Лэсси Норес : другие произведения.

Песчинка

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Она потеряла все. Она не помнила даже своего имени. Только страх, холод и безжалостные глаза человека, с которым она просто не могла быть знакома. Она потеряла все. У нее осталась только ненависть и огромная ответственность. Она желала хранить и защищать, но шла путем разрушения. Война позвала их, обещая дать то, чего они больше всего желали. Им суждено было встретиться. Это кусочек истории мира, в котором война стала обыденностью. Это история двух людей, которые не должны были воевать - но выбрали дорогу смерти.
  Пролог
  
  Четырнадцатого сентября ХХХХ года Страна Фронтонов объявила войну Стране Снэттов. Была объявлена тревога по всем прибрежным территориям, флот стягивался к западным водам. Командованию авиации поступил приказ готовить бомбардировщики: фронтоны обладали куда более внушительным флотом, поэтому снэтты могли рассчитывать только на свое преимущество в воздухе. Начали подготовку к эвакуации детей до тринадцати лет вглубь страны, хотя многие сочли это преждевременным. Причин для паники никто не видел.
  - Прадед мой их трепал, дед трепал, отец трепал, я еще курсантом успел их попинать, да не хватило - хоть теперь оторвусь! - влюбленно поглаживал автомат старшина из Волноградской военной части.
  - Мечтай-мечтай, Кестер, да только они здесь вряд ли появятся. Нам тут, на востоке, скука одна, под теннесским крылышком, - проворчал пожилой лейтенант.
  - Да ладно, командир, может развернутся. Они почти два десятка лет силы берегли, вылазками ограничивались; раз наконец осмелились - жди затяжного. А теннесам не до того, их опять доронты кусают. В новостях еще неделю назад говорили, что Солнечный осадили, пришлось мирных эвакуировать.
  Лейтенант покачал головой. Не нравилось ему молчание. Если б братская держава погнала врагов прочь, как обычно бывало - уже все бы знали. А раз молчат - значит серьезно у них там. Видать, репортеров больше на территорию военных действий не пускают, не хотят деморализовать людей. Все ж привыкли, что теннесы непобедимы, удар по репутации получать неприятно! Но помощи они не просят, а соваться без приглашения невежливо, особенно когда у самих бешеный пес под боком зубы скалит. Да и на границах пока спокойно...
  
  Фронтоны стянули к берегам Страны Снэттов огромную армию. Долгие годы они копили силы, разведка неоднократно докладывала о наращивании производства военной техники и подготовке солдат. Войны ждали давно, но все же фронтоны сумели удивить старых противников. Аналитики только руками разводили, не понимая, откуда у врагов новейшее вооружение и почему они изменили привычной тактике быстрых налетов. Король велел провести тщательную проверку и выявить возможных шпионов, хотя прекрасно понимал, что время упущено. Где-то контрразведка оплошала, увели враги то ли разработки, то ли разработчиков. О том, что фронтоны могли сотрудничать с другими странами континента, король Эдорт предпочел не думать. Слишком уж безумно выглядел этот вариант: фронтоны были извечными врагами не только снэттов, но и северных стран. Победят тут - пойдут дальше, а кто же станет себя же подставлять?
  На востоке ситуация казалась спокойной, несмотря на отсутствие связи, вызванной, видимо, авианалетами и блокировкой радиосигналов. Последняя информация, которую смогла получить разведка, гласила, что войска Страны Доронтов разбиты, армия теннесов понесла значительные потери, пострадали все прибрежные города. Возможна эвакуация населения, не проведенная ранее из-за недооценки опасности. Иметь сильнейшую армию на планете удобно, но зазнаваться опасно всегда.
  
  Военные действия на западе разворачивались неспешно, но неумолимо, король стянул все войска к побережью, оставив в запасе лишь пограничные полки на случай нападения соседей по континенту. Страны Кошейнов и Кронштэйнов все еще восстанавливались после тяжелейшей прошлогодней войны друг с другом, и активно расширяли область воздействия своего мирного договора - первого за последние два века. Начинать конфликт с южным соседом им ни к чему, но король снэттов предпочел подстраховаться. Кто знает, не станет ли союз двух вечно враждующих стран куда более опасным врагом, чем заморские гости?
  От Страны Теннесов все еще не было вестей. Связь не работала, а отправленный прямо в соседскую столицу самолет с послом не вернулся. Король снэттов беспокоился уже всерьез, и велел разведке вплотную заняться вопросом контакта с правительством теннесов. Похоже, пишло время для восточного фронта: войска снэттов двинулись к границе союзной державы, уже не оглядываясь на прежние соглашения. Лучше извиняться за необоснованное введение войск на чужую территорию, чем дождаться появления врага на своей.
  
  В начале ноября информационная блокада была прорвана, и шокирующие вести полетели по континенту. На конференции король Эдорт официально сообщил о гибели Страны Теннесов. Вторая волна атаки, произведенная, вероятно, не столько остатками армии доронтов, сколько их союзниками фронтонами, накопившими просто невероятные силы, была настолько внезапной и жестокой, что маленькое государство, уже поверившее в свою победу, просто не успело попросить помощи. Враги позаботились о нарушении связи между братскими державами еще в начале войны, и даже когда информация дошла до снэттов, спешить на выручку было поздно. Все, что они успели - защитить собственные восточные границы и ближайшие к ним районы погибшей Страны Теннесов. Северяне, кошейны и кронштэйны, узнавшие о кровавых событиях еще позже снэттов, срочно отправили помощь, но к тому моменту, когда доронтов удалось окончательно выбить из пограничных районов, столица и все южные города уже были разрушены. Варвары не щадили мирное население. Казалось, их целью было стереть с лица земли великую Страну Теннесов, втоптать в грязь знаменитый синий флаг с сияющим золотым венком. Северные территории уцелели, хотя и пострадали от авианалетов. Население эвакуировали в Страну Снэттов и Стану Кошейнов. От сильней армии на континенте не осталось ничего. Теннесы стояли до последнего, а пленных враги не брали.
  Погибла величайшая страна. Самая маленькая и самая красивая на континенте. Друг и союзник для всех трех соседей, вечно враждующих между собой, но неоднократно заключавших мирные договоры в знаменитом теннесском городе Авире.
  Полтора века назад теннесы отказались от войн, официально объявив, что отныне их армия служит лишь средством защиты, а не нападения, но никто не смел покушаться на их границы, ведь эта армия издревле считалась - и была - сильнейшей. Непобедимой. До сего дня.
  Континент погрузился в траур.
  
  Глава 1
  На пороге
  
  Дверь отворилась. Девушка даже не оглянулась посмотреть, кто вошел. Доктор Керро или медсестра, больше некому. В этой палате она лежала одна, обход только вечером, а посетителей у нее никогда не бывает.
  - Как ты себя чувствуешь?
  Доктор.
  - Спасибо, по-прежнему. Доктор, известий от полиции не было? - в голосе пациентки звучала затаенная надежда, настолько тщательно сдерживаемая, что дрожал даже воздух. Вилея Керро покачала головой. Главврач больницы была еще довольно молода для этой должности. Ей лишь недавно исполнилось сорок, но черные волосы уже наполовину поседели. Слишком многое видят врачи, слишком часто приходится сообщать пациентам печальные вести - намного хуже, чем сегодняшняя.
  - Нет. Все еще никого не нашли.
  - Не найдут... - прошептала девушка.
  Инес. Ее называли Инес. Под этим именем ей предстояло жить, но она все еще не могла привыкнуть. Доктор подолгу разговаривала с ней, предлагала выбрать себе имя, какое приглянется - надеялась, что девушка интуитивно выберет наиболее близкое ей имя... но та смотрела на списки снэттских имен равнодушно. Ничто в ней не отзывалось. Прежнее имя, как и имена близких, навеки остались там, в море, вместе с ее ветреной памятью. В отчаянии девушка потребовала, чтобы ее оставили в покое и сами назвали как-нибудь. Медсестра поглядела в окно на Инесский залив и вписала в карточку новые данные. Никто в больнице уже не надеялся, что Инес что-то вспомнит. Ей могло помочь только какое-то сильное потрясение, возможно, встреча с кем-то из родных... Но эмоции девушки тоже словно заснули, а про ее семью ничего не могли выяснить уже несколько месяцев. Напрасно полиция рассылала ориентировки по восточным городам, убедившись, что в Волнограде ловить нечего. Девушку с подобной внешностью никто не искал. О кораблекрушениях в здешних водах тоже не слышали. Вероятно, можно было узнать что-то раньше, пока не началась война... но вначале Инес лежала в коме, а потом стало слишком поздно.
  - Возможно, мне стоит поездить по стране самой. Вдруг что-то вспомню, - равнодушно проговорила она, не глядя на доктора. Вилея Керро жалела бедную девочку, но понимала, как призрачны ее надежды. Даже стоимость поездки по стране уже была непреодолимым препятствием для юной девушки, отсутствие образования и документов о нем лишало шанса найти работу в ближайшие месяцы, а опасность подобного путешествия в одиночку и в мирное время зашкаливала!
  - Инес, послушай меня. Прежде всего, тебе нужно оформить все документы. Да, учитывая ситуацию, тебе пойдут навстречу. Я и сама сделаю все, что могу. Даже если тебя признают совершеннолетней - а по виду тебе можно дать от пятнадцати до двадцати лет - дееспособной ты все еще не считаешься. Далее, как ты намерена выжить? Допустим, сдать школьные экзамены ты сможешь. Это не так уж трудно, даже если ты в своей прежней жизни школу закончить не успела.
  - Я готовлюсь, доктор, - возразила Инес. - И уверена, что уже знала все то, что за эти полгода пыталась выучить заново. Уже по этому можно судить, что мне как минимум семнадцать лет.
  Вилея постаралась скрыть улыбку. Девушке очень хотелось, чтобы ее признали совершеннолетней, это неудивительно. Но насколько честна она сейчас?
  - Хорошо, ты можешь подать заявку на досрочный экзамен. Учитывая ситуацию, тебе не откажут. Но этого мало. Где ты намерена жить, чем зарабатывать? Как ты будешь ориентироваться в дороге, если названия городов помнишь только по карте? К тому же, сейчас война и возможность поездок ограничена. Ты можешь отправиться на север, да и там сейчас тяжело из-за теннесских беженцев. Полиция не станет тебе помогать, а сама даже не знаешь, что искать. Обходить пешком каждый город, каждую деревню? Сколько времени это займет?
  - Да хоть сто лет! - не выдержала девушка. - Я хочу вспомнить! Найти свою семью! Они же ищут...
  - Вот именно. Подожди, пока не кончится война, это недолго. Когда настанет мир, искать будет куда проще. Тем более, что тебе, полагаю, стоит концентрироваться именно на юге страны - то есть именно там, где сейчас идут сражения.
  Инес кивнула. С этим выводом не поспорить, ее внешность говорит сама за себя. Темные, почти черные кудрявые волосы, карие глаза - это черты южан. Единственная зацепка, хоть немного сужающая круг поиска.
  Ее вытащили из воды местные рыбаки. Полиция записала девушку как жертву кораблекрушения и с нетерпением ждала, когда она придет в себя, надеясь установить, что произошло и где именно. Но увы - потерпевшая не помнила ровным счетом ничего. В воде она пробыла немало времени, и к моменту спасения давно была без сознания. На воде она держалась только благодаря спасательному жилету. Ей повезло оказаться в теплых водах в тот период, когда крупные хищники по большей части откочевали на запад, а угроза со стороны фронтонов еще даже не предполагалась.
  В больнице ей вернули здоровье, но не память. На потертом спасательном жилете известной теннесской фирмы не было никаких опознавательных знаков, такой можно купить в любом магазине. Одежда тоже оказалась вполне распространенной. Украшений, документов и каких либо вещей при ней не было.
  Внешность выдавала в ней южанку, да и загар, не сошедший до конца даже после месяцев в больнице, указывал, что девушка не просто родилась здесь, но и жила. Это исключало кронштэйнов и кошейнов, а так же северную часть Страны Снэттов. Южный снэтт, теннес, мэтр... Впрочем, нет, у мэтров свой выговор, не такой, как у жителей континента. Это радовало, потому что отправить запрос в закрытую страну на острове было весьма проблематично. Все указывало на то, что Инес из местных. Скорее всего, она жила где-то на юго-западе, и крушение произошло там же, а к Волнограду ее занесло течением. Других объяснений, почему ни о корабле, ни о девушке не удалось узнать, не нашлось.
  - Что мне делать? - наконец подняла глаза Инес. Врач словно ждала этого вопроса. Он означал, что навязчивая идея, преследовавшая пациентку последние месяцы, немного отступила.
  - Ждать. Жить. Делать себе новые документы, учиться, познавать мир. Понять, к чему у тебя склонности и следовать им - это тоже может помочь в дальнейшем. Если со временем память не вернется, мы просто подождем, пока не кончится война. Потерпи несколько месяцев, разве это так трудно? Тогда уже можно будет искать дальше. А бросаться в никуда не стоит. Не забывай, что вполне возможен рецидив.
  Это была неправда, мозг Инес ничуть не пострадал при крушении. Потеря памяти была вызвана только стрессом, а значит, ухудшения быть не должно. Вилея Керро лгала сознательно, нарушая все правила - чтобы защитить девушку от себя самой.
  - Как мне жить, если я совсем одна?
  - Не волнуйся, это все решаемо. Правда, долго. Но пока я могу предложить тебе вот что. У меня двухкомнатная квартира, ты можешь пожить со мной. Это всяко лучше, чем в больнице, где никаких впечатлений и эмоций. А тебе нужно жить. И я смогу наблюдать за тобой и помочь, если что.
  Жить у врача... Это было разумно. Инес знала, почему Вилея так великодушна. Медсестры болтливы, их даже не нужно расспрашивать - сами все выложат, не заботясь, интересны ли их сплетни пациентам. Четыре года назад у доктора Керро умерла дочь. Купаясь в море в ветреную погоду, заплыла слишком близко к скалам и наткнулась на колонию морских ежей. Твари на редкость ядовитые, никто в здравом уме к ним не сунется - но девочка так устала бороться с штормовыми волнами, что не сумела избежать нежеланной встречи. Ее бросило течением прямо на валуны, усыпанные ежами. В больницу ее доставили спасатели, в бессознательном состоянии, с множеством ушибов и ссадин, с рассеченным виском от встречи с острым краем скалы, с трещиной в ключице. Вилея дни и ночи боролась за жизнь дочери, но ежиная лихорадка в сочетании с травмами настолько ослабила организм, что спустя месяц девочка впала в кому и через сутки умерла. Все знали, что шансов спасти девочку почти не было, но Вилея до сих пор не простила себе поражения в битве со смертью. Может быть, она могла сделать что-то еще? Может быть, она ошиблась?
  В этом году дочери врача могло бы исполниться шестнадцать. Инес понимала, что, спасая ее сейчас, Вилея пытается искупить вину перед той, самой важной пациенткой...
  Они и в самом деле нужны друг другу.
  Через неделю Инес наконец-то выписали из больницы, и она переехала к доктору Керро. Она помогала своей приемной матери всем, чем только могла, а в остальное время - продолжала начатую еще в больнице учебу, вспоминая то, что уже знала когда-то. С точными науками серьезных проблем не возникло, география и биология вспомнились еще быстрее, всплыв откуда-то из подсознания. Гораздо хуже было с литературой и историей, но девушка не сдавалась. В итоге школьные экзамены, состоявшиеся через три месяца после ее выхода из больницы, прошли относительно успешно. По совету Вилеи девушка старалась определить свои склонности, поступить в институт на следующий год - надо же как-то жить дальше - но никак не могла определиться. Она надеялась, что сердце узнает, укажет, чем она мечтала заниматься раньше... Но нет, видимо, в прежней своей жизни она не имела особых талантов. Разве что море... оно звало и манило, оно искушало и пугало. Инес умела плавать, узнавала на картинках рыб и морских животных, мгновенно чуяла изменения погоды. Вот только после пережитого когда-то ужаса, пусть даже и скрытого пленой забвения, девушка не могла даже смотреть на морские волны. Ей мерещилась тьма, ее преследовал холод и накатывал такой страх, что ноги отказывались держать. Доктор не видела в этом ничего удивительного и уверяла, что все пройдет. Инес не верила. Было в этом мраке что-то еще, что-то куда более страшное, чем океанские глубины...
  Декабрь принес холодный северный ветер и вести о захвате Двариты, прибрежного города на западе. Фронтоны не задержались в городе и, оставив там лишь необходимый минимум сил, двинулись дальше на север. Их готовился встретить генерал Неон с отозванной от северо-западных границ армией.
  А незадолго до столкновения войск по миру пронеслась жуткая новость: Страна Мэтров объявила Стране Снэттов войну, их армия наступает с востока, с захваченных теннесских территорий, а корабли уже приближаются к западным берегам...
  
  Инес снова, как в больнице, сидела и смотрела в окно. Она не понимала переполоха. Все утро новостные каналы передавали одно и то же известие, дикторы обсуждали, спорили, сомневались...
  - Когда фронтоны объявили нам войну, так не было.
  Вилея вздохнула. В больнице тоже все обсуждали только одно. Она и сама не могла ни о чем другом думать.
  - Фронтоны - это привычно. Ты же читала в учебнике истории, сколько войн у нас с ними было?
  - Автор книги считает, что "война" - слишком громко сказано.
  - Верно. Варвары нападали на нас всегда. Бывало, ни года без стычек на море не проходило. Хотя нередко они высаживались, и мы их встречали уже на берегу, либо атаковали с воздуха. У нас не настолько сильный флот, чтобы рисковать им.
  - Да, я помню, сила снэттов в авиации. Флот на континенте сильнее всего у кронштэйнов и теннесов... был. Наземная военная техника - коронка кошейнов. У фронтонов раньше тоже не было особого флота, вроде бы?
  - Да, потому они и спешили добраться до берега наскоком. Доронты в этом плане более неудобные противники, но они на востоке, и там их всегда встречали теннесы.
  - А почему доронтов и фронтонов называют варварами?
  - По привычке, да еще и за их отношение к захваченным поселениям. Без грабежей и насилия на войне не обходится, но в наше время это уже просто... не принято что ли. А им наплевать. Ни людей ни природу не щадят, и свой континент загубили вконец. Варварство это, иначе не назвать.
  - А мэтры? Про них в новейшей истории ничего нет. Последнее упоминание о них - "слово о мире", лет триста назад... или чуть больше.
  Вилея снова вздохнула. Потеря памяти лишила Инес всех тех знаний, которые дети впитывают из окружающего мира год за годом, и сейчас она задает странные, парадоксальные вопросы. Школьные учебники поведали ей, что на континенте расположены четыре страны. Самая крупная, занимающая почти весь юг - Страна Снэттов, славная своей авиацией, небоскребами, относительно недавно появившимися компьютерами, огромной армией, а так же склонностью воевать со всеми, кто на данный момент не является союзником. Страна Кошейнов, вторая по величине и, пожалуй, самая древняя. Ее бывшая столица, Кошкогород, считается хранителем мировой истории. Они взяли пальму первенства в машиностроении и новых видах оружия, первыми задумали запустить космический спутник, и, говорят, уже вот-вот свой план осуществят. Лишь авиастроение им не давалось - их самолеты сильно уступали снэттским, особенно военным. Кошейны до сих пор считают кошку священным животным, как и их вечные враги кронштэйны. Когда-то единый народ разделился надвое, и их войны шли едва ли не чаще, чем конфликты снэттов с фронтонами. Бессрочное мирное соглашение кошейнов и кронштэйнов, произошедшее чуть больше года назад, потрясло мир не меньше, чем гибель Страны Теннесов.
  Про это маленькую юго-восточную страну Инес читала мало. "Слово о мире", такое же, как двумя веками раньше у мэтров, сделало их исключением из всех правил на континенте. Курортная страна, центр искусств, морская держава... трудно было поверить, что от большей ее части остались руины, а король, королева и двое их маленьких детей похоронены под обрушившимися при бомбардировке стенами дворца-музея.
  Но если Страна Теннесов после "слова о мире" стала всеобщим другом, то Страна Мэтров ушла в глухую изоляцию. В те времена ее армия была достаточно сильна и жестко отбила атаки захватчиков с континента. Их зауважали, их забыли. Мэтры не пускали на свою территорию иностранцев, долгое время не вели торговых и дипломатических отношений, и что происходило за железным занавесом - никто не догадывался. Со временем ими перестали интересоваться. Разве что Фронтоны изредка нападали, но мэтры отбивали атаки. Остров был хорошо защищен, а корабли быстры.
  Варвары с мертвого континента любили наживу. Доронты и Фронтоны, делившие второй по величине континент, почти уничтожили его природу. Их промышленность причиняла немало вреда, но хуже всего то, что им не было дела до этого. Их интересовала только война, им проще было захватить желаемое, чем произвести самим. Но гордые островитяне защитили свои воды так качественно, что соваться к ним попросту опасались.
  - Понимаешь, Инес, мэтры сидели у себя на острове и в наши дела не лезли. Они отказались от войны, хотя уважать их за это мы все стали гораздо позже. Видимо, в том веке мы еще не были настолько цивилизованны...
  - И все же?
  - Во-первых, они нарушили свои же принципы. Но это еще ладно, в конце концов, они официально об этом сообщили. Но зачем? Что понадобилось им от нас? И почему сейчас? Люди не могут понять причин... То ли их так достали войны по соседству, что они решили угомонить и нас, и фронтонов, то ли...
  - То ли они действуют заодно, - закончила за нее Инес.
  Вилея кивнула. Страшная версия. Темная лошадка присоединяется к их старому врагу... Страна мэтров находится на острове как раз между двумя континентами, на востоке, где пролив шире всего. До фронтонов им ближе, чем до снэттов, могли ли они договориться?
  И не в том ли секрет появления у варваров новейших технологий? У южан ресурсы, у мэтров полководцы, ученые и разведка. А если учесть, что фронтоны оказали поддержку доронтам... Весь юг действует заодно. Что может противопоставить ему одна-единственная, пусть и крупная, страна?
  - Мы не знаем, чего от них ждать.
  - Ты боишься?
  - Да. Мы на границе. Сейчас мэтры сконцентрировались на западе, но рано или поздно доберутся и до нас. А наш гарнизон минимален, мы торговый, а не военный порт. Для сдерживания фронтонов в случае атаки этого хватало, но в случае мэтров... Я уже ни в чем не уверена.
  Инес поежилась. Теперь ей стало страшно. Странное ощущение, непривычное... Слово "война" не вызывало у нее таких эмоций. Пожалуй, она реагировала даже спокойнее большинства людей. При том, что пограничные жители в принципе не склонны бояться войн. Но происходящее "нарушало правила", выходя за рамки привычного. Это ломало логику, человек вообще склонен бояться неизвестного.
  - Мы можем уехать? - спросила она. Хотелось оказаться подальше от линии фронта.
  - Я не могу, - помедлив, ответила Вилея. - Я главврач центральной городской больницы. Я буду нужна здесь. Именно мне придется руководить приемом раненных солдат и организацией военного госпиталя.
  - Мэр же твой школьный друг! Он отпустит тебя!
  - Вот именно, мой друг! Я не могу его подвести так. Я не хочу, Инес, не хочу видеть оторванные руки и ноги, не хочу вытаскивать из ран осколки гранат, не хочу обрабатывать черные ожоги лазерного оружия, но я должна! У меня нет выбора...
  - Всегда есть выбор, - возразила Инес. Описанная картина пугала куда больше сухих глав учебника, где война выглядела так просто и обыденно... Дата объявления войны, дата осады города, дата крупного сражения, дата победы...
  - Когда начнется эвакуация, ты могла бы...
  - Нет, я не поеду одна! - испуганно воскликнула Инес. Чтобы она ни говорила, но расставаться с той, кто заменила ей семью, девушка была не готова. Уж лучше война!
  - Может быть, наши войска остановят врагов раньше, чем они доберутся до нас? - с надеждой прошептала она. Вилея не услышала.
  - Ладно. Что бы ни ждало нас, это не повод откладывать дела. Ты решила, чем хочешь заниматься дальше?
  - Пока нет. Я хочу так много... или ничего не хочу. Сама не знаю! Но все равно учебный год уже начался, к чему об этом думать? Если бы я успела выйти из больницы и разобраться с экзаменами раньше... Но было столько мороки с документами. Сейчас мне бы найти работу. А за год я решу чего хочу и успею подготовиться к поступлению.
  Вилея кивнула. Чего-то подобного она и ожидала.
  - В принципе я могла бы устроить тебя диспетчером в скорую. Ты быстро схватываешь, справишься. Или ты сама хочешь поискать?
  - Нет-нет, меня вполне устраивает! - поспешно согласилась Инес. Вариант неплохой, получше многих. Остается надеяться, что за год память все же вернется... или хоть часть ее.
  Шли месяцы, но ничего не менялось. Инес вначале ушла в работу с головой, заглушая тоску, но потом как-то ожила. Новая жизнь все больше увлекала ее, а надежда не умирала. Вокруг непознанный мир, и столько интересного! Инес окунулась в эту жизнь, стала чаще смеяться, и даже на войну старалась смотреть с оптимизмом: она же обязательно закончится, это лишь дело времени! А прошлое напомнит о себе само, рано или поздно. Просто надо жить. Надо жить!
  
  Всеобщая мобилизация и новая волна призыва не оставили сомнений: дела на фронте идут плохо. С экрана телевизора уже не звучали анекдоты об очередной армейской "халтурке". Фронтоны измотали снэттскую армию и отступили, но мэтры, с их современной и более совершенной техникой - куда более сложный противник. Весь запад охвачен войной, беженцы спешат на север и их не останавливают. Король лично прибыл на западный фронт, поручив заботы о пополнении и техническом оснащении армии заместителю - первой принцессе армии Снэттов, Нэйлин. Впервые увидев по телевизору официальное обращение принцессы, Инес поразилась тому, насколько она молода.
  - Вилея, она же ненамного старше меня! И это наш главнокомандующий? Первый заместитель короля по вопросам внешней политики?!
  Врач тихо рассмеялась. Инес очень раздражал свой возраст, помешавший ей исполнить план поездки по прибрежным городам - неудивительно, что она стала цепляться и к другим. Но Нэйлин Сирино была исключением из любого правила.
  - Только не произноси этого при солдатах. Они боготворят ее. Дочь короля выросла в армии, она стрелять научилась раньше, чем читать и писать. Она перенимала опыт у лучших генералов. В пятнадцать лет ее назначили первой принцессой армии, иначе говоря - главнокомандующим, и ни разу король об этом не пожалел. Сейчас ей семнадцать, но поверь, знаний и опыта у нее на все тридцать, а таланта, говорят, и того больше. Но главное, она истинный лидер. А именно в этом состоит предназначение первого принца - вести за собой, быть душой армии, поддерживать боевой дух в любой ситуации. Ну а для разработки планов и командования войсками у нее есть опытные генералы. Так что пусть тебя не беспокоит ее молодость. Нэйлин давно перестала быть человеком, и судить ее по человеческим меркам было бы неуместно.
  "Перестала быть человеком", - повторила про себя Инес. Глядя на жесткое, бесстрастное лицо принцессы, не трудно было в это поверить. Принцесса Нэйлин казалась ей ужасно нерпиятной личностью, слишком мрачной, слишком... холодной. Для здешних мест ее внешность была непривычна, такие светлые голубые глаза чаще встречаются на севере. Длинные пепельно-русые, совершенно выцветшие волосы отливали сталью, а в фигуре не осталось ничего женского. Ее старые интервью касались только военных дел. Либо журналисты боялись задавать иные вопросы, либо, что вероятнее, принцесса попросту отказывалась отвечать. Однако после прошлогодней победы в стычке с кронштэйнами популярность принцессы возросла многократно и ее странности стали казаться скорее плюсом, чем минусом. Машина войны... Неужели такова судьба любого солдата? Люди часто говорили об армии, как о совсем другой вселенной, и постоянно противопоставляли солдат и "мирных". Что же происходит с человеком в армии? Он учится сражаться и убивать, теряет свою человечность... Но не все же время армия сражается! В мирное время солдаты работают так же, как и обычные люди, Инес это точно знала. И живут они... хотя нет, наверное, живут они все же в армии... или как? А, да какая разница? Сейчас-то война.
  Война. Это слово гремело на всю страну. Его выл ветер, его кричали разбивающиеся о пристань волны, его в ужасе шептали деревья. Воздух дрожал в напряжении, заставляя людей жаться к стенам домов и с опаской поглядывать на небо: не летят ли вражеские самолеты, не несутся ли к земле бомбы? Линия обороны у побережья продолжала укрепляться, все больше стягивалось техники, все серьезнее становились капитаны военных кораблей, которым уже не хватало места в порту. Страна Снэттов готовилась к первому крупному морскому сражению в восточных водах.
  - Говорят, у нас проигрышная позиция, - поделилась с Инес коллега-диспетчер. - Наш флот должен встретить мэтров в море, иначе они загонят нас в ловушку побережья, здесь слишком неудобное дно. И мины нас не спасут. Враги куда сильнее.
  - Флот, видимо, их специализация, - пожала плечами Инес. - А мы ответим с воздуха.
  - Только не видно что-то самолетов. А ведь у мэтров тоже кое-какая авиация есть! Вдруг наши не успеют, не разорваться же им - на западе фронтоны, на востоке мэтры, на юге кошейны...
  Рука дрогнула, сообщение для бригады скорой помощи мигнуло и стерлось. Вот же! Теперь заново заполнять, а у них не та работа, где допустимо промедление. Эта Мирра со своими страхами так раздражает! Брала бы пример с начальника, тот вообще сводки войны не читает, рассуждая "фронтонов били, кошейнов били, кронштэйнов били - и мэтров побьем".
  - Кошейны-то тут при чем?
  - А при том! - воскликнула Мирра, довольная, что ее слова произвели такое впечатление. - Принцесса-то переговоры начала, только всем же известно - кошейны только и ждут, чтобы напасть со спины. Никогда у нас перемирия дольше пяти лет не длились! И тут уж шанс не упустят.
  - Глупости это все. Ты не отвлекайся, у тебя вызов мигает!
  Коллега потянулась к трубке, Инес вернулась к заполнению заявки, разговор прервался. Но сомнения, посеянные им, никуда не делись. И патриотично настроенные дикторы новостей, сообщавши о мелких успехах на западном фронте, не смогли улучшить настроения...
  
  Поражение. У него оранжевый цвет - как у моря далеко на западе вечером. У него почти нет звука - только тихий свист ветра, даже чайки отчего-то молчали сегодня. От него болит голова и устают глаза, которые так и притягивает море. Доносившийся с него отдаленный гром уже затих. Гул самолетов тоже уже не слышен. Их было мало: диверсия в ангарах задержала вылет настолько, что подкрепления флот так и не дождался. Снэтты потерпели поражение, со дня на день флот мэтров приблизится к берегу и осадит Волноград. Его ждали. Принцесса, несколько дней назад прибывшая в город, лично руководила подготовкой к обороне. Продолжался набор в армию, пункты приема были открыты круглосуточно для всех желающих. Удивительно, но такие все еще находились!
  Сегодня Вилея сильно задержалась и возвращалась домой затемно. Всю неделю она занималась реорганизацией больницы, и сегодня кровь из носу нужно было завершить подготовку. Уже завтра, а то и сегодня ночью, прибудут раненые солдаты. Вилея хотела остаться и встретить пациентов, но...
  - Вам следует отдохнуть, - мягко, но уверенно возразил Кэт Виллорн, молодой лейтенант-штабист, прикрепленный к госпиталю. - Вы на ногах целый день.
  Молодой человек всегда был очень внимателен к людям, с которыми ему поручили работать. С Вилеей он нашел общий язык довольно быстро, стремясь как можно больше узнать о текущем состоянии больницы и регулярно обращаясь к ней с вопросами. Поначалу он казался Вилее неисправимым оптимистом, но чем больше проходило времени, тем заметнее становилось его беспокойство.
  - Я вполне способна работать, а промедление может привести к чьей-то смерти, - возразила Вилея.
  - Я верю, что вы способны. Но вы главврач, ваш опыт будет нужен для самых тяжелых случаев. Как вы будете оперировать, если от усталости начнут дрожать руки? С приемом и диагностикой вполне разберутся наши санитары. При необходимости вас вызовут.
  - Кэт, вы военный, не пытайтесь судить о том, чего не понимаете, - недовольно проворчала доктор, в глубине души понимая, что юноша прав. - Я могу просто не успеть вернуться, мне лучше остаться в больнице.
  - Вы не единственный опытный врач, Вилея, - возразил лейтенант. - Ваши подчиненные более чем компетентны, а наши армейские врачи тоже не зря институт кончали. Все пройдет как должно, мы ведь еще даже не знаем, когда доставят раненых и сколько их. Связи с ними нет, у мэтров сильнейшие глушилки. Так что идите домой. Завтра я вас жду.
  Спорить не имело смысла. Женщина сдала смену и направилась к остановке. Обычно она возвращалась домой пешком, не так уж и далеко, но сегодня... нет, Кэт прав, она не в состоянии.
  - Вилея, подожди меня! - окликнула ее пожилая медсестра из отделения токсикологии. Главврач остановилась. В компании ехать все же приятнее, даже если всего две остановки. А Юния всегда была приятным собеседником, хоть и на редкость пессимистичным. Вот и сейчас первое, что она сделала - начала критиковать нового начальника.
  - Нет, ты слышала? У нас, видите ли, палат хватает, а ему позарез надо лишнее приемное отделение! Препараты ему! График поменяли! Ох, допрыгается мальчишка...
  Вилея покачала головой. Кэт работал даже слишком активно - что неудивительно для его возраста. Но пока его распоряжения были вполне разумны и потому поддерживались и ею.
  - Юни, милая, как же иначе? Сейчас с отравлениями будут в другие больницы направлять, а к нам в первую очередь солдат повезут. У нас оборудование лучше и мы расположены лучше для этого. И места достаточно. Людей не хватает, это да, но из армии санитаров прислали в помощь...
  - Да какие ж это санитары! Элементарных правил не знают! - продолжала возмущаться пятидесятилетняя медсестра. - В мое время таких метлой гнали!
  - Просто выучка другая. Приоритеты иные.
  - Приоритеты у них видите ли! А у нас график и норматив!
  Юния сейчас напоминала нахохлившуюся курицу, которую неловкая хозяйка никак не могла согнать с гнезда. Вилея в целом ее понимала, но что же поделать...
  - Решать не нам. Кэта поставили заниматься госпиталем, он старается.
  - Лучше бы кому постарше это поручили! Да он и не медик, что он понимает?
  Женщина только плечами пожала. Молодость лейтенанта вызывала вопросы, а то и споры, особенно поначалу - пока он не проявил достаточно твердости. Теперь врачи ворчали, но не спорили. Уж лучше он, чем командир медицинского батальона. Тот вообще не признавал никаких авторитетов и порядков, сразу заявив, что в военное время все должны подчиняться ему. Логика конечно в этом была, но то, как это было высказано... К счастью, он занят организацией медицинских пунктов в районе боевых действий, а здесь остался работать Кэт.
  - Видимо, он отличился, раз доверили важный пост. Организатор неплохой, а что в медицине не разбирается - не беда, на это есть я и мой зам.
  - Отличился... Девочки болтали, что его принцесса лично назначила! За какие ж это интересно заслуги? Небось, ее особо доверенный шпион! - не унималась Юния.
  - Шпион так шпион. Вот и пусть принцессе доложит, что госпиталь готов к приему раненых. Главное, он работает, а не сидит наблюдает. И мне проще - пока он руководит, я оперирую.
  На это Юнии ответить было нечего, и разговор свернул в сторону нового неудобного рентгеновского аппарата, а заодно вчерашнего деда, сбежавшего от медсестры перед процедурами и под этим самым аппаратов прятавшегося. Обычные будни больницы... Автобус доехал быстро, и на свой третий этаж Вилея поднималась с предвкушением горячего ужина за любимой книгой. Сегодня у Инес не было смены, так что готовить не придется, можно расслабиться и отдохнуть. Приемная дочь всегда могла поднять ей настроение после тяжелого дня.
  Однако дома ее встретила непривычная темнота и тишина. Только телевизор мигал экраном при выключенном звуке. Инес не вышла ее встречать. Вилея нашла ее в комнате, на диване: девушка сидела, уставившись в пространство куда-то над экраном, и никак не отреагировала на появление приемной матери.
  - Инес?
  Никакой реакции. Вилея включила свет - только тогда девушка медленно оглянулась. В темных глазах застыл страх...
  
  Когда Инес была дома одна, она всегда включала телевизор - хотя бы просто чтобы звучал на фоне. Вначале - потому что надеялась увидеть что-то, связанное с ее потерянной жизнью. Теперь - чтобы узнавать все новости о войне. Вилея не одобряла ее интереса и опасений, поэтому Инес старалась поменьше говорить о вестях с фронта, хотя удержаться было сложно. Сегодня в новостях снова говорили об успехах на западном фронте, но лишь после того, так сообщили о трагедии на южном. Точных данных пока не было, но два затопленных корабля не скрыть, да и сбитые самолеты уже явно реальность, а не слух. Но вот, наконец, обсуждать стало нечего, диктор заговорил о чем-то совсем постороннем и скучном. Надо бы пойти на кухню, вот только глава в книге кончится, не бросать же недочитанным кусок...
  И тут экран моргнул как-то слишком резко, раздался треск. Изумленная Инес отложила книгу и потянулась к пульту - проверить настройки. Но по всем каналам шли одни и те же помехи. "Антенну повредили, а то и телебашню", - подумала девушка. Она направилась к окну, надеясь по поведению соседей определить, только ли в ее квартире такая проблема, но тут телевизор мигнул снова. На этот раз на экране появилось женское лицо на фоне красного флага. Довольно миловидное, типично южное - со смуглой кожей, черным глазами, длинными черными волосами. Разве что несколько слишком худое, отчего черты казались еще резче. Изображение не шевелилось, помехи еще шли, но все меньше и меньше. Инес вздохнула с облегчением: починили. Впрочем, все равно пора выключать уже...
  Но женщина заговорила, и рука, уже схватившая пульт, опустилась.
  "Снэтты, жители Волнограда! Я - Ортэйна, королева Страны Мэтров. Сегодня в десять часов моя армия разбила ваши войска. Теперь на моем пути стоите вы. Я даю я вам два дня. На что их потратить, и как встретить мои корабли - решать вам. Король Эдорт, ты готов пожертвовать этим городом? Он станет жертвой твоей гордыни. Волноградцы, я даю вам последний шанс. Вы видели силу моей армии. Решать вам".
  Трансляция завершилась. Лицо королевы мэтров еще какое-то время оставалось на экране застывшей картинкой, после чего наступила тишина. Позже телевизор снова ожил, но мирные звуки рекламных роликов не достигали ушей Инес. Она слышала только голос, вновь и вновь повторяющий отдельные, не связанные слова, смысла которых она не понимала. Не те, что звучали из телевизора сегодня. Другие.
  "Холодно, как холодно!"
  Холод моря не сравнится с холодом черных глаз королевы.
  Ужас темной бездны под ногами ничто по сравнению с тем ужасом, которых олицетворяла она.
  Нет, Инес не услышала слов Ортэйны. В тот миг, когда с экрана раздался ее голос, дыхание девушки вдруг сбилось. Это было даже не как удар тока, а скорее какой-то спазм легких и откуда-то вкус морской воды во рту. Голос звучал, и Инес против воли повернулась к экрану, наконец рассмотрев глаза королевы. И эти глаза словно гипнотизировали ее...
  Невозможно, нет, не могла Ортэйна ее видеть с экрана, но Инес казалось, что королева смотрит прямо на нее. Смотрит и что-то говорит. Эти безжалостные глаза... Инес откуда-то знала, что будет плохо, будет страшно. Холодно, как холодно...
  Как она снова оказалась на диване, в какой момент все-таки услышала и отключила раздражающий звук - Инес не помнила. За окном окончательно стемнело, но темнота в комнате была несравнима с темнотой ночного моря, которая порой преследовала Инес во сне. Сейчас она помнила эту темноту лучше, чем события сегодняшнего дня.
  "Инес!"
  Как же холодно...
  "Инес! Где ты? Приди в себя? Что с тобой?"
  Холодно...
  Ее трясли за плечи, ее звали. Инес слышала это, но не реагировала. Зачем?
  "Что ты вспомнила?"
  Вспомнила.
  Она моргнула, и поморщилась - свет в комнате был таким контрастом по сравнению с темнотой внутри нее... Странно, что она его не заметила раньше. Вилея. Точно, уже ночь. Она дома. В Волнограде. На суше.
  - Что ты вспомнила? - повторила Вилея, уже понимая, что права. Воспоминания возвращаются порой очень резко и болезненно.
  - Ничего, - прошептала Инес. Она действительно ничего не вспомнила. Все то же море, все тот же холод. Все тот же мрак. Только теперь его нес взгляд, мертвый взгляд изниоткуда, преследующий, не отступающий... Она по-прежнему видела перед собой глаза королевы мэтров.
  - Но что-то же было? - продолжала допытываться Вилея.
  - Да... - Инес попыталась собраться с мыслями. - Сообщение по телевизору...
  Видя, что девушка неадекватна, Вилея увела ее на кухню, напоила чаем, а сама поспешила к соседу - узнать, что же такого передавали. От него она и услышала весть об ультиматуме мэтров. Королева вражеской страны лично обратилась к снэттам с требованием сдать Волноград. Возмутительное, шокирующее требование! Но - искушающее слабые души...
  - Может, тогда бы нас и не тронули, - ворчал сосед. - Раз король нас защитить не может, так пусть уступит! Все равно ведь проиграем...
  Вилея только отмахнулась. Никакого толку от ворчания соседа. Что могло так впечатлить девушку? До сих пор она с интересом следила за событиями войны, переживала, боялась даже - но поражения флота ожидали, а ультиматум сам по себе не был чем-то значительным... А может, дело не в нем, просто Инес увидела в каком-то фильме что-то знакомое?
  Когда Вилея вернулась, Инес уже пришла в себя. Ее не трясло, она смотрела вполне осмысленно, но как-то ожесточенно.
  - Вилея, я вспомнила.
  - Что? - с облегчением спросила врач.
  - Ортэйну.
  - Кого? Какую?
  - Ее. Мэтровскую королеву. Я видела ее раньше.
  От удивления Вилея едва не выронила батон. Видела королеву?
  - Видела королеву?
  - Да. Я ее узнала. Эти глаза... Они страшные, Вилея, очень страшные. Но почему мне так страшно - я не помню. Только она совершенно точно связана с моим прошлым. Я боюсь ее. Я ее ненавижу.
  - Но почему? Из-за того, что она сказала сегодня?
  - Нет, нет. Я не помню за что. Это просто... Просто я помню это. И уверена, если я встречусь с ней - то я вспомню, почему. Все вспомню.
  Вилея только головой покачала.
  - Мне это кажется сомнительным. Подумай сама, ну где ты могла ее видеть? Ты не мэтр, акцента в речи не заметно. А Ортэйна никогда не приезжала на материк. Может, ты ее так же по телевизору видела? Так и то про страну мэтров у нас редко говорят, их каналы у нас не показывают...
  - Нет, нет, я точно ее видела! И слышала! Может, я ездила туда?
  - Сомневаюсь, что каждая несовершеннолетняя туристка имеет возможность пообщаться с королевой. Даже если твои родители и имели дела с их правительством, что маловероятно, ты вряд ли могла... В общем, мне это кажется совершенно нелогичным. Тем более - чем она могла тебя напугать? Если, как ты считаешь, это связано с потерей памяти, то ситуация выглядит еще более нелепо. Когда ты плыла на корабле, Ортэйна была у фронтонов, либо у себя в штабе - готовилась к войне. И иностранцев в мэтровские воды в это время уже не пускали.
  - Какая разница? Значит, случайная встреча... да какой смысл гадать? Я ее саму об этом спрошу.
  - Инес, ну хватит, - Вилея начала раздражаться. - Каким образом? Где она и где ты? И даже если вы каким-то чудом окажетесь поблизости, с чего ты решила, что она станет с тобой говорить?
  - Я заставлю ее!
  - Прекрати. Может, это не она вовсе? Может, просто кто-то похожий? Ты не можешь ручаться за точность своих воспоминаний.
  - Я уверена.
  Видя, что спорить бесполезно, Вилея решительно встала.
  - Знаешь, иди-ка ты спать. С утра на свежую голову сама подумаешь и поймешь, насколько безумны твои идеи.
  Инес промолчала. Ей не хотелось спорить, но разрушить ее уверенность Вилея не сумела. Сейчас она наконец-то видела цель, видела средство вернуть свою память, свою жизнь! Нет ничего важнее. Быть песчинкой в океане жизни, плыть туда, куда понесет волной, без смысла, без имени, без всего? Она всего лишь хочет стать собой. Настоящей собой. Вернуть то, что ей принадлежит. А способ наверняка есть. Да, за все придется платить, но это ее не пугает! Этот взгляд как путеводная нить, нужно только сделать шаг и идти вперед, не останавливаясь, чтобы заполучить ключи от дверей к памяти! Теперь есть ради чего жить... Отступать нельзя!
  
  Глава 2
  Выбор
  
  Даже в воинской части можно найти укромные уголки. А если они и недостаточно укромные, то проблема решается одним взглядом. Особенно если это взгляд льдисто-голубых глаз принцессы Нэйлин.
  - Прости, что нагружаю тебя так сильно, - грустно сказала она своему спутнику. - Волноград лишился значительной части опытных офицеров, все оставшиеся заняты работой над обороной города, а мне нужны толковые люди на других местах. Понимаю, тебе легче было бы находиться на передовой...
  - Кто-то должен быть и в тылу. К тому же, никто не поймет, если ты назначишь на значимый пост молодого офицера вроде меня. Я справлюсь! - юноша тряхнул головой, откидывая черную челку с глаз. Принцесса была высока для женщины, и могла смотреть своему другу в глаза, лишь слегка поднимая голову. Впрочем, он был одним из немногих, кто решался смотреть на нее как на равную; прочие, даже будучи гораздо выше, смотрели наоборот словно снизу вверх.
  - В городе волнения. Нельзя допускать паники. Продержитесь до моего возвращения. Я не могу сказать, когда вернусь, может потребоваться три дня, а может и больше. Здесь несколько линий обороны, вы должны продержаться.
  Принцесса хмурилась. Немногие разглядели бы в этих сжвинутых бровях и поджатых губах волнение, но дело обстояло именно так: ситуация в Волнограде грозила выйти из-под контроля. Нэйлин не понимала, почему произошли задержки, что нарушило спланированный график, где она допустила ошибку. Но у молодости, помимо недостатка опыта, есть еще и способность признавать ошибки и учиться на них, а так же быстро и нестандартно реагировать на неожиданности. Сейчас она намеревалась проконтролировать все от и до. Беда в том, что предсказать, как повернется дело, было невозможно...
  - Нэйн... Будь осторожна.
  - Это мне следует говорить, - тихо рассмеялась принцесса. Друг сделал полшага вперед, положив руки ей на плечи. Какое-то время они просто смотрели друг другу в глаза.
  - Я знаю, что ты привыкла быть самой сильной. Не зря же ребята называют тебя богиней войны. Но позволь мне смотреть на тебя иначе, потому что я не могу не волноваться за тебя. Не потому, что не верю в твои силы. Просто...
  - Оставь, Кэт, я понимаю. И благодарна тебе за это. Знаешь, иногда даже богини устают, но разве я имею право это показывать? Ты мой лучший друг, единственный друг. Ты мне нужен рядом, но...
  - Позволь мне самому чего-то добиться. Ты многое для меня сделала. Твои няньки и так смотрят на меня косо.
  Принцесса поморщилась и невольно оглянулась на двери. Верных телохранителей не было видно, но это ничего не значило.
  - Эрвелон был моим наставником с детства. А Дэйна я знаю еще с академии, и доверяю им обоим. Не ссорься с ними.
  - Следить за тобой - их обязанность, я понимаю. С чего им доверять обычному лейтенанту с окраины?
  - Твой прежний командир хорошо о тебе отзывался... - она нежно коснулась его руки, ее глаза впервые за вечер потеплели.
  - Ты знаешь, что я пошел в армию мстить мэтрам за смерть родителей. Солдат без страха живет недолго, хотя порой героически. Не встреть я тебя, был бы уже мертв, наверное. Но теперь у меня иная цель, и я обязательно добьюсь успеха. И никто не скажет, что я получаю должности только благодаря твоей протекции! Я всегда буду стоять ниже тебя, но...
  - Разве для нас это важно?
  - Нет. Тебе пора. Лети на север, а я буду ждать столько, сколько потребуется.
  Наблюдавший за своей принцессой и ученицей майор Эрвелон видел все. И разговор, и взгляды в свою сторону, и руки на плечах самой знаменитой девушки в Стране Снэттов, и короткий поцелуй. Но вмешиваться не имел права. А вскоре он вместе с молодым напарником и Нэйлин сел в ее личный самолет и погрузился в тяжелые раздумья.
  
  На следующий день после рокового ультиматума, оставив дома спящую приемную мать, Инес поехала в больницу. Там она написала заявление об уходе без отработки, после чего сразу направилась в пункт призыва. Сержант, оформляющий добровольцев, изумленно вскинул брови, глядя на невысокую, хрупкую на вид молоденькую девушку, но ничего не сказал. Тринадцать лет ей уже исполнилось, значит, право пойти служить у нее было. Медкомиссию она прошла: здоровье девушки давно восстановилось, да и мало кому сейчас отказывали. Сейчас любой, кто способен держать оружие, мог принести пользу. Инес записали как курсанта и направили в соответствующий отряд. Весь оставшийся день она проходила инструктаж. Конечно, в реальный бой ее, как новичка, никто не допустил бы. Ее приписали к вспомогательному отряду: выполнять любые задания командования, передавать сообщения, помогать с погрузкой боеприпасов, помогать с транспортировкой раненых. Такое вот "подай-принеси" на военный манер, как она сама для себя определила. Это девушку вполне устраивало. В этом бою королева мэтров вряд ли сойдет на берег. Нет, чтобы встретиться с нею, нужно стать настоящим солдатом, одной из лучших - и благодаря этому оказаться в авангарде в одном из крупных боев. Для этого потребуется время. Еще неделю назад Инес не поверила бы, что способна так противиться искушению, смириться с таким долгим ожиданием... но она четко видела свою цель. Попытка будет всего одна!
  
  Вилея обо всем этом даже не подозревала. Спасательные службы доставили раненых в морском бою, хотя их было немного - сбитые самолеты теперь покоились на дне моря, а с тонущих кораблей спастись удалось немногим. Впрочем, мэтры не тронули вертолеты спасательного отряда, позволив забрать тех, кто сумел выжить. Вражеские корабли отступили на юг, но надолго ли? Никто не сомневался, что через два дня к противнику так же придет подкрепление.
  Лейтенант Кэт носился по госпиталю как угорелый, успевая быть одновременно везде и следить сразу за всем. Вилея за это была ему благодарна. Молодой офицер был прекрасным организатором, хотя лидерских качеств ему явно недоставало - но здесь ему помогала сама Вилея, чей авторитет в больнице не подвергался сомнению. Однако последнее время все чаще она замечала подавленное состояние лейтенанта. Пару раз он словно хотел сказать что-то, но обрывал себя.
  - Я сделал все, что мог, - признался юноша этим вечером. - Оставляю остальное вам. Если понадоблюсь - звоните в штаб, номер вы знаете.
  - Вы уходите?
  - Утром принцесса уехала из Волнограда чтобы лично привести подкрепление, - странно дрогнувшим голосом пояснил лейтенант... или уже не лейтенант? Вилее показалось, что количество красных звездочек на нашивке изменилось. - Мне она поручила следить за обороной города вместе с полковником Аррием. Так что работы у меня прибавилось.
  "Все-таки он ее соглядатай", - подумала Вилея. - "Слишком много знает о ней. Неужели слухи о связи принцессы с подчиненным правдивы? Впрочем, если и так - что с того?"
  - Надеюсь она приведет помощь.
  - Да. Конечно, приведет, - с некоторой запинкой кивнул Кэт.
  После ухода офицера Вилея почти полчаса провела за документами. Не то чтобы это было нужно. Скорее, на всякий случай. Только сконцентрироваться почему-то никак не получалось. Мешал страх. Мешали сомнения. Наконец женщина сдалась и отправилась на внеплановый обход. С людьми ей сейчас было проще, чем с бумажками, ведь пациенты - вот они, рядом, им плохо, их надо лечить, смотреть. А бумажка это лишь формальность, пустышка.
  - Доктор Керро! - раздался голос в конце коридора. Вилея обернулась: к ней спешила молоденькая медсестра из отделения травматологии. - Вас доктор Тапино искал, хотел с вами по поводу диагноза посоветоваться!
  - Уже иду! Он в смотровой?
  - Да, на третьем!
  Девочка выглядела немного испуганной. Вилея посмеялась про себя: все они поначалу такие. После колледжа приходят, юные, не испорченные, впечатлительные, чрезмерно исполнительные. Это потом, с годами и опытом, приходят цинизм, спокойствие и взгляд-рентген, которым можно пронзить насквозь, а можно не увидеть ничего, запретив себе смотреть во избежание лишних знаний. Иногда это тоже необходимо. В первую очередь для сохранения собственной психики. Каждый должен выполнять свою работу, и спасать того, кого может спасти... А эта девочка сейчас рвется сделать как можно больше, быть сразу везде, знать все - ей наверняка все еще периодически снятся кошмары. Самой Вилее давно уже ничего не снилось. Слишком много она видела смертей. Но еще больше, гораздо больше смертей ей удалось предотвратить. Это было ее предназначением, ее выбором, ее дорогой... Спасти всех, кого только можно. Невольно Вилея подумала об Инес. Девочка еще совсем молода, куда младше этой медсестрички. Не стоит ей здесь задерживаться. Это пока не ее выбор, это вынужденный путь, и лучше с него сойти вовремя. В больнице даже простой диспетчер может увидеть много того, что станет для психики нелегкой ношей...
  Доктор Тапино был добродушный, но слишком уж всезнающий старичок. Подтверждение Вилеи о верности выбранного лечения ему было не слишком нужно, скорее, он желал лишний раз порадоваться успешно решенной проблеме и этой радостью поделиться. Заодно он пересказал главврачу все сегодняшние новости больницы - а то как же, бедная доктор Керро полдня просидела в кабинете за работой, а вокруг столько всего меняется! У аптекаря сын родился вчера, присланные из армии санитары притащили новые носилки, которые целый час не могли вытащить из мудреной упаковки, пациент из пятой палаты опять сбежал домой, доктор Фирш привел сына на стажировку, а в диспетчерской наоборот теперь людей не хватает.
  Весть об увольнении Инес Вилею и порадовала, и удивила одновременно. Порадовало - потому что это могло означать, что девушка выбрала себе новый путь. Удивило - потому что слишком уж неожиданно это случилось.
  
  - Ты служишь... где?!
  Инес пожала плечами. Зачем переспрашивать? И так все ясно.
  - Нет, повтори, чтобы я была уверена, что не ослышалась! Это невозможно! - Вилея не знала, ругаться ей или плакать... Хотелось кричать, хотелось запретить даже думать о подобном... Но разве у нее было право указывать девушке, что делать? Да и у кого было такое право?
  - Хорошо, повторю, - спокойно сказала Инес. - Я служу в армии. С сегодняшнего дня.
  - Да ты разум потеряла!
  - Я потеряла память. Разум же со мной.
  - Зачем?
  - Я так хочу.
  - Хочешь? Быть убитой?
  - Глупости. Сразу меня в бой не отправят. Я всему научусь.
  - Нет, не глупости! Убивают даже опытных бойцов! А ты всего лишь слабая девочка, тебе даже двадцати нет!
  - В армию принимают независимо от пола и возраста. А умирать я не собираюсь. Мне есть ради чего жить! Пока я не узнаю, кто я, я не умру!
  Вилея без сил опустилась на диван. На нее внезапно накатило чувство беспомощности и одновременно - осознание страшной истины.
  - Ты все-таки хочешь встретиться с ней...
  - Да.
  - Но это же невозможно. Чем тебе поможет служба?
  - Королева по традиции лично ведет в бой солдат. Пусть не всегда, но в крупных сражениях, от которых зависит будущее противостояния - обязательно. Я изучила традиции и законы армии. Наш король поступал так же, хотя сейчас чаще оправляет на бой принцессу, так как она его официальный заместитель в армии. Но у Ортэйны нет первого принца. Генерал их армии не имеет права замещать ее, хотя и считается главнокомандующим. Поэтому когда придет час решающего сражения - Ортэйна будет среди солдат. И я сделаю все, что бы принять участие и оказаться максимально близко к ней. Найду способ. Еще не знаю какой, но найду.
  Вилея еще несколько раз пыталась предпринимать попытки пробудить разум в приемной дочери, но безуспешно. В конце концов она сдалась. Ничего. В этой битве Инес будет в безопасности, да и потом тоже какое-то время... А там увидим... Может, успеет одуматься, насмотревшись ужасов войны. Невероятно! Смешно просто! Вилея хотела уберечь ее от картин страданий и смерти в больнице, а Инес сама рвется туда, где увидит картины гораздо страшнее, и в куда больших количествах!
  
  Попасть в армию легко. Удержаться там - задача посложнее. Инес на собственном опыте в этом убедилась. Одно дело - слушать сказки о том, что солдаты - словно люди с другой планеты, а другое - самой в этом убедиться.
  Они были другие.
  Они не боялись осады. Они могли шутить о собственной смерти не хуже врачей. Они любили свое оружие. Они мгновенно исполняли приказ своего командира, каким бы он ни был. Они не воспринимали предстоящую битву как что-то ужасное. Это была их жизнь. Они просто шли вперед. И они верили. Их вера была непоколебима... Казалось бы, что такое Богиня для них, отнимающих жизнь? Инес сама не была сильно верующей. Да и Вилея молилась редко. Врачи больше полагались на себя и достижения науки, чем на помощь свыше. Другие знакомые Инес порой молились, просили Волшебницу о чем-то, но как-то формально. Да и не все поклонялись Создательнице, в городе встречались представители иных религий - еще менее сильных и уважаемых, чем общепринятая.
  Только солдаты действительно верили. Они редко просили. Они больше отдавали. Свою преданность, свою искренность, свою веру. Впервые Инес услышала понятие "закон чести".
  - Это то, что мы обязаны соблюдать. Нарушишь его - и никто не подаст тебе руки, да ты сам не посмеешь взглянуть в глаза окружающим, - пафосно заявил ей сослуживец. - Как ты прожила столько, что не знаешь элементарных вещей?
  - Не твое дело, - резко ответила Инес. - Но что требует этот закон? По пунктам, пожалуйста. Раз я теперь солдат, то должна знать!
  Боец взглянул на нее с отвращением.
  - Нет никаких пунктов. Твоя честь - только твое дело. Невозможно объяснить слепому, как выглядит мир! Только запомни, если солдат клянется своей честью и именем, нарушить клятву - страшнейшее преступление.
  Не складывались у Инес отношения с сослуживцами. Всего два дня прошло, а вот уже неприязнь... Но объяснять, что потеряла память, девушка не желала. Не доверяла. И это все видели. Казалось бы, можно расспросить "мирных" об особенностях их родной религии, да только Инес боялась признаться в своей слабости и непонимании. Нет уж! Она разберется сама.
  Не меньше ее удивляла сама суть религии. Волшебница, Создательница, Мать-Волна (как чаще называли ее солдаты)... Та, кто создала их мир, та, кого породил океан, та, что дала солдатам путь... Она не обещала бессмертия, как боги из некоторых сект. Она не давала никаких благ. Говорили, что она исполняет самые искренние просьбы, но расплата за помощь тяжела. А впереди... Что впереди? Солдаты говорили, кто живет по закону чести, получит право встретиться с Ней после смерти и задать свои вопросы. Почему для них так ценно это право? Инес не понимала. И, кажется, никто не понимал. Но вера солдат была безгранична и крепка, как гранит. Вера в Богиню, вера в командира, вера друг в друга - это делало их единым организмом... в котором для Инес не находилось места.
  Однако не только у Инес возникали проблемы на службе. В тот же день она стала свидетелем довольно неприятного разговора ее командира и штабного офицера, явившегося с проверкой.
  Лейтенант Эрвин, как успела убедиться за сегодня Инес, был чрезмерно честен и чрезмерно резок. Когда ее направили в отряд связной, он немедленно высказался насчет катастрофической нехватки кадров, из-за которой в армию берут кого попало. Его тогда поддержали несколько бойцов, заранее настроенных против мирных, "идущих в бой из страха". Может, дело ограничилось бы мрачными взглядами, но Инес, удивившись отношению командира, попробовала возразить... и ребята словно сорвались.
  - Вам бы только шкуры свои спасать! Если б не осада - прятались бы по углам, - раздраженно заявила девушка с нашивкой сержанта. Ей, наверное, было лет двадцать, да только сходства между ней и Инес было ноль. Лирна и в рукопашном бою половину отряда уделать могла. Но разве это дает ей право так говорить?
  - А что, ты пошла в армию специально, чтобы убивать? - едко ответила Инес. - Защитить свой город и тех, кто не может сражаться сам - разве плохой повод взять оружие?
  - Ты его держать вначале научись!
  - А ты можно подумать с ним родилась!
  Перепалка разгоралась. В нее включился еще один боец. О "мирных" говорили с насмешкой. Презирали тех, кто боится смерти. Не верили в решимость добровольцев.
  Да если бы причина была лишь в этом! Казалось, отряд невзлюбил именно ее. Ведь еще вчера Инес думала, что добровольцам рады, что в армии готовы обучить и принять всех, кто готов защищать родину. И вроде бы у пары ребят, так же принятых вчера, не было проблем...
  Командир тогда осадил своих бойцов и отправил всех в тир. Только Инес задержал на минутку - ровно чтобы сказать "Ты здесь чужая. Так хотя бы не провоцируй конфликты". Поразмыслив, Инес пришла к выводу, что ей просто не стоило спорить со старшим по званию при всех. Такое здесь не поощрялось. Но вот, пожалуйста - этот молодой офицер из штаба явно выше по званию, а лейтенант ведет себя так нагло!
  Впрочем, проверяющий был настроен миролюбиво.
  - Эрвин, я прекрасно тебя понимаю. Я здесь чужак, это очевидно. Но не моя вина, что майор Кандор погиб. Раз принцесса Нэйлин назначила меня взамен, значит, сочла достаточно компетентным, согласись. Сейчас некогда заниматься распределением должностей, гораздо удобнее заполнить пустующие места людьми из столичного штаба. И я не один такой. В конце концов, сейчас не время на разборки и выяснения, кто чего достоин. Идет война, и мы - солдаты. Мы все равны.
  Лейтенант прикусил губу.
  - Ты прав. Виноват, командир, больше не повторится, - он отдал честь и направился к полигону. Офицер же перевел взгляд на Инес, остановившуюся в паре метров от них.
  - Ты что-то хотела?
  - Нет, капитан, простите. Мне нужен был лейтенант Эрвин, есть сообщение от техников.
  - Придется подождать, он сейчас вернется. Мне показалось, тебя чем-то насмешили мои слова?
  Значит, он заметил ее раньше! И наблюдал! Но каков мастер, прочесть по лицу все так точно... Или просто она совсем не умеет скрывать эмоции. Это заставило Инес поморщиться, а капитана - усмехнуться.
  - Я не слишком верю в солдатское "братство". Я новичок в отряде.
  - И все еще чужак, - закончил за нее капитан.
  - Да. Мне не доверяют. Просто потому, что я из "мирных".
  - А вот и нет, - он улыбнулся. - В армию принимают разных людей, разных профессий, в разном возрасте. Главное - верность своей стране. Подумай сама, в чем причина. Да, отряд со временем становится почти семьей, но у нас не принято гнобить новичков. Дело в тебе. Может, ты сама не подпускаешь их близко? Не будет доверия тому, кто сам никому не верит. Я, знаешь ли, неплохой психолог, а ты даже сейчас стоишь так, словно держишь непроницаемый щит ото всех вокруг.
  Инес слегка опешила - и от внезапного заявления... и от проницательности штабиста.
  - Ничего, со временем поймешь. Могу только пожелать удачи, - улыбнулся тот. Дружелюбно и понимающе, без всякого высокомерия. Наверное, он тоже когда-то был "мирным", и то же учился армейским порядкам... Или просто сейчас вынужден постоянно сталкиваться с неприязнью к "любимчику начальства"?
  - Капитан Кэт! - окликнул штабиста подошедший Эрвин. - Вот все данные по боеприпасам в нашей части. Поставки еще будут?
  - Это полковник решать будет. Мне таких деталей не сообщали. Тебя тут солдат искала.
  Пока командир слушал доклад Инес, капитан Кэт успел исчезнуть из поля зрения, но его слова девушка запомнила надолго. И дала слово, что добьется признания сослуживцами, чего бы ей это ни стоило.
  
  Все эти дни город сотрясали противоречивые слухи. Кто-то упорно верил в победу гарнизона, кто-то спешно паковал вещи, надеясь сбежать при первых же признаках прорыва обороны, кто-то уже сбежал. Нашлись и те, кто мечтал о капитуляции. "Сдадимся мэтрам, и нас не тронут!" - таков был их девиз. Как правило поблизости от подобного пораженца всегда находился отчаянный патриот, и начиналась склока на всю улицу. Иногда доходило до драк. Солдаты демонстративно игнорировали народные настроения. Им было не до того. И ведь это всего за два дня! Страшно подумать, что творилось бы в городе за неделю подобного ожидания!
  - За неделю нам уж точно пришло бы подкрепление, - логично заметила Вилея, прекратив этим оживленную дискуссию в лаборатории, и отправила врачей по местам. Обеденный перерыв нужен для еды, а не праздной болтовни!
  Но сама она содрогалась при мысли, что очередной снаряд угодит прямо в крышу больницы. Они сделали все, чтобы защитить здание, как уверял Кэт, но никто не отменял фактор случайности... И сам Кэт явно не ожидал легкой победы. Более того, он как-то оговорился, что вообще не ожидает победы, если только Волнограду не придет помощь...
  Начало осады, пришедшееся на одиннадцать утра, Вилея встретила на посту. Телевизор у стойки дежурного работал: мэтры не стали глушить сигналы. Они, похоже, были настолько уверены в себе, что не сомневались: вести с поля боя окончательно деморализуют горожан.
  Так и происходило.
  Первая волна была отброшена. Мины сработали на отлично. Линия береговой охраны выполнила свою задачу, затопив два крейсера врагаи повредив еще несколько кораблей, хотя и ценой значительных потерь: дальнобойные орудия мэтров все же пробили укрепления и обрушили набережную, нарушив прицел главной торпедной установки. Но уже следующая атака оказалась более успешной, ведь снэтты потеряли свои корабли еще в прошлой битве, а мин установили катастрофически мало. Враги наступали подобно приливной волне, неотвратимо, упорно и быстро. Боевые катера мэтров пролетали вдоль берега, отвлекая на себя огонь. Пара самолетов (еще один все-таки сбили) сбрасывали бомбы прямо здесь же, не пытаясь пока добраться до города.
  Спустя несколько часов первая линия обороны города была разорвана. Морская волна разбила причал! Мэтры завладели побережьем и портом. Уцелевшие снэттские солдаты отступили за стены города, машины везли раненных и остатки боеприпасов. Теперь вся надежда была на городские стены и выстроенные перед ними укрепления. Побережье - не беда, это фактически пригород, его удержать тяжело. А вот сам Волноград защищает древняя крепость, стены которой - неплохое подспорье для осажденных. Обойти ее сложно - с одной стороны город огибала несудоходная река Порикс с болотистыми берегами, с другой - поля и овраги, словно самой природой предназначенные для ловушек и сюрпризов вражеской армии. Предусмотрительный мэр давно продумал и подготовил эту систему, и сейчас вместе с полковником злорадно потирал руки, искренне надеясь, что мэтры рискнут обойти город с востока.
  Но пока что враги неторопливо высадились на берег и готовились атаковать крепость, на шпиле которой гордо реял бело-сиреневый снэттский флаг. Сменит ли его косой черный крест на красном фоне?
  
  Раненых было много. Как и предсказывал Кэт, из полковых медицинских пунктов у крепости раненых везли именно сюда. Вилея только заканчивала одну операцию, как ее вызывали на другую - опытных хирургов не хватало. В больнице почти не осталось обычных пациентов: за прошедшие два дня доктора постарались выписать или хотя бы временно отправить по домам или в другие больницы всех, кого было возможно, оставив только самые тяжелые случаи. Уже была израсходована треть запасенных перевязочных материалов. Быстро уходило обезболивающее. Но это все не беда, это достать можно! Хуже было огромное количество осколочных ранений, которые лечить не успевали. Часть пострадавших просто не довезли до больницы, а в санитарных пунктах ближе к крепости не было достаточно точного оборудования для сложных случаев. Все зависело лишь от мастерства врачей.
  Наконец Вилея вздохнула с облегчением. Основной поток раненых кончился. Самые срочные операции проведены, раны перевязаны, переломы загипсованы, пациенты в палатах. Мест пока хватало. Обход, второй... Посмотреть, кому еще что можно сделать, где были подозрения на внутреннее кровотечение, где очнулся контуженный... Отложить в сторону отчет из морга. Не сейчас. Это утро было слишком жутким.
  Не прошло и часа - снова машины с окровавленными телами. На этот раз горожане. Мэтровские самолеты атаковали город напролом, с самоубийственным упрямством. Сбитые, они падали на стены крепости, на дома, на улицы, устрашая и создавая панику: часть жителей так и не добралась до бомбоубежищ, скорее из собственного упрямства, чем по какой-то иной причине. Удержавшиеся в воздухе - бомбили без разбору. Это не было направленной атакой. Это была акция устрашения. Зачем королева Ортэйна пожертвовала частью своей авиации? Сейчас ее логику уже никто не понимал. Только что столь осторожная, она бросает самолеты в бой без прикрытия. Непредсказуемость - оружие сумасшедших...
  Снова передышка. Снова ожидание неизбежного.
  - Доктор Керро? Вы в порядке?
  Вилея открыла глаза и подняла голову со стола.
  - Да, просто за весь день не было возможности присесть. Устала.
  Она надеялась, что молодой офицер не заметит в ее глазах отчаяния. Здесь, в ординаторской, сейчас никого не было, и она позволила себе бояться. При подчиненных она сдерживала эмоции. Старые врачи видели не одну войну и сейчас были спокойны, позориться при них не хотелось, а молодежи наоборот, требовалась моральная поддержка. В любом случае главврач не имеет права на слабость.
  И ведь это не первая война для нее! За двенадцать лет работы в больнице она видела уже две атаки фронтонов. Первую - когда еще только устроилась сюда. Тогда раненых было немало, но большинство - солдаты, а не горожане. Город выстоял в тот раз. А спустя четыре года и вовсе враги не сумели высадиться - все бои велись в море и над морем. Сейчас же... сейчас пациентов из мирных не меньше, чем солдат. И путь это обманчивое впечатление, пусть многих раненых бойцов сюда не везли, оставляя в медпунктах на фронте, но от давящего могильным камнем отчаяния никуда не деться...
  Она всегда была известна бесстрашием, ни одна болезнь, ни одна травма не могла привести ее в такое состояние! Даже когда в больницу привезли жертв страшнейшей автокатастрофы, которых приходилось собирать по кусочкам, Вилея держалась. Откуда сейчас эта безнадежность?
  - Как дела в крепости, Кэт? Вас снова отправили с проверкой?
  - Нет, я сам вызвался. Вверенное мне подразделение готово к бою, обороной командует полковник. Сейчас штаб обсуждает план обороны, так что я решил пока проконтролировать медицинскую часть... На мой взгляд это гораздо важнее, хотя полковник может со мной и не согласиться.
  - А вы разве не должны быть с ними? - удивилась Вилея.
  - Вы слишком высокого обо мне мнения, - рассмеялся Кэт. - Нет, я всего лишь один из командиров, и не самого высокого ранга. Я отвечаю за госпиталь, за набор добровольцев, некоторые другие оргвопросы, но обороной города заведуют другие. Я даже не видел полного плана оборонных сооружений города и восточных ловушек, он известен лишь мэру и полковнику. И это, пожалуй, к лучшему...
  Последняя фраза была сказана так тихо, что Вилея и не расслышала толком. А вот подавленный вид офицера отметила.
  - Значит, город выстоит?
  - Конечно! - так поспешно ответил Кэт, словно боялся сказать что-то другое.
  - Надеюсь, больше авианалетов не будет... Слишком много пострадавших, - поморщилась Вилея.
  - Мы не успели провести работу с населением. Не все серьезно отнеслись к приказу проследовать в убежища. Но теперь люди научены горьким опытом и пострадавших будет меньше, - "успокоил" доктора Кэт. - Мэтры пока не спешат атаковать, готовятся к осаде. Кажется, ждут подкрепления.
  - Мы тоже, - заметила Вилея. Не самый приятный разговор, но он отвлекал от черных мыслей. Лучше говорить. Что угодно, лишь бы не молчать и не думать о том, что было и еще будет.
  - Из столицы нет вестей. Проклятые глушилки! У меня есть личный телефон принцессы, но я не могу позвонить ей! - признался Кэт. - Утром пытался, пока связь была - не дозвонился. Она нужна здесь, она и наши самолеты! Боюсь, уехать было ошибкой с ее стороны. Лучше бы она отправила кого-то из генералов. Для солдат было бы лучше знать, что главнокомандующий здесь, с нами. А так - уже ходят слухи о том, что нас просто бросили.
  Вилея смутилась. Подобные мысли приходили в голову и ей.
  - Не стоит. Это лишь временная слабость, люди верят в силу армии снэттов, - неуверенно сказала она. Лицо Кэта немного просветлело.
  - Конечно. И это правильно! Наша армия сильна. Мы подключим резервы, мы отзовем армии с других границ - сейчас уже ведутся переговоры с соседями о ненападении. Даже если Волноград будет захвачен, не пройдет и пары месяцев, как мы отобьем его обратно! Не стоит волноваться. Даже при самом плохом исходе потери среди гражданского населения будут невелики, ведь мэтры - не варвары доронты. Они нацелились на столицу, поэтому задерживаться в захваченных городах и разрушать их не будут.
  - И все же я надеюсь, что до этого не дойдет.
  - Разумеется. Я просто хотел дать понять, что вам при любом исходе ничего не грозит. Поэтому просто делайте свою работу без лишних переживаний. А я постараюсь сделать свою, и не допустить врага в город.
  Этот странный разговор не выходил у Вилеи из головы до самого начала осады. Несколько часов томительного ожидания. Мэтры выматывали их, тянули, надеясь что защитники перегорят и сломаются. Высадившиеся на берег танки ползли к стенам крепости, сминая встреченные отряды, стрельба не прекращалась. Снова полетели самолеты. Снова понесли раненых.
  На этот раз машинами командовал сам Кэт. В какой-то момент он оказался в операционной, ассистировал кому-то из врачей - рук не хватало. Потом он обнаружился в коридоре, снова и снова пытающимся заставить работать проклятый телефон. Связи не было. Парня трясло. Только сейчас Вилея поняла, что на самом деле он очень молод... Просто до сих пор он вел себя так уверенно и так твердо раздавал приказы, что выглядел старше раза в полтора. Но и он боялся.
  - Вы правы, - криво улыбнулся он. - Я не боюсь встретить смерть в бою. Я не боюсь оказаться на операционном столе с оторванной рукой и раздробленными костями. Я даже не боюсь отправлять на смерть собственный отряд - таков путь солдата и офицера. Но здесь мне стало страшно. Вы видели того мужчину с седыми волосами? Он же не боец... А девушка, ребенок почти? Она оказалась под развалинами здания. Как же так, почему мирные страдают, это не правильно! Это не ваш путь!
  - Это наш путь и наш долг, - ответила Вилея. - Я привыкла сражаться со смертью так же, как вы сражаетесь с мэтрами. Осада продолжается? Когда будет помощь?
  - Не знаю... Я уже ни в чем не уверен, ни когда она будет, ни будет ли... Может, люди правы, и нас попросту бросили? Ведь король понимает, что проще сдать город и захватить потом, со свежими силами, чем отбиться сейчас! Но тогда почему не возобновят эвакуацию? Эта осада крепости будет долгой, очень долгой. Мэтры не так глупы, как мы надеялись, они не полезли в овраги. Эта система ловушек бесполезна. Они знают о ней! Иначе давно пошли бы на восток, ведь с той стороны город плохо укреплен, и взять его проще простого. Если пройти наши укрепления и ловушки... Но их расположение и планы обороны знает только мэр. Он наивный храбрец, человек чести - редкость для мирных, надо признать, пример любому солдату. Другой бы на его месте сдал бы город и радовался, что, совершив преступление, спас невинные жизни.
  - Да вы что, это же подло, - неуверенно возразила Вилея.
  - Несомненно. Но лучше пусть над мэрией реет красный флаг, чем весь город станет красным от крови. Я слаб духом, вы видите... простите за эту откровенность... Я не могу видеть смерти детей, просто не могу. Я бы на месте мэра не выдержал! Поэтому хорошо, что я простой офицер, не посвященный в планы командования. Искушение было бы слишком сильным. Так проще. Мой долг - сражаться, и это я буду делать, пока не погибну. А ваш долг - спасать жизни. Прошу вас, спасите как можно больше! Это ваш бой, только ваш...
  Кэт ушел, но нанесенные им раны болели сильнее, чем уставшие за день ноги. Когда поток раненых временно прекратился (если верить радио - вместе с атакой мэтров), Вилея заперлась в кабинете, никого не пуская. Глаза жгло, а в ушах стояли последние слова отчаявшегося юноши: "ваш долг - спасать жизни".
  
  Вновь потянулось ожидание. Перевязки, операции, осмотры... Короткий отдых, "доктор, вы бы поели хоть раз", снова небольшое поступление... Сменились врачи, но Вилея не ушла домой. Она решила ночевать в больнице, на случай новой атаки. Все ждали, что с наступлением темноты мэтры снова нападут. Вилея пыталась уснуть, лежа на койке в ординаторской, но сон не шел, несмотря на крайнюю усталость. Организм не хотел отключаться так рано (еще не было и девяти вечера), не понимая, что ночью доктору будут нужны все силы. Жертв будет больше... Жертв будет еще больше...
  "Зачем нам эта война? Мы ее не выбирали. Мы ее не хотели. Гордость короля Эдорта преступна. Ведь королева мэтров предлагала сдаться. Она давала нам шанс спасти город, последний шанс. Мэтры - не доронты, они не станут жечь города! Что проще - сдать город, подчиниться мэтрам, открыть им дорогу к столице? Там их встретит наша армия, там их разобьют - подальше от нас, где не будет столько жертв! Солдаты не боятся смерти, но почему страдаем мы? Даже Кэт признал, что эта осада бессмысленна!"
  Словно в ответ на ее мысли раздался звонок телефона. Внутри города связь работала, хотя телевидение уже отключили. Вилея нажала кнопку и услышала знакомый голос.
  - Говорит штаб крепости. Мэтры отступили и перегруппировываются. По всем признакам, атаку стоит ожидать с рассветом. Приготовьте палаты и операционные, ожидается бомбежка. У них подкрепление.
  - Спасибо за предупреждение. Мы готовы. Утром машины будут ждать вызова на ближайшей стоянке.
  - Благодарю, доктор, - тихо сказал Кэт, давая понять, что тоже узнал голос. - Держитесь. Мы пока не знаем, что планируют враги, но точно ничего хорошего. Возможно нас попытаются взять измором. Они уже окружили город с востока. Берегите медикаменты, от последнего налета пострадал склад с запасами. Будут ли поставки - неизвестно, сейчас нас больше заботят возможные проблемы с продовольствием.
  - Мы учтем, - ответила Вилея и положила трубку. Этого только не хватало... Если помощь не придет... А о ней ничего не слышно... Ведь Кэт раньше уверял, что подкрепление придет вот-вот... Названные им сроки давно прошли! А если задержка будет больше? Если помощь вообще не придет?
  - Тайрел, ты глупец, - тихо выругалась Вилея. - Ты должен думать о людях, а не о своей гордости! Мы не солдаты. Почему мы умираем по их прихоти?
  Теперь она понимала, почему Кэт говорил об искушении. Ее мысли все чаще устремлялись к мэрии, где Вилея нередко бывала. Ее туда пропускали всегда. Главврач крупнейшей в городе больнице, школьная подруга мэра, опора местной медицины...
  "Это верный выбор. Мой долг - спасать жизни. Но я не могу их спасти! Не могу! Многие умирают, не доехав до больницы. Умирают там, под градом пуль, хотя могли бы выжить! Город не должен погибнуть в споре двух упертых правителей".
  Ноги сами несли ее к выходу. Никто не обращал внимания - персонал знал, что смена главврача уже прошла. Домой, в магазин, подышать свежим воздухом - да какая разница? Сейчас не до того. Надо работать, а не следить за коллегами.
  Магазин еще работал, отлично... Вилея вышла к остановке. Подошедший почти пустой автобус неспешно катился к центральной площади, мимо проплывали темные улицы с погасшими фонарями. В какой-то момент Вилея ужаснулась: "Что я делаю? Куда я еду?", но тут в стороне показалось здание, пострадавшее при одном из налетов. Треснувшая, осыпавшаяся стена, провалившаяся крыша...
  "Кэт знает, что делать. Он всегда все знает. Иначе не говорил бы так. Мы сделаем то, что должны".
  Вилея уже стояла на проходной. Несмотря на поздний час, людей здесь было немало. Ее было попытались задержать, но знакомые уже узнали ее и пропустили. Здесь, на первом этаже, охрана не слишком ответственная, Вилея давно это знала. Мэра она нашла довольно скоро, ее пропустили сразу: оказалось, глава городского управления и сам уже закончил работу и сейчас пытается заглушить страх бутылкой коньяка в собственном кабинете.
  - Ну и что ты себе позволяешь? - укорила она старого приятеля - не слишком искренне, так как не только ожидала, но и надеялась на такой расклад. Значит, не придется даже придумывать повод.
  - Мне силы нужны, - возмутился он. - А голова у меня работает независимо от количества выпитого. Да и не стану я совсем напиваться, полковник же мне голову снимет...
  - А он-то где?
  - В крепости само собой. Атаку-то там ждут.
  - Что у нас насчет поставок, Тайрел? У нас уже едва хватает места, и скоро придется перевязывать чем попало, запасы со складов на фронт забрали, - она преувеличивала, конечно, но если раненых будет все больше, то ее слова могут стать пророческими.
  - Проблемы у нас, Ви. Твоя смена кончилась? Так выпей со мной.
  - Хорошо, только немного. Мне еще возвращаться. Утром я буду нужна...
  - Так то утро. Да не смотри так! Справимся. Мэтры не самоубийцы, с востока не полезут, а стены крепости устоят... У нас все продумано! Мы еще пару дней точно продержимся. А то и больше. Боеголовки подвезли, патронов хватает, неделю простоять можем!
  Вилея поморщилась. Об оружии ей говорить не хотелось.
  - Лучше скажи, как твоя семья.
  Мэра перекосило.
  - Тайрел?
  - Ришку задело...
  - Как?! - ужаснулась женщина. Ридану, младшему сыну мэра, едва исполнилось двенадцать.
  - Он все воевать рвался. Твердил, что ему тринадцать вот-вот уже, будет можно... Не успел в бомбоубежище. А я говорил, что надо отправиь его в эвакуацию сразу! Жена побоялась... Хотела чтобы мы вместе уехали... А куда я уеду?!
  - К нам его не привозили.
  - Его в школьном медпункте перевязали, ближе было. Доктор сказал, крупные сосуды не задеты, заживет. Умнее будет, - рука мэра дернулась, сминая в ком попавшую под нее бумагу.
  - Налей еще, - коротко кивнула Вилея, доставая подарок. Она заранее купила любимый коньяк мэра, зная его слабости.
  Они выпили. Потом еще и еще. Мэр говорил о сыне, о жене... Потом разговор вновь вернулся к теме осады. Захмелевший мэр поделился с ней надеждой на ловушки, установленные на востоке от города, и даже согласился показать схему.
  - Выглядит надежно, - неискренне согласилась Вилея. - Тайрел, ты жене-то позвонить не забыл? На время посмотри, опять ругаться будет.
  Спохватившийся мэр вышел в приемную позвонить с телефона секретаря, как всегда. Сейчас жена поймет по голосу его состояние, и будет долго его отчитывать... Спустя еще пятнадцать минут Вилея покинула его кабинет с флешкой в руках. Тайрел так и не научился блокировать систему, отходя ненадолго - скопировать столь любезно продемонстрированные им документы было несложно. Назавтра мэр и не вспомнит, с кем напивался. А если вспомнит - не догадается... В любом случае, она сделала то, что должна была.
  Темные улицы, телефонная будка... Странное состояние полутранса. Потом, проигрывая в голове этот день, она не сможет вспомнить, как шла, о чем думала, и куда поехала потом.
  "Я не предаю. Я выполняю свой долг", - повторила она про себя, а пальцы уже набирали номер, записанный еще несколько дней назад. Связист без вопросов переключил ее на требуемую линию: его явно предупредили.
  - Кэт, это Вилея Керро. Мне срочно нужно встретиться с вами...
  
  Глава 3
  Дорога судьбы
  
  Впоследствии Инес не могла вспомнить события этого дня. Все смешалось в единый ком дыма, крови, грязи и грохота. Визг тормозов боевых машин, выстрелы, треск рушащейся стены... Мэтры были подобны приливной волне, хлынувшей в пролом стены обороны. Атаки с востока ждали, но ее скорость превысила все прогнозы. Армия мэтров обошла систему ловушек, словно точно зная, где они находятся и как их обезвредить. На помощь отступающим в жилые районы солдатам были переброшены отряды с южной линии обороны, но немалая часть врагов оставалась на побережье, не позволяя дробить силы. Крепость стояла на страже, только врагам уже не нужно было обходить ее...
  - В Трайском районе обрушение завода! Требуется помощь спасательных служб!
  - Отряд капитана Ореста отрезан, здание торгового центра захвачено. Мы вынуждены отступать. Просим разрешение на применение снарядов третьего уровня в городской черте.
  - Пожарные команды не справляются, пришлите подкрепление!
  - Удерживаем кораблестроительный институт, ситуация пока под контролем.
  В какой момент она оказалась в районе боевых действий и по чьему приказу - Инес не запомнила. В сознании отложились картинки: вот они с напарником разбирают завал, вот - вытаскивают раненых, вот прикрывающий их солдат падает на землю и почему-то не встает, вот - в каком-то метре от нее падает снаряд и она смотрит, смотрит на свою смерть невыносимо долго... но он не взрывается, и время вновь пускается вскачь. Детский голос под рухнувшей лестницей... Окровавленный, еще живой, но уже не опасный вражеский боец на земле. Сирена пожарной машины, звук самолетов и отчаянный крик "все в укрытие!". Вот она тащит коробку патрон по лестнице института для снайперов на четвертом этаже. Вот - пытается помочь связисту настроить оборудование, сбившееся с волны после того, как все здание тряхнуло. Вот перевязывает напарника... Вот едет в машине скорой помощи, вот помогает тащить носилки до медицинского пункта... Ближайшая больница переполнена, везем в главную тех, кого возможно... В сознании отпечатываются картинки: брошенная посреди улицы детская коляска, быстро краснеющее пятно на чьем-то бедре, серое, неподвижное, с нелепо разинутым в беззвучном крике ртом лицо лейтенанта Эрвина, женщина в холле больницы, прижимающая к себе потерявшего сознание ребенка, раскуроченный автомобиль, на миг закрывший солнце самолет с красно-черными знаками на крыльях, наполненные ужасом глаза и трясущиеся руки приемной матери - никогда Инес не видела Вилею такой беспомощной и потерянной...
  Внезапная, страшная атака... Мэтры не щадили никого - женщин, детей, стариков... Мирный или солдат - им было не важно. Черный косой крест на красном фоне, словно печать смерти над кровавым морем... Сколько это длилось - день или больше? Гарнизон опомнился от шока, вызванного внезапной атакой и ответил ударом на удар, но бои уже велись на улицах. Жестокие бои. Когда пришла помощь? Ночью или уже утром? Или это все-таки был вечер?
  Самолеты! Наши! С длинными крыльями и бело-сиреневым флагом! Наши, наши! Подкрепление прибыло, мы спасены! Спасены!
  - Грузите раненых в машины, - раздавал приказы пожилой офицер, командовавший отрядом прикрытия. - Кого возможно. Будем вывозить. Позже пришлют еще вертолет, как только будет возможность пролететь. И готовьте персонал к эвакуации.
  - Но здесь же еще останутся люди, раненые продолжают поступать, как мы... - пыталась возражать Вилея, но ее не слушали.
  - Гражданских эвакуируют всех. Здесь останутся только военные санитары и врачи, имеющие офицерское звание, и то лишь до конца эвакуации. Специалисты нужнее в тылу уже сейчас.
  Ее тоже отправляли в эвакуацию, и едва не подающая в обморок от усталости и нервного потрясения женщина не могла с этим ничего поделать. Ее отправляли в тыл, ее защищали, несмотря на то, что... Она должна была остаться здесь до конца, она должна была делать свою работу, она должна была стоять до конца, это ее вина, она должна...
  Она пришла в себя уже в поезде. Их ждал пригород Орланска, где разместили врачей и раненых, и местная военная часть. Эвакуированных гражданских отправляли дальше. Снэттская армия, благодаря вовремя прибывшей помощи из столицы отбившая атаки врагов и простоявшая стеной до завершения эвакуации населения, отступила на север, оставив врагам истерзанный, рыдающий от боли, но все еще живой Волноград. Когда-нибудь за стенами крепости снова будут смеяться детские голоса, но сейчас там звучала непривычная, отрывистая речь мэтровских солдат.
  
  Принцесса Нэйн впервые за годы своей службы чувствовала себя без сил. Город потерян. Где была ошибка? Кто виноват? Как мэтры прошли линию обороны - быстро и практически без потерь? Везение, точный расчет, неизвестная система радаров, вовремя полученная информация? С кем покойные мэр Волнограда и командир гарнизона имели контакты во время осады? Они уже ничего не расскажут. Мэр отказался идти в бомбоубежище, желая, подобно капитану тонущего корабля, оставаться на посту до последней минуты. Там и погиб - под обломками рухнувшего здания. А второй унес за собой в могилу две боевых машины врага. Они не могли предать. А кто мог - обманом ли, кражей ли - добыть у них информацию, уже не выяснить. Расследование тормозилось об отсутствие живых свидетелей и невозможность получить данные с систем службы безопасности объектов. Сколько шпионов было в городе, в каких подразделениях, куда они попали сейчас? Вопросы требовали ответа, службы внутренней безопасности вели работу, а девушка едва не рвала на голове волосы от мысли, что она что-то упустила. Отец доверил ей оборону центральной части страны. Восточный фронт держится: опытные генералы, продуманная стратегия, лучшая техника. Западным фронтом руководят отец и генерал Неон: за эту область войны можно пока не волноваться. Но юг она потеряла. Ее ошибка!
  Никогда она не чувствовала себя такой слабой. Будь у Нэйлин больше опыта, она бы понимала, что провалы разведки то же случаются, и несут неизбежно большие потери. Ей случалось терпеть поражение в бою, ей приходилось терять отряды и жертвовать подразделениями ради дальнейших успехов операций. Но впервые она почувствовала, что такое удар в спину.
  Однако сейчас было не время для самоедства. Волноград сдан, линия боевых действий сдвинулась севернее, но впереди еще много боев. Эту задачу Нэйн могла (и должна была) поручить генералом. Для принцессы есть иная работа, подготовка к которой шла уже несколько недель. Долгая переписка, короткие телефонные разговоры, посольские самолеты между тремя столицами... Страны континента не впервые пытались заключить союз. Но впервые этот союз не должен был стать исключительно военным и кратковременным. Главной задачей снэттских дипломатов было убедить иностранных коллег в том, что текущая война является серьезной проблемой не только для Страны Снэттов, но и для всего мира. Мэтры - опасная зараза, которую нужно устранить совместными действиями. В целом, это уже признали все, но координация дальнейших планов затягивалась. Северяне сомневались, стоит ли объединять армии, или же действовать по отдельности. Нэйн прекрасно понимала: политики просчитывают, не выгодней ли будет подождать и атаковать мэтров позднее, когда Страна Снэттов рухнет, и поживиться ее останками. Но судьба Страны Теннесов пугала всех. Беженцы, болезни, уничтоженное производство и срыв торговых сетей... Рискованно, господа!
  Теперь Нэйн, вопреки советам части министров и командования армии, намеревалась заняться вопросом лично. Она знала, что на данный момент во главе армий северных стран стоят такие же молодые ребята, как и она.
  Китен Теренс, первый принц Страны Кронштэйнов - на несколько лет старше, умный и дальновидный политик, хотя и не слишком умелый воин, официальный преемник королевы Котэнси. Два года назад лично командовал армией во время кошейнско-кронштэйнской войны и сам же впоследствии продвигал мирный договор. В качестве первого принца занимается больше организационными и дипломатическими вопросами, а значит, должен учесть возможные выгоды тройственного союза.
  Лэн Сэс Норес, практически ее ровесница, первая принцесса Страны Кошейнов. Во время кошейнско-кронштэйнской войны получила это звание формально, для поддержки морального духа армии и страны - по причине гибели и серьезных ранений остальных кандидатов. Как и она сама, с детства готовилась к военной карьере. Справилась с главной поставленной перед ней задачей, а в дальнейшем, после войны, активно участвовала в планировании и развитии мирного сотрудничества с соседями.
  С молодыми ребятами, еще не отравленными царящим в армии и политике консерватизмом, еще не привыкшими к интригам, проще договориться, чем с их ловкими дипломатами. Сейчас не время цепляться за старые традиции. Теннесы пытались устоять в одиночку - и где они? Нэйн была уверена, что настало время глобальных перемен. Даже если отец не одобрит ее плана... а он, скорее всего, не одобрит поспешных действий... поэтому не стоит связываться с ним заранее. Личный самолет уже ждет, готовый вылететь в Риллон, столицу Страны Кошейнов. Нет времени на раздумья. Жаль, что нет возможности увидеться с Кэтом, это бы ее успокоило, но он остался в штабе и сейчас наверняка занят... Хотя, он так возражал против ее личного участия в переговорах, что может, лучше ему и не знать. Будет только зря волноваться.
  
  О том, что приемная мать осталась в Орланске, Инес узнала практически случайно. Новый командир отряда, прочитав ее личное дело, счел важным рассказать это. Инес была благодарна ему за предусмотрительность. Сама она спросить, возможно, не решилась бы. Она старалась вести себя идеально. Это там, в Волнограде, брали всех без разбору. Сейчас новобранцев будут проверять по всем каналам, а заодно испытывать на прочность. К ней, человеку без прошлого, отнеслись со вполне логичным подозрением. Разумеется, Инес не сомневалась, что ситуация изменится: поводов подозревать ее в неблагонадежности и быть не могло. Однако отряд новобранцев, в который она попала, относился к ней так же настороженно, как и бойцы в Волнограде. Может быть, потому, что командиром назначили одного из ее тогдашних сослуживцев - старшину Нертина. Того, кто сражался во время битвы за Волноград, а потом прикрывал эвакуацию, был ранен, но - выжил. Увы, ни повышение, ни пережитый кошмар не повлияли на его отношение к незваной гостье в армии.
  - Почему ты не желаешь признать меня? - спросила Инес, когда они оказались вдвоем. Старшина посмотрел на нее пристально и поджал губы. Недовольство было таким же явным, каким и нелогичным. Никаких правил и традиций своим вопросом Инес не нарушала. Она имела право задавать вопросы, соблюдая субординацию.
  - Скажи мне, солдат, зачем ты осталась в армии?
  - Чтобы сражаться с мэтрами.
  - Ты уверена, что этого хочешь?
  - Конечно, хочу, - твердо ответила Инес, не понимая причин такого вопроса. Но оказалось, что она не поняла и вопроса.
  - Я спросил не "уверена, что хочешь". Я спросил "уверена, что этого", - пояснил старшина.
  - Чего же мне еще хотеть? - удивилась девушка.
  - Чего? Тебе виднее. Каждый человек чего-то хочет. Я хочу дослужиться до майора и попасть во флот. Лирна хотела быть похожей на свою мать, которая пять лет назад героически погибла на войне, унеся с собой целый отряд противника. В какой-то мере ей это удалось, ее смерть в Волнограде определенно не была напрасной. Капитан Орест говорил, что пришел в армию увидеть ад своими глазами и выстоять, а сейчас, по его же словам, хочет лишь одного - не дать врагам дойти до столицы, где осталась его семья. Дэвур мстит за отца-теннеса. Летта мечтает быть похожей на принцессу Нэйн...
  - Летта? Из нашего отряда?
  Девочка-новобранец пятнадцати лет. Волноградка. Радостная, яркая, упрямая, как стадо носорогов... Восхищается безжалостной, ко всему равнодушной богиней войны, которой не оставили шансов вырасти человеком еще в раннем детстве. Кощунственная цель...
  Старшина молча ждал. Шестым чувством Инес поняла: это ее единственный шанс. Если она сейчас промедлит, дороги вперед у нее не будет. Не только в этом отряде. Нигде и никогда.
  - У меня есть цель.
  - Только не лги, что это месть за Волноград.
  - И не собиралась. Мне жаль город, но не настолько, чтобы лишать себя мирной жизни из-за него. Там погибли мои знакомые, но я их слишком мало знала, чтобы по-настоящему горевать. Моя приемная мать выжила. Нет, моя цель - найти себя. В мирной жизни мне ловить нечего, уже убедилась. Армия сама по себе мне тоже не интересна. Возможно, я, как упомянутый тобой капитан, должна побывать в аду, чтобы понять, что мне нужно на самом деле. Оказаться внутри войны не как зритель, а как часть ее.
  Этот ответ лишь частично удовлетворил проницательного солдата, но напряженность атмосферы все же рассеялась.
  - Так стань ее частью. Научись для начала этому. Ты сейчас убиваешь свое тело на тренировках, среди новичков ты в числе лучших. Но как бы ты ни старалась, это будет бесполезно, пока ты не примешь армию как часть себя и сама не станешь ее частью. Я дам тебе шанс, хотя по-прежнему не верю, что ты это способна.
  - Я научусь.
  "Открыть душу", как советовал командир Кэт? Можно ли открыть то, чего нет? То, что потеряно где-то в морских глубинах? Так или иначе, ей надо научиться выживать в армейских условиях, принять их правила, сыграть нужную роль, в конце концов! Это все, что нужно - раз той настоящей Инес, которую они желают увидеть, вовсе не существует.
  Прошло немало времени, прежде чем Инес смогла вырваться навестить приемную мать.
  
  Вилея продолжала работать. На износ, до потери сознания. Окружающие думали, что она старается забыть страшные картины бойни в Волнограде - и были правы. Только никто не догадывался, какое жестокое чувство вины преследует врача, спасшего множество жизней. Или - сгубившего? Она пыталась найти спасение в алкоголе еще в первые дни, но тогда ее вовремя привели в чувство и напомнили, что люди нуждаются в ее опытных руках. Потом стало не до того. И вот... выходной. Первый за... сколько дней? Она не помнила. Собственно, она его и не желала, но руководство, узнав о приезде дочери из армии, вдруг вспомнило о тяжелейшем графике врачей и решило отпустить ее не на несколько часов, а на весь день. Точнее, на полтора. До следующей вечерней смены.
  Вначале Вилея даже обрадовалась... Но вдруг оказалось, что им с Инес практически не о чем говорить. Инес весьма скупо делилась своими мыслями о службе, и вообще не стремилась обсуждать эту тему. Для Вилеи работа давно слилась в единый поток, и память отказывалась выделять что-то одно. Здесь - не было смешных случаев, интересных диагнозов, научных споров с коллегами, глупых детишек и их паникующих родителей. Здесь были раненые с фронта. А коллеги... их Вилея сторонилась. Особенно тех, прежних знакомых. Не могла смотреть им в глаза, просто не могла.
  Они гуляли по городу, стараясь найти темы для беседы в окружающей природе - такой невыносимо мирной и спокойной, что это казалось ненормальным. И обе думали, как изменила их эта война.
  - Знаешь, ты стала сама не себя не похожа, - заметила вслух Вилея, прерывая очередную паузу. Инес пожала плечами.
  - Откуда нам знать, какой я должна быть? Может, это как раз настоящая я?
  - Не думаю... Раньше в тебе было какое-то желание жить... Даже твое естественное стремление вернуть память было его следствием. А теперь... Я действительно не узнаю тебя. Это маска...
  - Ну и пусть. Эта маска полезна. Во мне горит пламя, оно нужно мне.
  - Оно сожжет тебя.
  - Не страшно.
  Вилея покачала головой.
  - Это не правильно... Но не мне тебя судить.
  Инес удивленно вскинула брови, но Вилея тут же перевела тему. Больше вопрос об армии не поднимался.
  А наутро Инес видела свою мать за столом на кухне общежития с полупустой бутылкой водки.
  - Что ты творишь? Тебе же на работу вечером!
  - Ничего...
  - Я знаю, что это страшно. Но ты и не такое видела! Вспомни!
  - Я не хочу вспоминать!
  Отчаяние в словах доктора приводило Инес в растерянность. Она не знала, что сказать и как помочь.
  - Послушай, это все закончится. Ты вернешься в Волноград. Все станет как раньше! Мы победим!
  - Не станет. Никогда не станет. Волноград погиб.
  - Мы отобьем его.
  - Нет, он погиб, погиб... По моей вине!
  - Да при чем тут ты?
  И Вилею прорвало. Она рассказала о плане обороны, об офицере, который сломался и утянул ее за собой в пропасть, о надеждах на спасение - напрасных, напрасных! О жестокой ошибке...
  - Мэтры не пощадили нас, как обещали... Никого... Если бы не я... может, мы продержались бы до прихода принцессы, она ведь все-таки пришла! Он не надеялся... Он так радовался, что не владеет этой опасной информацией, а я толкнула к предательству и его!
  - Постой, - задумалась Инес. - Кто кого толкнул? Не понимаю. И как он передал информацию мэтрам? Может, это вообще не связано, и ты себя только накручиваешь? Да и откуда этот офицер мог знать о планах принцессы?
  Вилея в упор посмотрела на девушку. Словно что-то щелкнуло в ее голове, и туман рассеялся, открывая уже известные факты - но под иным освещением. Давнее подозрение наконец оформилось во вполне конкретное обвинение. О ее дружбе с мэром знала вся больница. Отъезд принцессы и ее цели, все прочее, что рассказывал офицер... Его пораженческое настроение, которое он проявлял только при разговорах с ней - она считала это доверием, но... Инес права, если он знал, как связаться с мэтрами... Похоже, больше молчать нельзя. Уж лучше понести наказание, но хоть как-то исправить!..
  - Инес, это я вручила врагам ключи от Волнограда. С помощью одного из офицеров.
  
  В лучах яркого южного солнца ее волосы казались серебряными. На поле боя и на тренировках она вынуждена была убирать их, но не любила этого. Сегодня ей не нужно было сражаться, и единственным, что слегка ограничивало свободу ее длинных, доходящих до талии серых волос, была заколка с правой стороны, не дающая волосам падать на лицо.
  Нэйн Сирино не считала себя красивой. Собственно, внешность вообще не была для нее чем-то значимым. Она знала, что не похожа на мать. Мать была красивой. Но для солдата чувство равновесия важнее, чем длина ног, сила рук полезнее, чем изящность пальцев, меткость превыше цвета глаз. Хотя ее цвет глаз как раз можно было назвать самой привлекательной чертой. Серо-голубые, иногда они были похожи на небо... Но гораздо чаще их сравнивали со льдом. А волосы... слишком бесцветные, слишком тонкие и редкие, слишком прямые... и этот забавный вихор чуть выше левого виска, сразу под пробором - как смешно и нелепо он выглядел! Пожалуй, это было единственным в ее внешности, что вызывало у Нэйн раздражение. Обожженная, отрезанная прядь волос так и осталась короткой. В этом месте волосы почему-то больше не росли длиннее, и смешно загибались вверх.
  Но Кэт уверял, что пожелай она быть красивой - ей это удалось бы без проблем. Это было приятно. После знакомства с Кэтом иногда у нее возникало такое желание... ненадолго, и ни разу не реализовалось. Некогда было. И незачем. Ей не нужна внешность на поле битвы. Да и он все равно принимает ее любой.
  Вот и сейчас - его глаза сияют, он рад ее видеть, он ждал и волновался! И она ждала не меньше.
  - Ты сумел взять выходной?
  - Это было той еще задачей, но ради такого случая стоило постараться! - гордо заявил Кэт. Он был доволен. Нэйн последние дни была все время занята - то в столице, то за границей - и почти не появлялась в Орланске. Переговоры между странами продолжались, армия тоже требовала внимания, с запада и востока вести поступали тревожные.
  - Тогда я тоже постараюсь вырваться. Мы так давно не имели возможности побыть вдвоем и поговорить обо всем...
  - Ты мало мне рассказываешь.
  - Ты же понимаешь, это военная тайна, - чуть улыбнулась Нэйн
  Кэт пожал плечами. В некоторых вещах принцесса была невероятно принципиальна. Но можно дать ей еще шанс. Или же...
  
  "Это не может быть правдой, но это правда".
  Руки дрожали. Как же медленно едет эта машина. Таксист с подозрением поглядывал на нервно сжимающую ремень безопасности девушку, но продолжал ехать в указанном направлении. В направлении военной части. Впервые ему попался такой пассажир. Обычно солдаты прибывают на вокзал группами, и пользуются военным транспортом, а эта девушка в форме вылетела из вагона и вскочила в ближайшую - его - машину с таким видом, будто за ней вся армия фронтонов гналась. Чудачка...
  Инес вновь и вновь проигрывала в голове слова приемной матери, силясь найти ошибку, нелогичность, хоть что-то... Но интуиция подсказывала, что это бесполезно. Оставалась лишь одна надежда: что миссия врага еще не завершена.
  Утренний разговор вышел странным, с оттенком легкого безумия. Страшная исповедь...
  - Что? Но это невозможно!
  Вилея тогда только печально вздохнула в ответ на удивление девушки.
  - Возможно. Это ему я передала документы с планом обороны Волнограда. Это он завоевал мое доверие, и внушал, что город обречен. Это он лгал о том, что принцесса не вернется. Это он, пользуясь ее расположением, мог узнавать обо всех планах...
  Инес была в полнейшем шоке. Она видела капитана лишь один раз, и он показался ей достойным человеком, добрым и понимающим...
  - Он явно неплохо разбирается в психологии и умеет манипулировать.
  Солдат, готовый отдать жизнь за свою страну...
  - Подозреваю, что он вовсе не снэтт.
  По слухам, подтвержденным историей Вилеи, - друг и постоянный спутник принцессы Нэйлин...
  - Их отношения чересчур близкие, а принцесса все-таки остается молодой девушкой, несмотря на свою репутацию.
  Один из героических защитников Волнограда...
  - Вражеский шпион и диверсант.
  
  Всего полчаса. Слишком долго. Слишком. Инес казалось, что время безнадежно упущено. А окружающие этого не понимали. На нее смотрели, как на идиотку. Какая-то девчонка, солдат непонятно откуда, желает видеть принцессу? Настаивает? А под трибунал? Подозрительно больно. А Инес не решалась открыто говорить, что ее привело в Орланск. Боялась других шпионов. Боялась спугнуть врага. Боялась...
  К счастью, в охране Нэйлин были далеко не дураки. Майор Эрвелон требовал докладывать ему обо всем, даже косвенно связанном с принцессой, и о странной южанке ему сообщили немедленно. Именно его, немолодого уже офицера разведки, допустили к заключенной под стражу Инес.
  - Итак, по какой причине и по какому праву вы требовали встречи с принцессой?
  - В ее окружении есть вражеский шпион, - выпалила девушка. Эрвелон остался невозмутим.
  - Доказательства?
  - Нет. Был свидетель. В Волнограде. Это из-за него погиб город! - Инес была в отчаянии. Время уходило. А она запоздало поняла, что доказательств не существует, и свидетельство Вилеи лишь приведет под суд ее саму. Надо успокоиться... Надо подумать...
  - Каким образом?
  - Я точно не знаю, - Инес попыталась собраться с мыслями. - Это лишь подозрение, но слишком все совпадает! У него была возможность добраться до планов оборонных сооружений, и он мог связываться с мэтрами. Он... он был у мэра в ту ночь! Он обманывал мою мать, доктора Керро, чтобы подобраться к мэру. И распространял в больнице ложную информацию о планах принцессы. Говорил, что она не вернется в город, и осада будет длиться несколько дней как минимум, что город планируют принести вжертву.
  - Но почему же ему верили? - майор оставался невозмутим, лишь по глазам можно было понять, что он ведет какие-то собственные расчеты.
  - Потому что его постоянно видели с принцессой!
  - Имя!
  - Капитан Кэт... Кэт Виллорн.
  Поверил бы майор, не будь у него собственных подозрений? И поверил ли на самом деле? Но с той секунды все завертелось, наверстывая упущенное время. Был срочно вызван второй телохранитель принцессы, Дэйн. Про Инес словно забыли, она следовала за телохранителями принцессы, куда бы они не шли, - но в какой-то момент она осознала, что, попытайся она уйти, ее тут же остановила бы охрана. Ее тоже не собирались выпускать из виду.
  
  Нэйн чувствовала невероятную легкость. На какие-то несколько часов сбросить груз ответственности за армию, забыть о продолжающейся войне, побыть собой... Впрочем, нет, не совсем собой... Она давно перестала понимать, когда же проявляется истинна Нэйн - в армии или вне ее. Раньше ей и в голову не пришло бы сомневаться. Она солдат, она не может быть иной. Но Кэт изменил ее, позволил почувствовать слабость, которой раньше и быть не могло.
  Впервые им удалось увидеться - и не мельком, на бегу, а действительно вырваться из плена обязанностей и даже остаться наедине. В этом тоже была заслуга Кэта, подгадавшего момент, когда Эрвелон не мог покинуть штаб, а Дэйн не успел вернуться с задания. Оба телохранителя были уверены, что второй на месте! Нэйн позабавила эта комбинация. Здесь, далеко от линии фронта, да еще рядом с Кэтом, опасаться было абсолютно нечего. И столько нужно рассказать!
  - Как твои дипломатические успехи? - Кэт словно мысли ее прочитал.
  - Отлично. С принцессой Лэн Сэс мы достигли компромисса, осталось согласовать действия с королевой кошейнов. Их армия двинется по Стране Теннесов с севера на юг, а полки Кошкогорода присоединятся к обороне запада. Сложнее согласовать действия с кронштэйнами, у нас слишком разные тактики... Королева Котэнси колеблется, считая, что после войны с кошейнами они еще не в состоянии сражаться. Я их конечно понимаю, обе страны были истощены за почти полтора года сражений, но сейчас ситуация ухудшается с каждым днем. Медлить нельзя. Я собираюсь лететь в Риллон еще раз, и тогда, думаю, мы наконец все подпишем.
  - Ты уверена, что игра стоит свеч? Кошейны и кронштэйны извечные враги, долго ли просуществует их мирный договор?
  - Королевы не планируют его нарушать.
  - Лишь потому, что конфликты истощили ресурсы стран. И проку от таких союзников?
  - Кэт, нам пригодятся и такие. Мэтры - общая беда, - Нэйлин строго посмотрела на друга. Тот тут же пошел на попятную.
  - Я это понимаю, просто не доверяю им. И боюсь за тебя! Вдруг это ловушка? А если кронштэйны договорятся с мэтрами у тебя за спиной?
  - Вряд ли они пойдут на это.
  - Ты не можешь знать наверняка. Прекращай это. Хотя бы не летай сама, пошли представителей от совета...
  Нэйн упрямо тряхнула головой.
  - Кэт, я должна. Я принцесса снэттов, я правая рука короля, именно я должна этим заниматься. Вопрос слишком важен, чтобы посылать заместителей!
  - Мне это все равно не нравится, - проворчал Кэт, но более возражать не решился. Они пошли дальше молча - по набережной, через парк, по улице... Нэйн даже не смотрела, куда идет, погрузившись в свои мысли. Почему Кэт так против этих переговоров? Каждый раз спорит... Он слишком уж волнуется. А может, просто знает что-то? Так почему не скажет? Не уверен? Думает, что она отмахнется от его мнения? Хотя она и так это делает... Да нет, она же не раз показывала свое доверие. Разве не с ним она обсуждала все свои планы, даже самые секретные? Как же не к месту сейчас эти ссоры...
  
  - Они выходят в город.
  - Слежка ведется?
  - Я усилил наблюдение. Но он может знать, как обойти посты. Не следовало ее отпускать, Эрвелон, зачем?
  - Доказательства, Дэйн, доказательства. Она не поверит обвинениям, пока не увидит своими глазами. Не позволит арестовать его, велит прекратить следствие, если узнает. Ты знаешь, насколько она упряма! А пока свяжемся с королем, станет поздно. Нужно организовать провокацию, но осторожно, а пока просто следим.
  - Ее куда? - бросил Дэйн, кивнув на Инес.
  - С собой. Свидетеля нельзя оставлять здесь.
  - Думаешь, есть сообщники?
  Они ехали по городу, то и дело уточняя маршрут по рации. Где-то впереди, далеко, слишком далеко, находились принцесса и враг. Как можно было оставить их вдвоем? А если Кэт решит действовать сейчас? Если не успеют помешать? Эрвелон уверен, что спешки нет, Кэт не подозревает, что раскрыт, завершать миссию слишком рано. Не зря же он так долго работал с Нэйлин, потихоньку подбираясь к самой ценной информации. Она пока нужна ему живой.
  Но страх не давал Инес покоя. Особенно - когда наблюдатели потеряли парочку из виду в толпе у парка. Это не могло быть случайностью. Нэйн, зная о постоянном надзоре, обычно признавала его необходимость, но на этот раз Кэт выбирал маршрут и всячески старался стряхнуть возможный хвост. Эрвелон и Дэйн вынуждены были разделиться. Инес пошла с первым. Ее паника раздражала офицера, но и сам он невольно начал беспокоиться.
  Заработала рация, Инес не услышала, о чем докладывали майору, но тот резко изменился в лице, едва услышав.
  - Скорее!
  Что такое узнал майор? Что заставило его решить, что Нэйн в реальной опасности? Он непрерывно отдавал команды подчиненным, а Инес продолжила расспросы прохожих, пока не нашла того, кто все же видел искомую пару. Подобно собаке, учуявшей след, бросилась вперед, молясь, чтобы не было поздно. Только бы успеть...
  
  Кэт прекрасно знал, на что способна его девушка в бою. Нэйлин Сирино учили лучшие бойцы армии. В ее жилах течет кровь нескольких поколений солдат. Снэтты были единственной страной в мире, где вот уже восемь раз после смерти или отставки короля следующим правителем избирался его родственник. Король Эдорт был племянником предыдущего короля, который сменил отца, а тот - брата... И все эти короли, прежде чем занять высочайший пост, служили в армии. Впрочем, министры не ждали, что традиция продолжится. Нэйлин совершенно не подходила для должности правителя, даже с учетом ее дипломатических успехов. Будучи превосходным воином и расчетливым полководцем, она совершенно не разбиралась в мирной жизни страны. Поэтому ее судьба - быть первой принцессой Страны Снэттов, занимаясь исключительно внешней политикой, и это соответствовало не только интересам страны и отца, но и ее собственным.
  Увы, Кэт не мог похвастаться такими навыками. Нэйн выхватывала пистолет мгновенно, стреляла всегда точно в цель и двигалась так быстро, что глаз человека не всегда мог уследить за ней. А он был обыкновенным молодым солдатом, достигшим успеха благодаря уму, а не навыкам. Пожалуй, в битве без оружия он бы еще победил ее, ведь физически он, мужчина, все же сильнее, но и только... Не то чтобы Кэт комплексовал по этому поводу. Он уже не раз доказал, что ум важнее любой силы. Он всего добился своим умом.
  Его действительно звали Кэт. В честь деда-кронштэйна, от которого ему достались его светлые глаза. Зачем выдумывать сложную биографию, если можно рассказывать правду? На западе полно смешанных семей. И то, что его родители погибли, тоже было правдой. Кэт тщательно выбирал себе семью в пострадавших в войне с фронтонами городках. Документы подделать тоже удалось без особых проблем. А к скрытности, одиночеству и притворству он привык с детства.
  Кэт рассказывал последние сплетни о полковнике Хоксторе, известном своим умением попадать в нелепые ситуации, и старался не ускорять шаг и выбирать наиболее подходящий маршрут. Нэйн всегда ходила быстро, словно летела, но сейчас это было совершенно некстати. Мы же гуляем, верно? Мы никуда не спешим. Не стоит привлекать ненужное внимание.
  Никто не посылал его в Страну Снэттов. Личная инициатива молодого разведчика, одобренная начальством. Ожидалось, что он лишь достанет нужные сведения, не более... Но он задержался. Встретил начало войны, эвакуировался на восток, пришел в армию... Он точно знал, кто ему нужен. И знал, чего хочет добиться. Возвращаться домой, признать свою слабость? О нет. Чтобы заполучить признание нужного ему человека, Кэту требовался воистину грандиозный успех.
  И ключ к этому успеху сейчас шагал рядом, привычно скользя рукой по кобуре на поясе, откуда любой ценой надо украсть пистолет. Проще, конечно, выстрелить в спину... гораздо проще... не придется глядеть в глаза, не придется смоневаться... Но нет, Нэйлин еще нужна была живой. Ведь был еще код к сейфу с документами, который никак не удавалось выяснить, хотя Кэт бился над этим уже не одну неделю. Но и ждать больше нельзя. Генерал будет недоволен, если снэтты сумеют заключить союз с северными странами, а принцесса слишком далеко продвинулась в этом направлении!
  В переулке никого не было. В жаркий полдень люди предпочитают не выходить на улицу. Шум завода заглушал прочие звуки. Прекрасно...
  
  Инес и Эрвелон, непрерывно поддерживающий связь с напарником, оказались на перекрестке. Куда могли пойти Кэт и Нэйн? Прямо, направо, налево? Прямо - широкая людная улица. Направо - переулок и дворы, где виднелись детские площадки. Налево? Инес плохо знала город, но Эрвелон уверенно двинулся в выбранном направлении. Медлить нельзя. Даже если враг не собирался ничего делать сегодня, оставлять принцессу наедине с ним опасно.
  - Обходи со стороны канала, вели перекрыть дорогу к мосту. Что значит, нет связи? Сколько у тебя людей сейчас? Мало... Значит через переход. Возьмем их в клещи. Переулки - самый подходящий вариант, здесь аварийные здания и завод, шум не услышат. Что значит объезд? Откуда там авария! Действуй, мальчишка, если упустим шпиона, я тебя вместо него расстреляю!
  Эрвелон явно не допускал даже мысли, что Нэйн может пострадать. Но Инес все ранво боялась.
  Скорее! Если они ошиблись и Кэт увел Нэйлин дальше по улице, чтобы свернуть в другом месте... Нет, об этом лучше не думать. Они не могли уйти далеко.
  
  Нэйн вслух размышляла о возможностях модификации своего любимого самолета и том, как он выдержал последний полет, и радовалась, что наконец-то может с кем-то поделиться этой историей. Эрвелон непременно отчитал бы ее за полеты во время бури, а Дэйну от одного рассказа сделалось бы плохо. Кэт никогда не осуждал ее за излишний риск, даже расстраивался порой, что так редко с ней летает и не попадает в подобные приключения.
  - Что-то я не понял, в чем особенность этих закрылок. У тебя нет с собой схемы? - вдруг спросил Кэт.
  - Да нет конечно, откуда... Там все просто, слушай...
  - Погоди, погоди, у меня где-то блокнот был... Где же... А, ладно, сойдет, - он протянул ей листок с какими-то заметками, чистый с обратной стороны. - Нарисуешь? А то от меня как-то ускользает, в чем хитрость.
  - Сейчас, - Нэйн огляделась, подошла к стене ближайшего дома и, прижав лист левой рукой, стала чертить схему на память. Это было совсем не сложно, хотелось поскорее объяснить... Хотя руки Кэта, которые привычно легли ей на талию, немного отвлекали.
  Она почувствовала, что пистолет покидает положенное ему место сразу. Но чтобы осознать это, выпустить карандаш и опустить руку вниз ушла лишняя секунда, слишком много... рука схватила пустоту. Пистолет стукнулся об асфальт, а сильные руки уже выворачивали ей запястье.
  
  Инес бежала вперед практически наугад, пытаясь предположить, куда бы пошла она на месте шпиона. Прошлый поворот завел ее в тупик почти сразу, но сейчас ошибки быть не могло... если конечно она не промахнулась перекрестком раньше. Эрвелон невольно отстал, отдавая очередную команду.
  Не промахнулась! Заметить два тела на земле удалось лишь потому, что она их и искала. В тени арки, за углом пустующего старого дома ... Кэт прижимал принцессу к земле коленом, завернув ее руку за спину, дело его пистолета упиралось ей в затылок. Он что-то тихо говорил. Удар рукоятью по голове, лоб девушки ударяется об асфальт, но она не издала ни звука. Инес в отчаянии огляделась: у нее несколько секунд, прежде чем враг ее заметит, надо что-то сделать! Оружия при себе не было. Кто бы ее выпустил из части с ним... Как же она не подумала об этом?
  Зато оружие было у Эрвелона. Точный выстрел - не в голову, в руку предателя, державшую громоздкий из-за глушителя пистолет. Кэт выронил оружие, а Нэйлин немедленно воспользовалась заминкой, вырывая руку, мешая врагу. Безуспешно - мгновенно сориентировавшийся шпион, ловно не замечая боли, удержал ее и откатился в сторону, прикрываясь своей жертвой от выстрелов. А Инес уже бежала к ним, точнее, к лежащему всего в метре от арки пистолету. Кэт, видя численное превосходство противника, принял единственно верное решение - не стал тянуться к брошенному оружию или доставать нож, а толкнул Нэйлин под ноги Инес, сбивая ее с ног. Выстрел Эрвелона запоздал на какие-то мгновения: враг уже вскочил и скрылся под аркой.
  - Дэйн, Земляной переулок! Перекрой дорогу к автовокзалу! - крикнул Эрвелон в рацию и бросился за шпионом. Инес только проводила его взглядом. Догонит или нет - ей было не важно. Хотелось сесть, прислониться к стене и закрыть глаза...
  - Помоги мне, - резко приказала Нэйн. Она боролась до последнего, пытаясь вырваться из захвата Кэта, и последствия схватки явно оказались болезненными. На правую ногу она старалась не опираться. - Нужно найти телефон и связаться со штабом.
  - Он шпион мэтров, - выпалила Инес, подставляя принцессе плечо. - В штабе уже, наверное, знают. Майор Эрвелон...
  - Не имел таких полномочий, - отрезала принцесса. - Разберемся. Благодарю за службу, - Нэйн явно старалась говорить меньше; было заметно, что ее лицо пострадало от встреч с асфальтом не только внешне.
  На самом деле Нэйн почти не чувствовала боли. С момента первого удара, даже нет, с брошенного на бесстрастное лицо друга взгляда... Ее тело сопротивлялось на рефлексах, отбивалось, пыталось вырваться... Ей это удалось бы, не помедли она вначале. Если бы она хоть на мгновение могла предположить такую абсурдную ситуацию! В тот миг ее сердце просто не могло признать неоспоримого факта: Кэт пытается ее убить. Секундная слабость стоила дорого... И все же разум и воля солдата отключили эмоции, заставили бороться до последнего и молчать, молчать! Ни слез, ни просьб, ни вопросов - недостойно солдата унижаться! Она знала, что не скажет ничего. Что бы ни подвигло Кэта на подобные действия, она скорее умерла бы, чем выдала тайны. И где-то на уровне подсознания понимала: умереть придется все равно. Может, более опытный человек на ее месте попытался бы договориться, отвлечь, обмануть противника - но Нэйн об этом просто не подумала. Реакция на внезапную помощь так же была скорее рефлекторной. Только сейчас, когда опасности уже не было, начинали просыпаться эмоции, и на их подавление уходили так необходимые ей силы.
  
  Кабинет принцессы был таким же пустым, как и ее глаза. На столе - ни единой лишней бумажки, все убрано и заперто. Единственная ручка торчала из привинченной к столешнице подставки. Единственный видимый глазу сейф приютился у стены, под большой картой. Только модели самолетов на широкой полке притягивали взгляд, да и те были отнюдь не просто игрушками.
  Принцесса слушала доклад начальника контрразведки без всяких эмоций, а тот, несмотря на вдвое больший возраст и профессию, чувствовал себя школьником, не выучившим урок. И не удивительно - после такого-то провала!
  - Удалось установить связных, которые покинули город одновременно со шпионом. Арестован подкупленный врагами офицер, помешавший преследованию шпиона. Наши люди опоздали буквально на две минуты. Мы смогли отследить их перемещения до вокзала, однако...
  - Не трудитесь объяснять. Все это я прочитала в докладе. И если вы тратите время на повторение, я делаю вывод, что шпиона вы все-таки упустили. Каким образом, полковник? Вам было известно имя, приметы, местонахождение. Но он сбежал. И чем вообще занимается ваш отдел, если шпион сумел подобраться так близко? Почему моя охрана разрабатывала его самостоятельно?
  Полковнику явно хотелось напомнить, чья протекция обеспечила шпиону путь наверх и защиту от службы безопасности, но субординация требовала молчать. С майором Эрвелоном, высказавшем свое нелестное мнение о медлительности контрразведки, он еще мог как-то спорить - ведь телохранитель сам упустил врага. Хотя, его обязанность - охрана принцессы, и оставить ее, раненую, ради преследования беглеца Эрвелон не имел права.
  - Я приказываю провести тщательное расследование этого дела, - сказала Нэйн. - Необходимо узнать, откуда вообще появился Кэт Виллорн, чем занимался в течение всей службы в армии, и какую информацию мог передать врагам. Кто был его связным в Волнограде, выяснить удалось?
  - Так точно, принцесса. Связной - один из без вести пропавших во время осады бойцов, предположительно он остался в городе после эвакуации и вернулся к своим. Так же подозреваем двух жителей города, но один из них во время осады погиб, второй же так и остался в городе.
  Инес, тоже присутствовавшая здесь, мысленно вздохнула. Вилея вне подозрений. И выяснить правду вряд ли теперь возможно... Вся вина ложится на шпиона, который сумел хитростью достать нужные документы. Как жаль, что Вилея не решилась сказать обо всем раньше! Может быть, тогда шпиона удалось бы поймать! Ведь никто, никто не подозревал... И кому теперь можно доверять, после такого открытия? Хотелось бы ей быть такой же сильной, как принцесса. Стоит и бровью не дернет, слушая доклад о преступлениях своего поддельного... допустим, друга. И приказы отдает. А ведь она с Кэтом... И не тяжело ей называть его имя? Инес-то до сих пор с трудом ассоциировала доброго и благородного Кэта с подлым вражеским диверсантом. Как он мог?
  Она еще могла понять шпионаж... такова его работа, он воюет за свою страну все-таки... Но как у него хватило духу принести в жертву стольких мирных людей в Волнограде? И, возможно, не только там? И как он сумел столько времени притворяться другом (и, похоже, возлюбленным) девушки, а потом хладнокровно избивать ... да что там, он и убил бы ее, если бы успел! Просто в голову не укладывается.
  "Возможно, мне и в самом деле не место в армии", - мелькнула у нее предательская мысль. Но это необходимо выдержать... Ради прошлого, ради памяти... Чтобы найти своих родных...
  Вдруг страшная догадка заставила Инес похолодеть.
  А может ли она быть уверена, что ее родина - на континенте? Вдруг на самом деле она мэтр? Полукровка, например, привыкшая к снэттской речи или специально изучавшая ее... Ведь королеву мэтров она совершенно точно встречала раньше! Может быть, ее родные на самом деле сейчас там, на острове... А если... если они сражаются в армии мэтров? И она однажды встретит в бою, не узнав, родного отца или брата!
  Как же теперь воевать?
  Голос полковника, произнесший ее имя, вернул Инес в реальность. Она снова, уже в четвертый раз рассказала, как ее мать вспомнила странности в поведении прикрепленного к госпиталю офицера и поделилась подозрениями, а Инес догадалась, чем это может грозить. Как в панике вместо того чтобы вернуться в часть и доложить командиру, бросилась в город сама, как говорила с телохранителями...
  Ее действия не осуждали. Все-таки она была новобранцем. Ее допросили, вынесли благодарность и оправили обратно на службу. Но в последний момент принцесса захотела ее увидеть лично, и вот... Впрочем, Инес догадывалась, что для ее военной карьеры произошедшее будет не лишним. Когда она заслужит повышение в звании, когда будет возможность выбора... не, правильнее сказать: теперь у нее будет эта возможность. Судьба дает ей в руки козырь, который непременно надо будет сыграть позже. Чтобы, когда придет время, встретиться лицом к лицу с Ортэйной!
  
  Никто не знал о сожженных фотографиях. Никто не видел порванных писем. Никто не заметил сбитых костяшек кулаков. Двери запирались на все замки, чтобы никто не могу увидеть принцессу, сидящую на полу у стены и смотрящую в пространство с закушенной губой и дрожащими плечами. Она не пролила ни единой слезы. Она мало говорила - чтобы голос не выдавал эмоций. Она не могла позволить себе выглядеть слабой. Подчиненные не должны видеть принцессу такой, это повлияет на боевой дух солдат. Тайна останется тайной навечно. Имя Кэта больше не прозвучит нигде, кроме докладов разведки. Чувства, воспоминания, эмоции - это лишнее, лишнее! У нее нет права быть человеком. Она - богиня войны и должна ею оставаться до самой победы. Нет Кэта. Есть враг, который должен быть убит. Не-ет, ее рука не дрогнет. Если им суждено встретиться на поле боя, она выстрелит ему в лицо, она всадит нож в его грудь, но ничем не покажет своего удовольствия от свершившейся мести! Ее сердце будет биться все так же равнодушно. Всегда. Ярость, которая душит сейчас, ярость, сменившая то, прежнее чувство, которое она называть не желала - она тоже уйдет. Она лишняя. Никакие эмоции не помешают ей выполнять свой долг...
  
  Истина принесла Вилее не облегчение, а еще большую боль. О, как ей хотелось винить шпиона в гибели города! Как хотелось сказать себе "Да, это все было из-за него, он обманул меня, он управлял мною!". Но Вилея не могла и этого. Она сама себе была самый жестокий прокурор, и сама выносила приговор - "виновна"! Виновна, виновна, виновна... Ее слабость, ее трусость, ее отчаяние... Шпион сыграл на них, как на струнах гитары, и получил нужную ему мелодию. Ошибку не исправить. Никогда уже не уйдет это чувство вины, сжигающее душу. На войне - две правды. Шпион служил своей стране, и он в этом был прав. А она предала... Из них двоих она пала гораздо ниже...
  Война не щадит никого. Она режет души, вытаскивая наружу самое плохое и хорошее, она ранит и причиняет безумную боль, но именно так она напоминает: да, у нас есть души, и об этом нужно помнить.
  
  Глава 4
  Глаза в глаза
  
  Принцесса Нэйлин добилась успеха там, где никто не ждал. Впрочем, справедливости ради - не она одна. Ее коллеги из соседних стран так же приложили руку к заключению договора. И вот Союз Объединенных Стран Воленского Мира официально начал свое существование. Союз был не только военным. Молодые главнокомандующие рассчитывали продолжить сотрудничество и в мирных сферах после победы. Ведь удалось же это кошейнам и кронштэйнам? Так почему не включить в союз третью сторону... а так же, номинально, четвертую - теннесов?
  Корабли кронштэйнов на западе. Новейшие боевые машины кошейнов на востоке. Авиация снэттов по всем фронтам. Объединенные полки готовили наступление, о котором мэтры, вероятно, догадывались, но что с того? Мэтрам тоже некуда было деваться. Они продолжали наступать.
  Война уносила множество жизней. Разрушались города. Гибли леса. Весь мир кричал от боли. Ортэйна, которую с легкой руки какого-то журналиста прозвали Черной Королевой, стала символом смерти и ужаса. Ее боялись. Ее ненавидели. Наверное, это неподвижное лицо с черными холодными глазами теперь узнал бы не только каждый солдат, но и любой мирный житель. Слава королевы мэтров превысила даже известность принцессы Нэйн. Машина смерти... Высказывалось предположение, что слухи о ее нечеловеческой сущности и неуязвимости распространяли сами мэтры, и, надо признать, успеха они в этом достигли. Но никакой страх не заставит солдат сдаться, когда за спиной родные стены! В противовес славе Черной Королевы, объединившей юг и уничтожившей непобедимую Страну Теннесов, по северу неслись вести о небывалом дипломатическом успехе, о Союзе. Против великого зла объединились даже непримиримые враги. Вместе, единой стеной север встретил врага - и устоял.
  За год ситуация на фронте кардинально изменилась. Если на море мэтры все еще господствовали, то на суше их успехи были минимальны. Наступление на западе прекратилось. Линия фронта медленно, но верно сдвигалась обратно к морю. На другом конце континента Кошейны заняли почти половину территории Страны Теннесов и встали непреодолимой стеной, не позволяя мэтрам атаковать снэттов с востока. Захватчики могли гордиться лишь своими успехами на южном фронте. Долгое и упорное сопротивление снэттов почти прекратилось.
  На фронт прибыла сама королева Ортэйна со свежими силами. Воодушевленные мэтры ринулись на север, путь к столице, казалось, был открыт...
  
  Генерал армии мэтров Кэдорн всегда заботился о собственной безопасности. Опытный старый воин, ловкий политик, он прекрасно знал, что союзники гораздо опаснее врагов. От вражеской пули спасет бронежилет, от предательства - только осторожность.
  Код к шифрованному каналу связи знали немногие. О нем не знала даже королева. Знал только Кэдорн, его партнеры по бизнесу, некоторые особенно полезные ему люди из страны фронтонов и еще один подающий надежды молодой человек. Впрочем, отсюда генерал не смог бы связаться напрямую с заморскими державами. Его собеседник находился гораздо ближе.
  - Мы продолжаем наступление. Королева планирует осадить столицу в течение недели.
  - Вас понял, генерал. Вероятность успеха?
  - Не высокая.
  - Королева?
  - Убеждена в обратном.
  - Похоже, ваш поводок оборвался, генерал. Последнее время ваши планы то и дело перекраиваются, с вашими советами не считаются. Неужели наши партнеры довольны ситуацией?
  - Парень, ты еще не дорос, чтобы меня критиковать.
  - Вы знаете, что я прав, - голос собеседника стал злее. - И пора бы уже перестать относиться ко мне свысока, разве я не доказал, что обладаю достаточными способностями? Я добился немалых успехов даже без вашей поддержки, генерал. Для нашей страны и для наших целей.
  - Но все это может пойти прахом, если королева продолжит действовать безрассудно.
  - Именно. Не пора ли подумать о замене?
  - Я помню наш договор, незачем повторять. Но спешить не следует. Способности Ортэйны нужны нам сейчас, чтобы выпутаться из ситуации.
  - В которую она же нас и привела. Она неуправляема, генерал. Отставка - лучший путь. Мы напрасно потратили силы, и ситуация на фронте поворачивается не в нужную сторону.
  - Я не рассматриваю иных путей отстранения королевы, кроме оговоренного. Будь готов действовать, когда я дам сигнал. Это станет твоим последним испытанием, если решишься - получишь то, что желаешь.
  Несколько секунд тишины, после которой последовал решительный ответ.
  - Не сомневайтесь, Кэдорн. Это для меня... вовсе не сложно.
  Сеанс связи был закончен. Генерал бросил взгляд на карту и кивнул в ответ на свои мысли. Флагман уже приближается к берегам снэттов. Им нужно подкрепление, а вместе с ним - радикальные перемены в планах. Жаль, жаль, что его марионетка стала бесполезна... Она была удобна. Но гнев и одержимость растут, и держать их в узде все тяжелее. Хорошо, что он предусмотрел запасной вариант. Сменить одну фигуру на другую не сложно, если правильно выбрать момент и способ. И контроль над страной будет восстановлен. Генерал умел признавать свои ошибки, а сейчас парень заметил абсолютно верно: надо было действовать раньше. Но все поправимо. В любом случае продолжение войны выгодно "Экватору".
  Еще двадцать лет назад эта оружейная компания работала лишь на фронтонов. Покойный первый принц, назначенный прошлым королем, настаивал на развитии вооружения, благодаря ему Кэдорн поднялся выше и вывел корпорацию из тени. Но лишь после прихода к власти Ортэйны она уже вполне легально протянула свои щупальца на оба соседних континента. Все шло по плану. Эта война должна завершиться победой мэтров.
  Как же легко управлять людьми! Главное, указать цели и направлять их желания, а затем исполнять. Дать мишень для ненависти, оказать поддержку, подтасовать факты, выстрелить в нужный момент - с ресурсами и связями его компании возможно все. В театре этой войны побеждать всегда будет кукловод.
  В то же время в Соколе проходило очередное совещание высшего командования армий Союза ОСВМ. Мэтры попались на удочку, и вот-вот доберутся до отмеченной на карте точки. Армия снэттов при поддержке кронштэйнов собиралась взять их в клещи. Предстоит разделить врагов и лишить их возможности действовать по прежним планам. Битва будет сложной, долгой, но именно она может переломить ход этой войны. Нэйн, Китен, Лэн Сэс, а так же короли всех трех стран и их генералы - все это понимали и были сосредоточены до предела. Наконец-то одержимая войной Черная Королева действовала согласно их планам.
  До самого конца.
  Поле расчерчено, фишки расставлены, ходы продуманы.
  Битва за столицу завершилась полным разгромом армии мэтров.
  
  В штабе царило оживление. Победа в битве - это лишь начало. Именно сейчас начнется наступление Союза на южном фронте. Но мэтры непредсказуемы. Точнее, непредсказуемой была Ортэйна. Ее действия выходили за рамки всякой логики, и потому предугадать их не получалось. Именно это делало ситуацию на южном фронте более сложной, чем на востоке и западе.
  - Полковник Кирон по вашему приказанию прибыл!
  Нэйн кивнула, приветствуя главу разведчиков.
  - Полковник, настало время для ваших бойцов показать себя. Остатки армии мэтров скрываются в Торасских лесах. Нужно найти их, но это работа не для армии, а для маленьких отрядов. Только узнав их точное расположение, мы сможем атаковать результативно.
  Да, значительная часть армии мэтров отступила, но благодаря слаженным действиям флангов и авиации им удалось отсечь немалую часть войск от основных сил. Битва шла в лесах, и именно там сейчас должны скрываться выжившие мэтры - вполне возможно, вместе с командиром, ведь неоднократно подтверждалось, что Черная Королева лично вела армию в бой. Слишком важной была эта битва. Слишком вымотались мэтры по пути к снэттской столице. Им нужен был их предводитель, и не где-то в тылу, а рядом, как того требует древняя традиция. Нэйн в этом не сомневалась, ведь и она сама командовала одним из передовых отрядов в этой битве. Это закон их мира, нерушимый закон.
  - Я пошлю лучших бойцов, - согласился полковник. - На каждый квадрат выделю по два-три человека, больше ни к чему.
  Нэйн кивнула, разглядывая карту. Прочесать лес - нелегкая задача, но вполне выполнимая. Но желательно застать врагов врасплох.
  - Определить место - только половина задачи. Необходимо любой ценой выяснить, кто командует мэтрами. Они слишком ловко скрылись... Возможно, с ними сам генерал Кэдорн или королева.
  - Отличный шанс лишить змею головы, - заметил разведчик.
  - Они ждут подкрепления. Оно для нас опаснее. Я хочу знать, кто его ведет - королева Ортэйна, генерал или кто-то еще. По сути, у мэтров всего два достойных лидера... Узнав, кто из них где находится, мы выберем цель для атаки.
  Отдав приказ, Нэйн ждала лишь результатов. Ей же требовалось подготовить армию к решительной и быстрой атаке. Оставалось дождаться звонка с ремонтного завода: слишком много самолетов пострадало в битве, а они ох как нужны сейчас!
  Однако телефон высветил отнюдь не тот номер, который она ждала. Связь запрашивал полковник разведки. Возникли трудности? На начальном этапе?
  Внимательно выслушав сообщение разведчика, и сверив документы, Нэйн, почти не колеблясь, дала согласие. Она наконец вспомнила названное полковником имя и связала его с событиями прошлого года. Младший лейтенант Инес Керро. Та девушка, которая раскрыла шпиона и, по сути, спасла ей жизнь. В тот день, по дороге в штаб, Нэйн сказала девушке: "Однажды тебе что-нибудь понадобится. Я оставляю за тобой право одной просьбы, хоть и не обещаю выполнить ее". И вот этот день настал. Инес, на данный момент служившая в разведке и добившаяся немалых успехов, просила включить ее в один из поисковых отрядов.
  Решение принцессы оспаривать нельзя, но капитан Баррел пытался. Правда, не вслух и не при командире. А вот самой Инес и ее сослуживцам пришлось выслушать немало. Ребята один за другим разошлись - готовиться к операции. Она осталась.
  - Это безрассудство! Я не понимаю, как тебя могли назначить. У тебя просто нет опыта!
  - Капитан, это приказ полковника. Спорить бессмысленно.
  - Ты можешь отказаться. У нас есть, кем заменить тебя!
  - Нет. Я пойду.
  - Ты новичок в разведке. Всего месяц. Я признаю твои успехи, но все же...
  - Капитан, не оспаривай приказ командира!
  Инес была раздражена. Да, у нее всегда были трудности с отношениями в отряде, особенно поначалу. Но год в армии научил ее многому. Сейчас разведчики нормально к ней относились, и Баррел тоже... до сегодняшнего утра. Каким-то образом узнав, что Инес включили в состав его группы приказом свыше, Баррел пришел в ярость, хоть и не показал этого командиру. А возможно, причиной было и то, что с прежним напарником, более опытным и проверенным, чем Инес, он работал давно и успешно. Или же... Инес, конечно, этого не признавала и не сознавала, но резкая перемена в ее поведении с момента оглашения задания тоже сыграли роль. Сейчас она была как натянутая струна, как собака, взявшая след, как стрела, дрожащая в пальцах лучница и готовая сорваться с тетивы! Ортэйна была здесь. Рядом. Возможно. Возможно, нет, но разве могла она упустить такой шанс? Нет, никогда!
  Инес а весь этот год так и не видела королевы мэтров в бою. Единственный раз, когда она не просто находилась поблизости, а лично вела армию в бой, Инес упустила. Ее не отправили на передовую, как она надеялась. Какая ирония судьбы! Она намеренно пошла в разведку, понимая, что простой солдат вряд ли сможет оказаться близко к вражескому командованию. И вот - все вышло ровным счетом наоборот. Но теперь шанс велик, как никогда.
  Ее настроение беспокоило напарников. Разведчик должен держать себя в руках, а Инес, всегда такая спокойная, сейчас явно была на взводе. Но изменить ничего было нельзя. Приказ есть приказ.
  
  Шел третий час разведки. Инес, капитан Баррел и лейтенант Лионт пробирались все глубже в чащу. Мужчины шли впереди, стараясь не пропустить ни единого звука, ни малейшего шевеление ветки вокруг. Инес двигалась следом, отмечая их путь на карте. Их квадрат леса был настолько велик, что его не вышло бы обойти и за несколько часов. Следовало четко понимать маршрут, чтобы максимально сэкономить время.
  Короткий жест Баррела заставил подчиненных замереть на месте. Неужели? Но нет, это всего лишь лисичка скользнула из-под куста. Признаков присутствия врага по-прежнему не было обнаружено. Находясь в лесу, нельзя произнести вслух ни слова, поэтому разведчики передавали команды жестами и ругались взглядами. "Ты безмозглый самоуверенный тип!" - говорили прищуренные глаза Инес. "Кто бы говорил о самоуверенности, психованная девчонка!" - хмурил брови Баррел. Лионт, демонстрируя идеальную выучку и выдержку, конфликт игнорировал.
  Когда большая часть квадрата уже была осмотрена, силы на ругань кончились. Инес чувствовала себя ужасно усталой. Она почти перестала всматриваться в кусты, полностью обратившись в слух. Легкий треск птичьих крыльев, царапанье белки, шелест листьев, поскрипывание старого дерева неподалеку, жужжание мошкары... Тихий, почти незаметный, но совершенно неуместный в лесу звук все трое услышали одновременно, и тут же остановились. Ожидание длилось пять, десять минут... Да, ошибки не могло быть. Там, в стороне, в самой северной части их квадрата, железо стукнулось о железо. Враги?
  Баррел дал знак, что следует скрытно подобраться поближе, Инес послушно спряталась за дерево. Лионт скрылся где-то позади. Вдвойне, втройне осторожно они двигались вперед, искали источник звука. И нашли!
  "Мэтры!" - мгновенно опознала знакомую форму девушка. Часовой стоял на посту, заметить его удалось только потому, что они специально искали. Вывести из строя - проще простого, но зачем? Неизвестно, когда его сменят. "Разделимся", - просигнализировал Баррел, и Инес двинулась в сторону следом за командиром, огибая опасный участок. Лионт, подчиняясь приказу, скрылся в противоположном направлении.
  Операция продолжалась. Командир не намеревался проникать вглубь лагеря, достаточно просто выяснить обстановку. Время, выделенное им для этой цели, кончалось, пора было возвращаться к точке сбора группы. Им удалось засечь еще нескольких солдат и даже пару офицеров. Дальше идти было опасно, и Баррел решил закончить вылазку. "Уходим", - махнул он рукой. Инес нахмурилась, но послушалась. Но стоило напарникам отойти на достаточное расстояние, как она остановилась. Так как сейчас шла первой она, не заметить это у командира не вышло бы.
  - В чем дело? - едва слышно спросил он.
  - Я возвращаюсь.
  - Зачем? Задание выполнено. Это однозначно мэтры. Тот офицер из личного отряда королевы Ортэйны, значит, это именно уцелевшие бойцы основных сил, а не простые дезертиры! Мы должны словно доложить принцессе, надо спешить. Лионт уже должен ждать нас.
  - Верно. Поэтому отправляйся один. Ты двигаешься быстрее. А я останусь.
  Отговорка была совершенно нелепой, и Инес это тут же поняла. Баррел начинал злиться. Времени на споры у них не было. Она обязана выполнять его приказы. Надо что-то придумать и срочно!
  - Капитан, ты прав насчет того офицера. Но ты понимаешь, что это значит? Здесь не просто горстка выживших. Здесь, скорее всего, сама королева!
  - И?
  - И это нужно знать точно. Если и королева и генерал тут, значит, некому командовать подкреплением. Мы встретим его и разобьем! Других командиров, способных противостоять нашей принцессе, у мэтров не осталось. Вспомни, принцесса говорила, что нельзя допустить воссоединения королевских отрядов со свежими силами. Но если мы ошибаемся и Ортэйна скрылась в другом направлении, ситуация может в корне поменяться. Отправляйся и доложи обо всем, что мы видели, а я попытаюсь пробраться к центру их лагеря и понять, кто здесь командует - Ортэйна, Кэдорн или оба.
  На лице разведчика сомнение было написано огромными буквами, однако было ли у них время на споры? Помня о важности задания и о третьем члене группы, ожидающем в точке сбора и рискующем попасться мэтрам, Баррел махнул рукой на глупую девчонку. В конце концов, не полезет же она сама в лапы врагов! Воспользовавшись заминкой, Инес всучила командиру карту и бесшумно скрылась в кустах.
  "Она здесь! Она должна быть здесь!"
  Снова часовой... Нет, другой! Значит, только что сменился. Он может помешать. Подобраться со спины, удар ножа... отлично. Не зря тренировалась, получилось убрать его почти беззвучно. Теперь поставить его как было, прислонить к дереву... Да и привязать даже. Вниз, быстро!
  Нет, никого. Не дошли. Можно двигаться дальше. Еще один часовой, но его лучше не трогать...
  Как ей удавалось ускользать от взглядов бойцов? Возможно, спасала их усталость. С битвы прошло не более суток, и значительную часть этого времени солдаты шли по лесу - медленно и осторожно, выискивая место для лагеря как можно дальше в чаще. У них были раненые, много. А Инес...
  Снова воины королевы... Она должна быть здесь!
  Теперь Инес не так боялась выдать себя шумом. Здесь бойцы разговаривали, ходили, ели - все достаточно тихо, но не беззвучно. Впрочем, Инес давно уже ничего не боялась. Ее вела вперед цель, безумное желание, одержимость почти. Она больше не была солдатом армии Снэттов. Она была охотником. Охотником, почуявшим кровь и не способным думать о чем-то ином.
  "Она рядом!"
  Ортэйна была не одна. Инес не помнила в лицо генерала Кэдорна, но опознала его по знакам отличия. Да, высшее командование армии мэтров присутствовало в своем полном, весьма немногочисленном теперь составе. Никто из солдат не приближался к этому месту: шло совещание. Королева ничего не опасалась, положившись на надежность часовых, а зря... Инес не слышала, что они обсуждают. Она не могла больше ждать. Выследить королеву, когда она будет одна, схватить ее? Нет! Это слишком долго! Слишком ненадежно! Она здесь. Близко. Сейчас! В голове Инес мелькнула всего одна мысль. "Убрать лишнего". Что она и сделала.
  Глушитель сработал отлично. Нет, Инес не рассчитывала, что хлопок не услышат там, в лагере. Ей было все равно. Нужно лишь добраться до Ортэйны! Но выстрелить второй раз - чтобы ранить, а не убить - девушка не смогла. Точный выстрел королевы заставил ее выпустить из мгновенно онемевшей руки пистолет. Боли она не чувствовала. Куда там! Инес рванулась вперед, к этой черной твари, к ключу от ее памяти!
  Королеве тоже не удалось сделать повторный выстрел, Инес налетела нее, сбив с ног. Они покатились по земле. Но что могла противопоставить раненая, уставшая после долгого похода Инес этой машине смерти? Казалось, Ортэйна не то что не испугалась - даже не удивилась. Ни единой эмоции. Нет, не зря боится ее весь мир! Королева мэтров легко скрутила напавшую на нее девушку, подбежавшие солдаты лишь довершили дело. Королева сохраняла хладнокровие. На девушку, удерживаемую на коленях двумя бойцами, она даже не смотрела. Ее ледяной гнев обрушился на мэтра с нашивкой майора.
  - Вы проворонили разведчика!
  - Виновные будут наказаны!
  - Обыскать все. Ты была одна? Отвечай! - королева наконец-то повернулась к пленнице.
  Инес молчала. Пинки держащих ее солдат совершенно не чувствовались. Она словно не сознавала, где находится. Как будто нет этого леса, как будто вокруг темное, бурное море! Но она больше не тонула в нем.
  Инес подняла голову. Они смотрели друг другу в глаза. Какое-то мгновение... Холодный расчет против пламенной ярости...
  И тут в черных непроницаемых глазах мелькнуло узнавание.
  - Лейтер?
  Инес молчала, пытаясь понять - что значило это слово? Имя, место, событие? Лейтер... Что-то... важное...
  - Джайна Лейтер, - повторила Ортэйна. - Значит, ты выжила. Океан пощадил тебя? Тебе бы следовало благодарить Волшебницу за такое везение и бежать подальше от войны, как сделали другие теннесы. А ты все-таки решила не убегать от смерти, а искать ее? Смело, но глупо. Мстить нужно с холодным расчетом, а не так нелепо. У тебя был всего один выстрел, как же ты промахнулась?
  - Я не промахнулась, - словно выплюнула ответ Инес. - Ты мне нужна живой. Кто такая Джайна Лейтер? Кто я? Ответь, королева мэтров! Ты узнала меня, я вижу!
  Ортэйна нахмурилась.
  - Первые жертвы войны не забываются.
  - Тогда дай вспомнить мне!
  - Последнее желание? - Ортэйна усмехнулась. Майор хотел было велеть солдатам проучить девчонку за дерзость, но не посмел перебить свою королеву. А та, по ей одной ведомой причине, не отдала приказа, а подошла совсем близко к пленнице, которую по ее жесту поставили на ноги.
  - Я бы на твоем месте предпочла не помнить, Джайна. Вы, теннесы, всегда были слишком смелыми. Слишком наглыми. Тебе пришлось первой платить за то, что когда-то сделали твои сородичи. Ваш корабль оказался на пути моей армии, когда мы плыли к берегам Страны Теннесов, чтобы помочь доронтам добить вас. Твой отец был глуп. Он думал, война закончилась и в проливе тихо. А если и нет - кто тронет мирного океанолога? Вам незачем было умирать. Но и отпустить вас я не могла! Наше нападение на Теннесов должно было стать внезапным, а вы могли подать сигнал. Поэтому мы захватили ваш корабль и убили всех. Я была уверена, что ты тоже мертва. Тогда ты выглядела совершенно беспомощной и напуганной до полуобморока. Я сейчас узнала не столько тебя, сколько страх в твоих глазах, - с непонятной печалью закончила Ортэйна.
  Инес молчала. Ее словно оглушило. С каждым звуком ненавистного голоса наверх из темных глубин всплывали все новые образы... Отец... корабль... Авир, ее родной город... Ночь, небо, черное, как глаза королевы мэтров, бурное море, выстрелы, кровь... кровь на лице и груди отца... удар, падение, вода, вода... снова тьма и бесконечный страх...
  Ортэйна смотрела на пленницу и видела, как меняется выражение лица. На какое-то время ставшая прежней беспомощной девочкой, Джайна Лейтер вновь превратилась в солдата. В ее взгляде осталась только ненависть. Ненависть к убийце, прикончившей отца и друзей, оставившей от родины лишь руины!
  "Она ничего не скажет", - поняла Ортэйна.
  Вновь встретились взгляды. Черные - полные льда и затаенной грусти, и карие - горящие ненавистью.
  Короткий выстрел, и на руках солдат обвисло безжизненное тело. Ортэйна повернулась к удивленному майору.
  - У нас нет времени на тщательный допрос. Предположим худшее! Объявляй тревогу! Мы не будем ждать подкрепления, нужно идти навстречу, прежде чем нас атакуют.
  - Но мы не можем двинуться прямо сейчас! Потребуется время...
  - Тогда что ты стоишь?!
  Никто не смеет спорить с королевой. Тело Инес даже не стали обыскивать, так и бросив тут же. Рядом с ним осталась одна Ортэйна. Она не смотрела на мертвую. Закрыв глаза от нахлынувшей слабости, женщина прислонилась к дереву.
  - Джайна... Ты заслужила легкую смерть. Ты вообще не должна была умирать... Ни ты, ни твой отец. Вы не солдаты! Но вы теннесы. Такие же, как убийца мамы. Мы приняли его как гостя, а он... Наша страна никогда не воевала, а вы, сильнейшие, презирали нас! Все теннесы заслуживают смерти. Нет, не зря я сожгла их города. Они заслужили это. Пусть эта девочка не виновата... Но все теннесы рождены для войны! И она тому подтверждение: выросшая в мире и покое, она стала солдатом, шпионом, и каким! Чтобы проникнуть незамеченной в мой лагерь, надо быть прирожденным воином... или одержимым. Чтож, в мире станет одной убийцей меньше! Мир станет лучше...
  Мэтры уходили. Их было немного, не больше двух десятков человек. Отряд королевы и еще несколько бойцов, поступившихся гордостью ради защиты первого лица страны. Им удалось прорвать окружение и скрыться в чаще, продержаться незамеченными целые сутки. Они надеялись дождаться подкрепления, но теперь надо было уходить, уходить в неизвестность - мэтры не успели изучить местность как следует, но понимали, что у снэттов на своей территории будет преимущество.
  Нэйн же не собиралась играть в прятки по лесу. Не дожидаясь возвращения Инес и уточнения полученной от разведчиков информации, она созвала генералов и совет Союза. Необходимо было перехватить врагов. Эту задачу взяли на себя кошейны, чьи резервы не участвовали в битве за Сокол. А разведке снэттов было поручено просчитать пути отхода отряда королевы Ортэйны. В том, что мэтры не просто так сидят в лесу, а ждут помощи, она не сомневалась.
  Расчет был верным: войска Союза встретили вражеское подкрепление именно там, где ожидалось. Мэтры сражались отчаянно, но в тактике сильно проигрывали уступавшим им в численности кошейнам. На фоне успеха союзников особенно неприятным был очередной провал снэттской разведки: королеву все же упустили. Враги отступили на юг уже вместе с ней - раненой, но живой. Про смерть генерала стало известно уже позже, когда бывшее место стоянки мэтров было тщательно обследовано: мэтры позаботились о теле покойного командира, но не его убийцы. В спешке ее так и не обыскали как следует, не заметив маленького, совсем не военного предмета.
  
  Ортэйна не жалела генерала. Они были партнерами, но не более. Странно? Ничуть. У королевы практически не было привязанностей. Кэдорн помогал ей, но это был его долг по отношению к стране. Сейчас следует сообщить его партнерам о том, что вице-президент компании "Экватор" более не способен выполнять свои обязанности по причине гибели на поле боя. Крупнейшая оружейная компания юга осталась без одной из самых светлых голов, но это не беда. Эту проблему они пусть решают сами. В конце концов, в совете директоров были и "мирные". Производство и поставки оружия не должны прекращаться. Кэдорн клятвенно заверял, что его компания полностью поддерживает военные планы королевы, и выполнит любые запросы. Возможно, за срочность потребуют больше денег, но это тоже не критично. Война затратна всегда, Ортэйна была к этому готова с того самого дня, как заняла пост покойного отца. Отец... Как он мог так поступить? Ортэйна вновь и вновь задавала себе этот вопрос. Иногда ей казалось, что она просто не способна его простить. Его - и тех, кто толкнул его к такому страшному шагу.
  Она навсегда запомнила тот день. Солнечный, радостный... Главный летний праздник, парад, обещанный вечером фейерверк... Но Ортэйна не любила фейерверки. Не любила она и шумных сборищ. Парад она предпочитала смотреть по телевизору, поэтому отговорилась подготовкой к вступительным экзаменам. Брат убежал с друзьями, отец, как всегда, пропадал на работе. А вот мама любила гулять по городу. К тому же, дом одной из ее подруг выходил окнами как раз на центральный проспект столицы, и можно было наблюдать за происходящим, не выходя на улицу, в толпу, с маленького балкона.
  В новостях говорили: драка возникла вскоре после того, как прошли последние участники парада. Кто начал, из-за чего - свидетели не смогли объяснить. Кто-то кого-то задел, кто-то ответил - конфликт разгорался быстро. Вмешалась группа солдат, пришедших на парад прямиком со стоявшего в порту флагмана. У кого оказалось оружие? Кто первый начал стрелять? Выстрелов было несколько, пострадавших - двое. Молодой студент, участвовавший в драке, и женщина, стоявшая на балконе. У первого - скорее царапина, у второй - задето сердце. Смерть наступила уже в машине скорой помощи.
  Теннесское посольство, чьи охранники были среди участников драки, было выслано на родину в тот же день. Доказательств их вины не было, точную картину произошедшего восстановить не удалось, хотя генерал Кэдорн лично контролировал ход следствия.
  Генерал оказался дальновиднее министров. Когда те еще надеялись, что король, раздавленный смертью жены, со временем вернется к прежней жизни, предусмотрительный военный уже присматривал ему замену. Ортэйна, молодая, но подающая надежды, взявшая на себя заботы о семье, показалась ему подходящей кандидатурой.
  - Добрый вечер, Ортэйна, мы можем поговорить?
  - Добрый вечер, генерал...
  - Кэдорн.
  - Да, простите.
  - Не стоит, мы слишком редко встречались, чтобы вы меня могли запомнить.
  - Кажется, вы - генерал армии страны? Однако вы не часто бывали в здании правительства.
  - Верно, я практически все время занят в штабе, главном порту или офисе компании "Экватор". Вместо меня на совещания ездил мой заместитель, к тому же, обо всех военных делах обычно был в курсе первый принц Арденио, и все дела я обсуждал с ним лично.
  Ортэйна слегка нахмурилась.
  - Верно, отец уделял немного времени делам военным, считая, что в этом нет необходимости.
  - Должен заметить, это был его ошибкой, в чем первый принц со мной был полностью согласен. Развитие армии останавливать нельзя.
  - Мы мирная страна.
  - Лишь до тех пор, пока нам это позволяли.
  Замечание невольно заинтересовало Ортэйну, но генерал ограничился лишь намеками на неспокойную ситуацию. А тратить время на недомолвки она не желала. Слишком много дел! Отцу нужна помощь. Он не справляется. А она не может позволить, чтобы его временная слабость сказалась на его репутации! Отец был хорошим королем. Говорят, его не переизберут, пять лет заканчиваются в этом году. Сейчас он болен из-за потрясения, но это пройдет! А пока она будет помогать.
  Как Кэдорну удалось добиться от нее откровений? В какой момент она стала считать его своим наставником? Впрочем, это не важно. Он многому научил ее. Он полностью поддерживал все ее начинания. Именно он открыл ей глаза на тайные планы Теннесов! Его разведка, организованная втайне от слишком миролюбивого короля, сработала на "отлично". То, что так называемая "страна покоя" готовится к войне, само по себе возмутительно. Но еще хуже то, что начать они решили с той страны, которая могла бы претендовать на этот титул с куда большим правом! С них, мэтров! И как же подло они начали свою кампанию... Они убили ее мать. Они виновны в безумии и самоубийстве отца. Они лишили ее нормальной жизни, вынудив посвятить себя службе родине. Но она отомстила, достойно отомстила... Им всем... И союзникам их, снэттам, тоже. Прочие страны вмешались - таково их стремление к миру? Ортэйна не собиралась трогать кошейнов и кронштэйнов, хотя генерал предупреждал, что эти бешеные кошки никогда не успокоятся. И оказался прав.
  Генерал мертв - не беда... Последнее время он стал невыносим. Слишком осторожен, всем недоволен. Но найти ему замену будет непросто. И кто теперь будет заниматься переговорами с фронтонами? Хотя, их уже можно списывать со счетов. Ортэйна и не планировала поддерживать их дальше. Фронтоны и доронты свою задачу уже выполнили. Конечно, у них немало акций "Экватора", да и часть производства у них, но это, опять же, не ее проблема. Пусть совет директоров компании сам решает вопрос самостоятельно.
  Как же она устала... Этой войне нет конца, но рано или поздно враг будет повержен. Все признают силу мэтров и отступятся. Тогда можно будет и заключить договор. Но сейчас стоит отступать. Занять наилучшие позиции. И выяснить наконец ситуацию на западном фронте.
  Ортэйна сидела перед картой. Желтая звезда на зеленом поле - кошейны и их боевые машины. Восточный фронт отброшен к морю, но там есть кому встретить врага. На западе стоит опасаться угрозы кронштэйнского флота - Ортэйна пометила голубым флагом с розовым солнцем северо-западные морские границы. Снэттские бело-сиреневые флажки скопились здесь, поблизости... Их облака падут на землю раньше прочих, следом за золотым венком теннесов!
  Появление радиста отвлекло королеву от планирования маневров. Сообщение с родины? Связь наконец-то удалось наладить! Увы, до идеала было далеко, но все же сообщение было получено и расшифровано. Последняя его часть предназначалась лично для королевы и была зашифрована. Кроме Ортэйны и Кэдорна ключ знали немногие, поэтому, разумеется, королева обратила особое внимание на этот кусок. Однако в послании не было никаких секретных данных. Ни вестей с фронта, ни планов военных действий, ни сообщений от совета министров.
  "Откуда брат узнал шифр генерала?" - мелькнула мысль и пропала. Какая разница? Главное, что брат явно узнал что-то важное. Или просто слишком личный вопрос? Возможно, Кэдорн оставил брату что-то, что необходимо было сообщить ей в случае его смерти. Да, скорее всего. Тайны лучше доверять семье, это надежней всего. Тем более что брат не военный, с него не спросят...
  
  В условленном месте неподалеку от речки ее ждал посланник, как и было сказано в сообщении. Ортэйна пришла одна. Конечно, оружие было при ней, но опасаться в целом нечего - периметр под охраной, проникнуть сюда могли лишь те, кто знал систему, выработанную генералом. Врагов же штаб засечет прежде, чем они пересекут периметр.
  - Королева, сержант Бейлер прибыл из столичного гарнизона, чтобы доставить вам письмо. От Кэта Орэйдла. Мне было приказано передать его вам тайно и лично в руки, поскольку информация особо секретная. Прошу вас прочесть его здесь и сейчас, после чего я с вашим ответом немедленно отправлюсь обратно.
  Письмо от брата! Наконец-то! Как же давно они не виделись. Ортэйна волновалась за него. Кэт не отвечал на ее письма, лишь изредка посылал записки. Последние годы они почти не виделись. Брат уехал учиться и, занятый делами, почти не появлялся в столице, избегал общения. Женщина полагала, что ему неприятно видеть, какой она стала, и он стыдится этого чувства. Он ведь еще так молод, ему трудно понять ее... Впрочем, сама Ортэйна редко бывала дома. Но сама никогда не забывала писать братишке. Она хотела, чтобы он знал, как дорог ей, пусть даже сейчас они не могут быть рядом. Ее самое дорогое, последнее, что осталось от их счастливой семьи... Хорошо, что он был слишком мал, когда умерла мама. Да и болезнь отца он вряд ли осознал по-настоящему. Сейчас он уже совсем взрослый, ему больше двадцати... Как быстро он вырос...
  Она вскрыла конверт - аккуратно, чтобы не повредить драгоценный листок, и к своему восторгу обнаружила, что на этот раз брат не ограничился парой строк. Сержант-посланник тактично отошел в сторону и замер, ожидая дальнейших приказов. Его взгляд не отрывался от лица королевы, но Ортэйна больше не замечала ничего, кроме письма...
  "Здравствуй, дорогая сестренка. Прости, что не отвечал на твои письма, но мне было совершенно не до того. Я занимался тем, что ты, разумеется, не одобришь - войной и политикой. Ты всегда считала меня не пригодным к этому, не правда ли? Как видишь, ты ошибалась. Генерал Кэдорн был доволен моими успехами. Жаль, что он не дожил до этого момента, ведь мы оба так его ждали! Но я больше не нуждаюсь в нем. Ты согласна, что генерал слишком много на себя брал? Но все же, он был отличным союзником. И тебе, и мне. А ты не такая уж хорошая королева, сестра. Так успешно начать войну - и так затянуть ее! Зачем было уничтожать Страну Теннесов? Невероятное расточительство. Ладно, что сделано, то сделано. Но разве мы могли позволить тебе и дальше тратить ресурсы нашей родины? Ни в коем случае. У этой войны должны быть иные цели, и если ты этого понимать не желаешь... Мне жаль, но выбора нет. Ты опасна, ты уже не та, кем была, поэтому я действую без сожалений. Я не могу позволить сумасшедшей и дальше управлять страной, когда есть более достойные претенденты на пост короля. Не веришь? Это не беда. Генерал и его сторонники признали мои достижения, поддержат они меня и теперь, когда я займу твое место. Жаль, что придется тебя убить, но это самый простой и логичный выход. Не волнуйся, наша Родина будет помнить тебя как великую королеву, никто не узнает о твоей болезни. Прощай, дорогая сестренка".
  
  Она не понимала. Еще не понимала. Взгляд скользнул по последней строчке, вернулся выше, снова вниз... Наконец она подняла глаза на посланника, но успела ли увидеть направленное на нее дуло пистолета? Или же выстрел точно в сердце настиг ее раньше, чем пришло осознание? Солдат подошел к рухнувшему на землю телу. Королева не дышала. На ее лице навечно застыло удивление и какая-то детская печаль. Расчет командира Кэта оказался верен: поглощенная невероятным текстом письма, пораженная его намеренно сухим тоном, Ортэйна не почувствовала опасности. Приказ выполнен.
  Убийца не прикоснулся к телу, опасаясь оставить лишние следы. Единственное, что он сделал - аккуратно забрал опасное письмо. Больше ничего, указывающего на причину пребывания королевы здесь, не было. Осталось только убедиться, что информация о срочном известии дойдет до нужных ушей, а отсутствие подтверждения этому станет лишним доказательством подставы. О косвенных уликах посланник тоже позаботился. Все будет выглядеть так, будто вражеский шпион обманом выманил королеву из штаба и убил ее, после чего скрылся. Осталось только исчезнуть самому.
  Единственное, что не учел убийца при планировании отхода - то, что десант кошейнов все же решится на атаку в этот чересчур предсказуемый момент. Необходимо уничтожить письмо! Но даже минута промедления может стать опасной, при нем оружие, из которого убита королева, от него тоже следует избавиться, но остаться без оружия посреди битвы... Что же делать? Прорываться в штаб или пытаться скрыться? Нет, в штаб нельзя. Его там быть не должно, это вызовет подозрения. Возвращаться к машине? Он скользнул под кустами к обрыву, но, едва выглянув, спрятался обратно. Путь был отрезан. В лес? Попытаться уйти в чащу, скрыться, переждать...
  Выстрел снайпера, заметившего движение там, где его не должно было быть, оборвал размышления письмоносца. Смерть наступила мгновенно. Впоследствии найденные при нем улики помогли снэттским следователям восстановить картину произошедшего, а главное - узнать причину смерти королевы мэтров, тело которой было обнаружено уже после завершения атаки. Отчет о произошедшем отправился как в штабы Союза, так и на родину покойной - к тем, кто был заинтересован в нем.
  
  Слухи распространялись неожиданно быстро. Даже в армии мэтров нашлись сомневающиеся, а уж журналисты союза раструбили новость по всему континенту. Смерть Черной Королевы была одновременно праздником и шоком. Кто мог предположить, что ее убьют свои же - и по чьему приказу!
  А Нэйн сидела в своем кабинете, перебирала последние донесения разведки и никак не могла до конца осознать, что Кэт Виллорн, сбежавший от наказания диверсант, и Кэт Орэйдл, новый король Страны Мэтров - одно лицо. Но фотография была довольно четкой. Черные волосы, светлые глаза - наследство северных предков, изученные до мельчайших деталей черты... Он не сумел убить принцессу вражеской страны, зато убил - пусть и не собственноручно - королеву своей собственной. Родную сестру.
  
  Глава 5
  Песчинка
  
  Вести о смерти черной королевы распространились уже по всему континенту. Солдаты Союза воспряли духом: машина смерти сама оказалась уязвима, значит, и армия ее непобедимой быть не может! Кэт Орэйдл стал символом подлости и предательства. То самое письмо, чудом уцелевшее, было опубликовано без изменений, как доказательство его вероломства. Расчет был на то, что информация о безумии прежнего лидера и падении нового деморализует мэтров, и без того продолжающих отступление под давлением сил Союза.
  Союз! Теперь это слово ассоциировалось со скорой победой. Позади остались времена бесконечных войн
  
  Страна Теннесов была окончательно освобождена. В честь этого был объявлен всеобщий праздник. Но в каком состоянии была погибшая страна! Разбомбленные, сожженные города. Изрытые танковыми гусеницами дороги. Взорванные заводы. Рухнувший столичный дворец-музей, резиденция короля и могила его семьи... Когда-нибудь это будет восстановлено. Когда-нибудь Страна Теннесов возродится, но прежней уже не станет.
  - Столица пострадала сильнее всего, - сообщила принцесса кошейнов на совещании. - Мэтры долго ее удерживали. Сомневаюсь, что ее получится восстановить прежней.
  - Тем лучше. Новый город, новая жизнь, - заметил кто-то.
  Впоследствии действительно было решено не пытаться сделать возрожденную столицу похожей на прежнюю. Новый город, отстроенный через несколько лет после окончания войны, так же получил и новое имя. По предложению принцессы кошейнов, город вечно будет хранить память о первых жертвах Великой Мировой Войны, и о той, кто, отомстил разрушителю своей родины, даже не подозревая о своем происхождении.
  
  Но что бы ни творилось вокруг, какие бы перемены ни происходили в окружающем мире - кабинет принцессы снэттов оставался прежним. Все те де модели самолетов, тот же сейф и жесткий стул, очередная стопка отчетов...
  - Принцесса Нэйлин! К вам посланник со срочным сообщением из страны мэтров! - раздался голос секретаря. Нэйн подняла голову. "Парламентер, что ли?" - слегка удивилась она. - "Что-то быстро они решили сдаться. Неужели смерть Ортэйны настолько деморализовала их правительство?"
  Мужчина, вошедший в кабинет, не выглядел солдатом. Не был он и профессиональным дипломатом - это стало сразу ясно, как только он заговорил. Слишком неуверенно, слишком неловко.
  - Ближе к делу, пожалуйста, - прервала ненужное вступление Нэйн.
  - Ближе к делу? А, да. Это... Временное правительство Страны Мэтров просит поддержки и военной помощи у Союза. Собственно, мы просим вас отвлечь армию и узурпатора, пока мы у себя порядок наводим...
  - Временное правительство? Узурпатор? - сказанное настолько поразило Нэйн, но она на несколько секунд утратила невозмутимость. - Уважаемый посол, объясните ситуацию. Что происходит в стране мэтров, если недавние враги приходят ко мне просить союза?
  - Мы не враги, - с достоинством возразил посол. - Страна Мэтров воевать более не желает! Мы восстали против незаконной власти и намерены в будущем следовать принятому более трехсот лет назад королем Ульвером решению о мире! Война с вами - возмутительная и преступная ошибка нашей покойной королевы, обманутой генералами. Мы избрали ее когда-то, и готовы нести ответственность за ее действия, но за узурпатором следовать не намерены. На данный момент мы готовимся к захвату правительственных зданий в столице, часть ключевых объектов уже под нашим контролем. На нашу сторону перешла почти половина столичного гарнизона.
  - А как насчет других городов?
  - Народ не слишком доволен тем, что происходило в стране последние десять лет. Города поднимаются один за другим, отстраняя от дел сторонников нынешней власти, - начал объяснять посол.
  Неудивительно. Нэйн читала старые отчеты разведки. Когда Страной Мэтров правил отец Ортэйны, страна процветала. Наконец-то расширилась торговля, поговаривали о полном выходе из изоляции, которая давно уже была лишь на словах. Мэтров сдерживали лишь постоянные военные конфликты на континенте, а сам континент не слишком стремился лезть за море - с соседями бы разобраться. И все четыре страны понимали - кто первый наладит отношения с мэтрами, тот и выиграет больше всех, а заодно окажется в невольной оппозиции к прочим. Теннесы решились на укрепление отношений первыми. Но на том попытка и кончилась. Мэтры резко уменьшили активность, потом снова перестали пускать на свою территорию иностранцев... Сейчас Нэйн уже знала, что во время пребывания в столице теннесского посольства была убита жена короля. Спустя несколько лет король, постепенно уходивший в депрессию, покончил с собой. Власть фактически перешла к оружейной компании генерала Кэдорна и его сторонникам, это заметно по тому, как шло развитие страны дальше. А Ортэйна... Да мало ли было в истории королей-марионеток?
  - Вам нужно финансирование, я правильно понимаю? - скорее утвердительно, чем вопросительно сказала Нэйн. Посол несколько смутился, снова подтверждая предположение, что политика и дипломатия не относятся к сферам его профессиональной деятельности.
  - Увы, да. Гражданская война - тяжелое испытание для нашей истощенной страны, она идет уже достаточно времени, и затягивать ее дальше - преступление по отношению к мирному населению. Мы активно занимаемся пропагандистской работой в армии, но там все равно останутся люди, верные узурпатору. Если мы нанесем удар прямо сейчас, потери для обеих сторон будут значительными. Зато благодаря помощи сил Союза мы сможем обойтись меньшей кровью.
  - Следует ли из этого то, что в дальнейшем, после завершения войны, Страна Мэтров более не намерена вести боевые действия?
  - Именно так! Мы готовы заключить мирный договор на любых условиях.
  Нэйн про себя облегченно вздохнула. Как бы ни храбрилась она, но последние, отчаянные атаки мэтров могли унести множество жизней. К тому же, Совет до сих пор не пришел к единому решению о том, как поступить с побежденной страной после войны. А революция у мэтров решает эту проблему. Оставался только один вопрос, интересующий лично ее, но, возможно, важный для всех.
  - Уважаемый посол, почему вы называете короля Кэта узурпатором? Разве он не был официальным преемником королевы Ортэйны?
  Посол уверенно ответил, что нет. Эта информация была получена прямиком от министров Ортэйны. Не все они были довольны войной. С самого начала планы Ортэйны не вызывали одобрения в правительстве. Но вот странность - наиболее рьяные противники войны меняли решения, попадались на должностных преступлениях, заболевали... За несколько лет подготовки к войне в правительстве остались либо те, кто поддерживал Ортэйну, либо просто недостаточно решительные люди. Высший командный состав армии полностью был на стороне королевы, что тоже играло роль. Но война шла с невиданной жестокостью. В стране росло недовольство, и правительство не могло не учитывать этого. Двое министров, прежде поддерживавших королеву, в итоге поменяли свое мнение и примкнули к революции, и им было прекрасно известно: документы, где Кэт значился преемником королевы, были поддельными. Более того, все, кто знал Ортэйну, помнили: она всегда старалась держать брата подальше от власти, не желая, чтоб он губил свою жизнь этой грязью.
  - Принцесса, поверьте, наша королева была хорошей женщиной. Я сам работал в правительстве и знал ее с детства. Ее отец был достойным королем и уважаемым человеком, но детям он хотел иной судьбы, присматривая себе преемников из числа доверенных помощников. Если бы не смерть жены, так и вышло бы, но после той трагедии король впал в длительную депрессию и через несколько лет покончил с собой. После этого внезапно для всех совсем юная тогда Ортэйна выставила свою кандидатуру на выборы, и армия единогласно поддержала ее. Сказалось влияние генерала и успешные пиар-акции. Мнения "мирных" разошлись, министры же решили, что это не самый плохой вариант. После смерти матери она много училась, взяла на себя заботу о семье, и страну, вероятно, воспринимала как часть семьи. Мы помогали ей, чем могли, дела пошли неплохо. До тех пор, пока не стало ясно: королева готовится к войне. Она долго вынашивала этот план, несомненно, предложенный генералом Кэдорном. Никто не ожидал, что она зайдет так далеко!
  - Есть версия, что Ортэйна сошла с ума, - заметила Нэйн.
  - И это вполне вероятно. Кэдорн управлял ею, а сам уже готовил замену. Поддельные документы узурпатора - его рук дело. Выборов не проводили, сославшись на войну. До того про Кэта никто и не слышал! Якобы данные о нем скрывались из-за того, что он служил в разведке...
  - А вот это правда, - поправила гостя принцесса. - Кэт был шпионом. Вероятно, его достижения сочли достаточными.
  - Так или иначе, он не годится для правления! Он во всем подчиняется генералу. Наши люди в армии уверяли, что солдаты тоже не поддерживают его. На выборах он бы провалился, и это было всем ясно!
  - Ясно. Разумеется, во время войны в случае гибели короля допустимо и необходимо назначение официального преемника новым королем без выборов. Но подделка документов - нарушение закона и вы имеете полное право требовать смещения Кэта. Я немедленно поставлю этот вопрос на обсуждения совета, сегодня же мы сообщим вам решения. От себя готова сообщить, что Страна Снэттов будет голосовать в вашу поддержку.
  - Благодарю вас, принцесса.
  Нэйн ни сколько не сомневалась, что совет поддержит ее выбор. Очень скоро армия повстанцев одновременно с армией союза атакуют остатки сил Кэта с двух сторон, и у того не будет ни единого шанса. Кэт - никакой командир. Это ясно уже сейчас. Боевые действия планировались Кэдорном и его подчиненными, Кэт был лишь пешкой, а в его штабе осталось совсем мало опытных людей. Лишенная адекватного командования, деморализованная вестями с родины, его армия обречена.
  
  Суматоха - вечный спутник успеха. Даже когда успех далеко не первый и ожидаемый. Череда побед планомерно выбивала мэтров с захваченных территорий, и потери в этих битвах уже не были столь болезненными. Солдат вело воодушевление и надежда поскорее завершить трехлетний кошмар.
  - Принцесса, вам срочно нужно в медчасть!
  - Я в курсе, Эрвелон, - огрызнулась Нэйн. Отдав последние распоряжения, она все же послушалась верного телохранителя, все это время не спускавшего с нее осуждающего взгляда. Дэйн уже в госпитале с простреленным легким, но, кажется, будет жить. Надо будет его навестить потом... завтра, видимо. Сегодня еще много дел. Битва только что кончилась, пленными занимаются люди полковника Кирона. Генерал Неон только что докладывал, что флот мэтров захвачен революционерами, и уже перешел под командование временного правительства. Майор Сария отвечает за поиски раненных и доставку их в госпитали. Первый принц армии Кронштэйнов занял восток, принцесса кошейнов только что сообщила об успешном завершении преследования отступающей танковой дивизии... Надо связаться с отцом, отправить генерала Неона в Страну Мэтров - помочь временному правительству поддерживать контроль... А еще...
  - Ожоги первой и второй степени, ушибы и, кажется, вывих, - быстро бормотала санитарка, осматривая поврежденную конечность принцессы. - Поднять руку можете? Так, нет, не шевелитесь. Да, рубашку тоже снять. Тэйв, спирт кончился!
  Спирт принесла женщина, чье лицо показалось Нэйн смутно знакомым. Судя по тому, что санитарка мгновенно уступила ей место около важной пациентки - это была начальница госпиталя. А, конечно, это же доктор Керро из Волнограда. Та самая.
  - Принцесса, теперь все кончится? - тихо спросила врач, споро очищая ожог от всего лишнего. Обезболивающее действовало плохо, но Нэйн не позволила себе морщиться.
  - Да, доктор. Волноград тоже уже свободен, мне докладывали об этом еще утром. Скоро вы сможете вернуться домой.
  - Это хорошо, - радости в голосе женщины не было. О причинах Нэйн догадывалась.
  - Вы тоже потеряли кого-то из близких на этой войне?
  - Да. Моя дочь погибла во время разведки, вскоре после той битвы, где разбили армию королевы. Где-то под Соколом, - добавила она и отвернулась, чтобы взять бинт.
  Нэйн нахмурилась. Нет, не случайно эта женщина решила сама заняться ее, в общем-то, пустяковой раной.
  - Как ее звали? Вашу дочь?
  - Инес Керро.
  Нэйн прикрыла глаза. Это имя она запомнила. Так же как и имя Джайна Лейтер. Хотела ли этого сама Джайна? Несомненно. Зная или предчувствуя, что погибнет, она взяла на разведку маленькое устройство звукозаписи, и включила перед тем, как напасть на Ортэйну. Весь дальнейший разговор и все, что сказала Ортэйна над телом отважной девушки, досталось поисковому отряду, обнаружившему тело Джайны на месте стоянки мэтров после их поражения. Эту запись Нэйн прослушивала лично. Никакой полезной информации, кроме причин исчезновения корабля профессора Лейтера, знаменитого теннесского ученого, запись не несла, но зато позволила узнать о том, кто убил генерала Кэдорна. Совсем не герой. Не преданный своей родине солдат, который отдать жизнь ради победы. Простая девушка, которая даже не должна была оказаться на войне. Которая просто хотела узнать, кто она.
  Кто же был более безумен? Ортэйна, желавшая отомстить за смерть матери целой стране, или Джайна, отдавшая собственную жизнь в обмен на память? Если первую свел с ума хитрый генерал, старательно выращивая себе одержимую ненавистью марионетку, то вторая свела себя с ума сама... Но какая разница? В любом случае, первая едва не уничтожила мир, а вторая стала героем, убившим зачинщика этой войны, что стало гарантией победы Союза.
  Молчание затягивалось. Вилея почти закончила перевязывать ее раны, когда Нэйн смогла подобрать слова.
  - Инес погибла, чтобы спасти всех нас. Она проникла в лагерь королевы мэтров и убила их генерала. Сама она пала от руки королевы мэтров. Благодаря ее подвигу мы смогли атаковать врага, и потери оказались намного меньше.
  - Вы знаете, где она похоронена? - после некоторого молчания спросила Вилея.
  - Да. Я покажу вам.
  - Всего лишь песчинка... - тихо проговорила Вилея. - Всего лишь песчинка на чаше весов этой войны. Она ведь не должна была воевать...
  - Не должна, - согласилась Нэйн. - Но именно из таких песчинок и состоит мир. Горы песка останавливают морские волны. Ветер несет их, роняет - то ли по воле судьбы, то ли по их собственной воле. Порой одной-единственной песчинки достаточно, чтобы весы чуть-чуть покачнулись и пошли вниз под весом остальных...
  Вилея кивнула.
  - Принцесса, падение Волнограда... Оно не было... - Вилея запнулась, но Нэйн остановила ее.
  - В Волнограде работал шпион мэтров. Мой адъютант - Кэт Виллорн, он же Кэт Орэйдл, родной брат королевы Ортэйны. Это только моя вина, что я просмотрела шпиона в собственном окружении, - сухой тон принцессы давал понять, что следствие, длившееся полгода, закончено, и вспоминать об этом она не желает.
  - Если бы я поняла раньше...
  - Никто не понял. Его сестра тоже вряд ли догадывалась, что умрет от его руки. Этот человек совершил слишком много преступлений, и не только у нас, но и на родине. Забудьте о нем. Он будет наказан.
  Победа - это только начало. Еще многое предстоит сделать. Снэтты, кошейны и кронштэйны залечат свои раны и будут жить в мире, прекратив склоки на границах. Страну Теннесов будут восстанавливать. Страна Мэтров наведет у себя порядок, выберет нового короля, а тот отдаст указ о смене имени столицы, стремясь начать новую историю мэтров. Отныне город, где родилась Черная Королева будет помнить ее - помнить великую трагедию и великую ошибку. Правильно ли называть столицу в честь тирана? Но этот тиран даже в своем безумии заботился о своей родине. Ортэйна любила свою страну, и страна не должна это забывать. Поэтому столица будет носить ее имя так же, как столица Теннесов - имя Инес. Орэйдл и Лейтер. Жертва жажды мести и жертва навязчивой идеи... Жертвы отчаяния... Их не забудут.
  В Союзе ОСВМ теперь будут состоять все пять стран. На пепелище могут вырасти самые красивые на свете цветы, если только не позволить расти сорнякам, а об этом молодые заместители королей, поднаторевшие в дипломатии за время войны, непременно позаботятся. Все еще впереди, нужно только работать.
  
  Днем позже Нэйн читала доклады подчиненных рядом с помещением, где держали пленных офицеров. Прибыл конвой с новой партией, доставленной с прибрежного района. "Надо будет решить на совете, как с ними поступить", - подумала Нэйн, покосившись на мэтров. Ее взгляд невольно остановился на одном из них - темноволосом и светлоглазом, не похожем на чистокровного мэтра, с нашивкой главнокомандующего на груди...
  Очередной доклад аккуратно лег в стопку просмотренных, осталось еще три.
  Пленных увели в здание.
  Вряд ли кто-то обратил внимание, что один из пленных споткнулся и сбился с шага, глядя совсем не себе под ноги.
  Нэйн этого уже не заметила, погрузившись в работу.
  К чему ненавидеть того, кто не достоин даже презрения?
  
  От автора
  
  Закончена история Джайны Лейтер и Ортэйны Орэйдл. С одной из них я была знакома. Другую видела в бою. Но ни одной из них не знала по-настоящему. Кто они на самом деле, и почему стали такими - я узнала лишь после их смерти.
  Их уничтожила война. Война, которой не должно было быть. Война превратила их в машины, одержимые одной идеей. Вернуть память. Отомстить. Они, возможно, перестали быть людьми, став на этот путь.
  Мы, солдаты, привыкли к войне. Ей не сломать наши души. Мы не любим войну, но принимаем ее и идем за ней. Здесь же две человеческие судьбы, две души, не предназначенные для битв, были перемолоты войной...
  Историю Вилеи Керро и города Волнограда я придумала. Такой город действительно есть, и он был захвачен мэтрами, но как именно - мне неизвестно. Жители этого города, солдаты, товарищи Инес из армии так же были созданы мной. Я попыталась лишь предположить, как могла пройти ее жизнь в армии. Я попыталась сплести нить ее судьбы с момента кораблекрушения, о котором мне точно известно, до дня смерти, события которого сохранились в документах.
  Нэйн Сирино, Кэт Орэйдл и генерал Кэдорн так же существовали в реальности. Богиня войны Страны Снэттов, победившая свою ненависть. Шпион, ускользнувший от правосудия, предавший смерти собственную сестру. Кукловод, ставший во главе заговора. Я постаралась сохранить суть произошедших событий, меняя лишь детали, убирая лишних людей, смещая даты. Ведь эта повесть - не хроники войны.
  Это повесть о судьбах.
  Это повесть о сделанном выборе.
  Это повесть о силе воли, целеустремленности и одержимости.
  Это повесть об ошибках, за которых приходится расплачиваться.
  Это повесть о противостоянии человеческой души и безжалостной машины войны...
  Песчинки и морской волны.
  Та война была страшнее многих, и объединившийся против нее мир навсегда запомнит этот урок. Надеюсь, потомки не повторят наших ошибок. Эта война - наша кара, наше падение. Наша победа и поражение. Война никого не спасает, война только губит души. Мир не простил нам своего разрушения, заставив нас признать простую истину, которую так пыталась донести до всех Теннесы:
  "Мир войной не изменишь".
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"