— Ты что сделала? — Эттея посмотрела через зеркало на подругу. Поправлявший бровь тонкий палец замер, острый краешек ногтя царапнул кожу. — До-о-о-л!
— Этти, не волнуйся! Это вредно для кожи, — Долэг села в кресло и, повернувшись, перекинула ноги через подлокотник, опершись на второй спиной. — Пока ты мылась, я очистила холл от художеств Эши. Всё-таки следует наказать девчонку. Амэрта её избаловала. Потом отправила жеребца хозяину. С подарком, разумеется. Мы же… — Она распрямила плечи на сколько это было возможно, и посмотрела на подругу широко раскрытыми глазами. Хлопнула пару раз ресницами. — Мы ведь леди. И умеем благодарить за помощь. Шёлковый шарф. И бриллиантовая булавка. Хотя, булавка его собственная. Наверно, разозлится. Я её украла на каком-то из балов. А что? — Девушка пожала плечами на возмущённый взгляд Эттеи. — Мне было скучно. И эта обувь! И намекнула где тебя можно найти. Хозяину, конечно, не жеребцу.
— Дол… Ты не выносима. — Руки Эттеи бессильно повисли вдоль тела. — Зачем?
— Так и не надо меня выносить, сама уйду. Сегодня вместе с отливом. Зачем? Давай подумаем… — собеседница подняла голову и, изобразив задумчивость, уставилась в потолок. — У него тонкие, сильные пальцы. Красивые губы. Умные глаза. Лиго!
Дверь едва слышно скрипнула.
— Госпожа?
— Маркиз Виравский...
— Широкие плечи. Высокий рост. Стройная фигура...
— Лиго! — Эттея резко повернулась к служанке. — Вы подслушивали?!
— Нет, госпожа. Описание маркиза было составлено…
— Можете идти. — С досадой произнесла Эттея.
— Слушаюсь, госпожа, — Лиго поклонилась, и беззвучно исчезла за дверью, плотно прикрыв её за собой.
— Не смешно, Дол!
— А я и не смеюсь. Он тебе совсем не понравился, но ты его хорошо рассмотрела. И, мне кажется, теперь будет честно, и ему дать рассмотреть тебя. — Девушка натужно выдохнула.
— Только не говори, что ты опять охотилась на этого монстра! — гневно произнесла Эттея, и метнулась к подруге. С кончиков её пальцев сорвались голубые нити заклинания, и опутали Дол с ног до головы.
— Не говорю, — проворчала та. — Но спина болит.
Эттея оборвала нити, и развела руки в стороны – мебель, приподнявшись над полом, плавно поплыла по воздуху, и опустилась возле стен, освободив центр комнаты. Девушка помогла подруге подняться на ноги. Одно движение пальцев и, роскошный ковер свернувшись в рулон, откатился под диван.
— Лиго!
— Меня ругаешь, а сама орёшь, — съехидничала Дол.
— Заткнись!
— И она называет себя леди…
— Госпожа?
— Полотно. Саквояж.
— Я-яд! — простонала Дол. — Быстродействующий. Побольше.
Обойдя Дол, Эттея провела ладонями по её плечам, и щедро украшенный серебристыми кантом и вышивкой, синий камзол лохмотьями осыпался на пол. За ним последовала изрезанная на полосы блузка.
— Ты что?! — Дол прикрыла руками грудь. — Совсем с ума сошла!
— Госпожа, — Лиго втолкнула в комнату столик на колесиках, и закрыла дверь. — Вам помочь?
— Да, — коротко ответила Эттея, разглядывая длинные, глубокие раны на спине подруги. — У улитки мозгов больше, чем у тебя, Дол.
Лиго, поставив столик так, чтобы до любого предмета на нём можно было без труда дотянуться, взглянув на раны, побледнела.
— Го-о-спожа-а… — Дол было дёрнулась от ужаса, прозвучавшего в голосе служанки, но опутавшее заклинание держало крепко.
Прошло довольно много времени до того, как, смахнув тыльной стороной ладони пот со лба, целительница вытерла пальцы о поданную Лиго тряпку, и приказала служанке собрать всё с пола, и сложить в камин.
— Я тебя ненавижу! — выплюнув мокрый, тряпичный валик изо рта просипела Дол.
Смуглое лицо девушки побледнело так, что веснушки смотрелись яркими, светящимися точками. Слёзы нескончаемым потоком струились по щекам.
Эттея промолчала, понимая, что подруга испытывает невыносимую боль.
Закончив очистку раны и нанеся заживляющую мазь, она уверенно и аккуратно наложила повязку, и осторожно переместила свою пациентку на диван.
— Что? — Лежавшая на животе Дол повернула голову в сторону подруги. — И даже не отругаешь?
— Зачем? Как говорил Грэхэм – собственный опыт учит лучше тысячи наставлений, — ответила Эттея, раскладывая инструменты по шкатулкам, а баночки и флаконы составляя в саквояж. — Зато теперь ты уже никогда не забудешь что в это время у любимого тобой флатта заканчивается брачный период, и к поверхности поднимаются самки, когти которых в отличие от когтей самцов покрыты ядом. — Неожиданно она всхлипнула и, буквально рухнув на пол, уткнулась лицом в ладони, и зарыдала. — Я едва успела. До-о-ол… Ты могла умереть… Я…
Лиго, сбросив окровавленные тряпки на поленья, быстро вышла из комнаты, и очень скоро вернулась, неся в обеих руках стаканы с переливающейся перламутром жидкостью.
Вслед за хлопком закрывшейся за ней двери, один за другим, в комнате вспыхнули два портала.
Из зелёного, больше похожего на сплетённую из веток раму, на ходу снимая рабочие перчатки, широким шагом вышла среднего роста, полная кареглазая девушка в широких штанах и рубахе.
Не успел зелёный портал погаснуть, как из нежно-голубого овала показалась её полная противоположность: высокая, худенькая девушка в изящном, домашнем платье с бледным, тонким лицом.
Именно на ней и сосредоточилось внимание всех присутствующих.
— Грэль!
— Я справлюсь, — тихо произнесла девушка, осторожно касаясь ярко-розового отпечатка ладони на щеке. — Справлюсь! — чуть твёрже заявила она, и предложила: — Давайте лучше разберёмся – почему артефакты подали сигнал. Нова?
— Я пришла на мгновение раньше тебя, — Снимая платок с тёмно-русых, слегка выгоревших на солнце волос, отозвалась первая гостья. — Но, судя по тому, что я вижу, Долэг снова принялась за старые забавы, очевидно забыв, что на поверхность всплыли ядовитые самки. — Зло закончила она.
— Дол… — в нежном голосе Грэль прозвучал мягкий упрёк. — Лиго, что за зелье?
— Укрепляющее и восстанавливающее по вашему рецепту, госпожа Ивана.
— Как несправедливо! — пробурчала Дол. — Мне больно, а меня никто не жалеет.
— Сейчас пожалею… — Достав из кармана штанов заблестевший в солнечных лучах медальон, пообещала Нова таким тоном, что Долэг с мольбой уставилась на Грэль.
* * *
Лаэм мысленно ругал и этикет, и собственное воспитание, не позволявшие ему отстранить стоявшую перед ним Маленькую виконтессу, и продолжить путь.
Окружённые лучиками морщинок светло-голубые глаза смотрели на него с таким наивным простодушием, что в пору было умилиться. Но маркиз прекрасно знал судьбу тех глупцов, кому не повезло вовремя исчезнуть с пути «милой» старушки.
— Я могу надеяться, что вы почтите своим присутствием небольшой приём в моём доме? — крохотные пальчики, затянутые в перчатку, осторожно прикоснулись к локтю маркиза.
— Надеяться? Можете. Но, не обещаю. — Досада на мгновенье исказила черты круглого, припудренного лица, но тут же губы, тронутые ярко-розовой помадой, сложились в приветливой улыбке.
— Леди Отиния ! — Молодой человек, обошедший Лаэма, принял протянутую ему руку, и коснулся губами женских пальчиков. — Лорд Лаэм! — Маркиза удостоили короткого поклона.
— Рад нашей встрече, господин Далбер! — искренне произнёс маркиз, и сказав несколько приличествующих встрече фраз, быстро распрощался, не дав Маленькой виконтессе возможности снова «вцепиться» в него.
В коридоре, ведущем к апартаментам главы Королевского Совета, Лаэма догнал Дагим.
— Старик и тебя вызвал? — спросил маркиз друга, после того, как поприветствовал.
— На твоём месте, я бы не называл верховного герцога стариком. Говорят, он этого не любит...
— И правильно говорят, — раздался у них за спиной сухой, старческий голос.
Молодые люди остановились.
Поравнявшийся с ними высокий, худой мужчина с растрёпанными седыми волосами, на ходу открыл портал, и раздражённо бросив: — Заходите! — первым шагнул в свой кабинет.
— Садитесь! — миновав длинный стол, хозяин сел в высокое кресло за массивным, рабочим столом, и недовольно посмотрел на рассаживавшихся подчиненных. — А лорд Анаэль значит не соизволил?
— Скоро придёт. Задержался. Получил важное известие, — коротко доложил Дагим.
— Ждать не будем. — Старик хлопнул ладонью по столешнице, и притянув лежавшую сбоку папку, открыл её. — Не нравится мне всё это! В деле о заговоре объявилась третья сторона. При чём вступила в игру настолько тонко, что лишь сейчас, проведя полный анализ движения денежных потоков, и купли-продажи крупных заводов и фабрик, мы смогли её обнаружить. Ваши подозрения, лорд Лаэм, подтвердились. За последние три года кто-то сумел сосредоточить в своих руках крупный капитал. Несколько месяцев мелкие компании множились, как крысы, и, стоило нам только подступиться к ним, почти одновременно обанкротились. Их счета арестованы. Но, на них пусто.
— Как так может быть? Банки обязаны...
— Очень просто... — перебил Дагима герцог.— Гениально просто. Неудачные вложения в закупленные за границей товары, пропавшие вместе с перевозившими их затонувшими кораблями.
— Что теперь будет с этими компаниями?
— Большая часть их была выкуплена... — Старик усмехнулся. — Благотворительным комитетом на деньги, поступившие от неизвестного дарителя. А теперь, маркиз, попробуйте потребовать у вашей, возглавляющей этот комитет, матушки, отчёта... — Лаэм опустил взгляд на лежавшую перед ним папку. От одной мысли что-то потребовать у леди, спешащих творить добро, ему, боевому магу, стало не по себе. — К тому же, служащие налоговой и отдела планирования, пытающиеся сейчас разобраться, дружно заверят, что вряд ли мы сможем найти что-то, что сможет привести нас к организатору этой... аферы. Что у вас? — Герцог откинулся на спинку кресла, и побарабанил пальцами по столешнице.
— Один из моих осведомителей посоветовал поинтересоваться складами. — Лаэм открыл папку, и подал главе КС лист бумаги. — четыре года назад в порту появился некто, назвавший себя Хозяином. Я не могу утверждать, что он как-то связан... но за эти же четыре года почти все склады были перекуплены, и собраны под руководство компании «Енев». Хозяйка леди Эттея Енев. Аристократка. Маг. Диплом Королевской Академии. Впрочем, вы уже и сами знаете о этой девушке.