Лаэм с трудом нашёл друга в обусловленном месте. Казалось весь город устремился в порт. Намётанным глазом маркиз выхватывал в толпе синие и серые кители стражей и кадетов военного училища, видимо, вызванных на подмогу.
Высокие, мощные охранники разгоняли простолюдинов, освобождая место для прибывавших аристократов.
— И что здесь ожидается? — поинтересовался Лаэм у спутника, оглядывая толпу.
— Ничто так не привлекает внимания, как заранее объявленное самоубийство, — ответил тот, с язвительной усмешкой уставившись на представителей так называемой элиты, прикрывавших свои лица масками. — Я же говорил тебе, что два капитана собирались провести корабли через Горло при отливе. Один из них отступился, зато второй бросил всем вызов, поставив сверхщедрую сумму на свою победу. Ставки множатся. Народ замер в ожидании зрелища. — Он насмешливо поклонился даме в тёмном плаще, и она, смутившись, спряталась за стоявшего рядом мужчину. — Кто бы мог подумать, что наши хрупкие леди так кровожадны. — Ещё одна молодая женщина, покраснев, опустила капюшон, скрывая лицо.
— Хорошо, капитан решил угробить своё судно, это его дело. Мы-то здесь зачем? — Раздражённо спросил Лаэм, перехватывая ладонь воришки, сунувшуюся было к нему в карман плаща. Сдавив тонкие пальцы до писка хозяина, он отбросил их, и зло приказал: — Исчезни!
— Ты мне? — Дагим отвлёкся от наблюдений.
— Карманнику. Ты не ответил.
— Видишь ли, друг мой, — Дагим заложил руку за борт камзола, выставил правую ногу вперёд и слегка откинулся назад, передразнивая обоим знакомого преподавателя по тактике, — видишь ли… Если этому гадёнышу удастся задуманное, у нас появится щель в охране бухты. До сих пор считалось, что подводные камни не позволяют пройти, и отлив плотно закрывает этот путь, запирая корабли у причалов. Поэтому наш порт считается одним из самых безопасных. — Он протянул Лаэму складную подзорную трубу.
Толпа вокруг оживилась.
— Пошёл!
— Новый совсем…
— Средний…
— Низко сидит… Не проскочит…
— Кто капитан?
Словно отвечая на последний вопрос на палубе показалась невысокая, тоненькая фигурка в ярко-синем, отделанном серебристым кантом костюме капитана, в шляпе с узкими полями и высокой тульей. За обвязанный вокруг неё синий шелковый шарф было воткнуто длиннющее, пушистое, белое перо, кончик которого трепыхался на уровне лопаток незнакомца.
Капитан сдёрнул шляпу, тряхнул головой и, повернувшись лицом к толкавшимся на причале, и разведя руки в стороны, отвесил насмешливый поклон. Лучи заходящего солнца заиграли в огненно-рыжих волосах, кудрявым каскадом скрывшим его лицо.
Рядом с друзьями грубо выругался здоровенный мужик в рабочей одежде.
— До-о-ол! — Рупором приложив ладони ко рту завопил какой-то парень. — Я тебя ненавижу-у-у!
— Зар-раза! — присоединился к общему хору Дагим. Лаэм удивлённо посмотрел на друга. — Вот дрянь! Сидит ниже, чем когда мы его осматривали.
— Скажи, чтобы перехватили.
— Кто? Те, что здесь, не успеют. Те, что с той стороны не подойдут, камни не позволят. Уйдёт!
— Ты так уверен, что она пройдёт Горло?
Ответа маркиз не получил.
Под кораблём неожиданно возник мощный столб огня и, подбросив судно вверх, исчез.
— Завалится, — с надеждой произнёс рабочий.
Но завалиться корабль не успел. С берега в его корпус ударил явно направляемый магом сильнейший поток воздуха, поймал судно почти над поверхностью, и швырнул вперёд.
Пролетев на камнями корабль плюхнулся в воду, некоторое время опасно раскачивался из строны в сторону, но, в конце концов, восстановил равновесие, и рванул в раскинувшееся перед ним море.
Лаэм проследил направление заклинания, и нашёл создавшего его воздушного мага – совсем ещё молоденького парнишку в замызганной одежде, сидевшего на крыше.
Щуплый мальчишка, оседлавший конёк, резко выбросил вперёд руку, и над толпой, жужжа, полетел какой-то предмет.
* * *
Казалось, чужой взгляд колючим, зимним ветром скользит по телу. Эттея напряжённо ждала пока собранный из тончайших, деревянных, почти прозрачных пластин марайнгна совешит круг.
Выжженные по его крыльях символы земли, стихии противоположной воздуху, тихо пели, собирая разлившуюся в воздухе силу и разрушая магический след.
Наконец, оружие эруши опустилось ей в ладони, и она смогла оглядеться в поисках человека, наблюдавшего за ней.
Найдя его, смотревшего через подзорную трубу прямо на неё, девушка вздрогнула, едва не потеряв равновесие и не сверзнувшись с крыши.
Расстояние между ней и тайным агентом было достаточным, чтобы она успела скрыться до того, как он пробьётся сквозь плотную толпу людей, занятых сейчас выяснением кто, кому и сколько проиграл, но страх сковал тело, и она продолжала сидеть.
Мужчина опустил трубу и, что-то сказав своему светловолосому спутнику, стал вместе с ним двигаться к складу.
Эттея почувствовала себя так, словно с неё сняли поводок. Быстро перекинив ногу, она соскользнула по скату и спрыгнула. Остатка в накопителе хватило, чтобы под её ногами возникла воздушная подушка, позволившая приземлиться мягко.
Махнув рукой с зажатым в пальцах марайнгном девушка подчистила след, и рванула к перекрёстку на котором её ожидала карета.
Захлопнувшаяся дверца отрезала шум города и подарила несколько мгновений покоя, но девушка понимала, что только надёжные стены дома дадут ей защиту от чужих заклинаний поиска.
Раздался пронзительный свист, и экипаж быстро тронился с места, покидая район порта.
Надев лежащий на сидении плащ с глубоким капюшон, Эттея, спрыгнув на ходу, покинула карету за несколько кварталов до нужной улицы, и оставшийся путь прошла пешком. Сидевшая на козлах Лиго оправилась сдавать взятый в наём экипаж.
Лишь тихо пробравшись в дом, поднявшись в свою комнату, а после в ванную, и запечатав за собой дверь, Эттея, уселась на пол, и перевела дух.
Биение сердца отдавалось по всему телу, пропитавшаяся потом одежда неприятно липла к телу.
С трудом заставив себя подняться на ноги девушка стянула одежду и, поместив её в металлический шкаф, активировала огненный артефакт, установленный на его дверце.
Как любила говорить Нова в очередной раз наказанной наставником Дол: «Пакостишь, прячь следы лучше. Не оставляй улик».
Вспомнив обиженное выражение на веснушчатом, в ореоле непослушных кудряшек, личике Дол Эттея негромко рассмеялась.
— Нет, — коротко ответила Эттея, с трудом сдержавшись, чтобы не отчитать служанку, вошедшую в комнату без разрешения. — Приготовьте мне чай. Подадите в малую гостиную.
— В гостиную? — изумлённо переспросила горничная. — Не в столовую?
— В гостиную! И впредь! Не входите в мою комнату без разрешения!
— Как прикажете, миледи. — с обидой в голосе ответили из-за двери.
— Да пошла ты ...! — тихо, но с чувством произнесла Эттея, и напряжение немного отпустило.
Девушка провела ладонью по плитке персикового цвета, и улыбнулась. По какой-то причине Грэхэм ненавидел этот дом и, когда воспитанницы подросли, предложил им его в подарок.
Нова и Грэль отказались сразу: у первой уже был собственный, а вторая получила в наследство огромное поместье.
Непоседа Дол некоторое время размышляла, но, как только услышала, что здание несколько обветшало, и нужен ремонт, а значит на долгие месяцы придётся остаться на берегу, тоже подписала отказ.
И Эттея с сестрами Хингас стали хозяйками трёхэтажного особняка в центре города.
Девушка потянулась, слегка выгибаясь назад, и её взгляд упал на большое панно, делившее длинную стену напротив душа и ванны, на две равные части.
Рядом с той, что была ближе к окну располагались банкетка и трюмо, в тумбах которого хранились полотенца и халаты.
Место ближе к двери, оставалось свободным. Идея как использовать его у Эттеи была, от её воплощения в жизнь удерживало лишь нежелание снова просить денег у подруг.
Быстро ополоснувшись под душем девушка с наслаждением погрузилась в тёплую воду, и опустила голову на бортик ванны. Теперь можно и расслабиться.
Думать не хотелось. Добавив мыльного порошка она взбила пену. Пузырьки, лопаясь, наполняли воздух ароматом мандаринов.
В дверь тихо постучали.
— Миледи, вы просили напомнить о леди Нове.
— Спасибо! — отозвалась Эттея. — Зайдите, Лиго.
Тёплая вода и массаж, сделанный сильными пальцами эруши, сняли усталость с тела. Закутавшись в халат и сунув ноги в мягкие тапочки Эттея легко сбежала по лестнице и, напомнив горничной о чае, скрылась за дверьми гостиной.
Приглушённый свет зажёгся, стоило ей только появится в дверном проёме.
Остановившись на пороге девушка оглядела комнату, вот уже несколько лет служившую ей убежищем. Здесь было всё, как она, ребёнком, засыпая под тонким, не спасавшим от прохлады, одеялом, в крохотной квартире матери, представляла в своих мечтах.
Роскошный диван, изразцовый камин, два подсвечника на его полке, столик и огромный, длинноворсовый ковер. Ничего лишнего.
Буквально утонув в мягких подушках дивана, она сделала пас рукой, и столик послушно придвинулся к её коленям. Неслышно вошедшая Лиго быстро сервировала его для чаепития, и так же неслышно удалилась.
Эттея откинулась на обтянутую бархатом спинку, и прикрыла глаза. Она дома. Дома… И этот дом принадлежит только ей.
Амэрта и Эша всего несколько месяцев принимали участие в обустройстве здания, пока, однажды, выполняя задание наставника, горянка не наткнулась на полуразрушенный замок и влюбилась в него с первого взгляда. Недолгие переговоры с получившими его в наследство хозяевами, и сёстры переехали, отписав свои части дома Эттее. И она переделала его для себя.
Грэхэм бушевал, ругался, но, так и не смог справиться с неуёмной фантазией воспитанницы.
Мастера под её руководством рушили стены, и возводили их по-новому, по чертежам девушки.
Заброшенный сад был почти полностью перекопан, но Эттея своего добилась – в доме появился водопровод.
Когда дело дошло до отделки комнат, взвыли и подруги девушки – Эттея стойко выдержала обиды и упрёки, но вся прибыль за несколько месяцев работы складов ушла в краску, обои, паркет и прочие необходимые вещи.