— Покажи спину, — Нова поставила стакан с соком на скатерть, расстеленную на ковре, и требовательно посмотрела на Дол.
Мебель так и осталась стоять придвинутой к стенам, только огромный пушистый ковёр занял своё место, и подруги, учтя, что Дол трудно сидеть, решили организовать «пикник» на полу.
Обложившись подушками они рассказывали друг другу новости, и лакомились фруктами, привезёнными Дол из путешествия, и сладостями, изготовленными в недавно приобретённой Эттеей кондитерской.
— До-о-л!
— Какая ты нетерпеливая, Нова! Сейчас! — Девушка вытерла измазанные пальцы о салфетку и, немного отодвинувшись, перекатилась на бок. — Смотри!
— Небольшое покраснение. И шрамы потом надо будет разглаживать, — мягко произнесла Грэль. — Думаю, тебе стоит обратиться к Амэрте.
— Главное, что не пришлось звать Эшу, — проворчала Нова.
— У нас не так много времени, думаю, пора идти, — Дол поднялась на ноги, и дёрнула прикрывавший грудь и живот платок, углы которого были завязаны у неё на талии и вокруг шеи. — Эттея!
Дверь, тихо открывшись, пропустила девушку, и тут плотно закрылась.
— Я уже здесь! А ты опять кричишь!
— Ты понавязала узлов, я их…
— Лиго поможет. Тем более, тебе всё равно надо переодеться. Как я выгляжу? — Эттея покрутилась перед подругами.
— Бежево-коричневая клетка тебе очень подходит, — высказалась первой Грэль.
— Но почему опять юбка и жилет? — спросила Нова.
— И зачем пышные рукава? Ты всё равно нарукавники наденешь. И бант? Ты же на работу идёшь.
— Дол, не умеешь говорить комплименты, лучше молчи! — обиделась Эттея. — Мне нравятся юбки. Удобно. — Тонкие пальцы легли на изящную талию, подчёркнутую украшенным двумя рядами золотистых пуговиц высоким поясом. — К тому же… — Она приподняла подол, показывая узкие брюки, заправленные в ботинки со шнурками. — Юбку я могу снять в любой момент, а платье пока снимешь, пять раз убьют. Работа в порту, это не бал у Маленькой виконтессы.
— Эттея! — хором воскликнули девушки. — Лучше не вспоминай эту… — выразила общее мнение Нова.
— Почему? Её приём открывает сезон.
— Не-е-т! — простонала Дол.
— Почему? — возмутилась Нова.
Грустно улыбнувшись, Грэль, как обычно, промолчала: зачем расстраиваться из-за того, что не можешь изменить.
— Она так захотела. Думаю, мало найдётся желающих поспорить с ней.
— Старая ведьма!
— Дол! Ты же леди!
— Нова-а-а… Я дочь пирата. Племянница пирата. Внучка пирата. Где ты нашла в моей родословной аристократов?!
— Я иду первой, — Эттея забрала у служанки толстую кожаную папку. — Вы чуть позже. И, пожалуйста, не забудьте, галстуки должны быть одинакового цвета.
* * *
— Решил прогуляться со мной? — Лаэм перешагнул лужу, и поморщился. — Мог сейчас сидеть в кабинете, и раздавать указания, — поддел он друга.
— Мог бы… — с тоской отозвался Дагим. — Но герцог потребовал проверить два уходящих вечером корабля.
— Вечером?
— Вечером… Это и привлекло его внимание. Тебе не кажется, что они… — мужчина кивнул в сторону ругавшихся на крыльце покосившегося дома женщин, — совсем нас не боятся? Они даже головы не повернули в нашу сторону.
— А должны?
— Я ду… — Договорить Дагим не успел.
— Хозяин! — взвизгнула одна из женщин и, подхватив копошившегося в земле мальчишку, рванула в дом.
Лёгкий ветерок смял мерзкие запахи. В воздухе закружился аромат хвои.
— Хо-зя-ин! — слышалось в стуке захлопавших рам и дверей.
Улица словно вымерла. Даже кошки, гревшиеся на заборе, исчезли. В пронзительной тишине послышался далёкий лай. Скрипнуло где-то дерево. Каркнула, и затихла птица.
Остановившись мужчина оглянулся, а вслед за ним остановился и повернулся Дагим.
— Совсем обнаглел! — полувосхищённо-полураздражённо воскликнул маркиз, рассматривая высокую, стройную фигуру, и запоминая её приметы, хотя их было ни так уж и много.
Широкие плечи обтягивал фрак с атласными лацканами. Под воротником ослепительно белой рубашки был завязан атласный же чёрный галстук.
Брюки подчёркивали длинные, сильные ноги. Тень от полей широкополой шляпы скрывала лицо. Затянутая в чёрную перчатку узкая ладонь сжимала длинную рукоять трости. Металлические детали её блестели в солнечных лучах.
Хозяину не больше тридцати лет, только этот вывод и успел сделать Лаэм. Вежливо поклонившись ему и его другу, молодой человек сделал несколько шагов по направлению к ним, и пропал в открывшемся портале.
— Стоять будем? — Дагим обтёр налипший на подошву мусор о торчавший из земли камень. — Или…
— Пойдём, посмотрим. Только, что-то подсказывает мне, что ничего мы не обнаружим.
Чистый магический фон на том месте, где стоял Хозяин, подтвердил подозрения Лаэма.
— То ли он универсал, что почти невозможно: они, в лучшем случае, даже при сдерживании силы наставниками, остаются с двумя стихиями...
— Или выгорают, — подхватил его мысль Дагим.
— Или выгорают… Но, портал должен был оставить след. Тем более, сразу после активации.
Золотистые нити поискового заклинания, запущенного Лаэмом, медленно опутывали эту часть улицы.
— Ничего, — призвав силу назад, сообщил маркиз.
— Сам вижу. Надо будет озадачить артефакторов. Если б мне кто-нибудь рассказал о подобном, я бы не поверил.
— Тем не менее, мы видели то, чего быть не должно, потому что это…
— Невозможно… — ухмыльнулся Дагим. — Ты куда сейчас? В порт? Или вернёшься в контору?
— В порт. Хочу пройтись по складам. Есть у меня несколько… знакомых. Надо бы навестить. — Мужчины двинулись вдоль улицы.
— Ты там поспокойнее только, чтобы потом Старику жалобы разбирать не пришлось.
— Ты меня с мысли сбил… Иллюзия?
— Это не ко мне. Я их даже в теории не изучал. — Дагим разёл руками.
— К сожалению, я тоже. — Лаэм перевёл взгляд на окно ближайшего дома. Заменявшая шторку линялая тряпка с большой синей заплатой едва заметно колыхнулась. — Может спросить?
— Вряд ли ответят. Его они боятся больше, чем нас. Мы – закон. А он скор на расправу. — Коротко ответил собеседник.
Многолетняя дружба, связавшая двух мужчин с детских лет, породила в них способность буквально угадывать мысли друг друга.
— Нагл. Самоуверен. Жесток.
— Силён. Молод.
— Молод… И за четыре года не совершил ни одной ошибки, которая бы позволила нам приблизиться к нему.
— Сообщишь Старику? О портале…
— Да. Наверно… Нет… Ты только подумай... — Лаен покачал головой. — Спокойно появился, хотя знал, что стражей нагнали.
— И ушёл. Словно хотел показать нам, что никого не боится… Опять воняет…
— Если он смог… Запах. Ветер. Маг воздуха?
— След всё равно бы остался.
Так перекидываясь словами на ходу, они достигли перекрёстка, и разошлись каждый в свою сторону.
В своё время матушка наотрез отказалась принять выбор Лаэма стать тайным агентом, и приложила немалые усилия, чтобы не допустить его приёма на службу.
Старик же, приметивший сильного мага, сказав «Начнёшь простым стражем», отправил его в отдел по расследованию преступлений, совершённых при помощи магии. На три долгих года.
К концу третьего, маркиз знал район порта не хуже его обитателей. Вот и сейчас, отодвинув доску забора, он спокойно миновал двор позади трактира, и оказался на небольшой площади, на которую выходили ворота двух огромных складов компании «Инен».
И едва не сбил с ног невысокого, плотного гнома, спешившего к одному из складов.
— Маркиз! — возмущённо пробасил тот.
— Мастер Офранг! Простите!
— Ещё скажите, что не заметили! — Круглое, гладко выбритое лицо гнома покраснело. Серые глаза по широкими бровями гневно сверкнули.
— Что вы… Неудачно сократил путь. — Маркиз оглянулся на дыру в заборе.
— То-то же… — мастер переложил толстую папку из одной руки в другую, и продолжил свой путь.
Лаэм двинулся рядом, подстраивая свой шаг под широкий шаг гнома. Тот остановился, и хмуро взглянул на неожиданного спутника.
— Что?
— Торопитесь, мастер?
— Дела. Тороплюсь. Ждут.
— Мастер Офранг! — Позвал мягкий, женский голос. Мужчины повернули головы в сторону склада.
В дверном проёме, сделанном в створе ворот, стояла высокая стройная девушка в костюме, состоявшем из длинной, клетчатой юбки и жилета. Светлая блузка оттеняла лёгкий загар на лице незнакомки.
— Леди Эттея! Как я рад, что вы на месте! — гном поспешил навстречу девушке.
— Добрый день, мастер! — Она протянула обе руки вперёд.
Зажав папку подмышкой, гном схватил их и, сжав тонкие пальчики, пожаловался: — Этот… Он такого натворил. Леди Эттея… Разберитесь.
— Я как раз шла к вам. Мне уже сообщили о вашей проблеме. Проводите? — Она лукаво улыбнулась.
Лаэм смотрел вслед уходившим, и не мог отделаться от ощущения, что где-то встречал эту незнакомку. И совсем недавно.
Оглядевшись мужчина отметил, что никто из работавших ни на гнома, ни на хозяйку внимания не обратил. Разгрузка с подвод продолжалась в прежнем темпе.
Немного понаблюдав за рабочими, мужчина мысленно похвалил деловую хватку девушки: несмотря на довольно большое количество людей, на площади не было суматохи, обычно сопровождающей крупные скопления народа.
Подводы подъезжали, и отъезжали по заранее определённому для каждой пути.
Мужчины с жёлтыми повязками чуть выше локтя скупыми жестами раздавали указания, и им беспрекословно следовали остальные.
Маркиз усмехнулся: сюда бы управляющего Королевскими складами, чтобы поучился, как организовывать работу.
На мгновение взгляд Лаэма схлестнулся со взглядом сидевшего на бочке возле ворот склада мужчины, и незнакомец сразу же отвёл глаза. Охранник...
Спустя некоторое время маркиз заметил и второго, затем третьего. Одетые, как и все, кто сейчас находился на площади, они не выделялись из толпы, и даже что-то делали, смешиваясь с ней.
Только опыт помог Лаэму обнаружить их.
На его короткий кивок, один из мужчин, остановившись, ответил кивком, и снова включился в работу.
«Пора познакомиться, леди Эттея Енев».
Лаэм двинулся вслед за ушедшей парой.
* * *
Эттея злилась.
Она не спала уже вторые сутки, и, несмотря на то, что, благодаря тренировкам, могла долго обходиться без сна, чувствовала себя неважно. Девушка не могла понять своё состояние.
Тревога, волнение, предвкушение сплелись в её душе в тугой клубок.
Неожиданное появление лорда Лаэма заставило её нервничать. Впервые за многие годы, в ней появилась неуверенность в том, что она поступила правильно.
Эттея уже не раз задавала себе вопрос – может лучше было рассказать о том, кто она, и как попала в неприятную ситуацию.
А потом она одёргивала себя её разоблачение это и разоблачение брата. Подлец, негодяй, предатель. Но его позор ляжет тёмным пятном на всю семью.
Сможет ли лорд Лаэм удержать сведения о ней в стенах тайного сыска? Ведь, если… На этом Эттея обрывала свои размышления.
От мысли о слухах, которые с удовольствием будут обсуждать во всех аристократических гостиных, появлялось ощущение, что пространство вокруг неё сжимается. Да, говорить будут шепотом, едва слышно, но достаточно громко, чтобы слухи дошли до неё. Она уже почти чувствовала косые взгляды, которыми несомненно будет сопровождаться каждое её появление в обществе. И тревога ледяными пальцами сдавила сердце.
Нет. Лучше молчать. Молчать, и надеяться, что её имя так и останется тайной.
— Леди Эттея… Леди Эттея-я…
Девушка неуверенно улыбнулась гному, с тревогой смотревшему ей в лицо.
— Леди Эттея, что-то случилось? Может вам нужна помощь?
— Нет, мастер. Благодарю за предложение. Просто немного задумалась. Мы собираемся строить ещё один склад. Не хотите принять участие?
— Треть?
— Треть.
— Только вы и я?
— Да, — Эттея улыбнулась – причуду мастера: в любом деле не больше одного компаньона знали все, кто был связан с перевозками. С теми, кто по каким-то причинам продавал часть своего пая посторонним, гном больше не связывался.
— Артефакты?
— Мои.
— Стройка?
— Полностью ваша.
Мастер Офранг остановился и протянул руки ладонями вверх, девушка прижала к ним свои ладони.
— Сделка.
— Сделка.
И, довольные друг другом, они вошли в прохладное помещение склада.
— Миго? — На вопросительную интонацию в голосе Эттеи, мужчина на одно, едва уловимое, мгновение прикрыл глаза. — Прошу, — пригласила девушка гнома, и двинулась вдоль ряда стеллажей, заставленных поддонами с товарами.
— Синий, — подсказал гном, и Эттея благодарно кивнула, хотя уже владела полными сведениями и о проблеме, и о месте.
Этот склад был у неё любимым. Первое совместное, полностью самостоятельно созданное детище воспитанниц Грэхэма. Намного меньше по площади, чем все остальные, он стал своеобразным полигоном, на котором Нова и Эттея оттачивали мастерство по созданию артефактов.
Здесь Амерта и Эша разрабатывали охранные заклинания.
Долэг и Грэль определяли размеры и высоту поддонов, чтобы их можно было без усилия грузить на корабли, и в то же время, чтобы с ними было удобно работать на складе.
Широкие, жёлтые линии ограничивали проход с обеих сторон. Крохотные вкрапления в них, на первый взгляд казавшиеся просто изъянами в краске, на самом деле, были сильнейшими накопителями, способными держать защитные заклинания несколько дней.
Цветовое обозначение секторов было придумано Грэль, а вот система очистки воздуха была идей Эттеи, и она гордилась ею, как и полученным на неё патентом.
— Леди Эттея… — Мастер прикоснулся к руке девушки, привлекая её внимание. — Сюда… — Он повернул в проход, который она, погрузившись в воспоминания, уже почти миновала. — Что-то вы сегодня…