— Почему ты сидишь в темноте? — зайдя в малую гостиную, раздражённо спросила леди Отиния, и нажала на спрятанную в рисунке обоев руну.
Вспыхнувшие плоские чаши верхних светильников разогнали полумрак в небольшом помещении.
Развалившийся на коротком диване Дагим повернул голову к вошедшей.
— Наверно потому, что не сижу, а лежу... — Перебросив ноги через подлокотник, он лежал на спине, расслабленно свесив руку.— Добрый вечер, бабушка.
— В каком ты виде? — возмутилась та. Оглядевшись она заметила брошенный на пол камзол и сверкнувшие в ворсе ковра камни запонок. Её воинственный настрой сразу стих. — Что-то случилось! Что-то случилось, и я хочу знать правду.
— Ничего не случилось. Я просто устал. — Поморщившись мужчина сел и откинулся на спинку дивана. — День был трудный. А ещё… — он понизил голос и слегка наклонился вперёд. — Ещё…
— Да говори же!
— Я встретил девушку.
Виконтесса, всем своим видом показывая утомлённость, медленно добрела до кресла и опустилась в него.
— Рыжую, как огонь. Стремительную, как ветер. Наглую, как я.
— Упасите стихии! — резко выпрямившись, воскликнула собеседница, забыв о роли изнурённой тяготами леди.
— Капитан корабля. Хорошенькая.
— Да ты с ума сошёл!
— И, кажется, контрабандист.
— Мне нужны мои капли.
— Успокойтесь, бабушка, — Дагим сорвался с места и опустился на пол у ног виконтессы. — Она от меня удрала. — Он положил голову ей на колени. — Пожалеете?
— Атэр, мне не нравятся твои шутки!
— А мне не нравится это имя! Но вы упорно называете меня им.
— Дагим… — женщина покачала головой. — Только твоей матушке могло прийти в голову назвать светловолосого мальчика вечерним ветром. Зато Атэр переводится как стремительный поток, и подходит тебе больше.
— Хорошо-хорошо… Если вам нравится это имя, пусть будет оно. — Отстранившись и опершись на руку, он посмотрел в лицо бабушки. — Прошу прощения! Я не хотел беспокоить вас. Думал, чуть-чуть отдохнуть и подняться в спальню.
— Я так плохо выгляжу? — печально улыбнулась виконтесса.
— Нет. Но, вам не следовало дожидаться моего возвращения.
— Скоро начнутся балы, тогда спать придётся ещё меньше.
— Не напоминайте, — простонав, Дагим растянулся на ковре. — Опять…
— Его Величество выразил своё недовольство. По рассчётам Мастера планирования через двадцать лет, если положение останется таким, как сейчас, нас ждёт нехватка магов высших уровней. На данный момент шесть из каждых десяти сильных магов, достигших тридцати лет, не женаты.
— Мне ещё нет тридцати, — с довольным видом парировал Дагим.
— Этот сезон твой последний шанс. Меня предупредили. По-дружески. Ты женишься добровольно. Выбрав невесту сам. Или тебя женят по приказу.
Дагим поднялся, потянулся.
— Я подумаю, и, возможно, присмотрюсь к дебютанткам этого сезона, а вы пообещаете мне, что будете больше отдыхать.
— Я подумаю, — лукаво улыбнувшись, ответила леди Отиния. — А почему только к дебютанткам? Есть…
— Нет-нет, только не внучки ваших подруг. Я постоянно путаюсь в именах и родственных связях… — Помолчав, он возмущённо продолжил: — У одной из ваших подруг четыре сына и дочь. У второй — три сына, три дочери. Я уже молчу о количестве племянниц, племянников, кузенов, и прочих. — Мужчина покачал головой. — Нет… Мне нужная юная жена из хорошего, небогатого… — Он задумчиво посмотрел на бабушку. — Лучше даже, бедного рода. И как можно меньше родственников. По крайней мере, она, будучи благодарной за моё предложение, не станет упрямиться, когда ей придёт время отбыть в поместье.
— Собираешься жениться, и тут же запереть молодую женщину в глуши. Не боишься?
— Боюсь, не боюсь… Какая разница… — Дагим отошёл к камину. — Я вообще не хочу жениться. Но раз приходится, то желательно, чтобы девушка была скромна в требованиях. Наряды, деньги, подарки. Я буду щедр. Но… Она должна быть кроткой и послушной.
— Зачем ей всё это, если она лишится возможности посещать театр, балы или просто навещать друзей? — Леди Отиния посмотрела на внука, принявшегося выравнивать подсвечники в линию. — Мне кажется, пара сезонов в столице... Всё-таки, дебют это семнадцать лет. Молодость скоротечна.
— Однажды я уже позволил своей невесте…— Мужчина стукнул кулаками по каминной полке. — Сейчас она фаворитка принца.
— Думаю, нам следует отдохнуть. — С трудом поднявшись на ноги, женщина двинулась к дверям. — Добрых снов, Атэр!
Добрых снов, бабушка!
* * *
— Госпожа… Госпожа…
Эттея открыла глаза и посмотрела на стоявшую возле кровати на коленях Лиго. В руках служанка держала небольшой серебряный поднос, со стоявшим на нём стаканом с соком.
— Доброе утро, госпожа!
— Доброе, Лиго! Что-то случилось? — Вытянув руки из-под подушки, Эттея повернулась на бок.
— Сначала сок, госпожа.
— Что там опять? — Возвращая пустой стакан на поднос, устало произнесла Эттея. — Сок апельсиновый – новости неприятные.
— Прислали приглашение на Королевский выезд, — опустив поднос на пол, эруши достала из кармана узкий, длинный конверт.
— Лиго-о… нельзя так пугать с утра! — Эттея откинула одеяло и встала. — Отправьте в дом родителей.
— Госпожа, приглашение на ваше имя.
— Давайте письмо, и займитесь завтраком.
Оставшись одна, девушка бросила конверт на постель и, подойдя к окну, отдёрнула шторы.
Ночью прошёл дождь, и сейчас капельки воды весело сверкали на листьях. Омытый сад радовал яркими, чистыми красками.
Эттея отдвинула защелку и распахнула рамы, впуская свежий, пропахший розами и влажной землёй, воздух.
Девушка подняла взгляд на правый, верхний угол проёма и улыбнулась: паук, недавно поселившийся там, сновал по откосу, но на покрытую капельками паутину не вступал.
Подняв руку Эттея кончиком пальца легонько ткнула в центр паутины, обрушив крохотный дождик. Край рукава тут же пропитался влагой. Следовало бы переодеться, но девушка, подвернув мокрую ткань, продолжала стоять, наслаждаясь мгновения отдыха.
Её внимание привлекло небольшое животное, неожиданно появившиеся на потемневших от воды камнях дорожки. Зверёк стремглав бежал до края клумбы, пропадал за пышным кустом пиона, и снова появлялся на том месте, откуда начинался его бег.
— Тия! — тихо позвала Эттея, но её услышали, и вскоре острые коготки вцепились в плечо, проткнув тонкую ткань ночной сорочки. — Девочка моя, у нас незванный гость. — Повернув голову девушка встретилась взглядом с чёрными, с лёгкими голубоватыми всполохами, глазами летучей мыши. — Мне это не нравится. А тебе? — Она подставила раскрытую ладонь. Тия перебралась на неё. Девушка резко опустила руку вниз, мышь сорвалась и полетела к зверьку.
Сделав над ним несколько кругом, она вернулась и, зависнув перед лицом Эттея, возмущённо залопотала.
— Эша… — девушка негромко рассмеялась и, создав воздушный шарик, метнула его в созданную юным некромагом иллюзию, рассеивая её.
Тия проследила за полётом сгустка сырой силы и, повернувшись, впилась взглядом в лицо хозяйки. Сложив ладони лодочкой, Эттея наполнила её силой, и летучая мышь с восторженным писком нырнула в предложенное лакомство. На кончиках тёмных шерстинок вспыхнули искорки, покрыв зверька сияющим плащом.
Подкормив свою крылатую помощницу, Эттея отпустила её, и спустя несколько мгновений тёмный силуэт пропал в тени деревьев.
Проводив её взглядом, девушка вздохнула – отдых закончился, пора было приниматься за дела. Вернувшись к кровати она подняла конверт и распечатала его. На ладонь скользнула тонкая, металлическая пластина-брошь – приглашение-пропуск на Королевский выезд.
Эттея коснулась колокольчика, закреплённого на стойке балдахина. Услышав тихие шаги в коридоре, девушка подцепила дверную ручку воздушной петлёй и приоткрыла створку.
— Входите, Лиго.
— Госпожа… — Остановившись в паре шагов от хозяйки и сложив руки за спиной, служанка выжидательно посмотрела на Эттею.
— Что у нас сегодня?
— Миго сообщил – на складах всё в порядке. Все отгрузки по плану. На загрузку ничего не запланировано. Пришла просьба о встрече от капитана, хозяина торгового корабля «Ралле». Говорят, последний рейс был у него неудачным и, кажется, он ищет партнёра. Маленькая виконтесса предупредила – будет на обед. Карету привезут после обеда. Утром доставили ваши платья для первого бала сезона. Выбранные леди Грэль украшения к наряду не подходят. Мастерица сказала.
— Добавьте – надо проверить мантию, аксельбанты и шнуры на моём парадном мундире. — Эттея поморщилась. — И пошлите гонца в поместье. Мне нужен риссинец. Это единственный жеребец, способный спокойно идти в той толпе, что будет на Королевском выезде.
— Госпожа, позволите?
— Конечно.
— Кружева бы поменять на манжетах и жабо. И меховую опушку.
— Хорошо, вызовите модистку, и проверьте, что у нас есть.
— Да, госпожа. Вам помочь одеться?
— Нет. Лучше навестите нашего ювелира. И вежливо... — Эттея усмехнулась. — Напомните, что я не люблю проволочек. Оружейная комната. Всё, что сочтёте необходимым выбрать и взять с собой. Постарайтесь вернуться к обеду.
— Да, госпожа, — Лиго склонила голову, мелкими шагами, спиной вперёд, дошла до двери и беззвучно исчезла за ней.
* * *
— Что это? — Сидевший за столом Дагим кивнул на гору разноцветных папок в руках вошедшего Лаема.
— Невесты, — ответил тот, сбрасывая свою ношу на стол. — Ни за что не поверю, что твоя бабушка не предупредила тебя о готовящемся королевском указе.
— И что же? Ты приказал сотрудникам собрать сведения? — светлые брови хозяина кабинета удивлённо взлетели.
— Поверь, моя матушка может заменить весь состав моей службы, когда дело касается счастья сына, — Поморщился гость и, подвинув стул, уселся напротив друга. — Она написала письма директрисам всех пансионов и школ для юных леди. Это рассортированные ею же ответы. — Он снял верхние зелёные папки. — Состоятельные и нет сиротки, на попечении желающих избавиться от них родственников и опекунов. Самый интересный случай, — раскрыв одну из папок он подтолкнул её собеседнику. — Грэль Ивана Льёу, дочь графа Азерского. Сирота. Красива. Маг. Но… — Лаэм многозначительно помолчал. — Самое привлекательное в девушке… Она хозяйка поместья Иаэр.
Дагим прикрыл глаза и, постукивая кончиком указательного пальца по подбородку, принялся вспоминать.
— Приграничье. И… — Он уставился на Лаэма. — соседка Его Высочества. Кажется, там, наш… принц Эрдвин… купил земли на чужое имя…
— Именно.
— Красива, говоришь?
— Мила. Тиха. Скромна. По крайней мере, так отзывается о ней директириса пансиона «Кармель». Но… Девочка обучалась там до девяти лет, а потом вдруг исчезла, чтобы появится снова у родственников лишь год назад.
— Сколько ей сейчас?
— Девятнадцать.
— Девятнадцать? Третий сезон.
— А вот тут начинаются странности. Отец девушки погиб, когда ей было пять. Вступился за аристократку на которую напали. Выгорел.
— И что в этом странного?
— То… — Лаэм откинулся на спинку стула. — Что нет никаких сведений ни о том, кто была эта леди, ни о том, как проводилось следствие. Девушка под опекой тётушки по линии отца, и кузена, причём последний стал попечителем в восемнадцать лет.
— Восемнадцать? Может ошиблись? Двадцать восемь?
— Ты плохо знаешь мою матушку. Если она что-то желает знать точно, то она это узнаёт. Восемнадцать. И он состоял в свите… да-да… — кивнул Лаэм головой на вопрошающий взгляд друга. — Принца Эрдвина.
— А мать девушки?
— С матерью тоже интересно. Граф был сильнейшим магом воды. Настолько сильным, что целители не давали никаких гарантий, что его жена сможет произвести на свет ребёнка. Азернский сделал несколько предложений, но одно дело породниться с графом, совсем другое – отдать свою дочь на верную гибель. К тому же, он, естественно, хотел жену-мага. А на таких девушек чуть ли не с рождения договора составляют. В конце концов, он обратился в…
— Нет!
— Да! Он взял женщину из общины. Та, родив ребёнка, отказалась от него, и исчезла. Её имя неизвестно.
— Но, ведь это удар по репутации девушки. О чём думал её отец?!
— Поэтому она и не была представлена на дебют.
— Сейчас ты скажешь: «Но...»
— Скажу, — ухмыльнулся Лаэм. — Граф составил завещание таким образом, что опекуны могли тратить деньги, положенные в банк, но поместье управлялось от имени девочки доверенными людьми графа, и вся прибыль от него шла на её счёт.
— И что? Они не пытались обойти это условие? Опекуны…
— Пытались.
— Опять «но», — ухмыльнулся Дагим.
— Но, треть дохода уходит столичному храму Четырёх стихий, а, точнее, крылу воды.
— То есть, столкнул интересы жрецов и опекунов. Конечно же, последнее слово осталось за жрецами. Умно.
— Умно, — согласился Лаэм, но таким тоном, что друг удивлённо посмотрел на него, ожидая пояснений, и они последовали: — Её кузен сделал в храм запрос на брачное соглашение. Не терпится ему и остальное наследство к рукам прибрать.
— Брачное соглашение… Соглашение… — потянул Дагим и отклонился со стулом так, что тот встал на две ножки, а спинкой ударился об стену. Потом мужчина резко выпрямился, ножки стула с грохотом опустились на пол. — Точно! Они же родственники. Ему нужно разрешение жрецов.
— Или украсть девушку и вернуть её уже опозоренной. Тогда у храма не останется выбора, кроме как подтвердить свершившийся факт и совершить обряд.
— Красива. Умна. Богата. Надо будет попросить бабушку представить меня леди… леди…
— Леди Грэль.
— Да, леди Грэль. А имя тяжелое.
— Второе есть для таких привередливых, как ты. Ивана.
— Странное какое-то.
— Ничего странного, — усмехнулся Лаэм. — Не надо было лекции прогуливать. Обычное сенд-лезское имя. Просто нам трудно произносить его первую букву, поэтому при записи в книге рождений, подобрали по звучанию как смогли.
— А это что? Чёрная? — Дагим дёрнул папку к себе. Стопка покачнулась, и Лаэм только в последний момент успел удержать её.
— Это… Девушка, которая, вроде, как и подходит мне по статусу, но матушка будет крайне огорчена, если я остановлю свой выбор на ней. Леди Эттея Енев, дочь археологов Ин-Енев. Красива. Умна. Воспитанна.
— И слишком самостоятельна, чтобы безропотно подчиняться. Помню-помню. Склады. Послушай, — Дагим оторвал взгляд от папки и намешливо посмотрел на друга, — у тебя нет ощущения, что твоя матушка каким-то образом связана с нашим Стариком. — Он придавил ладонью стопку. — Столько сведений собрать! Я в восхищении.
— Ты не видел количество папок, собранных на женщин её возраста… — Лаэм помолчал, пытаясь справиться со рвущимся смехом, но не сдержавшись, громко расхохотался.
Переждав пока друг просмеётся, Дагим спросил: — Зачем?
— Помнишь, нам было лет по десять, матушка моя тяжело заболела, а после выздоровления уехала на курорт в Сенд-Лезию. Так вот… — Лаэм перевёл дыхание. — Оттуда она вернулась в твёрдом убеждении, что умрёт раньше отца. И она не может позволить ему жениться на неподходящей женщине. Всё-таки, та должна стать нашей мачехой…
— И она…
— О, да…
— Бедный герцог! А он?
— Сначала он пытался убедить её, что она полностью здорова, и будет жить ещё очень долго. Потом – что, если что, он не собирается жениться, и будет хранить верность. Но, ты же знаешь мою матушку…
— И он позволил ей развлекаться.
— Попробовал бы не позволить. К тому же, король отправил его с посольской миссией, так что издалека мелкие причуды жены его не очень-то беспокоят.