой.
  
  Раздаточный автомат доставил свежий хлеб, еще теплый из духовки, и разнообразные закуски. Шарлотта взяла немного хлеба, но остальное оставила своим спутникам; она никогда не любила чрезмерно сложную еду.
  
  Хэл молчал, пока они шли к ресторану, но как только Шарлотта открыла ссылку на экране стола, он перешел к теме наблюдений Уайльда об орудии убийства. “Согласно моим записям, - сказал он, - никто, кроме вас, никогда не изымал образцы этого конкретного глобоидного амаранта из банка, что подразумевает, что вы, должно быть, предоставили запасы, из которых было разработано оружие”. “Предложение кажется немного преувеличенным”, - возразил Уайлд. “Мои амаранты продаются в открытой продаже десятилетиями. У десятков тысяч людей в их стенах и садах растут плодовитые экземпляры ”. “Я не имел в виду, что вы намеревались поставлять сырье для орудия убийства”, - неискренне сказал Хэл. “Я настроил одного из своих сильверов сотрудничать с одним из ваших в сортировке ваших записей. Я был бы признателен, если бы вы отслеживали их, на случай, если какую-то вашу идиосинкразическую модификацию можно будет отследить от конкретного клиента до орудия убийства. ” “Я сделаю это”, - пообещал Уайлд, хотя по его тону было видно, что он не ожидал результата. Хэл кивнул, и его лицо исчезло с экрана.
  
  “Предполагая, что после создания базовой модели будет относительно легко модифицировать этот вид интеллектуального оружия для других целей, - задумчиво вставил Майкл Ловенталь, - я предполагаю, что также было бы относительно легко устанавливать индивидуально нацеленные мины-ловушки в садах и гостиничных номерах по всему миру”. Шарлотта предположила, что он все еще обдумывает возможность того, что убийство Кинга было всего лишь предупредительным выстрелом, и что следующая цель убийцы может быть ближе к Внутреннему кругу.
  
  “Это интригующая возможность, ” согласился Уайлд, “ хотя участие Раппаччини предполагает, что заминированные похоронные венки могут быть более вероятными - а также более художественными — чем заминированные сады”. Левенталь никак не отреагировал на упоминание артистизма, и Шарлотта подавила собственное возражение. Уайлд колебался, но ему, очевидно, было что сказать.
  
  “Идея о растениях, которые пускают корни в плоти животных или людей, поглощая живые тела по мере их роста, очень стара, - продолжал генетик, - но это трюк, который никогда не удавался ни одному естественному виду. Конечно, есть грибы, которые растут во плоти, но грибы по своей природе сапрофиты. Цветковые растения - поздние продукты эволюции многоклеточных фотосинтезирующих организмов. Легенды и слухи всегда утверждали, что они расцветают с непривычным изобилием и роскошью, когда их сажают на кладбищах или поливают кровью, но мотив поддерживается скорее мрачными представлениями об эстетической уместности, чем наблюдательностью. Человек, который адаптировал мою Celosia для развития в такой замечательной среде, сделал это с помощью сложного процесса гибридизации, гораздо более сложного, чем все, что обычно пытаются сделать инженеры-специалисты. Он взял гены у червей-нематод и хитроумно привил их к генотипу Celosia. Это чрезвычайно сложно сделать. Мы все знакомы со старыми анекдотами о том, как инженеры-генетики скрещивают растения и животных, чтобы на деревьях росли меховые шубы и получались головки цветов с зубами, но на самом деле создать химер такого рода практически невозможно.
  
  “Произведения искусства, которые Раппаччини показал на Великой выставке 2405 года, были, безусловно, причудливыми, но они и близко не были такими амбициозными, как это. Если он действительно обрел новую личность пятьдесят или шестьдесят лет назад, он также должен был начать новую интеллектуальную и творческую жизнь. Он вторгся в сферу инноваций, в которую никто другой не осмеливался вторгаться. Майкл прав, делая вывод, что после создания базовой схемы нацеливание оружия на конкретного человека могло рассматриваться как второстепенный вопрос, но мы не должны упускать из виду тот факт, что это растение было спроектировано исключительно с целью убийства Габриэля Кинга. Учитывая сложность модифицированной Целозии, мне кажется почти несомненным, что этот заговор, включая выбор жертвы, должен был быть задуман по крайней мере полвека назад, а возможно, и задолго до этого. Мой инстинкт также подсказывает мне, что, как бы я ни неохотно принимал этот факт, Раппаччини должен быть настоящим убийцей, а не просто поставщиком оружия. Я уверен, что его доставщица - его дочь. Я только хотел бы разгадать его мотив ”. Закончив эту речь, Уайльд осторожно пригубил вино, но его глаза были устремлены на своих товарищей, ожидая реакции. Однако, прежде чем он получил одно блюдо, в аптеке сообщили, что основные блюда готовы.
  
  Трое посетителей убрали тарелки, которыми они пользовались до сих пор, и взяли тарелки побольше. Блюдо Шарлотты было приготовлено достаточно легко, но Уайлд и Ловенталь не торопились разделять овощи. Ожидая, пока они наверстают упущенное, Шарлотта трезво изучала их лица, сравнивая разные стили красоты. Даже в эпоху недорогого, нестандартного гламура они оба были поразительны, но красота Левенталя была более традиционной, более бережно относящейся к популярному идеалу. Лицу Ловенталя вполне могла бы помочь помощь первоклассного художника по соматике, но она была уверена, что Уайлд, должно быть, разработал свои собственные черты, прежде чем нанимать опытного техника для выполнения своего плана. Редко можно было увидеть такую яркую женственность в чертах мужского лица. Шарлотте пришлось признать, что это не только особенно шло Уайльду, но и придавало ее собственным ощущениям особое волнение.
  
  Шарлотта сохранила все обычные интимные технологии дома, и ее сексуальные желания в настоящее время в основном удовлетворялись в этом контексте, но она обнаружила, что существует определенная дрожь, которую она могла получить только от зрительного контакта с реальными людьми. Она не считала себя рабыней моды и совершенно не заботилась о том, были ли сейчас настоящие партнеры или нет. У нее не было ни малейшего интереса присоединяться к общему семейству, потому что ей была невыносима мысль о том, чтобы пожертвовать всей радостной роскошью одиночества, поэтому она достаточно хорошо привыкла к тактике завязывания случайных временных связей. Она не могла не рассматривать такую возможность, купаясь в легком трепете похоти, пробужденном совершенными чертами лица Уайльда, хотя была более чем наполовину убеждена, что он убийца, чье нынешнее занятие - выставлять ее дурочкой.
  
  “Вы можете приготовить противоядие?” - внезапно спросил Майкл Левенталь, когда, наконец, закончил перекладывать брокколи из сервировочного блюда к себе в тарелку.
  
  Вопрос, очевидно, перевел ход мыслей Уайльда в новое русло, и на мгновение или два он выглядел озадаченным. Затем он сказал: “О, конечно! Вы имеете в виду универсальное противоядие — то, которое можно было бы использовать для защиты любого человека от возможности встречи с амарантом, созданным специально для поедания его собственной плоти.
  
  Да, мистер Левенталь, я мог бы — и любой хотя бы наполовину компетентный врач тоже, теперь, когда у нас есть фундаментальная модель целозии. Проблема возникла бы, если бы в качестве отправной точки для создания аналогичного оружия использовался другой природный вид, но, учитывая сложность проекта, это кажется маловероятным. Конечно, нужно было бы иметь возможность идентифицировать лиц, которым может потребоваться такая защита, если только не вводить противоядие всему населению.” Нет, если бы вы были озабочены только защитой небольшого меньшинства, подумала Шарлотта. Пока Рыцари Круглого стола были защищены, а Боги находились в безопасности в своем олимпийском убежище, остальные из нас могли рисковать сами. Однако, когда она формировала эту мысль, она знала, что суждение было несправедливым. Что на самом деле с энтузиазмом сделали бы владельцы Мегамолла, так это выпустили бы противоядие на рынок, как только их верные дикторы подняли тревогу в обществе до предела. Она даже нашла время задуматься, возможно ли, чтобы МегаМолл заказал убийство высокопоставленной цели, чтобы стимулировать рынок к продукту, который в противном случае мог бы показаться неоправданно дорогим, — но она отвергла эту идею как чудовищный абсурд.
  
  “Вы не раз встречались с человеком, который выдавал себя за Раппаччини”, - сказала Шарлотта, пытаясь вернуть свой блуждающий разум к более плодотворным областям догадок. “Показался ли он вам тогда сумасшедшим - потенциальным убийцей?” “Должен признаться, что он мне скорее понравился”, - ответил Уайльд. “У него было восхитительное высокомерие, как будто он считал себя более глубоким человеком, чем большинство участников Великой выставки, но он не произвел на меня впечатления жестокого или мстительного человека. Я обедал с ним несколько раз, обычно в присутствии других, и обнаружил, что он человек с цивилизованным вкусом и разговорчивостью. Я, казалось, понравился ему, и мы разделяли вкус к старине, особенно к девятнадцатому веку, с которым нас обоих связывали наши имена. Память - настолько слабый инструмент, что я действительно не могу вспомнить в деталях, что мы обсуждали, но, возможно, у меня есть какие-то записи в моих личных архивах. Было бы интересно, не так ли, узнать, говорили ли мы о литературе девятнадцатого века в целом и о Бодлере в частности? “Нам понадобится доступ к этим архивам”, - сказала Шарлотта.
  
  “Мы вам более чем рады”, - заверил ее Уайлд. “Я уверен, что вы найдете их абсолютно очаровательными”. “Серебро, конечно, сделало бы настоящее сканирование”, - добавила она, покраснев от смущения из-за рефлекса, который заставил ее заявить очевидное.
  
  “Как печально”, - поддразнил Уайльд. “Искусственный интеллект достоин восхищения во многих отношениях, но даже его так называемые гении никогда в полной мере не владели чувством юмора, не говоря уже о чувстве стиля. Человеческий глаз нашел бы гораздо больше ценного в записях моей жизни ”. “Ты помнишь что-нибудь полезное?” Спросила Шарлотта, ее голос внезапно стал резким от негодования из-за того, что он смеялся над ней. “Все, что могло бы помочь нам идентифицировать параллельное существование, которое Биазиоло, должно быть, вел параллельно со своей жизнью в качестве Раппаччини и в которое он впоследствии перешел”. “Пока нет”, - ответил Уайльд, делая еще один благодарный глоток "Сент-Эмильона".
  
  “Я пытаюсь, но это было очень давно, и эволюция сформировала наши воспоминания не так, чтобы они сохранялись на протяжении ста тридцати лет жизни.
  
  Я сохранил свои умственные способности намного лучше, чем некоторые из моих сверстников, но, похоже, не так хорошо, как Раппаччини. У Шарлотты зажужжал телефон, и она сняла трубку. “Да, Хэл”, - сказала она.
  
  “Просто подумал, что тебе будет интересно узнать”, - сказал он. “Звонил Уолтер Частка. Он жив и здоров. Я отправил ему данные, которые просматривал Уайлд, так что к утру у нас должен быть повторный анализ. У нас есть весьма вероятная связь между подозреваемой и пассажиркой, которая села на магнитную подвеску через два часа после того, как покинула Трапезундскую башню. Ее билет был забронирован на имя Жанны Дюваль. Идентификатор поддельный, а аккаунт - фиктивный, но у меня есть стая серферов, которые отслеживают каждую мелочь. Это может стать жизненно важным прорывом. ” “Спасибо”, - сказала Шарлотта. Вежливая осмотрительность, по-видимому, убедила Хэла просто не появляться на экране стола и не прерывать их трапезу - если только он не использовал вежливость как предлог для того, чтобы на несколько минут оставить Майкла Ловенталя не в курсе событий. Если это так, подумала она, то ей лучше быть осторожной. Хэлу, конечно, пришлось бы подражать работодателям Левенталя в результатах своей погони - но если бы это было возможно, он бы бесконечно предпочел сначала поймать добычу. В такой гонке, как эта, минуты могли иметь решающее значение, и на кону стояла репутация полиции ООН.
  
  “Мы добрались до Уолтера Часки”, - сообщила Шарлотта Уайлду, снова берясь за вилку. “Он жив и здоров - и он перепроверяет вашу работу”. “Возможно, вы и вступили с ним в контакт, ” язвительно сказал Уайлд, - но я сомневаюсь, что кто-либо действительно связывался с Уолтером за полвека или больше”. “Похоже, вам не нравится Уолтер Частка”, - заметила Шарлотта. “Возможно, это вопрос профессиональной ревности?” Уайлд немного поколебался, прежде чем ответить, но решил проигнорировать оскорбительный подтекст. “Лично мне Уолтер не вызывает неприязни”, - осторожно сказал он. “Я признаю, однако, определенное отвращение к идее, что мы двое в своем роде, равны в нашем опыте. Он по-своему способный человек, но он халтурщик; у него нет ни глаз, ни сердца настоящего художника. В то время как я стремился к совершенству, он всегда предпочитал быть плодовитым. Он опознает Celosia и, несомненно, сообщит вам, что она основана на моем образце, но он не сможет увидеть работу рук Раппаччини в конечном продукте. Я надеюсь, что вы не придадите слишком большого значения этому упущению ”. “Но у Частки, должно быть, есть собственные художественные амбиции”, - заметил Майкл Ловенталь. “Пока вы были в Нью-Йорке, проходя третье омоложение, которое большинство людей сочло бы преждевременным, он трудился на своем частном острове, терпеливо создавая свой личный Эдем”. “У Уолтера креационистские амбиции, как и у меня, ” признал Уайлд, “ но это не то, что вас интересует, не так ли? Вы исследуете возможность того, что Уолтер может быть человеком, стоящим за убийством Габриэля Кинга, и задаетесь вопросом, не недооцениваю ли я его. Вам интересно, знает ли он, что я о нем думаю, и, если да, мог ли он вовлечь меня в свой криминальный шедевр только для того, чтобы выставить меня дураком. Тебе интересно, мог ли он спланировать это великолепное безумие, чтобы показать миру, насколько абсурдно я ошибался в своей оценке его способностей. Я почти хотел бы, чтобы это было мыслимо, Майкл, но это не так. Я с радостью поставлю на это свою репутацию.” “Уолтер Частка довольно хорошо знал Габриэля Кинга”, - мягко заметил Левенталь. “Они оба родились в 2301 году и учились в одном университете. Частка проделал большую работу для King над различными строительными проектами — гораздо больше, чем вы когда-либо делали, доктор Уайлд. Похоже, они были в хороших отношениях, но у них было достаточно времени, чтобы придумать мотив для убийства. В большинстве убийств замешаны люди, которые хорошо знают друг друга. ” Очевидно, он провел некоторую подготовительную работу над этой гипотезой, предположительно, пока Шарлотте не удалось вовлечь его в разговор в кабинете Хэла.
  
  “Осмелюсь предположить, что ничто из того, что я могу сказать, не повлияет на ваше продолжение этого направления расследования, ” устало сказал Уайльд, - но я уверяю вас, что оно совершенно бесплодно. У Уолтера недостаточно воображения, чтобы совершить это преступление, даже если бы у него был мотив. Я сомневаюсь, что у него действительно был мотив; Уолтер и Гэбриэл Кинг являются — или были, в последнем случае — кошками схожего склада. Как и Уолтер, Габриэль Кинг мог бы быть настоящим художником, но, как и Уолтер, он отказался от этой возможности. “Что вы это имеете в виду?” Спросил Ловенталь.
  
  “Современный архитектор, работающий с тысячами подвидов бактерий ганцинга и шамиров, может возводить здания практически из любого материала, придавать им форму практически любого дизайна”, - отметил Уайлд, возвращаясь к квазипрофессорианскому режиму. “Интеграция псевдоживотных систем для обеспечения водой и другими удобствами добавляет еще одно измерение творческих возможностей. Настоящий художник мог бы создавать здания, которые будут вечно стоять как памятники современному творчеству, но главным интересом Габриэля Кинга всегда была продуктивность — стирать с лица земли целые города и восстанавливать их заново с наименьшими возможными усилиями. Его бизнесом, насколько он вообще творческий, всегда было массовое производство третьесортных домов для людей второго сорта. Компания Walter всегда была первым выбором для оформления этих третьесортных домов третьесортными цветочными украшениями внутри и снаружи. ” “Я думала, что первоначальная цель процессов бактериальной цементации заключалась в том, чтобы облегчить предоставление достойных домов для самых бедных”, - сказала Шарлотта.
  
  “В конце концов, Габриэль Кинг был структурным биоинженером, а не архитектором”. “Несмотря на это, - сказал Уайлд, - мне бесконечно грустно видеть, что современные методы строительства так механически применяются к массовому производству жилья для людей, которые достаточно богаты, чтобы не нуждаться в жилье массового производства. Строительство дома или серии домов должно быть частью совершенствования человеком своей личности, а не вопросом следования условностям — или, что еще хуже, каким-то кратковременным модным увлечением, вроде так называемой децивилизации. Однажды, как и образование, обустройство дома станет одним из тех занятий, которые каждый мужчина должен делать для себя сам, и больше не будет домов Габриэля Кинга с подсистемами Уолтера Частки.” “Мы не можем все быть креационистами”, - возразила Шарлотта.
  
  “О, но мы можем, Шарлотта”, - возразил Уайлд. “Мы все можем приложить все усилия, чтобы быть такими, какими мы можем быть — даже такими людьми, как мы, у которых нет встроенных преимуществ Майкла”. “Даже представители Новой Человеческой Расы в конце концов все равно умирают”, - сказала Шарлотта.
  
  “У Левенталя могло бы быть десять или двадцать профессий вместо нескольких, но существуют тысячи различных профессий - и, как вы сами заметили, наша память ограниченна. Человеческий разум может вместить не так уж много опыта ”. “Я говорю об отношениях, а не о способностях”, - сказал Оскар. “У мужчин прошлого было одно оправдание всем своим неудачам — мужчине, рожденному женщиной, оставалось жить совсем немного, и это было полно страданий, — но даже тогда это было жалкое оправдание.
  
  Сегодня трусость, которая все еще сдерживает нас, стала гораздо более постыдной. Нет оправдания любому человеку, который не может быть настоящим художником и отказывается брать на себя полную ответственность как за свой разум, так и за окружающую среду. Слишком многие из нас по-прежнему стремятся к посредственности и довольствуются ее достижением—” Он, несомненно, продолжил бы лекцию, но телефон Шарлотты снова зажужжал. Она снова приложила трубку к уху.
  
  “Дерьмо бьет по фану”, - кратко сказал Хэл. “Только что сработал наихудший сценарий”. К тому времени, как Шарлотта снова положила трубку, Уайлд и Ловенталь поняли, что произошло что-то важное. Уайльд все еще держал в руках свой последний бокал Сент-Эмильона, но пить не стал. Он ждал плохих новостей.
  
  “Мичи Урашима только что был найден мертвым в Сан-Франциско”, - сообщила она. Она знала, что нет необходимости говорить кому-либо из них, кем был Мичи Урашима. Для полноты картины она добавила: “Он был убит. Тем же методом, что и Кинг”. “Мичи Урасима!” - Недоверчиво повторил Левенталь.
  
  “Мне очень жаль это слышать”, - сказал Уайлд. “Мичи был намного лучшим человеком, чем Габриэль Кинг”. Ловенталь схватил свою трубку к тому времени, как Уайлд закончил фразу, и отвернулся, чтобы что-то сказать в нее. Шарлотте совсем не составило труда сделать вывод, что имя Мичи Урашимы не входило в число тех имен, которые работодатели Ловенталя опасались или ожидали услышать в этом контексте, хотя был один пункт их обсуждения внизу, который указывал на модель, в которую Урашима вписывался так же плотно, как рука в перчатку.
  
  До суда и тюремного заключения Мичи Урашима был одним из ведущих мировых первопроходцев в области ”увеличения мозга": исследования мозгового кровообращения. Габриэль Кинг, должно быть, хорошо знал его. То же самое должен сказать и Джафри Биазиоло, он же Раппаччини.
  
  С другой стороны, трудно было представить кого-то, кто был бы менее созвучен экономической и социальной философии MegaMall, чем Урашима. Даже на самом раннем этапе своей карьеры, когда он был экспертом в области компьютерной графики и имитации изображений, широко известным своим вкладом в синтетическое кино, он был политическим радикалом. Если Клика хардинистов опасалась, что убийство Кинга было первым шагом в заговоре, направленном против их владения миром, Мичи Урашима был последним человеком, которого они ожидали бы найти в списке подозреваемых.
  
  “Не все согласились бы с вами в том, что он лучший человек, - задумчиво сказала Шарлотта Уайлду, - но, я полагаю, он должен был принадлежать к тому же поколению. В любом случае, вам сейчас нет необходимости садиться на полуночную магнитную подвеску.” “Наоборот”, - сказал Оскар. “Даже если это откровение, по мнению Раппаччини, преждевременное, я чувствую, что он все равно хотел бы, чтобы я посетил место происшествия.
  
  Это дело все еще находится на ранней стадии, и если мы хотим стать свидетелями дальнейших этапов его развития, нам действительно следует следовать разработанному для нас сценарию ”. “Вы думаете, убийств будет больше?” Спросила Шарлотта.
  
  “Я всегда так думал”, - сказал Уайльд. “Теперь я в этом уверен”.
  
  Второй антракт: Первопроходец на самом дальнем берегу
  
  Словно подхваченная волной быстрой черной реки, душа Пола Квиатека понеслась своим своенравным курсом сквозь искривление бесконечности. Это было за пределами вселенной атомов, под своенравной игрой сил ядерного взаимодействия, будучи повторно поглощено самим импликативным порядком. Пол знал, что его плотская оболочка, должно быть, мертва и что его тело, должно быть, уже лежит в гробу, который несут по улицам Болоньи на задрапированных черным носилках, но его душа была свободна, чудесным образом неприкосновенна.
  
  Покачиваемый по прихоти безрассудного течения, Пол ничего не мог разглядеть на берегу реки, в Стране Мертвых. Возможно, это было только его воображение, которое уверило его, что он может слышать шепчущие голоса легионов духов, приветствующих его сплетнями и восхищающихся достижениями его жизни.
  
  Страж у входа в более древние небеса, возможно, остановил бы его у ворот, поскольку его жизнь не была полностью безгрешной, но он всегда трудился во имя Разума и дальнейшей эволюции человеческого интеллекта. В "Расчете на трусов" он совершил преступления — преступления, от юридических последствий которых агенты Мегамолла, к счастью, снизошли до того, чтобы оградить его, — но все, что он сделал, он сделал ради более глубокого понимания последней и величайшей из древних тайн: природы сознания, фундаментального феномена человеческого разума. В любом случае, рай традиций теперь был виртуальным тематическим парком, принадлежащим и управляемым MegaMall, по которому silver saints предлагали экскурсии для живых; это был мир по ту сторону смерти, конечная загрузка, выход в вечность.
  
  Пол знал, что течение реки не было течением времени, потому что теперь он был вне досягаемости времени, хотя у его сознания не было альтернативы, кроме как последовательно упорядочивать свои мысли и чувства, сохраняя иллюзию длительности даже в сфере, где такого измерения нет. Его душа также не была каким-либо образом ограничена; свободная от тела, она не имела ни ширины, ни глубины - но у сознания не было альтернативы, кроме как определять себя в терминах “положения” и “величины”, и поэтому он воспринимал себя как незначительный атом в отбросах реки, питающей Море Душ, — атом пока еще одинокий, но, тем не менее, пригодный присоединиться к компании всего человечества в точке омега творения.
  
  Пол не боялся растворения в океане скрытого порядка и не боялся уничтожения в Кульминационный момент; он знал, что не может затеряться даже в бесконечности. В конечном счете, ничто не могло быть потеряно, независимо от того, сколько инфляционных областей поднялось из источника творения, создавая миры внутри миров внутри миров и отбирая те, которые лучше всего подходят для того, чтобы стать колыбелями новых миров, новых разумов, новых кандидатов для окончательной загрузки. Всплеск творчества был безграничным, у него не было ни намека на начало, ни перспективы конца, а всплеск разума внутри него был непреодолимым в своем стремлении быть услышанным и прочувствованным. Каждое ощущение, которое когда-либо испытывалось, каждая мысль, которая когда-либо оформлялась, была собрана здесь, в реке интеллекта, аккуратно переплетена в личности и личные истории, истории, созданные по памяти, несущиеся по течению к омеге, сумме всего.
  
  Души, отправляющиеся на малые небеса, должны были быть радостными, исполненными поклонения и, прежде всего, благодарности, но Пол не был жертвой таких мелких измен. Он был исследователем, чей разум задавался вопросами, и внутри его виртуального "я" не было места для радости или триумфа, экстаза или благоговения. Он пришел, чтобы увидеть все, что можно было увидеть, почувствовать все, что можно было почувствовать, и, прежде всего, узнать все, что можно было узнать. Его целью было открытие: отправиться в неизведанную страну, где множество людей бывало раньше, но откуда еще не возвращался ни один путешественник; быть тем, кем однажды станут многие, хотя они и не могли этого знать.
  
  Это был, конечно, виртуальный опыт — Пол всегда презирал фразу “виртуальная реальность” как мерзкий оксюморон и считал, что “виртуальная среда” вводит в заблуждение, потому что подразумевает, что человек внутри нее просто изменил свои экзистенциальные обои, не изменяя себя, — но это не делало его менее ценным, по мнению Пола. Как он любил напоминать немногочисленным друзьям, которые у него остались, весь опыт был виртуальным, потому что это была сама суть Разума.
  
  Мыслящий мозг был машиной для генерации виртуальных переживаний такого рода, которые позволяли бы телу функционировать в мире вещей в себе, но описывать феноменальный мир вещей, воспринимаемых как реальный мир, было концептуальным шагом, зашедшим слишком далеко.
  
  Мало кто согласился бы с ним, но Пол чувствовал себя вполне вправе поставить опыт черной реки в один ряд с его опытом Тибра или По и считать скрытый порядок Моря Душ таким же разумным, как улицы Рима и берега Адриатики.
  
  Пол не сомневался в собственном действительном бессмертии, но все же не мог избавиться от последних остатков страха смерти. Возможно, если бы он смог это сделать, то смог бы оседлать черное течение до его конечной точки без необходимости возвращения к вульгарной квиддичности. Однако, как бы то ни было, он почувствовал себя вынужденным положить конец своей одиссее, когда его "ОНО" начало посылать безошибочные сигналы бедствия из его не совсем покинутой плоти.
  
  Пол снял с головы капюшон и принялся распаковывать специальную кожу, в которую он был завернут в течение тридцати шести часов. Он ощупал каждый шов, его дрожащие пальцы казались огромными и отталкивающими.
  
  Когда он, наконец, освободился, он не предпринял немедленных попыток подняться в сидячее положение, не говоря уже о том, чтобы спустить ноги с подставки на пол. Он просто лежал, привыкая к своему люмпенскому телу и простой человечности. Он чувствовал себя совершенно опустошенным, а также сильно дезориентированным; ему стоило усилий даже моргнуть слезящимися глазами.
  
  Он больше не мог вспомнить время, когда такое возвращение казалось возвращением домой. Он чувствовал себя так, словно его выбросило на чужой берег, и он оказался там потерпевшим кораблекрушение в состоянии крайнего истощения. Он ничего не мог поделать, пока не восстановил гораздо лучшее владение собой, кроме как лежать неподвижно и ждать.
  
  Его ИТ больше не передавал сигналы бедствия, но работал под давлением. Хотя он некоторое время не консультировался с врачом, его личная нанотехнология не устарела и не вышла из строя, но, хотя закон запрещал “явную нейронную киборгизацию”, ОНА могла сделать не так много, чтобы помочь мозгу поддерживать эффективный контроль над двигательными нервами. Учитывая, что весь смысл пятикостюмной куртки с капюшоном заключался в том, чтобы отвлечь мозг от его взаимодействия с телом, неудивительно, что эффективность этого захвата могла быть поставлена под угрозу, пока человек погружался в виртуальный опыт.
  
  Костюмы, разработанные для повседневного использования, были чисто органическими — даже предположительно ультрасовременные сексуальные костюмы и коммерчески усовершенствованные кроссовки VE trippers были лишь слегка киборгизированы, — но костюм, в который был одет Пол, был почти на 40 процентов неорганическим. К счастью, не существовало закона, определяющего пределы явной нейронной киборгизации в искусственных конструкциях. Скафандр был таким же неуклюже громоздким, как складской контейнер двадцать второго века, но в нем было в десять раз больше волоконно-оптических технологий и в пятьдесят раз больше нанотехнологий - и каждый отдельный нанокомплект был намного изящнее своих древних предков. Сила suitskin была намного больше, чем у deptank, а виртуальные реальности, в которые он переносил своего пользователя, были намного сложнее, что разницу следовало рассматривать как качественное, а не просто количественное преувеличение.
  
  Пол думал о suitskin как о своем собственном изобретении, отказываясь признать, что вклад гигантов, на плечах которых он стоял при составлении его проекта, был значительным. Он также думал о нем как о своей личной собственности, хотя никогда не смог бы профинансировать его строительство. Всех денег, которые он когда-либо извлекал из MegaMall в те дни, когда был первопроходцем, не обращая внимания на предостерегающие элементы появляющихся законов о питании мозга, не хватило бы на покупку глаз и перчаток, не говоря уже о целом костюме — но если когда-нибудь это станет предметом споров, ему придется нести единоличную ответственность за их хранение и использование. Тайные Хозяева мира вряд ли выступили бы в его защиту и сказали: вина на нас, и наказание тоже. Он перестал быть официально признанным сотрудником MegaMall в тот день, когда Мичи Урасима был брошен на съедение волкам. Другие восприняли это как изгнание, но Пол думал об этом как о свободе. В его глазах дополненный костюм был его творением, его собственностью и его воротами в вечность, независимо от того, кто перевел деньги на его банковский счет или какая сложная цепочка переводов завершилась окончательной доставкой.
  
  Друзья Пола иногда отлучались, чтобы сообщить ему — как будто он спрашивал, или заботился, или должен был знать, — что его устройство было просто усовершенствованной версией ПЯТИ комплектов, которые обычные люди использовали для удаленной работы и виртуального туризма. Он всегда отрицал это, указывая на то, что комбинезоны, предназначенные для использования пятью туристами и иже с ними, довольствовались тем, что просто делали вид, что изменяют миры, в которых перемещались их пользователи, в то время как якобы оставляли их самоощущение незатронутым. Относительно небольшое количество костюмов VE suitskins на самом деле были разработаны для того, чтобы изменять субъективные впечатления своих пользователей о собственной персоне так же глубоко, как они изменяли среду, в которой, казалось, двигались их тела. Большинство из тех, что могли быть созданы, были направлены на создание иллюзии присутствия какого-то другого вида животных: “леопард, выслеживающий свою добычу; дельфин в глубине; муравей в улье. Гордость и радость Пола были гораздо более амбициозными, а виртуальные миры, в которые он обычно погружался, были намного более странными. Он был исследователем искусственных вселенных, физические законы которых заметно отличались от тех, что относятся к нашей собственной инфляционной области, и чуждых состояний бытия, настолько удаленных от человеческого, насколько это могло создать цифровое воображение.
  
  Он всегда был готов объяснить это не только своим друзьям, но и любому, кто был готов слушать, но никто по-настоящему не понимал того, кто не сделал того, что сделал он, и не был там, где он был. Если бы он постарался получше, то, возможно, в конечном итоге убедил бы одного или нескольких своих друзей сделать это, но он никогда не старался слишком сильно. Проповедовать евангелие - это одно; разделить объятия его самого сокровенного достояния - совсем другое.
  
  * * * Когда Полу, наконец, удалось сесть, он потянулся за пластиковой бутылкой, стоявшей на полке рядом с колыбелью, откупорил ее почти нетвердыми руками и пососал из трубочки. Он подержал богатую глюкозой жидкость во рту шесть или семь секунд, прежде чем проглотить ее в пищевод. Последняя из капсул замедленного действия, которую он бережно отправил в желудок перед тем, как надеть скафандр, исчерпала запас питательных веществ пять часов назад; он и его верный "ИТ" оба нуждались в энергетической дозировке.
  
  Прошло еще десять минут, пока он разминал мышцы конечностей, готовясь к трудному путешествию в ванную. Обычная пижама впитала бы выделения его кожи так же легко, как она впитывает все остальные выделения, после чего он выглядел бы совершенно свежим, но костюм, которым он пользовался, имел только самые элементарные приспособления такого рода. Ему понадобился душ и щедрое посыпание тальком, прежде чем он смог принять компанию.
  
  Иногда он задавался вопросом, не лучше ли было бы стать полным отшельником, но ему не нравилось, когда его называли наркоманом, и он это знал. если бы он отказался от всех контактов с людьми, это было бы воспринято как доказательство того, что ярлык не был несправедливо навешен на него. Идея постоянного уединения во внутренних мирах suitskin была не совсем привлекательной, хотя теперь это стало практически осуществимым.
  
  Благодаря внезапному притоку средств, полученному благодаря их доле в Zaman transformation technology, Фонд Агасфера смог вывести на рынок целый парк новых технологий susan, включая объект DreamOn, который обещал поддержку круглый год. У него было достаточно денег, чтобы оплачивать свое содержание гораздо дольше, чем могли выдержать его тело и разум, и его врачи посоветовали ему, что о третьем омоложении основной системы не может быть и речи, если он не хочет начать все сначала с личностью tabula rasa. Однако весь смысл его "экзотичных одиссей" заключался в том, чтобы совершать путешествия с целью открытий. Как он мог считаться настоящим исследователем, если не приносил плоды своего труда обратно на Землю? Что бы ни говорили люди, он не был наркоманом, он был первопроходцем.
  
  Даже успокоенные Сьюзан мечтатели находились, конечно, всего в одном телефонном звонке от своих соседей из реального мира, но те добровольные Эндимионы, с которыми Пол общался на различных виртуальных площадках, всегда давали множество доказательств того факта, что они были очарованы. Когда они выдавали себя за скрупулезных научных наблюдателей, сообщающих о своих открытиях, они никогда не производили впечатления надежных. Пол не хотел, чтобы его считали ненадежным свидетелем, не говоря уже о забавной фигуре; его путешествия в самые отдаленные регионы виртуального пространства были попытками расширить реальность, а не убежать от нее, и, чтобы это было ясно, он должен был сохранять способность бодрствовать.
  
  Он установил регулятор температуры в душе на десять градусов ниже, чем нужно, чтобы первая струя воды поразила его тело, но он держался за ручку, чтобы установить более комфортную настройку, как только мягкий шок пройдет через его организм. После этого первого напоминания о том, каким он был существом, стало намного легче расслабиться в том, что он все еще считал - даже после всех своих удивительных приключений — своим истинным "я".
  
  К тому времени, как он облачился в обычный дневной костюм, Пол начал сомневаться, оставил ли он себе достаточно времени, чтобы проверить почту и перекусить, но у него все еще оставалось тридцать минут в запасе до назначенного времени встречи, и он уже отметил тот факт, что чувство времени у его посетителя было необычайно точным. Хотя он знал ее меньше двух недель, он чувствовал, что знает эту молодую женщину так же хорошо, как кого-либо еще в мире, и он верил, что она появится в назначенное время, ни минутой раньше, ни минутой позже.
  
  У него, конечно, не было времени ответить ни на одно из своих писем, но никто, кто хоть немного знал его, не ожидал бы быстрого ответа. Его трапеза состояла из цельной диетической манники, максимально простой, но он запивал ее горячим черным кофе, настолько аутентичным по вкусу и текстуре, насколько это было возможно в его аптеке.
  
  Пока он пил кофе, он размышлял о том, что, хотя его образ жизни мог показаться экономным любому, у кого была причина свериться с записями, хранящимися в механических глазах, которые наблюдали за ним, они были бы неправы.
  
  “Только те, у кого большой опыт общения с нереальным, ” пробормотал он, “ могут должным образом оценить реальное”. Это был один из его любимых афоризмов; он уже не мог вспомнить, у кого украл его.
  
  “Это не то, что говорит большинство людей”, - заметила красивая женщина, когда он процитировал пилу по случаю их первой встречи. “Некоторые считают, что почти совершенная виртуальная реальность может только обесценить реальный опыт, доказав, что он — по крайней мере, в принципе, а в настоящее время очень близок к практическому — сводим к простой цепочке единиц и нулей”. “Это абсурд”, - сказал ей Пол. “Даже если игнорировать аппаратное обеспечение, структуры которого анимируются цифровыми программами, думать о программах просто как о последовательности единиц и нулей так же грубо вводит в заблуждение, как думать о живых организмах просто как о последовательности As, Cs, Gs и Ts, нанизанных на цепочку ДНК. В любом случае, как может быть девальвацией знание того, что все, в конечном счете, может быть сведено к чистой и абсолютной красоте абстрактной информации?” Его красноречие произвело на прекрасную женщину такое же глубокое впечатление, как и его оригинальность. С самого первого момента между ними проскочила искра: искра не только интеллектуальная, но и эмоциональная. Тот факт, что ему было сто девяносто четыре года, в то время как ей едва ли могло быть больше двадцати-максимум двадцати пяти, не был препятствием для сопереживания. Напротив: разница между ними на самом деле повысила качество их отношений, выделив взаимодополняющие роли. Ей так многому предстояло научиться, а ему - многому научить. У нее были такие яркие глаза, такие сказочные волосы ... а у него был такой богатый опыт, такая удивительная гибкость ума.
  
  “Профессии, связанные с информационными технологиями, на протяжении веков породили множество насмешливых прозвищ, ” объяснил Пол своей новой возлюбленной, когда она вслух задалась вопросом, должна ли она следовать карьерному пути в веб-работе, - но те из нас, у кого есть истинное призвание, учатся носить их все с гордостью. Мне никогда не было стыдно быть чипмонком, или байтбиндером, или кибершпидером. Я посвятил свою жизнь расширению Сети и ее возможностей. В конце концов, это разум расы. В юности я нашел его изодранным, разорванным на части в результате Крушения, а в зрелые годы мне пришлось бороться изо всех сил, чтобы уберечь строительные леса от вандализма новых варваров - но, в конце концов, я увидел триумф Нового Порядка и почувствовал себя свободным двигаться дальше, в поисках дороги, которая привела бы к окончательной загрузке. В конце концов, это путь к истинному бессмертию. Неважно, на что способна так называемая Новая Человеческая Раса, она может быть только бессмертной; если мы хотим заглянуть за пределы самой возможности смерти, то в первую очередь мы должны обратить внимание на Сеть, потому что именно Сеть в конечном итоге будет слита с Универсальной Машиной, архитектором точки омега. Жаль, что так много людей, чьи души неразрывно связаны с Сетью, чувствуют себя вынужденными принижать ее своими разговорами, даже когда они наслаждаются чудесными привилегиями ее ласк, но, похоже, такова природа человека - принимать лучшее в жизни как должное. ” “Ходят слухи, - сказала она ему, осматривая его колыбель и коллекцию необычных костюмов, “ что для самых реалистичных вещей из всех не требуется костюмная кожа. Иллюзия полностью создается внутренней нанотехнологией, в то время как сновидец лежит без сознания в некоем подобии Сьюзен. Говорят, что набор так и не был выпущен на рынок, потому что иллюзии были слишком убедительными для некоторых его пользователей. ” “На самом деле, рассматриваемая система некоторое время была доступна в продаже, ” смог рассказать ей Пол, “ но она была отозвана после первых полудюжины смертельных случаев, вызванных шоком. На мой взгляд, это чрезмерная реакция, но типичная для того, как работает Мировое правительство, всегда превращающее панику в законодательство. Все, что требовалось, - это небольшое ужесточение системы защиты ИТ, но видвеги этого никогда не видят, а демократия дает видвегам право на предвыборную кампанию. Я сам использовал соответствующие ИТ, но работа над программным обеспечением прекратилась, когда скандал вытеснил продукт с рынка, а существующие VE далеко не так сложны, как лучшие из тех, что предназначены для работы на оборудовании, подобном моему. Если MegaMall когда-нибудь вернет ее на рынок, я бы, конечно, подумал о том, чтобы адаптировать свою собственную работу к такой системе, но это потребовало бы тяжелой и чрезвычайно трудоемкой работы.
  
  Я, наверное, слишком стара для такого рода проектов ”. “Сомневаюсь в этом”, - сказала она с ослепительной улыбкой. “Ты одет лучше, чем любой другой двухсотлетний мужчина, которого я знаю”. Он даже не потрудился указать, что ему все еще на шесть лет не хватает до своего второго столетия.
  
  К тому времени, когда раздался звонок в дверь, Пол был полностью готов принять своего посетителя. Он чувствовал себя как дома в своей плоти и как дома в своей квартире. “Что ж, спасибо”, - сказал он, когда она протянула ему букет золотистых цветов. “Кажется, у меня где-то есть ваза. Они Уайлды или Часки? “Уайлдс”, - сказала она ему. “Его последний релиз”. "Конечно, я должна была догадаться. Стиль узнаваем безошибочно. Часки всегда выглядят такими тусклыми, такими очень естественными - хотя, я полагаю, нам придется отказаться от того, чтобы называть вещи естественными, теперь, когда новые emortals превратили прилагательное в существительное. ” У Пола действительно была ваза, хотя найти ее было нелегко. Он не был человеком, любящим беспорядок, и большую часть своих вещей хранил аккуратно и эффективно. “Моя память уже не та, что раньше”, - объяснил он, пока искал ее.
  
  “Это не имеет значения”, - сказала она. “Вы можете установить их в стене, если у вас есть подходящая сантехника”. “У меня нет”, - ответил он, продолжая поиски. “В мое время в моде были панорамные окна и виртуальные фрески. Никто не хотел, чтобы внутренние стены покрывали вьюнки и гирлянды из маргариток — даже гирлянды, созданные Оскаром Уайльдом или Уолтером Часткой. Я учился в университете с Часткой, вы знаете. В те дни он был таким энергичным - таким полным планов и интриг. Немного сумасшедшим, но только в хорошем смысле. Он был исследователем, как и я. Иногда я задаюсь вопросом, куда делась вся его смелость. Я не разговаривала с ним десятилетиями, но уже тогда он стал чрезвычайно скучным ”. “Ваза действительно не имеет значения”, - с тревогой сказала ему женщина.
  
  “Это где-то здесь”, - сказал он. “Я действительно должен помнить, где я это храню. У меня может быть еще тридцать или сорок лет запаса, если только я смогу сохранить свой разум живым и бдительным. Мой мозг может состоять из нитей и лоскутков, но пока я могу сдерживать силы окаменения, я могу сохранять нейронные пути нетронутыми.
  
  Пока я могу следить за своим разумом ...” Пол понял, что говорит бессвязно. Он замолчал, задаваясь вопросом, сможет ли он найти возможность спросить ее, была ли она Естественной, спроектированной для такого долголетия, что ей, возможно, никогда не понадобится “омоложение”. Если это так, то у ее разума может быть тысяча лет, чтобы расти и учиться, совершенствоваться, выбирая забвение. Он задумался, действительно ли было бы неделикатно просто спросить ее — но на данный момент решил этого не делать. Она была по-настоящему молода; это было то, что имело значение. То, что с ней станет через двести или пятьсот лет, его, конечно, не касалось.
  
  “Квартирный ленивец будет знать, где это находится”, - сказал он ей, продолжая неуверенно ходить туда-сюда, - “но если я спрошу об этом, я уступлю эрозии.
  
  Ленивцы никогда не забывают, но это не должно побуждать нас слишком полагаться на них, иначе мы потеряем способность помнить. Хорошая память - это та, которая столь же искусна в искусстве забывания, как и в искусстве воспоминания. ” Он несколько запоздало осознал, что теряет нить собственных рассуждений - и что он все еще не нашел вазу.
  
  “Я оставлю их здесь”, - сказала женщина, кладя цветы на стол рядом с продуктовым магазином. “Они будут в порядке час или два, а при необходимости и дольше. Ты можешь поискать вазу позже, если действительно захочешь. ” “Да, конечно”, - сказал Пол, стараясь не выдавать раздражения на себя, чтобы она не подумала, что он тоже был раздражен на нее. Он решил начать встречу заново и вернулся, чтобы поприветствовать ее во второй раз, лучшим способом.
  
  Молодая женщина была необычайно красива в эпоху, когда обычная красота была обычным делом. Ее глаза сверкали, а волосы радовали как глаз, так и руки. Прикосновение ее губ казалось старомодному сознанию Пола ощущением, которое еще не могли вместить даже самые сложные и чувствительные виртуальные переживания.
  
  “Иногда, когда я выныриваю в освещенный дневным светом мир, - сказал он ей, - я чувствую себя так, словно прошел через зеркало в зеркальный мир, который слегка искажен. Он очень похож на тот, который я оставил позади, но не совсем такой. Мне всегда нужно прикосновение человеческой руки или поцелуй человеческих губ, чтобы быть уверенным, что я действительно дома ”. “Ты можешь быть уверен в этом”, - сказала она ему. “Это мир, и ты, безусловно, в нем”. И так было какое-то время.
  
  К тому времени, когда смерть пришла за ним, Пол Квиатек был погружен в очередной сон наяву, и ему казалось, что он находится в совсем другом теле, в совсем другом мире. Еще до того, как семена начали прорастать в его плоти, он был призраком среди призраков, в мире без света, дрейфующим в черном потоке, переливающемся через край огромного водопада, падающего в бесконечную и пустую бездну.
  
  Воспоминания о поцелуях, которыми он так недавно делился, уже были аккуратно спрятаны, готовые к забвению. Теперь, подобно неуловимой вазе, они будут потеряны навсегда.
  
  Что касается большинства людей — даже таких, как он сам, — Пол Квиатек долгие годы был всего лишь призраком информационного мира. Его исчезновение прошло незамеченным для любого вида интеллекта, человеческого или искусственного, и факт этого мог оставаться нераскрытым в течение нескольких месяцев, если бы никто не нашел особой причины для его поисков. Никому и в голову не приходило задаваться вопросом, где он на самом деле был или кем он на самом деле стал, до тех пор, пока преданный сильвер не связал его имя с именами Габриэля Кинга, Мичи Урашимы и Уолтера Частки.
  
  Расследование: Акт третий: По всей Америке
  
  К тому времени, как Шарлотта устроилась в кушетке на магнитной подвеске, она была измотана. Это был долгий, насыщенный событиями и психологически напряженный день. К сожалению, ее голова все еще бурлила от переполняющих ее мыслей в броуновском движении, и она знала, что о сне не может быть и речи без серьезной химической помощи. Она знала, что ее нежелание воспользоваться такой помощью, несомненно, накажет ее на следующий день, когда ей, несомненно, понадобится химическая помощь другого рода, чтобы поддерживать свою бдительность, но ей казалось, что это правильный способ сыграть роль. Было много работы, которую она могла сделать, пока бодрствовала, даже если ее способность к концентрации не была на пике.
  
  У кушетки был собственный экран, но он располагался в изножье кровати, и Шарлотте гораздо удобнее было подключить свой белтфон к изголовью кровати и положить экслибрис на подушку, лежа ничком на матрасе.
  
  Сначала она довольствовалась сканированием данных, которые уже были собраны зеркалами Хэла, но вскоре это ей наскучило. Теперь, когда она решила сыграть детектива, она знала, что должна заняться собственным исследованием. Она вряд ли могла соперничать с частной армией Хэла в вопросах деталей, но даже Хэл однажды признался ей, что основным недостатком его методологии была опасность потерять из виду лес среди деревьев. Учитывая, что она была легменом, работающим в человеческом мире, а не в абстрактном царстве оцифрованных данных, ей нужно было мыслить целостно, прилагая все усилия, чтобы охватить общую картину.
  
  Однако, чтобы иметь хоть какой-то шанс сделать это, ей нужно было больше информации об игроках игры. Хэл уже показал ей почти полный вакуум данных о том, кто предположительно стоит за Раппаччини, но если ее подозрениям можно доверять, настоящим ключом к тайне должен быть Оскар Уайльд.
  
  Она, конечно, надеялась, что ее подозрениям можно доверять; если бы это было не так, она выглядела бы действительно очень глупо. Современная полицейская работа традиционно сводилась к тому виду анализа данных, в котором Хэл Уотсон был мастером в прошлом. Легмены находились в самом низу иерархии, обычно ограничиваясь квазиуборочной работой по присмотру за местами преступлений и проведению арестов. Она была слегка удивлена тем, что Хэл действительно согласился позволить ей сопровождать Уайлда, потому что он, очевидно, чувствовал, что эта поездка в Сан-Франциско была погоней за несбыточным и что это не имело никакого отношения к расследованию. Она задавалась вопросом, дал бы он ей разрешение, если бы не Левенталь. Хотя он никогда не смог бы сказать об этом вслух, Хэл был бы гораздо счастливее, если бы человек из MegaMall гонялся за дикими гусями вдалеке, вместо того чтобы оглядываться через плечо, выполняя настоящую детективную работу. В любом случае, Шарлотта знала, что не может рассчитывать ни на поддержку, ни на поощрение, и что ее единственный шанс избежать неприятного пятна в своем послужном списке - доказать, что ее инстинкты были верны. Если бы она могла это сделать, нелепость ее поступка была бы прощена - и если бы она добилась впечатляющего успеха, ее усилия могли бы действительно заставить иерархию ООН снова задуматься о методологии современной полицейской работы.
  
  Потребовалось несколько минут, чтобы обнаружить, что Оскар Уайльд был чем угодно, только не информационным вакуумом. Это ее не удивило, хотя она была слегка поражена открытием, что в Сети было почти столько же данных, относящихся к писателю девятнадцатого века, в честь которого был назван современный Оскар, сколько и к самому человеку. Ей потребовалось еще пятнадцать минут, чтобы полностью усвоить урок о том, что простая массовость крайне нежелательна, когда дело доходит до перевода информации в понятное русло. К тому времени, как прошла эта четверть часа, она по достоинству оценила синоптические усилия составителей комментариев и энциклопедистов.
  
  Она перепробовала полдюжины точек входа в гипертекстовый лабиринт, в конце концов остановившись на сжатой микропедии Современного мира. Оттуда она смогла извлечь достаточно сжатое описание жизни и творчества Оскара Уайльда (2362- ) и Оскара Фингала О'Флаэрти Уиллса Уайльда (1854-1900). Когда она внутренне переварила эту информацию, она посмотрела на Шарля Бодлера. Затем она посмотрела на Уолтера Частку, затем на Габриэля Кинга, а затем на Мичи Урашиму. Она надеялась на вдохновение, но оно не пришло; она чувствовала себя еще более измученной, но еще менее способной заснуть.
  
  По наитию она поискала Майкла Левенталя. Она нашла упоминания о дюжине из них, ни один из которых не мог быть мужчиной в соседней каюте. Она ввела MegaMall, но ей пришлось обратиться к Универсальному словарю, чтобы найти статью, в которой было просто указано, что это слово является “Разговорным термином, обозначающим промышленно-развлекательный комплекс”. Даже во Всемирном словаре не было записей о Тайных Мастерах, Девяти Неизвестных или Доминирующих акционерах, а записи о Богах Олимпа и Рыцарях Круглого стола были тщательно скрываемыми. Однако как в словаре, так и в сжатой микропедии о хардинизме были статьи, каждая из которых соизволила включить сноску о хардинистской клике.
  
  Согласно микропедии, хардинизм - это название, принятое свободной ассоциацией бизнесменов начала двадцать первого века, чтобы подчеркнуть достоинство их настойчивой защиты принципа частной собственности от постоянно растущего спроса на назначение центрального агентства планирования, находящегося в ведении Организации Объединенных Наций, для надзора за управлением экосферой. Название было заимствовано из малоизвестного текста двадцатого века под названием "Трагедия общин", написанного экономистом-аграрием по имени Гаррет Хардин. Там Хардин указал, что в те дни, когда английские пастбища были доступны для общего пользования, в интересах каждого отдельного пользователя было максимально использовать ресурс за счет увеличения размера своих стад. Неизбежным результатом этой рациональной погони за индивидуальным преимуществом стал чрезмерный выпас скота и окончательное уничтожение общего достояния. Те бывшие английские владения, которые были преобразованы в частную собственность в соответствии с Законом об огораживании, напротив, были тщательно защищены их владельцами от заброшенности, поскольку они считались ценными объектами наследства, щедрость которых необходимо охранять.
  
  Согласно примечанию, члены консорциума транснациональных корпораций, организовавших так называемый переворот Циммермана, который воспользовался финансовым кризисом на мировых фондовых рынках, чтобы получить контроль над некоторыми ключевыми “торговыми деривативами”, относящимися к основным культурам, оправдывали свои действия ссылкой на доктрину Хардинизма. Хотя они оставили Адама Циммермана, чтобы приобрести основную известность как “человека, загнавшего будущее в угол” или “человека, укравшего мир”, за ними, тем не менее, закрепилось прозвище хардинистской клики.
  
  Ни в словаре, ни в микропедии ничего не сказано о современном использовании этого прозвища, но не требуется большого воображения, чтобы увидеть значение его постоянного употребления. Какой бы правдой ни был миф о перевороте Циммермана, его последствия все еще были в силе. Если картель крупных корпораций действительно приобрел реальную власть над миром в начале двадцать первого века, то она все еще у них была. Даже Крах не смог ослабить их хватку; действительно, создание Новой репродуктивной системы, должно быть, помогло оградить ее от основного вида распада, которому ранее подвергалась частная собственность: растраты путем распределения между множественными наследниками.
  
  В некотором смысле, это не было новостью. Все “знали”, что на самом деле миром управляет не Организация Объединенных Наций, а МегаМолл, но легкость, с которой эта иронично-циничная доктрина была принята и распространялась повсюду, удерживала осознание этого на поверхностном уровне. Идея Мегамолла была настолько сверхъестественной, что ее было так трудно уловить, что было легко забыть, что в конечном итоге он действительно находился под контролем относительно небольшого числа Доминирующих акционеров, имена которых не были широко известны. Подобно гениальному Раппаччини, они ускользнули в хаотичное море размещенных в Сети данных, создавая новые очевидные личности и отказываясь от старых, прячась среди электронного множества.
  
  Согласно доктрине Хардинизма, конечно, такие люди были спасителями мира, которые предотвратили падение экосферы жертвой трагедии общего достояния. Предположительно, они все еще были хардинистами, полностью убежденными в добродетели, а также в необходимости своей экономической мощи - и следующее поколение, которому тихо передадут бразды правления этой властью, получит возможность удерживать ее вечно.
  
  Майкл Левенталь сказал, что он всего лишь скромный сотрудник, как и Шарлотта, но пока она работала только на Мировое правительство, он был слугой Тайных Хозяев мира. Эти Тайные Мастера сочли необходимым проявить интерес к убийству Габриэля Кинга на случай, если это может стать началом процесса, который может угрожать им. Теперь Мичи Урашима тоже был мертв - и, судя по реакции Майкла Ловенталя, это было неожиданно и нежелательно. Если это наводило на мысль, что их первоначальные опасения были необоснованными, это также должно было навести на мысль о нескольких новых тревогах, которые должны были занять место первоначальных. Если повезет, Ловенталь и его коллеги будут в этот момент так же сбиты с толку и разочарованы, как и она.
  
  Если Оскар Уайльд действительно был убийцей, поняла Шарлотта, то вся эта история была не более чем фантазией сумасшедшего. Как была бы благодарна Клика Хардинистов, если бы это действительно было так - или если бы это действительно оказалось фантазией какого-нибудь другого сумасшедшего! Однако вопрос, который все еще оставался, — вопрос, который, предположительно, был ответственен за продолжающееся присутствие Майкла Левенталя на магнитной подвеске, — заключался в том, был ли какой-либо метод в рамках кажущегося безумия.
  
  Если да, то что это мог быть за метод, подумала она? Чего кто-либо мог достичь или даже стремиться достичь убийствами Габриэля Кинга и Мичи Урасимы? Шарлотта встала несколько раньше, чем это было в ее привычках — кушетка была не из тех кроватей, на которых приятно лежать, независимо от того, как мало ты спал.
  
  Она немедленно перешла по ссылке к Хэлу Уотсону, чтобы получить обновленную информацию о состоянии его расследований, но его еще не было на своем месте.
  
  Она вычеркнула все сообщения, которые он оставил для нее, и тщательно записала те, которые казались наиболее важными, прежде чем отправиться в вагон-ресторан, чтобы заказать пару круассанов с манной кашей и чашку крепкого кофе.
  
  Она не сомневалась, что Майкл Левенталь сделает то же самое, как только проснется, если он еще этого не сделал; она могла только надеяться, что ее оценки значимости окажутся лучше, чем его.
  
  К тому времени, как Шарлотта закончила завтракать, поезд был всего в трех часах езды от Сан-Франциско. Оскар Уайльд присоединился к ней, когда она потягивала кофе. Он выглядел очень опрятно, если не считать того факта, что невосстановленная зеленая гвоздика в его петлице теперь была довольно потрепанной. Когда он увидел, что она смотрит на него, он заверил ее, что сможет приобрести новый вскоре после прибытия, потому что одним из его самых первых заказов был план внутреннего убранства отеля San Francisco Majestic.
  
  “Такова была милость нашего расписания, ” заметил он, вглядываясь в тонированное окно, - что мы проспали Миссури и Канзас”. Она знала, что он имел в виду. Миссури и Канзасу явно не хватало интересных пейзажей, поскольку рестабилизация климата сделала их великие равнины главными площадями для создания обширных участков искусственного фотосинтеза. В наши дни большая часть Среднего Запада скорее похожа на участки бесконечного волнистого полотна матово-черного цвета, что может легко обидеть глаза, приученные любить цвет. У Шарлотты всегда создавалось впечатление, что она смотрит на сочные поля Канзаса, как на гигантский кусок вычурного гофрированного картона. Дома и фабрики отступили под стигийский навес, а части ландшафта, простиравшиеся до горизонта, были настолько размытыми, что казались почти безликими.
  
  Однако к этому времени пассажирам на магнитной подвеске открывался более возвышенный вид на Колорадо. Большая часть штата была тщательно восстановлена лесами; за исключением города Денвер — еще одной излюбленной цели децивилизаторов, на которую они еще не претендовали, — населенные пункты штата воспользовались универсальностью современных строительных технологий, чтобы слиться с окружающей средой.
  
  Зеленый цвет с хлорофиллом был бесконечно приятнее для человеческого глаза, чем черный, предположительно, потому, что миллионы лет адаптивного естественного отбора гарантировали, что так оно и будет, и пейзаж Колорадо казался необычайно успокаивающим.
  
  Если бы ярые Зеленые фанатики не были так зациклены на грандиозном великолепии тропического леса, они могли бы назвать его уголком Зеленого рая. Если бы это была подлинная дикая местность, конечно, это была бы в основном пустыня, но никто в USNA не зашел бы так далеко в деле аутентичности, чтобы настаивать на том, чтобы земля оставалась пустынной; республики Гоби и Калахари обладали монополией на такого рода ностальгию.
  
  Пока Оскар заказывал яйца "дюшес" на завтрак, Шарлотта включила настенный экран рядом с их столиком и вызвала последние новости. Факт смерти Габриэля Кинга был зарегистрирован, как и факт смерти Мичи Урашимы, но ничего не говорилось об экзотических обстоятельствах. На мгновение она была озадачена тем фактом, что никто еще не связал два убийства и не зацепился за возможную биологическую опасность, но она поняла, что интерес Мегамолла к этому делу имел как преимущества, так и недостатки. Кастеры принадлежали MegaMall, и до тех пор, пока MegaMall не решит, что осторожность не нужна, кастеры будут держать своих журчалок в ежовых рукавицах.
  
  “Где Левенталь?” - спросила она. “Я полагаю, все еще спит сном праведника”. Она на мгновение задумалась, не следует ли ей дождаться человека из Мегамолла, прежде чем говорить с Уайлдом о расследовании, но решила, что ей, как ранней пташке, следует отправиться за любыми доступными червями так быстро и ловко, как только возможно. К сожалению, она совсем не была уверена, с чего начать.
  
  “Моя дорогая Шарлотта, ” сказал Оскар, пока она колебалась, - у тебя безошибочные манеры человека, который проснулся слишком рано после слишком напряженной работы накануне вечером”. “Я не могла уснуть”, - сказала она ему. “Я приняла пару бустеров перед завтраком — как только круассаны приведут в порядок мою пищеварительную систему, у меня прояснится голова”. Уайлд покачал головой. “Обычно я не сторонник природы”, - сказал он. “Никто из тех, кто выглядит на двадцать, когда ему на самом деле сто тридцать три, не может не преклоняться перед чудесами медицинской науки, но, по моему опыту, поддержание чувства равновесия с помощью лекарств - ложная экономия.
  
  Мы должны спать, чтобы видеть сны, и мы должны видеть сны, чтобы избавиться от хаоса в наших мыслях, чтобы мы могли эффективно рассуждать, бодрствуя. Я знаю, что ваш тезка имел привычку употреблять кокаин, но я всегда считал неправдоподобным со стороны Конан Дойла предполагать, что это усиливало его способность к логическому мышлению.” Шарлотта уже обратила внимание на дату рождения Оскара Уайльда, исследуя его биографию, и тот факт, что он упомянул свой возраст, дал ей возможность задать вопрос, который казался естественным— если не сказать явно уместным. “Если тебе всего сто тридцать три, - сказала она, - что, черт возьми, заставило тебя рискнуть на третье омоложение? Большинство людей этого возраста все еще планируют второе”. “Риски омоложения основных тканей в основном связаны с так называемым эффектом Миллера”, - невозмутимо заметил Уайлд. “В этом отношении количество омоложений менее значимо, чем абсолютный возраст мозга. Учитывая ограниченность косметических улучшений, я чувствовал, что повышенный риск сойти с ума был с лихвой компенсирован уверенностью в возвращении моей очевидной молодости. Я, безусловно, попытаюсь совершить четвертое омоложение до того, как мне исполнится сто восемьдесят, и если я доживу до двухсот десяти лет, я, вероятно, попытаюсь для протокола. Я не мог жить, как Гэбриэл Кинг, настолько скупой душой, что позволил своему телу высохнуть, как легендарный Титон.” “Он выглядел не так уж плохо, пока его не достали цветы”, - заметила Шарлотта.
  
  “Он выглядел старым”, - настаивал Уайльд. “Хуже того, он выглядел удовлетворенно старым. Он перестал бороться с разрушительными действиями судьбы. Он принял мир таким, какой он есть — возможно, даже, если такой ужас можно себе представить, на самом деле стал благодарен за состояние мира ”. Шарлотта вспомнила, что Уайльд еще не прибыл в Трапезундскую башню, когда Хэл передал последние слова Кинга, которые имели другой подтекст.
  
  Она не пыталась поправлять его; он переключил свое внимание на свои яйца, герцогиня.
  
  Жаль, подумала Шарлотта, пролетая мимо Колорадо, что больше нет более быстрого способа путешествовать между Нью-Йорком и Сан-Франциско. У нее было неприятное чувство, что в конечном итоге ей придется гоняться за чередой убийств по всему земному шару, всегда отставая от последних новостей на двадцать четыре часа, но маглевит был самым быстрым видом транспорта в пределах Объединенной Америки с тех пор, как четыре столетия назад взлетел последний сверхзвуковой реактивный самолет. Энергетические кризисы двадцать первого и двадцать второго веков уже остались в прошлом, но внутренние авиалинии были настолько загромождены частными "флайтербагами" и вертолетами, а ревнители децивилизации с таким энтузиазмом проводили крестовые походы против больших территорий из бетона, что сфера коммерческой авиации теперь ограничилась межконтинентальными рейсами. Даже межконтинентальные путешественники, как правило, предпочитали роскошный комфорт дирижаблей бешеному темпу сверхзвуковых полетов; электронные коммуникации настолько полностью захватили образ жизни и обычаи современного общества, что почти все деловые операции велись через com-con.
  
  Когда тишина стала слишком гнетущей, Шарлотта снова заговорила, хотя Уайльд все еще был поглощен своим завтраком. “Количество деталей по-прежнему растет, - сказала она, - но у нас не было серьезного прорыва. Мы до сих пор не установили текущее имя и местонахождение женщины, которая навещала жертв, или мужчины, который раньше был Раппаччини, хотя Хэл считает, что мы приближаемся к этому по обоим пунктам. Большая часть новой информации касается второго убийства и возможных связей между Урашимой и Кингом. Я полагаю, вы знали Урашиму по крайней мере так же хорошо, как Кинга?” “Мы встречались не один раз, - признался Уайлд, отложив вилку на пару секунд, - но это было давно. Мы не были близкими друзьями. Он был художником, и я испытывал величайшее уважение к его творчеству. Я был бы рад считать его своим другом, если бы эта нелепая история с домашним арестом не сделала для него практически невозможным поддерживать и развивать свои социальные связи.” “Он был освобожден от домашнего ареста и надзора за коммуникациями тринадцать лет назад, - заметила Шарлотта, ожидая какой-либо реакции, - но, похоже, этот опыт приковал его к месту. Хотя он начал принимать посетителей, он никуда не выходил и продолжал использовать sim-карту для всех своих звонков. Общее мнение было, я полагаю, таким, что ему повезло, что он отделался домашним арестом. Если бы он не был так знаменит, его бы отправили в морозилку.” “Если бы он не заслужил своей славы, ” возразил Уайльд, - он не смог бы выполнять ту работу, которую выполнял. Его тюремное заключение было абсурдным приговором за бессмысленное преступление. Он и его коллеги не подвергали опасности никого, кроме самих себя ”. “Он забавлялся с оборудованием для мозгового питания”, - терпеливо заметила Шарлотта.
  
  “Не просто ячейки памяти или нейростимуляторы — полномасштабная киборгизация разума.
  
  И он не просто подвергал опасности себя и нескольких близких друзей — он обменивался информацией с другими незаконными экспериментаторами. Некоторые из их экспериментальных результатов показали, что худшие последствия неудачного омоложения выглядят как легкий случай афазии. ” “Конечно, он собирал информацию ”, - сказал Уайлд, снова делая паузу между глотками. “Какой, черт возьми, смысл в рискованных исследованиях, если человек не прилагает все усилия, чтобы передать наследие своих открытий? Он пытался минимизировать риски, гарантируя, что другим не придется повторять неудачи. “Вы когда-нибудь экспериментировали с подобным оборудованием, доктор Уайлд?” Спросила Шарлотта. Ей пришлось задать вопрос расплывчато, потому что она не была до конца уверена, какое множество грехов охватывает фраза “такого рода оборудование”.
  
  Как и все остальные, она использовала такие фразы, как “психоделический синтезатор” и “ящик памяти”, но она имела мало или вообще не имела представления о предполагаемых режимах функционирования таких легендарных устройств. С момента первой разработки искусственных синапсов, способных соединить нервную систему человека с электронными системами на основе кремния, было разработано множество схем подключения мозга к компьютерам или добавления интеллектуальных нанотехнологий в его цитоархитектуру, но почти все эксперименты заканчивались катастрофическими ошибками. Мозг был самым сложным и чувствительным из всех органов, и серьезное нарушение функции мозга было единственным видом расстройства, которое медицинская наука двадцать пятого века была бессильна исправить. ООН, предположительно при поддержке Мегамолла, навязала своим государствам-членам всемирный запрет на устройства для непосредственного подключения мозга к электронным устройствам, для каких бы целей они ни использовались, но основным результатом запрета стало то, что значительная часть текущих исследований была переведена в подполье. Даже такому опытному веб-пользователю, как Хэл Уотсон, было бы нелегко выяснить, какого рода работа все еще продолжается и кто может быть вовлечен. В некотором смысле, подумала Шарлотта, Мичи Урашима был гораздо более интересной — и, возможно, гораздо более вероятной — жертвой убийства, чем Габриэль Кинг.
  
  “Нет ничего, что я ценю больше, чем свой гений, ” ответил Уайлд, доев яичницу "дюшес" и вставив тарелку в щель для переработки, - и я бы никогда сознательно не стал рисковать своей ясностью и живостью ума. Это, конечно, не означает, что я не одобряю ничего из того, что делали Мичи Урасима и его партнеры. Они не были младенцами, нуждающимися в защите от самих себя. Мичи не мог успокоиться из-за своего раннего увлечения симуляцией опыта.
  
  Для него создание лучшей виртуальной среды было только началом; он хотел добиться подлинного расширения человеческого сенсориума и подлинного усиления человеческого интеллекта и воображения. Если мы хотим когда-нибудь создать надлежащий интерфейс между естественным и искусственным интеллектом, нам понадобится гений таких людей, как Мичи. Мне жаль, что он был вынужден отказаться от своих поисков, и очень жаль, что он мертв - но это не то, что нас сейчас волнует. Вопрос в том, кто его убил - и почему?” Завершая эту речь, он снова наполнил свою чашку кофе, затем заказал две порции белого цельнозернового хлеба, слегка намазанного маслом, слегка подсоленное датское сливочное масло и английский джем крупного помола.
  
  “Так оно и есть”, - сказала Шарлотта. “Вы знали, что Мичи Урашима учился в университете с Гэбриэлом Кингом - и, если уж на то пошло, с Уолтером Часткой?” “Нет, пока Майкл не сообщил мне об этом факте”, - спокойно ответил он. “Я уже предположил, если вы помните, что корни этого преступления должны быть глубоко похоронены в ткани истории. Я сразу же спросил его, где находится это замечательное учебное заведение и учился ли Раппаччини в том же учебном заведении. Он сказал мне, что это было в Вуллонгонге, Австралия, и что нет никаких записей о том, что Джафри Биасиоло когда-либо был там. Если бы это был Оксфорд, или Сорбонна, или даже Саппоро, было бы гораздо легче поверить, что альма-матер может быть решающим связующим звеном, конечно, но трудно поверить, что что-либо действительно значимое могло когда-либо произойти на Вуллонгонге. Я мог бы поверить, что Уолтер, который является впечатляюще скучным человеком, научился всему, что знал, в таком месте, но я бы не заподозрил этого в Мичи - или даже в Габриэле Кинге. Тем не менее, это очень интересное совпадение. Он взял свой тост и начал намазывать масло, разравнивая его так тщательно, что нож в его руке мог бы принадлежать скульптору.
  
  “Когда Ловенталь рассказал тебе о связи с Вуллонгонгом?” Спросила Шарлотта, хотя ответ был очевиден. Она запоздало вспомнила, что забыла проверить содержание предыдущего разговора Уайлда с Левенталем. Теперь, казалось, она пропустила второй, еще более важный момент.
  
  “Вчера вечером, после того как вы ушли, мы обменялись несколькими записками”, - беззаботно объяснил Уайлд.
  
  “Вы обменялись несколькими записками”, - зловеще повторила Шарлотта. “Я полагаю, вам приходило в голову, что я офицер полиции, ответственный за это расследование, а не Левенталь”. “Да, приходило, - признал он, - но вы, казалось, были так увлечены своей гипотезой о том, что я человек, ответственный за эти убийства ”. Поскольку я прекрасно знаю, что это не так, я счел возможным проигнорировать ваши усилия, чтобы вытянуть из Майкла побольше информации. К сожалению, он, похоже, вообще не проявляет интереса к самому многообещающему направлению исследований, которое вытекает из интересного совпадения, что и Кинг, и Раппаччини вложили значительные средства в специализацию Мичи. Действительно, он был настолько не заинтересован в этом, что я заподозрил, что он намеренно пытается увести меня от этого. Я предполагаю, что одна из причин, по которой МегаМолл решил следить за этим расследованием, заключается в том, что им не понравилась идея Хэла Уотсона слишком глубоко копаться в мрачных аспектах прошлого Габриэля Кинга - что наводит меня на мысль, что, вкладывая деньги в исследования brainfeed, Габриэль был простым посыльным. Увы, Майкл, похоже, намерен использовать связь с Вуллонгонгом в качестве основания для установления Уолтера Частки в качестве ключевого подозреваемого. Боюсь, он мало поможет расследованию, но осмелюсь предположить, что вы не будете слишком обескуражены, услышав это. ” Шарлотта задумчиво посмотрела на своего собеседника, задаваясь вопросом, насколько тщательно продумана его легкомысленность. “Какие еще маленькие крупицы информации он подбросил вам?” - спросила она, стараясь говорить как можно ровнее, словно подражая его собственному легкомыслию.
  
  “Он показал мне копию второй записи с места преступления”, - признался Уайлд. Он был так же скрупулезен в распределении своего мармелада, как и масла.
  
  “Мы все еще пытаемся выяснить, куда отправилась женщина после того, как покинула Урашиму”, - сказала Шарлотта, чтобы продемонстрировать, что она не бездействовала в этом конкретном вопросе. “Хэл установил silvers для наблюдения за каждой камерой безопасности в Сан-Франциско.
  
  Если она все еще там, мы найдем ее в течение нескольких часов. Если она уже ушла, мы должны быть в состоянии выйти на ее след к полудню. Предположительно, она снова изменила свою внешность, чтобы запутать стандартные программы поиска изображений, но мы проверим все возможные совпадения, какими бы предварительными они ни были. Однако, если бы она двигалась дальше достаточно быстро, у нее могло бы быть время доставить больше посылок ”. “Мы должны предположить, что она действительно двигалась дальше”, - сказал Уайлд, слизывая крошку с уголка рта. “Вы, конечно, заметили, что мое имя всплыло в разговоре, поскольку ее вручение букета амарантов, несомненно, было направлено на то, чтобы это обеспечить. Стихотворение, написанное на открытке с соболезнованиями, заставило повторить его. Я очень надеюсь, что вы не придадите этому слишком большого значения.” Шарлотта слегка покраснела. Если бы он не подложил карточку на место преступления, смог бы он отреагировать так спокойно? А если бы он подложил карточку туда, осмелился бы он отреагировать так спокойно? Размышляя, Уайльд процитировал благоговейным, но довольно театральным шепотом: "Самые мерзкие поступки, подобные ядовитым сорнякам, Хорошо цветут в тюремном воздухе; Только то хорошее, что есть в человеке, опустошает и увядает там: Бледная Тоска удерживает тяжелые ворота, А Надзиратель - Отчаяние".
  
  “Баллада о Редингской тюрьме" была, конечно, единственной вещью, которую опубликовал мой бедный тезка после унизительного судебного процесса и последующего тюремного заключения, которое было, конечно, намного суровее и даже несправедливее, чем наказание, которому подвергся Мичи Урасима. Возможно, именно поэтому Раппаччини счел стихотворение особенно подходящим. “Что вы думаете о последних словах, которые он произнес?” - Спросила Шарлотта, не желая больше тратить время на обсуждение поэтических пристрастий убийцы.
  
  “Не могли бы вы освежить мою память, показав запись на настенном экране здесь?” Возразил Уайлд.
  
  Шарлотта пожала плечами. Она набрала код, чтобы подключить настенный экран стола к штаб-квартире ООН, и перебирала материалы, оставленные для нее Хэлом, пока не нашла кассету. Как и тот, который она показала Оскару возле квартиры Габриэля Кинга, он был тщательно отредактирован с учетом различных шпионских взглядов и жучков, которые были свидетелями убийства Мичи Урасимы. Она дошла до конца.
  
  “Я есть”, - сказал голос Урашимы, удивительно звучный благодаря усовершенствованию машины. “Я не был тем, кто я есть, но не был "я", и не являюсь "я" даже сейчас.
  
  Я был и остаюсь человеком, если только я не беспилотный человек, и это было сделано и отменено I-T.” “Увы, - сказал Уайльд, - я понятия не имею, что бы это могло значить. Не могли бы вы отмотать пленку назад, чтобы я мог еще раз взглянуть на женщину? И снова Шарлотта подчинилась ему, радуясь возможности самой взглянуть на нее более неторопливо.
  
  Сходство между двумя записями было почти жутким. Волосы женщины теперь были серебристо-светлыми, но все еще пышными. Они были уложены в стремительный водопад кудрей. Глаза были того же ярко-голубого цвета, но черты были слегка изменены, что сделало ее лицо немного тоньше и более угловатым. Цвет лица тоже был другим. Изменений было достаточно, чтобы ввести в заблуждение обычную программу поиска изображений, но поскольку Шарлотта знала, что это та же самая женщина, она могла видеть, что это та же самая женщина. Было что-то в том, как ее глаза неотрывно смотрели вперед, что-то в ее спокойной осанке, из-за чего она казалась отстраненной, не совсем соприкасающейся с миром, по которому она двигалась.
  
  “Она ведет себя как ангел, — пробормотал Оскар Уайльд, наконец отодвигая тарелку с завтраком, - или сфинкс - с секретом или без него”. Был сделан заученный крупный план, сделанный дверным глазком, пока женщина ждала, когда ее впустят, затем резкий переход во внутреннюю прихожую, где было видно все тело женщины. Она была невысокой — возможно, метр пятьдесят пять — и очень стройной. Сейчас на ней был темно-синий костюмный костюм, декоративные складки которого удобно сидели на ее кажущейся хрупкой фигуре. Это был такой наряд, который не привлек бы особого внимания на улице.
  
  Как и Габриэля Кинга, Мичи Урашиму было видно только сзади; не было возможности прочитать выражение его лица, когда он приветствовал ее. Как и прежде, женщина ничего не сказала, но естественным движением обменялась дружеским поцелуем в знак приветствия, прежде чем провести свою жертву во внутреннюю комнату, недоступную обычным камерам наблюдения. Ее видели на короткое время, должно быть, с помощью bubblebug, но это почти сразу исчезло; Урасима экранировал жука. Ее уход был аналогичным образом зафиксирован spy eye. Она казалась идеально собранной и безмятежной.
  
  Далее следовали другие фотографии, показывающие состояние трупа Урашимы в том виде, в каком он был в конечном итоге обнаружен, и открытка со словами стихотворения, написанного оригинальным Оскаром Уайльдом. Были длинные, затяжные крупные планы роковых цветов. Глаз камеры переместился в черный венчик, как будто он проникал внутрь огромной жадной пасти, паря вокруг кончика crux ansata в кроваво-красном стиле, как мотылек, очарованный пламенем. Конечно, организм покрывал слой пленки monomol, но ее присутствие лишь придавало черным лепесткам странный блеск, придавая им почти сверхъестественное качество.
  
  Шарлотта прослушала запись без комментариев и оставила ссылку открытой, когда она закончилась, повторив слова, которые они уже слышали. “Что вы видите?” - спросила она.
  
  “Я не уверен. Я хотел бы поближе взглянуть на цветы. Трудно быть уверенным, но я думаю, что они слегка отличались от тех, что украшали труп бедняги Габриэля ”. “Так и есть. Со временем вы получите образец сорта, но коллега Реджины Чай из Сан-Франциско уже отметила различные фенотипические различия, в основном связанные со структурой цветка. Это, конечно, еще одна модифицированная Celosia. “Конечно”, - эхом отозвался Уайлд.
  
  “Женщина отправилась в Сан-Франциско по расписанию на магнитной подвеске”, - сказала ему Шарлотта.
  
  “Карта, которую она использовала для покупки билета, подключается к кредитному счету, открытому на имя Жанны Дюваль. Конечно, это фиктивный аккаунт, но Хэл отслеживает все транзакции, которые проходили через него. Она не использовала аккаунт Дюваля, чтобы добраться до Нью-Йорка, и, вероятно, воспользуется другим, чтобы покинуть Сан-Франциско.” “Возможно, стоило бы настроить поиск по именам Добрун и Сабатье”, - предложил Уайлд. “Возможно, это слишком очевидно, но Жанна Дюваль была одной из любовниц Бодлера, и вполне возможно, что в ее списке боевых имен есть и другие”. Шарлотта передала эту информацию, чтобы дождаться возвращения Хэла. Теперь они спускались на магнитной подвеске по западному склону Сьерра-Невады, и ей приходилось глотать воздух, чтобы нейтрализовать воздействие падающего давления на барабанные перепонки.
  
  Делая это, она увидела Майкла Ловенталя, пробирающегося через машину, который выглядел бодрым и готовым к действию.
  
  “К тому времени, как мы доберемся до Сан-Франциско, - сказала она Оскару Уайльду, хотя по-прежнему смотрела на Ловенталя, - вероятно, нам нечего будет делать, кроме как ждать следующего телефонного звонка”. “Возможно”, - сказал Уайлд. “Но даже если она давно ушла, мы будем в нужном месте, чтобы пойти по ее стопам. Майкл! Рад тебя видеть. Мы следили за новостями — вы, несомненно, делали то же самое ”. “Думаю, я немного опередил вас”, - сказал Левенталь небрежным тоном, который должен был быть фальшивым. “Мои коллеги и я думаем, что мы, возможно, опознали третью жертву”. Первой реакцией Шарлотты на драматическое заявление Левенталя было протянуть руку к комкону под экраном, намереваясь вызвать Хэла по тревоге, но Левенталь поднял руку, что, по-видимому, было задумано как запрещающий жест.
  
  “В этом нет необходимости”, - сказал он. “Ваши коллеги в Нью-Йорке уже проинформированы — они проверяют это. Возможно, он просто не отвечает. ПЯТЬ наркоманов в этом отношении еще хуже, чем креационисты ”. “Кто не отвечает?” Шарлотта хотела знать.
  
  “Paul Kwiatek.” Шарлотта никогда не слышала о Поле Квиатеке. ПЯТЬ наркоманов обычно не входили в сферу ее интересов. Она сразу же посмотрела на Оскара Уайльда, чтобы увидеть, какой может быть его реакция на это название.
  
  Генетик ограничился тем, что вопросительно поднял бровь, встретившись взглядом с Левенталем. “Я понятия не имел, что он все еще жив”, — сказал он, но затем повернулся к Шарлотте и добавил: “Я не знал его хорошо, и у меня вообще не было причин желать ему смерти”. Затем он повернулся к Ловенталю и сказал: “Одно время он был партнером Мичи, не так ли? Поэтому ваши работодатели считают, что его отсутствие реакции на их звонки может быть значительным?” “Он был больше, чем коллегой”, - сказал Натуралист, опускаясь на сиденье рядом с Шарлоттой.
  
  “Пол Квиатек и Мичи Урашима вместе учились в университете Вуллонгонга в Австралии”. “Ах да!” - беспечно сказал Уайлд. “Связь с Вуллонгонгом поражает снова. Учитывая, что Габриэль и Мичи были там на заре нового времени, для вас не могло быть слишком сложной задачей узнать имена всех оставшихся в живых, кто был там в то же время. Выследили ли усердные маркетологи MegaMall каждого из них? Пол Квиатек единственный, кто не ответил?” “Нет, - ответил Левенталь, “ но его имя выделялось, отчасти из-за его давних связей с Урасимой, а отчасти потому, что мы уверены, что он дома. По общему признанию, он может быть настолько глубоко погружен в какую-нибудь экзотическую виртуальную среду, что даже самый срочный вызов не сможет до него достучаться - но мы узнаем достаточно скоро. Есть дюжина других людей, от которых мы пока не смогли получить ответа, но, похоже, есть совершенно веские причины, по которым они недоступны. “Кто такой этот Квиатек?” Спросила Шарлотта. “Я имею в виду, помимо того, что я наркоман”. “Инженер-программист”, - сказал ей Ловенталь. “В течение нескольких лет он работал во многом в тех же областях, что и Мичи Урасима, в то время как они оба были вовлечены в образование и развлечения. Они пошли разными путями, когда их интересы разошлись, став более ... эзотерическими. ” “Незаконными, ты имеешь в виду ”. “Не обязательно. Во всяком случае, не в случае Квиатека. Экстремальный, возможно; некоммерческий, безусловно — но его никогда не обвиняли в каком-либо действительном правонарушении. “Значит, связь между ними не предполагает какого-либо очевидного мотива?” Сказала Шарлотта.
  
  “Не та связь, если только недавняя работа Квиатека не имеет последствий, о которых мы не подозреваем. Что меня интересует, так это тот факт, что они с Кингом были на Вуллонгонге вместе. Это единственная прочная связь между всеми тремя жертвами ”. “Когда вы говорите “вместе”, - вставил Уайлд, - "насколько тесную связь вы имеете в виду. Они жили вместе? Все ли они посещали одни и те же курсы? Они даже закончили их в одно и то же время? “Ну, нет”, - сказал Ловенталь. “Ничего подобного, насколько мы можем определить, нет, но данные старые и очень обрывочные. Факт остается фактом, что все они были на Вуллонгонге в 2321 и 2322 годах. Вы, конечно, понимаете важность выбора времени “. Шарлотта не понимала, но очень хотела бы этого, когда Оскар Уайльд сказал: “Вы имеете в виду, что Джафри Биазиоло родился в 2323 году ”. “Да”, - сказал Левенталь. Затем, после минутной многозначительной паузы, он сказал: “Вы намного старше и мудрее меня, доктор Уайлд, и у вас, очевидно, есть все виды понимания этого дела, которых нет у меня. Все это для меня ново, и я совершенно не разбираюсь, но у меня возникла гипотеза, и я хотел бы поделиться ею с вами, если позволите. Это может показаться глупым, и я хотел бы получить ваш совет, прежде чем я передам его своим работодателям. Можно?”Лесть, - подумала Шарлотта, - поможет тебе почти везде. Циничная мысль не смогла подавить прилив негодования, которое она почувствовала. В конце концов, она была полицейским. Это было ее расследование. Какая чудовищная несправедливость привела к тому, что она была вынуждена сидеть здесь, слушая самовосхваляющий бред двух дилетантов? Почему Майкл Ловенталь, агент Тайных Мастеров, подлизывался к ее главной подозреваемой, полностью игнорируя ее? “Пожалуйста, сделайте это”, - сказал Оскар Уайльд, самодовольный, как кот, единолично владеющий настоящим озером сливок.
  
  “Кто бы ни был ответственен за эту яркую демонстрацию, он очень позаботился о том, чтобы вовлечь в нее вас”, - сказал Майкл Ловенталь. “Он или она также приложили некоторые усилия, чтобы поместить имя Раппаччини в самый центр расследования. Вы предположили — и я согласен с вами, — что корни этого дела, должно быть, уходят в далекое прошлое, и что на планирование могло уйти более столетия. Когда вы делали это предложение, вы, по-видимому, имели в виду сценарий, в котором Джафри Биазиоло, псевдоним Раппаччини, в какой-то момент своей карьеры решил создать для себя совершенно новую личность, оставив после себя электронный фантом, и что он сделал это для того, чтобы подготовить почву для этой театральной серии убийств.
  
  “Проблема с этим сценарием заключается в том, что он не дает нам ни малейшего представления о том, как, почему или даже когда Биазиоло мог предъявить претензии двум людям, которые на данный момент определенно числятся среди жертв. Если Пол Квиатек на самом деле третий, эта головоломка становится еще более запутанной. Если Квиатек третий, я думаю, мы должны рассмотреть другой сценарий, согласно которому мотив преступления возник в Вуллонгонге в 2321 или 2322 году. Если это так, то вполне возможно, что каждая запись о существовании Джафри Биазиоло и каждый аспект его последующей карьеры в качестве Раппаччини могли быть уловкой, направленной на окончательное осуществление этого плана. Если это так, то нам не следовало бы просить наших серферов выяснить, кем стал Джафри Биазиоло, когда растворился в воздухе в 2430 году или около того, но выяснить, кем был человек, который создал его в первую очередь и использовал как вторичную личность в течение предыдущих ста лет. Вы понимаете мою точку зрения, доктор Уайлд? “Безусловно, понимаю”, - ответил Уайлд с совершенным хладнокровием. “Боюсь, дорогой мальчик, что я также предвосхитил твою кульминационную фразу, но мне и в голову не пришло бы лишать тебя возможности декламировать ее. Безусловно, в вашей силе воображения и немалой степени в вашей логике есть значительная добродетель, но я боюсь, что ваш вывод не покажется вам столь убедительным. Скажите нам, пожалуйста, кто тот человек, которого вы подозреваете в том, что он более ста семидесяти лет питал эту замечательную неприязнь к Габриэлю и Мичи?” Шарлотта могла видеть, что дразнящий сарказм Уайльда оказал гораздо более разрушительное воздействие на уверенность Левенталя, чем могло бы оказать любое простое присвоение заключения Естественника. Молодому человеку пришлось проглотить свои опасения, прежде чем сказать: “Уолтер Частка”. Уже услышав ответ Уайлда на замечание о том, что Частка был на Вуллонгонге в то же время, что Кинг и Урашима, Шарлотта ожидала очередной порции едкого сарказма, но Уайлд, похоже, раскаялся в своей жестокости, заставив Ловенталя произнести кульминационную фразу, которая обречена была провалиться. Он откинулся назад, придавая вид человека, который обдумывает вопрос, переоценивая все, что ранее считал само собой разумеющимся.
  
  “Я вижу привлекательность этой гипотезы”, - наконец признал Уайльд. “Уолтер может быть временно связан как с убитыми мужчинами, так и с тем, кто мог быть убит. Как эксперт в области творческой генетики, специализирующийся на цветковых растениях, он, возможно, обладал опытом, необходимым для того, чтобы сделать две карьеры вместо одной, направляя все свое чутье и эксцентричность на работу под псевдонимом Раппаччини, в то же время хитро присваивая себе заслуги за поток вульгарной коммерческой халтуры. Вы заметили, что я очень низкого мнения об Уолтере, и вы предполагаете, что он должен быть столь же низкого мнения обо мне — таким образом, обеспечивая возможный мотив для, по общему признанию, любопытного решения убийцы привлечь меня к расследованию.
  
  “Было бы, конечно, иронично, если бы я сейчас настаивал на том, что Уолтер никак не мог быть убийцей, потому что он настолько туп и лишен воображения, если бы со временем выяснилось, что он и есть убийца, и что я провел большую часть своей жизни, ошибочно презирая его. Возможность настолько ужасна, что я почти вынужден проявить осторожность. Тем не менее, я чувствую себя обязанным придерживаться своего предыдущего суждения. Вальтер Частка не мог изобрести Раппаччини, потому что у него нет необходимых эстетических ресурсов. Он не является автором этой причудливой психодрамы. Если докажут, что я ошибаюсь, я без колебаний признаю, что он великолепно переиграл меня, но я не могу поверить, что моя ошибка будет доказана ”. “У вас есть альтернативная гипотеза?” Потребовал Левенталь, тщательно подавляя свой гнев.
  
  “Пока нет”, - ответил Уайльд. “Я вынужден подождать, пока не узнаю, что меня ждет в Сан-Франциско”. Шарлотта как раз собиралась сказать, что благодаря предположительно преждевременному обнаружению тела Мичи Урашимы они уже знали, что их ждет в Сан-Франциско, когда раздался звонок на ее телефонном аппарате. Она схватила трубку, но в этом не было необходимости; экран стола все еще был подключен к штаб-квартире полиции ООН, и именно там появилось лицо Хэла Уотсона.
  
  “Один из банковских счетов Раппаччини только что снова стал активным”, - сообщил им Хэл.
  
  “Списание средств было произведено около десяти минут назад. Кредит был снят с другого счета, на котором ничего не было на депозите, но у которого было гарантийное соглашение со счетом Раппаччини ”. “Не обращайте внимания на технические детали”, - сказала Шарлотта. “Что было куплено за кредит? Полиции в пункте связи удалось связаться с пользователем?” “Боюсь, что нет”, - сказал ей Уотсон. “Платеж был отправлен курьерской службой. На самом деле они получили авторизацию вчера, но частью условий их сервиса является то, что они гарантируют доставку в течение определенного времени и не взимают плату до тех пор, пока они фактически не оплатят комиссию. У нас есть фотография женщины, сделанная их шпионским агентством, выглядящая точно так же, как когда она заходила в квартиру Урасимы, но ей почти три дня назад. Это, должно быть, было сделано до убийства, сразу после того, как она прибыла в Сан-Франциско. Шарлотта тихо застонала. “Что она отправила и куда она это отправила?” - сказала она.
  
  “Это был запечатанный пакет — широкий неглубокий цилиндр. Он был адресован Оскару Уайльду, номер "Зеленая гвоздика", отель "Маджестик", Сан-Франциско. Теперь это там, в ожидании его прибытия ”. Несмотря на то, что Шарлотта еще не успела засунуть ногу в рот, она почувствовала неприятное ощущение в животе. Она отвернулась от экрана, чтобы посмотреть на Оскара, который беззаботно пожал плечами. “Я всегда останавливаюсь в своих личных гостиничных номерах”, - сказал он. “Раппаччини должен был бы это знать”. “У нас нет полномочий вскрывать эту упаковку без вашего разрешения”, - вставил Хэл. “Я мог бы получить ордер, но было бы проще, с вашего разрешения, прямо сейчас отправить приказ в полицию Сан-Франциско с указанием немедленно провести проверку”. “Конечно, нет”, - ответил Уайлд без малейшего колебания. “Это испортило бы сюрприз. Мы будем там меньше чем через час”. Шарлотта сильно нахмурилась. “Вы препятствуете расследованию”, - сказала она. “Я не думаю, что вам следует этого делать, доктор Уайлд. Нам нужно знать, что в этом пакете. Это может быть пакет смертоносных семян, точно настроенных на вашу ДНК.” “Я очень надеюсь, что нет ”, - беззаботно сказал Уайлд. “Я не могу поверить, что это так. Если бы Раппаччини хотел меня убить, он наверняка обошелся бы со мной не менее великодушно, чем с другими своими жертвами. Если они имеют право на смертельный поцелуй, было бы несправедливо и неэстетично отправлять мои цветы зла по почте.” “В таком случае, ” сказала Шарлотта, - вероятно, это просто еще один билет. Если мы откроем его сейчас, то, возможно, сможем узнать, куда в следующий раз отправится женщина, чтобы вовремя остановить ее роды. ” “Я не могу в это поверить”, - сказал оскорбительно красивый мужчина своим самым бесящим тоном. “Отложенный платеж почти наверняка был приурочен к появлению после этого события. Третья жертва — кем бы она ни была — вероятно, уже мертва. Возможно, также четвертая и пятая. Нет, я должен настаивать — посылка адресована мне, и я ее открою. Именно это и имел в виду Раппаччини, и я уверен, что у него есть на то свои причины ”. “Доктор Уайльд, ” сказала Шарлотта в крайнем раздражении, “ мотивы убийцы — или пособника убийцы — вряд ли заслуживают уважения. Вы, кажется, неспособны отнестись к этому вопросу серьезно. “Напротив”, - со вздохом ответил Уайльд. “Я полагаю, что я единственный, кто относится к этому достаточно серьезно. Ты, дорогая Шарлотта, кажется, неспособна смотреть дальше простого факта, что убивают людей. По крайней мере, у Майкла достаточно воображения, чтобы понять, что если мы хотим разобраться в этом странном деле, мы должны рассмотреть гипотезы, которые чрезвычайно сложны и откровенно причудливы. Мы должны отнестись ко всем элементам этого яркого показа так серьезно, как к ним и предполагалось отнестись: поцелуи, цветы, открытки ... все, что является расчетливо странным и излишним. В конце концов, это детали, на которых сосредоточат внимание ведущие новостей, как только заботливые работодатели Майкла решат спустить их с поводка. В этих деталях содержится ключ к характеру и цели выступления.
  
  “В любом случае, какое бы сообщение ни было в этом таинственном пакете, оно предназначено для меня, и я намерен принять его. Мы не достигнем нашего следующего пункта назначения раньше, если преждевременно вскроем его ”. “Я надеюсь, что ты прав”, - сказала Шарлотта мрачно и неискренне. Она была раздражена своей полной беспомощностью перед лицом того, что теперь казалось несомненной серией убийств, не имеющих аналогов ни в этом, ни в каком другом столетии — настолько раздражена, что теперь не знала, надеяться ли ей, что убийцей окажется Оскар Уайльд или что Уолтер Частка окажется одураченным.
  
  Когда трое путешественников прибыли в отель Majestic, они обнаружили, как и было обещано, что таинственный сверток был положен на полированный стол в приемной номера Green Carnation Suite. Как и сказал им Хэл, это был широкий и неглубокий цилиндр, но он был несколько больше, чем Шарлотта могла ожидать по расплывчатому описанию. Он был около ста сантиметров в диаметре и двадцати в глубину. Сама коробка была изумрудно-зеленой, но скреплена крест-накрест черной лентой, аккуратно завязанной бантом.
  
  Шарлотта направилась прямо к столу, но Оскар Уайльд остановился в дверях.
  
  Майклу Ловенталю, замыкающему группу, не оставалось ничего другого, как сделать паузу вместе с ним.
  
  “Стены не цветут так, как должны были бы”, - раздраженно сказал Уайльд. “Бутоны потемнели по краям еще до того, как раскрылись — должно быть, в системе кровообращения в стенах отеля произошел сбой. Я никогда по-настоящему не доверяла "Маджестику"; у его персонала нет чутья к эстетическим деталям. ” Шарлотта уставилась на него, делая все возможное, чтобы показать свое раздражение.
  
  В конце концов, он снизошел до того, чтобы присоединиться к ней.
  
  Шарлотта не хотела рисковать на случай, если в коробке действительно были опасные незаконные продукты жуткой генной инженерии. Полицейский, дежуривший у двери квартиры, передал ей распылитель, заряженный полимером, который при разряде образует бимолекулярную мембрану и прилипает ко всему, к чему прикасается. У нее также был наготове пластиковый пузырек с растворителем. Ее руки были в перчатках.
  
  За ними последовал еще один офицер — инспектор в форме по имени Реджинальд Куан, который был назначен местными властями для расследования убийства в Урасиме. “Лучше позвольте мне открыть это ножом”, - вызвался он, как только Оскар Уайльд протянул руку, чтобы взяться за узел на черной ленте, которым была скреплена коробка.
  
  “Это адресовано, - сказал Уайльд с тяжелым достоинством, - мне”. Шарлотта встретилась взглядом с Кваном, приподняв брови, как бы говоря: “Что мы можем сделать? Пусть будет по-своему”. Хотя местный житель был выше Шарлотты по рангу, она работала под техническим руководством Хэла Уотсона, и Квану пришлось подчиниться ей. Инспектор пожал плечами и сделал шаг назад. Майкл Ловенталь немедленно переместился в проем, вытянув шею, чтобы лучше видеть.
  
  Шарлотта держала пистолет-распылитель наготове, ее палец был на спусковом крючке.
  
  Лента легко поддалась быстрым пальцам Уайльда, и он убрал ее. Крышка поднялась довольно легко, и Уайлд отложил ее в сторону, пока он, Ловенталь и Шарлотта смотрели на то, что было в коробке.
  
  Как Шарлотта и ожидала, поскольку впервые увидела форму и размер контейнера, это был венок из раппаччини. Его основой было очень замысловатое переплетение темно-зеленых стеблей и листьев. Стебли были колючими, листья тонкими и вьющимися. В центре витрины лежал конверт, а по периметру были тринадцать черных цветов, каких она никогда раньше не видела. Они были скорее похожи на черные маргаритки, но было в них что—то, что показалось Шарлотте не совсем правильным.
  
  Оскар Уайльд с любопытством вытянул указательный палец и как раз собирался коснуться одного из цветков, когда тот шевельнулся.
  
  “Осторожно!” - хором воскликнули Майкл Ловенталь и Реджинальд Куан.
  
  Как будто первое движение послужило своего рода сигналом, все “цветы” пришли в движение. Это был самый тревожный эффект, и Уайлд рефлекторно отдернул руку, когда Шарлотта нажала на спусковой крючок распылителя и выпустила его.
  
  Когда полимер попал в них, движения существ внезапно стали отрывистыми. Они двигались довольно медленно, в случайных направлениях, но теперь они бились и извивались в явном расстройстве. Конечности, имитировавшие чашелистики, тщетно пытались ухватиться за колючие зеленые кольца, на которых они были установлены.
  
  Теперь, когда Шарлотта могла их сосчитать, она смогла разглядеть, что у каждого из существ было по восемь чрезмерно волосатых ног. То, что казалось пучком цветов, оказалось сильно украшенной грудной клеткой.
  
  Они не были идеально замаскированы; просто она ожидала увидеть цветы, а не пауков, и ожидание Шарлотты позволило им на несколько секунд скрыться со своим маскарадом. Она с извращенным удовлетворением заметила, что желание Майкла Ловенталя поучаствовать в спектакле испарилось; он сделал большой шаг назад и теперь, казалось, был неловко зажат между противоречивыми желаниями. Теперь, когда на карту была поставлена гипотеза человека из Мегамолла, он отчаянно стремился не отставать от потока данных, но он явно страдал арахнофобией. Либо он пережил какой-то неудачный опыт формирования личности, находясь на попечении своих приемных родителей, либо трансформация Замана не устранила все до последнего дефекта в геноме человека.
  
  “Бедняжки”, - сказал Оскар Уайльд, наблюдая, как пауки корчатся в отчаянии. “Вы знаете, они задохнутся от этой ужасной дряни”. “Возможно, я только что спасла вам жизнь”, - сухо заметила Шарлотта. “Эти штуки, вероятно, ядовиты”. “Моя дорогая Шарлотта, - устало сказал генетик, - последний человек, умерший от укуса паука, умер более пятисот лет назад - и это было результатом совершенно неожиданной аллергической реакции”. “Это тоже был совершенно обычный паук”, - парировала Шарлотта. “Это не так. Если этот убийца может создавать растения-людоеды, он может создавать смертоносных пауков. “Возможно”, - признал Уайлд. “Но это маленькое представление не было покушением на убийство.
  
  Это произведение искусства — предположительно, упражнение в символизме ”. “По вашим словам, ” сказала она, “ эти два понятия не несовместимы ”. “Даже самый безрассудный драматург, - сказал Уайльд, изображая ужасную усталость, - не стал бы уничтожать свою аудиторию в конце второго акта пьесы, которая явно рассчитана на вдвое или втрое большее количество зрителей. Я совершенно уверен, что я в безопасности от любой прямой угрозы моему благополучию, по крайней мере, до тех пор, пока не упадет финальный занавес. Я почти уверен, что такой же иммунитет распространится на любого, кто сопровождает меня в моем путешествии открытий. Даже когда закончится заключительный акт, я предполагаю, что Раппаччини захочет, чтобы мы были живы и здоровы. Он, конечно же, не рискнул бы прервать овации стоя и крики на Бис!— и он наверняка не захочет, чтобы мой некролог появился до моего отзыва о его работе ”. Пока человек, которого Габриэль Кинг назвал “позирующей обезьяной”, произносил эту речь, и поскольку он не выказывал никакого желания делать это сам, Шарлотта протянула руку в перчатке, чтобы поднять липкий конверт, который все еще лежал на темно-зеленом ложе в центре разрушенной витрины.
  
  На конверт попали брызги полимера, но он не был запечатан. Хотя от перчаток у Шарлотты кружилась голова, она ухитрилась открыть его и вынуть лист бумаги, который в нем находился. Она приняла все возможные меры предосторожности, чтобы скрыть его содержимое от любопытных глаз Левенталя и Квана. На этот раз она хотела получить преимущество, хотя бы на полминуты, - это была квитанция об аренде автомобиля. В счете говорилось, что рассматриваемый автомобиль был готов и ждал в ангаре под отелем, и на нем была нанесена предупреждающая надпись яркими красными чернилами: ЛЮБАЯ ПОПЫТКА ПРОВЕРИТЬ ПРОГРАММИРОВАНИЕ ЭТОГО АВТОМОБИЛЯ АКТИВИРУЕТ ВИРУС, КОТОРЫЙ УНИЧТОЖИТ ВСЕ ДАННЫЕ В ЕГО ПАМЯТИ.
  
  Вероятно, это был блеф, но у Шарлотты было сильное подозрение, что Оскар Уайльд не собирался позволять ей назвать это, а у Хэла все еще не было никаких законных полномочий, чтобы завладеть уликами. Он не мог реквизировать машину до тех пор, пока не получит ордер. Шарлотта подозревала, что к тому времени машина с Оскаром Уайльдом уже будет в пути. У нее были все намерения участвовать в этом вместе с ним.
  
  Пока существовал след, по которому нужно было идти, она могла с таким же успехом идти по нему - и если выяснится, что Оскар Уайльд был не только идущим по этому следу, но и его инициатором, она хотела быть той, кто арестует его.
  
  Шарлотта повернулась к Реджинальду Куану, изо всех сил пытаясь создать впечатление, что все находится под контролем. Имидж полиции ООН необходимо было сохранить любой ценой. “Нашей команде криминалистов придется исследовать эти вещи”, - сказала она. “Биотехника почти наверняка незаконна, возможно, опасна. Хэл Уотсон разберется с деталями”. Кван пожал плечами. “Куда-то собрались?” невинно поинтересовался он, кивнув в сторону квитанции. Ее попытки скрыть это от его взгляда, очевидно, были не совсем успешными.
  
  “Да, это так”, - сказала она, сделав паузу только для того, чтобы передать Хэлу соответствующие детали, прежде чем передать документ его законному владельцу, - “и нельзя терять времени”. Пока они спускались на лифте на автостоянку, Хэл вкратце рассказал Шарлотте о своих последних находках. Компания по прокату автомобилей сообщила, что они доставили автомобиль тремя днями ранее и что им ничего не известно о каком-либо маршруте или пункте назначения, которые могли быть запрограммированы в ее системах после отправки.
  
  “Похоже, мы отправляемся в мистическое турне”, - сурово сказала она Оскару Уайльду.
  
  “Со вчерашнего дня мы в мистическом туре”, - отметил он. “Я очень надеюсь, что наш следующий пункт назначения будет немного интереснее, чем те места, которые мы уже посетили”. Хэл также сообщил, что начал расследование аккаунта, используемого для оплаты арендованного автомобиля, хотя оказалось, что он был создан исключительно для этой цели. Первоначального взноса было достаточно, чтобы покрыть расходы на хранение автомобиля в течение трех дней и поездку в две тысячи километров.
  
  “Это может завести вас так далеко на север, в Анкоридж, или так далеко на юг, в Гватемалу”, - бесполезно заметил Хэл. “Я не могу точно сказать, сколько еще может быть счетов, с которых могли обналичиваться Раппаччини и женщина, но сделанные к настоящему времени переводы позволили мне отследить несколько, которые открыты под другими именами; возможно, что одно из них - его нынешнее имя”. “Кто они?” Поинтересовался Оскар Уайльд.
  
  “Сэмюэл Кремер, Гюстав Моро, Томас Гриффитс Уэйнрайт и Томас Де Квинси”. Уайльд вздохнул. “Сэмюэл Кремер - герой новеллы Бодлера”, - сказал он.
  
  “Гюстав Моро был французским художником, связанным с французским декадентским движением. Томас Гриффитс Уэйнрайт был критиком и убийцей, о котором написал эссе мой тезка под названием "Ручка, карандаш и яд" — упражнение, частично вдохновленное более известным эссе Томаса Де Квинси "Убийство, рассматриваемое как одно из изящных искусств’. Я боюсь, что эти псевдонимы - не более чем серия шуток — декоративных украшений разворачивающегося сюжета ”. “Имена не имеют значения”, - сказал Хэл. “Важно то, откуда берутся деньги, которые пополняют счета, и куда они уходят, когда уходят. У меня уже есть серферы, которые просматривают бухгалтерские книги Rappaccini Inc. с помощью мелкозубой расчески. В настоящее время денежный поиск кажется более вероятным для доставки товара, чем поиск картинок. Если повезет, я в конечном итоге смогу выяснить, куда мужчине, который использовал фамилию Раппаччини, и нашей таинственной несуществующей женщине доставляют основные припасы — еду, оборудование и так далее, — и когда я узнаю это, я буду знать, где они находятся, и какие имена они используют, когда не используют дурацкие псевдонимы. Тогда мы сможем забрать их обоих и зарядить ”. "А как насчет этой мозговой волны Левенталя?” Спросила Шарлотта, сообщившая о своей догадке, когда маглевит подъезжал к станции Сан-Франциско. “Нашли ли вы какие-либо доказательства того, что Частка мог установить личность Биазиоло?” “Пока нет”, - уклончиво ответил Хэл. Шарлотта догадалась, что Хэл относился к гипотезе Левенталя не более серьезно, чем Уайлд. Хотя Хэл и неохотно говорил об этом, он, по-видимому, все еще работал над каналом мозговой передачи, который мог легко протянуться от Кинга, Урасимы и Раппаччини к Квиатеку, но не к Частке. Или к Уайльду, если уж на то пошло, призналась себе Шарлотта.
  
  Несмотря на ее настойчивый вопрос о том, пользовался ли он когда-либо оборудованием brainfeed, она не нашла ни малейших доказательств того, что у него когда-либо был существенный финансовый или практический интерес в этой области.
  
  Машина, которая ждала их в подземном гараже, была вместительной и мощной.
  
  Как только он освободится от городских компьютеров, контролирующих дорожное движение, он сможет мчаться по трансконтинентальному шоссе со скоростью двести километров в час. Если бы они направлялись на Аляску, подумала Шарлотта, они были бы там где-то около полуночи, и им понадобилась бы пара термокостюмов.
  
  Майкл Ловенталь открыл дверцу сиденья, обращенную к панели управления водителя, и вежливо посторонился, предлагая ее ей, но она слишком хорошо помнила их путешествие по Манхэттену. Она покачала головой, не оставляя ему другого выбора, кроме как самому выйти вперед, в то время как Шарлотта устроилась сзади с Оскаром Уайльдом.
  
  Как только все расселись, Уайлд активировал программу автомобиля. Машина плавно заскользила вверх по пандусу и выехала на улицу.
  
  Майкл Ловенталь, который пропустил завтрак на магнитной подвеске, чтобы изложить свою прекрасную гипотезу суровому взгляду Оскара Уайльда, вызвал меню из автомобильного синтезатора и просмотрел его без всякой оценки.
  
  “Боюсь, - сказал Уайлд, просматривая дубликат, появившийся на панели на спинке сиденья перед ним, - что нас ждет довольно спартанская поездка”. В большинстве прокатных автомобилей manna снабжалась только различными искусственными ароматизаторами; эта была роскошной моделью, но в ней не было ничего другого, что можно было бы предложить.
  
  “Время беспокоиться об этом, - лаконично сказала Шарлотта, - наступит, когда мы доберемся до Гвадалахары”. Она обратила внимание на тот факт, что машина повернула на юго-восток, направляясь к пересечению девятой трансконтинентальной вместо восьмой. Куда бы они ни направлялись, это была не Аляска.
  
  Ловенталь, очевидно, привык к лучшей еде, чем могла предложить машина; в конце концов, он решил не заморачиваться с завтраком.
  
  Шарлотта подключила свой белтфон к экрану, установленному в задней части отсека для дисков, и начала прокручивать дополнительные данные, которые собрали silvers Хэла, пока она была занята другими делами. Искусственные гении обнаружили очень много связей между Габриэлем Кингом и Мичи Урасимой, чтобы добавить к совпадению их возможного посещения одного и того же университета — на самом деле, больше связей, чем кто-либо мог разумно ожидать, даже с учетом того факта, что они были знакомы более ста семидесяти лет. Однако пока не было четких доказательств того, что финансирование Кингом различных подвигов Урасимы было компенсировано несколько большими суммами, выплаченными ему третьими лицами, которые не хотели, чтобы было видно, как они сами финансируют исследования по питанию мозга.
  
  Шарлотта могла видеть, что поиски искусственного интеллекта только начали приближаться к реальной грязи. Никто из тех, чья карьера была такой долгой, как у Кинга, не мог быть полностью чистым, особенно если он занимался бизнесом, но человек в его положении мог хранить секреты даже в современном мире, при условии, что ни у кого с самым современным оборудованием на самом деле не было причин для расследования. Можно было только ожидать, что его убийство обнажит определенное количество грязного белья, но, по общему признанию, наивным глазам Шарлотты, корзина для белья Кинга оказалась полнее, чем кто-либо мог ожидать. Она начала задаваться вопросом, не совершил ли Ловенталь ошибку, начав с начала отношений Кинга и Урасимы, а не с конца. Казалось, что даже когда Мичи Урасима попал в серьезную переделку, его связи с Кингом остались нетронутыми, но они были скрыты. Кинг не только финансировал Урашиму, но и помогал устанавливать всевозможные щиты, чтобы скрыть свою работу и ее побочные эффекты. Компания Hal silvers только начала внедрять Пола Квиатека в картину, но они уже обнаружили некоторые коммерческие связи между Кингом и Квиатеком, которые по-своему были такими же удивительными, как связи между Кингом и Урашимой. Участие Раппаччини в Urashima, напротив, начинало казаться совершенно очевидным.
  
  Возможно, вся эта чушь с Уайльдом, Часткой и Раппаччини - всего лишь дымовая завеса, подумала Шарлотта. Возможно, его единственная цель - ослепить зеркала излишеством, отвлечь нас от реальной картины. Но что это может быть за картина? По мере накопления данных, связывающих Габриэля Кинга с якобы эзотерическими и некоммерческими исследованиями Пола Квиатека, Шарлотта увидела, что Габриэль Кинг был не таким бесцветным персонажем, как предполагал Оскар Уайльд. Пожалуй, не было никого, кто прожил бы сто девяносто четыре года и за это время научился презирать жеманство и показушность таких людей, как Уайльд. Но если Кинг, Урашима и Квиатек были убиты по деловым причинам, каковы могли быть эти причины? И кто была таинственная женщина-убийца? Шарлотта ворвалась в поток данных и сказала: “Хэл, есть ли какие—нибудь новости о Kwiatek?” “Теперь в любое время”, - сказал он. “Пока мы говорим, они оформляют ордер на въезд, хотя инспектор строительства делает все возможное, чтобы помешать им.
  
  Он говорит, что защищает частную жизнь своих арендаторов. За что ему платят. Есть идеи, куда вы уже направляетесь? ” Шарлотта выглянула в окно, но теперь не было видно ничего, кроме восьми полос супермагистрали. “Пока в Мехико”, - сказала она. “Как далеко мы к этому зайдем - или насколько дальше от этого — можно только догадываться. Есть ли какие-либо признаки того, что женщина ехала на юг из Сан-Франциско?” “Совпадений пока нет”, - признал Хэл. “Как я уже сказал, денежный след на данный момент выглядит лучше, чем след с фотографиями. Подождите-ка.… сейчас они в квартире Квиатека.
  
  Никаких признаков его присутствия, если только он не в люльке ... Шарлотта подняла глаза. Майкл Ловенталь смотрел в щель между подголовником своего сиденья и отсеком для привода. Оскар Уайльд казался столь же увлеченным, хотя его поза была такой же вялой, как всегда.
  
  “Да”, - сказал Хэл, очевидно разделяя себя между двумя разговорами. “В колыбели. Это подтверждено. Метод Квиатека мертв— тот же метод. У нас уже есть четвертое имя, которое, возможно, придется добавить в список, но потребуется время, чтобы доставить следователей туда, где он должен быть. Та же схема — отсутствие ответа даже на вызовы с наивысшим приоритетом ”. “Кто?” - спросил Левенталь.
  
  “Магнус Тейдеманн — эколог. Окончил Университет Вуллонгонга в 2322 году вместе с Часткой, на год опередив Кинга, Урашиму и Квиатека. Он в поле, работает над каким-то проектом по сохранению биоразнообразия; он уже неделю не связывался со своей базой. Говорят, ничего особенного, но... “Если он тоже мертв, - высказал мнение Левенталь, “ Вуллонгонг должен быть ключевым связующим звеном”. “Если он мертв”, - эхом повторила Шарлотта. “Есть и другие связи, связывающие Кинга с Урасимой и Квиатеком. Если это только они трое, мотив мог возникнуть намного позже 2322 года. Давайте посмотрим правде в глаза, никто, кроме сумасшедшего, не стал бы разрабатывать план убийства, на осуществление которого потребовалось бы так много времени. Если у вас есть сильное желание убить кого-то, вы не ждете сто семьдесят лет, пока человек практически не окажется на пороге смерти, прежде чем осуществить это.” “Частка упомянул в своем отчете о первом орудии убийства ”, - вставил Хэл. “Это подтверждает Уайльда во всех отношениях, кроме одного”. “В каком именно?” Шарлотта хотела знать.
  
  “Он не видит никаких доказательств связи с Раппаччини”. “Эта ошибка во взгляде Уолтера, а не в доказательствах”, - поспешил сказать Уайлд.
  
  “Даже в этом случае, - сказал Хэл, — единственное имя, упомянутое в отчете Часки, - это имя Уайлда, потому что он единственный, кто, как известно, работал с базовым шаблоном Celosia gentemplate. Частка все еще в режиме ожидания. Я отправлю ему данные об убийце Урашимы - и Квиатека, когда они у нас будут.” “Ты спрашивал его о том, как он был на Вуллонгонге с Кингом и Урашимой?” Шарлотта хотела знать.
  
  “Конечно, я это сделал. Он говорит, что ничего не помнит о событиях такой давности. Он предполагает, что должен был знать Кинга, учитывая, что некоторые из их курсов пересекались, но он не помнит, чтобы когда-либо встречался с Мичи Урасимой.” “Он бы так и сказал, не так ли?” - пробормотал Майкл Ловенталь.
  
  “Мне пора”, - сказал Хэл, прерывая связь.
  
  Оскар Уайльд немедленно начал набирать номер телефона на комке, установленном на спинке сиденья Левенталя.
  
  “Кому ты звонишь?” Требовательно спросила Шарлотта.
  
  “Уолтер Частка, конечно”, - ответил Оскар со своей обычной невозмутимостью.
  
  “Вы не можете этого сделать!” Левенталь воскликнул. Шарлотта была рада, что он опередил ее, потому что она точно знала, каким будет ответ Уайлда.
  
  “Конечно, я могу”, - сказал Уайлд. “В конце концов, мы старые знакомые. Если он связан с этим бизнесом, я лучший человек, который может выяснить, как и почему — я знаю его маленькие привычки ”. К тому времени, как он закончил говорить, это был мертвый вопрос. Вызов был принят, и на него был дан ответ.
  
  Шарлотта могла видеть изображение на экране Уайльда, даже несмотря на то, что она была невидима для камеры, которая передавала изображение Уайльда Частке. Она сразу поняла, что это лицо должно быть лицом Часки из плоти и крови, а не его послушной лени. Никто бы никогда не запрограммировал столько измученной усталости от мира в симулякр.
  
  “Привет, Уолтер”, - сказал Уайлд.
  
  Частка уставился на посетителя без малейшего признака узнавания. Он выглядел очень старым — намного старше Кинга или Урашимы - и явно нездоровым. Его кожа была обесцвеченной и туго натянутой на лицевых мышцах. Шарлотта и представить себе не могла, что он когда-либо был красивым мужчиной, и он, очевидно, решил, что нет необходимости идти на компромисс с ожиданиями других, подкрашивая свое лицо инженерами-косметологами. В мире, где почти все были хороши собой, не отмеченный худшими последствиями времени и обстоятельств, Уолтер Частка был очевидной аномалией. Однако в нем не было ничего по-настоящему уродливого или чудовищного. Шарлотте он просто казался древним и подавленным. Его глаза были странного блекло-желтого цвета, а взгляд приводил в замешательство.
  
  “Да?” - сказал он.
  
  “Ты что, не узнаешь меня, Уолтер?” - спросил Уайльд с неподдельным удивлением.
  
  На мгновение Частка просто выглядел раздраженным, но затем его взгляд изменился, когда пришло просветление.
  
  “Оскар Уайльд!” - сказал он, его тон был полон благоговения. “Боже мой, ты хорошо выглядишь. Я не выглядел так после моего второго омоложения ... но у тебя уже было… как тебе могла понадобиться третья так скоро?” Как ни странно, Оскар Уайльд не раздулся от гордости в ответ на это проявление неприкрытой зависти. Шарлотте показалось, что беспокойство Уайльда о состоянии Частки перевешивает его гордость за свое собственное. Это немного удивило ее, и она задалась вопросом, какие мотивы могли быть у Уайльда, чтобы симулировать такой ответ.
  
  “Нужда, - пробормотал Уайлд, - вещь относительная. Прости, Уолтер, я не хотел тебя напугать. Видишь ли, перед моим мысленным взором я всегда так выгляжу”. “Тебе придется быть кратким, Оскар”, - коротко сказал Частка. “Я ожидаю, что полиция ООН перезвонит — с тех пор, как они преодолели мою защиту от искусственного интеллекта, они были неумолимы. Кто-то использует цветы, чтобы убивать людей. Я предоставил им один отчет, но они хотят большего. Такие люди всегда хотят большего. Полагаю, мне следовало догадаться, что лучше не отвечать на первый звонок. Ужасная неприятность. Шарлотта заметила, что Частка покорно избегал упоминать Оскару Уайльду тот факт, что он был вынужден упомянуть имя Уайльда в своем отчете о "Смертельных цветах". Частке, похоже, не понравилась идея долгого разговора со своим старым знакомым.
  
  “Полиция может вломиться к нам, если захочет, Уолтер”, - мягко сказал Оскар.
  
  “Мне тоже показали образец Celosia gentemplate. Я пришел к одному выводу, к которому вы, очевидно, не смогли прийти”. “И что же это было?” Резко спросил Частка. Шарлотта знала, что Хэл Уотсон не хотел бы, чтобы Уайлд вкладывал идеи в голову Частки, но она была бессильна помешать этому.
  
  “Мне казалось очевидным, что их спроектировал Раппаччини”, - сказал Оскар. “Ты помнишь Раппаччини?” “Конечно, я его помню”, - огрызнулся Частка. “Ты же знаешь, я не маразматик.
  
  Специализировался на похоронных венках — глупое притворство, как я всегда считал. Хотя не слышал о нем много лет — я думал, он ушел на пенсию на выручку. Осмелюсь предположить, ты знаешь его гораздо лучше, чем я. Я всегда думал, что вы были похожи как две капли воды. Это была твоя Целозия, не так ли? Что заставляет вас думать, что Раппаччини имеет к этому какое-то отношение?” Шарлотте не нужно было запоминать тот факт, что Частка считала Уайльда и Раппаччини птицами одного полета.
  
  “Как продвигается твоя экосфера, Уолтер?” - мягко спросил Оскар. Шарлотта нахмурилась из-за смены темы, Частка не ответила на вопрос. “Чего ты хочешь, Оскар?” - грубо спросил он.
  
  “Я занят. Если вы хотите оклеветать Раппаччини в полиции ООН, валяйте, но не впутывайте меня. Я рассказал им все, что знаю — о заводе, обо всем. Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое. Если это будет продолжаться, я собираюсь отключиться навсегда. Если кто-то хочет поговорить со мной, они могут забрать лодку с Кауаи ”. Шарлотте стало интересно, когда Частка в последний раз подвергался омоложению. Он выглядел так, как будто его второе омоложение почему—то не состоялось - как будто он быстро деградировал. Он выглядел так, как будто ему недолго осталось жить, и он выглядел так, как будто знал это.
  
  “Мне жаль, Уолтер, ” успокаивающе сказал Оскар, “ но мне действительно нужно с тобой поговорить. У нас здесь проблема, и она затрагивает нас обоих. Она затрагивает нас в целом и конкретно. Генетическое искусство, возможно, и прошло долгий путь со времен протестов на Великой выставке, но в той работе, которой мы занимаемся, все еще много скрытой враждебности, и Зеленым фанатикам не потребуется особого поощрения, чтобы вернуть нас в свой список ненависти. Никто из нас не хочет возвращаться в те дни, когда нам приходилось спорить о наших лицензиях и когда мелкие чиновники требовали заглядывать нам через плечо, пока мы работали. Когда полиция обнародует все подробности этого дела, будет много негативной огласки, и это повредит нам.
  
  Это общая проблема. В частности, существует большая путаница в отношении того, кто планировал эти убийства и почему. Я нахожусь в машине с сержантом Шарлоттой Холмс из полиции ООН и человеком по имени Майкл Левенталь, который представляет определенные коммерческие интересы. У всех нас есть свои теории по поводу этого романа, и я думаю, вы имеете право их копировать. Если быть предельно откровенным, я думаю, что за убийствами стоит Раппаччини, Шарлотта думает, что за ними стою я, а Майкл думает, что вы виновная сторона - так что в ваших интересах помочь нам разобраться во всем.” “Я!” - сказал Частка. Если его возмущение и не было искренним, то это была лучшая имитация, которую Шарлотта когда-либо видела. Она только хотела, чтобы Майкл Ловенталь мог это увидеть: “С какой стати мне хотеть убить Габриэля Кинга или Мичи Урашиму?” “И Пауль Квиатек”, - добавил Уайлд. “Может быть, и Магнус Тейдеманн тоже. Никто не знает, Уолтер, но если так пойдет и дальше, ты, возможно, скоро станешь единственным выжившим из той избранной группы знаменитых людей, которые закончили Университет Вуллонгонг в начале 2320-х годов.” Лицо Частки приобрело странную охристую бледность, когда он уставился на своего собеседника.
  
  Шарлотта заметила, что глаза Частки сузились, но она не могла сказать, был ли он встревожен, подозрителен или просто нетерпелив.
  
  “Я ничего не помню о тех днях”, - упрямо сказал Частка. “Никто не помнит. Это было слишком давно. Я почти не знал Квиатека. На самом деле я никогда не знал никого из них — даже Кинга. У меня были некоторые дела с его компаниями, так же как и с Rappaccini Inc., но я не видел Кинга пятьдесят лет, и я не видел Раппаччини со времен Великой выставки. Я видел работы Урашимы и слышал о скандалах с прослушиванием, но это все.
  
  Оставь меня в покое, Оскар, и скажи полиции, чтобы она тоже оставила меня в покое. Ты прекрасно знаешь, что я не мог никого убить - и я не знаю ничего о Раппаччини, чего бы ты уже не знал.” “А как же его дочь?” - быстро спросил Уайлд.
  
  Если он намеревался застать собеседника врасплох, это не сработало. Взгляд Частки был каменным и задумчивым, с большим, чем намек на меланхолию. “Какая дочь?” он сказал. “Я никогда не встречал дочь. Насколько я помню, нет. Все это было давным-давно. Я вообще ничего не помню. Оставь меня в покое, Оскар, пожалуйста”. С этими словами старик отключил связь.
  
  Шарлотта видела, что Оскар Уайльд был одновременно озадачен и разочарован реакцией другого человека.
  
  “Это была ошибка, не так ли?” - спросила она, не в силах устоять перед искушением сбить его с толку. “Ты действительно думал, что он предпочтет поговорить с тобой, а не с нами?" Ты ему даже не нравишься. Тебе следовало оставить его Хэлу — ты его расстроил, возможно, настолько сильно, что он даже не отвечает на звонки Хэла, а ты вообще ничему не научился.” “Возможно, и нет”, - согласился Оскар. “Я, конечно, не ожидал, что он так застынет. С другой стороны ...” Он замолчал, очевидно, не зная, какой уравновешивающий фактор ему следует добавить.
  
  “Вы изменили свое мнение о возможности того, что Частка установил личность Биазиоло / Раппаччини?” Шарлотта спросила Майкла Левенталя.
  
  “Я не знаю”, - осторожно ответил Левенталь. “Но я бы хотел, чтобы вы не рассказывали ему о моих подозрениях, доктор Уайлд, какими бы абсурдными вы их ни считали”. “Я сожалею”, - сказал Уайлд, все еще ошеломленный реакцией Частки на его звонок. “Но если бы он был нашим стильным убийцей, почему бы ему так грубо реагировать на мои расспросы? Наверняка он подготовился бы получше”. “А стал бы?” Парировал Левенталь.
  
  Лицо Хэла снова появилось на экране Шарлотты. “Я только что получил уведомление о вашем маленьком разговоре, доктор Уайлд”, - сказал он. “Во что, черт возьми, вы, по-вашему, играете? Я пытался дозвониться Частке, и мне снова достался этот чертов ленивец, сообщающий, что он недоступен, хотя я знаю, что он сидит прямо там, за своим антикварным столом! “Я не смог его остановить!” Шарлотта пожаловалась.
  
  “Шарлотта ни в чем не виновата”, — любезно добавила Уайлд, хотя и видела, что это вмешательство нисколько не улучшило настроение Хэла.
  
  “Что ж, ” сказал Хэл, - вам лучше молиться, чтобы это не стоило нам времени и усилий.
  
  Возможно, вам небезынтересно будет узнать, что денежный след с каждой минутой становится все отчетливее.
  
  Некоторые из банковских счетов Раппаччини под псевдонимом использовались на протяжении многих лет для закупки огромного количества материалов, которые доставлялись для коллекции на остров Кауаи - это на Гавайях.”"Итак, человек, стоящий за Раппаччини, должно быть, живет на Кауаи”, - сделала вывод Шарлотта, пытаясь вспомнить контекст, в котором она слышала название места, упомянутое менее десяти минут назад. Она могла сказать это по тому, как Майкл Левенталь отреагировал на имя, которое он запомнил, — и как только она мысленно повторила это наблюдение, она тоже вспомнила. Было слишком поздно что-либо говорить; Хэл уже заговорил снова.
  
  “Не обязательно”, - говорил он. “Припасы были доставлены на лодке. К западу и югу от Кауаи есть пятьдесят или шестьдесят островков, некоторые естественные, но большинство искусственных. Более половины из них сданы в аренду креационистам для экспериментов по созданию искусственных экосистем. Частный остров Оскара Уайльда находится за полушарием океана отсюда, в Микронезии.” “А Уолтера Часки - нет”, - сказал Майкл Ловенталь с явным удовлетворением.
  
  “Это верно”, - сказал Хэл. “Все материалы, которые Частка закупает от своего имени, пересылаются с Кауаи тем же судном, которое пересылало оборудование, приобретенное через псевдонимные аккаунты, которые мы только что подключили к Rappaccini Inc.
  
  Возможно, мистер Ловенталь, ваша дикая гипотеза не так уж и дика, как показалось на первый взгляд.”
  
  Третий перерыв: Разум на пределе своих возможностей
  
  У Мичи Урашимы снова были проблемы со временем. Он потерял всякое ощущение времени и не мог вспомнить, какой сегодня день, или какой год, или сколько раз он молодел, а затем снова старился. Ничто из этого не имело бы большого значения, если бы у него не было смутного впечатления, что он должен что-то делать, какой-то важный проект, требующий внимания. Он не мог вспомнить, было ли ему по-прежнему запрещено покидать свой дом и было ли где-то еще, где он мог бы захотеть быть.
  
  Когда он спросил, какой сейчас год, вкрадчивый голос его домашнего ленивца послушно сообщил ему, что это 2495-й, но Мичи не мог вспомнить, был ли 2495 год настоящим или прошлым, поэтому он не мог сказать, произошел ли у него экзистенциальный сбой. Не было смысла спрашивать ленивца, не сошел ли он с ума, потому что ленивец был слишком глуп, чтобы понять.
  
  Несмотря на то, что Мичи потерял связь с самим собой, он все еще владел огромным количеством фактической информации. Он знал, например, что ленивцев назвали ленивцами, потому что слово тупи, обозначающее трехпалого ленивца, было ai, а AI означало "искусственный идиот" или "искусственный имбецил" с тех пор, как концепция искусственного интеллекта была разделена. Ленивец не смог бы определить, сошел он с ума или нет; для этого ему понадобилось бы серебро. Серебро называлось серебряным, потому что химическим символом серебра был Ag, что означало искусственный гений. Не было популярного сокращения для "искусственного индивидуума со средним интеллектом”, потому что очевидная аббревиатура звучала как сдавленный крик. Поскольку AP был востребован искусственным фотосинтезом — LAP для жидкости, SAP для твердого вещества — не существовало такого понятия, как просто искусственный человек, и аббревиатура искусственного разума была бы слишком запутанной.
  
  На самом деле, подумал Мичи, попытка завладеть его собственным искусственным разумом действительно привела его в ужасное замешательство.
  
  “Я есть”, - сказал он и хихикнул. “Я ЕСМЬ, или не ЕСМЬ, или пойман, как полуживой кот, между тем и другим. Возможно, я был АМ, и больше не являюсь, или не был, но теперь являюсь, или был бы, если бы только я мог мыслить ясно, как АМ. Возможно, с другой стороны, я больше не являюсь ”Я", и меня больше нет, но я просто "оно", скрепленное "ОНО". Он сел в свое кресло и глубоко вдохнул: вдох, выдох; вдох, выдох; вдох, выдох. Медленно, но верно, его самоощущение снова пришло в норму, и к нему вернулось ощущение временного местоположения. Его "ЭТО", вероятно, было натянуто до предела, но он еще не был "этим". Каким бы ненадежным ни было его восприятие реальности, эффект Миллера все же не вычеркнул его из сообщества человеческих разумов.
  
  Морган Миллер, должно быть, был родственной душой, подумал он. Первый человек в истории, превзошедший лимит Хейфлика и открывший жизнеспособную технологию долголетия, и его наградой за такие бесконечные усилия по реализации проекта стали две пули в спину. К сожалению — как понял Миллер, хотя его убийцы этого не понимали — метод сработал слишком хорошо. Он был настолько непреодолим в обновлении тела, что уничтожал разум. Даже внутренние нанотехнологии в конечном итоге сделали это, но, по крайней мере, они дали человеку время дышать, время играть, время работать, время быть ... и время, в конце концов, потерять себя.
  
  “Я”, - повторил он. “Я все еще Мичи, по крайней мере, на некоторое время. У меня сегодня назначены какие-нибудь встречи?” “Да”, - сказал ленивец. Прежде чем Мичи успел перефразировать вопрос, он вспомнил.
  
  Да, действительно — сегодня у него была назначена встреча.
  
  “О да”, - сказал он вслух. “Я есть, я есть, я определенно есть”. Он протянул руку, чтобы погладить свой череп, проведя кончиками пальцев по многочисленным глазницам, которые располагались над основными местами расположения его имплантированных электродов. Он задумался, должен ли он надеть парик или кожаную куртку с капюшоном. Она носила парик или кожаную куртку с капюшоном? Могли ли эти роскошные волосы действительно расти у нее на черепе? Может быть, а может и нет. Он узнает. Но пока — скрывать или не скрывать? Он решил, что нет. Она была очарована тем, кем он был, кем он был раньше; зачем пытаться это скрывать? Мученик должен гордо носить свои стигматы, не боясь выставлять их напоказ.
  
  Они были, увы, всего лишь пережитками прошлого, но они были остатками славного начинания.
  
  Мичи все еще иногда задавался вопросом, стоит ли ему предпринять еще одну попытку прорваться к неизвестному. Если бы он вымыл все свои "ИТ" и потушил розетки, чтобы затопить нижележащие электроды нейростимуляторами, нейроны, расположенные ниже, возобновили бы работу по созданию новых связей, еще больше расширяя синаптические переплетения, которые уже связывали контакты с каждой частью его мозга. Удаление его IT, конечно, обрекло бы его на смерть, но он все равно умирал. Предположим, он мог бы обменять несколько месяцев незнания, какой сегодня день, всего на один момент просветления, одну вспышку вдохновения, одно откровенное доказательство того, что все, чего он пытался достичь, возможно, находится в пределах досягаемости современного человечества, если бы только люди были готовы попробовать, рискнуть.
  
  Просто предположим,… Это был бы его триумф, и только его. Официальные источники финансирования спасли его сто лет назад, и ему было запрещено привлекать новых добровольцев. Средства, поступавшие от фараонов капитализма через Габриэля Кинга и его товарищей-пиратов, иссякли пятьдесят лет назад. Частные спонсоры продержались немного дольше, но закон воздвиг вокруг него стены, чтобы не допустить проникновения их средств. Как и Квиатек, он остался ни с чем, но Квиатек, по крайней мере, избежал унизительного показательного процесса и последующего домашнего ареста.
  
  Если бы Квиатек в конце концов оказался в Сьюзен, его отправил бы туда не закон; он ушел бы по собственному желанию, без клейма и без осуждения.
  
  “Я была единственной, кто был готов пройти весь путь”, - сказала Мичи вслух. “Если бы они не бросили меня, я, возможно, даже добралась бы туда, где хотела быть. Ты меня слышишь?” “Да”, - сказал ленивец, как всегда педантично лаконичный.
  
  “Сколько времени осталось до прихода моего посетителя?” Спросила Мичи, решив заставить глупую машину немного поработать, чтобы оправдать свое содержание.
  
  “Тридцать секунд”, - ответила добросовестная машина. Несомненно, в каком-то абстрактном и идеальном смысле это было абсолютно правильно - но даже когда она говорила, раздался звонок в дверь.
  
  Женщина пришла рано.
  
  “Впусти ее”, - сказал Мичи, поднимаясь со своего кресла, надеясь при этом, что не потеряет себя снова до того, как она уйдет.
  
  “Мне жаль”, - сказала Мичи молодой женщине, когда они вместе лежали в постели. “Я отвыкла от посетителей любого рода, не говоря уже о любовниках. Все старые навыки ...” “Я понимаю”, - очень мягко сказала женщина. “Пятьдесят лет одиночного заключения - очень суровое наказание за попытку раздвинуть границы человеческого понимания”. “Большинство людей думали, что это легко отделается”, - угрюмо сказала Мичи. “Они не понимают. В мире миллионы людей проводят дни напролет — недели напролет, если они наркоманы, — запершись в своих квартирах, и миллионы людей регулярно защищают свою частную жизнь, фильтруя все свои электронные сообщения с помощью умных симов. Они не знают истинной ценности права выбора, которое позволяет им нарушать шаблон в любое время, когда они пожелают.
  
  Они не понимают, насколько унизительно, когда им запрещают использовать кредиты, самый элементарный контроль конфиденциальности. В наши дни все думают, что за ними наблюдают, но на самом деле они не знают, что значит иметь постоянно внимательный взгляд, так интенсивно натренированный на мелочах повседневной жизни. ” “Я не могу притворяться, что знаю, каково это - быть оторванной от человеческого общества на пятьдесят лет после того, как прожила в нем более ста, - сказала ему молодая женщина, высвобождаясь из его объятий и потянувшись за своим костюмом, - но я провела большую часть своей короткой жизни в вынужденном одиночестве. Я очень быстро научился ценить ценность существования в этом мире.” “Часть проблемы, ” заметил Мичи, благодарный за возможность поболтать дальше, надеясь таким образом скрыть свое смущение, - это продолжающиеся дебаты о долгосрочных партнерах Сьюзен. Это те, чьи наказания привлекают все общественное внимание. Все придираются к неразумности юристов прошлого, которые просто хотели убрать с улиц предположительно опасных личностей еще при их жизни и не заботились об этических проблемах, которые они передавали своим потомкам. Домашний арест рассматривается как более разумная альтернатива, но контроль над коммуникацией гарантирует, что жертвы не будут иметь права голоса. Когда приговор закончился… Мне было сто восемьдесят три года, и я не разговаривал ни с кем лицом к лицу в течение пятидесяти лет. Большинство моих бывших знакомых были мертвы, а большинство остальных забыли меня. Даже тем, кто был рядом со мной и помогал мне, как мог, пришлось олицетворять процесс общения. Те, кто хотел продвигать мою работу — те, кто действительно продвигал ее, насколько это позволял закон, должны были делать это без какого—либо участия с моей стороны - мне даже не разрешили помочь. К тому времени, когда она закончилась, было невозможно восстановить нити пятидесятилетней давности, и не было никакой надежды все вернуть обратно. Единственными настоящими отношениями, которые я смог наладить за последние тринадцать лет, были новые, но так много по-настоящему молодых людей, кажется, думают обо мне как о каком-то монстре или демоне ... иногда я чувствую себя Минотавром, созданным Дедалом, заблудившимся в лабиринте Миноса ”. Мичи знал, что ему не следует продолжать в такой нелепой манере, но он ничего не мог с собой поделать. Он потерял дар разговора, так же как и умение заниматься любовью. Его социальные навыки атрофировались.
  
  Если бы он отправился в морозилку, то попал бы в другой мир, но сейчас не двадцатый век; темпы технологических изменений были гораздо менее стремительными, чем на пике своего развития. Он мог бы достаточно легко адаптироваться, но на самом деле необходимость прожить пятьдесят лет своего срока, старясь нормальными темпами, превратила его в старика во всех смыслах этого слова: социального и сексуального неумеху, балансирующего на грани умственной неполноценности.
  
  Вероятно, для всех было бы лучше, подумал он, если бы он смыл с себя это и сунул голову в ванну с нейростимуляторами - или, возможно, предпринял третью попытку омоложения, не обращая внимания на 90-процентную вероятность того, что эффект Миллера сотрет его психику с лица земли.
  
  “Придет время, ” заверила его молодая женщина, поправляя свой кожаный костюм и слегка проводя пальцами по волосам, “ когда тебя признают великим человеком. Когда технология киборгизации мозга, наконец, будет доведена до совершенства, вас будут помнить как смелого первопроходца, трагически разочарованного врагами прогресса.
  
  Ты великий человек, и в мире есть люди, которые теперь знают это. “Я не великий человек”, - сказал он ей неловко. “Я никогда не притворялся им. Я никогда ничего не делал на благо будущих поколений. Все это было для моего собственного самоудовлетворения. Люди, чьи мозги были разрушены, стали жертвами моих амбиций. Независимо от того, насколько сильно я могу возмущаться своим наказанием, я должен помнить, что был виновен. ” Пока он говорил, рефлекторно поднял морщинистую руку и провел ею по безволосому своду своего черепа, скрюченные пальцы танцевали на впадинах, встроенных в кость, как будто они танцевали на клавиатуре. Постоянное присутствие розеток странно успокаивало, несмотря на их бесполезность. Пока они были там, он никогда не мог полностью забыть, кем и чем он был. Те, кто намеревался наказать его, не осмелились убрать аппарат, чтобы не убить его в процессе. Его нейроны образовали слишком много синапсов с помощью составных электродов; больше невозможно было с какой-либо точностью сказать, где заканчивался он и начинался аппарат для питания мозга.
  
  “Ты великий человек”, - настаивала женщина, ее глаза сверкали сверхъестественным блеском. Мичи опустил руку. “Однажды мы сможем продуктивно использовать энцефалическую аугментацию. Тогда, независимо от того, как долго каждый из нас проживет, не будет предела тому, кем мы можем стать. Эволюция будет прерогативой личности. "Если бы только", - подумала Мичи.
  
  Когда над ним впервые был вынесен жестокий приговор, отменяющий прерогативу будущей индивидуальной эволюции, Мичи думал, что глазницы станут его самым большим достоянием. Он знал тысячу комбинаций, стимуляция которых создавала удовольствие — и он действительно думал об этом как о первичном процессе творения — и тысячу паттернов различной интенсивности, которые создавали внутреннюю музыку приливов и отливов стихийного экстаза. Тогда он был знатоком фундаментальной самостимуляции. Поверхностные макеты опыта, доступные в коммерческих виртуальных средах, его вообще не интересовали, и он позволил себе презирать их. Какие споры были у него с Квиатеком! Он был достаточно высокомерен, чтобы думать, что ничто из того, что люди реального мира могли ему сделать, не могло причинить ему вреда, пока у него была власть над своим внутренним существом. Он считал себя полноценным, а также компетентным.
  
  Пятидесяти лет было более чем достаточно, чтобы свести удовольствие и экстаз к скуке и механизму и показать ему, насколько он прискорбно неполноценен. Задолго до того, как дальнейший рост его новых синапсов испортил сообщения шумом, они потеряли свою внутреннюю экзистенциальную ценность.
  
  Это было худшим наказанием из всех.
  
  Когда-то Мичи думала, что страх роботизации путем киборгизации был всего лишь фантомом испуганного воображения, гротескным пугалом, недостойным беспокойства серьезных людей. В те дни он был убежден, что так называемые Роботы-убийцы были просто сумасшедшими. Теперь он не был так уверен ... и все же лесть, осыпавшая его этой замечательной молодой женщиной, была какой угодно, но только не нежелательной. Знание того, что среди нового поколения все еще было немного тех, кто считал его героем, было очень ценным.
  
  Женщина, вероятно, не была Прирожденной; через двести лет она столкнется с критическим ограничением нанотехнологического восстановления точно так же, как и его собственное поколение. Однако должны были быть натуралы, которые думали так же, как она, которые пронесли бы его память в четвертое тысячелетие — возможно, даже в пятое, если бы ограниченные исследования в области увеличения мозга, которые все еще были разрешены, в конечном итоге решили проблему забывчивости, не подорвав способность к сопереживанию… “У меня мало времени, Мичи”, - сказала ему женщина. “Мне нужно идти”. “Конечно”, - сказал он, поднимаясь с кровати в вертикальное положение, игнорируя ее пантомимический протест.
  
  “Не вставай”, - сказала она, когда поняла, насколько решительно он настроен. “Пожалуйста— оставайся на месте. Я выйду сама”. “Ты придешь снова?” - спросил он, хотя не был полностью уверен, что хочет рисковать еще одним возможным унижением.
  
  “Да”, - сказала она. “Я обещаю”. По какой-то причине он даже не мог начать верить ей — и именно это, а не простое указание, заставило его снова опуститься на кровать и ждать, лежа на спине, пока он не убедится, что она вышла из дома.
  
  Когда ему наконец удалось прийти в себя, Мичи вернулся в соседнюю комнату, не потрудившись надеть свой собственный костюм. Он тяжело опустился на диван, опустошенный и подавленный, уставившись на золотые цветы, которые женщина принесла для него и прикрепила к стене. Это были садовые цветы, но они были продуктом современного генетического искусства, а не древней селекции. По словам молодой женщины, это был один из проектов Оскара Уайльда, но по какой-то причине, которую он не мог до конца понять, они напомнили Мичи цветы, которые можно положить в похоронный венок.
  
  Он жалел, что потерял контроль над искусством реальной жизни. Подобно мягким ласкам информационных костюмов и визуальным иллюзиям виртуальной реальности, награды за обычные “ощущения” теперь казались ему настолько далекими от подлинной близости, что совершенно ничего не стоили. В своей первой молодости, которая почти канула в лету, он посвятил много времени совершенствованию визуальных иллюзий, создаваемых с помощью технологии VE. Даже во второй молодости он умудрялся уделять определенное внимание прибыльному бизнесу VE education и VE entertainment, но к тому времени он был полон решимости стать пионером расширения опыта, и он преуспел в этой миссии до такой степени, что стал преступником. При этом он потерял аппетит к обыденности. Возможно, именно поэтому казалось, что он постоянно находится на грани потери своего, к сожалению, заурядного разума.
  
  Молодая женщина, конечно, была права — все настоящие первопроходцы настолько превосходили амбиции своих современников, что были обречены на гибель за свою храбрость, — но она не могла знать истинной цены его отказа от феноменального мира, так же как и реальных последствий его длительного заключения.
  
  “Однажды, - на самом деле сказал Мичи судье, который вынес ему приговор в обычной безопасности виртуального зала суда, - мир будет презирать ту разновидность трусости, представителем которой вы являетесь. Мичи Урасима, как скажут люди будущего, был демонизирован теми, кто был слишком туп, чтобы увидеть, что он был семенем Загробного Человека. Эти люди будущего не будут узниками в своих собственных черепах, гниющими в темницах своего некомпетентного оборудования. Проложенные мной грубые тропы будут превращены будущими поколениями в дороги свободы.
  
  Дети наших детей будут жить вечно, и они будут носить короны Императоров Опыта: короны из кремния, которые дадут им воспоминания, в которых они будут нуждаться, вычислительные способности, которые им понадобятся, и все экстазы, которых они не постыдятся требовать. Дети наших детей будут должным образом подготовлены к вечной жизни ”. Даже сейчас он был уверен, что был прав, но все же был вынужден подсчитывать цену своего мученичества.
  
  Мичи был достаточно мудр, чтобы понимать, какой страх внушали его эксперименты тем, кто его осуждал. Теперь он знал, что была реальная причина для беспокойства в их кошмарных видениях людей, превращенных в роботов-марионеток с помощью внешнего оборудования для подпитки мозга, либо путем оперантного кондиционирования, либо прямой узурпации командных каналов нервной системы. Он ответил на эти опасения в той же речи, приняв защиту, предложенную пионерами Генетической революции. “Все технологии могут быть использованы как во зло, так и во благо, - сказал он, - но умышленное невежество не является защитой. Биотехнология предоставила средства для отвратительных войн, но она также обеспечила защиту, которая не позволила их разрушениям стать постоянными и освободила человечество от гнета Старой репродуктивной системы. То, что нам требуется, когда мы сталкиваемся с будущим, полным безграничных возможностей, - это не слепой страх и отрицание, а трезвое чувство ответственности и средства для устранения всего зла угнетения, включая угнетения нашего несовершенного эволюционного наследия.” Это тоже было правдой — но этого было недостаточно тогда, чтобы развеять страхи других, и этого было недостаточно сейчас, чтобы подавить его собственные тревоги.
  
  Простой факт заключался в том, что ему, в конце концов, не удалось освободиться от гнета своего несовершенного эволюционного наследия. Его целью было увеличить сумму человеческой свободы за счет увеличения власти, которую индивидуальное сознание имело над своей собственной непокорной влажностью, и он действительно увеличил эту сумму, но его собственная свобода была потеряна, и не просто из-за заключения. Его никогда не пугали опасения тех, кто верил, что оборудование для кормления мозга обеспечит новые технологии порабощения и новые технологии наказания, предпочитая концентрировать свои собственные усилия на стремлении к расширению возможностей и удовольствию — но, в конце концов, он потерял больше, чем ожидал, и приобрел меньше, чем надеялся.
  
  Что бы ни говорила женщина и во что бы она ни верила, он был тем, кем он был, и этого было недостаточно.
  
  В надежде стряхнуть с себя слезливое настроение, Мичи встал и подошел к настенному светильнику, в который молодая женщина поместила золотые цветы.
  
  Он впервые заметил, что внутри букета находится карточка, и это наблюдение еще раз напомнило ему о смутном впечатлении, которое у него сложилось о родстве букета с похоронным венком.
  
  Мичи протянула руку, чтобы прочитать, что было написано на открытке, и с легким потрясением увидела, что на ней стояла “подпись” Rappaccini Inc., но, похоже, это была не открытка с соболезнованиями. Надпись на карточке представляла собой стихотворение или часть стихотворения. Очевидно, корпорация пыталась расширить свои коммерческие масштабы, хотя и несколько загадочно.
  
  Эти слова гласят: "И все же каждый человек убивает то, что любит, Пусть каждый это услышит, Кто-то делает это с горьким взглядом, Кто-то с лестным словом".
  
  Трус делает это поцелуем, храбрец - мечом!” "С какой стати, - недоумевала Мичи, - женщина выбрала такое странное послание?" Она намекала, что он убил тех, кого любил?" Если так, то она была более созвучна его болезненному настроению, чем любой признак, который она дала словом или жестом. Было ли так очевидно, когда он впервые принял ее поцелуй, что он трус? Знала ли она все это время, что сочтет его импотентом? Неужели те несколько лестных слов, которые он ухитрился произнести в качестве жалкой компенсации за ее слова, ранили ее своей слабостью? Он заменил карту, проклиная себя за безрассудство в поисках скрытых смыслов. Он смутно припоминал, что это было очень старое стихотворение; должно быть, она выбрала его, потому что это была освященная временем классика, более прекрасная своей древностью, чем чувством.
  
  “Кто написал эти слова?” он спросил своего послушного ленивца, повторяя их для пользы машины. У ленивца, конечно, не было ответа в его собственной памяти, но у него хватило ума обратиться к справочным источникам, доступным в Интернете.
  
  “Оскар Уайльд”, - ответил он после нескольких секунд паузы.
  
  Мичи был поражен, пока не вспомнил, что в мире было больше Оскаров Уайльдов, чем один. Совпадение имен, должно быть, и вдохновило молодую женщину выбрать именно эту карточку.
  
  Целый букет Оскара Уайльда! подумал он. Что ж, это лучше, чем целый букет Уолтера Часка. Он вспомнил, что знал Вальтера Частку, когда старый зануда был еще в расцвете молодости, хотя Квиатек знал его лучше. В те дни все они были первопроходцами, но все они были глупы, как ленивцы, и слишком молоды, чтобы понимать, что нельзя быть первопроходцем, пока не освоишь то, что было раньше. Это, конечно, не помешало им вынашивать всевозможные безумные планы. Даже Частка! Что же он нашел такого, что показалось ему началом новой эры? Он втянул в это Квиатека, да и других тоже.
  
  Почему, с внезапным изумлением подумала Мичи, должно быть, это был самый первый раз, когда я стала преступницей, и я даже не могу вспомнить, что я сделала и почему. Кто бы мог подумать? Пол был преступником до мозга костей, даже тогда — и этот негодяй Кинг тоже, который уже был на пути к тому, чтобы стать хитрым лакеем Мегамолла. Но что, черт возьми, мог найти невозмутимый Уолтер Частка, что так полностью изменило его, хотя бы на мгновение? Что он пытался сделать, что казалось таким смелым и отчаянным? На мгновение, когда Мичи коснулся лепестков золотых цветов, он почти вспомнил — но все это произошло слишком давно. Теперь он был другим человеком, или другим получеловеком.
  
  “Я есть”, - пробормотал он. “Я не был тем, что я есть, но не был "я", и не являюсь "я" даже сейчас. Я был и остаюсь человеком, если только я не человек без управления, и это одновременно делало и отменяло ЭТО. ” Он произнес последнюю аббревиатуру, произнеся ее как “эй ти”. Затем он рассмеялся. Какое теперь может иметь значение, какую восхитительно незаконную помощь они с Квиатеком оказали Вальтеру Частке на заре всей их истории? Он, конечно, не мог знать, что из-за этого уже начал умирать.
  
  Расследование: Акт четвертый: высоты и глубины
  
  Конечно, это может быть просто совпадением ”, - сказал Хэл Уотсон, имея в виду возможную связь между Уолтером Часткой и Раппаччини, которую раскрыли его неутомимые серебряные серферы. “Припасы могли быть доставлены на другой остров — судоводитель не ведет записей, доступных в электронном виде, — так что они могли быть предназначены для конкурирующего учения креационизма. Даже если бы мы могли доказать, что Частка более тесно связана с Раппаччини, чем предполагают другие появления, единственным веским доказательством, связывающим Раппаччини с убийствами, является тот факт, что женщина снимает деньги с банковских счетов, пополняемых доходами корпораций, которые, похоже, принадлежат ему. Она - та, кого мы должны идентифицировать и установить местонахождение, прежде чем сможем двигаться дальше. “Я не согласен”, - сказал Оскар Уайльд, прежде чем Шарлотта успела ответить. “Учитывая, что цветы предназначены для конкретной жертвы, их дизайнера следует рассматривать как настоящего убийцу. Женщина принимает роды, но, возможно, она не знала, что они смертельны, пока не стало известно о смерти Габриэля Кинга — и даже сейчас она, возможно, не уверена, что несет ответственность за это, если только в лентах новостей не были обнародованы обстоятельства его смерти. ” “Они этого не сделали”, - вставил Майкл Ловенталь. “Этих собак не спустят с поводка до вечерних новостей. После этого это будет бесплатно для всех”. “Я уверена, что ООН будет очень признательна вашим работодателям за осмотрительность”, - кисло сказала Шарлотта. Говоря это, она слегка отвернулась, смущенная собственной безрассудностью.
  
  За окном не было видно ничего, кроме бетонного пятна, испещренного гоночными автомобилями. Ей пришлось слегка прищуриться, чтобы сфокусировать взгляд на угольно-черных системах SAP, которые венчали звукопоглощающие стены супермагистрали. Это было внутреннее ощущение замедления, а не какой-либо визуальный сигнал, который подсказал ей, что водитель арендованной машины реагировал на инструкцию в ее секретной программе. Он менял полосу движения, двигаясь внутрь. По мере того, как автомобиль замедлял ход и глаза Шарлотты привыкали, неясное пятно начало расплываться в гораздо более четкое изображение. Дорожная разметка проступила из залитого солнцем хаоса поверхности, и другие автомобили на дороге стали дискретными и отчетливыми.
  
  Если бы только это дело можно было прояснить так же легко, подумала она, вглядываясь вдаль в надежде увидеть дорожный знак, который подсказал бы ей, к какому перекрестку они приближаются. Она запоздало пожалела, что оставила монитор водителя Ловенталю. Если бы его не развернули и он не сохранял свое положение, насколько это было возможно, во время беседы вчетвером, он смог бы узнать точное местоположение машины одним нажатием кнопки.
  
  “Человек, которого мы должны идентифицировать и найти со всей возможной быстротой, - продолжил Оскар Уайльд, игнорируя комментарии, прервавшие его поток, - это человек, стоящий за Rappaccini Inc. — и при всем должном уважении к рассуждениям Майкла и доказательствам, полученным в результате его поисков, я все еще не могу поверить, что Уолтер Частка - этот человек. Если Джафри Биазиоло на самом деле никогда не существовал, то кто был тем человеком, который появился на Великой выставке и с таким очевидным авторитетом обсуждал вопросы техники и эстетики? Чье лицо появляется в записях, старательно собранных любознательными ”Сильверс" Хэла? “Хорошо информированный актер”, - сказал Майкл Ловенталь. “Нанят для создания иллюзии, что Раппаччини существует на самом деле, а затем удален со сцены, выполнив свою работу. Вам не следовало говорить Частке, что он подозреваемый, доктор Уайлд.
  
  Пока вы этого не сделали, он, должно быть, думал, что его план работает идеально. Он, должно быть, предположил, что был единственным свидетелем-экспертом, к которому обратилась полиция. ” “Даже несмотря на то, что он вызвал меня в Трапезундскую башню и одновременно сделал себя недоступным для немедленной консультации?” Поинтересовался Уайльд. “Думаю, что нет.
  
  Настоящий Раппаччини, возможно, вовлекает Уолтера в свой роман с той же скрупулезной изобретательностью, которую он применяет к моему собственному вмешательству, — но если это так, он явно не может ожидать, что кто-то из нас действительно будет арестован и обвинен.
  
  Моя роль - роль заинтересованного свидетеля. Роль Уолтера—” “У Частки гораздо более прочная связь с жертвами”, - упрямо настаивал Левенталь. “Его следует считать наиболее вероятным подозреваемым”. “Вовсе нет”, - настаивал Уайлд. “Если вопрос с припасами не отвлекающий маневр, наиболее вероятной гипотезой является то, что неуловимый Раппаччини прячется именно в том месте, которое можно было бы ожидать от инженера-генетика: на архипелаге креационистов ”. “Не имеет значения, кто наиболее вероятный подозреваемый”, - резко сообщил им обоим Хэл Уотсон. “Мы должны провести все соответствующие расследования, и мы должны перехватить женщину до того, как она нанесет еще какой-либо ущерб, даже если она всего лишь обманутая. Судоводитель будет допрошен, как только мы сможем до него дозвониться, и я обязательно проверю договоры аренды на всех островах к югу и западу от Кауаи.
  
  Это всего лишь вопрос времени. У нас все еще есть более чем равные шансы собрать всю головоломку воедино до того, как вечерние новости превратят расследование в цирк ”. Шарлотта вздрогнула, когда машина внезапно накренилась, отбросив ее вбок и толкнув Оскара Уайльда. Они съехали с трансконтинентальной супермагистрали на перекрестке — она все еще не знала, на каком именно, — и уже сделали второй поворот, съезжая с второстепенной автомагистрали. Теперь машина круто взбиралась в холмы по дороге, которая, казалось, не содержалась должным образом.
  
  Пропустив знак на перекрестке, Шарлотта первой реакцией на это осознание было вытянуть шею, чтобы оглянуться на долину, которую они оставляли позади, пытаясь понять, где они могут быть. Характер местности наводил на мысль, что они, должно быть, миновали развязку в Лос-Анджелесе, но она не могла сказать, были ли они к югу от Солтон-Си. У нее были лишь самые смутные представления о Западном побережье, и она даже не была уверена, в каком штате они находятся.
  
  В далеком прошлом это был густонаселенный регион, но южная Калифорния пострадала сильнее, чем любой другой регион старых США, во время древних войн заразы. Так называемая Вторая война заразы — устаревшее название которой все еще сохранилось, хотя современные историки больше не признают различий, сделанных почти современными комментаторами, — с ужасом дебютировала в Голливуде, который широко воспринимался как главный символ тщеславия, привилегий и демонстративного потребления двадцать первого века. Ходили слухи, что террористы, запустившие эту конкретную группу вирусов, стремились отомстить предполагаемым бенефициарам ”Первой войны чумы", которые якобы начали ее с целью уничтожения экономических низших классов развитого мира.
  
  Если что-то из этого было правдой, то ”вторая война" дала серьезную осечку. Как и во всех войнах, и в войнах с чумой больше, чем в любых других, бедные понесли гораздо больше потерь, чем богатые. Хотя близость медицинских ресурсов и относительная эффективность чрезвычайных мер помогли снизить уровень смертности в городах, реакцией многих сельских районов на появление первых случаев стал массовый исход беженцев. Большинство из тех, кто выжил, так и не вернулись, предпочтя переехать в более многообещающие земли. Три четверти городов-призраков Сьерра-Мадре все еще оставались городами-призраками, даже спустя триста лет.
  
  Шарлотта знала, что машина пробыла в дороге недостаточно долго, чтобы добраться до Сьерра-Мадре, но эти холмы поменьше казались такими же унылыми, и, должно быть, здесь повторилась та же схема реакции на войны с чумой. Теперь, когда Хэл убрал свое изображение с экрана, чтобы сосредоточиться на своих титанических трудах, Шарлотта воспользовалась возможностью вызвать аннотированную карту региона на экран перед собой. Она вызвала мигающий огонек, чтобы показать ей местоположение машины, но исходные данные не давали очевидного намека на то, куда она могла направиться и почему. Названия нескольких небольших городков, помеченных как необитаемые, были разбросаны вдоль их нынешнего маршрута, но Шарлотту не удивило, что она не смогла узнать ни один из них.
  
  “Местность впереди кажется пустошью”, - сказала она Левенталю и Уайлду, смутно надеясь, что кто-нибудь из них сможет лучше угадать, куда их везут.
  
  “Она права”, - подтвердил Левенталь, снова обращаясь к Уайлд, как будто она была просто прихлебателем. “Здесь никто не живет — и я имею в виду никого. Работа по устранению последствий экокатастрофы еще даже не началась, хотя мы практически на заднем дворе Лос-Анджелеса. Здесь ничего не растет, кроме лишайников и редких стеблей травы. Эта земля никогда официально не осваивалась, даже для создания дикой природы. Это просто камни и пыль. Названия на карте - всего лишь далекие воспоминания. ” “Что-то должно быть там, наверху”, - сказал Уайлд, неловко переминаясь с ноги на ногу, когда машина с неоправданной поспешностью завернула за очередной угол. “Раппаччини не привел бы нас сюда, если бы там не на что было смотреть. Если бы не было реальной причины для этой экспедиции, он мог бы с таким же успехом оставить нас дергаться в "Маджестик" или в вашей штаб-квартире в Нью-Йорке. Возможно, именно тот факт, что сюда никто никогда не приходит, рекомендовал ему это место в качестве одной из баз его секретных операций.” “Но ни один из этих городов-призраков не подключен кабелем к Сети”, - возразила Шарлотта, описывая пальцем дугу на экране.
  
  “Что может быть расценено как значительное преимущество любым, кто намеревается скрываться”, - отметил Уайлд.
  
  Шарлотте было достаточно легко следовать за ходом мыслей. Такая заброшенная земля, как эта, могла быть очень хорошим местом, чтобы спрятаться. Человек, живущий здесь, наверху, не был бы полностью глухим и слепым, при условии, что у него было оборудование для приема информации, транслируемой comsat, но он мог быть эффективно невидимым, пока не совершал покупок на большие расстояния или личных контактов. Если бы у него всегда была крыша над головой в светлое время суток, он остался бы незамеченным даже спутниками наблюдения.
  
  Арендованный автомобиль был разработан для поездок по шоссе, и его скорость значительно снизилась, когда он впервые начал подниматься по извилистой дороге к подножию горного хребта, но его искусственный интеллект, похоже, не овладел искусством альпинизма. Хотя дорожное покрытие становилось все хуже, а повороты - все более резкими и частыми, казалось, что машина по-прежнему едет быстрее. Когда она была вынуждена снова раскачиваться, Шарлотта проклинала водителя искусственного интеллекта за недостаточную ленивость, хотя у него могло не хватить ума, чтобы претендовать на серебро, но она предположила, что была чрезмерно чувствительна. Главной директивой водителя было обеспечить безопасность своих пассажиров.
  
  Карта исчезла с экрана Шарлотты, ее заменил список, который разместил там Хэл Уотсон.
  
  “Здесь двадцать семь имен”, - сказал Хэл. “Насколько мы можем установить, это полный список живых мужчин и женщин, которые учились в Университете Вуллонгонга, в то время как Кинг, Урашима, Квиатек и Частка также присутствовали.
  
  Сейчас мы связались со всеми ними, кроме одного — Магнуса Тейдеманна, — так что мы практически уверены, что любые другие тела, которые обнаружатся, нарушат схему. ” Майкл Ловенталь перенес список на свой экран, но не успел он его настроить, как зазвонил его телефон. Вместо того, чтобы убрать список, он взял телефонную трубку и приложил микрофон к уху.
  
  “Что?” — сказал он - не очень громко, но с достаточным ударением, чтобы привлечь внимание своих товарищей.
  
  “Что это?” - Спросила Шарлотта— но ей пришлось подождать, пока Левенталь снова опустит трубку. Когда он повернулся на своем месте, его торжествующий взгляд приковал к Оскару Уайльду.
  
  “Я попросил своих работодателей сравнить данные ДНК Джафри Биазиоло с данными ДНК Уолтера Частки”, - гордо сказал Майкл Ловенталь, выглядывая назад через щель между подголовниками.
  
  “И они были идентичны?” - спросил Оскар Уайльд, вопросительно подняв бровь.
  
  “Нет, - сказал Левенталь, “ они не были идентичны”. Шарлотте стало интересно, почему в таком случае он выглядел таким безмерно довольным собой, но он сделал паузу только для пущего эффекта. “Сравнение дало почти ту же начальную оценку сходства, что и сравнение между Биазиоло и женщиной - сорок с лишним процентов. Однако более тщательный анализ ключевых подразделов предполагает пятидесятипроцентное родство, размытое существенной глубинной соматической инженерией.” “Я не уверен, что это подтверждает вашу гипотезу”, - сказал Уайлд. “Действительно, это предполагает—” Левенталь не дал ему закончить. “Это еще не все”, - сказал он. “Когда они обнаружили связь между Часткой и Биазиоло, они немедленно сравнили профиль ДНК Уолтера Частки с записью, полученной Региной Чай из спальни Габриэля Кинга. Совпадение ничем не лучше случайного. Кровного родства ноль! “Но как это может быть?” Шарлотта пожаловалась. “Если Частка и Биазиоло - близкие родственники, а женщина - дочь Биазиоло ...” - “Это не так!” Левенталь поспешил торжествующе заявить. “Единственный способ, которым Частка и женщина могли бы унаследовать по пятьдесят процентов генов Биазиоло, не будучи сами в значительной степени кровными родственниками, - это быть его родителями. Она вовсе не дочь Раппаччини: она его мать!— а Уолтер Частка - его отец! “Поздравляю”, - сухо сказал Оскар Уайльд. “Похоже, вы сочли меня виновным в незаконном умозаключении - и вы, несомненно, чувствуете, что если одно из моих умозаключений ущербно, остальные могут быть столь же ошибочными. Но вы, кажется, упускаете из виду истинное значение находки —” "Подождите секунду”, - перебила Шарлотта. “Это не имеет смысла. Вполне вероятно, что Уолтер Частка внес депозит спермы, когда был еще подростком, но он, конечно же, не мог подать заявку на вывод средств только два или три года спустя! Мы здесь говорим не о Темных веках или последствиях катастрофы. Люди его поколения никогда не пользовались своим правом на воспроизведение, когда им было за двадцать - они пользуются им даже сейчас, пока еще живы, только в совершенно особых обстоятельствах.” “Если бы Частка подал какое-либо официальное заявление, - согласился Ловенталь, нисколько не смущенный ее аргументами, - тогда его имя было бы внесено в досье Биазиоло. Очевидно, он этого не делал, но он учился на генетика и, должно быть, имел привилегированный доступ к инкубаторию Helier. Он, должно быть, заменил свою сперму пожертвованием, которое было законно взято из банка. Он был бы не первым технологом инкубатория, который сделал это, и не первым, кому это сошло с рук.” “Но это не подтверждает вашу гипотезу о том, что Частка является дизайнером Rappaccini Inc.”, - отметила Шарлотта. “Ваше первоначальное утверждение состояло в том, что Биазиоло был простым призраком, изобретенным Часткой с целью создания отдельной личности, под которой он мог предпринимать различные тайные действия”. “Это правда”, - согласился Левенталь. “Теперь установлено, что Биазиоло — реальный человек, а не призрак, но он сын Уолтера Частки. Разве это не ставит Частку позади Rappaccini Inc.?” “Но если ваш сценарий точен, ” возразила Шарлотта, выстраивая аргумент по ходу разговора, - он никогда бы об этом не узнал - Биазиоло, я имею в виду. Я полагаю, что Частка мог бы отслеживать заменяющее пожертвование, если бы он его сделал, но вряд ли он мог рассказать об этом приемным родителям, не так ли? То, что он сделал, по вашему мнению, было уголовным преступлением. Он никогда не смог бы сказать Биазиоло, что тот был его биологическим отцом ”. “Ты все еще пропал —” - сказал Оскар Уайльд.
  
  Майкл Ловенталь не дал ему закончить; на этот раз он был полностью занят Шарлоттой. “Он никогда никому не мог рассказать, ” сказал мужчина из Мегамолла в ответ на ее колкость, - но это не значит, что никто не знал, что он сделал.
  
  Возможно, это была не его собственная идея.
  
  Возможно, это был своего рода вызов, своего рода посвящение в тайное общество. В конце концов, он был студентом — как и Гэбриэл Кинг, Мичи Урашима и Пол Квиатек. Возможно, они все знали. Возможно...“ “Я боюсь, что твоя склонность к мелодраме выходит из—под контроля, Майкл”, - нетерпеливо сказал Уайлд, решительно возвращая себе центр сцены. “Как говорит Шарлотта, мы говорим не о Темных веках, а о прошлом. Ни в малейшей степени не удивительно, что подлинно молодая женщина могла подвергнуться достаточной генной инженерии, чтобы свести фактическое кровное родство в пятьдесят процентов к очевидному совпадению в сорок один, но маловероятно, что два близкородственных старика должны быть настолько менее похожи, если только не произошло что-то очень странное. Что касается посвящения в тайное общество, то это сюжет древнего романа — и это не объясняет время совершения убийств. Если Уолтер был отцом Биазиоло, как это открытие могло повредить Уолтеру сейчас? Даже если все, кто знал это тогда, все еще помнили об этом почти сто семьдесят лет спустя, почему кто-то из них должен придавать этому какое-то значение?” Список имен, который Хэл разместил на экране Шарлотты, исчез, и его заменило его лицо. Он не выглядел довольным - вероятно, потому, что чувствовал, что именно он должен был обнаружить связь между Биазиоло и Вальтером Часткой.
  
  “Мне неприятно вмешиваться в столь горячую дискуссию, - сказал он, - но я только что сверил ДНК, найденную Региной Чай, с данными некой Марии Инасио, указанной в записи о рождении Джафри Биасиоло как его биологическая мать. В той же записи говорится: "Отец неизвестен" — утверждение, значение которого только сейчас стало для меня очевидным. Следы, обнаруженные в квартире Кинга, действительно похожи на следы Инасио и могли бы быть идентичными, если бы не отличительный эффект генной инженерии молодой женщины. Однако, как я уже говорил вам ранее, это не соответствует послужному списку ни одного живущего человека. Согласно реестру, Мария Инасио родилась в 2303 году, а умерла в 2342-м. ”Значит, она не может быть нашим убийцей“, - сказала Шарлотта.
  
  “Она также не может быть матерью Джафри Биазиоло”, - поспешил вставить Оскар Уайльд. “Нет, по крайней мере, если новая версия событий Майкла верна. Если бы Уолтер или кто-либо другой просто заменил свою сперму донорской, взятой из банка, на свою собственную, она была бы использована для оплодотворения яйцеклетки, поступившей из того же банка, которая не могла — по крайней мере, при нормальных обстоятельствах — быть сдана туда восемнадцатилетней девушкой.” “Если бы Джафри Биазиоло был зачат в инкубатории Helier, - сказал Хэл Уотсон, с явным удовлетворением завершая свое разоблачение, “ в протоколе было бы сказано: ‘Отец не зарегистрирован."Возможно, мое серебро должно было заметить несоответствие при первом осмотре, но у него не было причин придавать какое-либо значение данным. Джафри Биазиоло родился в результате позднего аборта; его не вводили в матку Helier, пока ему не осталось три месяца до родов.
  
  Мария Инасио, должно быть, была невосприимчива к эндемичным хиазматическим трансформаторам — и, вероятно, никогда не знала об этом, пока ее врач не сказал ей, что странный нарост в ее животе не был опухолью. Ее собственные воспитатели, должно быть, принадлежали к какому-то антинанотехнологическому культу; в то время в Австралии действовал один культ, члены которого называли себя Натуралами; если бы они не выбрали себя для быстрого вымирания, нам, возможно, понадобился бы другой ярлык для таких, как мистер
  
  Левенталь.”“Итак, вся эта чушь о заменяющих пожертвованиях - чушь собачья”, - сказала Шарлотта, чтобы убедиться, что она все правильно поняла. “Вы утверждаете, что Уолтер Частка оплодотворил девушку посредством повседневного полового акта — акта, который ни у него, ни у нее не было ни малейших оснований считать способным привести к беременности”. “Учитывая, что в записи сказано: ‘Отец неизвестен”, - сказал Хэл, - мы, вероятно, можем предположить, что ни Частка, ни Биазиоло никогда не знали об отношениях мистера
  
  Энергичные исследователи Левенталя теперь вышли на свет божий. Учитывая, что это стало известно, я полагаю, кто-то должен рассказать Уолтеру Частке - за исключением, конечно, того, что он сейчас не отвечает на звонки, потому что доктор Уайлд оскорбил его. Я не совсем доволен тем, что просто сообщаю об этом его симу. ” “Но они должны знать!” Левенталь запротестовал. “Как еще мы можем начать понимать все эти связи?” “Один из них должен знать”, - согласился Оскар Уайльд, и в его голосе прозвучал внезапный пыл. “Я должен извиниться перед тобой, Майкл — твоя гипотеза, хотя и ошибочная в деталях, действительно проложила путь к решающему просветлению. Уолтер может ничего не знать обо всем этом, но Раппаччини должен знать все. Нам уже несколько часов демонстрируют жизненно важную связь, но мы так и не осознали ее значения! Уолтер ... я ошибаюсь, или ленивец, управляющий этим транспортным средством, становится чрезвычайно безрассудным в своей скорости на этих поворотах? ” Шарлотта некоторое время не утруждала себя тем, чтобы выглядывать из окон, привыкнув к покачиванию автомобиля. Теперь, когда она это сделала, ей показалось, что Оскар Уайльд преуменьшал значение дела.
  
  Поскольку водители с искусственным интеллектом были запрограммированы в соответствии с высочайшими стандартами безопасности, у всех вошло в привычку безоговорочно доверять им, но дорога, по которой они ехали, несомненно, была слишком неровной и извилистой, чтобы гарантировать продвижение с их нынешней скоростью. С правой стороны от них не было ограждения, а каменистый склон круто обрывался.
  
  Шарлотта вспомнила сообщение, предупреждавшее их не допрашивать программу водителя. Подобно Левенталю и Уайлду, она автоматически предположила, что это всего лишь устройство для сохранения в тайне места их назначения — но что, если это не так? Что, если бы такой допрос показал, что программа безопасности водителя была тщательно и незаконно удалена? Она убрала изображение Хэла со своего экрана и щелкнула переключателем, соединяющим комкон с водителем. Она быстро ввела в машину инструкцию, приказав ей снизить скорость автомобиля.
  
  Немедленного ответа не последовало.
  
  Она вставила свою карточку-свайп в слот для подтверждения связи и призвала все полномочия Организации Объединенных Наций для подтверждения своих инструкций. Единственным результатом было то, что на экране появилось печатное сообщение: УВЕЛИЧЕНИЕ СКОРОСТИ ВЫЗВАНО БЛИЗОСТЬЮ ПРЕСЛЕДУЮЩЕГО ТРАНСПОРТНОГО СРЕДСТВА.
  
  Шарлотта моргнула, затем набрала команду, чтобы открыть обзорную площадку в задней части салона. Она и Оскар Уайльд повернулись вместе, чтобы посмотреть через нее, их головы почти соприкоснулись, когда они сошлись.
  
  Транспортное средство позади них не было обычным автомобилем. Оно было меньше, квадратнее и выглядело так, как будто было тяжело бронировано. На самом деле это была какая-то военная машина. Кроме того, это было намного ближе к их задней части, чем позволяли правила безопасности. Шарлотта знала, что у него должен быть водитель с искусственным интеллектом, потому что его ветровое стекло было довольно непрозрачным, но ленивец, о котором идет речь, очевидно, был запрограммирован в откровенное нарушение закона.
  
  “Это пытается столкнуть нас с дороги!” - сказала Шарлотта, едва веря своим глазам. За все годы службы в полиции она никогда не сталкивалась ни с чем столь возмутительным.
  
  Ее телефон на поясе зажужжал, и она рефлекторно вытащила его из кобуры, ее глаза все еще были прикованы к преследующему автомобилю, а щека находилась менее чем в сантиметре от сверхъестественно красивого лица Оскара Уайльда.
  
  “Хэл!” - закричала она. “Кто-то пытается убить нас!” “Что?” - спросил Хэл, его голос был таким же недоверчивым, как и ее собственный.
  
  “Какой-то джип пытается врезаться в нас сзади!” Машина, в которой находились Шарлотта и Уайлд, скрылась за поворотом, и в результате они столкнулись головами. Это был неплохой удар, но сочетание неожиданности и боли заставило Шарлотту вскрикнуть.
  
  “Шарлотта!” - сказал Хэл, его недоверие сменилось тревогой. “Что происходит?” Шарлотте пришлось приложить усилие, чтобы направить ход своих мыслей дальше, через барьер, воздвигнутый болью. Она хотела прокричать инструкции людям, которые к этому моменту должны были следить за ситуацией с помощью датчиков автомобиля.
  
  “Вызовите вертолет!” - хотелось крикнуть ей. “Пришлите программную бомбу! Увезите нас отсюда к чертовой матери!” Когда она снова выпрямилась, то посмотрела в боковое окно на обрыв, который ожидал их, если водитель проявит неосторожность и позволит колесу соскользнуть с края.
  
  Это было очень долгое падение.
  
  Майкл Левенталь издал нечленораздельный крик боли, как и подобает потенциальному смертному, впервые посмотревшему смерти в лицо.
  
  Шарлотта издала собственный бессловесный крик, когда они проносились над очередным поворотом, еще более резким, чем предыдущие. Она снова повернулась к иллюминатору заднего вида, схватившись за пульсирующую голову. Она почувствовала внезапный инстинктивный импульс надежды, что преследующий автомобиль, возможно, не успеет скрыться за поворотом.
  
  Увы, джип все-таки добился своего. При этом он откатился на восемь или десять метров, и Шарлотта почувствовала, как у нее екнуло сердце, когда она подумала, не прошел ли какой—нибудь предупреждающий сигнал, - но затем сзади их собственного автомобиля раздался странный дребезжащий звук.
  
  “Хэл!” - снова закричала она. “Они стреляют в нас, Хэл! У них пистолет!” “Шарлотта!” - последовал ответ. “Я исправил изображение с sat! У меня есть… коррупция и коррозия!” Шарлотта никогда раньше не слышала, чтобы Хэл употреблял такие слова, за исключением их неотраженной и строго буквальной формы. Если бы она могла сама подобрать слова, то погрузилась бы еще глубже в поисках более глубокомысленных ругательств.
  
  Они только что сделали еще один поворот. На этот раз преследующему транспортному средству не удалось совершить поворот — фактически, казалось, что оно продолжало двигаться прямо вперед: прямо через край и в пустой воздух.
  
  Почти секунду казалось, что он завис там, как какой-нибудь абсурдный мультяшный персонаж из синтетического фильма, который не начинал ощущать действие силы тяжести, пока не осознал, что его никто не поддерживает.
  
  Затем, с особенной грацией, джип начал падать.
  
  Падая, он кувыркался снова и снова, и когда наконец ударился о каменистый склон в двухстах метрах ниже, взорвался как бомба, разлетевшись осколками во все стороны.
  
  Ленивец, сидевший за рулем арендованной машины, нажал на тормоза в тот момент, когда угроза серьезного столкновения была устранена с обзорного экрана, но сделал это разумно, чтобы свести к минимуму риск заноса.
  
  “Хэл”, - дрожащим голосом сказала Шарлотта, - “Я думаю, у тебя только что появился еще один информационный след”. Она почувствовала, что это была очень слабая попытка пошутить. К настоящему времени — если предположить, что этот нелепо наклоненный участок измятой пустоши находится в пределах их юрисдикции — лучшие сотрудники Калифорнийского дорожного патруля опознали бы автомобиль-нарушитель и уже выслеживали бы его владельца и программиста.
  
  Шарлотта закрыла глаза и глубоко вздохнула, пока боль в голове медленно отступала.
  
  Когда она снова открыла глаза, Оскар Уайльд превратил боковое стекло в зеркало и очень внимательно осматривал собственную голову. Чуть выше правой брови была заметная синеватая шишка. Она не могла найти в своем сердце ни капли сожаления о временном ущербе, нанесенном его возмутительной внешности, хотя он, очевидно, относился к этому иначе.
  
  “Что ты об этом думаешь?” - спросила она его.
  
  “Я могу только надеяться, что это была просто еще одна сцена в разворачивающейся психодраме”, - мрачно сказал он. “Возможно, Раппаччини опасался, что путешествие может оказаться немного скучным, и рассчитывал на дозу волнения”. Она несколько секунд смотрела на него. “Вы хотите сказать, - медленно произнесла она, - что человек, который нанял эту машину, также нанял и ту - в качестве розыгрыша?” Оскар пожал плечами, снова возвращаясь к своему болезненному осмотру повреждений, нанесенных его виску.
  
  “Возможно, он прав”, - сказал Хэл по телефону. “Информация поступает прямо сейчас. Джип был взят напрокат одновременно с автомобилем, хотя оплата поступила со счета, который я еще не подключил к Rappaccini. У местной полиции нет оснований полагать, что на борту кто-то был, хотя они отправят команду осмотреть обломки. У него не было оружия — тот дребезжащий звук, который вы услышали, был произведен искусственным интеллектом вашей собственной машины.” Шарлотта потеряла дар речи.
  
  “С вами все в порядке?” Заботливо поинтересовался Хэл.
  
  “Физически мы в порядке”, - ответил Майкл Ловенталь. Учитывая, что он не ушиб себе голову, его право говорить от имени своих товарищей показалось Шарлотте несколько сомнительным.
  
  “Это хорошо”, - сказал Хэл, и его голос мгновенно вернулся к своему обычному деловому тону. “Я только что получила еще кое-какие данные из Болоньи, если вы хотите взглянуть на что-нибудь из этого”. “Болонья?” - спросила Шарлотта.
  
  “Это место, где был убит Квиатек”, - сообщил ей Левенталь.
  
  “У нас есть еще одна фотография женщины”, - сказал Хэл. “Мы практически уверены, что она прилетела в Нью-Йорк межконтинентальным рейсом из Рима. Хотите посмотреть запись?” “Не совсем”, - сказала Шарлотта, которая все еще была глубоко потрясена фальшивой атакой, хотя она достаточно быстро добавила: “Я имею в виду, пока нет. Где она была до Болоньи?” “Мы думаем, что самая мрачная Африка - в гостях у Магнуса Тейдеманна. Его смерть еще предстоит подтвердить, но мы не настроены оптимистично. Вы уверены, что вам не нужны данные Kwiatek? “ Рядом с телом Квиатека была визитная карточка? Оскар Уайльд вставил, закрывая свои собственные глаза, как будто хотел стереть образ синяка.
  
  “Я проверю записи”, - сказал Хэл. “Дайте мне пару минут”. “Спешить некуда, инспектор”, - сказал Ловенталь, обменявшись сочувственным взглядом с потрясенной Шарлоттой. “Я думаю, нам всем была бы полезна минутная пауза”. “Вы смотрели на список, который я вывесил?” Спросил Хэл, очевидно, не видя необходимости в такой паузе. Было не совсем ясно, к кому он обращался - к Ловенталю или к Шарлотте.
  
  “Я это видела”, - устало сказала Шарлотта. “Было ли что-то важное, на что я должна была обратить внимание?” Она знала, что ей не следует заканчивать предложения предлогами, но думала, что стресс ситуации делает ошибку простительной.
  
  “Может быть, и нет”, - ответил Хэл. “Но я подумал, что взгляд мистера Левенталя, возможно, привлек один из адресов”. Список снова появился на всех трех экранах сидений. Хэл, очевидно, решил, что будет следовать своим планам, несмотря ни на что. На этот раз внимание Шарлотты сразу привлекло слово "Ками". Некто Стюарт Маккэндлесс, бывший ректор Университета Океании, ушел на пенсию и поселился на острове. Он окончил Университет Вуллонгонга в 2322 году.
  
  “Можете ли вы связать его с Часткой или Биазиоло?” Сказал Левенталь.
  
  “Он отвечает на звонки?” - спросила Шарлотта. “Если да, то было бы полезно выяснить, что он помнит о своих студенческих днях”. “Он жив и здоров”, - сказал Хэл. “Он говорит, что все еще время от времени встречается с Часткой, когда тот на Кауаи, но не в течение нескольких месяцев. Он никогда не встречался с Биазиоло и ничего не знает о Раппаччини. Он не помнит ничего существенного об университетской карьере Уолтера Частки.” Пока передавался этот каталог негативов, Шарлотта снова выглянула в боковое окно, когда машина медленно и осторожно поворачивала за поворот.
  
  Дорога больше не вела над отвесным склоном, и она поняла, что они въезжают в один из городов-призраков, названия которых все еще были занесены на карту, несмотря на то, что в них веками никто не жил.
  
  Машина остановилась.
  
  Древние каменные здания, которые были всем, что сейчас осталось от города, пострадали от пыльных бурь, но они все еще сохранили острые углы, которые с гордостью заявляли о своем статусе человеческих артефактов. Земля вокруг них была совершенно мертвой, казалось, на ней не могло вырасти даже травинки. Это место было таким же пустынным, как нетронутый лунный ландшафт, но темные следы человеческого обитания все еще лежали на нем.
  
  Солнце краснело на ярко-синем фоне, и тени, которые оно отбрасывало, удлинялись к востоку.
  
  “Что теперь?” Шарлотта спросила Оскара Уайльда. “Мы начинаем искать другое тело?” Прежде чем они успели выйти из машины, экраны перед ними погасли. Пока Шарлотта все еще гадала, что означает прерывание, ленивец автомобиля передал сообщение, написанное яркими красными буквами.
  
  В нем говорилось: "ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ОСКАР: СПЕКТАКЛЬ НАЧНЕТСЯ ЧЕРЕЗ ДЕСЯТЬ МИНУТ. ТЕАТР НАХОДИТСЯ ПОД ЗДАНИЕМ СПРАВА ОТ ВАС.
  
  “Играть?” - с горечью спросила Шарлотта. “Неужели мы проделали весь этот путь только для того, чтобы посмотреть спектакль? Хэл был прав — мне не следовало уезжать из Нью-Йорка ”. “Мне жаль, что ваше решение причинило вам некоторые неудобства”, - сказал Уайлд, открывая дверцу и выбираясь в душную жару сгущающегося вечера, “но я признаюсь, что рад, что вы оба решили поехать со мной. Несмотря на развлечения, уготованные нам во время подъема по склону горы, путешествие было бы бесконечно более утомительным, если бы я был вынужден совершать его в одиночку. Я подозреваю, что любой опыт, который нас ожидает, пойдет на пользу, если мы им поделимся. Шарлотта, у тебя на поясе есть запас глаз-передатчиков?” “Конечно, хочу”, - сказала она, подходя к задней части машины, чтобы осмотреть место, куда, по-видимому, попали пули. Хэл, несомненно, был абсолютно прав. Следов вообще не было. Звук выстрелов был произведен ленивцем арендованного автомобиля, чтобы усилить страх, который испытывали его пассажиры. Ленивец был, конечно, слишком глуп, чтобы нести за это ответственность, но Шарлотта все равно проклинала его вместе с его все еще загадочным программистом.
  
  Все это очень забавно для тебя, подумала она, но мы могли погибнуть, если бы съехали с дороги, и мы могли умереть от страха. Когда мы догоним тебя.… “Я предлагаю тебе разместить несколько передатчиков около себя”, - сказал ей Уайлд, его собственное хладнокровие, казалось, восстановилось. “Ты тоже, Майкл. У меня есть только bubblebug, неспособный к прямой трансляции, но я прикреплю его себе на лоб, чтобы сохранить этот момент для собственного использования в будущем. ” Шарлотта повернулась и уставилась на здание справа от них. Оно ни в малейшей степени не походило на театр. Судя по его витрине — теперь без стекла и ставен — когда-то это, должно быть, был примитивный универсальный магазин. Сейчас у него не было крыши, и он казался не более чем выпотрошенной скорлупой.
  
  “Зачем привозить нас сюда, в глушь?” - сердито спросила она. “Если это всего лишь кассета, почему он просто не показал ее в кинотеатре в Сан-Франциско или Нью-Йорке?” Говоря это, она поместила два электронных глаза у себя на голове, по одному над каждой бровью. У одного из них было достаточно мощности, чтобы передать сигнал в машину, при условии, что ничто существенное не помешает, и, как мы надеемся, система питания автомобиля усилит сигнал настолько, чтобы он был принят ретранслятором sat и скопирован вплоть до логова Хэла Уотсона. Она понятия не имела, потрудится ли Хэл посмотреть передачу по мере ее поступления, но взяла на себя труд уведомить его о ее скором появлении.
  
  Уведомление оказалось преждевременным. Оскар Уайльд уже обнаружил ведущие вниз каменные ступени внутри заброшенного здания. Почти сразу после того, как они начали спуск — Шарлотта установила через каждые шесть или семь ступенек нанолайты высотой с голову, чтобы освещать их проход, - стало очевидно, что в нем были использованы бактериальные разрушители, гораздо более современные, чем само здание. К тому времени, когда они достигли подножия лестницы, Шарлотта знала, что ее от машины отделяет, должно быть, несколько метров твердой скалы. Ее глаз-передатчик был бесполезен, кроме как в качестве записывающего устройства; никакой сигнал не мог достичь ленивца автомобиля.
  
  У подножия лестницы была очень прочная дверь, сделанная из какого-то синтетического органического материала. У нее не было ни ручки, ни видимого замка, но как только Уайлд коснулся ее кончиками пальцев, она открылась внутрь.
  
  “Все двери в мире театра открыты для Оскара Уайльда”, - саркастически пробормотал Майкл Ловенталь.
  
  За дверным проемом был колодец непроницаемой тени. Шарлотта автоматически потянулась к стене внутри дверного проема, установив там еще один нанолайт, но темнота, казалось, без особых усилий поглотила его яркость, и она не увидела ничего, кроме нескольких квадратных сантиметров матово-черной стены. Однако в тот момент, когда Уайлд сделал неуверенный шаг вперед, загорелся маленький прожектор, высветив двухместный диван, обитый черным, расположенный в нескольких футах от них.
  
  “Очень тактично”, - сухо сказал Оскар. “Если бы тебя здесь не было, дорогая Шарлотта, мне пришлось бы вести себя подчеркнуто вяло.
  
  Как бы то ни было, одному из нас придется встать. “Я постою”, - сказал Левенталь. “Я слишком долго сидел”. Шарлотта представила выражение, которое, должно быть, было на его лице, когда он смотрел на диван. На нем не было пыли, но он был явно дешевым и к тому же очень старым. Ни в одном современном торговом центре MegaMall не нашлось бы ничего столь безвкусного.
  
  “Пойдем?” - спросил Уайлд. Он пригласил Шарлотту пройти перед ним, и она пошла, хотя двигалась немного неуверенно в темноте, не видя пола под ногами. После того, как они сели, прошел интервал в пять или шесть секунд, а затем прожектор погас.
  
  Шарлотта не смогла подавить легкий вздох тревоги, когда они погрузились в темноту, которая была бы абсолютной, если бы не единственный нанолайт, который она установила рядом с дверью, и который теперь сиял, как одинокая далекая звезда в бесконечной пустоте.
  
  Когда свет вернулся, он был очень искусно направлен в сторону от них; Шарлотта быстро поняла, что не может разглядеть ни фигуру Оскара Уайльда, ни контуры своего собственного тела. Это было так, как если бы она стала бестелесной точкой зрения, подобно крошечному жучку, смотрящему на мир, из которого было стерто ее физическое присутствие.
  
  Ей казалось, что она находится в десяти или двенадцати метрах от события, которое разворачивалось у нее на глазах, но она достаточно хорошо знала, что расстояние — как и само событие — было иллюзией. Кинематографические голограммы, подобные тем, которым Мичи Урасима посвятил свое мастерство, прежде чем обратиться к более опасным игрушкам, были адептами соблазнительного искусства сенсорного обмана.
  
  Иллюзорное событие, по мнению Шарлотты, вовсе не было ”игрой", а просто танцем, исполняемым соло. Голограммной танцовщицей была молодая женщина. Шарлотте было совсем не трудно узнать ее, потому что ее бронзовые черты лица были загримированы так, чтобы дублировать внешний вид, который живая модель представляла шпионскому взору Мичи Урасимы. Однако ее волосы изменились; теперь они были длинными, прямыми и иссиня-черными. Ее костюм тоже изменился и не казался обычным искусством костюмной кожи. Обнаженная плоть танцовщицы была небрежно задрапирована мягкими, гладкими и полупрозрачными шифонами многих цветов, закрепленными в различных стратегических точках ее гибкой формы с помощью защелок, украшенных драгоценными камнями.
  
  Музыка, под которую она танцевала — изящно и похотливо - была грубой и примитивной, создаваемой виртуальными барабанами и тонкими свирелями.
  
  “Саломея”, - прошептал Оскар Уайльд.
  
  “Что?” непонимающе переспросил Левенталь. “Я не —” “Позже!” - был быстрый ответ Уайлда на это. “А теперь тише - смотрите!” Два дня назад это название абсолютно ничего бы не значило для Шарлотты, но благодаря ознакомительному чтению, которое она провела в кресле на магнитной подвеске, теперь она знала, что Оскар Уайльд — настоящий Оскар Уайльд — написал пьесу под названием "Саломея".
  
  Она достаточно внимательно прочитала это, чтобы вспомнить, что он написал это по-французски, потому что это было слишком расчетливо непристойно, чтобы быть лицензированным для английской сцены девятнадцатого века. Она также нажала клавишу поддержки, которая сообщила ей, что Саломея - это имя, данное по легенде дочери Иродиады, жене иудейского царя Ирода, которая упоминается в двух Евангелиях Нового Завета, священной книге христианской религии.
  
  Вооруженная этим знанием, Шарлотта подумала, что поняла, что именно ей предстоит наблюдать, и теперь предположила, что танец действительно превратится в своего рода спектакль.
  
  Ее понимание заставило ее почувствовать себя довольно самодовольной, хотя она все еще понятия не имела, какова могла быть цель этой демонстрации. Впервые с тех пор, как Шарлотта покинула Нью-Йорк, она не чувствовала, что безнадежно плетется по пятам за более информированным коллегой, посланным Тайными Мастерами следить за ее расследованием. Она предположила, что была по крайней мере так же хорошо подготовлена, как Майкл Ловенталь, к любым театральным переворотам, которые должны были последовать.
  
  Когда несуществующая женщина, изолированная в кажущейся бесконечной клетке тьмы, раскачивалась и вращалась в такт древним барабанам, первое впечатление, которое произвела Шарлотта, было полнейшим безыскусством и жалким отсутствием утонченности.
  
  Современный танец, в котором ключевым ресурсом были все ухищрения современной биотехнологии, был бесконечно плавным и сложным. Но она знала, что это представление было трижды артефактом. Образ танцовщицы был создан с помощью технологий двадцать пятого века, но то, что предстало ее глазам, было видением девятнадцатого века, первого столетия до начала традиционного календарного отсчета столетий. Это было полупримитивное представление о подлинно примитивном: древняя фантазия, перепросмотренная как фантазия другого рода, содержащаяся в среде, которая была не менее фантастической, в своей собственной удивительной манере.
  
  В девятнадцатом веке Шарлотта знала — и думала, что она, по крайней мере, начала понимать — что существовало нечто, называемое порнографией, которую следовало отличать от искусства, хотя были некоторые люди, которые считали, что большая часть искусства - это просто порнография с претензиями, и другие, которые чувствовали, что по крайней мере часть порнографии - это искусство, которое не осмеливалось произносить свое название. В наши дни, в мире, где большая часть сексуальных контактов происходит между отдельными людьми и хитроумными механизмами, в то время как большая часть остального была бессовестно неразборчивой в связях, идея порнографии стала причудливой и устаревшей. В глазах девятнадцатого века программирование интимных технологий любого современного человека обязательно показалось бы порнографией, но все — несмотря на то, что Оскар Уайльд говорил о том, что чувство греха каким—то образом необходимо для сексуального удовольствия - теперь признали, что в сфере личной фантазии нет ничего извращенного и нет табу.
  
  Следовательно, Шарлотта понимала — и гордилась собой за то, что смогла понять, — что отчасти смысл этого представления заключался в том, что нужно было попытаться взглянуть на это с нескольких разных точек зрения: с точки зрения какого-нибудь легендарного мелкого правителя раннего железного века; с точки зрения потенциальных эстетов и их соперничающих моралистов позднего железного века; и с точки зрения двойного обновления среднего периода Генетической революции.
  
  После минутного колебания она добавила еще две гипотетические точки зрения: точку зрения подлинно молодого гражданина Соединенных Штатов Северной Америки конца двадцать пятого века; и точку зрения нанотехнологичного записывающего устройства, функция которого заключалась в сохранении для дальнейшего использования сенсорного опыта жизней, который постоянно превышал ресурсы встроенной памяти.
  
  Учитывая все это, подумала она, зрелище танцующей Саломеи должно было быть гораздо интереснее, чем оно было на самом деле. Несмотря на все, что она знала, Шарлотта просто не могла мысленно поставить себя ни на место одного из придворных Ирода, ни на место одного из друзей-джентльменов Оскара Уайльда, ни даже на место того странного человека, который создал непостоянно виртуального Раппаччини. Она сомневалась, что кто—либо в ее эпоху мог бы добиться большего - даже Оскар Уайльд из плоти и крови, который незримо, но не совсем неосязаемо сидел рядом с ней.
  
  Шарлотта нашла па танца банальными и невыразительными; ей это не казалось ни стимулирующим, ни поучительным, ни даже слегка забавным. Постепенное снятие семи вуалей с танцовщицы было всего лишь трудоемким способом отсчета времени до кульминации, которая уже ожидалась. И все же не было ничего, что указывало бы на цель этого фарса — если только, как она подозревала ранее, все это не было простым отвлекающим маневром, направленным на то, чтобы отвлечь внимание от истинной сути преступления и запутать расследование, проводимое "Серебряными" Хэла.
  
  Если это просто издевательство, подумала она, то Уайльд, возможно, скоро изменит свое мнение о том, что он рад тому, что мы с Левенталем решили сопровождать его. Если все это просто очередная шутка, призванная подразнить его, он, возможно, предпочел бы оставить это при себе.
  
  Как только мы с Ловенталем разольем наши пузырьки, это станет общественным достоянием — и когда MegaMall даст добро разливщикам, это будет во всех новостях.
  
  Однако, как только она сформулировала эту мысль, то поняла, что, возможно, переврала ее назад. Возможно, весь смысл повестки о назначении Габриэля Кинга, венка в "Сан-Франциско Маджестик" и автомобильной погони в горах заключался в том, чтобы сделать участие Уайльда в этом деле заслуживающим освещения в прессе. Возможно, мистерия и мелодрама были предназначены исключительно для того, чтобы вызвать интерес аудитории к грубому художественному произведению, которое само по себе не представляло особого интереса. Возможно, настоящей целевой аудиторией этой пьесы был видвег, которому Уайльд понадобился бы в качестве переводчика. При обычных обстоятельствах "Видвегу" это показалось бы совсем не интересным, но если бы это показали в новостях в качестве приложения к истории о трех— возможно, четырех жутких убийствах, это привлекло бы миллиардную аудиторию.
  
  Этого ли жаждал ее автор? Возможно ли, что все это, включая убийства, было рекламным трюком? Теперь Саломея была почти обнажена, и несколько украшений, которые она сохранила на своем теле, были предназначены скорее для усиления, чем для сокрытия, но Шарлотта не могла вызвать ни малейшего следа эмоциональной реакции, ни какого-либо приступа моральной паники. Все, что она могла чувствовать внутри себя, было предупредительным напряжением, потому что она знала, что в любой момент Саломея, скорее всего, приобретет немого партнера для своих завораживающих прыжков.
  
  Шарлотта отметила, что танцовщица действительно выглядела так, словно была загипнотизирована. Она выглядела так, словно погрузилась в какой-то сон, на самом деле не осознавая, кто она и что делает. Шарлотта вспомнила, что молодая женщина произвела похожее впечатление во время краткого взгляда на нее, который запечатлели камеры Габриэля Кинга. Было ли это значительным — и если да, то каким? Танец замедлился и, наконец, прекратился.
  
  Саломея несколько мгновений молча стояла, опустив голову, а затем протянула руку в сгустившиеся вокруг нее тени и принесла из темноты серебряное блюдо, на котором покоилась отрубленная голова мужчины.
  
  Она подняла голову с того места, где она лежала, и запустила свои нежные пальцы в ее волосы.
  
  Поднос исчез, растворившись в тени.
  
  Шарлотта нисколько не удивилась. Она была вполне готова к переезду.
  
  Тем не менее, она вздрогнула. Виртуальная голова, которая, как она знала, была синтезированной иллюзией, выглядела более поразительно ужасной, чем выглядела бы настоящая голова, благодаря мастерству, которое было вложено в дизайн ее искаженного агонией выражения и окровавленности грубо отрубленной шеи.
  
  Она узнала лицо виртуальной головы: это был Габриэль Кинг.
  
  Танец начался снова.
  
  Интересно, подумала Шарлотта, насколько по-другому Оскар Уайльд смотрел на эту нелепую сцену? Мог ли он видеть в этом что-то дерзкое, что-то чудовищное, что-то умное? Сможет ли он удовлетворенно вздохнуть в своей раздражающей манере, когда представление закончится, и заявить, что Раппаччини был гением многих разрозненных талантов? Если бы он мог, подумала она, это наверняка было бы чистой воды притворством: утверждением виртуальной реальности, которую он носил как костюм, благодаря любезности гениальных инженеров-косметологов. Она была уверена, что Майкл Левенталь был бы такого же низкого мнения об этой вульгарной театральности, как и она, хотя он не ожидал прибытия отрубленной головы и, вероятно, даже сейчас не знал бы, что это должна была быть голова предшественника Христа, Иоанна Крестителя.
  
  Жуткий танец стал казаться еще более механическим. Женщина, казалось, не знала — или, по крайней мере, не заботилась - о том факте, что она предположительно размахивала отрубленной головой. Она приблизила его лицо к своему собственному, а затем снова протянула руки, сохраняя все то же отстраненное и мечтательное выражение.
  
  Шарлотта начала терять терпение, но затем ее внимание снова привлекли.
  
  Тонко, почти неощутимо, черты отрубленной головы изменились. Теперь это была уже не голова Габриэля Кинга; она приобрела восточный оттенок.
  
  Шарлотта узнала Мичи Урасиму и внезапно снова заинтересовалась, с нетерпением ожидая любого намека на дальнейшие изменения. Она полностью осознавала необходимость запечатлеть каждую деталь сцены — если это действительно была сцена — с помощью своих записывающих устройств, поэтому она пристально посмотрела на ужасную голову.
  
  Она еще не видела фотографии Пола Квиатека, поэтому могла только предположить, что третья внешность, представленная незадачливым Баптистом, принадлежала ему, и она стала еще более сосредоточенной, когда третий набор черт начал расплываться и смещаться. По ее мнению, это был обратный отсчет совсем другого рода, в котором количество и характер шагов вполне могли иметь решающее значение для развития ее расследования.
  
  Она почувствовала прилив триумфа, когда поняла, что это открытие, если не что иное, может подтвердить ее решимость сопровождать Оскара Уайльда в его странной экспедиции.
  
  Она не узнала четвертое лицо, но была уверена, что жук-пузырек, расположенный над ее правым глазом, зафиксирует его достаточно хорошо для компьютерного распознавания. Если исследованиям Хэла можно доверять, то почти наверняка это был эколог Магнус Тейдеманн.
  
  Интересно, сколько их еще будет? Пятое лицо было темнее четвертого - естественно темное, подумала она, без косметической меланизации. Мужчины поколения Кинга и Урасимы редко играли в игры с цветом кожи, даже когда прибегали к услугам косметологов, чтобы сделать себя красивее. Этого мужчину она тоже не узнала.
  
  Тем не менее, она узнала шестое лицо. Она видела его на экране в течение последних нескольких часов, оно выглядело значительно старше и более оборванным, чем его изображение здесь, но, несомненно, было тем же самым.
  
  Это был Уолтер Частка.
  
  Шарлотта запоздало вспомнила, что Оскар Уайльд собирался сказать что-то о роли Частки в этом деле, когда его прервало внезапное беспокойство по поводу скорости арендованной машины. Собирался ли он поставить Майкла Левенталя в тупик суждением о том, что Частка, далекий от того, чтобы быть убийцей, должен был быть отмечен как жертва? Можно ли это рассматривать как доказательство того, что Частка, в конце концов, не был человеком, стоящим за Раппаччини, а всего лишь еще одной из выбранных Раппаччини жертв? Или, может быть, это просто еще одна шутка, еще один блеф? Она попыталась взять себя в руки. Истинное значение этого откровения, несомненно, заключалось в том, что, если бы Уолтер Частка был отмечен как жертва, он все еще мог быть спасен - как и таинственный пятый человек. Частка, по крайней мере, был жив не более часа назад, хотя он перестал отвечать на телефонные звонки, как только с ним поговорил Оскар Уайльд.
  
  Седьмого лица не было. Саломея замедлила шаг, повернулась к дивану, на котором сидели Оскар и Шарлотта, наблюдая за происходящим, и поклонилась.
  
  Затем зажегся свет.
  
  Шарлотта предположила, что представление закончилось и его цель достигнута, но она ошибалась. То, чему она до сих пор была свидетелем, было всего лишь прелюдией.
  
  Ослепительно вспыхнувшие огни принесли новую иллюзию, бесконечно более впечатляющую, чем предыдущая Шарлотта присутствовала на многочисленных театральных представлениях, использующих хитроумные голографические техники, и достаточно хорошо знала, как пространство с черными стенами, которое в реальности занимало не более нескольких сотен кубических метров, можно заставить казаться намного больше, но она никогда не видела такого огромного и богато украшенного виртуального пространства, как это.
  
  Здесь был дворец, в котором танцевала Саломея, преображенный фантасмагорическим воображением какого-то более позднего художника: безумно сводчатый потолок, более высокий, чем в любом реконструированном средневековом соборе, с замысловатыми витражами в безумном изобилии, предлагающими всевозможные фантастические сцены.
  
  Здесь был полированный пол размером в три раза больше спортивной площадки, с толпой зрителей, которая, должно быть, насчитывала десятки тысяч человек. Не было никакого ощущения, что это реальное место: это было здание, рожденное из кошмарных снов, чьи устрашающие и невозможные размеры давили на простого наблюдателя, низводя Шарлотту в ее собственном воображении до ужасающей незначительности.
  
  Такие люди, как Габриэль Кинг, назвали своих квазиорганических нанотехнологичных конструкторов шамирами в честь волшебной сущности, которая помогла Соломону построить свой храм, когда его рабочим было запрещено использовать обычные инструменты, но это был первый раз, когда Шарлотта увидела сооружение, достойное труда сказочных мифических существ.
  
  Саломея, поклонившись трем посетителям из будущего, которые наблюдали за ее танцем с гораздо более близкого расстояния, чем кто-либо из вымышленной толпы, повернулась, чтобы поклониться другому наблюдателю: библейскому царю Иудеи Ироду, восседавшему на своем троне.
  
  Шарлотта не могла вспомнить, был ли Ирод отцом Саломеи или просто ее отчимом, но она была уверена, что он был тем или другим. Она также была уверена, что за всю историю империй и королевств никогда не было трона, подобного этому. Никто, кроме самого тщеславного из императоров, не мог даже вообразить этого; и никто из них не мог приказать это построить. Он был огромным и золотым, ужасно перегруженным шелками и драгоценностями: ужасающее чудовище алчного потакания своим желаниям. Шарлотта знала, что это было сделано с целью возмутить, оскорбить любой вкус или чувство меры.
  
  Все это было рассчитанным оскорблением деликатности эффективной иллюзии. Это была пародия на грандиозность, упражнение в изобилии ради изобилия. И все же она понимала, какая технологическая изощренность, должно быть, потребовалась для создания этого. Она знала, насколько сложнее было создать такую сказочную феерию, чем было бы создать что-то, что казалось возможным и вероятным в любом масштабе.
  
  “Вам это нравится?” - спросил человек на троне: король на троне, который даже нарисовал себя в три раза больше в натуральную величину в виде раздутого, чрезмерно разодетого гротеска.
  
  Тело Ирода, даже если бы оно было уменьшено до естественных размеров, больше не походило ни на что, что можно было увидеть в мире, который изгнал ожирение четыреста лет назад, но лицо, будь оно только более худым, было бы лицом Джафри Биазиоло, он же Раппаччини, на трех фотографиях, которые Хэл Уотсон показал Оскару, Ловенталю и ей самой накануне.
  
  Но мы-то знаем, что она не его дочь, подумала Шарлотта. Теперь она должна быть его матерью! Шарлотта почувствовала, как рука Оскара Уайльда взяла ее за запястье и сжала его. Он по-прежнему был невидим для нее, как и она сама для себя, хотя их окружал великолепный свет иллюзорного дворца. “Будь осторожна”, - прошептал Уайлд, его губы были не более чем в сантиметре от ее уха. “Эта симуляция может быть запрограммирована так, чтобы рассказать нам все, если только мы сможем задать ей достаточно хитрый вопрос”. Ирод / Раппаччини разразился издевательским смехом. Буйная плоть персонажа вздымалась и бурлила от этого: “Ты думаешь, у меня просто человеческие уши, мой дорогой Оскар? Я знаю, ты с трудом видишь себя, но ты не скрыт от меня. Твои друзья очаровательны, Оскар, но ни женщина, ни мужчина не являются одними из нас.
  
  Они принадлежат к эпохе, которая забыла и стерла свое прошлое. Они не ревенанты и не художники ”. Искусственный интеллект или нет, подумала Шарлотта, это все равно безумие. Такая же абсолютно и неисправимо безумная, как человек, чьим симулякром она является. Она задавалась вопросом, может ли ей угрожать смертельная опасность, если мужчина рядом с ней действительно был тайным дизайнером всего этого: создателем Раппаччини и кукловодом.
  
  “Гюстав Моро, возможно, одобрил бы это, - небрежно сказал Уайльд, - но он всегда был склонен впадать в уныние и оставлять свою работу на полпути. Его видение всегда превосходило его способность к деталям. Мичи Урасима не был бы так легко удовлетворен, даже когда он был техническим специалистом VE, хотя я замечаю его раннюю работу в некоторых эффектах. Возможно, Габриэль Кинг снабдил искусственными организмами, которые выдолбили эту пещеру Аладдина?” “Он это сделал”, - ответил гигантский Раппаччини, ерзая на своем неудобном сиденье, как огромный раскрашенный слизняк. “Я создал искусство с помощью его печально утилитарных инструментов. Как вы видели, я приложил некоторые усилия, чтобы вплести работу всех моих жертв в гобелен их разрушения ”. Очевидно, что персонаж был высокосортным сильвером, а не вялым ленивцем, но он произносил заранее запрограммированные речи, вместо того чтобы разумно реагировать на провокации Уайлда.
  
  “Это преувеличено”, - сказал Оскар Уайльд с оскорбительно мягким презрением. “Гротескно преувеличено и более чем немного хаотично. Как демонстрация очевидного безумия, это слишком чрезмерно, чтобы быть чем-то иным, кроме притворства. Не можем ли мы поговорить как один цивилизованный человек с другим, Джафри, раз уж мы такие? Раппаччини улыбнулся. “Вот почему я хотел, чтобы ты был здесь, мой дорогой Оскар”, - сказал он.
  
  “Только ты мог заподозрить меня в холодной рациональности посреди всего этого. Но ты слишком хорошо понимаешь цивилизацию, чтобы бездумно пользоваться ее дарами. Возможно, ты единственный человек в мире, который понимает упадок мира, но ты не можешь скрыть это понимание от меня или отрицать это мне в лицо. Терпеливые бюрократы из полиции Организации Объединенных Наций уже выяснили мое настоящее имя? “Джафри Биазиоло?” Поинтересовался Уайлд. “Это то, что вы подразумеваете под своим настоящим именем?" Я сомневаюсь в этом. Даже Раппаччини правдивее этого. Обнаружилось полдюжины других псевдонимов, но я сомневаюсь, что мы уже нашли настоящий. Не могли бы вы рассказать нам” что это? “Не Ирод”, - сказал сим. “Будьте уверены, по крайней мере, в этом”. “Это только вопрос времени, как вы должны знать”, - вставила Шарлотта, не в силах устоять перед искушением. “К тому времени, как мы вернемся к машине, все может быть кончено”. Персонаж обратил на нее свои налитые кровью глаза, и она невольно съежилась под его злобным взглядом.
  
  “Финальный акт еще не сыгран”, - сказал ей Раппаччини. “Даже предпоследняя фаза драмы еще не достигла своей фатальной кульминации. Возможно, вы уже знаете все мои настоящие имена, но у вас все еще могут возникнуть трудности с определением того, которое я в настоящее время использую как свое собственное, по причинам, которые дорогой Оскар легко поймет.” Сардонический взгляд снова переместился, чтобы встретиться с невидящим взглядом Уайльда.
  
  “Ты поблагодаришь меня за эту уклончивость, Оскар — элемент неожиданности незаменим для получения удовольствия от любой разворачивающейся драмы. Ты бы никогда не простил меня, если бы я не был немного слишком умен для тебя ”. “Погоня на машине была совершенно безвозмездной”, - сказал Оскар. “Резкая нотка модернизма в исполнении, которое в противном случае могло бы иметь преимущество последовательности, если не связности. Я не могу признать это проявление ума ”. “Последовательность - признак ограниченного ума”, - ответил сим, по-видимому, ничуть не обеспокоенный критикой.
  
  “Если вы хотели убить шестерых человек, - сказал Оскар Уайльд задумчивым тоном, который скорее наводил на мысль, что он разговаривал сам с собой, а не с искусственным интеллектом, - зачем вы ждали, пока они были почти мертвы? Я не могу понять время вашего выступления. В любой момент за последние семьдесят лет судьба могла обмануть вас.
  
  Если бы вы подождали еще месяц, то вполне могли бы опоздать и застать Уолтера Частку в живых. “Вы недооцениваете упорство таких людей, как эти”, - ответил Биасиоло-как-Ирод.
  
  “Вы думаете, что они готовы к смерти, потому что перестали жить, но долголетие глубоко укоренило свои привычки в плоти. Без моей помощи они могли бы продлить свои страдания еще на много лет — даже дорогой, печальный Уолтер. Но я не что иное, как верность, не что иное, как привязанность к тем, кто больше всего заслуживает моей нежности. Я несу им не просто смерть, но великолепное преображение — "Смертные, смотрите и бойтесь! Какая здесь смена плоти!’ Но даже ты, Оскар, возможно, никогда не читал Бомонта… дело в том, дорогой Оскар, что сам факт смерти здесь не является центральным мотивом. Вы думали, я способен на простую месть? Именно способ смерти человека имеет первостепенное значение в наши дни и в наш век, не так ли? Разве мы не открыли заново все древние радости траура и всю устрашающую уместность торжественных церемоний и мрачного символизма? “Таким, как мы, венков недостаточно, Оскар, даже венков, которые представляют собой замаскированных пауков. Над нами нависла смерть самой смерти, и как мы можем отпраздновать это, кроме как заключив новый и лучший договор с мрачным жнецом? Убийства почти исчезли - но их не должно быть, и не может быть, и не должно быть.
  
  Убийство должно быть реабилитировано, Оскар, должно быть романтичным и ярким, великолепным и чрезмерным, гламурным и отвратительным, и больше, чем жизнь. Что моим шести жертвам остается делать, кроме как подавать пример своим младшим братьям? Кто больше, чем я, подходит для того, чтобы назначить себя их освободителем, их облагораживающим, возвещающим их славу — и кто больше, чем моя любимая дочь, подходит для того, чтобы служить моим инструментом?” “Но она не —” - начал Майкл Левенталь, и Шарлотта внезапно поняла то, что должно было быть очевидным, еще когда они сидели в машине, рассеянно обсуждая возможности.
  
  “Она клон!” - яростно прошептала Шарлотта.
  
  “Я боюсь, мой друг, ” громко сказал Уайлд, перекрывая их короткую перепалку, - что это представление может не произвести того эффекта, на который вы рассчитываете. Если ты надеешься на сочувствие от меня и не находишь его, чего ты можешь ожидать от мира в целом? Возможно, ты слишком усердно притворяешься безумцем. Если мир сочтет вас просто сумасшедшим, они не увидят ни мотива, ни артистизма в том, что вы могли сделать. Что касается меня, я не отрицаю, что вы меня заинтриговали, но я всегда был неестественно щедрым человеком. Мое внимание легко привлечь — мое одобрение менее. Пока что доктор Раппаччини, я еще не вижу смысла в твоих убийствах или твоих абсурдных развлечениях, не потому, что они кажутся слишком умными, а потому, что они кажутся такими глупыми. Голограммный персонаж Раппаччини снова улыбнулся. “Ты раскаешься в своей жестокости, Оскар”, - сказал он. “Ты должен, потому что ты уже предан, уже разоблачен, уже известен мне. Ваши руки связаны; привилегия неодобрения была утрачена, когда вы выбрали истинное название вашего имени. Вы должны судить обо мне как о настоящем лжеце, Оскар Уайльд, и никакие уловки ума или пера не могут свести то, что я сделал, к простому обману. Как бы сильно ты ни сопротивлялся, я убедлю тебя. В глубине души ты знаешь, что то, что тебя сейчас окружает, - это не просто скала, грубо обтесанная и отполированная ради иллюзии. В глубине души вы знаете, что этот чудесный облик реален, а скрытая реальность - сущее ничто. Это не кокон из выдолбленного камня; это мой дворец. Послушай меня, Оскар: перед концом ты увидишь самую прекрасную скалу из всех ”. Уайльд ответил на это не сразу; Шарлотта могла представить, как досадливо нахмурился его лоб.
  
  “Твои представления обманчивы, царь Ирод”, - сказала она. “Ваша танцующая падчерица в первую очередь показала нам голову Габриэля Кинга, но Квиатек умер раньше него, и я подозреваю, что Магнус Тейдеманн, вероятно, был мертв еще до Квиатека. Это тоже было оптимистично — мы уже предупредили вашу пятую и шестую предполагаемые жертвы, и мы намерены спасти их обоих ”. Ирод повернулся к ней лицом. До сих пор она не смогла точно определить, насколько высоким уровнем искусственного интеллекта обладает ее анимирующее серебро, но она надеялась, что оно может быть менее умным, чем кажется. Конечно, это был отзывчивый материал, но большая часть того, что в нем говорилось, состояла из написанных по сценарию речей, довольно слабо связанных с реактивными замечаниями, которые им предшествовали. Она не была оптимистична в отношении перспективы спровоцировать это на раскрытие чего-либо достоверно полезного, и она не ожидала какого-либо явного подтверждения своей догадки о том, что Магнус Тейдеманн действительно был жертвой, но она чувствовала себя обязанной попытаться.
  
  “Все шестеро пойдут навстречу назначенной им судьбе, что бы ты ни делала”, - сказал ей сим.
  
  “Вы не понимаете, что здесь происходит. Вы и ваш спутник должны обратиться к Оскару, чтобы он дал все возможные объяснения. Если он еще не понимает, он поймет достаточно скоро ”. Шарлотта отметила, что персонаж не использовал ее имя, хотя Уайлд обратился к ней по имени, когда они вошли; это заставило ее почувствовать себя немного лучше, потому что для нее это было приятным напоминанием о том, что способности меркуриала Раппаччини, в конце концов, не были сверхъестественными. Все это было простой выдумкой, хотя и византийской сложности. Она хотела выйти прямо сейчас, чтобы передать запись этой встречи Хэлу Уотсону, чтобы он мог опознать пятое лицо, но она колебалась.
  
  “Что эти люди могли тебе сделать?” - спросила она, стараясь звучать презрительно, хотя в этом не было никакого земного смысла. “Что объединяет их в твоей ненависти?” “Я вовсе не испытываю к ним ненависти, “ ответил сим, - и связующее звено, которое объединяет их в моих чувствах, не зафиксировано в той глупой Сети, созданной киберспайдерами, чтобы уловить суть человеческого опыта”. Изображение больше не смотрело на нее, а на Оскара Уайльда. Она подозревала, что оно каким-то образом получило сигнал для другой запрограммированной речи, которую оно намерено было направить предполагаемому адресату.
  
  “Я сделал то, что сделал, - продолжил ИИ, неуклонно следуя своему программированию, - потому что это было абсурдно, немыслимо и комично, ложь была изгнана из мира слишком долго, и для нас пришло время не просто говорить о ней, но и жить по ней. Работать с синтетическим деревом отнюдь не просто, но мы должны попытаться. Все это для тебя, дорогой Оскар, — последний и лучший подарок, который ты когда-либо получишь. ” “Думаю, я мог бы обойтись и без этого”, - сказал Оскар уже не так холодно, как раньше. “В любом случае, сегодня не мой день рождения. Я повторяю — я не могу понять, как ты выбрала время. “О, но сегодня твой день рождения”, - возразило глупое создание на нелепом троне. “И ты выглядишь просто потрясающе”. И с этими словами пала тьма.
  
  Мрак был бы абсолютным и непроницаемым, если бы не единственный крошечный лучик света, который сиял позади них, отмечая дверь, через которую они вошли в подземный мир.
  
  Перерыв четвертый: Учитель и Его ученик
  
  Стюарт Маккэндлесс прогуливался по пляжу на южном берегу Кауаи к востоку от Пуоло-Пойнт, терпеливо ожидая восстановления своего субъективного равновесия.
  
  Его ИТ уже взяли на себя управление его сердцем, и мониторы гипофиза должны были гарантировать, что его эндокринная система вскоре будет точно настроена и идеально сбалансирована, но в промежутке, отделяющем состояние бытия от состояния ума, все еще оставалась значительная доля беспокойства.
  
  Стюарт поправил поля своей шляпы, чтобы лучше учитывать угол наклона послеполуденного солнца, и уставился на тихий Тихий океан, устремив взгляд на далекий горизонт. Хотя он знал, что где-то там есть бесчисленное множество небольших островов, скрытых едва заметным изгибом земли, было достаточно легко представить, что океан существует вечно, незапятнанный изобретательствами так называемых континентальных инженеров и их клиентов-креационистов. Он предполагал, что однажды Гавайский архипелаг будет расширен настолько, что во всех направлениях будут видны десятки островков-бельмо на глазу, но он считал, что ему повезло жить в эпоху относительной стабильности, когда самые изобретательные усилия мировых экологических ревизионистов были направлены на устранение ущерба, нанесенного естественным островам Парниковым кризисом и экологической катастрофой.
  
  Вид, казалось бы, бесконечного моря успокоил его, как это было всегда, и помог ему почувствовать, что к нему вернулось его истинное "я". С детства Стюарт страдал клаустрофобией. Он консультировался с полудюжиной психотерапевтов разного профиля, но их анализы и практические советы никогда не оказывали ни малейшего влияния на проблему. До его второго омоложения, когда все еще казалось, что исследования в области питания мозга могут дать результаты, он проявлял, насколько это возможно для неспециалиста, острый интерес к болезненному прогрессу нейрофизиологической науки и технологии, но тщетно ждал продукта, который мог бы излечить его от нежелательной слабости.
  
  Конечно, были несчастья и похуже, с которыми человек мог быть обречен жить сто девяносто четыре года, но Стюарт никогда не мог найти утешения в этом факте. Его положение было бы не таким плохим, если бы от него требовалось избегать такого тесного заключения, которое связано с лифтами и аппаратами для всего тела; это было бы определенным неудобством, но не калечащим недостатком. Настоящей проблемой было медленное беспокойство, которое подкрадывалось к нему днем, когда он был заперт в своем доме. Это не было чем-то, что причиняло ему острую боль, и это никогда не вызывало у него приступов паники, независимо от того, как долго продолжалось давление, но сама его слабость раздражала. Это было похоже на коварную внутреннюю щекотку, эффект которой постепенно нарастал, пока ее психологический эффект не стал непропорциональным ее сенсационной маргинальности.
  
  Чтобы поддерживать чувство равновесия, ему приходилось хотя бы раз в день выходить на улицу на час или больше. Это была одна из причин, почему он жил на Кауаи, где воздух всегда был достаточно теплым и редко слишком горячим для комфорта, и где ночью были хорошо видны звезды, чтобы они могли подчеркнуть безграничность вселенной. Именно поэтому он жил недалеко от пляжа, где суша встречалась с огромным и, казалось, бесконечным морем. Он всегда любил пляжи. Все самые значимые встречи в его жизни происходили на пляжах.
  
  С тех пор, как он во второй раз полностью восстановился, его клаустрофобия, казалось, усугублялась легче, чем раньше. Ремонтные работы, которые нанотехнологические ударные отряды провели в его мозгу, как ему показалось, увеличили величину врожденного изъяна в его внешности, пусть и незначительно. В наши дни требовалось лишь малейшее нарушение его распорядка дня, чтобы вывести его из себя и заставить неумолимое смыкание его стен протекать чуть быстрее.‘ Когда инспектор Уотсон из полиции ООН позвонил ему, чтобы сообщить, что он, возможно, находится в розыске у безумного убийцы, ни в малейшей степени не имело значения, что утверждение было явно абсурдным; тем не менее, оно выбило его из колеи.
  
  Он, конечно, был зол, особенно когда узнал, что побудило Ватсона связаться с ним. “Вы обзваниваете всех, кто был на Вуллонгонге в 2322 году?” - потребовал он ответа.
  
  “Да”, - ответил Уотсон, как будто в этой политике не было ничего даже немного неразумного. “Все, кто еще жив”. “Вы же не можете подумать, что этот сумасшедший намеревается убить всех, кто учился с ним в университете!” “Не в этом дело”, - сказал ему полицейский, как будто это он был тупицей. “Пока мы не узнаем больше о его мотивах, мы понятия не имеем, как он выбирает своих жертв. Все, что мы знаем наверняка, это то, что все убитые до сих пор были в Вуллонгонге в том году. Пока мы точно не узнаем, что связывает Габриэля Кинга, Мичи Урашиму, Магнуса Тейдеманна и Пола Квиатека, мы не можем понять, кого из их современников, возможно, стоит добавить в список. Одна из причин, по которой мы связываемся со всеми, заключается в надежде, что кто-то, кто был там в то время, сможет определить для нас связь. Можете ли вы представить какую-либо подобную связь, профессор МакКэндлесс?” “Не будь смешным”, - сказал Стюарт. “Это было более ста семидесяти лет назад. Никто не может вспомнить то далекое прошлое — и нелепо думать, что кто-то мог начать убивать людей в 2495 году из-за чего-то, что произошло в 2322 году ”. “Человек, на самом деле нанесший смертельный удар, кажется, намного моложе”, - признал Уотсон. “У нас проблемы с отслеживанием ее перемещений, потому что она постоянно меняет свою внешность. Сейчас я публикую три изображения — пожалуйста, посмотрите на них очень внимательно, профессор Маккэндлесс, и скажите мне, узнаете ли вы этого человека. Пожалуйста, имейте в виду, что если она вам известна, то она предстала перед вами с внешностью, столь же неуловимо отличающейся от этих, как и они друг от друга. ” “Это еще более нелепо”, - сказал ему Стюарт, разозлившись еще больше.
  
  “В наши дни каждая женщина стремится к тому или иному из общепринятых идеалов красоты, инспектор, и у каждой есть доступ к технологиям, которые позволяют ей обеспечить это. Как администратор университета, я всю свою жизнь общалась с молодежью и, должно быть, знала тысячи молодых женщин, которые лепили свои лица в соответствии с этими общими чертами. Это маленький остров, и здесь может проживать всего несколько сотен молодых женщин, но по крайней мере половина из них могла бы сойти за одну из этих трех, если бы приложила свой ум и косметические навыки к решению проблемы. То же самое верно для любой женщины, которая только что прошла первую процедуру омоложения.” Уотсон пытался заверить его, что это неправда, и что если бы он только присмотрелся достаточно внимательно, то смог бы различить определенные отличительные черты, но у Стюарта не было времени терять. Как университетский администратор, он давно привык видеть молодых людей в большом количестве, как некую недифференцированную массу. Их академические показатели различались, но лично они были всего лишь сегментами бесконечной толпы. Теперь, конечно, все по-другому; с тех пор, как он ушел с административной работы и сосредоточился на исследованиях, он вообще больше не встречался с молодыми людьми, за исключением Джулии, но это только доказывало суть дела. Джулия могла бы без труда придать себе вид женщины с фотографий Уотсона, и в Джулии не было ничего необычного.
  
  Тем не менее, он просмотрел имена четырех жертв, названных полицейским, чтобы освежить в памяти, кто они были и каковы их достижения. Он также еще раз взглянул на фотографии, на случай, если сможет разглядеть в них что-то значимое.
  
  Там не было ничего значимого. Это мог быть кто угодно. Это могла быть даже Джулия.
  
  Стюарт знал, что сейчас ему нужно выбросить все это из головы и сосредоточиться на море и бесконечности, но это было нелегко. Головоломка была слишком интригующей. Что может связывать Габриэля Кинга-подрывника, Мичи Урашиму - пирата brainfeed, Магнуса Тейдеманна-экономиста и Пола Квиатека, инженера-программиста, ставшего овощем? Стюарт знал их всех понаслышке, хотя раньше и не подозревал, что все они были в Вуллонгонге в одно и то же время, и ему нужна была энциклопедия, чтобы напомнить ему, чем именно они были знамениты. Он, по-видимому, должен был знать об их одновременном присутствии в университете еще в 2320-х годах, но память об этом совпадении давным-давно стерлась. Их последующие карьеры разошлись так же сильно, как и у любых четырех человек, выбранных случайным образом, и было трудно представить, почему кто—то мог желать смерти всем четверым из них - особенно если учесть, что Урасима и Квиатек уже были наполовину мертвы. Похоже, что в деле замешана молодая женщина — возможно, не одна, если инспектор Уотсон ошибся в своей оценке, что все три фотографии были изображениями одной и той же женщины, — но это не давало никакого намека на связь. Трудно было представить преступление на почве страсти с участием Урашимы или Квиатека, и казалось, что единственное, к чему Тейдеманн был способен испытывать страсть, - это его гипотетическая Богиня-Мать.
  
  Несомненно, Кинг был единственным, кто мог навлечь на себя гнев ревнивого любовника, если только можно было поверить в любовника, достаточно ревнивого, чтобы убить.
  
  Стюарт мог поверить в любовника, достаточно ревнивого, чтобы убить, потому что он знал, что ревность, как и клаустрофобия, была одним из тех душевных недугов, с которыми нанотехнологии так и не смогли полностью справиться. Однако он не мог поверить в любовника, достаточно ревнивого, чтобы убить четыре раза подряд, выбирая жертв, возраст которых приближался к двум сотням лет. Кто в мире может ревновать к человеку, чей мозг взорвался, превратившись в хаотичную мешанину лишних нейронных связей? Или человек, который почти потерял контакт даже с симуляциями реального мира, предпочитая экспедиции в отдаленные уголки извращенного восприятия? “Я знал, что найду тебя здесь”. Голос прорезал размышления Стюарта, как нож, и он почувствовал, как его сердце дрогнуло, когда он вздрогнул, но к тому времени, как он повернулся, он уже контролировал себя.
  
  “Джулия!” - сказал он. “Ты не должна подкрадываться к мужчине, когда ему только что сказали, что его, возможно, собираются убить. Во всяком случае, не к мужчине моего возраста. Я хрупкая. Ее яркие зеленые глаза, казалось, смеялись, хотя ее красивый рот был лишь слегка изогнут в насмешливой улыбке. Знойного бриза, дующего с моря, было едва достаточно, чтобы шевелить ее рыжевато-золотистые волосы, но они были такими тонкими, что ее локоны колыхались, как поверхность терпеливого моря. Стюарту всегда казалось, что ее волосы живут своей собственной жизнью. “ Убиты? - переспросила она. “Зачем кому-то хотеть тебя убить?” “Они бы этого не сделали”, - ответил он. “Они бы просто не смогли. Но кто-то, похоже, затаил обиду на избранных выпускников Вуллонгонга моего конкретного возраста. Полиция ООН фактически обзванивает всех, кто был там в то время, пытаясь установить мотив. И вам не стоит успокаиваться на этом — они распространяют описание подозреваемого в убийстве, который почти так же красив, как вы. Если бы ты изменила цвет своих волос и глаз и нанесла немного синтетической пудры на контуры своих щек… ты должна быть благодарна, что я так хорошо тебя знаю и что я ни в малейшей степени не параноик. Более слабый человек мог бы сообщить ваше имя полиции, и вы бы уже были под арестом. ” “Сомневаюсь в этом ”, - сказала Джулия, подходя к нему, чтобы взять его за руку и развернуть так, чтобы он мог вернуться с ней в дом. “Сначала они должны были бы найти меня, а потом поймать”. “Это маленький остров, “ указал он, - и там некуда бежать или спрятаться”. “Он достаточно большой”, - заверила она его. “Кстати, я принес тебе цветы. Я поставил их в твоей гостиной. Это новый дизайн Оскара Уайльда”. “Я не совсем понимаю твою любовь к творчеству этого человека”, - признался Стюарт.
  
  “Он человек девятнадцатого века, насколько он вообще историк. Не один из нас.” Под нами он имел в виду специалистов двадцать второго века: самую насыщенную событиями эпоху в истории человечества, когда сама история была на грани вымирания; эпоху великой чумы, краха, новой репродуктивной системы и нанотехнологической революции.
  
  “Он создает прекрасные цветы”, - сказала Джулия. “Он художник. В мире очень мало настоящих художников”. “Но он не оригинален”, - сказал Стюарт. “Это все перепросмотр и перекомпоновка”. “Вся человеческая жизнь - это перепросмотр и перекомпоновка”, - сказала она с небрежной уверенностью неопытной юности.
  
  “Нет, это не так”, - заверил он ее. “Есть подлинные цели и подлинные начала. Конрад Хелиер был настоящим художником. Он положил конец старому миру и создал новый. Он спроектировал утробу, которая в конечном итоге дала жизнь Новой Человеческой Расе. Он, а не Эвелин Хайвуд, был первоначальным дизайнером фундаментальной структуры альтернативной экосферы — материала, который она пыталась выдать за инопланетную жизнь после его смерти. Вы не можете сравнивать простого дизайнера цветов с таким человеком.” “Согласно лучшим имеющимся доказательствам, ” мягко сказала Джулия, - Конрад Хелиер разработал только один из хиазматических трансформеров, и это была всего лишь первая искусственная матка, выпущенная серийно - в лучшем случае, крошечное усовершенствование конструкций, которые производились в некотором изобилии. Пришло время положить конец так называемым естественным родам, и это все равно закончилось бы. Когда историки вкладывают окровавленный нож в руку Хелиера, это такой же вопрос поиска козла отпущения, как и все остальное. Он героический злодей, назначенный на эту роль, но он был всего лишь инструментом причинно-следственного процесса. Что касается фальшивой инопланетной жизни Хайвуд, то именно ее приемный сын на самом деле разработал большинство ключевых приложений: LSP, SAP systems, shamirs и так далее. В любом случае, вы не можете назвать этот вид утилитарных усилий искусством. Искусство, по сути, излишне, и именно поэтому оно так необходимо для человеческого существования ”. “Исторически нет ничего лишнего”, - строго сказал ей Стюарт. “Ничто не находится вне причинного процесса, посредством которого создается и переделывается мир. Искусство - это просто выражение этого процесса, независимо от того, что могут думать отдельные художники ”. Это был серьезный спор, но не в том смысле, что их разногласия могли стать между ними препятствием или рвом. У него и Джулии было взаимопонимание, которое позволяло им обсуждать интеллектуальные тонкости, не разделяясь.
  
  Вот, по мнению Стюарта, к чему сводилась дружба - и, несмотря на разницу в возрасте, они с Джулией были самыми крепкими друзьями. Взаимопонимание между ними выходило далеко за рамки их общего интереса к изучению истории.
  
  “Даже искусство убийства?” Беспечно спросила Джулия.
  
  “Если бы убийство не было выражением исторической причинности, - настаивал Стюарт, - его пришлось бы считать лишенным артистизма даже самому смелому интерпретатору”. Стюарт всегда считал себя смелым интерпретатором. Его честолюбивым желанием всегда было понять всю человеческую историю и весь человеческий мир в целом: полностью запечатлеть это перед своим мысленным взором, как если бы это была обширная панорама, в которой каждый элемент находился в надлежащем отношении ко всем другим элементам, огромное бесшовное целое, горизонты которого обещали бесконечность. В некотором смысле он должен был считать себя неудачником, потому что он достаточно хорошо знал, что было многое, чего он не понимал и никогда не поймет, но он мог простить себе эту неадекватность — которая, конечно, была неадекватностью, которую он разделял со всеми другими живущими людьми, — потому что он, по крайней мере, приложил усилия. Он никогда не позволял себе быть интеллектуально ограниченным, как это делали такие люди, как Урасима и Тейдеманн. “Ты должна понимать, что тебе тоже не удастся постичь целое”, - сказал он Джулии, когда она впервые пришла к нему в качестве ученицы.
  
  “Все терпят неудачу, но в неудаче нет ничего постыдного, при условии, что вы достаточно широко расставили свои цели. Состояние человека имеет свои ограничения и всегда будет иметь. Даже если генные инженеры правы, утверждая, что они, наконец, подвели человечество к самому порогу бессмертия, и даже если пророки симбиоза человека и машины правы, утверждая, что подверженность ошибкам человеческой памяти может быть компенсирована соответствующим увеличением мозга, все равно будут существовать ограничения в понимании. Человек может жить вечно, помнить все и при этом почти ничего не понимать. Создать расу бессмертных дураков так же легко — возможно, даже легче — как и расу гигантов разума. Большинство людей всегда выставляли себя дураками, и видвеги, несомненно, будут продолжать делать это, сколько бы они ни прожили и какие бы хитроумные устройства ни были однажды подключены искусственными синапсами к субстанции их душ.” Поначалу Джулия очень послушно выслушивала подобные речи, и это доставляло ему огромное удовольствие, но их дружба не была основана на чем-то столь мелком, как лесть. Он не был влюблен в нее; эротическая ортодоксальность давным-давно начала ему надоедать, и он никогда не испытывал ни малейшего желания вкладывать в нее деньги, когда многочисленные и разнообразные неортодоксальности, с которыми он недолго экспериментировал, точно так же начали надоедать. Фактически, с тех пор, как Стюарт стал молодым в третий раз, он испытал драматическую потерю либидо, которую не имел ни малейшего интереса восстанавливать. Он чувствовал — он понимал, — что в старости могут быть преимущества для того, кто обладает такими же интеллектуальными способностями, как он. Не особенно льстила ему и внимательность Джулии; он был педагогом так много лет, что просто по привычке впитывал уважение учеников, совсем не ощущая его вкуса. Если бы она была для него чем-то большим, чем просто рупором, который приятно отражал его мысли, он не смог бы чувствовать себя с ней так близко, как сейчас. Теперь он ценил ее несогласие так же сильно, как и ее согласие; ему нравилось обмениваться с ней идеями. Ему нужен был кто-то вроде нее, кто не просто выслушивал бы его идеи, но и бросал бы им вызов, играя белыми против его черных в бесконечной интеллектуальной игре в шахматы.
  
  Идеи были более здоровыми, когда им бросали вызов; хранясь внутри, в темном и тайном театре разума, защищенные от разоблачения, они питали и вполовину не так хорошо. Если мы хотим, чтобы идеи росли — и, таким образом, приводили к пониманию, - их нужно выпустить и протестировать.
  
  “Ты останешься на ужин?” спросил он свою спутницу. “Мы можем поесть на веранде, если хочешь. Вечер обещает быть прекрасным”. “Конечно”, - сказала она. “Но я не знаю, как долго я смогу остаться после этого. Мне нужно кое-что сделать — я должен отправиться на один из других островов”. “На какой?” рефлекторно спросил он.
  
  “Один из новеньких. Я должен навестить креациониста”. “Почему? Я не думал, что они поощряют посетителей”. Когда стало ясно, что она не намерена отвечать на вопрос, он продолжил. “Вам придется быть осторожным — вы, должно быть, слышали слухи о динозаврах и гигантских пауках, а также шутки об острове доктора Моро. Как долго вас не будет?” “Я не знаю”, - сказала она. “Это зависит”. Стюарту пришло в голову, что Уолтер Частка был креационистом, и что Уолтер Частка учился в Университете Вуллонгонга в 2322 году - и что он однажды гулял с ним по пляжу, примерно так же, как сейчас гулял с Джулией, обсуждая какой-то проект, придуманный Уолтером. Уолтеру нужна была его помощь ... но Стюарт больше не мог точно вспомнить, чего именно хотел от него Уолтер и выполнил ли он ее или нет.
  
  У него вертелся на кончике языка вопрос о том, собирается ли Джулия навестить Уолтера Частку и что ей может понадобиться от такого мужчины, как он, но он подавил этот порыв. Вероятно, это могло бы показаться любопытством, вызванным ревностью.
  
  “Я рад, что ушел отсюда на покой”, - сказал он, бросив короткий взгляд вверх, в сторону палящего солнца, затем более томным взглядом вниз, на отблески, которые его свет придавал гребням ленивых волн. “Жара мне подходит теперь, когда я старею в последний раз и не вижу, как ко мне подкрадывается двадцать шестой век. Знаете, здесь никогда не было никакого сельского хозяйства, кроме самого зачаточного, даже в колониальную эпоху. Сейчас вулканы, конечно, приручены, и более крупные острова в группе сильно пострадали от перемещения населения после войн с чумой, но на Кауаи произошло меньше изменений, чем почти в любом другом месте на поверхности земли с начала двадцать второго века.” “Но даже в этом случае это не одно и то же”, - отметила Джулия. “Каждый раз, когда вы входите в помещение, должно быть очевидно, что вы живете настоящим - и вы полностью продукт настоящего. В двадцать втором веке не было людей вашей древности. “Согласен”, - сказал он. “Но все же я бы предпочел жить у синего моря, чем у зеленого, и я никогда не смог бы довольствоваться долиной между черными холмами. Я все еще помню дни до появления зеленых морей и черных холмов, вы знаете; я думаю, что моя память сохранилась лучше, чем у большинства, несмотря на беспокойство от иллюзорного дежавю. Иногда я наполовину убежден, что знал вас раньше, в давно прошедшие дни моей первой юности… но я понимаю, как работают эти уловки разума. В наши дни косметической инженерии, когда все красивы, легко узнать в женщине, которую видишь сегодня, некоторых или всех женщин, которых знал много лет назад, которые являются просто фантомами, запечатленными на исчезающем горизонте воспоминаний ...” Он замолчал, потому что они достигли порога его дома: места, перед которым он всегда колебался.
  
  Хотя Стюарту Маккэндлессу было суждено умереть очень скоро, он не мог заставить себя даже подумать об этом, не говоря уже о том, чтобы поверить в это.
  
  Вероятно, ничто не могло спасти его — и уж точно не лучшие воспоминания.
  
  То, что он принял за иллюзию сходства, на самом деле было иллюзией, потому что недавно ему показали лучшее сходство с его дорогой Джулией, чем могла сохранить древняя память, и он не распознал его.
  
  Иногда жертвы сами участвуют в своих убийствах, даже когда их предупреждают об опасности — а почему бы и нет, если они верят, что убийство и искусство - это просто выражения исторического процесса, ловкие финты и проявления причинно-следственной связи? Если идиосинкразия, безумие и гениальность - не более чем крошечные волны на огромном угрюмом приливе непреодолимой причинности, вряд ли можно ожидать, что даже предупрежденный человек бросит вызов их силе. Стюарт Маккэндлесс, безусловно, ничего не сделал, чтобы избежать своей участи, даже когда поступило второе и гораздо более недвусмысленное предупреждение. Он просто не мог представить, что его ученица может быть кем угодно, кроме того, кем она казалась, или кем угодно, кроме того, кем она притворялась. Он был стар и самодовольен. Он знал, что ему суждено умереть, но он нес в своем сознании ту замечательную волю к выживанию, которая отказывается признавать смерть, даже когда смотрит смерти в лицо.
  
  Он не был дураком; вероятно, он был самым знающим историком, какой только был в мире, и таким же мудрым любовником.
  
  Если бы те, кто пытался предупредить его, смогли объяснить ему, почему именно его убивают, он бы громко рассмеялся, не веря своим ушам. Как и видвег, которого он притворялся презираемым, и, несмотря на свою клаустрофобию, он был человеком, чьи творческие горизонты были более узкими, чем он знал или мог когда-либо признаться себе.
  
  Расследование: Акт пятый: От Суши до моря
  
  К тому времени, когда Шарлотта и ее спутники вышли на открытое место, солнце уже садилось; оно оставалось видимым только потому, что из-за заката оно скрылось в расщелине между двумя спиральными утесами.
  
  Машина уехала.
  
  Шарлотта почувствовала, как ее рука сжалась вокруг жучков, которых она осторожно убрала с их мест над бровями. Она держала их наготове, стремясь подключить к системам автомобиля, чтобы их данные можно было расшифровать и передать обратно Хэлу Уотсону.
  
  Она пробормотала проклятие. Страдальческий возглас Майкла Ловенталя прозвучал еще громче - и мужчина из Мегамолла немедленно потянулся за телефонной трубкой, отойдя в сторону, чтобы позвать на помощь.
  
  Шарлотта достала свой телефон и попыталась отправить сигнал, хотя индикатор заряда подсказывал, что батареи больше не хватает для связи с ретрансляционной станцией или удобным спутником связи. Ничего не произошло. Она пробормотала себе под нос еще одно проклятие, а затем снова повернулась к Оскару Уайльду.
  
  “Я должна была ...” — начала она, но замолчала, когда поняла, что не знает точно, что ей следовало сделать или даже что она могла бы сделать.
  
  “Не волнуйтесь”, - сказал Уайлд. “Я сомневаюсь, что Раппаччини привел нас сюда просто для того, чтобы бросить. Я подозреваю, что очень скоро появится какое-нибудь транспортное средство, которое отвезет нас дальше. “Куда?” - спросила она, не в силах скрыть резкость в своем голосе.
  
  “Я не знаю наверняка, ” сказал он, - но рискну предположить, что наш маршрут будет лежать на запад. Возможно, на нашем пути будет еще один порт захода, но нашим конечным пунктом назначения наверняка станет остров, где Уолтер Частка играет Бога. Он должен стать последней жертвой, и его смерть, предположительно, должна стать кульминационной сценой этой ужасной драмы ”. “Мы должны предупредить его”, - сказала Шарлотта. “И мы должны идентифицировать пятого человека тоже. Если бы машина была здесь ...” “Уолтер уже получил своего рода предупреждение”, - задумчиво сказал Оскар. “Если Хэлу удалось связаться с ним и сообщить новость о том, что он может быть отцом Раппаччини ...” Он оставил фразу без ответа.
  
  “Будем надеяться, что еще не слишком поздно сообщить ему, что теперь у нас есть четкие доказательства намерения Раппаччини убить его, - сказала Шарлотта, - и будем надеяться, что пятый человек все еще будет жив, когда у нас появится шанс выяснить, кто он. Конечно, он может быть уже мертв, как Квиатек и Тейдеманн. Ваш отвратительный друг выставлял своих жертв в том порядке, в котором были обнаружены их тела, а не в том порядке, в котором они были убиты.” “Он никогда не был моим другом, - возразил Оскар, по-видимому, более чем немного обеспокоенный тем, чему он только что стал свидетелем, “ и я совсем не уверен, что могу одобрить его решимость вовлечь меня во все это”. “Тебе следовало бросить ему вызов по поводу Частки”. Вмешался Майкл Ловенталь, отчаявшийся добиться того, чтобы его собственный призыв был услышан. “Ты должен был сказать ему, что мы выяснили, что Частка - его отец”. “Это была всего лишь симуляция”, - напомнил ему Уайлд. “Его нельзя было напугать или обманом заставить рассказать нам то, к чему он не был готов. В любом случае, если доказательствам ДНК можно доверять, Раппаччини уже должен знать, что Уолтер - его отец, даже если Уолтер не имеет ни малейшего представления о том, что Раппаччини - его сын. Как указала Шарлотта, Раппаччини знал достаточно, чтобы создать модифицированный клон своей матери — совершенно особенной падчерицы, — и он, должно быть, сделал это, имея в виду свою нынешнюю цель. Мы должны сконцентрировать наше внимание на вопросах, которые я задала, особенно на том, на который я получила два разных” но одинаково загадочных ответа. “Выбор времени”, - сказала Шарлотта, чтобы показать, что теперь она в состоянии идти в ногу со временем. “Сим сказал, что у тебя день рождения, что, должно быть, означает твое третье омоложение. Это то, что вызвало эту причудливую шараду?” “Это был второй ответ”, - отметил Уайлд. “Потребовалось повторение реплики, чтобы вызвать ее, она заметно отличалась по тону от других речей, произносимых персонажем, и это было последнее, что он сказал перед отключением.
  
  Комментарий имел все признаки запоздалой мысли — запоздалого дополнения к программе. Раппаччини, должно быть, годами примерно знал, когда я сделаю третью попытку омоложения, но точную дату моей выписки из больницы он мог знать только восемь или десять недель — максимум три месяца. Настоящий ответ на вопрос должен каким-то образом содержаться в более ранней и гораздо более окольной речи. “Как много из этого ты на самом деле понял?” - спросила она его. “Я узнал персонажей, но многое из того, что сказал Ирод, прошло мимо моей головы”. “Я понял большинство отсылок, ” сказал Оскар, - хотя бы потому, что многие из них относились к работам моего древнего тезки, но смысл, скрытый между строк, ни в коем случае не был очевиден даже для меня. Однако в этом был смысл — означающий, что я предназначен для предсказания, учитывая время. Декорации, конечно же, были созданы по мотивам одной из картин Гюстава Моро "Танец Саломеи", а в "Ироде" Раппаччини было сделано несколько косвенных отсылок к эссе Уайльда, включая ‘Разложение лжи’ и "Перо, грифель и яд ". Шарлотта знала, что уже слышала второе название, и ей очень хотелось показать, что она все еще по крайней мере на шаг впереди Майкла Ловенталя. “Это тот, который относится к персонажу Уэйнрайта, которого Хэл перечислил среди других псевдонимов Раппаччини”, - сказала она.
  
  “Совершенно верно. Мой тезка утверждал там, не без определенного мрачного легкомыслия, что тот факт, что Уэйнрайт был фальсификатором и убийцей, не должен закрывать глаза критиков на достоинства его работы как литературоведа. Действительно, эссе предполагает, что пристрастие Уэйнрайта к изощренным убийствам — очевидно, он был довольно ловким и умелым отравителем — можно рассматривать как свидетельство его целостности как личности и может послужить лучшим основанием для похвалы критиков, чем его заведомо второсортные произведения. Аргумент не так оригинален, как может показаться — как я упоминал при первом упоминании названия, Де Квинси ранее написал эссе под названием ‘Убийство, рассматриваемое как одно из изящных искусств’. Я думаю, отношение аргумента к настоящему делу совершенно очевидно; Раппаччини, очевидно, рассматривает свои убийства как этапы создания произведения искусства и считает их, по крайней мере, такими же ценными, как его оригинальные похоронные венки. Он просит меня — хотя я сомневаюсь, что он может всерьез ожидать, что я подчинюсь, — взглянуть на них с восхищением, в том же свете ”. Шарлотту так и подмывало заметить, что до сих пор казалось, что Уайльд подчиняется с некоторым энтузиазмом, но она видела, что это еще не все, и чувствовала себя обязанной отдать предпочтение объяснениям, а не сарказму. “Что еще?” - спросила она вместо этого.
  
  “В ‘Распаде лжи’ мой тезка сетует на доминирование реализма в произведениях искусства своего времени. Он утверждает — опять же, довольно легкомысленно, — что в точности изображения вообще нет никакой добродетели и что слава искусства заключается в его неограниченной изобретательности. Искусство, утверждает он, не должно стремиться быть правдивым или полезным, оно также не должно ограничиваться мелким обманом, который совершают вульгарные лжецы —коммивояжеры и политики. Он предлагает, чтобы искусство проявляло всю экстравагантность и грандиозность, на которые способно человеческое воображение. Вот почему Раппаччини попросил меня судить его как настоящего лжеца. Но слово "распад" также очень важно, и вы, несомненно, помните, что в симуляции говорилось, что я, как никто другой, должен понимать упадок мира. Это, я думаю, более тонко — ” Он замолчал, поскольку Шарлотта внезапно отвернулась и посмотрела в небо. Пока Оскар говорил, его слова постепенно заглушались другим звуком, шум которого был теперь слишком настойчив, чтобы его игнорировать. Его монотонный гул угрожал полностью заглушить его.
  
  “Там!” - сказала она, указывая на темное пятно, лишь наполовину появившееся на ослепительном лике солнца. Оно быстро приближалось к ним, увеличиваясь при этом в размерах.
  
  Приближающийся корабль был легким самолетом, двигатели которого даже сейчас переключались в вертикальный режим, чтобы он мог приземлиться по-вертолетному.
  
  Шарлотта последовала за Уайлдом и Левенталем, когда они поспешили в укрытие здания, из которого вышли, чтобы дать машине пространство для посадки.
  
  Самолет, конечно же, был беспилотным — и первое, что увидела Шарлотта, поспешив в пассажирский салон, было сообщение, отображенное на его единственном экране, которое гласило: ЛЮБАЯ ПОПЫТКА ПРОВЕРИТЬ ПРОГРАММИРОВАНИЕ ЭТОГО ТРАНСПОРТНОГО СРЕДСТВА АКТИВИРУЕТ ВИРУС, КОТОРЫЙ УНИЧТОЖИТ СООТВЕТСТВУЮЩИЕ ДАННЫЕ.
  
  Она ожидала этого и была достаточно рада иметь доступ к достаточно мощному комкону. В данный момент ее не волновало, куда именно может направиться машина. Пока Оскар Уайльд и Майкл Ловенталь забирались в машину позади нее, она подключила свой белтфон к комкону и вставила жучков в декодер.
  
  Как только двери закрылись, самолет начал подниматься в воздух.
  
  “Хэл”, - сказала Шарлотта, как только было установлено соединение. “Извините, что не на связи. Поступают важные данные — сумасшедшее сообщение от Биазиоло, он же Раппаччини, доставленное симом. Это убедительное доказательство причастности Раппаччини. Выберите лицо пятой жертвы и опознайте его для меня. Отправьте срочное предупреждение Уолтеру Частке. И скажите нам, каким курсом следует этот чертов самолет, если вы можете отследить его с орбиты. ” Хэл Уотсон подтвердил поступающую информацию, но сделал лишь короткую паузу, прежде чем сказать: “Я уверен, что все это очень интересно, но я закрыл файл на Джафри Биазиоло, он же Раппаччини, он же Гюстав Моро. Сейчас мы концентрируем все наши усилия на этой женщине. Мы предполагаем, что она модифицированный клон Марии Инасио, незаконно и тайно созданный Биасиоло перед его смертью ”. “Смерть!” Эхом повторила Шарлотта, ошеломленная новостями. “Когда? Как?” К сожалению, Хэл была занята перекачкой данных из своего bubblebug и ответила не сразу. Последовала долгая, разочаровывающая пауза. Уайлд и Ловенталь ждали так же напряженно, как и она.
  
  Шарлотта заполняла время, осматривая салон. Самолет был небольшим, рассчитанным максимум на четырех пассажиров. И снова Ловенталю пришлось разыгрывать из себя чудака. За вторым рядом сидений была занавешенная секция, но шторы были отдернуты, позволяя ей видеть четыре койки, которые там находились. Это означало, что им предстоял долгий перелет - и двигатель самолета казался явно малодушным. Они летели не быстрее, чем на магнитной подвеске или трансконтинентальной супермагистрали.
  
  “Хэл!” - воскликнула она, как только изображение ее коллеги появилось на встроенном экране.
  
  “Что вы имеете в виду, говоря, что закрыли файл? Запись является доказательством причастности Раппаччини”. “Он мертв, Шарлотта”, - повторил Хэл, спокойно подчеркивая решающее слово. “Он был мертв все это время. Я нашел новую личность, которую он принял после своего омоложения, с помощью сильно изменившейся внешности, как только разобрался с запутываниями в договорах аренды, относящихся к искусственным островам в окрестностях Кауаи. На самом деле, он установил полдюжины поддельных личностей под различными псевдонимами, но тот, кого он, похоже, использовал в повседневных целях, - покойный Гюстав Моро. Как Моро, Биазиоло арендовал остров к западу от Кауаи; последние сорок лет он был ближайшим соседом Уолтера Частки. Большую часть последней четверти века он провел на острове, никогда не покидая его более чем на три-четыре недели за раз. Согласно официальным записям, он был там один, но теперь мы предполагаем, что он воспользовался карантином, предоставленным всем креационистам, чтобы вырастить клона своей матери. Все это, конечно, было тщательно скрыто, но оставалось только докопаться до сути. Теперь мы достигли дна — все на месте, кроме местонахождения и ареста женщины. “Покойный Гюстав Моро”, - повторила Шарлотта, искоса взглянув на Оскара Уайльда.
  
  Она вспомнила, что именно Уайльд сказал, что имя Моро - всего лишь часть серии шуток, которые не стоит принимать всерьез, но это было до того, как они посмотрели “пьесу”, декорации к которой были основаны на картине оригинального Гюстава Моро. Возможно ли, размышляла она, что Бьязиоло / Раппаччини / Моро приложили все усилия, чтобы вовлечь Уайльда в эту комедию, просто потому, что он, как и Уайльд, взял имя художника девятнадцатого века, очарованного легендой о Саломее? “Это верно”, - терпеливо ответил Хэл. “Гюстав Моро, он же Раппаччини, он же Джафри Биазиоло, умер шесть недель назад в Гонолулу. Точные детали его концепции могут быть утеряны в тумане неизвестности, но каждая деталь его смерти была скрупулезно зафиксирована до того, как тело было освобождено. По словам судоводителя, который занимался поставками Моро, труп был отправлен обратно на остров, где, предположительно, его приняла таинственная приемная дочь.
  
  Нет сомнений, что убитым человеком был Биазиоло; Я бы нашел совпадение ДНК, если бы только додумался сверить запись Биазиоло с реестром мертвых, а также живых. Это была та же ошибка упущения, которую я изначально допустил с ДНК женщины, задержав ее идентификацию как клона Инасио. ” “Связь comcon с островом Моро не была закрыта, но в настоящее время никто не отвечает. Судоводитель говорит, что он перевозил оборудование и тюки с разрушенным LSP с острова на Кауаи больше года, каждый раз, когда у него случались перебои с поставками. По его словам, на острове практически ничего не осталось, кроме экосистемы, которую построил Моро, и, предположительно, его могилы.
  
  ООН направит команду для изучения и регистрации экосистемы. При обычных обстоятельствах, вероятно, потребовалось бы месяца три или около того, чтобы собрать людей, и еще три, прежде чем они закончат работу, но ввиду биологической опасности дела я назначил Регину Чай ответственной и попросил ее действовать как можно быстрее. Она и ее команда будут там до конца недели ”. “Но Биазиоло по-прежнему несет ответственность за все это, не так ли?” Шарлотта запротестовала, снова искоса взглянув на Оскара Уайльда. Уайльд смотрел вверх с выражением раздражения на лице, которое явно подразумевало, что он мысленно пинает себя за то, что не смог сделать вывод, что именно смерть Раппаччини определила время совершения этого замечательного посмертного преступления. “Должно быть, он все это подстроил перед смертью. Очевидно, что женщина замешана, но то, что мы только что видели в том подвале, должно быть, было построено много лет назад — и на его возведение, должно быть, ушли годы, если то, что вы говорите о Биазиоло, который никогда не покидал остров больше, чем на месяц, правда.” “Согласен”, - сказал Хэл. “Но мы не можем предъявить обвинение мертвецу. Она та, кого мы хотим, та, кто нам нужен. В вечерних новостях рассказали полную историю о последовательности убийств - по крайней мере, пока. Я не знаю, насколько МегаМолл будет сдерживаться, но теперь, когда они точно знают, что это направлено не против них, пусть и косвенно, я подозреваю, что они просто будут сидеть сложа руки и наслаждаться шоу вместе со всеми остальными. В новостных лентах, конечно, не опознали убийцу, но они знают, что происходит. К этому времени целый рой жужелиц направится к Кауаи и острову Биазиоло.” Шарлотта повернулась, чтобы посмотреть на Майкла Ловенталя, у которого действительно был вид человека, решившего сидеть сложа руки, даже если оставшаяся часть шоу не доставила ему особого удовольствия. Его лицо выражало страдание — вероятно, потому, что даже он теперь был вынужден признать, что Уолтер Частка не был виновной стороной.
  
  Учитывая, что целью убийства Габриэля Кинга не был МегаМолл, он, должно быть, сейчас сожалеет, что вообще был вовлечен в расследование.
  
  “Ты еще не подобрал ее”, - сказала Шарлотта, постепенно осознавая, что это еще не конец. “Вы даже не знаете, где она”. “Мы думаем, что знаем, куда она направляется”, - ответил Хэл. “Она направляется к острову Уолтера Частки”. “Не напрямую!” Сказала Шарлотта, ее голос внезапно стал настойчивым. “Посмотри на запись, Хэл! Там пятая намеченная жертва — та, которую она намеревалась убить до того, как доберется до Частки. Его лицо есть на записи!” “Если запись имеет какое-то значение”, - ответил Хэл с рефлексивным скептицизмом. “Мне кажется, это дрянная версия ”Танца семи вуалей"! Очевидно, он установил это на одном из своих экранов и прокручивал до конца.
  
  Шарлотта не потрудилась поздравить его с проницательностью. “Перенесемся к отрубленной голове!” - настойчиво сказала она. “Отслеживайте изменения!” “Я не думаю, что он сможет добраться до нее раньше нас”, - тихо сказал Оскар Уайльд. “Какой бы медлительной ни была эта прославленная гигантская жужелица, я подозреваю, что нам дали самый быстрый из доступных путей к кульминации психодрамы. Во всяком случае, так было задумано. Кем бы ни был пятый человек, он, вероятно, уже мертв — возможно, уже некоторое время. Теперь я понимаю, почему симулякр сказал, что у нас могут возникнуть трудности с идентификацией истинного имени среди ложных, по причинам, которые мне понятны. К тому времени он, должно быть, думал о Моро как о своем настоящем имени, но он знал, что совпадение заставит меня предположить, что это был простой псевдоним. В записи должно быть больше намеков. Я должен снова поговорить с Уолтером, если только смогу дозвониться. “Пятое лицо - Стюарт Маккэндлесс”, - внезапно сказал Хэл. “Он уже был у нас в кадре как возможная жертва. Мы однажды поговорили с ним и показали фотографии этой женщины, так что он уже предупрежден. Я снова пытаюсь до него дозвониться — искусственный интеллект его дома говорит, что он вышел прогуляться. Он отправил призывателя. О, и курс вашего самолета на несколько градусов южнее строго западного — точно по курсу на Кауаи.” Это, по крайней мере, была одна данность, о которой Шарлотта уже знала; кроваво-красное солнце неумолимо скатывалось к горизонту почти прямо перед ними, и его последние лучи вскоре должны были коснуться поверхности океана.
  
  “Я попытаюсь снова дозвониться до Маккэндлесса”, - сказал Хэл. “Я также предупрежу местную полицию и обыщу всех, кто прибыл на остров с тех пор, как наша деятельная убийца покинула Сан-Франциско”. Пальцы Шарлотты все еще лежали на краю клавиатуры, заявляя, что она принадлежит ей, но Оскар Уайльд положил свою руку поверх ее, мягко настаивая: “Я должен позвонить Уолтеру”, - сказал он. “Хэл позаботится о Маккэндлессе”. Шарлотта позволила Уайлду взять под контроль комкон, хотя чувствовала себя неловко, ей не следовало позволять своему авторитету так легко ускользать. В конце концов, она все еще проводила расследование. Оскар Уайльд был всего лишь свидетелем. Она больше не считала его убийцей, но это не повлияло на тот факт, что он был единственным, кто должен был быть рядом, если у него вообще было какое-то право быть здесь.
  
  Вызов Уайлда принял сим, который выглядел значительно здоровее, чем настоящий Уолтер Частка.
  
  “Это Оскар Уайльд”, - сказал генетик. “Мне нужно поговорить с Уолтером. Это чрезвычайно срочно”. “В настоящее время я не принимаю никаких звонков”, - категорично заявил симулякр.
  
  “Не будь смешным, Уолтер”, - нетерпеливо сказал Уайлд. “Я знаю, что ты меня слушаешь. Я знаю, что полиция точно рассказала вам, что происходит, даже если у вас не хватило вежливости признать это. Сейчас не время дуться.
  
  Нам нужно поговорить.”Сим-карта замерцала, и ее изображение сменилось реальным лицом Частки. “Чего ты хочешь, Оскар?” - спросил он, его голос был напряжен от раздражения. “К тебе это не имеет никакого отношения”. “Боюсь, ты игрок в этой игре, нравится тебе это или нет, Уолтер”, - успокаивающе сказал Уайлд. “Я знаю, что это досадно, но мы действительно должны попытаться выяснить, почему ваш родной сын и ближайший сосед намеревается убить вас”. “Мне ничего не угрожает, и я не нуждаюсь в защите”, - монотонно сказал Уолтер, в котором было столько же упрямства, сколько и усталости. “На острове больше никого нет, и здесь никто не бывал. Никто не может приземлиться здесь без ведома систем дома. Я могу запечатать все двери и окна, если понадобится. Я в полной безопасности и мне не нужна никакая помощь. Я никогда не слышал ни о ком по имени Джафри Биазиоло, и у меня никогда не было ни малейшего подозрения, что я стал отцом ребенка, не говоря уже о сумасшедшем с соседнего острова. Я не могу придумать ни одной причины, по которой он или кто-либо другой должен хотеть меня убить ”. Для Шарлотты это прозвучало как отрепетированная речь, которую он, вероятно, не раз произносил перед полицией ООН. Шарлотте это также показалось нагромождением лжи: отказ сотрудничать или даже признать проблему, чье упрямство было бы уместно в фальшивой личности низкопробного ленивца.
  
  “Я не думаю, что мотив Раппаччини является общепринятым, Уолтер, ” сказал Уайлд, “ но шесть предполагаемых жертв его кровавой серии определенно были выбраны не случайно. Должна быть какая-то связь, связывающая вас с Кингом, Урашимой, Квиатеком, Тейдеманном и Маккэндлессом, и это должно быть что-то, что произошло, когда вы все были на Вуллонгонге. Должно быть, это связано с обстоятельствами, при которых у вас с Марией Инасио родился ребенок ”. Шарлотта отметила, что Уолтер Частка выглядел удивительно бледным. Его глаза были немигающими, черты лица твердыми.
  
  “Как я уже говорил твоим друзьям, Оскар, - сказал Частка голосом, лишенным всяких эмоций, - я не помню. Никто не помнит, что они делали сто семьдесят лет назад. Никто. Я не помню, чтобы когда-либо встречала Марию Инасио. Ни одной. Ложь, подумала Шарлотта. Он знает все, но полон решимости не посвящать нас в секрет. Это не сработает. Все выйдет наружу, и все узнают. Теперь, когда Раппаччини нанял видвега, а также Уайлда, всем будет интересно. Это то, что задумал Раппаччини.
  
  “Я не уверен, что могу в это поверить, Уолтер”, - сказал Уайлд, ступая действительно очень тихо. “Мы забываем почти все, но всегда можем вспомнить то, что имеет наибольшее значение, если будем достаточно стараться. Это то, что имеет значение, Уолтер. Это важно сейчас, и это имело значение тогда. Вы уверены, что не знаете женщину, чью фотографию они вам показали - клон Инасио? Все остальные, похоже, знали ее - возможно, вы тоже с ней встречались? Кажется, она родилась и выросла на соседнем с вашим острове — возможно, вы познакомились с ней на Кауаи. “Я не могу”. Это слово было произнесено с такой внезапной горечью и пронзительной тоской, что Шарлотта вздрогнула.
  
  Уайльд никак не отреагировал на неожиданную вспышку гнева. “А как насчет тебя и Гюстава Моро, Уолтер?” успокаивающе спросил он. “Вы, очевидно, не знали, что Моро был Раппаччини, не говоря уже о том, что он был вашим сыном, но как вы ладили с ним как с соседом? Была ли между вами какая-то особая враждебность? Почему вы только что назвали его сумасшедшим? “Я почти никогда не видел Моро”, - сказал Частка, его раздражение было почти раскаленным добела.
  
  “Его остров, может быть, и ближе к моему, чем любой другой, но он все еще далеко за горизонтом. Возможно, я и сталкивался с ним пару раз на Кауаи, но никогда не говорил ему больше полудюжины слов. У него репутация эксцентричного человека среди островитян, как, впрочем, и у каждого креациониста. Мне не следовало разделять мнение невежды, называя его сумасшедшим только потому, что мне надоело слушать шутки — вы, вероятно, оценили бы их юмор, но я никогда не ценил.
  
  Остров доктора Моро - понятно? Ты, наверное, даже читал эту чертову штуку. Мы все здесь держимся особняком — ты, конечно, это понимаешь. Все, чего я хочу, - это оставаться самим собой. Ты понял сообщение, Оскар? Я не хочу защиты от полиции ООН и уж точно не хочу, чтобы ты вмешивался в мои дела. Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое. ” Наступило короткое молчание, пока Оскар Уайльд делал паузу для размышления.
  
  “Ты хочешь умереть, Уолтер?” наконец спросил он. Это был не агрессивный вопрос, и по интонации можно было предположить, что он не был риторическим.
  
  “Нет”, - кисло сказал Частка. “Я хочу жить вечно, как ты. Я хочу снова быть молодым, как ты. Но если я умру, я не хочу, чтобы на моих похоронах были цветы от Раппаччини, и я не хочу ничего от тебя. Если я умру, я хочу, чтобы все цветы были моими. Это понятно? “Учитывая, что он, должно быть, давно знал то, чего вы никогда не знали — что он был вашим биологическим сыном, — почему Раппаччини должен был ненавидеть вас?” Спросил Уайлд, изо всех сил стараясь, чтобы вопрос казался безобидным, хотя было очевидно, что это совсем не так.
  
  “Я не знаю”, - обиженно сказал Уолтер Частка. “Я ни к кому не испытываю ненависти. Ненавидеть не в моем характере. Это больше не должно быть ни в чьей природе, не так ли? Разве мы не оставили эпоху ненависти позади после Катастрофы, когда Конрад Хелиер и ПикоКон спасли мир с помощью Новой репродуктивной системы и дешевого долголетия? Мы больше не ненавидим друг друга, потому что не ожидаем, что другие люди будут любить нас, и мы не чувствуем себя ущемленными, когда они этого не делают. Это эпоха вежливости, эра здравого смысла, когда все эмоции - просто театральное представление. Я родился слишком рано, чтобы полностью приспособиться к ее требованиям, но мне всегда казалось, что вы с Раппаччини полностью овладели этим искусством. Я даже не ненавижу тебя, Оскар. Я не ненавижу тебя, я не ненавижу Раппаччини, я не ненавижу Гюстава Моро, и я, конечно, не ожидаю, что кто-то из вас возненавидит меня. Ты ведь не ненавидишь меня, правда, Оскар? Ты можешь презирать меня, но ты меня не ненавидишь. Ты бы не хотел меня убивать — зачем тебе утруждать себя, если ты и так считаешь, что я едва жив? Зачем кому-то брать на себя такие хлопоты?” Жар горечи Частки угас, пока он говорил, ее почти раскаленность остыла до пепельно-черного цвета, но Шарлотта не могла понять, почему креационист почувствовал необходимость сказать все это.
  
  “Я думаю, мы направляемся к тебе, Уолтер”, - спокойно сказал Оскар Уайльд. “Я не знаю, сколько времени нам потребуется, чтобы добраться туда — я ожидаю, что довольно много времени, учитывая значительный прогресс, которого мы добиваемся в настоящее время. Я надеюсь, что все будет в порядке, когда мы туда доберемся. Тогда мы сможем поговорить. “Черт бы тебя побрал, Оскар Уайльд”, - сказал старик. “Я не хочу, чтобы ты был на моем острове. Держись подальше, слышишь? Я не хочу с тобой разговаривать. Я сказал все, что должен был сказать. Держись от меня подальше. Держись подальше! Он прервал соединение, не дожидаясь ответа.
  
  Оскар повернулся боком, чтобы посмотреть на Шарлотту. В тусклом свете кабины вертолета его лицо выглядело немного зловещим.
  
  “Он знает”, - сказал он. “Возможно, он не совсем понимает, почему Раппаччини хочет его убить, но он знает, что за этим стоит. Странно то, что, хотя его совершенно не волнует возможность быть убитым, есть еще кое-что, о чем он действительно заботится. Думаю, теперь я понимаю, что сделал Раппаччини и, возможно, даже почему он это сделал - но только в общих чертах. Где-то в деталях все еще кроется дьявол. Может быть, мне удастся поговорить с Маккэндлессом. Он живет на Кауаи; он должен знать Уолтера и Раппаччини, он же Моро. Возможно, он даже придумал несколько шуток, которые Уолтер находил столь странно неприятными — в конце концов, на Кауаи не так уж много людей, знакомых с творчеством Герберта Уэллса.” “Почему бы тебе не позволить мне заняться этим?” Шарлотта спросила так вежливо, как только могла. “В конце концов, предполагается, что я детектив”. Ответная улыбка Уайлда была очень слабой. С наступлением темноты освещение в салоне включилось автоматически, но ему, как и самому самолету, казалось, немного не хватало мощности.
  
  “Пожалуйста, сделай это”, - сказал он так же яростно, как и всегда. Несмотря на то, что Уолтер Частка говорил об эпохе вежливости и устаревании ненависти, Шарлотте было не так уж трудно представить, что такого человека, как Оскар Уайльд, можно ненавидеть — или что такой человек, как Оскар Уайльд, может быть способен на ненависть.
  
  Потребовалось не так много времени, как ожидала Шарлотта, чтобы достучаться до бывшего вице-канцлера. Хэл, очевидно, был в своей самой оживленной и деловой форме.
  
  Как она и ожидала, Стюарт Маккэндлесс лично не отвечал на телефонные звонки, но на этот раз не было необходимости умолять или бушевать. Она просто передала его симу свои коды полномочий, и тот без промедления вызвал его на комкон.
  
  “Да?” - сказал он, его смуглое лицо смотрело на нее со слегка раздраженным удивлением. Он смог бы увидеть, что она была в каком-то транспортном средстве, но не обязательно смог бы идентифицировать это как самолет. “Я все еще просматриваю данные, которые вы, люди, загрузили в мою систему, хотя уверен, что в этом нет необходимости.
  
  Потребуется некоторое время, чтобы разобраться во всем этом. Я обещал, что перезвоню вам, как только смогу — это не помогает.” “Я сержант Шарлотта Холмс, полиция ООН, профессор Маккэндлесс”, - сказала она. “Я нахожусь в самолете, который, по-видимому, был запрограммирован Гюставом Моро, он же Раппаччини. Похоже, он намерен предоставить моему спутнику, Оскару Уайльду, удобное место, с которого можно наблюдать за разворачивающейся мелодрамой. Мы направляемся в океан от побережья Америки. Мы не знаем, куда подана заявка, но мы вполне можем направиться в вашу сторону, и я боюсь, что убийца может добраться туда раньше нас. Вы когда-нибудь встречались с Моро? “Один или два раза. Я очень мало знаю о нем, за исключением шуток, которые рассказывают люди. Насколько мне известно, я никогда не видел его предполагаемую приемную дочь на Кауаи, и я, конечно, не могу представить, что он или она могли иметь что-то против меня. ”Голос Маккэндлесса ни в коем случае не был таким горьким, как у Уолтера Часки, но он действительно казался раздраженно-обиженным. Он явно не верил, что кто-то мог пытаться убить его, несмотря на тот факт, что единственное, что было общего у четырех известных жертв, - это разделяемая им биография.
  
  “Вспомнили ли вы что-нибудь о своем пребывании в Вуллонгонге, что могло бы связать вас с четырьмя мертвецами и Уолтером Чацкой?” Требовательно спросила Шарлотта, отчаянно желая получить из интервью что-нибудь, оправдывающее тот факт, что она позвонила вместо Уайлда. “Хоть что-нибудь?” Маккэндлесс рефлекторно, но энергично покачал головой. “Я уже отвечал на эти вопросы”, - раздраженно сказал он. “Я пытался”. — “Но вы просмотрели записи девушки, которая навещала Габриэля Кинга и Мичи Урасиму, не так ли? Вы уверены, что смогли бы узнать ее, если бы она еще раз изменила свою маскировку?” “Я смог бы изучить ваши записи более внимательно, если бы вы дали мне на это время, сержант Холмс”, - огрызнулся Маккэндлесс. “Я смотрю на них сейчас, но, откровенно говоря, в наши дни постоянно меняющейся внешности почти невозможно узнать кого-либо, кроме людей, которых хорошо знаешь. Я не знаю, двадцать лет человеку на этих фотографиях или сто. У меня были десятки студентов, которые были достаточно похожи, чтобы с небольшим усилием воспроизвести ее внешность - возможно, сотни. Сейчас со мной здесь гость, которому потребовалась бы лишь небольшая элементарная переделка, чтобы походить на любого из сотни людей, которых я вижу по телевизору каждый день, — и ваш подозреваемый мог бы сделать то же самое. ”Во второй раз за четверть часа Шарлотта почувствовала, как рука Оскара Уайльда легла на ее руку, оказывая значительное давление. На этот раз в этом не было необходимости. В тот момент, когда смысл слов Маккэндлесс стал ясен, она почувствовала настоящий холод в своей крови. Она уже пыталась придумать, как лучше сформулировать следующее утверждение так, чтобы не показаться сумасшедшей.
  
  “Насколько хорошо вы знаете этого посетителя, профессор Маккэндлесс?” - спросила она, удивленная ровностью своего тона.
  
  “О, нет ни малейшей причины для беспокойства”, - беззаботно ответил Маккэндлесс. “Я знаю ее много лет. Ее зовут Джулия Херолд. Я только что рассказал вашему коллеге в Нью-Йорке все о ней - я уверен, что он проверяет ее и в равной степени уверен, что найдет все в идеальном порядке.” “Не могли бы вы попросить ее подойти к телефону?” - спросила Шарлотта. Она искоса посмотрела на Оскара Уайльда, уверенная, что он разделит муки ее беспомощности. Даже Майкл Ловенталь снова проявил внимание, жадно перегнувшись между сиденьями, чтобы видеть изображение на экране.
  
  “Да, конечно, сейчас она здесь”, — ответил Маккэндлесс. Он отвернулся, сказав: “Джулия?” Мгновение спустя он отошел в сторону, уступив свое место перед камерой молодой женщине, на вид чуть за двадцать. Молодая женщина смотрела в камеру с подкупающей откровенностью. Как сказала Маккэндлесс, она могла бы изменить свое лицо с помощью тонкой косметической коррекции, чтобы воспроизвести черты любой из ста женщин-ведущих новостей и шоу.
  
  Она также могла быть женщиной, которую Шарлотта видела на пленках, но не было ни одного пункта абсолютного сходства, и ничего такого, что указывало бы на поверхностный поиск при сканировании. Ее пышные золотисто-рыжие волосы были очень тщательно вылеплены; они вполне могли быть париком. Ее глаза были ярко-зелеными, но цвет легко мог быть бимолекулярным наложением. Шарлотта знала, что Хэл, должно быть, переворачивает небо и землю в надежде найти хоть одно неопровержимое доказательство, которое он мог бы вернуть самодовольному идиоту, который не мог понять, в какой опасности он находится, — но она также знала, что Хэл должен знать, что уже слишком поздно спасать Маккэндлесса. Местная полиция, должно быть, уже на пути к дому, но Шарлотта понятия не имела, сколько времени им потребуется, чтобы прибыть, и не было никакого способа защитить Маккэндлесса от инфекции.
  
  “Простите, что беспокою вас, мисс Херолд”, - медленно произнесла Шарлотта. “Как вы, вероятно, знаете, мы расследуем серию довольно странных убийств, и очень трудно определить, какая информация может иметь отношение к делу”. “Я понимаю”, - спокойно сказала женщина. Она казалась совершенно невозмутимой ситуацией, и Шарлотта не могла не вспомнить предположение Уайлда о том, что она, возможно, не имеет ни малейшего представления о том, какой эффект ее поцелуи оказывают на ее жертв.
  
  Шарлотта почувствовала странное покалывание в затылке. "Это она", - подумала она. На самом деле я разговариваю с убийцей — так что же мне сказать? Она с неловкостью вспомнила, что чувствовала почти то же самое по отношению к Оскару Уайльду в пугающе похожих обстоятельствах.
  
  “Ты видел новости этим вечером?” Спросила Шарлотта.
  
  “Да, видела”, - ответила Джулия Херольд. “Но, как я уже говорил вашему коллеге, я никогда не встречал Габриэля Кинга или Мичи Урашиму, и я никогда не был в Нью-Йорке или Сан-Франциско, не говоря уже об Италии или Центральной Африке”. Она играет с нами, подумала Шарлотта. Она намеренно дразнит нас. Маккэндлесс у нее в руках, и мы никак не сможем его спасти — но ей это никогда не сойдет с рук. Не в этот раз. Она не может сделать еще один шаг без нашего ведома.
  
  “Могу я снова поговорить с доктором Маккэндлессом?” - тупо спросила она.
  
  Они снова поменялись местами. Шарлотте хотелось сказать: “Что бы ты ни делал, не целуй ее!” но она знала, как глупо это прозвучало бы.
  
  “Профессор Маккэндлесс, - сказала она неловко, - мы думаем, что что-то могло случиться, когда вы сами были студентом. Что-то, что связывает вас, пусть и слабо, с Габриэлем Кингом, Мичи Урашимой, Полом Квиатеком, Магнусом Тейдеманном и Вальтером Часткой. Нам нужно знать, что это было. Мы понимаем, как трудно это запомнить, но...” “Я не знал их всех”, - сказал Маккэндлесс, сдерживая раздражение. “Я поставил серебряную монету, чтобы просмотреть свои собственные записи, пытаясь что-нибудь улучшить. Я всегда вел хорошие записи — если там вообще что-то есть, это будет там. Я почти не знаю Уолтера, хотя он живет менее чем в паре сотен километров отсюда, за морем. Он держится особняком, как и Моро. Остальных я знаю только по слухам. Я даже не помнил, что был ровесником Урашимы или Тейдеманна, пока ваши люди не освежили мою память. Уже тогда в университете были тысячи студентов. Мы даже не выпускались в один год — это я точно установила. Мы никогда не были вместе, если только...” - “Если что, доктор Маккэндлесс?” - быстро спросила Шарлотта.
  
  Темные брови были нахмурены, а глаза остекленели, когда мужчина потянулся к какому-то мимолетному воспоминанию. “Было время с Уолтером… на пляже ...” Затем, мгновенно, лицо снова стало жестким. “Нет”, - твердо сказал он. “Я действительно не могу вспомнить ничего серьезного. Если вам нужна моя помощь, вы должны позволить мне вернуться к документам, но я уверен, что это просто совпадение, что я был на Вуллонгонге в то же время, что и убитые мужчины. ” Шарлотта увидела, как тонкая рука ободряюще опустилась на плечо Стюарта Маккэндлесса, и она увидела, как он с благодарностью взял ее в свои руки. Она знала, что нет смысла спрашивать, что именно он наполовину вспомнил. Он не мог поверить, что это было важно, и не мог точно вспомнить, что произошло. Он отгораживался от нее.
  
  Это происходит сейчас, подумала она, у нас на глазах. Она собирается убить его в течение следующих нескольких минут, если уже не сделала этого. И мы ничего не можем сделать, чтобы остановить ее — но мы наверняка можем остановить ее до того, как она доберется до Уолтера Частки. Это последнее.
  
  “Профессор Маккэндлесс”, - сказала она. “У меня есть основания полагать, что вы в смертельной опасности. Я должна посоветовать вам полностью изолироваться - и я имею в виду полностью. Пожалуйста, отошлите мисс Херольд прочь — и сделайте это сейчас. Во что бы вы ни верили или не верите, я умоляю вас больше не вступать с ней в физический контакт. Я нисколько не сомневаюсь, что на карту поставлена твоя жизнь. “О, не будь таким глупым”, - раздраженно парировал Маккэндлесс. “Я знаю, как работает разум полицейского, но я гораздо лучше понимаю свою нынешнюю ситуацию, чем вы, сержант Холмс. Я могу дать вам абсолютную гарантию, что мне ничего не угрожает. А теперь, пожалуйста, могу я продолжить работу, которую ваш коллега попросил меня сделать? “Да”, - оцепенело ответила она. “Мне жаль”. Она позволила ему прервать связь; она не чувствовала, что сможет сделать это сама, Она находила тщетность своей попытки вмешательства ужасающей.
  
  Когда экран погас, Шарлотта повернулась к Оскару Уайльду и сказала: “Он уже мертв, не так ли? Он еще не знает об этом, но он заражен. Ничто из того, что мы могли бы сделать, не остановило бы это ”. “Семена вполне могут пустить корни в его плоти, пока мы говорим”, - согласился Уайлд. “Если Джулия Херолд — клон Инасио - а я говорю "если", потому что все еще возможно, что это не так, хотя ни один из нас не осмеливается в это поверить, — тогда профессор Маккэндлесс обрек себя на гибель еще до того, как у вас или Хэла Уотсона появилась какая-либо причина связаться с ним”. “Интересно, что он начал говорить?” прошептала она. “Почему он остановился и вычеркнул это?” “Кое-что, что пришло ему на ум, несмотря на его сопротивление”, - сказал Уайлд. “Кое-что, что он на самом деле не хотел вспоминать. Возможно, Уолтер тоже что-то помнит, если только осмелится признаться в этом ...” “Было время с Уолтером на пляже”, - задумчиво процитировал Майкл Ловенталь. “Предполагая, что он не имел в виду дерево, он, должно быть, имел в виду что-то, что произошло на пляже. Возможно, именно там Частка познакомился с Марией Инасио - возможно, именно там они все познакомились с Марией Инасио. Вечеринка, как ты думаешь? Шесть пьяных студентов, которые едва знали друг друга ...? “В этом может быть смысл”, - задумчиво признал Оскар Уайльд. “Если бы у Раппаччини были основания думать, что кто-то из них мог быть его биологическим отцом, и что Уолтеру просто не повезло ...” Шарлотта чувствовала, что долг требует от нее более срочных действий, чем участие в спекулятивных играх. Она позвонила Хэлу. “Джулия Хэролд”, - коротко ответила она. “Ты уже связал ее с Моро?" Она должна быть убийцей. “У меня пока нет доказательств”, - нетерпеливо ответил Хэл. “В записях сказано, что она студентка Гавайского университета. Она живет на Кауаи. Хотя Маккэндлесс ушел на пенсию из администрации, он все еще занимается исследованиями — он историк, специализирующийся на двадцать втором веке. Это тоже основная сфера интересов Герольда. Согласно официальным данным, Герольд все это время находилась на Кауаи, но я все перепроверяю, и есть явная вероятность, что женщина - маскировщица, а на самом деле вовсе не Герольд. Если там есть дезинформация, швы разойдутся в считанные минуты, но спасать Маккэндлесс будет слишком поздно ”. “Она единственная”, - сказала Шарлотта. “Что бы ни говорили поверхностные данные, за последние несколько дней она объехала полмира, постоянно убивая людей.
  
  Все на месте, Хэл — все, кроме причины. Ты должен помешать ей покинуть остров. Что бы ни случилось, ты не должен позволить ей добраться до Частки. ” “Я уже позаботился об этом”, - сказал Хэл. “Даже если она именно та, за кого себя выдает, сегодня вечером она никуда не денется. Все выходы заблокированы, вплоть до последней гребной лодки — я могу вас в этом заверить.” “Кто отец Джулии Херольд?” Вмешался Оскар Уайльд. “Чьим ребенком она должна быть?” “Согласно записям, и яйцеклетка, и сперма были взяты из банков”, - сказал Хэл. “Оба донора давно мертвы. Я могу дать вам список родителей, которые подали заявление на усыновление, если хотите — в форме шесть имен. У меня не было времени поговорить ни с кем из них, но я все еще проверяю, чтобы убедиться, что их Джулия Херольд и женщина с Маккэндлессом - одно и то же лицо. Возможно, все это не имеет отношения к делу. ” “Кем предположительно были биологические родители?” “Сперма была зарегистрирована на имя Лотара Кьельдсена, родился в 2225 году, умер в 2317 году. Яйцеклетка помечена как "Депонирована около 2100 года, мать не зарегистрирована’. Это неудивительно — когда эпидемия бесплодия сильно ударила, ученые извлекали здоровые яйцеклетки из каждой незараженной матки, которую им удавалось обнаружить, включая эмбрионы. Не зарегистрировано повторяющихся пар, ни у одного из родителей не зарегистрировано другого посмертного потомства. Ничего существенного. “Вы правы”, - с готовностью признал Уайлд. “Если убийца просто маскируется под Джулию Херолд ради временного удобства, мы должны вернуть наше внимание к ее происхождению. Если мне не изменяет память, доктор Первоначальный отчет Чай о следах ДНК, обнаруженных в квартире Габриэля Кинга, подразумевал, что доказательства соматической инженерии были необычными — я думаю, она использовала слово ”идиосинкразия". “Реджина была типично осторожна”, - сказал Хэл. “Следы ДНК, обнаруженные на местах преступлений, всегда демонстрируют некоторые эффекты соматической инженерии, но обычно они носят чисто косметический характер. Клон Инасио прошел традиционную косметическую обработку, но это далеко не все. После должного рассмотрения Регина теперь считает, что инженерия была более фундаментальной, чем соматическая доработка. Она также говорит, что, как бы маловероятно это ни звучало, различия, скрывающие кровное родство Биазиоло и Частки, почти наверняка являются результатом эмбриональной инженерии, а не последующей соматической модификации.” “Это было чем-то, что беспокоило меня раньше”, - сказал Уайлд. “Я не мог поверить, что у ребенка, родившегося в 2323 году, произошли какие—то значительные соматические изменения, но альтернатива еще более удивительна. Как умерла Мария Инасио? “Она утонула в Гонолулу. В записях говорится, что это предполагалось как несчастный случай, а это означает, что тот, кто проводил расследование, считал, что существует вероятность того, что это было самоубийство. Я не уверен, к чему это нас приведет, доктор Уайлд, и у меня тут загораются целые панели — мне придется прервать вас. Экран тут же снова погас.
  
  “По сюжету, дочь Раппаччини выросла среди ядов”, - пробормотал Уайльд.
  
  “Она приобрела свой иммунитет, но в наши дни мы делаем все по-другому. Раппаччини работала над своим эмбрионом, чтобы обеспечить ей иммунитет, каким бы он ни был. Если бы он продублировал трансформацию Zaman, Регина Чай заметила бы подтасовку, но если бы это была его собственная вариация на тему, вдохновленная другим базовым шаблоном, если бы на самом деле не была разработана на его основе ... ” “Ей не поможет, когда мы ее поймаем”, - зловеще вставила Шарлотта. “И мы ее поймаем — она не может сбежать с Кауаи. Поскольку Биазиоло мертв, ей придется выступать в суде одной. Даже если она признает себя невменяемой, она, скорее всего, отправится в морозилку на очень долгое время. Даже самые ярые антисюзанисты вряд ли встанут на ее защиту. В конце концов, есть люди, которым просто нельзя позволить загрязнять мир, в котором мы все живем. Если Биазиоло действительно внедрила порчу в свои гены, это делает ее еще более опасной ”. “Это самое слабое место во всем аргументе”, - сказал Уайлд. “Раппаччини никогда бы не позволил этому случиться, если бы думал, что его матери-дочери придется нести всю тяжесть возмездия закона. И ты ошибаешься насчет того, что она не может сбежать с Кауаи. Она доберется до Уолтера. Я не знаю как, но она это сделает, даже если ей придется плавать. “Открытка с соболезнованиями “ среди цветов, найденных в квартире Пола Квиатека, гласила: ”Cette vie est un h'opital ou chaque malade est poss'ede du desir de changer de lit". Cette d’voudrait souffir en face du poek, et celm-la croit qu’il querirait a cote de la fenetre.
  
  “Эта жизнь - больница, ” перевел Оскар Уайльд, слегка прищурившись от слов, отображаемых на экране, “ где каждым больным человеком овладевает желание сменить постель. Этот жаждет страдать у плиты, а тот верит, что ему станет лучше у окна. “Что это должно значить?” Спросила Шарлотта. Компьютеры Хэла Уотсона уже идентифицировали текст как вступительный отрывок стихотворения Бодлера в прозе, озаглавленного — на английском — “Где угодно за пределами мира”. “Это означает, ” сказал Уайльд, “ что каждый в мире чувствует себя не в своей тарелке или считает себя несчастливым. Это означает, что ни один человек не может отделаться от мысли, что если бы он только оказался в ситуации кого-то другого, то чувствовал бы себя намного лучше. Если я правильно помню, произведение представляет собой гипотетический диалог между поэтом и его необщительной душой, в котором поэт вопрошает свое внутреннее существо о том, где именно он мог бы найти самореализацию. Душа, наконец, отвечает словами, которые дают стихотворению название ”. Шарлотта прокрутила страницу немного вниз. “Здесь сказано, - заметила она, - что название взято из произведений Эдгара Аллана По, которые Шарль Бодлер перевел на французский”. “Какие исключительно добросовестные программы у вашего коллеги!” - саркастически заметил Уайлд. “Возможно, вы также заметили, что ‘Где угодно за пределами мира’ было любимым стихотворением Жана Де Эссента среди стихотворений Бодлера в прозе?” “Нет”, - сказала она. “Но я могу получить информацию об этом Жан Де Эссенте, если это поможет”. “Это не поможет”, - заверил ее Оскар.
  
  “Послушай”, - сказала Шарлотта, старательно показывая свое раздражение. “Все это что-то значит или нет? Потому что, если это не так, я думаю, что хотела бы немного поспать. Мы все еще далеко от Гавайев, но сейчас середина лета, и рассвет, вероятно, наступит раньше, чем мы доберемся до острова Частка - и я действительно не вижу смысла ждать новостей о Стюарте Маккэндлессе. Дурак не стал бы слушать ...” “Так что судьба, несомненно, пойдет своим чередом”, - закончил за нее Уайльд. “И да, все это что-то значит, хотя бы для Раппаччини. Поможет ли это нам понять, что это значит, - другой вопрос. Если ваш интерес ограничивается возможностью прервать разворачивающуюся трагедию до того, как она достигнет своего конца, и вероятностью произвести арест, боюсь, что любое предварительное объяснение, которое я могу предложить, покажется вам неуместным. ” Шарлотта почувствовала, что ее тонко оскорбили или, по крайней мере, хитро бросили вызов. Несмотря на то, что последние тридцать шесть часов она мало что делала, кроме как сидела в транспорте, она чувствовала себя физически истощенной и остро нуждалась в отдыхе. С другой стороны, ей было неприятно думать, что Уайлд может относиться к ней с плохо завуалированным презрением.
  
  “Если у вас есть какое-либо объяснение, - сказала она, - я действительно была бы рада его услышать”. “Я бы тоже”, - сказал Майкл Ловенталь. “Вторая кажется еще более странной, чем эта, хотя она на английском”. Он имел в виду надпись на открытке с соболезнованиями— найденной в палатке Магнуса Тейдеманна, которую они осмотрели первой, потому что она была на английском.
  
  Оскар Уайльд кивнул со слабой улыбкой, которая каким-то образом позволяла предположить, что он намеревался, чтобы они оба ответили именно таким образом.
  
  “Как заметил почтенный сильвер из ООН, ” сказал Уайльд, - на открытке, оставленной рядом с телом Тейдеманна, были строки, взятые из стихотворения под названием "Адианазия", которое является одним из лучших произведений моего тезки. Стихотворение в целом говорит — символически, конечно — об обнаружении семени, заключенного ‘в пустой впадине’ руки мумии, эксгумированной из египетской пирамиды. Посеянное семя производит ‘чудесный снег из звездчатых цветов’, который затмевает все другие цветы в глазах насекомых и птиц. В отличие от нас, которые "живут под властью расточительного владычества Времени", чудесное растение - "дитя вечности".“Я думаю, мы должны искать значение этого текста с точки зрения серии инверсий. Цветы Раппаччини, конечно, чаще черные, чем белые, и их функция - подчеркнуть, что бесполезная власть времени по-прежнему распространяется на тех, кто когда-то надеялся оказаться в числе первых хрупких детей вечности. Видите ли, когда родились жертвы этого преступления, подавляющее большинство людей только начинало осознавать тот факт, что эскалатор нанотехнологий застопорился: что последовательное омоложение не может и не будет сохранять человеческую жизнь вечно и что дополнительные годы, приобретаемые любым набором future suite, крайне маловероятны для того, чтобы перенести своих пользователей в эпоху, когда дальнейшие расширения будут доступны в обычном режиме. К тому времени, когда родился Раппаччини, практически считалось само собой разумеющимся, что поиски человеческой эмоциональности должны были начаться заново. Необходимо было вернуться к чертежной доске, причем не одним способом.” “Пока мы не знаем наверняка, что преобразование Zaman будет более эффективным в борьбе с эффектом Миллера, чем восстановление основных тканей”, - скромно отметил Майкл Ловенталь. “Мы надеемся” — “Именно это я и хочу сказать”, - сказал Оскар Уайльд. “Вы надеетесь. Поколения двадцать второго и двадцать третьего веков надеялись. Даже люди, родившиеся на самом рассвете двадцать четвертого, в 2301 году, все еще надеялись, хотя со временем они осознали, что их надежды были необоснованными, потому что их кумиры в области нанотехнологий не могли превзойти эффект Миллера. Раппаччини и я, с другой стороны, принадлежали к поколениям, представители которых с самого начала знали — как знали люди девятнадцатого и двадцатого веков, — что окончательное угасание личности неизбежно. Мы выросли, зная, что наши собственные создатели и их предшественники совершили ошибку. Они с удовольствием положили все яйца в корзину нанотехнологий, веря, что даже если эффект эскалатора не приведет их к истинной эмоциональности, он наверняка приведет их детей. Это необоснованное доверие, Майкл, легко может быть расценено как своего рода предательство. Я простила своих приемных родителей, хотя думаю, что Шарлотте, возможно, однажды будет гораздо труднее простить своих — и, как бы парадоксально это ни звучало, возможно, Джафри Биазиоло было еще труднее простить все еще загадочные обстоятельства его собственного зачатия.” “Это чушь”, - резко сказал Ловенталь. “Даже если Мария Инасио была изнасилована Уолтером Часткой и пятью другими —” “На самом деле, ” перебил его Уайлд, - я предпочитаю вашу предыдущую гипотезу сценарию группового изнасилования — тому, который вы сформировали, когда все еще предполагали, что Биазиоло был задуман в ортодоксальной манере и мыслил в терминах смелости, вызовов и посвящения в студенческие тайные общества. Однако, пока у нас не будет более веских оснований для этого, я думаю, мы должны сопротивляться искушению делать поспешные выводы, которые являются неприятными или глупыми. Я могу заверить вас, что то, что я сказал, не чушь. В истории был момент, когда внезапно осознали, что весь наш подход к проблеме эмоциональности был серьезно введен в заблуждение, и что коммерческая монополия, установленная людьми, которые начали думать о себе как о богах Олимпа, дорого нам обошлась. Профессор Маккэндлесс, если он еще жив, несомненно, смог бы рассказать вам, что Фонд Артаксеркса продолжал бороздить одинокую борозду на протяжении всей эпохи экономического господства Пикокона, отказываясь признать, что нанотехнологические методы омоложения когда-либо были чем-то большим, чем поверхностными. Если бы другие последовали примеру их финансовой политики, преобразование Zaman — или что-то очень похожее - могло бы появиться по крайней мере за столетие до вашей концепции. ” “Сто тридцать четыре года назад”, - пробормотала Шарлотта. Оскар Уайльд проигнорировал ее.
  
  “Что неоспоримо, ” сказал генетик более ровным тоном, - так это то, что Джафри Биазиоло, он же Раппаччини, он же Гюстав Моро, посвятил свою жизнь дизайну и производству похоронных венков — и чем бы еще ни была эта серия убийств, это похоронный венок самого Раппаччини. Вся его безвкусная демонстрация, включая отправленное мне приглашение, объяснима в этих терминах, и только в этих терминах. Раппаччини предоставил материалы для стольких похорон, что, должно быть, давным-давно решил, что его никогда не удовлетворит простой парад по улицам города, каким бы грандиозным он ни был. Он хотел, чтобы похороны превзошли все другие похороны в истории человечества, и мы являемся неотъемлемой частью их церемонии. Эти открытки с соболезнованиями адресованы не его жертвам — это отрывки из его собственной Книги скорби, и их следует понимать именно в этом свете. ” “Я не могу в это поверить”, - сказал Майкл Ловенталь, качая головой. “Это слишком нелепо”. Замечание Уайльда о том, чтобы воздерживаться от поспешных выводов, очевидно, задело его.
  
  “Может быть, это нелепо, - сказала Шарлотта, - но это так же нелепо, как и сами преступления. Продолжайте, доктор Уайльд— Оскар”. Уайльд просиял, приветствуя ее запоздалую уступку. Затем он откинулся на спинку стула и полуприкрыл глаза, как будто готовился произнести длинную речь — что, как поняла Шарлотта, было именно тем, что он намеревался сделать.
  
  “Это может показаться излишне нарциссическим, ” начал Оскар Уайльд, - но я задаюсь вопросом, не мог бы ли наиболее плодотворным подходом к решению головоломки было бы ответить на вопрос, почему Раппаччини выбрал меня в качестве эксперта-свидетеля. Персонаж Herod сообщил нам, что это потому, что я лучше, чем кто-либо другой, способен понять упадок мира. Цитаты, приведенные на открытках с соболезнованиями, взяты из произведений, которые в свое время были признаны "декадентскими", но в центре внимания здесь не древняя история как таковая. Это повторение истории: резонанс, вызванный выступлениями Джафри Биазиоло в роли Раппаччини и Гюстава Моро, и моим собственным выступлением в роли моего древнего тезки.
  
  “Согласно записи, которую вы любезно показали мне, Габриэль Кинг описал меня как ‘позирующую обезьяну", и вы, вероятно, получили некоторое удовольствие от подразумеваемого оскорбления. Описание, однако, совершенно точное, при условии, что предполагается, что ape является производным от глагола, означающего подражать, а не отсылкой к вымершему животному. Я, действительно, имитация; все мое существование — поза, но оригинальный Оскар Уайльд сам был позером, и иронические отголоски моего выступления проходят через мои собственные работы и через его. Однажды, когда кто-то пожаловался, что мой тезка раскритиковал коллегу-художника за кражу идеи, хотя сам был заядлым вором, он заметил, что никогда не мог смотреть на великолепный цветок с четырьмя лепестками без желания создать аналог с пятью, но не мог видеть смысла в том, чтобы художник поменьше трудился над созданием цветка всего с тремя. Вы поймете, почему эта аналогия всегда была мне особенно дорога, но есть и другие отголоски, еще более важные.
  
  “В первом превосходном романе Оскара Уайльда "Портрет Дориана Грея" одноименный антигерой заключает дьявольскую сделку, обмениваясь судьбами с собственным портретом, в результате чего изображение на картине омрачено всеми невзгодами возраста и распада, в то время как настоящий Дориан остается вечно молодым. В девятнадцатом веке, конечно, история Дориана Грея была материалом, из которого создавались мечты: чистейшей из фантазий. Сейчас мы живем в другую эпоху, но ты и я, дорогая Шарлотта, оказались на рубеже двух эпох. Мы действительно можем продлить нашу молодость — один, два или три раза, — но в конце концов грех старения настигнет нас. Еще предстоит доказать, действительно ли Новая Человеческая Раса Майкла способна существовать вечно, но великолепное видение снова на месте: высшая надежда, которой нужно дорожить.
  
  “Как и я, Шарлотта, ты, несомненно, сделаешь все возможное, чтобы извлечь максимум пользы из той жизни, которая у тебя есть. Я являюсь живым доказательством того факта, что даже такие, как мы, могут снять с себя большую часть бремени, от которого в былые времена страдали уродство, болезни и процесс старения. Мы подвержены коррупции, но у нас также есть средства отбросить коррупцию, утвердить, несмотря на все разрушительное воздействие времени и болезней, тот образ, который мы хотели бы иметь о себе. Осмелюсь сказать, что вы будете храбро играть свою роль и максимально использовать то, что, в конце концов, является прекрасной возможностью для достижений и удовлетворения. Возможно, даже наблюдая за прогрессом таких современников, как Майкл, вы никогда не испытаете ни малейшей тоски при мысли о том, что вы всего лишь посредник, успокоившийся на полпути между смертностью и подлинной эмоциональностью. Возможно, однако, вам не покажется невозможным найти крупицу сочувствия к одержимости Раппаччини смертью и увековечиванием ее памяти. Проектируя для себя похороны, которые превзошли бы все похороны прошлого своим нелепым потаканием своим желаниям и слащавой экстравагантностью, он, должно быть, также имел в виду, что скоро наступит время, когда похороны утратят свою ауру неизбежности и будут происходить только в результате редких и неожиданных несчастных случаев.” “Но я все еще не понимаю —” - начала Шарлотта.
  
  Оскар Уайльд заставил ее замолчать властным взмахом своей изящной руки. “Пожалуйста, не перебивай”, - сказал он. “Я понимаю, что вы вполне можете счесть это скучным и непонятным, но я изо всех сил пытаюсь привести в порядок свои собственные мысли и надеюсь, вы позволите мне еще немного утомить и запутать вас.
  
  Даже если ты в конце концов не сумеешь понять то, что я хочу сказать, тебе будет не хуже, чем сейчас. ” “Я не была ...” — запротестовала Шарлотта, но остановилась, когда он поджал свои идеальные губы. Она почувствовала извращенный прилив похоти, когда его сверкающие глаза приказали ей замолчать.
  
  “Писатели девятнадцатого века, которых называли декадентами, - продолжал Уайльд, - считали себя продуктами культуры, находящейся в состоянии окончательного упадка. Они сравнивали свою собственную эпоху со временами упадка Римской империи, когда величие великого города постепенно угасало, а его владения были захвачены варварами. Согласно этому образу мышления, аристократия всепобеждающего Рима стала изнеженной и потакающей своим желаниям, настолько ослабев от роскоши, что ее члены могли находить стимуляцию только в оргиастическом избытке. Точно так же, утверждали декаденты, правящие классы Европы девятнадцатого века были развращены комфортом до такой степени, что любой человек, наделенный ненормальной чувствительностью артистического темперамента, должен нести ярмо ужасной скуки, противостоять которой можно было только с помощью чувственных излишеств и воображения.
  
  “Весь образ жизни, по мнению декадентов, был проклят и обречен на крах; все, что оставалось делать гениальным людям, - это высмеивать бессмысленность конформизма и наслаждаться саморазрушительным ликованием морального и художественного неповиновения. Многие из них умерли от излишеств, отравились абсентом и эфиром, сгнили телом и разумом от сифилиса - но они были, конечно, абсолютно правы. Их культура была декадентской, абсурдно увлеченной своей роскошью и тщеславием, невольно приближающейся к своему историческому концу. Следующие двести лет были свидетелями войн, голода и катастроф беспрецедентного масштаба, в результате которых погибли миллиарды людей, хотя стремительный рост населения земли не был остановлен до тех пор, пока не сошла последняя чума: чума бесплодия. Удобства девятнадцатого века — гигиена, медицина, международная торговля — были прямыми предшественниками лихорадочной экокатастрофы, кризисом которой стал Крах.
  
  На протяжении всего двадцатого века мелкие политические обманщики сохраняли свою безжалостную власть над скованным воображением подавляющего большинства человечества, гарантируя, что лишь у немногих людей хватило видения, чтобы понять, что происходит, и еще меньше людей обладали способностью заботиться. Они были настолько зависимы от роскоши, что даже террор не мог дать им адекватного предвидения. Слепо, глупо, безумно они превратили мир в руины и использовали все благие намерения своей чудесной технологии, чтобы проложить себе дорогу в ад.
  
  “Какая пустая трата времени!” Уайлд снова сделал паузу, но только для пущего эффекта. На этот раз не Шарлотта поспешила прервать его. “Вы не можете сравнивать нынешнюю эпоху с той, которая предшествовала краху, доктор Уайлд”, - сказал Майкл Ловенталь, агент MegaMall. “Никакой перспективы еще одной экокатастрофы нет. Теперь все под контролем”. “Именно так”, - сказал Уайльд. “Старый мир рухнул с грохотом и хныканьем. Наши этого не сделают. Наша жизнь, скорее всего, закончится хардинистским застоем, в идеальном порядке, когда все будет под контролем ”. “Я не это имел в виду, и вы это знаете!” Левенталь запротестовал. “Хозяева мегамолла любят перемены. Они нуждаются в переменах. Перемены - это то, что поддерживает здоровье рынка. Должен быть спрос. Должны быть инновации. Должен быть рост. Прогресс должен быть. Но ... “Но всем этим нужно управлять”, - закончил за него Оскар Уайльд. “Все должно быть размеренным и упорядоченным. Перемены - это хорошо, но хаос - это зло. Рост - это хорошо, но излишества необходимо сдерживать. Среди нас все еще есть те, кто не может согласиться. Немногие из них являются настоящими революционерами — даже самых крайних Зеленых фанатиков и Децивилизаторов, таких как Элиминаторы и Роботы-убийцы до них, вероятно, следует считать клоунами и шуточками, а не серьезными анархистами, — но они все еще хотят, чтобы их голоса несогласия были услышаны. Я думаю, вы согласитесь, что каким бы ни был исход этой комедии, Раппаччини, безусловно, удастся добиться того, чтобы его услышали. Когда рассветет, пятеро человек будут мертвы, а шестой приговорен к смертной казни. Огромный рой вертолетов и жужжащих мух направится к острову Уолтера Частки, жаждущих увидеть развязку драмы с близкого расстояния. Можно ли спасти Уолтера? Можно ли задержать женщину? Что было сделано, как и почему? Прежде всего: почему? “Возможно, когда все сказано и сделано, вопрос и есть ответ; возможно, единственная цель каждого хода в этой замечательной пьесе - заставить нас признать, что это действительно игра. В любом случае, друзья мои, мы больше не аудитория из трех человек: завтра мы будем просто авангардом миллиардной аудитории. Завтра все будут слушать, даже если вряд ли кто-то на самом деле поймет, в то время как Раппаччини сообщает нам самым грандиозно причудливым способом, который он только может придумать, что наша культура тоже достигла своего предела и что она находится на грани того, чтобы быть похороненной навсегда, некоторое время оплакиваемой, а затем забытой ”. “Это чушь!” - запротестовал Майкл Левенталь. “Все стоящее будет сохранено. Все!” “Но ты и такие, как ты, Майкл, будете теми, кто решит, что стоит того”, - отметил Уайлд. “Даже если бы такие люди, как Раппаччини и я, согласились с вами, мы все равно чувствовали бы необходимость оплакивать потерю лишнего.
  
  Я полагаю, что Раппаччини пытается заставить нас понять ужас хардинистского мира тщательно охраняемой собственности, полностью населенного стариками.
  
  В конце концов, это может быть конечным следствием трансформации Zaman.
  
  Дети уже стали редкостью на поверхности земли; в конечном итоге они окажутся на грани вымирания, как те малоизвестные виды, которые никогда не извлекаются из берегов ковчега, кроме как для удовлетворения потребностей зоопарков.
  
  “Что бы ни случилось на Марсе или в окололунных колониях, Земля, предположительно, останется тем, чем она уже стала: старой Империей с доминированием мегамаллов. Со временем созревание гарантирует, что она станет Империей Вечности. Та или иная форма этой империи является заветным желанием каждого мыслящего человека и амбицией каждого ученого—практика - даже таких, как я, которых осуждают как последнее поколение завистников, — но ее появление неизбежно вызовет у нас беспокойство и страх. Смерть от смерти - это перспектива, которую мы должны праздновать, но это также и перспектива, к которой мы должны подходить с серьезной заботой.
  
  Кто лучше напомнит нам об этом, чем Раппаччини, мастер поминовения, монополист венков? Шарлотта внезапно поняла, что Уайльд намеренно преуменьшал значение дела.
  
  Он ждал, когда кто-нибудь другой сделает следующий шаг в этой последовательности, чтобы никто не подумал, что он слишком хорошо понимает, чего хотел достичь человек, которого он называл Раппаччини.
  
  “Он убивает людей”, - сказала она, взяв на себя смелость заполнить пробел. “Он убивает стариков. Он не просто делает эстетическое заявление; он пишет рекламу философии Элиминации. Во всяком случае, некоторые видвеги именно так воспримут это безумное дело - и я, например, думаю, что он всегда хотел, чтобы они воспринимали это именно так. Его сим сказал то же самое, когда сказал, что нельзя допустить исчезновения убийств. Оскар Уайльд криво улыбнулся. “Он действительно это сделал ”, - признал он.
  
  “И именно так вы должны были это прочесть?” Шарлотта продолжила. “Это часть интерпретации, которую вы должны были предложить миру от его имени?” “Я не знаю”, - откровенно ответил он. “Но я, как вы остроумно заметили, неохотно захожу так далеко в своем одобрении”. “Значит, вы с ним не согласны?” Вступил Майкл Левенталь. “Если отбросить всю причудливую риторику, вы согласитесь с нами”. Шарлотта знала, что подразумеваемый коллектив - это хозяева Мегамолла, а не Левенталь и она сама.
  
  “Я разделяю опасения Раппаччини, ” ответил Уайлд, - но я не думаю, что угроза настолько велика, как он, кажется, думает. Я не верю, что старики когда-либо полностью захватят мир, независимо от того, насколько их мало, или как долго они живут, или насколько они умны в отстаивании своих притязаний на владение землей. Я не могу поверить, что мир, в котором смерть практически отменена, будет полон Уолтера Часткаса. Я, конечно, могу быть предубежден тщеславием, но я думаю, что такой мир мог и должен быть миром, полным Оскара Уайльда. Я даже готов признать, что мир, вероятно, обойдется совершенно адекватно, даже если я наполовину неправ, и такие люди, как я, вынуждены в силу обстоятельств жить бок о бок с такими людьми, как Уолтер.
  
  “Искру подлинной молодости можно поддерживать, если ее должным образом лелеять. Победа над скукой не неизбежна. Когда мы действительно сможем преобразовать каждую человеческую яйцеклетку, чтобы обеспечить ей вечную физическую молодость, по крайней мере, некоторые из этих детей — надеюсь, большее число — найдут способы приспособиться к этому состоянию, культивируя вечную умственную молодость. Мой способ предвосхищения этого, я признаю, примитивен и неотесан, но я здесь, чтобы помочь подготовить путь для тех, кто придет после меня: истинных детей нашей расы; вечных детей; первых подлинно человеческих существ ”. “Все это очень хорошо, - сказала Шарлотта, “ но завтра всемирно известным станет Раппаччини, а не ты, по крайней мере, на какое-то время. Другие могут больше сочувствовать насильственным аспектам его послания, чем вы ”. “Несомненно”, - сказал Уайльд.
  
  “С другой стороны, - сказал Майкл Ловенталь, “ подавляющее большинство будет в ужасе и отвращении от всего этого”. “Я офицер полиции”, - кисло сказала Шарлотта. “Я буду иметь дело с беспокойным меньшинством”. “Это была еще одна вещь, которую декаденты помогли продемонстрировать или, по крайней мере, вновь подчеркнуть”, - заметил Оскар Уайльд, подавляя зевок. “Людей странным образом привлекает все ужасное и больное. В этот охваченный чувством вины век упорного возмещения ущерба мы были осторожны, изобретая множество виртуальных реальностей, которые служат этой темной стороне нашей натуры и потворствуют ей, но у нас нет гарантии, что ее можно безопасно и надолго ограничить таким образом. С дерзким примером Раппаччини или без него, мы вполне можем опоздать с новой волной деятельности Элиминаторов или новым культом гашишистов. Мы проделали безупречную работу по вытеснению нашего низменного "я", но побуждение ко греху - это не то, что может быть полностью удовлетворено заместительной самореализацией. Как продемонстрировала наша неутомимая убийца, настоящий половой акт возвращается в моду. Может ли насилие остаться далеко позади?” Шарлотта отвернулась к иллюминатору рядом с ней, подняв голову, чтобы посмотреть на терпеливые звезды. "Я офицер полиции", - повторила она наедине с собственными мыслями. Если он прав, то основная тяжесть ляжет на меня, а не на него или Майкла Левенталя. Возможно, это был симптом ее собственного истощения, но она не могла заставить себя поверить, что Уайлд мог ошибаться, даже относительно вероятности того, что Джулия Херольд избежит всех ловушек Хэла. Она больше не верила в способность ООН и Мегамолла помешать покойному Джафри Биазиоло, он же Раппаччини, он же Гюстав Моро, довести это дело до завершения, которое он предопределил, или произвести столь глубокое впечатление на память и историю, как он всегда намеревался.
  
  Перерыв пятый: Несостоявшийся Бог и Его творение
  
  Всякий раз, когда Уолтер Частка пытался сосредоточить свое внимание на практических вопросах, которые все еще требовали решения, они ускользали. Он не мог противостоять им, не осознав сначала абсолютную чудовищность того факта, который незадачливые следователи ООН безжалостно раскрыли ему, что Джафри Биазиоло был его сыном.
  
  Он, конечно, всегда знал, что у него есть сын, но никогда не предпринимал никаких попыток выяснить, какое имя дали мальчику после его совершенно ортодоксального рождения. С его стороны было бы очень глупо проводить любое подобное расследование, учитывая, что это усугубило бы преступное деяние, совершение которого было тщательно скрыто заведомо плохим ведением документации, — но это не было настоящей причиной его отказа от расследования.
  
  Правда заключалась в том, наконец признался себе Уолтер, что он просто недостаточно заботился об этом. Как только эксперимент был грубо отобран у него из рук, он потерял к нему всякий интерес. Власти взяли верх, и молодой Уолтер отреагировал так, как это было типично для молодого Уолтера; он с негодованием умыл руки во всем этом деле. Тот факт, что он избежал наказания за свой предполагаемый проступок, скорее ухудшил ситуацию, чем улучшил; вмешались местные власти, которые проявили мудрость, взяв на себя обязательство не раскрывать ”проблему", внести ребенка в записи расчетливым и обманчиво экономным способом: притвориться, по сути, что всего этого никогда не было, и потребовать — под страхом наказания — чтобы он поступил так же.
  
  Предположительно, они сделали это ради ребенка, но все, что увидел юный Уолтер, было жестоким сведением к минимуму его героических усилий, случайным отказом видеть в этом что-то важное, что-то значимое, что-то, заслуживающее записи.
  
  И его собственная совершенно юношеская реакция была такой: пусть будет так; если это то, что ты думаешь, добро пожаловать. Ты хочешь притворства, я буду притворяться - и я никогда больше не буду пытаться изменить мир. Отныне мир может загнить.
  
  Теперь, когда он был вынужден это увидеть, он понял, что это была мелочная и детская реакция - но он был не более чем ребенком.
  
  Возможно, подумал он, мелочность была чем-то, из чего он не совсем вырос, даже сейчас. Что стало с его некогда грандиозными амбициями, с его некогда пылким желанием стать первопроходцем? Он выполнил свою угрозу и оставил мировую коррупцию в покое, оставив ее гноиться. Он притворился, как притворились якобы великодушные власти, что он ничего не сделал и что ничего не следовало делать правильно.
  
  Теперь, в возрасте ста девяноста четырех лет, ему не на что было оглядываться, кроме этого решительного притворства. Помимо единственного эксперимента, который привел к появлению Джафри Биазиоло — который, оглядываясь назад, следует признать неудачным, — пытался ли он когда-нибудь создать что-нибудь стоящее? Он пытался ... но что он пытался и насколько усердно? Он оставил все мысли о человеческой инженерии и обратился вместо этого к созданию красивых цветов. Он считал себя состоявшимся в этой безопасной и прибыльной сфере, и добился успеха. Действительно ли его превзошли те, кто пришел после него: Оскар Уайльд и его непризнанный сын? Неужели он каким-то образом согласился, чтобы его превзошли клоун и дизайнер похоронных венков? Конечно, нет. И все же… Если бы ему позволили довести свой эксперимент до конца, подумал Уолтер, его карьерный путь был бы совсем другим, и его жизнь тоже — но все это было отнято у него слишком жестоким образом. Нерожденный ребенок был перенесен в матку Гелиера, и его перенос не был задокументирован, так что никто, обратившийся к голой записи о рождении ребенка, сразу не увидел бы, что он был чем угодно, только не обычным продуктом Новой Репродуктивной системы.
  
  “Местные власти”, обнаружившие, что он натворил, умирали один за другим, но молодые люди, которые помогали ему различными, в основном тривиальными способами, этого не сделали. Как и он, они остались безнаказанными; как и он, они, вероятно, задвинули воспоминания о своей причастности на самый задворки своего сознания и, возможно, даже ухитрились полностью забыть об этом. Только трое из них знали всю историю, и ни один из них не знал имен всех остальных, кто помогал ему. Мария Инасио была единственной, кто мог перечислить все пять имен и связать их со своим. Очевидно, что так оно и было, но единственным человеком, которому она открыла имена, был ее сын.
  
  Ее предположительно любимый сын.
  
  Ее предположительно уникально любимый сын. Или это было слишком самонадеянно, учитывая, что мир 2323 года так радикально изменился с тех времен, когда все женщины рождались такими, как Мария Инасио, способными к зачатию и родам? Конечно, не было никаких причин, по которым Мария Инасио или кто-либо из его сообщников должен был когда-либо публично говорить о том, что им было известно. Никто из них не смог бы заслужить доверия, раскрыв, что они были частью такого безумного предприятия. Никто не был заинтересован в запоздалом добавлении в отчет того, что было тщательно исключено из него - даже Джафри Биазиоло. Итак, Биазиоло сошел в могилу и забрал с собой Кинга, Урашиму, Квиатека и Тейдеманна. Остался только Маккэндлесс, а МакКэндлесс даже не знал, что остальные четверо были в этом замешаны. Даже если бы Маккэндлесса пощадили или он продержался достаточно долго, чтобы рассказать полиции все, что ему известно, он не смог бы связаться с Урасимой или Квиатеком. Самое большее, что он мог вспомнить — и даже для этого потребовался бы недюжинный подвиг памяти, — это то, что Уолтер, возможно, упомянул интересы Кинга и Тейдеманна, когда они вдвоем гуляли по пустынному пляжу, обсуждая небольшое одолжение, которое Маккэндлесс мог бы оказать Уолтеру, чтобы помочь сохранить тайну.
  
  Теперь секрет в безопасности. Или так оно и было? Был еще один человек, который мог — возможно, должен был — слышать из уст Бьязиоло имена вовлеченных лиц и природу его плана: женщина, которая осуществляла план Раппаччини.
  
  И это тоже было загадкой.
  
  “Чего, собственно, должно достичь мое убийство?” Уолтер пробормотал вслух. “Что, если вообще что-нибудь, оно должно продемонстрировать?” Произнесение этого вслух не помогло. Ответа, ожидающего своего часа в виде звуковой подсказки, не последовало.
  
  Все это, думал Уолтер, находится за пределами понимания. Если бы я бился над этой головоломкой сто лет, я бы и близко не подошел к решению.
  
  Он сел на свою кровать и уставился в глубины пустого чемодана. Он открыл его с намерением наполнить всем необходимым и сбежать с острова, но план спонтанно сорвался в течение десяти минут. секунды с момента запуска. Ему потребовалось не больше этого времени, чтобы понять, что ему совершенно нечего положить в кейс. Мир изменился, пока он в нем жил.
  
  Когда он был молодым человеком, люди действительно паковали багаж, когда им нужно было путешествовать; в начале двадцать третьего века кожаные костюмы и бытовые диспенсеры были не такими умными, как в конце двадцать четвертого, а утилитарные принадлежности было не так легко заменить. Информационные технологии были почти такими же умными, но отношение людей к их инструментам было гораздо более осторожным; даже люди, которым нечего скрывать, обычно хранили данные в открытом доступе и повсюду носили с собой автономные машины для доступа к этим данным и их обработки. В те дни понятие “личная собственность” значило гораздо больше, чем кажется сейчас.
  
  Уолтер запоздало осознал, что не было бы смысла возбуждать дело, даже если бы в нем было что предъявить. Что бы ни говорила полиция ООН, он не собирался уходить. В этом не было необходимости, потому что больше нечего было бояться - даже угрозы убийства.
  
  “В конце концов, - пробормотал он, “ я в чем-то виноват. Сколько бы я ни прожил и сколько бы времени ни потратил впустую, я все еще тот человек, который нашел Марию Инасио, все еще тот человек, который пытался ухватиться за эту единственную тонкую трость возможностей ... и потерпел неудачу ”. Он задавался вопросом, могут ли быть основания для извращенной благодарности в том факте, что его ненормальный сын каким-то образом нашел в этом уникальном обстоятельстве мотив для убийства. Он не мог понять этот мотив, и теперь было слишком поздно исправлять упущение всей своей жизни и пытаться общаться со своим сыном, но, по крайней мере, теперь он знал, что его сын не был так пренебрежителен к их отношениям, как он. Тот факт, что его сын, узнав обстоятельства своего рождения, решил убить своего отца и всех его сообщников, несомненно, является доказательством того, что вопрос об отцовстве не имел для него никакого значения, и поэтому может быть истолкован как своего рода комплимент.
  
  Во всяком случае, именно так сказал бы Оскар Уайльд.
  
  “Черт бы его побрал”, - пробормотал Уолтер, имея в виду Оскара Уайльда, а не Джафри Биазиоло, псевдоним Раппаччини.
  
  Самой глубокой загадкой из всех, конечно, было то, почему Джафри Биасиоло, узнав от Марии Инасио о личности своего отца и обстоятельствах его рождения, так долго ничего не предпринимал. Откладывал ли он свою “месть" — если это была ”месть" - до тех пор, пока сам не умрет, только для того, чтобы избежать наказания? Если это так, то он был хуже, чем трус, потому что его агент, несомненно, был бы пойман и понес наказание вместо него.
  
  В этом не было никакого смысла.
  
  Уолтер вышел из спальни и заказал тарелку томатного супа из автомата в гостиной. Он заказал острый и крепкий суп и начал пить его маленькими глотками, пока он был еще слишком горячим, отчего на верхней части неба образовались волдыри. Он продолжал, несмотря ни на что, выпивая жидкость без каких-либо добавок в виде хлеба или манны. Он подумывал о том, чтобы запить суп парой двойных рюмок водки, но была разница между упрямым признанием того, что он должен поесть, и простой глупостью.
  
  В любом случае, безобидные машины, поселившиеся в его желудке, не позволили бы ему напиться, если бы он сначала не отправил посыльных переписать их код — а на это потребовались бы часы.
  
  Он еще раз попытался вернуться мыслями к текущему делу. Почему его сын должен хотеть убить его? Потому что он — сын — чувствовал себя брошенным? Потому что эксперимент провалился? Потому что его попросила об этом мать? Но почему Мария Инасио должна желать его смерти, когда она была добровольным партнером в этой авантюре? Почему она должна хотеть, чтобы все те, кто помогал это устроить, были убиты вместе с ним, когда ни один из них никоим образом не причинил ей вреда? И если Мария или ее сын хотели отомстить, почему они ждали так долго? Почему сейчас, когда в любой из их намеченных жертв осталось так мало жизни? Если бы Моро прожил на тридцать или сорок лет дольше — а он, несомненно, прожил бы, если бы эксперимент не провалился так бесславно, — ему, вероятно, некого было бы убивать. Только удача спасла всех пятерых людей, которые предоставили Уолтеру ресурсы для работы, место, где он мог спрятать свой экспериментальный объект, и алиби, необходимое ему для сохранения своих начинаний в секрете. Только удача сохранила его достаточно надолго, чтобы пережить своего сына — если его нынешнее состояние тела и разума можно считать “сохранением”. Возможно, именно это и возмущало Моро: тот факт, что Уолтер и его пятеро сообщников пережили его, когда весь смысл его творения заключался в том, что он должен был пережить их. Возможно, если бы он был лучшим художником, лучшим креационистом, он бы не потерпел неудачу. Возможно, именно этого его покинутый сын не смог ему простить. Возможно, именно поэтому его покинутый сын сказал себе: "Когда я умру, ты должен пойти со мной, потому что именно твоя неудача определила необходимость моей смерти". Это почти имело смысл. Можно ли также начать понимать тот факт, что орудием убийства сына была копия его матери? Игра в Бога, размышлял Уолтер, должно быть, была единственной, в которую он хотел играть, когда был молод и лишен притворства. Возможно, когда он был вынужден отложить эту игру в сторону, он отбросил саму игривость. Возможно, после этого он представил всему миру идеальный образ человека, который был приземленным и деловитым. Все считали его реалистом: человеком метода, твердолобым человеком без каких-либо иллюзий относительно себя или чего-либо еще. Он жил этим притворством почти двести лет — если, конечно, это вообще не было притворством, и он действительно был приземленным и прозаичным, с твердой головой и жестоким сердцем, неспособным играть.
  
  Уолтер вспомнил Великую выставку, состоявшуюся в Сиднее в 2405 году, когда он увидел работы Оскара Уайльда и Раппаччини и сказал себе: "Эти праздные эгоисты могут только играть; у них нет способности к настоящей работе". Они вульгарные шоумены, чей единственный настоящий талант - привлекать к себе внимание. Даже их имена - шутка. Они - пена на великой волне биотехники, чей блеск украсит момент, в то время как реальная мощь волны будет исходить от честных, дальновидных тружеников, таких как я. Я тот, у кого хватает ума и дальновидности играть в игру Бога так, как в нее было задумано играть.
  
  За девяносто лет, прошедших со времен Великой выставки, Уолтер постепенно пришел к пониманию хрупкости этой надежды. Здесь, на своем тихоокеанском атолле, он был неоспоримым властелином всего, что видел, и никто не мог остановить его или воспротивиться его указу, и все же… Он намеревался построить Эдемский сад, но здесь не было ни Древа Познания, ни даже Древа Познания Добра и Зла. Когда он умрет — что, по-видимому, произойдет довольно скоро, независимо от того, удастся прервать убийственный план Гюстава Моро или нет, — люди смогут посетить его остров и сказать: “Да, это работа Уолтера”. Если бы они были великодушны духом, они могли бы сказать: “Посмотрите на чувство порядка, чистоту линий, продуманную простоту. Никакой дикой расточительности для Уолтера, никаких иллюзий. Метод, аккуратность, экономия — это всегда были лозунги Уолтера. А если бы они не были такими щедрыми? “Скучно, скучно, скучно”. На тихой арене своего разума Уолтер почти слышал голоса, которые вынесут этот смертоносный вердикт. Оскар Уайльд, конечно, изложил бы это гораздо более подробно, пренебрежительно махнув своей бледной левой рукой. Мало кто обратил бы внимание на Оскара — люди никогда не обращали внимания на простые карикатуры — и никто бы ни на секунду не поверил, что его, дорогого Уолтера, будет волновать, что Оскар Уайльд подумает о его творчестве, но мнение большинства было не важно.
  
  “Что я думаю?” Спросил себя Уолтер, зная, что в этом-то и заключается настоящая суть дела. “Теперь, когда все это выходит наружу, теперь, когда это больше нельзя держать в себе, что я думаю? Что я сделал со своей жизнью и своей работой, и как это соотносится с тем, чего я мог бы добиться? Это то, что нужно решить ”. Это звучало так просто, но это было не так. Было слишком много неудобных вопросов и слишком мало времени, чтобы искать ответы, которые он должен был найти сто семьдесят лет назад.
  
  Час суда Раппаччини — суда безрассудного отца над обиженным сыном — был близок. Будь он здесь или где-то еще, подумал Уолтер, бежать ему было некуда. Если бы дураки вроде Оскара Уайльда не были такими глупыми, в конце концов, не осталось бы места, где он мог бы даже встать и сражаться.
  
  Финал: К Эдему приближаются с Востока
  
  Шарлотта, вздрогнув, проснулась, вырванная из ускользающего сна внезапной вспышкой света. Позади крошечного самолета, на востоке, занималась заря; мимолетная череда отражений отразила луч золотистого света от кончика крыла к иллюминатору рядом с ее головой, а затем к полоске хрома вокруг переднего иллюминатора.
  
  Впереди, на западе, небо все еще было темно-синим и зловещим, но звезды уже уходили на задний план уходящего дня. Шарлотта встрепенулась и вытянула шею, чтобы выглянуть в иллюминатор сбоку от нее. Под самолетом стало видно море, когда блуждающие лучи серебристого света заиграли на верхушках ленивых волн.
  
  В этих широтах море было относительно незагрязнено огромным количеством синтетических фотосинтетических веществ, выкачиваемых с таких искусственных островов, как те, которыми заполнено Тиморское море. Днем он был упрямо синим, хотя его окончательное завоевание стигийской темнотой Жидкого искусственного фотосинтеза, вероятно, было неизбежно. Даже сейчас этот регион океана нельзя рассматривать как подлинную морскую дикую местность; пополнение запасов воды после катастрофы было слишком тщательным и избирательным. Так называемые семь морей на самом деле были единой обширной системой, которая уже была наполовину обуздана рукой человека. Инженеры continental, несмотря на подтекст своего названия, лучше контролировали чрево эволюции, чем стойку вымирания.
  
  Даже гневные вулканы, создавшие Гавайские острова, теперь были вполне ручными, достаточно управляемыми, чтобы их можно было заставить уступить по первому требованию небольшие девственные территории, которые такие люди, как Вальтер Частка и Гюстав Моро, арендовали для своих экспериментов по Созиданию.
  
  Шарлотта почувствовала, что ее веки снова тяжелеют; хотя она выспалась, она все еще чувствовала себя опустошенной усилиями и перемещениями предыдущего дня. Она обнаружила, к своему некоторому огорчению, что ее воспоминания о бессвязных аргументах, которые излагал ей Оскар Уайльд, уже стали расплывчатыми. Она знала, что должна взять себя в руки, чтобы быть готовой к финальному акту драмы, и она попыталась это сделать. Она рефлекторно потерла кожу своего костюма, ее рука переместилась от плеча к бедру через ребра. Умная ткань не нуждалась в подобной стимуляции, чтобы продолжать свою терпеливую работу по впитыванию и обновлению, но прикосновение имело определенную психологическую пользу. Когда она растянула мышцы рук и ног, она представила, как ее внутренняя технология возвращается к жизни, подготавливая ее метаболизм к предстоящему долгому дню.
  
  Она повернулась к креслу, в котором сидел Оскар Уайльд, когда они поднимались на борт самолета, но оно было пусто. Как и место, которое занимал Майкл Ловенталь. Они оба улеглись на койки, чтобы устроиться поудобнее во время отдыха.
  
  Она увидела, что ее телефон на поясе все еще подключен к комкону самолета, и этот текст появлялся на экране, предположительно по команде Хэла Уотсона кончиками пальцев.
  
  “Хэл?” - позвала она. Я проснулась. “Доброе утро, сержант”, - последовал быстрый ответ. “Я собиралась вас разбудить.
  
  Вы, конечно, потратили на это время, но сейчас вы всего в двадцати минутах езды от Кауаи, и ваш автопилот запросил место для посадки, хотя вам там делать нечего.” Поскольку она была слегка одурманена сном, Шарлотте потребовалась секунда или две, чтобы понять, что он имел в виду под последним замечанием.
  
  “МакКэндлесс мертв!” - сказала она наконец.
  
  “Совершенно мертв”, - ответил Хэл. “Местная полиция, которая, конечно же, была наготове всю ночь, в то время как множество шпионских глаз не спускали с него глаз, перевела его в отделение интенсивной терапии, как только у него появились признаки болезни, но для него абсолютно ничего нельзя было сделать. Биотехнологи, исследующие организмы, которые убили предыдущие жертвы, еще не придумали общего противоядия, о котором говорил Уайльд, хотя они обещали сделать это к полудню. Это не оставляет нам ни малейшего шанса сообщить вам об этом вовремя, чтобы спасти Уолтера Частку, если он действительно следующая намеченная жертва ”. Шарлотта гораздо быстрее поняла смысл этого замечания.
  
  “Они ведь не заполучили ее, не так ли?” - спросила она.
  
  “Нет, они этого не делали”. Шарлотта знала, что должна, по крайней мере, изобразить удивление и возмущение, но все, что она на самом деле чувствовала, было чувством горького смирения.
  
  “Как?” - тупо спросила она. “Как они могли не перехватить ее?” “Она уже вышла из дома, когда туда впервые прибыла местная полиция”, - уныло сказал Хэл. “Это было задолго до того, как Маккэндлесс начал проявлять признаки отчаяния.
  
  Он сказал им, что она пошла поплавать при лунном свете, и все еще отказывался верить, что она не совсем та, кем кажется. Конечно, за ней следили механические глаза, установленные на мухах—жужелицах, но как только они вошли в воду, их смел косяк электронных рыб. К тому времени, когда их заменили более устойчивыми сущностями, она была за пределами их возможностей определения местоположения. Летающие глаза, жадно следящие за тем, чтобы она всплыла на поверхность, не могли ее не заметить, поэтому мы должны сделать вывод, что у нее был дыхательный аппарат, спрятанный в море, и какой-то механизированный транспорт. “Подводная лодка?” недоверчиво произнесла Шарлотта.
  
  “Мы бы обнаружили что-нибудь такое большое”, - сказал Хэл. “Скорее всего, какое-нибудь простое буксировочное устройство”. “Но мы знаем, куда оно направляется, не так ли?” Сказала Шарлотта. “Когда она снова выйдет из воды на острове Уолтера Частки, мы сможем помешать ей добраться до него. В любом случае, он знает, насколько она опасна, даже если Маккэндлесс этого не знал. “Он определенно знает”, - согласился Хэл. “Дело в том, волнует ли его это? Я не могу вытянуть из него ни слова. Его сим блокирует все коммуникации. Если он знает, почему она за ним охотится, он, конечно, не собирается нам говорить - и я просмотрел все оставшиеся записи, касающиеся Марии Инасио, пусть и косвенно. Нет ни малейшего представления о том, что могло с ней случиться. Вероятно, она никому не сказала ни слова — за исключением, мы должны предположить, Джафри Биазиоло. Полиция Кауаи выслала четыре вертолета, чтобы дождаться ее, но сим Частки запретил им приземляться.
  
  Они готовы оставаться в воздухе до тех пор, пока действительно не увидят ее — в этот момент его разрешение становится неуместным, потому что они будут преследовать беглянку. “А как же я?” Настойчиво спросила Шарлотта. “Смогу ли я добраться туда вовремя?” “Кто может сказать? Когда вы приземлитесь, для вас и Ловенталя будет готов вертолет, а Оскара Уайльда также будет ждать машина, хотя он, возможно, предпочтет воспользоваться полицейской машиной, если вы с Ловенталем захотите взять его с собой. Теоретически, вся операция находится под моим командованием, что, по сути, дает вам непосредственный контроль как моему доверенному лицу. Я надеюсь, что если Биазиоло действительно подготовила место Уайлд на ринге, то женщина не перейдет к шестому этапу, пока вы с ним не прибудете. Теоретически, конечно, Уайлд не сможет приземлиться, если Частка не смягчится и не даст ему разрешения, но он, вероятно, не с таким энтузиазмом придерживается буквы закона, как командир на Кауаи.
  
  “Кстати, если ты не заметил, тебя окружают мухи-заклинатели. Как и вертолеты с Кауаи. На каждого летающего жука, который есть у нас на острове Частка, в новостных лентах, вероятно, приходится дюжина. Все утренние новости, за исключением пятнадцати секунд других заголовков, были посвящены пяти убийствам, описанным в мельчайших деталях. Определив текст на первой открытке с соболезнованиями, они назвали ее хедлайнером Flowers of Evil - за исключением этой чудаковатой французской радиостанции, которая все еще пытается сохранить чистоту родного языка. Как только нам не удалось задержать женщину на Кауаи, MegaMall снял перчатки - как бы это ни обернулось, мы не будем выглядеть хорошо. На самом деле, мы будем выглядеть очень, очень плохо. Если ей удастся убить и Частку ... ” “Вы рассматривали возможность его эвакуации?” “Конечно, рассматривал, но я не могу сделать это против его воли. Он запечатал себя. Если бы я приказал вертолетам приземлиться и схватить его, я выглядел бы еще глупее, чем сейчас, если бы они не смогли добраться до него, чтобы выполнить приказ. Похоже, он действительно намерен обеспечить собственное уничтожение. Возможно, на самом деле он не хочет умирать, но он упрямо настроен не быть спасенным ”. “Как он сказал ранее, все, что ему на самом деле нужно делать, - это держать дом запечатанным”, - отметила Шарлотта. “Если мы не можем войти, то и она не сможет. Он должен это знать — он в полной безопасности, пока не откроет ей дверь, если только у нее нет атомной бомбы, а также подводной лодки. Если все, что у нее есть, - это нанотехнологии, то он против нее - и он должен победить, учитывая, что у них преимущество дома. ” “В такой формулировке все это звучит так просто”, - согласился Хэл. Шарлотта могла сказать, что он был уверен в своих расчетах не больше, чем она. Все улики говорили о том, что у женщины вообще не было шансов добраться до Частки, но даже Хэл не мог до конца поверить, что грандиозный план Раппаччини потерпит неудачу.
  
  “Кстати, мы нашли настоящую Джулию Херолд”, - продолжил Хэл. “Она точная копия подделки. Она действительно была на Кауаи, в то время как клон Инасио путешествовала по миру — и, если уж на то пошло, в то время как ее двойник тщательно налаживал отношения со Стюартом Маккэндлессом от ее имени. Она проводит много времени в VE и довольно небрежно относится к безопасности своих персонажей и систем. Если вам нужны дополнительные подробности, я загрузил все на вертолет, который ждет вас на Кауаи, и на машину перед вами, хотя у вас не будет времени взглянуть на нее перед приземлением. Все на месте: каждая деталь жизненного пути женщины, каждый доллар на денежном пути. Это великолепная работа по построению дела, хотя никто никогда в это не поверит, учитывая, что нам не удалось задержать убийцу на Кауаи. ” Шарлотте хотелось бы, чтобы она была способна испытывать больше сочувствия к бедственному положению Хэла, но у нее все еще были свои собственные заботы — и ее отвлек тот факт, что Майкл Ловенталь только что поднялся со своей койки. Эмиссар с Олимпа забрался на место, которое раньше занимал Оскар Уайльд, и спросил: “Что нового?” Шарлотта глубоко вздохнула и начала рассказывать ему.
  
  * * * “Это текст на открытке с соболезнованиями, которую женщина оставила в доме Маккэндлесса”, - сказала Шарлотта Майклу Ловенталю, выводя слова на экран.
  
  Прощайте, счастливые поля, Где вечно обитает радость! Да здравствуют ужасы! да здравствует Адский мир! и ты, глубочайший Ад, Прими своего нового обладателя, того, кто несет разум, неподвластный ни месту, ни времени. Разум - это его собственное место, и он сам по себе Может превратить Рай в Ад, Ад в Рай.
  
  “Очень уместно”, - сухо сказал Левенталь. “Как вы думаете, не стоит ли нам разбудить доктора Уайлда и попросить его дать толкование?” Это был риторический вопрос.
  
  “Это из ”Потерянного рая"", - сказала Шарлотта.
  
  “Джон Мильтон”, - поспешил сказать Ловенталь, стремясь захватить редко доступный уголок интеллектуальной возвышенности. “Не девятнадцатый век. Раньше”. “Семнадцатый”, - произнес приглушенный голос сзади. “Написано тогда, предположительно, для того, чтобы "оправдать пути Божьи перед людьми’, но к девятнадцатому некоторые начали утверждать, что Мильтон был сторонником дьявола, сам того не зная, и сделал из сатаны героя, а из Бога злодея вопреки своим собственным намерениям. Какой именно отрывок Раппаччини взял на себя труд процитировать? Шарлотту подмывало попросить Уайльда подойти и прочитать это самому, но она не хотела быть грубой. Она прочитала это вслух.
  
  “Это вряд ли нуждается в интерпретации”, — заметил Уайльд - не совсем точно, если брать за основу выражение Майкла Ловенталя. Однако Шарлотта поняла, что имел в виду Уайльд. Эти слова можно прочитать как прощальную речь Раппаччини / Моро: предупреждение, угроза и заявление о намерениях.
  
  “Когда все это закончится, - сказал Ловенталь все еще невидимому Уайлду, - ты сможешь написать об этом книгу - и тогда мы посмотрим, у скольких занятых граждан мира найдется время и желание загрузить это на свои экраны”. “Скоро, - сказал Уайльд, “ у всех детей мира будет время — и я надеюсь, что у них также будет желание. Я подозреваю, что их увлечение искусством смерти будет тем сильнее, что смерть станет для них вопросом эстетического выбора. Когда у каждого есть возможность продлить жизнь на неопределенный срок, решимость цепляться за нее ради одного лишь упрямства неизбежно начнет казаться абсурдной. Некоторые выберут смерть; те, кто этого не сделает, почувствуют себя обязанными что-то изменить в своей жизни. Я надеюсь, Майкл, что ты займешь свое место в последней компании. ” К тому времени, как Уайльд закончил свою речь, он проскользнул на место позади Левенталя — то самое, которое человек из Мегамолла занимал предыдущим вечером. Переводя взгляд с одного на другого, Шарлотта решила, что, хотя выбирать между ними по признаку физического совершенства было не из чего, Уайльд быстрее пробудился ото сна, чтобы в полной мере воспользоваться своим умом и красотой. Подлинно молодой человек, который сейчас сидел рядом с ней, все еще страдал от временных стигматов разочарования и умственной усталости.
  
  “Кажется, ты хорошо выспался, Оскар”, - сказала Шарлотта.
  
  “Обычно я так и делаю, моя дорогая”, - сказал он. “Вероятно, вы обнаружите, что с возрастом — особенно в те моменты, когда вы восстанавливаете свою молодость, не теряя мудрости зрелости, — что глубокий сон придет к вам легче”. “Мы все проходили обучение биологической обратной связи”, - пренебрежительно сказал Левенталь. “Мы все знаем, как это делается”. Шарлотта почувствовала внезапный прилив беспокойства по поводу внешнего вида собственного лица.
  
  Она переключила боковой иллюминатор на полное отражение и с немалой тревогой изучала свои вялые черты и затуманенные глаза. Лицо, которое она носила, не было полностью подарком природы; она прошла все обычные манипуляции в младенчестве, но она всегда отказывалась быть чрезмерно разборчивой в вопросах красоты, предпочитая сохранять намек на естественность на том основании, что это придавало ей характер и индивидуальность. Оскар Уайльд обладал всем этим и феноменальной красотой, и ему было сто тридцать три года. Почему-то это казалось не совсем справедливым. Она лихорадочно напрягла мышцы лица, вспоминая элементарные упражнения, которым все учились в школе и которыми почти все пренебрегали впоследствии. Затем она поправила волосы.
  
  Оскар Уайльд вежливо отвернулся, когда она это сделала, посетовав на состояние увядшей зеленой гвоздики, которая все еще торчала из фальшивого воротника его костюма.
  
  Когда Шарлотта оценивала результат своих усилий, она заметила едва заметные морщинки, которые только начали проявляться в уголках ее глаз. Она знала, что их можно было достаточно легко удалить с помощью самых элементарных манипуляций с тканями, и два дня назад она бы не придала им значения, но теперь они служили напоминанием о биологических часах, которые тикали внутри нее: часах, которые нужно будет сбросить, когда ей будет восемьдесят или девяносто лет, и снова, когда ей исполнится сто пятьдесят ... а затем остановятся навсегда, потому что ее мозг не сможет обновиться в третий раз, не очистив разум внутри.
  
  Она знала, что для Майкла Ловенталя все будет по-другому. Никто, и меньше всего сам Левенталь, пока точно не знал, насколько все изменится, но были основания полагать, что он может прожить триста или четыреста лет, не нуждаясь в какой-либо нанотехнологической реструктуризации, и основания надеяться, что он сможет прожить еще полвека, и так далее… За исключением несчастных случаев, самоубийств и убийств.
  
  Но кто был бы самоубийцами и убийцами в мире прекрасных древних? Кто убил бы или предпочел умереть, если бы мог жить вечно? “Разум - это его собственное место, ” про себя процитировала Шарлотта, “ и он сам по себе может превратить Рай в ад, Ад в Рай”. Она провела рукой по лицу, словно пытаясь стереть дряблость мышц и зарождающиеся морщины. Пятьдесят или шестьдесят лет на то, чтобы омолодить номер один, сказала она себе, и пока нет смысла считать.
  
  К тому времени, когда она снова переключила обзорный экран на прозрачный, остров, к которому они направлялись, был под ними, и их самолет снижался к деревьям, готовясь изменить ориентацию своих двигателей, чтобы завершить снижение по-вертолетному.
  
  Как и все Гавайские острова, Кауаи пострадал от экологических катастроф двадцать первого века и последствий войн с чумой. Большая часть его экосистем была урезана почти до уровня прокариот, но она была достаточно маленькой, чтобы подвергнуться всесторонней реабилитации. Утрата биоразнообразия была огромной, и нынешнее генетическое разнообразие острова, вероятно, составляло всего несколько процентов от того, что было до катастрофы, но кропотливая работа, проделанная естественным отбором в целях диверсификации, начала приносить плоды в обильных масштабах. Деревья, над которыми пролетал самолет, направляясь к посадочной площадке, можно было назвать почти настоящей дикой природой.
  
  Шарлотта проверила оборудование на поясе, тщательно готовясь к переходу из одной машины в другую. Она уже приглашала Оскара Уайльда сопровождать ее, вместо того чтобы лететь на вертолете, зафрахтованном покойным Гюставом Моро, но он отклонил это предложение. Она не была недовольна мыслью о том, чтобы установить небольшую дистанцию между собой и одним из своих надоедливых компаньонов - хотя, если бы у нее был выбор, она оставила бы Уайлда и изгнала Левенталя.
  
  Как только они приземлились на вертолетной площадке, Шарлотта открыла дверь кабины и спрыгнула на синий пластиковый перрон. Майкл Ловенталь поспешил последовать за ней, но Уайлду волей-неволей пришлось не торопиться. К ней поспешили офицеры в форме, направляя ее к полицейскому вертолету, который ждал менее чем в ста метрах от нее. Официальная маркировка радовала глаз Шарлотты, создавая впечатление авторитета. Отныне, сказала она себе, она больше не будет пассажиром, а будет решительным преследователем: активным орудием правосудия.
  
  Один из местных мужчин пытался сказать ей, что ей нет необходимости присоединяться к сети, и что она может смотреть все это на экранах, но теперь ей ни за что не откажут. Она очень целеустремленно направилась к полицейскому вертолету, отмахиваясь от взглядов мужчин с кауаи, как от назойливых мух, а Майкл Ловенталь трусил за ней, едва поспевая за ней, несмотря на то, что его шаг был длиннее.
  
  “Вы можете оставить его здесь, если хотите”, - сказал Левенталь, кивнув головой в сторону Оскара Уайльда, который шел к другой, несколько меньшей машине. “Ему нужно разрешение на взлет. Вы могли бы посадить его под домашний арест на это время. “Хэл мог бы”, - поправила его Шарлотта, забираясь в вертолет и обращая внимание на многочисленных насекомых-флиттеров, облепивших корпус. “Я всего лишь сержант. В любом случае, он может пригодиться. Почему бы тебе не воспользоваться возможностью и не бросить учебу? Ваши работодатели, конечно же, не могут думать, что у них есть какие—то особые причины для беспокойства, и они могут наблюдать за всем происходящим глазами летчика. “Я разговаривал с ними прошлой ночью”, - сказал ей Ловенталь. “Они хотят, чтобы я продолжал в том же духе. Они все еще обеспокоены — и в этом столько же твоей вины, сколько и чьей-либо еще. Вся эта чушь о рекламе нового поколения Элиминаторов. У них, вероятно, были свои пиар-команды, которые работали всю ночь, придумывая лучший способ раскрутить историю после того, как был сделан последний выстрел ”. Вертолет поднялся в воздух, как только они оба пристегнулись. Автопилот был запрограммирован на то, чтобы без промедления доставить их на остров Частка. Шарлотта полезла в шкафчик с оборудованием под сиденьем и достала пистолет.
  
  Она зарядила его и проверила механизм, прежде чем пристегнуть к поясу.
  
  “Как вы думаете, у вас будет шанс воспользоваться этим?” Спросил Левенталь. Шарлотта заметила, что вставка слов "шанс" придала вопросу особый оттенок.
  
  “Это было бы в рамках правил”, - натянуто ответила Шарлотта. “Я даже не мог нагрубить ей, когда разговаривал с ней в доме Маккэндлесса, но теперь, когда доказательства на месте, я имею право применить любые практические меры, которые могут потребоваться для ее задержания. Не волнуйтесь — пули сертифицированы как несмертельные.
  
  Они заряжены нокаутирующими ударами. Мы полиция, не забывай. “Ты когда-нибудь стрелял из них раньше?” с любопытством спросил он. “Я имею в виду, за пределами ПЯТИ”. Она предпочла проигнорировать вопрос, а не ответить на него отрицательно, как ее вынудила бы сделать честность.
  
  Вертолет летел со скоростью, которая была лишь немного больше той, которая была достигнута их предыдущим транспортным средством, но они оставались настолько низкими, что их продвижение казалось намного более быстрым. Море было глубокого сапфирово-синего цвета, известного в древних традициях, скромно отражающего чистоту безоблачного утреннего неба. Волны, которым помогал стремительный нисходящий поток их лопастей, придавали бурлящей воде всевозможные причудливые формы.
  
  Высоко в небе над ними серебристый дирижабль величественно летел из Гонолулу в Иокогаму, но другие полицейские вертолеты, отправленные до их прибытия на Кауаи, скрылись из виду за горизонтом. Чартерный корабль Оскара Уайльда отставал от них на полкилометра, но не отставал.
  
  Как и на их предыдущем аппарате, на вертолете был только один комкон. Шарлотта настроилась на трансляцию новостей. Там были фотографии скелета Габриэля Кинга, аккуратно обвитого извилистыми стеблями, на которых в ужасающем изобилии росли черные цветы.
  
  Они исходили не от Рекса Карневона — очевидно, они были взяты из видеозаписи Реджины Чай. Учитывая, что Хэл не стал бы их публиковать, они, должно быть, были пересланы кем-то, кого он был вынужден переписать в ходе расследования: работодателями Майкла Ловенталя. Запись была отредактирована таким образом, что камера похотливо задержалась, оценивая ужасное зрелище.
  
  За лентой с королем быстро последовали кадры с таким же украшенным скелетом Мичи Урасимы. Голос искусственного интеллекта за кадром уже высказывал предположения в той раздражающе вкрадчивой манере, которая всегда была присуща голосам искусственного интеллекта за кадром, что полиция ООН была застигнута врасплох туристом-убийцей. Слово "халатность" на самом деле не упоминалось, но тон репортажа наводил на мысль, что оно не заставит себя долго ждать. Шарлотту так и подмывало очистить кожу craft от глаз из газетной ленты, которые зацепились за нее, но в этом не было смысла. Еще сотни летали бы своим ходом.
  
  Шарлотта знала, что, хотя информация, которая передавалась туда-сюда между ней и Хэлом, обычно скрывалась, ее можно было достаточно легко раскрыть, если бы кто-нибудь захотел взять на себя труд. Хотя разговор, который она, Уайлд и Левенталь вели в ресторане комплекса ООН, вероятно, не был подслушан ретроспективно, очень немногое, что они сказали друг другу с момента посадки на магнитную подвеску, будет невозможно восстановить. Все их разговоры после того, как они вышли из машины в горах недалеко от мексиканской границы, будут записаны на пленках bubblebug, которые она передала Хэлу Уотсону — и, конечно же, работодателям Майкла Ловенталя.
  
  Теперь можно было только гадать, что, по мнению комментаторов, стоило транслировать, если кульминация погони окажется достаточно мелодраматичной, чтобы собрать большую аудиторию. К настоящему времени даже скайболлы, возможно, обратили свой пытливый взор вниз, в сторону протоэдема Уолтера Частки; уединение, которое генный инженер так страстно желал сохранить, вот-вот было грубо нарушено.
  
  Но что потом? Как привлечь предварительное внимание видвега - и как его обеспечить? Она задавалась вопросом, нужно ли было бы использовать пистолет - и какой эффект это оказало бы на ее карьеру, ее имидж и ее самоуважение, если бы весь мир наблюдал, как она застрелила необычайно красивую безоружную женщину, хотя и сертифицированным несмертельным дротиком.
  
  Выпуск новостей замигал, когда комкон сообщил, что поступил вызов с вертолета, следовавшего за ними по пятам.
  
  “В чем дело, Оскар?” Спросила Шарлотта.
  
  “Я пытался дозвониться Уолтеру”, - сказал Уайлд. “Это то, что я получил”. Его собственное лицо было немедленно заменено лицом персонажа Уолтера Частки, анимированного серебром.
  
  “Будь ты проклят, Оскар Уайльд”, - сказал сим, очевидно, не потрудившись ни о какой общепринятой идентификации, ни о вежливом предварении. “Будь прокляты ты и Раппаччини в самом мрачном забвении, какое только можно вообразить”. “Это не очень приятно, Уолтер”, - возразил голос Уайлда, хотя изображение на экране по-прежнему принадлежало симу. “Мы несем ответственность перед нашими подчиненными ИИ за то, чтобы не использовать их таким безвкусным образом. Они могут быть приятными от нашего имени, но мы не должны требовать от них оскорбления. Это недостойно нас”. “Будь ты проклят, Оскар Уайльд”, - повторил сим. “Будь прокляты вы и Раппаччини в самом мрачном забвении, какое только можно вообразить”. “Мы также не должны запирать бедняжек в тесные петли”, - добавил голос Уайлдина за кадром. “Это особенно жестокая форма заключения”. “Будь ты проклят, Оскар Уайльд”, - снова сказал персонаж. “Будь ты проклят и Раппаччини преданы самому мрачному забвению, какое только можно вообразить”. Очевидно, что это было запрограммировано так реагировать на все, что мог сказать Уайлд. Шарлотта отключила пленку и сама набрала телефонный код Частки.
  
  “Доктор Частка, - сказала она, когда появился персонаж, “ это сержант Шарлотта Холмс из полиции ООН. Мне нужно срочно с вами поговорить”. “Будь ты проклят, Оскар Уайльд”, - упрямо ответил сим. “Будь проклят ты и Раппаччини в самом мрачном забвении, какое только можно вообразить”. Шарлотта восстановила связь с вертолетом Уайльда. Его лицо озабоченно нахмурилось. “У меня ужасное подозрение, - сказал Уайлд, - что мы, возможно, уже опоздали”. Шарлотта посмотрела на таймер комкона. До расчетного времени прибытия на остров оставалось еще тринадцать минут. Она ввела другой код, соединяясь с командиром оперативной группы, чьи вертолеты окружили остров.
  
  “Что происходит?” спросила она.
  
  “Пока никаких признаков ее присутствия”, - последовал ответ. “Не может быть, чтобы она приземлилась незамеченной. Если что-нибудь случится, сержант, вы будете первым, кто узнает, согласно приказам Нью-Йорка”. Местный житель, казалось, был не особенно доволен тем фактом, что у него был приказ проверять все свои действия у простого сержанта. Тот факт, что она была из Нью-Йорка, вероятно, добавил дополнительный намек на оскорбление к молчаливой травме.
  
  “Что значит ” слишком поздно"?" - спросила она Уайлда, снова вернувшись к нему. “Если бы он был мертв, это могло быть только самоубийство. Его телефонная симка, возможно, самый глупый устаревший ленивец, который все еще используется, но где-то в его системах должны быть умные устройства серебряного уровня. Если бы он действительно был мертв, они бы отключили ленивца.
  
  Мы привели весь остров в полную боевую готовность! “Даже если он не мертв, - упрямо сказал Уайлд, - мы все равно можем опоздать. Именно этого и добивается Раппаччини”. Ничего не оставалось, как подождать и посмотреть, поэтому Шарлотта откинулась на спинку сиденья и уставилась на волнующиеся волны, позволяя минутам тикать. Майкл Ловенталь не пытался вовлечь ее в разговор.
  
  До расчетного времени прибытия оставалось еще две минуты, когда в сети снова раздался голос местного командира. “У нас визуальный контакт с женщиной”, - сказал он.
  
  “Ретранслируем сейчас”. Когда картинка на экране вертолета прояснилась, на ней была изображена женская фигура в горбатом костюме, выходящая из моря с таким видом, словно она наслаждалась неспешной прогулкой после нескольких минут пребывания в воде.
  
  “Мы входим”, - сказал командир.
  
  “Еще нет!” - сказала Шарлотта. “Мы заходим сейчас! Не садись, пока я не сяду.
  
  Предоставь ее мне. ” Она не была до конца уверена, почему попросила его подождать, но она остро осознавала ответственность за принятие полномочий Хэла Уотсона - и, в конце концов, это было и ее расследование тоже.
  
  Шарлотта восхищенно наблюдала, как женщина, похожая на Джулию Херольд, остановилась у линии прилива и начала отстегивать горб на своей костюмной обшивке, в которую, предположительно, был встроен паралунг. Глаз камеры увеличил масштаб не потому, что он перефокусировался, а потому, что вертолет, перевозивший его, приближался. Однако, повинуясь приказу Шарлотты, машина не завершила приземление, зависнув примерно в метре над песком. По голосовой связи Шарлотта слышала голоса, усиленные громкоговорителями, приказывающие женщине стоять спокойно.
  
  Женщина, казалось, не видела медленно садящихся вертолетов и не слышала громкоговорителей. Она откинула капюшон своего костюма и распустила длинные локоны. Ее волосы снова изменили цвет; теперь они были великолепно насыщенного красно-золотого цвета, который казался ослепительно живым, когда ловил лучи восходящего солнца.
  
  Ассасин опустилась на колени рядом со сброшенным дополнением к своему костюму, доставая что-то из кармана. Она не сделала попытки сдвинуться с места, где ей было приказано оставаться, но она быстро развернула то, что было связано с паралунгом в бимолекулярной мембране.
  
  “Что она делает?” - Что она делает? - пробормотала Шарлотта, когда ее собственный вертолет протиснулся в брешь в окружающем кольце.
  
  “Я не знаю”, - ответил Майкл Ловенталь.
  
  По голосовой связи они все еще могли слышать офицера, который говорил с ними. Он инструктировал ее воздержаться от всего, что она делает, и поднять руки над головой.
  
  Вертолет Шарлотты сел на песок, на тридцать метров ближе к месту, где находилась женщина, чем кто-либо другой, и Шарлотта распахнула дверь. Она спустилась на пляж, осознавая тот факт, что сотни устремленных на нее глаз теперь будут прикованы к ней.
  
  Внезапно воздух вокруг рыжеволосой женщины наполнился дымкой, похожей на дым. Когда она вернулась в вертикальное положение, дымка рассеялась.
  
  “Искусственные споры”, - предположил Майкл Ловенталь. Он все еще был в вертолете, но пересел на место Шарлотты, чтобы лучше видеть. “Их миллионы — она знала, что ей никогда не удастся поцеловать Частку, поэтому она бросает их на ветер”. “Где Частка?” Шарлотта крикнула, включив микрофон на своем телефонном аппарате в надежде, что командующий оперативной группой все еще может услышать ее, но шум замедляющихся лопастей вертолета был все еще слишком громким, чтобы ее можно было услышать. Она надеялась, что креационист все еще внутри, его стены надежно защищены от любых форм биологического вторжения.
  
  Шарлотта сделала три шага к молодой женщине, затем подняла пистолет, держа его обеими руками, и прицелилась. Шум вертолетов быстро стихал, и она была уверена, что ее услышат, если она закричит.
  
  “Поднимите руки!” - крикнула она.
  
  Теперь женщина стояла совершенно неподвижно, но ей пришлось повернуться на девяносто градусов, чтобы оказаться лицом к лицу с Шарлоттой. Выражение ее лица было непроницаемым, и Шарлотта совсем не была уверена, что женщина видит ее, не говоря уже о том, чтобы слышать, но, повернувшись, она покорно подняла руки высоко над головой. К тому времени, когда ее ярко-зеленые глаза встретились с глазами Шарлотты, она была спокойной, бесстрастной и казалась безобидной.
  
  Шарлотта почувствовала, как волна благодарности прокатилась по ее напряженному телу. Она сняла левую руку с приклада пистолета и поманила женщину.
  
  “Иди ко мне!” - приказала она. “Теперь медленно”. Краем глаза Шарлотта видела, как люди в форме выходят из других вертолетов, но они просто спустились на землю, наблюдая и выжидая. К этому моменту звук лопастей вертолета превратился в обычный гул, но уши Шарлотты онемели от какофонии, и она не была уверена, насколько громким был звук. Однако она могла слышать отдаленный вой вертолета Оскара Уайльда. Он развернулся, чтобы сделать круг над пляжем, а не заходил на посадку.
  
  Женщина не выказала ни малейшего желания подчиниться последнему приказу Шарлотты. Она стояла там, где была, не двигаясь. Ее руки все еще были подняты в жесте капитуляции, но этот жест внезапно показался Шарлотте слегка насмешливым.
  
  Убийца, очевидно, сделала то, зачем пришла, и смирилась с тем, что все кончено, но, похоже, она не спешила сдаваться под стражу и подниматься на борт вертолета, который доставит ее на суд.
  
  “Идите сюда!” Шарлотта повторила, крича на случай, если женщина не расслышала первую команду. “Медленно идите к вертолету”. Она сняла трубку со своего поясного телефона и заговорила в нее. “Лучше верните своих людей в вертолеты”, - сказала она командиру оперативной группы. “Материал, который она выпустила, вероятно, безвреден для всех, кроме Частки, но нет смысла рисковать.
  
  Когда мы вернемся на Кауаи, все пройдут дезинфекцию. “Как пожелаете, сержант”, - кисло сказал офицер.
  
  Женщина по-прежнему не двигалась. Она стояла неподвижно, как статуя, глядя в ослепительно голубое небо. Казалось, у Шарлотты не было другого выхода, кроме как подойти к ней.
  
  Шарлотта положила трубку своего поясного телефона и сделала два шага вперед, сказав: “Меня зовут детектив-сержант Шарлотта Холмс из полиции ООН. Я арестовываю вас по подозрению— ” Ее прервал тревожный крик из вертолета, который приземлился с дальней стороны от места, где находилась женщина. Люди в форме послушно поднимались обратно на борт, но последний из них остановился и обернулся - и теперь он указывал, очевидно, на двух женщин.
  
  “Берегись!” - закричал он.
  
  Правая рука Шарлотты напряглась на рукоятке пистолета, а левая переместилась назад, чтобы поддержать его. Ее указательный палец лег на спусковой крючок, но рыжеволосая женщина не пошевелила ни единым мускулом, и в этом не было явной угрозы. Шарлотта услышала странный каркающий звук, исходящий из области ее бедра, и поняла, что кто-то пытается привлечь ее внимание, крича по голосовой связи в ее телефонную трубку. Она снова опустила левую руку, довольно неуверенно, и вытащила телефонную трубку из кобуры. “Все в порядке”, - нетерпеливо сказала она. “У нее нет оружия. Все под контролем. “Посмотри назад!” - проскрипел неузнаваемый голос, все еще пытаясь докричаться до нее, хотя регулятор громкости на телефонном аппарате автоматически компенсировал это.
  
  “Коррупция и разложение, женщина, оглянись назад!” Шарлотта непонимающе оглянулась.
  
  В ярком свете восходящего солнца к ней скользнула широкая черная тень. Сначала она не могла оценить ни ее широту, ни точную форму, но по мере того, как она обрушивалась на нее, правда становилась все более и более чудовищно ясной.
  
  Она не могла поверить своим глазам. Она прекрасно знала, что то, что она видела, было невозможно, и ее разум упрямо отказывался принимать правду о том, что она видела. Когда неверие ошеломило и заморозило ее, она поняла, почему голос так старался добиться соответствующего уровня усиления. В дополнение к необходимости предупредить ее о том, что она в опасности, была необходимость выразить потрясение, ужас и неприкрытый ужас.
  
  Это была птица — но это была птица, не похожая ни на одну, которая когда-либо поднималась в небо Земли за всю эволюционную историю полета. Размах его крыльев превышал размах лопастей вертолета, которые уже снова вращались, когда автопилоты готовились к полету. Его огромные крылья были черными, но блестели, как крылья скворцов; их перья на крыльях почему-то напомнили Шарлотте ятаганы и самурайские мечи. Его огромная и ужасная голова была обнажена, как у стервятника, а глаза были размером с баскетбольные мячи; они были малинового цвета, но когда на них падал солнечный свет, казалось, что все они светятся сернистым внутренним светом.
  
  Хищный клюв существа был полностью разинут, и оно закричало, проносясь над ее головой. Его зовом был ужасный нечеловеческий вопль, который навел Шарлотту на мысль о плаче проклятых в каком-то древнем мифическом аду. Она чувствовала себя так, словно застыла на месте, подобно соляному столбу, в ожидании своей гибели, когда этот ужасный клюв сомкнулся на ее нежной плоти - но клюв прошел мимо нее, и огромные когти тоже. Их когти были нацелены на другую женщину: ненормальную дочь Раппаччини.
  
  Мгновенное окаменение Шарлотты подошло к концу. Даже когда она поняла, что не она была целью нападения монстра, паника охватила ее и отбросила в сторону, как тряпичную куклу. У нее не было времени ни перестроить оружие и выстрелить, ни даже подумать о том, чтобы перестроить его и выстрелить. Рефлексы грубо сбили ее с ног, позорно опрокинув на серебристый песок.
  
  Дочь Раппаччини, если она действительно считала себя такой, ни в малейшей степени не изменила своего положения. Ее руки по-прежнему были высоко подняты в воздух. Ее глаза были беззаботными, очевидно, зачарованными.
  
  Теперь Шарлотта поняла — насколько это было очевидно! — что кроткое поднятие рук вовсе не было жестом капитуляции; женщина просто готовилась к прибытию своего ужасного спасителя. Шарлотта повернулась так, чтобы видеть, но ее конечности все еще прижимались к земле, как будто пытались зарыться в теплый и гостеприимный песок.
  
  И это выходит в прямом эфире для половины населения мира! Подумала Шарлотта. Какой способ выиграть войну рейтингов! Как будто с легкостью, вызванной долгой и терпеливой практикой, женщина, которая была орудием убийства Раппаччини, переплела пальцы обеих рук с когтями огромной птицы, и ее мгновенно оторвало от ног.
  
  Шарлотта все еще осознавала тот факт, что то, что она видела, согласно всем самым надежным источникам, было совершенно невозможно. Ни одна птица не могла поднять взрослого человека с земли, а слухи о древних орлах, которые были способны поднимать детей и овец, историки и натуралисты уверенно считали сильно преувеличенными. Ни одна птица, которая когда-либо была сформирована естественным отбором для полета над поверхностью земли, не смогла бы поднять такой вес в дополнение к своему собственному. Но сколько весило это чудовище? Больше, чем вертолет, и столько же, сколько самолет, который Раппаччини предоставил для полета Шарлотты и двух ее спутников на Кауаи? Его метаболизм, должно быть, крайне неортодоксален, иначе он не смог бы взлететь — но сейчас он скользил, и любой искусственный планер аналогичного размера мог бы перевозить нескольких пассажиров. Это было возможно, потому что это происходило. Каким-то образом это стало возможным.
  
  Птица уже снова набирала высоту, паря на термале, который поднимался из теплого утреннего моря. Он взмахнул своими сказочными черными, как ночь, крыльями с экстравагантным величием — раз, другой и еще раз, — но затем накренился и сделал круг в ослепительном ореоле блеска, окружавшем тропическое солнце, откуда и произошел его потрясающий прыжок. Мгновение спустя, когда Шарлотта прикрыла глаза, он снова вылетел из огня, как возрожденный феникс.
  
  Шарлотта протянула свободную руку, чтобы взять ту, которую ей протягивал Майкл Ловенталь, появившийся как по волшебству рядом с ней. Ее правая рука вернула пистолет с дротиками на место, когда ее подняли на ноги.
  
  “Лучше вернуться, если мы намерены преследовать его”, - сказал он.
  
  Он отпустил ее руку, и ей пришлось поспешить за ним, спотыкаясь на мягкой поверхности. Другие вертолеты уже взлетали, звук их множества лопастей перерос в отвратительный рев.
  
  “Она не получила Частку!” Крикнул Левенталь, останавливаясь у поручня для посадки вертолета, позволяя Шарлотте пройти мимо него, прежде чем подтолкнуть ее сзади, чтобы помочь забраться в кабину.
  
  Не так ли? Шарлотта задумалась, не утруждая себя произнесением слов вслух. Она сделала то, зачем пришла, — это несомненно.
  
  Как только вертолет оторвался от земли и его кабина была герметизирована, фоновый шум снова стал терпимым — и Оскар Уайльд уже требовал внимания комкона машины. Шарлотта ответила на его звонок.
  
  “Он сказал нам, что произойдет!” Сокрушался Уайлд. “Он сказал нам, а я не расслышала этого!” “Что?” - спросила она. “Кто нам сказал?” “Раппаччини! Симулякр, одетый как Ирод, сказал: ‘Это не кокон из выдолбленного камня; это мой дворец. Послушай меня, Оскар: перед концом ты увидишь лучшую рок-музыку из всех. Я слышал, что это r-o-c-k, но он все время имел в виду r-o-c. Дешевый трюк, но когда друзья Майкла опубликуют запись выступления Хэрода, все, кто ее услышит, удивятся, почему это раньше не приходило нам в голову. Нас выставляют дураками, Шарлотта, и у нас осталась только одна возможность искупить свою вину. “Она не может уйти”, - мрачно сказала Шарлотта. “Я не знаю, как далеко и с какой скоростью эта штука может летать, но мы можем лететь дальше, а может быть, даже быстрее. Она не собирается уходить ”. “Я не думаю, что она даже пытается”, - сказал Уайлд со вздохом. “Она просто ведет нас на Остров доктора Моро, о котором так много шутят, чтобы мы могли с удивлением взглянуть на демипарадиз ее отца: его Творение”. Сердце Шарлотты больше не билось так сильно, и она заставила себя откинуться на спинку сиденья. Она посмотрела в иллюминатор на остров Уолтера Часки, который уже превратился в зеленый бриллиант в серебряной оправе на фоне ярко-синего цвета.
  
  “Мы должны предупредить Частку”, - сказала она. “Мы должны сказать ему, чтобы он не вскрывал свои замки”. “В этом нет необходимости”, - сказал Оскар Уайльд. “У него есть телевизор. Если он на что-то обратил внимание, он, должно быть, видел, как женщина выпустила споры — но он не попадется в ловушку, в которую попали мы. Он знает, как, я думаю, всегда знал, какую форму должно было принять окончательное убийство. “Что ты имеешь в виду?” Спросила Шарлотта.
  
  “Я имею в виду, что мы не смогли предвидеть последний ироничный поворот сюжета Раппаччини. Споры охотятся не за Уолтером, а за его экосферой.
  
  Женщина пришла сюда не для того, чтобы убить Уолтера, а для того, чтобы уничтожить его мир. Но кем будет бедный Уолтер, когда все его Творение исчезнет? Или вопрос должен звучать так: кем он стал за последние сорок лет, пока это обретало форму? Разве ты не видела, Шарлотта? Разве ты не видела, что лежит за пальмами, окаймляющими пляж?” Шарлотта смутно помнила, что, когда ее вертолет заходил на посадку, она бросила короткий взгляд вбок, разглядывая деревья, которые стояли на страже растительности на краю острова. Она вспомнила размытое впечатление от пышного папоротникового подлеска, примостившегося вокруг стволов пальмоподобных деревьев. Она наполовину помнила обширное лоскутное одеяло ярко-зеленого цвета с вкраплениями более темных цветов: малинового, пурпурного и синего, достаточно глубокого, чтобы быть почти черным, — но ничего отчетливого. Она смотрела, но не замечала. Ее внимание было приковано к женщине и вертолетам соперника; она ни на минуту не задумалась об упражнениях Уолтера Часки в мелком благочестии.
  
  “Я не заметила ничего особенного”, - сказала она Оскару Уайльду.
  
  “Ничто не может остановить их”, - сказал Оскар, понизив голос почти до шепота.
  
  “Каждый убийца на сто процентов привязан к своей жертве. Тело Уолтера в безопасности в доме, но Уолтера волнует не это.… это не то, кем является Уолтер. Чего вы, в частности, даже не заметили, так это Уолтера Частку. Это было все, что от него осталось, итог достижений его жизни.
  
  Инструменты Раппаччини поглотят его экосферу — каждую ее молекулу — и при этом поглотят Уолтера более основательно, чем они когда-либо могли бы сделать, трансформировав его плоть. Я сомневаюсь, что он может или будет благодарен за тот факт, что ему уже все равно, и что споры - это пожиратели падали, пожирающие то, что никогда должным образом не оживало. ” Впервые, поняла Шарлотта, Оскар Уайльд был по-настоящему напуган. Приводящая в бешенство невозмутимость, которая едва ли была поколеблена его первым видом отвратительно разукрашенного скелета Габриэля Кинга или чего-либо еще, что они видели в своих путешествиях, наконец сменилась сочувственным возмущением. Мысль о том, что такого рода убийство может быть совершено над другим человеком — таким же креационистом, — окончательно сломила его самообладание.
  
  Впервые Оскар отождествил себя с одной из жертв Раппаччини — по иронии судьбы, с той, кто больше всего вызывал его презрение. Наконец-то он увидел в Раппаччини не только посредственного художника, но и великого преступника.
  
  “Почему вы говорите, что миниэкосфера Частки так и не ожила должным образом?” Спросила Шарлотта.
  
  “Вы действительно ничего не видели?” возразил он. “Вы действительно не видели, какой демидем Уолтер Частка пытался построить?" Возможно, это самое убийственное обвинение из всех. Если бы вы посетили мой остров в Микронезии, даже при таких стрессовых обстоятельствах ... ” Пока Уайлд не закончил фразу, Шарлотта еще раз попыталась вспомнить, что она могла заметить — помимо вертолетов — краем глаза, когда стояла лицом к лицу с рыжеволосой женщиной на пляже. Там были деревья, кусты, цветы — но не было животных. Ничего примечательного. Ничего такого, что привлекло бы к себе внимание. Даже в этом случае, учитывая сильную конкуренцию со стороны предметов, которые привлекли ее внимание, было ли это в некотором роде примечательным? Пока она пыталась вспомнить, пальцы Уайлда забарабанили по консоли перед ним. Как только она признала поражение, перед ней предстал образ, который она не могла вызвать в памяти, — по любезности, как она предположила, камер, прикрепленных к одному из зависших вертолетов.
  
  Как она смутно заметила, пляж окаймляли высокие пальмы.
  
  В пределах их линии пикета был сложный массив широколиственных кустарников, щедро украшенных яркими цветами. Шарлотта не могла отличить рододендрон от магнолии, но цветы показались ей не только объемными, но и очень красивой формы. Кусты не были собраны в живую изгородь, но они были посажены таким образом, чтобы образовывать изогнутые линии, которые очерчивали круговой лабиринт, прерываемый десятками эллиптических садов, где другие цветы росли на пирамидальных холмиках, их контрастные цвета переплетались друг с другом в тщательно продуманных узорах. С точки обзора камеры было невозможно разглядеть много деталей, но общий эффект, как показалось Шарлотте, был приятным. На самом деле она сформировала эту фразу в уме, прежде чем поняла, что за ней скрывается колкость.
  
  Эдем Уолтера Частки не был неприятным. Его элементы были очень красивой формы.
  
  Все огромное пространство было аккуратным и тонко скоординированным, красочным и умным, но в конечном счете безжизненным. Возможно, подумала Шарлотта, Уолтер Частка никогда не видел свою работу с такого расстояния и высоты. Возможно, на уровне земли все выглядело совсем по-другому. Возможно, если бы только можно было разглядеть мелкие детали, скрупулезную работу, изящество каждого отдельного цветка.… “Я не могу судить об этом”, - сказала она Оскару Уайльду. “У меня нет квалификации”. “Да”, - ответил ей Уайльд со всей уверенностью совершенного высокомерия. “Таким был Раппаччини. Какую жалкую Аркадию построил бедный Уолтер! Какой бы незрелой и неполной она, несомненно, ни была, ее ограничения болезненно бросались в глаза. Если бы у вас только было время постоять и поглазеть, вы бы увидели — и даже вы, дорогая Шарлотта, поняли бы, что видели, — работу халтурщика.
  
  По общему признанию, хакер, который пытался превзойти свой собственный потенциал, но, тем не менее, это работа хакера. Если бы у вас были мои глаза, вы бы достаточно ясно увидели даже на этом снимке работу человека, у которого не было даже воображения слепой и глупой природы. На том острове были применены навыки, отточенные сотней лет и более тщательной практики, но результатом стал простой китч. “Это несправедливо”, - сказала Шарлотта. “Вы не знаете, чего он пытался достичь или чего он достиг бы, будь у него время”. “Нет, — сказал Оскар, - это несправедливо, но и артистизм тоже. Теперь я знаю, почему Уолтер пытался держать меня подальше. Я понимаю послание, которое он запечатлел в крохотной душе своего самого близкого и дорогого симулякра. Но Раппаччини видел это! Раппаччини, должно быть, внимательно наблюдал за Уолтером более половины жизни, с тех самых пор, как его мать взяла на себя труд рассказать ему, кто он такой. Как, должно быть, он был разочарован в своем Создателе!“ “Создатель?” Спросила Шарлотта.
  
  “Ну конечно! Что является предметом этой мелодрамы, если не создание? Если Уолтер не потрудится рассказать нам или Раппаччини не оставит запись, я сомневаюсь, что мы когда-либо узнаем интимные подробности, но я не могу поверить, что беременность Марии Инасио была несчастным случаем или результатом изнасилования. Хэл беспечно предположил, что она никогда не могла знать, что у нее иммунитет к эндемичным хиазматическим трансформаторам, пока не забеременела, и, возможно, он был прав - но когда она впервые забеременела и кому сказала? Если мы предположим, что ее первая беременность была тайно прервана, мы также можем предположить, что тогда она могла показаться в глазах амбициозного, но отчаянно наивного креациониста уникальным ресурсом. Предположим на мгновение, что эпидемий, стерилизовавших человеческую расу, никогда не было и они никогда не приводили к универсализации эктогенеза. Если бы хиазматические трансформаторы не опустошили все матки, предоставленные Матерью-природой, какие другие виды трансформаторов могли бы появиться на свет вместо них?” “Вы говорите, что Уолтер Частка использовал Марию Инасио в каком-то тайном эксперименте по генной инженерии человека - что он использовал ее в качестве инкубатора для модифицированного эмбриона, который он никогда бы не получил разрешения вырастить в искусственной матке?” “Это было в 2322 году, ” напомнил ей Оскар Уайльд, “ более чем за восемьдесят лет до Великой выставки. Выявились ограничения внутренней нанотехнологии, но работа по ее замене едва ли началась всерьез. Зеленые фанатики были в расцвете сил, а роботы-убийцы еще не исчерпали себя. Возможность для дерзости была, но так же была и необходимость в секретности. Мы знаем, что Джафри Биазиоло подвергся значительным генетическим манипуляциям, которые были своеобразными по своей природе и необычными по масштабам. Кто мог или сделал бы это, кроме Уолтера? Кто еще, кроме него, мог извлечь яйцеклетки из ее матки, оплодотворить их своей собственной спермой, а затем приступить к их переделке? Кто еще, кроме него, мог отобрать лучший из трансформированных эмбрионов и повторно имплантировать его в ее матку? “Я не знаю, как были задействованы остальные пятеро, но каждый из них, должно быть, внес что-то в проект, даже если некоторые или все они не знали о вкладе других. Возможно, один из них был ответственен за первую беременность Марии Инасио, в то время как другой помогал в ее прерывании. Возможно, один из них был сообщником Уолтера в лаборатории, в то время как другой сыграл какую-то роль в переносе второго эмбриона в более Спиральную матку. Возможно, одним из них было обеспечение безопасного жилья для беременной матери, когда она больше не могла появляться на публике. Есть тысяча различных сценариев, которые я мог бы себе представить ... но один существенный момент заключается в том, что Джафри Биазиоло не думал о Вальтере Частке как о своем отце. Он думал о нем как о своем Создателе! Во всем этом он объединился с Уолтером—Творцом - и, готовясь уничтожить все продукты креационистских амбиций Уолтера, он также взял на себя задачу уничтожить всех тех, кого Мария Инасио назвала соучастниками эксплуатации ее неожиданно плодовитой матки.” “У вас, безусловно, необычайно живое воображение, доктор Уайлд ”, - пробормотала Шарлотта. Ее полицейская совесть уже напомнила ей, что не было ни малейших веских доказательств, подтверждающих что-либо из этого, но она могла видеть, что это должно было быть правдой по сути.
  
  “Да, Шарлотта, я, безусловно, это сделал”, - сказал он, небрежно принимая комплимент.
  
  “Уолтер Частка, увы, этого не сделал. У него было зерно дара, но он потерял его — или убил. Он позволил ей высохнуть в своей душе из-за стыда, или вины, или страха, или мелочного сожаления. Хотя его сердце все еще бьется в его иссохшем теле, он уже начал разлагаться. Черви Раппаччини питаются его телом. “Но что он пытался сделать с Марией Инасио?” Спросила Шарлотта.
  
  “Единственное, что стоит попробовать в то время и в том контексте”, - сказал Уайлд с тяжелым вздохом. “Уолтер, должно быть, уже знал, хотя остальной мир только начинал осознавать и еще не признавал открыто, что эскалатор нанотехнологий остановился. Человеческая эмоциональность не могла быть достигнута с помощью нанотехнологий и поверхностной соматической инженерии; для этого требовалась генная инженерия в эмбрионе. То, что попытался сделать Уолтер, было преобразованием такого рода, которое не было доведено до совершенства еще столетие и более: преобразованием Zaman.
  
  Увы, ее эффект был чисто косметическим; Джафри Биазиоло дольше сохранял видимость достойной зрелости, чем его современники, но он оставался таким же смертным, как и они. Вскоре после Великой выставки он, должно быть, понял, что мало чем отличается от других людей ”. “И именно поэтому Раппаччини решил убить Частку и всех его сообщников? Потому что они потерпели неудачу?” Шарлотта не верила своим ушам. Это показалось ей чудовищной неблагодарностью.
  
  “Я сомневаюсь, что все было так просто. Раппаччини был слишком разумным и чувствительным человеком, чтобы осуждать коллегу-ученого за эксперимент, который дал отрицательный результат. Возможно, он решил убить своего Создателя и всех сообщников в его Творении, потому что, потерпев неудачу в своей смелой попытке стать акушерками новой эры, они сдались. Возможно, ученый Раппаччини и художник Раппаччини могли простить им их неудачу, но не их раскаяние. Возможно, он надеялся, что его Создатель сможет вернуться на истинный путь, и в конце концов отчаялся.
  
  С другой стороны, он, возможно, просто решил, что слишком долго держался в строжайшем секрете и что его следует помнить таким, каким он был на самом деле: уникальным человеком и уникальным художником. Возможно, он решил кричать с крыш о том, о чем Уолтер и его сообщники были так решительно настроены умолчать, в качестве компенсации за свое собственное предательство. К тому времени, когда заклинатели распутают нить этого заговора, каждый в мире будет знать, кем был Джафри Биазиоло и чего он из себя представлял.” К тому времени, когда в поле зрения показался одетый в зеленое остров Гюстава Моро, Шарлотта прилепила себе на лоб жука-пузырек, готовясь к приземлению. Хэл Уотсон сможет использовать его в качестве прицела, пока она остается в пределах нескольких сотен метров от вертолета. Учитывая, что остров Моро был более или менее идентичен по размеру и форме острову Уолтера Частки, казалось маловероятным, что ей придется выйти за этот предел.
  
  Полет гигантской птицы теперь стал слегка пьяным, хотя она все еще скользила. Каждое легкое движение ее крыльев казалось преувеличенным, и она неумолимо теряла высоту. Каким бы огромным оно ни было, вес взрослого человека и нестабильность, вызванная ее неудобным положением, затрудняли выполнение монстром своей задачи. Шарлотте стало интересно, осталось ли у существа достаточно сил, чтобы успешно высадиться на берег.
  
  Шарлотте было ясно, что убийства женщины, должно быть, были спланированы таким образом, чтобы проложить след, и что конечной точкой этого следа всегда был остров Моро, а не Частка. Благодаря специальному распоряжению, которое Моро предусмотрела для Оскара Уайльда, они с Ловенталем смогли пройти по самому живописному маршруту тропы и прибыли в назначенное место назначения раньше других реальных людей - но к настоящему времени каждая служба новостей в мире, должно быть, собрала все доступные летающие кадры.
  
  Не каждый день видвегу выпадает шанс увидеть, как полицейская погоня на вертолете сорвалась из-за того, что РОК похитил красивую женщину-серийного убийцу.
  
  Шарлотте также не понадобился Оскар Уайльд, чтобы сказать ей, что она собирается посетить выставку: выставку, которая, предположительно, была задумана для того, чтобы посрамить так называемую Великую выставку 2405 года. Она подозревала, что большинство экспонатов будут незаконными — что было одной из причин, по которой экспонент выбрал этот необычно яркий метод рассылки приглашений. roc Моро уже продемонстрировал, что он гениальный генный инженер - возможно, величайший генный инженер, которого когда—либо знал мир, - но его функция заключалась всего лишь в привлечении внимания. По-своему, “дочь”, которую произвел Моро, клонировав свою мать, а затем изменив ее геном пока неустановленными способами, была не менее удивительной, и Шарлотта предположила, что остров будет изобиловать подобными чудесами.
  
  Моро явно был человеком, для которого невозможное было просто рутиной, а чудо - тем, что с уверенностью можно было запланировать на следующую неделю. Он также был человеком, чья настоящая работа хранилась в секрете в течение столетия и более, в то время как он довольствовался тем, что ограничивал свою общественную деятельность дизайном и поставкой похоронных венков.
  
  Шарлотта наблюдала, как птица собирает последние остатки сил для маневра приземления. Оно накренилось влево, его крылья изогнулись, чтобы поймать воздух; затем гигантские конечности взмахнули один, два и трижды, когда существо упало к серебряной полосе, где волны разбивались об остров доктора Моро.
  
  Последовал вертолет Шарлотты, затем вертолет Оскара Уайльда. Пять вертолетов с Кауаи все еще находились на месте, но они уже получили приказ держать свои кабины закрытыми после приземления, чтобы их пассажиры не стали переносчиками неизвестного биологического заражения. Шарлотта уже смирилась с перспективой периода карантина.
  
  Серебристый пилот вертолета, заботящийся о безопасности, обошел выброшенный на берег roc стороной, посадив Шарлотту и Ловенталя на целых шестьдесят метров ниже того места, где была сброшена женщина. Беглянка уже поднялась и исчезла в деревьях, окаймлявших пляж.
  
  Шарлотта отключила свой поясной телефон от комкона вертолета, не потрудившись расписаться, и убрала трубку в кобуру. Хэл мог бы увидеть, что происходит, о, но она не хотела, чтобы он болтал ей на ухо. Ей выпало произвести последний арест на глазах у всего мира, и она не хотела, чтобы все выглядело так, будто она всего лишь марионетка, танцующая под дудку Нью-Йорка.
  
  Она не пыталась приблизиться к рух, хотя долго смотрела на химерическое существо, прежде чем повернуться и последовать за рыжеволосой женщиной. Птица печально смотрела на нее в ответ одним неестественно большим и кроваво-малиновым глазом; другой был скрыт массивной частью ее обнаженной головы. Теперь это выглядело не так ужасно, чтобы казаться беспомощным. Это выглядело скорбно и довольно трагично.
  
  Майкл Ловенталь поравнялся с ней, когда она остановилась, а Оскар Уайльд уже бежал по песку, чтобы присоединиться к ним двоим.
  
  “Тебе не следовало выходить”, - сказала она Уайлду так беспечно, как только могла. “Теперь тебя придется поместить в карантин”. “Ты прекрасно знаешь, дорогая Шарлотта, ” ответил Уайльд, не совсем переводя дыхание, - что я не смог бы довольствоваться наблюдением за финальным актом комедии через искусственный глаз, установленный на лбу полицейского”. “Теперь это комедия, не так ли?” - кисло спросил Левенталь. “Я не совсем понимаю шутку”. “Это, ” нараспев произнес Уайльд, напыщаясь с ложным достоинством, “ божественная комедия.
  
  Если мы сможем правильно это прочесть, то здесь нам будет показана вся метафизическая структура современной жизни: наша страна тьмы, наше чистилище, наш рай. ” Шарлотта и двое ее спутников бок о бок направились к месту, где исчез агент-убийца Моро, при этом настороженно поглядывая на roc. Птица не сделала ни одного движения в их сторону; ее крылья все еще были распростерты, и казалось, она была в сильном отчаянии. Шарлотта поняла, что он, должно быть, был создан только для того, чтобы совершить этот единственный полет; он сослужил свою службу и, возможно, никогда больше не полетит. Оглянувшись в последний раз, прежде чем скрыться за деревьями, Шарлотта увидела налитые кровью глаза, прикрытые морщинистыми веками.
  
  “Это умрет?” - спросила она Оскара Уайльда.
  
  “Надеюсь, что нет”, - ответил он. “Было бы прискорбно, если бы такое великолепное творение лишилось жизни в интересах простого театрального переворота. С другой стороны, нельзя раздвинуть границы возможного без жертв — и Раппаччини не проявляет особых признаков раскаяния в этом отношении.” Вместе они отправились в лес.
  
  Шарлотта обнаружила, что идет впереди по узкой травянистой дорожке, которая выглядела естественной случайностью, но на самом деле, должно быть, была спроектирована с особой тщательностью. Когда Шарлотта смотрела по сторонам, вся сцена казалась удивительно сфокусированной, четкой и отточенной в каждой детали. Казалось, что каждый лист на каждом дереве был не просто спроектирован, но и скрупулезно скомпонован.
  
  Здесь не было искусственных пальм. Этот лес сильно отличался от любого, который Шарлотта когда-либо видела раньше. Ствол каждого дерева приобрел форму чего-то другого, столь же искусно выполненного из дерева с бронзовой корой, как и любая скульптура. Не было двух абсолютно похожих друг на друга: здесь был образ буйствующего дракона, здесь русалки, здесь трилобита, а здесь косматого фавна. Многие были изображениями животных, которых естественный отбор создал для хождения на четырех ногах, но здесь все они стояли прямо, откинувшись назад, чтобы вытянуть свои передние конечности, отдельно или переплетенные, высоко в воздух. Эти поднятые передние конечности послужили основой для распускания крон самых разных цветов: всех зеленых и медно-коричневых оттенков Древней Природы; всех пурпурных, золотых и синих, с которыми Древняя Природа так и не смогла до конца освоить; даже графитово-черного цвета Прочных искусственных фотосинтетических систем. Некоторые из коронок отходили от целого множества конечностей, а не от одной пары, происходя из пасти кракенов или стеблей гидр.
  
  У всех животных, чьи формы были воспроизведены стволами деревьев, были открытые глаза, которые, казалось, смотрели на Шарлотту независимо от того, где она находилась по отношению к ним. Хотя она знала, что все они совершенно слепы, она не могла не чувствовать себя смущенной их кажущимся любопытством.
  
  Ее собственное любопытство, однако, было более чем равно их.
  
  Каждое дерево в лесу было в цвету, и каждый цветок был таким же причудливым, как и растение, на котором он рос. В цветах были представлены все возможные цвета, но было заметно преобладание красного и черного. Бабочки и колибри непрерывно порхали по ветвям, каждая в своем разноцветном наряде, а кончики ветвей шевелились, словно колеблемые ветерком, тянулись к этим посетителям, казалось, стремясь коснуться их крошечных личиков.
  
  Ветра не было; ветви двигались по собственной воле, в соответствии со своими собственными немыми целями.
  
  Шарлотта могла видеть электронных жужелиц, смешавшихся с насекомыми Гюстава Моро, и тяжеловесных жуков-флиттеров, борющихся за место с более мелкими колибри. Хищники не нападали на них, хотя в листве скрывались более крупные птицы, которых было слышно, когда они перелетали с ветки на ветку, и иногда их можно было увидеть в кратких вспышках яркой окраски.
  
  Шарлотта знала, что многое из того, что она видела, было явно незаконным. Креационисты были ограничены всевозможными тайными правилами в конструировании насекомых и птиц, чтобы их изобретения не попали впросак и не загрязнили работы других инженеров или не смешались с более обширными экосистемами мира в целом. Большинство креационистов, несомненно, позволяли себе некоторые вольности, на которые теоретически не имели права — даже Уолтер Частка, вероятно, был виновен в этом, какими бы скучными ни казались Оскару Уайльду его усилия, — но Шарлотта не сомневалась, что, когда будет завершен окончательный анализ преступлений и мелочей Гюстава Моро, он окажется самым плодовитым и разносторонне развитым преступником, когда-либо жившим на поверхности земли.
  
  Все это, конечно, будет разрушено — о чем Моро, должно быть, знал, когда планировал это и пока строил. Он дал рождение экстраординарной фантазии, полностью осознавая, что она будет эфемерной; но вместо того, чтобы предоставить ее скрупулезно научному вниманию инспекционной группы ООН— которая убрала бы их записи и оставила бы их гнить в каком-нибудь тихом уголке Веб-мира, он нашел способ привлечь к ней пристальное внимание каждого мужчины, женщины и ребенка в мире. Только так, должно быть, решил он, можно было бы воздать должное его потрясающему гению: его таланту художника и инженера и его изобретательности социального комментатора.
  
  Осмеливался ли проектировщик этой инопланетной экосферы, задавалась вопросом Шарлотта, надеяться, что его современники узнают и сочтут его истинным креационистом, который будет поставлен так же высоко над мелочными законами человечества, как когда-то были поставлены устаревшие боги древности? Осмелился ли он поверить, что даже видвеги могут простить то, что он сделал, когда увидят это во всей красе? Нет, заключила она. Даже Раппаччини / Моро не могли бы приписать видвегу столько воображения.
  
  Шарлотта вскоре поняла, что творческая плодовитость Моро не ограничивалась птицами и насекомыми. На деревьях тоже были обезьяны: обезьяны, которые не прятались и не убегали от захватчиков их личного рая, а вместо этого приходили, чтобы поглядывать на них из ярких крон и с терпеливым любопытством разглядывать своих посетителей.
  
  Обезьяны не были огромными; ни одна из них не была выше метра от макушки до пят, и у всех были стройные тела гиббонов и лори, но у них были сморщенные лица стариков. Эта внешность не была просто общим сходством, которое когда-то проявлялось в лицах некоторых давно вымерших обезьян Нового Света; эти лица были настоящими человеческими лицами, написанными мелким шрифтом. Шарлотта узнала семейство Часток, пару Тейдеманов, множество королей и Урашимов, но были десятки людей, которым она не могла дать названия. Возможно, они тоже были современниками Уолтера Частки в Вуллонгонге, или, возможно, их жизни были переплетены с его другими способами. Возможно, некоторые из них были все еще живы - и, возможно, в цепи убийств было бы гораздо больше звеньев, если бы более предварительно выбранные цели дожили до зрелого возраста в сто девяносто четыре года.
  
  Глаза на окружающих лицах, которых теперь становилось все больше с каждым шагом Шарлотты, не были ни слепыми, ни совершенно глупыми; и она не была готова прибегнуть к своим обычным представлениям о невозможности установить предел интеллекту, который скрывался за ними. Казалось вполне вероятным, что они могут разразиться какофонией речей в любой момент, и столь же вероятно, что один назначенный представитель может опуститься до дорожки перед ней и предложить ей официальный прием.
  
  Позирующие обезьяны, подумала она, вспомнив вердикт Габриэля Кинга.
  
  Шарлотта сглотнула воздух, безуспешно пытаясь прогнать комок беспокойства, подступивший к горлу. Она пыталась не обращать внимания на вытаращенные глаза обезьян, чтобы сосредоточиться на великолепных цветах, обрамлявших их лица. Все они казались неестественно большими и яркими, и каждый представлял собой огромный веер или колокольчик из лепестков и чашелистиков, окружающий сложную сеть тычинок и сложных фасонов.
  
  Она никак не могла привыкнуть к их потрясающему изобилию и разнообразию. Она чувствовала, что ее чувства были сильно перегружены - и не только зрением, поскольку влажная атмосфера была наполнена буйством ароматов, в то время как тихое жужжание крыльев насекомых создавало тонкую симфонию.
  
  Это действительно красиво? Спрашивала себя Шарлотта, изучая скульптурные деревья, которые смотрели на нее мириадами иллюзорных глаз, их беспокойные кроны и сияющие цветы. Или все это сказочно безумно? Ей не нужно было консультироваться с Оскаром Уайльдом; она уже знала его интеллектуальные методы.
  
  Это было по-настоящему красиво, признала она, и сказочно безумно тоже — и, признав это, она дала волю волне своего восхищения. Это было прекраснее всего, что она когда-либо видела или надеялась увидеть. Это было прекраснее и опьяняюще всего, что кто-либо когда-либо видел или надеялся увидеть. Это было бесконечно прекраснее, чем призрачные отголоски Древней Природы, которую современные люди называют дикой природой. Это было бесконечно красивее и бесконечно менее разумно, чем когда-либо могла быть сама Древняя Природа, даже во всем ее предкатастрофном великолепии.
  
  Все это, даже неискушенному глазу Шарлотты было видно, было работой молодого человека. Сколько бы лет ни прожил Раппаччини / Моро, сколько бы он ни провел в великолепном одиночестве посреди всего этого странного изобилия, он никогда не старел и не становился мудрее. Все это было Безумием: бесстыдным и непримиримым Безумием. Это была работа не человека, погрязшего в забвении, одержимого погоней за исчезающим прошлым; это была работа человека, единственной мыслью которого было будущее: новизна, амбиции, прогресс. Возможно, незаконный эксперимент Уолтера Частки в конце концов не был таким уж жалким провалом; возможно, трансформация, которую он произвел, просто оказалась более тонкой, чем предполагал его создатель.
  
  Это был остров Моро - остров морроу, — но ребенок, который был отцом человека, ставшего Моро, сам был зачат и создан. Возможно, это тоже следует считать Эдемом Уолтера Частки, по крайней мере, в той же степени, в какой тот, в который он вложил тщетный труд своего слабоумия.
  
  Шарлотта больше не нуждалась в советах в интерпретациях Оскара Уайльда. Какие бы отголоски далекого прошлого ни ускользали от ее юношеского невежества, она чувствовала, что понимает настоящее сердце маленького мира, который ее окружал, и ту душу, которая незримо витала в каждом молекулярном клубке всего этого.
  
  Да, это было по-настоящему красиво, сказочно и безумно - но правда, красота, сказочность и безумие были работой истинного креациониста.
  
  Шарлотта ожидала найти дом в самом сердце острова Моро, но там его не было. Когда-то, без сомнения, на этом месте было жилое помещение — лаборатория и мастерская, дворец и кузница, убежище и инкубаторий, — но теперь все это было изгнано, погребено под землей, если вообще не демонтировано.
  
  Теперь там был только мавзолей.
  
  Шарлотта знала, что Моро умер в Гонолулу, но она также вспомнила, что его тело было возвращено на остров, где кто-то, официально не существующий, должно быть, забрал его и положил в эту могилу. Шарлотта предполагала, что ей не позволят здесь остаться, но сейчас она была здесь: смертный центр Творения Моро.
  
  Это была очень большая гробница, высеченная из белого мрамора, строгость которой резко контрастировала со сказочным лесом вокруг. В ее постройке не было ничего чрезмерного, хотя она была украшена со вкусом. На нем не было ни креста, ни резного ангела, но на простой белой грани, возвышавшейся над его фронтоном, был начертан текст. It read: SPLEEN Je suis comme le roi d’un pays pluvieux, Riche, mais impuissant, jeune et pourtant tres-vieux, Qui, de ses precepteurs meprisant les courbettes, S’ennuie avec ses chiens comme avec d’autres betes. Rien ne peut 1’egayer, ni gibier, ni faucon, Ni son peuple mourant en face du balcon. Du bouffon favori la grotesque ballade Ne distrait plus le front de ce cruel malade; Son lit fleurdelise se transforme en tombeau, Et les dames d’atour, pour qui tout prince est beau, Ne savent plus trouver d’impudique toilette Pour tirer un souris de ce jeune squelette.
  
  Le savant qui lui fait de 1’or n’a jamais pu De son étre extirper 1’element corrompu, Et dans ces bains de sang qui des Remains nous viennent, Et dont sur leurs vieux jours les puissants se souviennent, II n’a sur échauffer ce cadavre hebete Ou coule au lieu de sang l’eau verte du Lethe.
  
  “Baudelaire?” Шарлотта спросила Оскара Уайльда. “Конечно”, - ответил он. “Хотите, я переведу?” “Если хотите”. “Это работает примерно так”, - сказал он.
  
  “Я подобен монарху промокшего под дождем королевства”, “Богатому, но бессильному, молодому, но, возможно, слишком старому“, Который, презирая льстивость своих учителей, ”“Устал от своих собак так же, как и от всех других животных.
  
  “Ничто не может оживить его, ни добыча, ни хищник”, “Ни смерти, выставленные перед его балконом".
  
  “Сатирические баллады о назначенном им дураке” “Больше не смягчают хмурость, вызванную его жестокой болезнью; “Его украшенное цветами ложе превратилось в могилу”, “А куртизанки, для которых каждый принц красив“, "Больше не могут находить наряды достаточно нескромными”, “Чтобы заставить улыбнуться этот юный скелет".
  
  “Производителю алхимического золота никогда не удавалось” “Искоренить элементарную порчу в своем собственном существе“, И в тех кровавых ваннах, которые римляне оставили нам, “О которых могущественные люди вспоминают в дни своей старости”, “Ему не удалось восстановить тепло этого ошеломленного трупа, “Где вместо крови течет зеленая вода забвения”. “Селезенка, я полагаю, здесь не относится к обычному или садовому органу с таким названием?” - сказал Майкл Ловенталь.
  
  “Это не так”, - подтвердил Уайльд. “Его значение здесь устарело из-за современных медицинских теорий, которые заменили древние знания о телесных состояниях. Сплин был обостренной формой скуки декадентов: горькой усталостью от мира, угрюмо-гневным негодованием по поводу сущностной серости существования.” “Как ты думаешь, это побудило его создать все это?” Спросила Шарлотта.
  
  “Я сомневаюсь в этом. Этот рай не был порожден горечью или негодованием, хотя череда убийств, проложивших наш путь с дурными намерениями, должна была быть. Стихотворение является комментарием к окончательному приближению художника к смерти, а не к его жизни в целом. Сплин был тем, с чем Моро боролся изо всех сил, хотя и знал, что не сможет жить вечно и что в конце концов он заберет его.
  
  Как и мы, дорогая Шарлотта, он был поставлен историей на самый порог истинной эмоциональности, и все же ему не суждено было жить в Земле Обетованной. Как он, должно быть, возмущался угасанием способностей, которые породили все это! Как он, должно быть, ненавидел осознание того, что его творческие силы иссякают! Каким же гневным он, должно быть, стал, раз увидел отражение своей судьбы на лицах и карьерах всех тех, кто приложил руку к его собственному Творению. В то время как истинные смертные появляются из чрева биотехнического изобретения, сегодня и завтра — и завтрашний день, и послезавтрашний день, и послезавтрашний день — им больше нет дела до того, кто их отцы или могли быть ими, ибо они созданы людьми, подобными богам, из обычной хромосомной глины.” Произнося последнее предложение, он посмотрел на Майкла Ловенталя, но Майкл Ловенталь отвернулся, чтобы не встретиться с обвиняющим взглядом генетика.
  
  Шарлотта огляделась, гадая, где могла быть рыжеволосая женщина - и теперь гадая, кем именно могла быть рыжеволосая женщина. Она была клоном Марии Инасио, и все же не совсем клоном. Некоторые из ее генов были изменены инженерией, когда она еще была яйцеклеткой - точно так же, как некоторые гены ее сына / отца были изменены молодым Уолтером Часткой. Она, как и ее собственный Создатель, была создана человеком, пытающимся стать похожим на бога, из обычной хромосомной глины — но Гюстав Моро, должно быть, сделал все, что было в его силах, чтобы превзойти Уолтера Частку в этом отношении. Женщина, безусловно, должна быть Естественной в том ограниченном смысле, каким был Майкл Левенталь, но насколько больше Моро пытался сделать из нее? Шарлотта вспомнила некоторые слова, которые Моро в роли Ирода процитировал у Оскара Уайльда, дразня его обвинением в том, что даже он не мог сталкиваться с ними раньше: “Смертность, Смотри и бойся! Какая здесь смена плоти!” Но женщина была неоднократной убийцей; когда закон возьмет свое, ее карьера, несомненно, подвергнется разрушению, такому же всеобъемлющему и жестокому, как то, которому подвергнется этот экзотический полудем.
  
  Формулируя эту мысль, Шарлотта понимала, что, возможно, все не так просто. Оскар Уайльд, например, боролся бы за сохранение острова Моро - и сколько союзников он нашел бы среди миллионов наблюдателей, которые ждали, когда она найдет и арестует подозреваемого? Сколько союзников могла бы найти очаровательная убийца, даже в мире, где к смерти относились с таким сильным отвращением и восхищением? Пока Майкл Ловенталь все еще менял позу, чтобы избежать пристального взгляда Оскара Уайльда, Шарлотта отошла от них, чтобы совершить экскурсию по массивному мавзолею.
  
  Ей потребовалось всего полдюжины шагов, чтобы увидеть свою добычу. Беглец сидел на фронтоне с дальней стороны гробницы, лицом к толпе прыгающих львов и гарцующих единорогов, прыгающих гиппогрифов и вставших на дыбы кобр, все они были вырезаны из живого дерева под радужной крышей. Сотни обезьян с человеческими лицами торжественно наблюдали за происходящим.
  
  Женщина была совершенно неподвижна, и ее яркие зеленые глаза, которые соответствовали цвету листвы одного конкретного дерева, стоявшего прямо перед ней, бессмысленно смотрели в пространство. Казалось, она даже не могла видеть фантастическое воинство, которое выставляло себя напоказ перед ней. Ее руки были слегка раскинуты, ладони подняты вверх, каждая удерживала свой предмет, но взгляд Шарлотты привлекли не ее руки.
  
  Женщина была совершенно лысой, а ее череп был усеян серебряными контактными точками.
  
  Волосы, которые женщина носила на протяжении всей своей смертоносной одиссеи, лежали, как выброшенные на берег морские водоросли, на белом мраморе у ее ног - но их пряди все еще колыхались, как величественная рябь на тихом пруду, и везде, где на них падал луч солнечного света, они блестели, демонстрируя все свои мириады цветов в быстрой последовательности, от полированного серебра до янтарно-золотого и огненно-красного до жженой сиенны и иссиня-черного.
  
  Звезды на безволосом черепе тоже блестели в отраженном свете солнца. Шарлотта с трудом удержалась, чтобы не вспомнить о более грубых украшениях, которые Мичи Урасима украсил своим черепом, но она знала, что это должно быть по-другому. Урашима был человеком, сделавшим себя сам, который поздно нашел свое истинное призвание. Этот человек был рожден с ее наследием; ее мозг был спроектирован так, чтобы питаться, и не какой-либо обычной пищей.
  
  В левой руке женщины лежал единственный цветок: великолепная позолоченная роза. В правой руке она держала свиток пергамента, аккуратно свернутый и перевязанный голубой лентой.
  
  Оскар Уайльд прошел мимо Шарлотты и взял позолоченную розу. Он аккуратно вставил ее в бутафорскую петлицу, образованную фальшивым воротником его костюма. Зеленую гвоздику он выбросил.
  
  Шарлотта наклонилась и протянула руку, чтобы коснуться массы "волос”, лежавших на мраморе. Они шевельнулись в ответ на ее прикосновение, но не для того, чтобы отшатнуться или убежать. Рябь на его поверхности превратилась в волны, а его нити свернулись, как гнездо невероятно тонких и невероятно многочисленных змей. Он имел большую массу, чем она предполагала. Подавив инстинктивное отвращение, Шарлотта подняла прядь и позволила прядям обвиться вокруг ее запястий и пальцев, словно в знак благодарности. Она не могла не восхититься потрясающей сложностью и живостью его бесчисленных нитей.
  
  “Что это?” Спросил Майкл Ловенталь, его тон колебался где-то между страхом и восхищением.
  
  “Я не знаю, как это назвать”, - сказала Шарлотта. “Осмелюсь предположить, что свиток подскажет нам”. “Я могу только догадываться о ее природе, ” сказал Оскар Уайльд, - но я полагаю, что мы обнаружим, что это настоящий сообщник убийцы. Я подозреваю, что это дочь Раппаччини, а женщина из плоти и крови - всего лишь инструмент.
  
  Эти медузьи замки, по-видимому, представляют собой виртуальную личность, которая перемещала эту Невинную Еву туда-сюда по всему миру, очаровывая назначенных ею жертв и заманивая их принять ее роковые поцелуи. Возможно, нам следует думать об этом как о последней роковой женщине: мстительной фурии, назначенной Раппаччини для сведения всех своих земных счетов. ” Шарлотта увидела, как лицо Левенталя внезапно побледнело, и удивилась, почему она не отреагировала таким же образом.
  
  “А мы думали, что цветы представляют биологическую опасность!” — сказал он. В данном случае мы являемся гораздо более крупной компанией, чем та, в которую входят его ближайшие соседи. “Представьте, что это могло бы сделать!” “Только для тех, кто готов к этому для удобства”, — заметил Уайлд, и затем выражение его собственного лица изменилось. Помня о количестве глаз, которые наблюдали, и ушей, которые могли подслушать, он колебался секунду или больше - но он не был осторожным человеком по натуре. “И ваши всегда добросовестные работодатели уже знают, не так ли, что именно могут делать подобные машины? Разве это не неотъемлемая часть их бережного управления - держать таких чудовищ на своих местах, запертыми в подвалах под их бесконечным торговым центром, где хранится все, что не годится для рынка?” Шарлотта заметила, однако, что Уайльд не упомянул вероятный конечный источник дохода, который подпитывал менее ортодоксальные исследования Мичи Урасимы и Пола Квиатека.
  
  “Она снова сбежала, не так ли?” Пробормотала Шарлотта.
  
  “Я подозреваю, что, когда ваш Суд в конце концов соберется, - согласился Оскар Уайльд, - это киборговидное существо, которое вы держите в руках, будет единственной виновной стороной, которая может быть законно вызвана для выступления перед ним. Увы, что касается правосудия, которое требует, чтобы его видели, чтобы оно совершалось должным образом, я сомневаюсь, что у него есть хоть какое-то сознание или совесть, которые можно разумно привлечь к ответственности или наказать. Зло, которое совершил Раппаччини, возможно, какое-то время жило после него, но все, что могло быть наказано за его грехи, было погребено вместе с его костями.” Шарлотта выдохнула, не осознавая, что задерживала дыхание. Выдох превратился в долгий, глубокий вздох, который прозвучал точно так же, как у Оскара Уайльда. Она посмотрела вверх, на маленький шатер голубого неба над мавзолеем, который отмечал поляну, на которой они стояли.
  
  Небо было полно летающих глаз, которые сверкали, как хрустальная пыль, в добром свете солнца.
  
  Шарлотта знала, что слова, которые они произносили, могли быть услышаны миллионами людей по всему миру и со временем будут переданы миллиардам.
  
  Настоящий Суд вершился здесь и сейчас, и любой вердикт, который они трое решат вынести, вероятно, останется в силе.
  
  “Все кончено”, - тихо сказала Шарлотта. “Наказание не здесь и не там. Это просто вопрос подсчета цены”. Говоря это, она смотрела на Майкла Ловенталя, хотя люди, которых он представлял, были экспертами скорее по ценам, чем по издержкам.
  
  “Это все равно было убийство”, - вот и все, что смог сказать Левенталь.
  
  “Конечно, так оно и было”, - сказал Оскар Уайльд. “Это было идеальное убийство — возможно, единственное идеальное убийство, которое когда-либо видел мир”.
  
  Эпилог: Долго и счастливо
  
  В переполненном рабочем кабинете Хэла Уотсона в недрах здания ООН в Нью-Йорке, верхние этажи которого уже превратились в пепел и пыль— сержант Шарлотта Холмс предстала перед своим начальником со всем спокойствием и уверенностью, на которые была способна.
  
  “Уолтер Частка умер естественной смертью”, - сказал ей Хэл. “В свидетельстве о смерти обычно упоминается общая нейронная недостаточность, которая обычно означает, что нанотехнологическое лоскутное одеяло, скрепляющее задний мозг, не могло поддерживать петли обратной связи, необходимые для поддержания двигательной функции”. “Обычно?” Шарлотта задала вопрос.
  
  “Регина говорит, что повреждения мозга Частки были более обширными, чем обычно, и более очевидными в головном мозге”. “Что это означает?” “По словам Реджины: ‘Если отбросить весь этот жаргон, он просто махнул на себя рукой и исчез ’. В его личных файлах нет веских доказательств того, что в 2322 году он провел серию незаконных генетических манипуляций с яйцеклетками, которые были взяты из неожиданно активной матки Марии Инасио и оплодотворены его собственными сперматозоидами, но я заглянул в личные дела тех офицеров Вуллонгонгского университета, которые могли быть причастны к замалчиванию этого дела. Там более чем достаточно захоронений, подтверждающих догадки Уайльда. Я все еще пытаюсь разобраться в этом, но все бюрократы, как правило, осторожны в ведении своих личных записей, как бы быстро и вольготно они ни обращались с официальными документами.
  
  Учитывая, что смерть Частки не была подозрительной, нам нет необходимости публиковать наши выводы, но я нашел достаточное подтверждение фактических утверждений, содержащихся в свитке Моро, чтобы быть уверенным, что они правдивы. ” “Информация, которую, будучи хорошими бюрократами, мы, естественно, занесем в наши собственные записи в назидание будущим экскаваторам”, - сказала Шарлотта.
  
  Хэл до этого не дорос. “У меня есть неопровержимые доказательства второстепенного участия по меньшей мере двенадцати других людей в эксперименте Частки. Все они, включая жертв убийства, увековечены в лицах обезьян на острове Моро; ни одна из них не осталась в живых. Это не значит, что это был организованный заговор; Частка, похоже, завербовал их по мере необходимости, и вполне вероятно, что никто из них точно не знал, сколько еще человек были вовлечены и каким образом.
  
  Свиток, оставленный Гюставом Моро, конечно, основан на слухах, но он подтверждает, что Мария Инасио знала больше, чем кто—либо другой — за исключением самого Уолтера - о ходе эксперимента и последующем сокрытии.
  
  Рассказ Моро о том, что она ему рассказала, подтверждает личные записи, сделанные деканом факультета Уолтера и помощником регистратора, которые организовали перенос эмбриона из ее матки в искусственную.
  
  “Нет подробной карты преобразований, которые Уолтер провел с эмбрионом, сформированным из яйцеклетки, которую он взял из утробы Инасио и объединил со своей собственной спермой, но он определенно пытался спроектировать его для долговечности. Прямо указано, что он работал в нескольких ключевых местах, к которым Заман позже применил свои собственные преобразования. Мы никогда не узнаем, насколько он был близок к успеху, но ему бы очень повезло, если бы он с первого раза нашел правильные замены, не прибегая к подготовительной работе с животными, которую смогли проделать Заман и его коллеги. ” “Если бы он преуспел, ” заметила Шарлотта, “ мы могли бы теперь приписать Новую человеческую расу трансформации Частки ”. “Но он этого не сделал”. “Фотографии Джафри Биазиоло на разных этапах его карьеры в роли Раппаччини, которые вы показали Уайлду, когда я впервые привела его сюда, предполагают, что то, что сделал Частка, должно было возыметь какой-то эффект”, - напомнила ему Шарлотта. “Если бы он продолжал — если бы он следил за Биазиоло и попробовал снова - это было бы нелегко; но он мог бы дать нам Новую Человеческую расу на пятьдесят или шестьдесят лет раньше, чем Али Заман”. “Если бы он продолжил в 2320-х годах, ” высказал мнение Хэл, “ он бы закончил как Мичи Урасима: принес себя в жертву силам условностей. Он оказался бы в морозильной камере, в то время как мастера Мегамолла разделили работу на удобные пакеты и убедились, что преобразования были должным образом протестированы на животных, прежде чем они начали работу по снятию юридических ограничений. Они были бы правы, если бы сделали это. Этими вещами нужно управлять должным образом. Мы живем не в двадцатом веке ”. “Однако побочным продуктом новаторских усилий Мичи Урасимы не управляли должным образом”, - отметила Шарлотта. “Во всяком случае, не те фрагменты, которые Раппаччини взял на себя, чтобы продвигать вперед”. “С этого момента, ” рассудил Хэл, - так и будет”. “Объясняет ли свиток, почему Моро это сделал?” - С любопытством спросила Шарлотта. Она все еще питала слабую надежду, что Оскар Уайльд, возможно, все понял совершенно неправильно и что безумие Моро было не таким божественным, как утверждал Уайльд.
  
  “В нем есть несколько дразнящих комментариев об этике научных исследований и пренебрежительная ссылка на качество мастерства Уолтера Частки, но нет подробного объяснения мотивов Моро. Похоже, он решил унести окончательное решение тайны с собой в могилу - если, конечно, он настолько не доверял навыкам Уайльда как детектива, что удовлетворился предоставлением этой стороны дела ему. К счастью, я не обязана включать предположения о мотивах в свой собственный репортаж. “Ленты новостей этим не удовлетворятся”, - криво усмехнулась Шарлотта. “Видвеги всегда хотят знать, почему? “Распространителям новостных лент будет наплевать, что мы говорим или не говорим, пока у них есть харизматичный доктор Уайлд, который может предложить все необходимые им мрачные фантазии, и еще кое-что помимо этого”. “А как же суд?” Спросила Шарлотта.
  
  “Дело не дойдет до суда”, - сказал ей Хэл. “Как только психологи и нейрофизиологи завершат свои отчеты, все обвинения против женщины будут сняты. Нет никаких сомнений в том, что она не контролировала свои собственные действия; у нее даже нет никаких воспоминаний о том, что произошло. Она — худший кошмар роботов-убийц, но каким бы безрассудным Моро ни был в других отношениях, он определенно сделал все возможное, чтобы его главная пешка прошла через все это. Похоже, что она полностью выздоровеет. “Значит, она просто выйдет на свободу?” “Не совсем. Она будет тихо передана под опеку Тайных Хозяев Мегамолла. Не как заключенная, конечно, а как ценный сотрудник. Они будут платить ей любую зарплату, которую она потребует, в обмен на ее полное сотрудничество.
  
  Они многому могут у нее научиться, по крайней мере, они на это надеются. Это опасное знание, но оно будет еще опаснее, если другие решат пойти по стопам Моро, а у нас не будет средств помешать им. ”Шарлотта задумалась об этом на несколько мгновений. В долгосрочной перспективе все дело Моро может рассматриваться как простая показуха для доказательства того, что возможно создать оборудование для подпитки мозга, которое превратит людей в простых роботов. Теперь это знание будет доверено Кабале хардинистов - но были ли они надежными хранителями? И если не они, то кто? Она поняла, что последствия этой замечательной серии инцидентов растянутся на столетия — и что ей, Шарлотте Холмс, выпала честь наблюдать за развитием всей драмы с лучшего места в зале.
  
  Если бы только она могла играть более активную роль… “Уолтер Частка мог бы пожертвовать свой талант и предприимчивость Фонду Артаксеркса”, - заметила Шарлотта, когда решила, что ей нужно больше времени, чтобы обдумать другой вопрос. “Если бы он не хотел так далеко отходить от основного направления научных исследований, он мог бы, по крайней мере, дать им то, что у него было, и направить их людей в правильном направлении.
  
  Вместо этого он решил возделывать свои сады и сады всех остальных: не просто выращивать цветы, но выращивать цветы, чтобы зарабатывать деньги. Он не только отказался стать Али Заманом, но даже отказался стать Оскаром Уайльдом. Очевидно, это не тот образец для подражания, который искал молодой Джафри, когда Мария Инасио появилась на пороге его дома, назвавшись его матерью, и вызвалась все ему рассказать.” “Нам не нужно строить догадки”, - напомнил ей Хэл.
  
  “Нет, ” призналась она, “ но этого трудно избежать, не так ли? Тот факт, что его мать пошла и утопилась — намеренно или нет — не мог помочь юному Джафри смириться со своим наследством. Однако это сделало его уникальным.
  
  С этого момента он, должно быть, очень остро осознавал тот факт, что в мире больше не было никого, похожего на него. Я могу представить, как это могло повлиять на его разум. Кого боги уничтожают, того они сначала сводят с ума, согласно Еврипиду. “Это ужасная привычка, которую ты переняла у Уайльда”, - пожаловался Хэл, имея в виду использование ею классической цитаты.
  
  “Если под богами понимать превратности случая и обстоятельств, - не раскаиваясь, продолжала Шарлотта, - то все мы стоим на грани разрушения: каждый из нас, кто не является Природным существом. Некоторым из нас двести лет, другим всего двадцать, но все мы обречены. Оскар Уайльд считает, что я должен быть еще более возмущен этим фактом, чем он, потому что у моих приемных родителей на самом деле был выбор пойти на более дорогой вариант и оплатить мое вступление в Новую Человеческую Расу. Родители Уайльда этого не делали — и что бы ни думал Джафри Биазиоло, его родители тоже этого не делали. Возможно, просто молодость мешает мне проникнуть в глубину разочарования, постигшего и Уайльда, и его хорошего друга Раппаччини. Возможно, со временем известие о моем уничтожении действительно дойдет до меня. Скажи мне, Хэл, насколько ты безумен? И как долго продержится твое здравомыслие, пока мы двое стареем в мире, где постепенно растущее большинство наших современников остаются молодыми?” “Мы полицейские”, - напомнил ей Хэл. “Предполагается, что мы те, кто помогает держать сумасшедших в узде. Раппаччини и Уайлд не оказали нам там никакой услуги.” “Мы полицейские”, - согласилась Шарлотта. “Мы те, кто должен следить за тем, чтобы Гюстав Морео и Мичи Урашимас из этого мира держали свои безумства дома, а свои грехи - в виртуальной реальности. Но делаем ли мы миру какие-нибудь одолжения? “Думаю, да”, - без колебаний ответил Хэл.
  
  “Я полагаю, это способ жить”, - признала она. “Это будет занимать нас до самой смерти, если мы этого захотим. Но Оскар Уайльд был прав и в другом. Я не хочу быть полицейским всю свою жизнь. Видите ли, жизнь слишком коротка для таких, как мы. ” “Ты не сможешь победить их всех, ” философски заметил Хэл, - независимо от того, насколько близко ты общаешься с самыми крупными победителями. Ты должен разыграть ту карту, которую тебе раздала судьба, так умно, как только сможешь.” “Именно так, должно быть, думал Джафри Бьязиоло, - сказала Шарлотта, решив оставить за собой последнее слово, “ и я полагаю, что именно это он и сделал, в своей особой манере”. Закончив свой доклад, Майкл Ловенталь с тревогой оглядел виртуальный конференц-зал, пытаясь оценить реакцию. За иллюзорным столом сидели тринадцать мужчин и женщин, чьи симы-представители были расставлены вокруг, семерых из которых он еще не знал по имени. Их образы были такими же навязчиво минималистичными, как и “комната”, в которой они собрались; они выглядели совершенно человеческими и совершенно обычными, за исключением легкого блеска, который мог быть отражением света, падавшего на них от полированной столешницы.
  
  Согласно тем элементам Скрытого Архива, которые к настоящему времени были открыты для запросов Майкла, было время, когда Тайные Мастера надевали всевозможные безвкусные одежды, чтобы проводить заседания своего правления. Им доставляло удовольствие являться друг другу в образе богов и демонов, монстров и зеркальных людей, и они встречались на вершинах виртуальных пиков, намного более высоких, чем скудные горы смятой земной коры, — но это было в первые дни их могущества. Теперь они одевались более подобающим образом, не из скромности, а чтобы подчеркнуть, что их собрания были откровенно утилитарными, просто вопросом бизнеса.
  
  Виртуальная среда теперь была ареной всех самых заветных мечтаний человечества — каждого невозможного приключения, каждого причудливого фетиша, каждой совокупности знаний, каждого постыдного желания, — но Доминирующим Акционерам нравилось помнить, что виртуальное пространство - это прежде всего хранилище мировых богатств.
  
  Это было место, где были деньги, и это было место, где управление землей осуществлялось со скрупулезной тщательностью. Майкл знал, что эта воображаемая комната была замаскирована надежнее, чем любая другая во всем мире, будь то оборудование полиции ООН или так называемого Мирового правительства. Все, что здесь было сказано, осталось здесь, отправленное в бездонное ядро Скрытого Архива - но те, кто встречался здесь, не думали о нем как о конференц-зале Тайных Мастеров, Богов Олимпа или Кабалы Хардинистов. Это было просто место, где бизнесмены могли встретиться и обсудить вопросы, представляющие взаимный интерес. Это была просто комната с голыми стенами и прямоугольным столом, лишенная всякой ненужной показухи, за исключением небольшого дополнительного блеска.
  
  “Спасибо тебе, Майкл”, - сказал председатель. “Учитывая все обстоятельства, ты проделал хорошую работу. Если бы вы не приняли решение следовать за Уайлдом, полиция, несомненно, попыталась бы — и, возможно, сумела бы — скрыть от нас немного больше, чем они сделали на самом деле. Было бы, мягко говоря, досадно, если бы мы не смогли закрепить оборудование в этом оригинальном кинотеатре исключительно для нашего использования. Есть приемы, которые мы действительно можем использовать в этой установке. Это тривиальные трюки по сравнению с тем, чему мы в конечном итоге научимся у девушки и ее прекрасных волос, но тривиальные трюки часто приносят наибольшую пользу с чисто коммерческой точки зрения. ” “Я хотел бы, чтобы отвлекающие факторы работали немного лучше”, - сказал Майкл, чувствуя, что, учитывая щедрость председателя, можно позволить себе немного разумной самокритики. “Я не могу отделаться от ощущения, что если бы только я сформулировал свои безрассудные гипотезы чуть более умно, я мог бы убедить Уайльда клюнуть на ту или иную из них. Он падок на хорошие истории, и, возможно, было бы лучше, если бы он не был столь точен в своих последующих догадках. ” “Уайльд - дурак”, - высказал мнение седовласый мужчина, которому на вид было, должно быть, двести двадцать. “Не имеет значения, насколько он точен — никто никогда не воспримет его мнение всерьез”. “Совершенно верно, мистер Харт”, - заметила женщина столь же очевидного возраста. “Люди прекрасно знают, что именно такие люди, как он, изобретают пренебрежительные термины вроде "видвег", и они абсолютно правы, чувствуя себя оскорбленными. Они правы в своей оценке его как тщеславного, покровительственного позера. Никто из тех, кто смотрел финальный акт этого фарса вживую, не отождествлял себя с ним — все они отождествляли себя с женщиной-полицейским.
  
  Нам не нужно придавать большого значения коммерческим резюме; она уже звезда, и ее выступление нуждается лишь в небольшой доработке. Уайльд будет выглядеть представителем сумасшедшего и самим сумасшедшим; единственные люди, которые будут слушать то, что он говорит, — это люди, которые в любом случае находятся в затруднительном положении, - люди, не имеющие отношения к делу. Шоу не может сработать против нас, ни в краткосрочной, ни в долгосрочной перспективе. Существенного возвращения the exstirpation не будет. Подавляющее большинство будет благодарно нам, как они делают всегда.” Как это возможно, - недоумевал Майкл, - быть таким старым и в то же время таким спокойным? Почему эти люди были невосприимчивы к обидам, которые Джафри Биасиоло и Оскар Уайльд накопили против бессмертных наследников Земли? Он понял, что именно такие люди, как Оскар Уайльд, придумали такие пренебрежительные эпитеты, как “МегаМолл”, именно такие люди, как Оскар Уайльд, обвинили людей, чьим долгом и призванием было управлять миром, в том, что они закоснелые монстры жадности, неспособные ни на что, кроме количественного расчета. На самом деле, только такие люди, как собравшиеся за этим столом переговоров, могут правильно понимать качество жизни. В силу этого понимания они не боялись умереть и не обижались на назначенных ими наследников.
  
  “Мы были правы, что позволили этому продолжаться до конца”, - вставила другая преданная душа. “Было бы жаль положить этому конец пятьдесят лет назад. Навязчивая скрытность настоящих безумцев - большое преимущество для здравомыслящих; она позволяет нам быть сдержанными и эклектичными в распространении продуктов их творчества. Мир был бы ужасно скучным, если бы нам всегда приходилось устранять чудаков до того, как они выполняли свою самую интересную работу, только потому, что рябь могла распространиться слишком быстро и слишком далеко. ” “Но с этого момента нам придется внимательнее следить за Уайльдом”, - вставил другой, более зловещий голос.
  
  “Конечно, это того не стоит”, - сказал Майкл, настолько расслабленный к этому моменту, что даже не чувствовал, что рискует, выдавая это мягкое противоречие. “Он ведь скоро умрет, не так ли?” В номере "Зеленая гвоздика" нью-йоркского "Маджестик" Оскар Уайльд стоял перед зеркалом в полный рост, тщательно изучая каждую черточку своего лица. Он ласкал безупречную плоть чувствительными кончиками пальцев, наслаждаясь ее блеском.
  
  “Слоновая кость и листья роз”, - пробормотал он. Звук его голоса, более низкого и музыкального, чем он помнил, привел его в восторг.
  
  Он повторил фразу благоговейно, как будто это было магическое заклинание: “Слоновая кость и листья роз”. Оскар никогда не боялся тщеславия. Он был человеком, готовым обращаться к собственному отражению в самых восхищенных выражениях, при условии только, что оно оставалось полным молодости и совершенной симметрии. Всякий раз, когда он старел, как это было трижды, он терял способность вызывать восхищение и становился насмешливым напоминанием об опасностях, с которыми он и все люди его устаревшего вида все еще сталкивались: разложение, стареющий вид, декомпозиция.
  
  “Сто тридцать три года”, - тихо сказал он. “Сто тридцать три года, и я снова молод. Возраст не увядает, а обычаи не устаревают...” Он протянул руку, чтобы сорвать зеленую гвоздику со стены рядом с зеркалом. Это был один из всего лишь полудюжины цветов в полном расцвете, и он крутил его между своими тонкими пальцами, любуясь им с таким же удовлетворением, как и своим собственным изображением.
  
  Цветок был обычным творением, лишь немного более элегантным, чем тот сорт, который садоводы древности создавали без помощи генной инженерии, но это было необходимое усилие. Конечно, это была шутка, но очень серьезная шутка. Бесконечные игры, в которые Оскар играл из-за своего имени, были не просто вопросом связей с общественностью. Его отождествление с идеями и идеалами своего альтер-эго давно стало глубоко укоренившейся навязчивой идеей, а также озорным фетишем. Он не боялся признать этот факт и не гордился им. Он всегда чувствовал, что жизнь, если ее прожить в полной мере в современных условиях, требует определенного стиля и эстетической формы: постоянного потока тонкой иронии, напряженности и инноваций; дела. Возможно, как ясно полагали Шарлотта Холмс и Майкл Ловенталь, его собственное дело было едва ли менее безумным, чем дело бедняги Раппаччини, но, с другой стороны, возможно, все дела, способные изменить мир, должны были считаться безумными, пока они не принесли сладких плодов.
  
  Он вставил цветок в имитацию петлицы своего аккуратно сшитого черного костюма SAP black skin. Черный цвет, по его мнению, был идеальным фоном для зеленой гвоздики, а комната, полная зеленых гвоздик, была идеальным фоном для человека в черном.
  
  Оскар полностью осознавал долг благодарности, которым он был обязан своим wallflowers.
  
  Оформление интерьеров отелей было вульгарной халтурой, неподходящей настоящему художнику, но настоящий художник должен зарабатывать на жизнь, и обыденность подобных заказов всегда можно было немного компенсировать такими проявлениями неортодоксальности, как указание в каждом контракте, что один номер должен быть украшен зелеными гвоздиками вместо более модных роз и амарантов и всегда должен быть доступен исключительно для него.
  
  Его клиенты ни в малейшей степени не возражали против того, что он предъявлял такие требования; в конце концов, они платили за его модность, а не за техническую ловкость, и он и близко не был бы таким модным, если бы не его экстравертная эксцентричность. Теперь в тридцати шести городах были отели, которые могли обеспечить ему особый колорит, и он чувствовал себя вполне оправданным, думая о green carnation suites как о своем доме вдали от дома.
  
  Его настоящим домом, конечно же, был остров, который он арендовал для своих творческих экспериментов.
  
  Оскар полуобернулся в одну сторону, затем в другую, пожимая плечами, чтобы убедиться, что фальшивый пиджак, вытесненный из костюмной кожи, идеально сидит на его обновленном теле. С момента своего омоложения он полностью обновил свой гардероб; это было абсолютно необходимо — как мужчина мог ощутить ощутимый прилив радости от того, что обнаружил себя полным молодости, если он не играл свою роль с полной убежденностью? “Одежда делает человека, ” пробормотал он, - или, если человек достаточно умен, чтобы создать себя сам, он должен, по крайней мере, воздерживаться от того, чтобы разрушать его.” Ему не нужно было делать пометку, чтобы запомнить это замечание; даже в его святая святых жуки-жвачки были активны круглосуточно. Они оставались такими до тех пор, пока первые признаки старения снова не начали проявляться на его лице и в тембре голоса.
  
  Оскар чувствовал, что он, в отличие от большинства мужчин своего возраста, добросовестно адаптировал свои идеи к реальности жизни двадцать пятого века. Он отказался от устаревших представлений о частной жизни в пользу создания идеальной записи о своей прекрасной жизни.
  
  По этой причине, если не по какой-либо другой, он был полон решимости довольствоваться ни чем иным, как совершенством в одежде. В конце концов, этот вечер должен был стать благоприятным событием для его возвращения в социальный мир. Его участие в деле Раппаччини и карантин, который он был вынужден вынести после этого, отсрочили его новый дебют, но также гарантировали, что он будет еще более ослепительным, чем он когда-либо смел надеяться. Теперь он знаменит и будет знаменит по крайней мере четверть часа, пока часы истории совершают революцию за революцией. Он был глубоко рад, что слава снизошла на него именно в нужный момент, в то время как он выглядел наилучшим образом для того, что почти наверняка было последним разом.
  
  “Только поверхностные люди, ” сообщил он своему отражению, уверенный в том, что это будет благодарная аудитория, - не судят по внешности. Адонис, совершенство в твоих руках”. Он купался в роскоши собственного нарциссизма, восхищаясь своими серыми глазами, мягкими губами, жемчужно-белыми зубами. Он наслаждался сложностью своих эмоций, размышляя о своей красоте и своих амбициях. Присутствующие испытывали теплое чувство благодарности и облегчения, смешанное с восхищением, по поводу мастерства соматических инженеров, которые восстановили его тело до превосходного состояния.
  
  “Ты дурак, Оскар”, - сказал ему друг, когда он признался в своем намерении испытать третье омоложение. “У тебя оставалось двадцать лет износа в твоем последнем теле, когда ты сдал его, и у тебя осталось по меньшей мере двадцать в этом. Только дурак стал бы рисковать ”. Оскара часто называли дураком. Большинство людей, которых он знал, вероятно, думали, что весь его образ жизни был ничем иным, как глупостью. Он был невосприимчив к подобной критике. Он прекрасно знал, что, когда его называли дураком, люди, использовавшие это слово, имели в виду его в обычном смысле, но он всегда слышал это как более достойное обращение.
  
  “Конечно, я Дурак”, - не раз отвечал он. “Я - безграничный Фест, придворный шут биотехнологической аристократии, Пробный камень, который проверяет металл Золотого века. Я один из тех, кому выпала честь прошептать в уши современной толпы судьбоносные слова: ‘Помни, что ты последний из смертных!’ Я предвестник Вечной молодости. Я горжусь тем, что я дурак ”. Однако под благодарностью и облегчением, которые он испытал, снова обнаружив себя молодым, скрывались более суровые чувства. Он достаточно хорошо знал, что восстановление тканей было для него только началом. Он был обеспечен сырьем молодости, но ему все еще оставалось завершить произведение искусства, одев свое новое тело, оживив его и снабдив душу и интеллект, которые позволят его молодости работать. Гений медицины нарисовал портрет Адониса, но быть Адонисом было его собственной задачей: жить экстравагантно, безупречно и красиво. Были и более глубокие сожаления; если бы он не стремился максимально использовать свою известность, он был бы в трауре, не столько по Раппаччини, сколько по творению Раппаччини, осужденному ООН как ядовитое и стертому с лица Тихого океана.
  
  Оскар ни на мгновение не сомневался, пока его жадные глаза пожирали великолепие своего отражения, что он справится с ближайшей задачей, стоящей перед ним. Он никогда не был человеком, одержимым привычками, который обновляет свою внешность только для того, чтобы оставаться скованным смирительной рубашкой, в которую превратил его прежний образ жизни. Он не был грубым бизнесменом, склонным при первой возможности возвращаться к той же старой рутине, надевая новое лицо, как будто это была всего лишь маска, наложенная на старое. Он также не был из тех людей, которые впадают в противоположную крайность, возвращаясь к привычкам и безумствам первой молодости, разыгрывая из себя спортсмена или повесу, как будто дар молодости не имеет ничего общего, кроме повторения одних и тех же стереотипных ошибок. Он был человеком, должным образом подготовленным сердцем и разумом к последовательному омоложению. Позже у него будет время доказать, что он способен справиться с менее насущной задачей - убедиться, что пример безрассудной изобретательности Раппаччини не пропал даром. У него даже было бы время стать убийцей, если бы он решил, что этого требует дело Искусства.
  
  Он закрыл глаза на последнее томительное мгновение, наслаждаясь радостями предвкушения. Он притворился, что это мгновение длится бесконечно, в течение которого человек может потерять себя в экстазе избранной мечты.
  
  Сила его воображения была такова, что он действительно на мгновение избавился от гнетущего проклятия Времени: момент истинной и тотальной свободы, который обещал длиться ... конечно, не вечно и, конечно, недостаточно долго, но, по крайней мере, ненадолго.
  
  Он знал, что от него зависит использовать это короткое время настолько полно, насколько он может, не только здесь, в огромном мире, чьи глаза все еще были прикованы к нему и чьи уши жаждали услышать каждую его эпиграмму и афоризм, но и на его частном острове, в тайне: в его саду; его безумии; его Творении. Увидит ли мир когда-нибудь подобных ему снова, когда его не станет? Он, конечно, был имитацией, но он был имитацией, которая затмила свой оригинал. Первый Оскар Уайльд одобрил бы это, так же как он одобрил бы тот факт, что в компании Шарлотты Холмс он низвел ее до роли простого Ватсона, в то время как сам играл мастера дедукции.
  
  Если бы только было достаточно времени, подумал Оскар, чтобы быть тысячей мужчин вместо одного или двух. Какое чудо я мог бы сотворить из себя, будь моя молодость действительно вечной!
  
  Конец книги
  
  Содержание
  
  Фронтальная
  
  Расследование: Акт первый - Трапезундская башня
  
  Первый антракт: Возлюбленный в объятиях матери
  
  Расследование: Акт второй: По всему Манхэттену
  
  Второй антракт: Первопроходец на самом дальнем берегу
  
  Расследование: Акт третий: По всей Америке
  
  Третий перерыв: Разум на пределе своих возможностей
  
  Расследование: Акт четвертый: высоты и глубины
  
  Перерыв четвертый: Учитель и Его ученик
  
  Расследование: Акт пятый: От Суши до моря
  
  Перерыв пятый: Несостоявшийся Бог и Его творение
  
  Финал: К Эдему приближаются с Востока
  
  Эпилог: Долго и счастливо
  
  Конец книги
  
  Содержание
  
  Фронтальная
  
  Расследование: Акт первый - Трапезундская башня
  
  Первый антракт: Возлюбленный в объятиях матери
  
  Расследование: Акт второй: По всему Манхэттену
  
  Второй антракт: Первопроходец на самом дальнем берегу
  
  Расследование: Акт третий: По всей Америке
  
  Третий перерыв: Разум на пределе своих возможностей
  
  Расследование: Акт четвертый: высоты и глубины
  
  Перерыв четвертый: Учитель и Его ученик
  
  Расследование: Акт пятый: От Суши до моря
  
  Перерыв пятый: Несостоявшийся Бог и Его творение
  
  Финал: К Эдему приближаются с Востока
  
  Эпилог: Долго и счастливо
  
  Конец книги
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"