Эттея лениво наблюдала как Лиго убирает со стола. После того, как за служанкой закрылась дверь, девушка активировала общую защиту комнаты.
Тихо произнесённое заклинание, вспыхнувший камень в перстне, еле слышный щелчок, и, откинув боковину подлокотника Эттея достала из тайника небольшое круглое зеркальце.
Нарисовав руну вызова и написав имя, девушка аккуратно положила зеркальце на столешницу, и приготовилась ждать – Амэрта никогда не отвечала сразу. Ей обязательно надо было убедиться в отсутствии людей в округе, и раз десять проверить щиты.
Но, как ни странно, в этот раз изображение появилось почти мгновенно.
— Ты не вовремя, — прошептала подруга, сидевшая на кровати и завязывавшая шнурки на высоких ботинках. Закончив, она острожно поднялась, и сделала шаг в сторону.
На смятой постели за её спиной обнаружился спавший на животе темноволосый мужчина. Сбившееся одеяло прикрывало крепкое тело от поясницы до колен, мускулистая рука свисала почти до пола, а на мощной спине от талии до плеч вилась татуировка.
Эттея присвистнула. Татуировку дракона носили лишь элитные войска короля.
— В ближайшее время на меня не рассчитывайте. — Амэрта сняла со спинки кровати куртку. — Сегодня я познала мужчину. — И она отключила связь.
Некоторое время Эттея сидела, глядя на рисунок, складывавшийся из голубых и белых изразцов. От ощущения приближающейся катастрофы сжалось сердце.
Татуировка дракона. Воин. Элита.
Амэрта... Амэрта...
Ожидавшая вызова Нова откликнулась сразу, стоило Эттее только написать последнюю букву её имени.
— Рассказывай! — Серые глаза пристально смотрели на подругу, и она невольно поёжилась – умолчать о чём-то не получится.
— Амэрта и Эша отправляются в академию. Амэрта нашла мужчину. — Эттея почувствовала как щеки заливает жаром. — То есть... Она спала с ним. И он воин с татуировкой дракона. Судя по тому, что я видела, был пьян. Очень пьян. А вот, когда протрезвеет... — Девушка замолчала, давая подруге обдумать услышанное, и прикинуть перспективы.
Один из сильнейших магов, догадавшийся, что его невменяемым состоянием воспользовались, это очень злой мужчина. А, учитывая способность этих воинов перемещаться по всей территории королевства, для Амэрты, а вместе с ней и подруг, могут наступить непростые времена.
В комнате словно похолодало.
Эттея, подтянув сложенный в углу дивана плед, встряхнула его, расправляя, и укуталась.
— Она что? Никого другого найти не могла? — Устало спросила Нова.
— Не знаю. По-моему, единственное, что её волновало – лишиться невинности с сильным магом. По крайней мере, это давало хороший шанс и печать её отца снять, и не схлопнуть резерв. Этот подвернулся, она его использовала.
Нова неожиданно хихикнула: — Представляю, насколько он был пьян. Не осознавать, что… — она покраснела.
— Боюсь, что всё намного проще, — Эттея с шумом втянула воздух через рот. — И хуже. Возможно, она понравилась. Иначе, он бы быстро выкинул её из кровати.
— У меня в последнее время такое ощущение, что что-то приближается. Не очень приятное. А у тебя? Нет? — Нова упёрла локоть левой руки в сложенную под грудью правую, и зажала подбородок между большим и указательным пальцами.
Эттея задумалась. Грэхэм приложил немало усилий, чтобы создать дружную команду, и частично у него это получилось.
Именно частично.
Погружённая в заботы о сестре Амэрта. До безумия влюблённая в море Долэг. Тихая, но всё замечающая Грэль. Они были рядом. Каждый день и каждый миг готовые поддержать. Но… Решение любой проблемы всегда ложилось тяжким грузом на плечи Новы и Эттеи.
— Мне кажется… — Эттея помолчала, ещё раз обдумав мучившую её последнее время мысль. — Мне кажется, что Грэхэм что-то пытается сотворить за нашими спинами. Но, это что-то касается нас. Всех.
— Почему? — Сидевшая в кресле Нова смахнула в шкатулку разложенные на столе детали и, уперев локти в столешницу, положив подбородок на сомкнутые кулаки, приготовилась слушать.
— Мне нужно было Тию забрать из дома Инев. А там… — Эттея отвернулась от внимательного взгляда подруги. — Мой брат. Я не ожидала. — Дыхание перехватило. Девушка судорожно сглотнула образовавшийся в горле ком. — Он надел на меня блокирующие браслеты. Он… — Она вздохнула, и длинно выдохнула через рот. — Отправил на аукцион. В бордель. Меня вытащил Лаэм. Лорд Лаэм. Знаешь ведь? Сыщик. — Эттея справилась с волнением, и повернулась лицом к Нове. — Я не успела покормить Тию, и она полетела ко мне. Ты помнишь её? — Улыбка вышла жалкой. — Долэг её отследила, и вытащила меня из дома вдовствующей маркизы. Или дома маркиза. Да не знаю я чей это дом! — Последние слова Эттея прокричала. — Не знаю… — Она уткнулась лицом в ладони.
— Тея, — тихо позвала Нова. — Что опять натворила Дол?
— Сначала она увела жеребца из конюшни Лаэма. А потом… — девушка нервно хихикнула. — Вернула. С подарком. Шёлковый шарф и алмазная булавка. Которую она же и украла у маркиза на каком-то балу. Когда ей вдруг скучно стало.
— Она что? — Нова подавилась воздухом, и захлопала ладонью по груди. Прокашлявшись она повторила вопрос: — Что сделала?
— Украла. Увела. Вернула.
— Дрянь!
— Нова, ты леди, не ругайся.
— Ты хоть понимаешь, что она сделала? — Девушка ударила ладошкой по столешнице. — Играть с сыщиком! Да дня не пройдёт, как он найдёт её!
— Успокойся… Не найдёт. Её корабль ушёл сегодня. Но именно её действия и натолкнули меня на мысль, что Грэхэм что-то замышляет. — Эттея расправила плед на коленях. — Дол, конечно, порой ведёт себя не разумно, но она не стала бы так откровенно бросать вызов одному из самых опасных людей столицы…
— Если только её не подтолкнули к этому, — продолжила мысль Нова. — А сделать это мог только Грэхэм. В любом другом случае, она бы уже бежала к нам рассказать.
— Именно.
— Нам нужны сведения, — Нова откинулась на спинку кресла и побарабанила кончиками пальцев по столу. — Нам нужно срочно узнать, где последнее время бывал Грэхэм.
— Отправлю Лиго. Наставник уже несколько раз намекал, что хочет её видеть. Может что-то и узнает.
— Грэль?
— Грэль… Кузен ей дал месяц, пока идут летние балы, на поиски мужа, иначе, он добьётся заключения брака между ними. Она просила не вмешиваться, но неименной счёт я уже открыла, и деньги перевела. Комнаты на постоялых дворах освободила. Если ей придётся бежать, то пути проложены, и средства у неё будут. На первом балу она займётся таможенным комиссаром. Он вдовец. Отец двух дочерей примерно нашего возраста. Доброжелателен.
— Ты?
— Я займусь главой налоговой. А тебе остаётся…
— Как всегда самое трудное, — усмехнулась Нова.
— Не ворчи… Старшина гильдии ювелиров уже давно смотрит на тебя с обожанием. А у нас партия контрабандных рубинов лежит. Надо узнать кого недавно от распределения отключили.
Поговорив ещё немного и расписав роли на ближайшем балу, подруги попрощались, и Эттея, стерев знаки с зеркальной поверхности, с облегчением вздохнула: обошлось, ей удалось промолчать о том, как Дол ушла из гавани.
Вернув зеркальце в тайник, девушка вытащила толстый альбом и, откинувшись на спинку дивана и поставив ноги на сиденье, положила его на колени и открыла первую страницу.
С листа плотной белой бумаги на неё взглянула темноволосая и кареглазая женщина с немного измождённым лицом.
Эттея погладила рисунок ладонью.
— Здравствуй, мамочка! Я соскучилась. — Девушка прикрыла глаза, вспоминая лёгкую, всегда чуть извиняющуюся улыбку матери. Провела пальцами от виска к подбородку, вызывая в памяти прикосновение родных, ласковых рук. — Вчера у тебя был день рождения, а я даже до храма не смогла дойти, чтобы послать тебе лучики любви и добра. Но, обещаю, обязательно схожу завтра, и отнесу и букет, и артефакт, который сделала к этому дню. — Эттея откинула голову, по щекам катились слёзы. Она стёрла их тыльной стороной ладони и снова посмотрела на рисунок. — Надеюсь, у вас всё хорошо. — Она перевернула лист. На следующем изображении рядом с женщиной появился сухощавый мужчина, с нежностью смотревший на неё. — Папа тебя любит. Не обижай его. Я тоже кое-кого встретила. Он красив. Богат. И опасен. Завтра я его нарисую, а ты посмотришь, и скажешь – нравится он тебе или нет. — Закрыв альбом, Эттея вернула его в тайник и, отбросив плед, поднялась на ноги.
Стиснув кулаки и подняв руки вверх, она с силой потянулась.
Потом, выставив вперёд ногу и слегка наклонившись, изящно провела рукой из стороны в сторону, представляя как пышное перо шляпы скользит по ворсу.
У пятилетней Ильофки, жительницы с окраин Песчанной пустоши, была мечта – стать богатой. И вернуться домой в карете. И обязательно в длинном, роскошном платье. Чтобы те, кто злобно отпихивал её от колодца, ругая, что она не бросила в ящик монетку и хочет получить воду бесплатно, заткнулись, проникнувшись завистью к Ильофкиному величию.
Девятнадцатилетняя Эттея была богата, принадлежала к известной семье аристократов Ин-Енев, в своё время отобравших ребёнка у родителей, красива, и мечтала, если не вернуться, то хотя бы одним глазком увидеть мать.
А ради этого…
— Хитри, отступай, играй, кружись… — двигаясь по комнате в пардаде едва слышно пропела она строчки, которые напевала её соседка по комнате в академии. — Сживая врага со свету... А что же такое жизнь, а жизнь… Да просто дуэль со смертью. — Эттея достала из тайника три шкатулки, и вернула подлокотник в обычное состояние.
— Госпож-а-а… — Тихо постучав, позвала Лиго.
— Сейчас, — Девушка огляделась: всё ли в порядке? — Войди. Чем занята наша… — она понизила голос, — крыска?
— Что ж… Пришли её ко мне. И, да, Лиго, сообщите девушке, что я не требую от слуг подобного усердия. Убирать ночью это несколько… — Девушка, на мгновенье поджав губы, качнула головой. — Можете добавить немного негодования. Скажите, что своим поведением она выставляет остальную прислугу ленивой. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы она не бродила ночью по особняку.
— Хорошо, миледи. Думаю, стоит выдать ей кувшин и стакан, — предложила Лиго, и, закрывая за собой дверь, язвительно пояснила: — Иначе, она будет бегать пить. —
Оставшись одна, Эттея посмотрела на окно. Зная, что хозяйка любит наблюдать как вечер переходит в ночь, Лиго не задёрнула занавески. Приподняв руку девушка медленно опустила её. Повинуясь мысленному приказу магические светильники начали угасать один за другим.
Темнота, прятавшаяся за стеклом, острожно двинулась вперёд. Скользнула по подоконнику, спустилась на пол и потянулась к стоявшей и любовавшейся ею девушке.
В углу окна появился небольшой голубоватый круг. Разрастаясь он словно отодвигал тяжёлый фиолетово-чёрный бархатный занавес ночи. Неспешно. Лениво.
Заплясали в лунном свете пылинки.
Открывшаяся за спиной дверь, впустив яркий свет из коридора, разрушила очарование мягкого мрака.
Эттее даже не нужно было оглядываться, чтобы понять, кто пришёл.
— Фирна, вы опять входите без стука!
— Прошу прощения, миледи, я стучала. — голос служанки звучал уверенно, хозяйка поморщилась – не опускаться же до споров с прислугой. — И мне показалось – вы разрешили войти.
— Возьмите шкатулки со стола, отнесите в мою комнату, и можете идти отдыхать.
— Слушаюсь, миледи.
* * *
Фирна ненавидела хозяйку всей душой.
Девушка не раз слышала как, хоть и тихо, Маленькая виконтесса сплетничала со своими подругами о том, что тёмноволосая и черноглазая Эттея не является дочерью лорда Ин-Енев.
Да и сама Фирна думала так же, особенно… Девушка остановилась перед висевшем на стене портретом молодого мужчины, брата хозяйки.
Светлые, длиной до плеч, волосы касались ослепительно-белого отложного воротника, отделанного тончайшим кружевом. Несколько прядок в продуманном беспорядке падали на высокий лоб. Синий бархат подчёркивал ширину плеч.
Голубые глаза из-под тёмных бровей смотрели с лукавством, в уголках красивого рта таилась улыбка. Фирна, прижав ношу левой рукой к груди, указательным пальцем правой провела по спинке тонкого носа.
Девушка помнила, как она, ну совершенно случайно, спустилась вниз, когда хозяйка встречала брата в холле. И как мелькнул хищный, мужской интерес на красивом лице заметившего её наследника Ин-Енев. И резкие слова хозяйки, обращённые к гостю: «Никаких интрижек в моём доме!», тоже помнила.
Тварь подземная!
Самой повезло, что лорд простил жене измену и признал девку-бастарда, дав ей своё имя, и теперь думает, что она имеет право указывать другим как жить. В глубине души Фирна понимала, что «да», хозяйка дома имеет право, но это понимание злило ещё больше.
Фирна вошла в комнату Эттеи.
Магические светильники стали зажигаться один за другим, словно следя за её движением. Девушка поморщилась. За несколько недель, поведённых в особняке, девушка уже успела заметить странную привязанность Эттеи к темноте: та любила сидеть в полумраке. Стоя у окна могла долго наблюдать как восходит луна.
В отличие от хозяйки Фирна темноты боялась, ей всегда казалось, что в ней прячется что-то страшное, только и ждущее возможности напасть. А уж если вспомнить дикие картинки, оставленные гостьей хозяйки, этой ненормальной Эшей… Повезёт же кому-то получить это некромантское отродье в жёны.
В раздражении девушка поставила шкатулки на стол слишком резко. Звук стукнувшего об столешницу дна нижней заставил её вздрогнуть. Она оглянулась на дверь, задумалась, а потом решительно откинула крышку верхней шкатулки… И замерла в восхищении.
Яркий, верхний свет упал на лежавшую на белом атласном ложе вещь, и брызнул в стороны радужными искрами.
* * *
— Вы нарочно не стали опечатывать шкатули, госпожа?
— Да. Надеюсь, Фирна их открыла. — Эттея заправила за ухо выбившуюся из причёски прядь и улыбнулась. — Утром отправь её за покупками. Она доложит Маленькой виконтессе. К обеду приготовьте что-нибудь… Изысканное. Думаю, у нас будут гости. И мы начнём продавать совершенно новые украшения. Необычные. И дорого.