Верхние этажи таунхауса с видом на Холланд-парк были почти полностью погружены в темноту, потому что на окнах были ставни в континентальном стиле и все ставни были закрыты. Сквозь деревянные щели в одной из комнат первого этажа - кабинете сэра Джулиана Темплфорта — пробивались отблески белого газового света, и можно было лишь мельком увидеть красноватый отблеск камина в хозяйской спальне, которую, несомненно, благоустраивали перед уходом баронета на покой. Незакрытые ставнями окна помещений для прислуги в подвале, напротив, были освещены желтым светом свечей; у персонала еще было два часа рабочего дня впереди.
Матье Гальмье остановился у ограды дома, больше не уверенный в том, что именно он хотел сказать баронету. Прежде чем отправиться в путь, он принял решение, подкрепленное аргументами в пользу: он должен был продолжать, что бы ни случилось; он должен был довести дело до конца; он был так близок; он никак не мог остановиться. Но теперь он вспомнил, что думал точно так же, когда в прошлый раз пришел просить денег, и с тех пор цена его неудачи умножилась, выйдя из-под контроля. Он боялся не столько материальных последствий, хотя они могли быть достаточно серьезными, сколько издержек для его души, в которую уже глубоко проникли раскаяние и стыд.
Его убежище больше не было безопасным; хотя в полученном им письме с просьбой о встрече обещалась полная конфиденциальность, это было потрясением. Если автор смог найти его, то и другие могли бы, и, несомненно, сделали бы это, если бы захотели. Неопознанные угрозы таились в темноте, возможно, приближаясь.
И все же он действительно чувствовал, что был так близко.
Смеет ли он доверять этому чувству, которое раньше оказывалось таким предательским, или он должен, наконец, быть готов признать, что это был безрассудный эгоизм, граничащий с безумием и уже переходящий грань преступности?
Он действительно развернулся, но остановился как вкопанный. Это означало бы признать поражение. Если бы он собирался смириться с поражением, ему не следовало посылать сэру Джулиану записку с просьбой встретиться с ним перед завтрашним лечением. Единственное, чего он не должен был делать, каким бы ни был конечный результат, - это показывать слабость баронету, чей гнев и так был едва сдержан. Если бы это вырвалось наружу ... Этот человек был способен на все.
Он снял шляпу, прежде чем позвонить в звонок у ворот, остро осознавая тот факт, что француз — даже врач, когда—то работавший в знаменитом Пастеровском институте, - в этой части Лондона должен быть смиренным даже перед лакеями. Прошло много времени с тех пор, как Британия и Франция в последний раз официально воевали, но никто на Британских островах не забыл название Ватерлоо, и те, кто читал газеты, знали, что все остатки французского достоинства, уцелевшие при падении Бонапарта, были разбиты и стерты в пыль при Седане менее двадцати лет назад.
Привратник Рейли хмуро посмотрел на Матье, когда тот открывал ему ворота, и не потрудился проводить его до “перрона”, который сэр Джулиан всегда называл "парадной лестницей". Кормак, дворецкий, открывший дверь после второго звонка, был слишком высокомерен, чтобы нахмуриться, но это не означало, что он смотрел на гостя своего хозяина с каким-либо заметным одобрением. Кормак был обязан проводить Матье до дверей кабинета и представить его, после того как забрал промокшие пальто и шляпу посетителя, но от него не требовалось очищать свой добросовестно поставленный голос от всякого презрения, и он в полной мере воспользовался этой вольностью.
Сэр Джулиан пытался расслабиться в обитом кожей кресле с бокалом крепкого алкоголя и томом из библиотеки Мади, но создавалось впечатление, что у него много чего на уме. Он не показал, что рад видеть своего посетителя, но и не позволил проявиться какому-либо беспокойству. Он просто поднялся на ноги, разгладил складки на своем кроваво-красном жилете и поправил рукава с оборками на старомодной рубашке.
“Входите, доктор”, - сказал баронет, подавляя вздох и небрежным жестом приглашая Матье занять его кресло-близнец, расположенное по другую сторону камина. “Есть ли какие-то проблемы в связи с завтрашней встречей?”
Матье сел. Его сердце учащенно билось, хотя он изо всех сил старался соответствовать дисциплине сэра Джулиана и скрыть свое беспокойство. Это было отнюдь не легко, хотя у него наверняка было достаточно практики скрывать это от самого себя, прежде чем его совесть начала пробиваться сквозь тщательно возведенную стену его научной объективности и культивируемой бесчеловечности.
Баронет подошел к буфету, где стоял хрустальный графин с тем, что он пил, — вероятно, ирландским виски, — и снова наполнил свой бокал. Сэр Джулиан пригласил Матье выпить бокал с помощью квази-театрального жеста, на что Матье попытался ответить отрицательно, хотя и немного устало, в том же духе.
Баронет поднял свой бокал так, чтобы хрусталь отразил свет, в руке, которая совсем не дрожала; небольшой переизбыток содержимого мог выдать его скрытую тревогу, подумал Матье, или просто свидетельствовать о привычном баловстве.
Кормак ждал у двери дальнейших распоряжений. Баронет отмахнулся от него; дворецкий закрыл за собой дверь кабинета, демонстративно щелкнув замком, чтобы подчеркнуть, что уединение его хозяина гарантировано.
“Ну, выкладывай”, - сказал сэр Джулиан, снова садясь. “Что теперь не так?”
“Боюсь, что есть какая-то проблема, сэр Джулиан”, - нерешительно сказал Матье. “Как я предупреждал вас в то время, я не смог сохранить достаточное количество препарата после последнего введения, чтобы продолжать основной курс экспериментальной схемы дольше, чем на несколько дней. Учитывая отчаянную необходимость найти средство для воспроизведения агента, если проект не зайдет в тупик....”
“Вы имеете в виду, ” грубо прервал его сэр Джулиан, “ что хотите, чтобы я принес вам завтра больше денег”.
“Мне действительно нужно больше денег, сэр Джулиан”, - сказал Матье, все еще стараясь не показывать своего беспокойства, - “но...”
“Но это еще не все”, - закончил за него баронет. “Вам также нужен дополнительный... доброволец. В каком-то смысле, в настоящее время это менее проблематично, чем деньги, но в другом ... ну, вы не хуже меня знаете, что если эти покупки продолжатся, люди будут говорить, складывать вещи, и слухи разойдутся. Закон не может коснуться ни меня, ни Кормэка, но если разразится скандал ... Что ж, это не так, как должно было быть, когда мы заключали нашу сделку. Это не то, что ты обещал. ”
Матье очень хорошо знал об этом, и это пугало его во многих отношениях. Если бы эксперимент только прошел по плану ... но это не так, и теперь он подсчитывал стоимость сразу по нескольким причинам. Если бы он мог отказаться от своего соглашения с Темплфортом, он бы сделал это раньше, но они оба зашли слишком далеко. Сэр Джулиан знал, что сейчас ему ничего не остается, кроме как двигаться вперед и надеяться, что его наемник добьется полного успеха, по крайней мере в том, что касается его собственного лечения, прежде чем ситуация станет критической. И хотя сэр Джулиан видел вещи в таком свете, он не потерпел бы, чтобы Матье видел их как-то иначе, независимо от того, насколько велики были вытекающие из этого человеческие издержки. Для баронета даже смерть была просто платой, которую приходилось нести, о которой нельзя было ни в малейшей степени сожалеть, при условии, что ее удавалось скрыть. В его глазах незначительные потери были таковыми trivial...as до тех пор, пока они были не его.
“Похоже, мои обещания были опрометчивыми”, - пробормотал Матье. “Я...”
Темплфорт прервал его. “Обещания нужно выполнять”, - строго сказал он. “Вы добились значительного успеха, иначе я бы никогда не вывез вас из Франции и не финансировал вашу лабораторию. Я живое доказательство точности вашей теории. Загвоздка в высшей степени прискорбная, но, как вы сами все это время говорили, решение - всего лишь вопрос времени и усилий. Это зависит от вас, но вы знаете, что завтрашнее лечение обязательно должно пройти по плану. Откладывать нельзя. ”
“Я не прошу отсрочки”, - быстро вставил Матье. “Что касается времени и усилий. Я работаю так усердно, как только могу, поверь мне. Но мы оба пленники логики ситуации, в которой оказались. Если ваша потребность в средстве продолжает расти — а я боюсь, что вам понадобятся все более частые дозы для поддержания вашего состояния .... ”
“Тогда количество крови должно быть соразмерно увеличено”, - закончил за него сэр Джулиан. “Но когда это закончится?”
“Я говорил тебе, когда мы начинали этот проект, что не могу ни назвать твердую цену за достижение, ни указать сроки”, - слабо запротестовал Матье. “Органическая химия находится в зачаточном состоянии, как и микробиология. Поверьте мне, я делаю все, что в моих силах, но я не волшебник. Наука не может быть создана с помощью волшебной палочки, даже если ее действие повторяет действие древней легенды.”
Темплфорт нахмурился. Это выражение лица подчеркнуло его зарождающиеся морщины, но, по сути, это просто придавало ему уродливый вид — худший из возможных эффектов в данных обстоятельствах. Существовали определенные воздействия обстоятельств и темперамента, которым агент не мог противостоять. Баронету был знаком этот эффект, и он всегда старался подавлять свои вспышки дурного настроения, чтобы оставаться безмятежным и красивым, но его способности к самоконтролю были ограничены.
“Я не понимаю вашей одержимости побуждением так называемого агента к размножению”, - сказал сэр Джулиан, когда к нему вернулось прежнее бесстрастие. “Смысл в том, чтобы эффект был длительным, сделать его постоянным. Вам следует искать лекарство, которое предотвратит его разложение в моем теле. Это ключ к проблеме ”.
С твоей точки зрения, да, подумал Матье. Но с моей, ты не единственный, кто имеет значение. Вы такой же объект для испытаний, как и бедные доноры....
“Изначально”, - сказал он, слегка лепеча. “Я думал, что экстракт может действовать как вакцина Дженнера, что одна доза может обеспечить длительный иммунитет ... и даже когда эффект оказался временным, я надеялся найти средство стабилизации in vitro, но теперь мне кажется, что возбудитель определенно живой и смертелен — в этом случае поиск средства размножения становится жизненно важным для его сохранения, а также для его размножения ”.
Темплфорт беззаботно махнул рукой. “Если ты так говоришь — Но лучше бы ты был прав, и тебе лучше поскорее дать ответ. Если нет ...” Он позволил фразе умереть на этом месте, не столько потому, что хотел, чтобы это прозвучало как угроза, хотя и хотел, а потому, что не хотел думать о последствиях окончательного провала Матье. Слишком многое было поставлено на карту.
После короткой паузы он продолжил. “Я понимаю, что исследователи не всегда находят то, что надеются найти сразу, доктор Гальмиер, но когда они этого не делают, им приходится менять свои планы или погибать. Кормак может достаточно легко достать вам больше сырья, и у меня нет другого выхода, кроме как продолжать финансировать операцию, но не ждите, что моего терпения хватит навсегда. Шлюхи Ист-Энда достаточно дешевы, и недостатка в поставках нет, но ты дорого обходишься мне в виде аренды, лабораторных принадлежностей и расходов на проживание. Есть предел снисходительности, на которую ты можешь рассчитывать в плане возни с твоими проклятыми сыворотками и субстратами.”
Теперь сэр Джулиан смотрел на Матье с заметной настойчивостью, как будто пытался загипнотизировать своего посетителя или, по крайней мере, подчинить его силой своей воли. Трудно было устоять перед этим взглядом, хотя в нем не было никакой оккультной силы. Матье вынужден был признать, что баронет в настоящее время имел вид идеализированного природного аристократа, обладающего врожденным правом повелевать. Титул сэра Джулиана был скромным, но его манера держаться - нет; на данный момент он производил впечатление Кавалера семнадцатого века, перенесенного в девятнадцатый век какой-то причудой времени, напоминающего пышный голландский портрет принца Руперта Рейнского, и он, казалось, искренне верил, что если он только будет достаточно твердо отдавать свои приказы, им просто будут подчиняться, не считаясь с пределами возможностей.
Сэр Джулиан Темплфорт в наши дни стал красивым мужчиной, - с гордостью подумал Матье. В нем не было ничего, ни в малейшей степени, не мужественного — действительно, у него было исключительно крепкое и мужественное телосложение, — но всего несколько дней назад его лицо отличалось особым совершенством формы и цвета, которое редко можно увидеть у представителей мужского пола этого вида. Его черные волосы были гладкими и блестящими, с легким намеком на естественные завитки, а в его небесно-голубых глазах была изумительная ясность, даже для кельтского типа, который обычно сочетал темные волосы с голубыми или зелеными глазами. Тусклость, которая теперь начала проявляться, была пока незначительной, но никто не смотрелся в зеркало так чутко и скрупулезно, как сэр Джулиан, и баронет к этому времени уже хорошо понимал, как быстро ухудшаются его банальные симптомы. К концу недели, если лечение не будет возобновлено, он будет явно некрасив даже на самый случайный взгляд.
Если когда-либо и существовала такая вещь, как неотразимый взгляд, подумал Матье, то тот, который сейчас был направлен на него, несомненно, подходил; но он знал, что должен сопротивляться ему, если сможет. Учитывая, что это было, в некотором смысле, его изобретение или, по крайней мере, его производство, он чувствовал, что должен уметь это делать.
“Я делаю успехи, сэр Джулиан”, - поспешил добавить он, скорее для того, чтобы убедить себя, чем своего клиента. “Теперь, когда я овладел им, процесс извлечения проходит гораздо более гладко. Я также значительно улучшил фильтрующий гель, и если цвет является надежным ориентиром, то чистота средства теперь намного выше, что, если повезет, может помочь его стабилизировать. Очищение жизненно важно, потому что некоторые из девушек, которых привез Кормак, были переносчиками множества инфекций, ни одну из которых мы пока полностью не изучили.”
Глаза сэра Джулиана снова сузились. - Вы хотите сказать, что, несмотря на все ваши предосторожности, я могу подхватить что-нибудь от одной из ваших инъекций?
Матье проклял себя за то, что оставил Темплфорту возможность сделать такой вывод. “Это крайне маловероятно, сэр Джулиан. Фильтрация очень эффективна в отношении бактерий”.
“Но не для твоего проклятого агента, который, как ты теперь утверждаешь, жив. Если это удастся...”
Темплфорт не был глупым человеком, и его доводы ни в коем случае не были несостоятельными. Матье вернулся к стандартной тактике научной дымовой завесы. “Это правда, что спектр микробных агентов сейчас кажется шире и разнообразнее, чем считалось вначале”, - рассудительно сказал он. “Я внимательно следил за публикациями Института, особенно за иммунологическими работами Эли Мечникова, поисками месье Пастером новых вакцин и последними достижениями в области апохроматической микроскопии. Однако новые открытия, похоже, подтверждают мою теорию о том, что подавляющее большинство организмов в крови, которые можно считать независимо живыми, безобидны или доброкачественны. Патогенные микроорганизмы являются исключением, а не правилом. До сих пор у вас не было никаких симптомов случайного заражения.”
Сэр Джулиан поднялся на ноги, возможно, надеясь усилить доминирующий эффект своего взгляда, но, посмотрев несколько секунд на своего посетителя сверху вниз, отвернулся. Его взгляд упал на портрет, висящий над камином: портрет его отца, который сражался при Ватерлоо простым младшим офицером, а впоследствии командовал бригадой в Крыму, где он каким-то образом избежал упоминания The Times как еще одного вопиющего примера британской военной некомпетентности. Сэр Малькольм Темплфорт не был красивым мужчиной, и его сын совсем не походил на него. Его собственная армейская карьера привела его в Индию, но, несомненно, там было гораздо больше напыщенности и общения, чем сражений. Именно там он стал денди, а также довел свое монументальное высокомерие до любопытного совершенства.
“Дела в Ирландии плохи и становятся все хуже”, - сказал сэр Джулиан, подавляя очередной вздох и позволяя ходу своих мыслей измениться. “С тех пор, как Гладстон отдал повстанцам этот первый дюйм, они были полны решимости взять гораздо больше, чем милю. Даже с честным управляющим доходы поместья падают, как камень. Бедняга в осаде. Похоже, в наши дни даже болотных ирландских крестьян учат читать, и их поощряют обманывать себя, что они способны к философскому мышлению. Того, что они читают, увы, это радикальная пресса, и форма, которую принимает их философия, - это одержимость так называемыми правами человека, профсоюзами и прочей подобной ерундой. Похоже, мои арендаторы создали своего рода ассоциацию, и они ежедневно изводят моего управляющего списками жалоб. Он требует от их имени, чтобы я пошел туда — не просит, вы понимаете, но требует. Он не поверит мне, когда я скажу, что не могу, хотя мы оба прекрасно знаем, что теперь я не могу уехать из Лондона ни на какое время. Конечно, если бы я все-таки пошел туда, это не принесло бы никакой пользы — негодяи горько жалуются на то, что они называют отсутствующими арендодателями, но из-за них никто не может комфортно работать в резиденции. ”
Матье не знал, как ответить на эту тираду, и начал жалеть, что не принял предложенный стакан виски, хотя бы для того, чтобы чем-то занять руки.
“Как бы то ни было, ” продолжал сэр Джулиан, “ мой кошелек не бездонный, и в настоящее время я испытываю стеснение. Я никак не могу увеличить свои средства, разве что, возможно, женившись снова, но брачный рынок уже не тот, что двадцать лет назад. Я, вероятно, мог бы подцепить какую-нибудь американскую сучку в течке, чей отец занимается сталью или нефтью, хотя все они, кажется, хотят, по крайней мере, графский титул, но на это потребуется время.” Он сделал паузу, прежде чем добавить: “Ты же не думаешь о поиске другого покровителя, не так ли? Ты понимаешь, насколько это было бы неразумно?”
То, как были сформулированы эти два вопроса, делало их похожими на защитные ходы перед лицом гипотетической угрозы, но Матье знал, что сами по себе они представляют серьезную угрозу и, возможно, смертельную. Он всегда знал, что Темплфорт - опасный человек, с которым стоит иметь дело, ненадежный и жестокий, но он был не в том положении, чтобы спорить, когда англичанин предложил ему убежище за пределами Франции. Сюрте наступала ему на пятки, и Париж стал небезопасен.
К сожалению, казалось, что Лондон может стать еще менее безопасным, хотя никто здесь не смог отследить его ранние эксперименты с такой же точностью, как некоторые заинтересованные стороны во Франции. Здесь он был иностранцем и автоматически находился под подозрением, точно так же, как бедняга Мечников был в Париже, несмотря на свою заслуженную репутацию доброжелателя.
Когда Матье впервые прибыл в английскую столицу, он был совершенно убежден, что находится на пороге решающего прорыва, что до победы осталось всего несколько месяцев — максимум год — и что сэр Джулиан Темплфорт станет идеальной рекламой его способности улучшать условия жизни людей. Теперь он был почти на три года старше, и конечная цель его исследований, казалось, была так же далека, как и всегда, несмотря на все его усилия. Он больше не мог устанавливать гипотетические временные рамки для своего проекта и с тревогой осознавал, что на самом деле это может занять вечность. За исключением, конечно, того, что это было невозможно, потому что последующий ущерб был слишком велик, и каждая потеря в его начинании увеличивала тяжесть бремени на его совести.
Нет, подумал он, это не могло продолжаться вечно или намного дольше. В его профессии было прописной истиной, что врачи могут скрывать свои ошибки, что их дипломы, по сути, являются лицензиями на совершение убийств - но это при условии, что они совершают свои убийства по правилам, а не применяя новые методы лечения, вызывающие инстинктивное отвращение. Это также требовало культивирования особого рода высокомерия и обезболивания совести, которыми Матье так и не овладел в полной мере.
После долгой паузы для размышления Матье тихо сказал: “Нет необходимости угрожать мне, сэр Джулиан. Вы можете считать себя моим покровителем, а меня пешкой в рискованной спекуляции, но, насколько я понимаю, вы мой пациент, и мой долг - сделать все возможное, чтобы поддерживать ваше здоровье как можно дольше. ”
“Это, безусловно, так”, - парировал баронет, - “учитывая, что мои нынешние ... проблемы частично созданы вами. Это ошибки в вашем собственном лечении, которые вы пытаетесь исправить”.
Матье знал, что это не совсем так. С другой стороны, он даже лучше, чем сэр Джулиан, осознавал риск ятрогенных последствий. Если бы лечение прекратилось сейчас, по какой-либо причине…
Баронет снова сел. “Иногда я задаюсь вопросом, не играете ли вы со мной, как с рыбой, - сказал он, - держа меня на крючке, намеренно вводя свой наркотик в дозах, которые постепенно становятся менее эффективными, просто для того, чтобы продолжать добывать для меня деньги для финансирования ваших более масштабных амбиций. Ваша одержимость так называемым прогрессом и высшим благом человечества нездорова и абсурдна. Единственный вид прогресса, в котором должен быть заинтересован каждый из нас, - это личный прогресс: наши собственные цели. Если это эгоистично, пусть будет так ... но тебе нужно заботиться о своих собственных интересах, если ты собираешься довести дело до конца ”
“Я пытаюсь”, - заверил его Матье. “И я, конечно, ни в коем случае не обманываю тебя. Ты прекрасно знаешь, что я не шарлатан, что лечение действительно работает, в пределах своих ограничений. Это всего лишь вопрос преодоления этих ограничений. Нам нужно доверять друг другу ”.
Это было правдой, но это была нереалистичная надежда. Ни один из них никогда не доверял другому, и неуклюжий ход эксперимента не способствовал росту какого-либо доверия в их настороженных отношениях.
У Темплфорта не было времени прокомментировать этот факт, если он вообще намеревался это сделать, потому что раздался осторожный стук в дверь, который Матье теперь был способен мгновенно распознать как результат работы костяшек пальцев Кормака.
Дворецкий подождал, пока его хозяин вызовет кого-нибудь, прежде чем открыть дверь, и нерешительно вошел. “Мне очень жаль беспокоить вас, сэр, ” сказал он, - но я подумал, что вам следует знать, что кто-то наблюдает за домом из кустов в Холланд-парке. По словам Рейли, он занял свой пост сразу после прибытия мистера Гальмиера и, возможно, следил за ним.”
Сэр Джулиан смерил Матье совсем другим взглядом, который красноречиво свидетельствовал о степени отсутствия доверия между ними.
“Я понятия не имел!” Матье запротестовал. “Я бы не смог достать экипаж, даже если бы попытался, из-за дождя...”
“Это бы ничего не изменило, дурак”, - горячо сказал сэр Джулиан. “Суть в том, кто он? И как тебе вообще удалось привлечь его внимание?”
Матье беспомощно покачал головой.
Сэр Джулиан был человеком действия и не из тех, кто тратит время на проволочки. Он подошел к шкафу рядом с дверью и достал старую саблю своего отца с быстротой, которая очень убедительно свидетельствовала о том, что он всегда наслаждался возможностью сделать это. Матье знал, что ходили слухи о том, что баронет убил по меньшей мере троих мужчин на дуэлях — хотя пока ни одного на английской земле, — и он был готов поверить, что на этот раз слухи не были преувеличены.
“Скажи Рейли, чтобы он обошел этого парня сзади, если сможет”, - проинструктировал Темплфорт Кормака. “Ему понадобится крепкая дубинка, но скажи ему, чтобы не размахивал ею слишком жестоко. Мы хотим допросить человека, а не раскроить ему череп. Мы оставим его на пять минут, а затем выйдем через парадную дверь и направимся прямо к шпиону.
Кормак кивнул и поспешил передать приказ. Сэр Джулиан поднял саблю и взвесил ее в руке в нетерпеливом ожидании.
“Этот парень ничего не видит, все ставни закрыты”, - указал Матье. “Его бдение будет потрачено впустую”.
“Даже если он не последовал за тобой сюда, ” сказал сэр Джулиан, “ он, вероятно, последует за тобой домой, если представится такая возможность. Если внешность верна, предполагая, что он осведомлен о нашем сотрудничестве и заинтересован в нем, это означает, что он, вероятно, знает слишком много - во всяком случае, достаточно, чтобы нам нужно было точно знать, как много он знает и в чем его интерес.
Баронет надел свой черный сюртук, врученный ему Кормаком. Его осанка приобрела вид подчеркнутой развязности, которую он, вероятно, считал “веллингтоновской”. Дворецкий принес и пальто Матье, которое было гораздо более поношенным, вместе с его шляпой и тростью.
По истечении пяти минут сэр Джулиан направился к парадной двери дома, подзывая Матье, как будто отдавал приказания лакею. Матье последовал за ним, вполне довольный тем, что держался в трех шагах сзади.
Сэр Джулиан сбежал по ступенькам и промчался через открытые ворота, в три шага пересекая пустынную улицу — но вокруг парка были железные перила, а ближайшие ворота находились в десяти ярдах в одну сторону, так что требовался неуклюжий крюк. Когда сэр Джулиан направился к воротам, в кустах за оградой послышалось какое-то движение, и жертва бросилась наутек, как испуганный заяц.
Рейли, увы, не был борзой собакой. К тому времени, когда сэр Джулиан добрался до места, где находился наблюдатель, привратник уже вступил со шпионом в короткую потасовку, но был сбит с ног, так и не сумев пустить в ход свою дубинку.
Когда Матье наконец догнал своего покровителя, баронет обрушивался с гневом на своего престарелого слугу. Рейли напрасно жаловался, что неизвестный мужчина был значительно выше, моложе и сильнее его, и что трава была чрезвычайно скользкой после дождя.
Тогда сэр Джулиан набросился на Матье. “Это твоя вина”, - заявил он, хотя у него не было реальных оснований полагать, что это правда. “Убедись, что никто не последует за тобой домой, если сможешь. Я приду завтра, в семь, как договаривались. Обычную доставку ты получишь до полудня, и я позабочусь о другой доставке до конца недели. Я принесу вам немного дополнительных денег, но предупреждаю, что ожидаю результатов. Вам лучше как можно быстрее найти способ вырастить вашу вакцину в колбе, иначе нам с вами потребуется дальнейший расчет.”
“Такого рода авантюрные исследования не могут проводиться по заказу”, - устало сказал Матье, чувствуя себя обязанным выразить какой-то официальный протест. “Нет прецедента, которым мы могли бы руководствоваться”.
“Необходимость, ” заявил сэр Джулиан без тени иронии, “ мать импровизации. Это ты поддался ее влиянию — там, где я давно привык жить. Нет смысла жаловаться, что тебе нужно больше времени, когда песок уже почти просочился в песочные часы. Если бы это был полицейский, то он, скорее всего, охотился бы за тобой, чем за мной — а это значит, что я нужен тебе даже больше, чем ты мне, и не только из-за денег. Идешь ли ты пешком к себе домой или берешь такси, продолжай смотреть назад.”
OceanofPDF.com
ГЛАВА II
На самом деле Матье вообще не вернулся в свою квартиру, хотя на ходу говорил себе, что так, вероятно, будет разумнее. Но страх и любопытство оказались сильнее проницательности. Ему нужно было знать, кто отправил ему письмо и почему. Ему нужно было точно знать, в скольких неприятностях он оказался и насколько неотвратимой была угроза.
Было уже поздно, но в письме его заверили, что автор будет рад его визиту в любое время. Эта деталь предполагала определенную настойчивость со стороны собеседника, что, вероятно, было нехорошим знаком, даже несмотря на то, что тон письма был вежливым и умоляющим, без малейшего намека на угрозу.
Имело ли письмо какое-либо отношение к тому факту, что кто-то наблюдал за домом сэра Джулиана Темплфорта, Матье понятия не имел, но эта возможность усиливала тревожность того, что только что произошло. Он не мог поверить, что прячущийся в кустах был полицейским, хотя и предполагал, что у Скотленд-Ярда была нанятая шайка мелких преступников для выполнения грязной работы, как это делала парижская полиция, но если за ним действительно следили, то он должен был предположить, что ему грозила реальная опасность.
Идя по Холланд-Парк-авеню в направлении Шепердс-Буша, он последовал совету Темплфорта и время от времени оглядывался назад, но не видел никаких признаков того, что кто-то следует за ним по пятам. С другой стороны, дождь прекратился, и улица отнюдь не была пустынной; народу было достаточно, чтобы любой решительный наблюдатель оставался незаметным. Он свернул с Шепердс-Буш-Грин на Рокли-роуд, где располагался отель "Брук Грин", примерно на равном расстоянии между домом сэра Джулиана и непритязательным домом с террасой в переулке рядом с Хаммерсмит-Гроув, в котором была оборудована его лаборатория. Это промежуточное местоположение теперь казалось зловеще наводящим на размышления.
Матье назвал свое имя клерку за регистрационной стойкой, который послал посыльного сообщить о присутствии посетителя таинственному человеку, приславшему просьбу о его звонке.
Возможно, это просто пациент, нуждающийся в медицинской помощи, сказал он себе, уже не в первый раз, но это была слабая надежда. Он не практиковал в Лондоне и не афишировал свою медицинскую квалификацию перед соседями.
Вернулся посыльный и провел его вверх по двум лестничным пролетам и по коридору, освещенному единственной масляной лампой. Служащий постучал в дверь, а затем оставил Матье на пороге. Дверь открыл высокий молодой человек атлетического телосложения. На вид ему было лет двадцать пять, примерно на пять моложе Матье; волосы у него были черные, а цвет лица бронзовый: южанин, предположил Матье.
“Пожалуйста, входите, доктор Гальмье”, - сказал постоялец отеля по-французски, провожая Матье в приемную, которая была освещена ярче, чем коридор, и казалась относительно шикарной по сравнению со скромным внешним видом отеля.
Матье попытался сформулировать извинения за столь поздний звонок, но запнулся на словах. “Вовсе нет”, - сказал собеседник, изо всех сил стараясь казаться приветливым. “Очень мило с вашей стороны прийти. Я Филипп де Валькер”.
На письме, приглашавшем Матье зайти в отель, стояла незнакомая подпись, поэтому Матье не удивился, обнаружив, что автор говорит по-французски, а отчетливый акцент с легким баскским акцентом, казалось, идеально подходил к его внешности.
Филипп де Валькер взял у Матье пальто, шляпу и трость и пригласил его присесть на диван. При этом врач окинул быстрым взглядом комнату. Почти все было так, как он и ожидал увидеть в респектабельном отеле, но на каминной полке стояли две небольшие картины, которые, несомненно, были временно помещены туда постояльцами. Один из них представлял собой портрет, миниатюру женщины, черты лица которой нельзя было различить на расстоянии, с которого Матье рассматривал его, но другой был похож на иллюстрированную иллюстрацию креста, пересечение которого было закрыто красной розой.
Прежде чем Матье успел сформулировать мысленный ответ на этот символ, одна из двух внутренних дверей приемной открылась, и на пороге появилась молодая женщина. Она была высокой и стройной, с такими же темными волосами и янтарным цветом лица, как у Филиппа де Валькера: очевидное семейное сходство. Она не была необычайно красива, но уж точно не походила на потенциальную покупательницу пока еще сомнительных товаров Матье. Ее безмятежное выражение лица говорило о довольстве собой и миром; она казалась одной из тех счастливчиков, удивительно редких по опыту Матье, которые, казалось, чувствовали себя непринужденно в относительно легкой жизни.
“Моя сестра Миртийя”, - сказал Валькер, когда Матье снова встал. “Миртийя, это доктор Матье Гальмье”.
“Наконец-то”, - сказала молодая женщина, подходя и протягивая руку для рукопожатия на английский манер. “Вас трудно найти, доктор Гальмиер”.
“Я сожалею”, - ответил Матье, хотя извинение казалось довольно нелепым, а ложь, которой он последовал за ним, еще более нелепой. “Я не знал, что меня кто-то ищет”.
Однако, со скрупулезной вежливостью, Valcoeurs не упомянули ни о ком из людей, которые могли бы беспорядочно искать его в Париже. Были сделаны приглашающие жесты, и он вернулся на место, которое ему уже было предложено.
“Не выпьете ли бокал бордо?” Спросил Филипп де Валькер.
На этот раз Матье принял предложение, меньше боясь вина, чем виски, и подозревая, что теперь ему, возможно, больше, чем раньше, нужно чем-то занять руки.
Филипп сел в кресло, а его сестра, которая, казалось, была старше двух братьев и сестер на два или три года, заняла место близнеца.
“Мы бы давно написали, ” сказал Филипп, - если бы знали ваш адрес, но вы, кажется, не давали его никому из ваших бывших друзей в Институте, включая доктора Мечникова”.
“Вы знаете Мечникова?” Матье парировал удар.
“Мы встречались. Я врач, как и вы, и я посетил Институт. Однако не он сообщил нам подробности вашего исследования. Давайте не будем вдаваться в второстепенные детали — уже поздно, и вы, несомненно, хотели бы, чтобы я перешел к делу как можно быстрее. В целом, мы знаем о вашей работе, в которой мы проявляем большой интерес, и мы сочувствуем вашему нынешнему положению. Франция, увы, всегда была неблагодарна своим пионерам науки. Если бы Людовик XIV не отменил Нантский эдикт и не отправил всех протестантов восвояси, Промышленную революцию возглавила бы Франция, а не Англия. Совсем недавно Наполеон III изгнал республиканских интеллектуалов, включая Распая, а в наши дни модная паника по поводу анархизма снова отправила несколько наших великих умов в изгнание.”
“Я не анархист”, - осторожно заметил Матье.
“Я не хотел никого обвинять”, - сказал Валькер. “Я просто иллюстрировал неудачную закономерность. Ваши эксперименты по переливанию крови, как и мои собственные, стали возможными только потому, что недавно был снят нелепый запрет, и снятие запрета не предотвратило попыток подавления, от которых вы пострадали, и от которых я вполне мог бы пострадать тоже, если бы не работал далеко от Парижа, в относительной изоляции. Но Франции нельзя позволить перерезать себе горло таким способом. Такой человек, как вы, доктор Гальмье, не должен скрываться в Лондоне. , в идеале он должен финансироваться государством, работать в лучших лабораториях Парижа, но поскольку это стало затруднительно, я бы хотел, чтобы вы рассмотрели возможность работы в Midi, в сотрудничестве со мной. Я думаю, что такое сотрудничество может оказаться очень плодотворным, а место - идеальным. Париж стал центром мировой цивилизации, авангардом прогресс, но Аквитания когда-то занимала аналогичное положение, и ее старейшие семьи могут проследить свою родословную до того времени. Есть регионы, которые были относительно нетронуты веками раздоров, уничтоживших столь значительную часть культурного наследия древней Аквитании ... включая ее алхимические традиции. ”
“Я не больше алхимик, чем анархист”, - заметил Матье несколько резко. Он невольно взглянул на картину на каминной полке и заметил, что Миртий де Валькер заметила его внимание.
Филипп де Валькер собирался выдать еще одно заверяющее согласие, но сестра перебила его, наклонившись вперед. “Но вы современный алхимик, не так ли, доктор Гальмиер”, - сказала она. “И обстоятельства вынудили вас вести себя так, как часто были вынуждены поступать древние алхимики, работая скрытно и украдкой. Иногда, однако, алхимики древности находили могущественных покровителей, которые поддерживали их в их поисках — секретов трансмутации, духовного просветления и...”
Она намеренно оставила фразу оборванной, возможно, в надежде, что Матье завершит ее.
Он этого не сделал. Он собрался с духом, как и ранее в доме Темплфорса. “Боюсь, “ сказал он, - что в настоящее время для меня совершенно невозможно уехать из Лондона. У меня есть пациент ...”
“Сэр Джулиан Темплфорт”, - сказал Филипп. “Мы знаем об этом. Мы также знаем, что ваше лечение в его случае было успешным.
Недостаточно успешно, подумал Матье. Внешность может быть обманчивой. Он начинал подозревать, что Валькеры не только думали, что он ищет легендарный эликсир жизни, но и что он его нашел. Интересно, знали ли они также — или, по крайней мере, подозревали, — каких затрат требовало производство его собственного, менее амбициозного эликсира?
“Лечение не завершено”, - сказал он вслух. “Я не могу уехать из Лондона ни сейчас, ни в обозримом будущем, и даже если бы я мог...”
Он оставил предложение незаконченным, чувствуя, что они установили правила игры, и что он мог бы с таким же успехом использовать ту же стратегию расплывчатого подтекста.
И снова Филипп де Валькер взял на себя ответственность за то, чтобы уловить нить разговора и направить его.
“Вы нас не знаете”, - заключил он. “Что ж, вы можете изучить нашу родословную, если хотите, в Читальном зале Британского музея, если вас это волнует, но я считаю вас практичным человеком, который мало дорожит статусом и репутацией. Что еще более важно, я выпускник Университета Тулузы и квалифицированный врач, занимающийся исследованиями по анализу человеческой крови и возможностям ее переливания. Моя сестра сама по себе ученый, хотя и в более эзотерических областях. Моя мать - большая читательница, и с тех пор, как около двадцати лет назад с ней произошел несчастный случай, в результате которого ее парализовало ниже пояса, она тоже стала очень прилежным ученым. Мой покойный отец был выпускником Нормальной школы, инженером, сыгравшим значительную роль в расширении железнодорожной системы на юго-запад.
“Однако все это несущественно. Дело в том, доктор Галмиер, что мы в состоянии предложить вам место для работы, бесконечно более комфортное, чем ваше нынешнее жилье, и финансирование ваших исследований, более щедрое, чем у сэра Джулиана Темплфорта. Наше поместье, включая наш замок, расположено в поистине прекрасном ландшафте, и хотя оно, безусловно, изолировано, оно не лишено хорошей интеллектуальной компании. Я думаю, вы сочли бы это место во всех возможных отношениях предпочтительнее туманного Лондона.”
Матье подозревал, что мог бы, но Филипп де Валькер, по-видимому, не знал о точной природе зависимости Темплфорта от своего лечащего врача в настоящее время, и, вероятно, также не знал о точной природе зависимости Матье от своего клиента.
“Мне действительно жаль, ” сказал он, “ но в данный момент я просто не волен рассматривать другие предложения поддержки. У меня есть долг перед моим пациентом, и пока его лечение не достигнет удовлетворительного результата, я не могу покинуть Лондон, несмотря на туман или без него.” Его напряжение возросло, когда он задумался, не приведет ли его отказ к изменению тона и тактики со стороны его таинственных собеседников.
Именно Миртиль подхватила нить, наклонившись вперед и пристально глядя на него.
“Вы действительно довольны, доктор Галмиер, ” мягко спросила она, - служить делу личного тщеславия и похоти сэра Джулиана Темплфорта, когда есть более высокие цели, которым может и должна служить ваша работа?”
Это было не то направление, с которого он ожидал нападения. Сбитый с толку, он не мог встретиться взглядом с молодой женщиной, и его взгляд метнулся к каминной полке.
“Вы знаете, что это за символ, доктор Гальмиер?” тихо спросила она.
На этот вопрос он мог ответить. “Розовый крест”, - сказал он. “В семнадцатом веке существовало вымышленное братство ученых, предполагаемых хранителей оккультной мудрости, которые приняли это название, но я полагаю, что их роза была белой, а не красной. Этот символ недавно был перенят несколькими масонскими сектами в Париже и, по крайней мере, одной в Лондоне.”
“Действительно”, - сказала она. “Но символ намного старше семнадцатого века. Конкретное Братство, обозначенное Fama fraternitatis, было, как вы говорите, в значительной степени фиктивным ... но выбор его символики был значительным и неуместным. Уже поздно, доктор Гальмиер, и я боюсь, что потребовалось бы слишком много времени, чтобы объяснить сейчас— что именно это значит для нас, но я очень хочу это сделать. Не могли бы вы прийти завтра, возможно, днем или раньше вечером, чтобы я мог предложить вам это объяснение, а Филипп мог бы рассказать вам больше о своих исследованиях?”
Матье внезапно почувствовал, что у него под ногами зияет ловушка. Он хотел знать, кто нашел его и почему, но он также хотел избавиться от них, если возможно, как можно быстрее и аккуратнее. Он не хотел увязнуть в споре о “причине тщеславия и похоти сэра Джулиана Темплфорта”, в котором он, конечно же, не мог победить, и он, конечно же, не хотел попасть в ловушку какого-то современного мистического культа.
“Мне очень жаль”, - снова сказал он, - “но у меня завтра очень насыщенный день....”
“Значит, послезавтра?” Месмерическая решимость Миртийи де Валькер была более тихой и эффективной разновидностью, чем у сэра Джулиана, но, очевидно, не менее мощной.
“Есть осложнения...” - слабо начал он.
“Тем больше причин, доктор Гальмиер, по которым вам может понадобиться наша помощь и поддержка. Какие бы ни были осложнения, я уверен, что мы сможем помочь вам решить их. Вы не одиноки, доктор Гальмиер — больше нет. Если вы не можете на данный момент покинуть Лондон, то, пожалуйста, примите нашу помощь здесь; но прежде всего, пожалуйста, выслушайте, что мы хотим сказать. Я могу заверить вас, что это действительно в ваших интересах.”
Матье не мог избавиться от ощущения, что для него расставляют ловушку, но и не мог отделаться от ощущения, что это неизбежно. И уверенность в том, что он не одинок, что помощь может быть доступна ему, когда он больше всего в ней нуждается, обещали смягчающий бальзам на жгучую рану ... если только он мог доверять этому.