Посвящается одному очень терпеливому кролику.

Анечка давно хотела домашнее животное. И вот, когда девочке исполнилось восемь лет, родители подарили ей маленького зверька. Кролика. Это была идея мамы: собаки - слишком опасны, а их ведь еще надо выгуливать и дрессировать, Анечка пока слишком мала для них; кошки - гуляют сами по себе, к тому же от них много шерсти, а у Анечки может быть аллергия на шерсть; крысы - вечно все грызут и портят, они могут покусать Анечку.

Лучше всего кролик.

Когда папа Ани попытался объяснить, что все вышеперечисленное, в той или иной степени, можно отнести и к кролику, жена не захотела его слушать. И вообще, она сама в детстве так хотела кролика! И если Анечке он не понравится, то она возьмет его себе.

Мужу ничего не оставалось делать, как заплатить за желание жены. А она могла быть чертовски убедительной, если чего-то хотела. Вот и сейчас, когда мужчина расплачивался за кролика, женщина, как бы невзначай, коснулась своим бедром его бедра. Намек, что сегодня вечером его ждет награда за удовлетворение ее прихоти.

Девочка была просто на седьмом небе от счастья, когда ей подарили зверька.

- Ой! Это мне?!

- Да, тебе. Ну как, нравится? - спросила мама.

- Очень, очень. Спасибо, мамулечка! - Аня бросилась целовать женщину.

- Твой папа тоже помогал выбирать, - заметила мама девочки, когда та повисла у нее на шее.

- Спасибо, папулечка! - Аня сменила материнскую шею на отцовскую.

- Как ты хочешь его назвать? - поинтересовался папа.

- Еще не знаю, - девочка рассматривала кролика.

Животное, смущенное вниманием троих людей, не знало куда и деться. Кролик стал умываться, пытаясь тем самым отвлечь наблюдателей, но они и не думали оставлять его в покое. Он смешно шевелил ушками и захватывал их передними лапками, чтобы почистить.

- Какие у него ушки. Придумала! - Аня захлопала в ладоши. - Я назову его Ушастик! Правда, красивое имя?

- Конечно, красивое, - в один голос ответили родители, довольные тем, что дочка рада их подарку.

Помимо самого кролика они купили все самое необходимое для животного: клетку, поилку, миску, корм, опилки. Клетку поставили в комнате девочки и засыпали пол опилками; поилку прикрепили к стенке; в миску насыпали корм и поместили внутрь.

- Давай покажем Ушастику его новый дом? - предложил папа.

- Хорошо, - кивнула девочка.

Она держала кролика на руках и теперь опустила его в клетку. Ушастик замер. Папа закрыл дверцу, которая располагалась в верхней части клетки.

Кролик некоторое время просидел неподвижно, затем принялся обследовать новую территорию: потыкался во все стенки, попил из поилки, с подозрением понюхал корм и деловито справил малую нужду в дальнем углу клетки. Каждое действие Ушастика, даже обильное мочеиспускание, сопровождалось радостными возгласами Анечки. Девочка подпрыгивала и хлопала в ладоши. Счастливые родители не могли на нее наглядеться.

"Странно", - подумала мама, разглядывая кролика. - "Вроде бы нормальный зверек. Почему же продавец в магазине не хотел мне его поначалу продавать, все советовал других животных. А этого, какая глупая мысль, казалось, даже побаивался".

Звонкий смех девочки прервал размышления женщины. Ушастик еще раз сходил в туалет по-маленькому!

День прошел в приятных хлопотах. Наступила ночь. Девочка заснула, а вот ее родители спать не собирались. Сначала наездником был он: мужчина - сверху; потом наездницей стала она: сверху - женщина. Мама Анечки обожала данную позу, ведь она давала ей практически полный контроль над мужем. Вскоре они оба откинулись на подушки, изможденные любовной игрой. Жена заснула на груди у мужа.

Ей снился сон. Она видит комнату дочери. Раздается резкий звук. Кролик. Пытается открыть клетку. Бьется о дверцу головой. Сначала у него ничего не выходит, но после четвертого толчка, дверца распахивается. Зверь выскакивает на свободу.

"Ну и что? Животное выбралось из клетки", - думает мать девочки. - "Это же просто маленький, безобидный кролик".

Но у маленького, безобидного кролика глаза светятся в темноте. Он крадется к постели дочери. Мать пытается сделать хоть что-нибудь, но не может пошевелить даже языком во рту, не то что рукой или ногой. Она всего лишь наблюдатель, а не участник. Какой-то частью сознания женщина понимает: происходящее - всего лишь сон, его не нужно бояться. Что может кролик сделать с человеком? Укусить?

Ушастик добирается до постели, шевелит ушками; теперь в этом движении нет ничего смешного или забавного, а есть что-то зловещее. Кролик словно сосредотачивается таким образом. Животное прыгает на постель Ани, крадется по ее телу, достигает груди и останавливается.

Внезапно кролик вцепляется в шею девочки. Малютка просыпается, кричит, зовет маму. Из ее горла тоненькой струйкой бежит кровь, но ушастая, злобная тварь продолжает кусать Анечку. Животное разрывает ребенку горло. Кровь уже не течет - она хлещет. А Ушастик пьет ее, купается в ней. Мама Ани начинает кричать.

С глухим стоном женщина проснулась. Всего лишь сон. Она в спальне с мужем.

"Анечка!".

Мать вскакивает с постели и бросается в детскую. Голые груди болтаются из стороны в сторону. Она включает в комнате свет.

С девочкой все в порядке - она жмурится от света, но не просыпается. Женщина смотрит на клетку с кроликом. Ушастик безмятежно спит. Мама Ани подходит к клетке и проверяет, хорошо ли заперта дверца. Хорошо. На всякий случай она придавила ее тяжелой книжкой.

"Теперь он точно не вырвется! А хотел ли он вообще вырваться?"

- Мне приснился кошмар, - сказала женщина вслух, чтобы успокоиться. - Причем довольно-таки глупый.

"Ну где, спрашивается, вы видели кроликов-кровопийц? В каком-нибудь дешевом ужастике?"

Подойдя к дочке, мать погладила ее по голове и поцеловала. Аня, что-то пробормотала во сне. Женщина улыбнулась и вздохнула. Она в последний раз посмотрела на клетку, потушила свет и вышла из комнаты.

Глаза кролика открылись. Он не спал, а только притворялся спящим.

----

На следующий день Ушастик осваивался в клетке; через неделю кролик освоился в комнате Анечки; а уже через месяц животное стало осваивать всю квартиру. Осмотр и присвоение новой территории сопровождались мочеиспусканием и упражнением для челюстей. Иными словами: Ушастик пытался описать все углы и погрызть все, что только можно погрызть. В основном - обои.

Но если в своей клетке и комнате девочки он добился определенных успехов, то при исследовании квартиры столкнулся с мощным отпором в виде: родителей девочки, их тапок и веника. Ушастик понял, что это не только его территория и гадить по углам, а также есть обои ему нельзя.

"Наверняка, с удовольствием делают это сами".

Пока Ушастик осваивал новую территорию, Аня захотела пополнить свой зверинец.

- Разве тебе не достаточно одного кролика? - удивился папа.

- Он хороший и мне нравится, но я так хочу рыбок. Ну, пожалуйста! - заканючила девочка.

- Ну, хорошо, - сдался папа.

Дочка могла убеждать не хуже мамы, правда использовала другие средства.

Потом она захотела морскую свинку.

"Она ведь такая миленькая!"

Затем попугайчика.

"Он так весело чирикает! Ну, пожалуйста!"

А вот когда она захотела котенка, папа был решительно против.

"Кролик, рыбки, морская свинка, попугайчик, а теперь еще и котенок. А кто следующий? Бегемотик? Лошадка? Страус? А может быть крокодильчик? Будет жить у нас в ванной и весело плескаться водичкой".

- Я же сказал нет, Аня! И хватит плакать. Ты и так не у всех животных вовремя убираешь! - отрезал отец.

- Но папочка, я буду убирать у всех каждый день, - пообещала девочка. - А котеночек, он будет такой ласковый! Будет играть с клубочком.

- Нет!!

Девочка расплакалась и побежала к маме. К удивлению Ани, мама не стала ее успокаивать, как было обычно, когда она прибегала в слезах.

- Анечка, но у тебя и так достаточно зверушек, - возразила мать на просьбу дочери.

- Вы меня не любите! - расхныкалась девочка.

Слезы потекли у Ани из глаз, она стала вытирать их рукавом. Посмотрев на дочку, мама вспомнила себя в ее возрасте.

Родители никогда не разрешали ей заводить домашних животных. Они были так строги, что сейчас женщина даже удивлялась, как они позволили ей заводить друзей или смотреть телевизор. В какой-то момент она пообещала себе, что если у нее когда-либо будут дети, то она ни в чем не будет им отказывать. Особенно, если дело будет касаться домашних животных. Ведь исполняя мечту своих детей, женщина исполнила бы и свою собственную тоже.

"Я веду себя сейчас так, как мои родители. Нет, такой я не буду!", - подумала женщина, с нежностью и лаской глядя на заплаканную дочь.

Она обняла девочку, погладила по голове.

- Хватит плакать, - сказала мать и чмокнула дочь в щеку.

- Вы купите мне котенка? - Аня тут же позабыла о слезах.

Глаза сверкали от предвкушения ответа. Отказа Аня не приняла бы.

- Да.

- Ура! - воскликнула девочка. - У меня будет котенок!

- Ах ты, маленькая попрошайка! - в комнату вошел отец и сделал вид, что хочет схватить девочку.

Аня бросилась убегать, весело хохоча.

- Она всегда получает то, что хочет, - отец посмотрел вслед дочке и повернулся к жене. - Это у нее, наверное, от тебя.

Женщина улыбнулась и обвила шею мужчины руками.

- Конечно, от меня, можешь не сомневаться, - прошептала жена мужу на ухо и поцеловала в губы. - Но если ты действительно против котенка, - продолжила она, прервав поцелуй, - то его здесь не будет.

- Я знаю, что не только Аня хочет котенка, но и ты тоже. Ты ведь обожаешь домашних животных. Но после того как Счастливчика сбила машина, ты так никого и не завела.

- Почему же никого? У нас родилась Анечка.

- Хорошая замена домашнему животному, - усмехнулся муж.

- Тише, а то она услышит и обидится, - жена приложила палец к губам и улыбнулась.

- А почему вы еще не одеты?!

Родители повернули головы - в дверях стояла их дочь, на ней была уличная одежда.

- А разве мы должны? - спросил отец.

- Ну, конечно, - ответила девочка, таким тоном, как будто ее папа сморозил ужасную глупость. - Мы ведь едем покупать мне котенка.

- Прямо сегодня и прямо сейчас?

- Да сейчас! - девочка нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. - А то можем и не успеть, магазин скоро закрывается. Вот, я тут все записала.

Она протянула папе блокнотик. Мужчина взглянул на старательно выписанные детские каракули и, ничего не разобрав, вернул блокнот дочери.

- Теперь все ясно?

- Да. Подожди немного, сейчас мы оденемся.

Семья из трех человек, возглавляемая девочкой, покинула квартиру.

Вернулись они уже вчетвером.

Ушастик сразу почувствовал новый запах. Запах неприятностей. Запах хищника. Они принесли в дом котенка. Серого. Это был не только его цвет, так кролик стал его называть - Серый.

И поначалу, несмотря на запах хищного зверя, котенок Ушастику даже понравился. С ним было интересней, чем: с молчаливыми рыбками, с вечно чирикающим попугаем или с медленной морской свинкой. Серый гонялся за Ушастиком. Ушастик гонялся за Серым. Вся эта кутерьма доставляла их хозяйке ни с чем не сравнимое удовольствие.

Через неделю появился еще один котенок. Тоже серый. Анечка подобрала его на улице.

"Он был такой бедненький, мяукал, наверное, звал свою маму. Но мамы нигде не было".

Ушастик прозвал его - Серый Второй. Прошло полмесяца и в доме очутились уже целых два новых котенка: Рыжий и Черный, такие имена дал им кролик. Папа схватился за голову, мама своей покачала и только девочка радостно кивала. Котят отдала соседка.

"Пусть немного поживут у нас, пока им не найдется хозяин. Это ненадолго".

Ненадолго затянулось на два месяца, а подходящий хозяин так и не находился.

А котята между тем росли: росли их когти, росли их зубы, росла и их наглость. И если поначалу Ушастик выступал для них в роли мудрого наставника - он следил за их играми, старался не допустить, чтобы они гадили по углам квартиры, чтобы не обижали попугайчика и морскую свинку - то потом котята стали относится к кролику как к очередной мягкой игрушке: кусали, царапали, нападали целой толпой.

Они прыгали на клетку с попугайчиком, пытались выловить рыбок из аквариума, охотились на свинку. Забавы и игры становились все более жестокими и уже скорее напоминали травлю и борьбу за территорию. Однажды они прокусили свинке ухо и чуть не оторвали его. С тех пор девочка не выпускала свинку вместе с кошками. Ушастику один из котят сильно расцарапал глаз. Он воспалился и заживал целую неделю.

Как-то кролик выбрался по делам из клетки. Когда же он вернулся, то застал все четверых котят в своем уютном домике. Серые гадили по углам: один по-маленькому, другой по-большому; Черный ел из миски, Рыжий пил из поилки. Когда Черный закончил есть, один из Серых пошел к миске Ушастика и нагадил туда. Данное происшествие стало последней точкой в отношениях кролика и котят - теперь Ушастик считал их своими врагами. Врагами, которых надо во что бы то ни стало выжить с его территории.

Кролик быстро прыгнул в клетку и стал кусать всех, до кого мог дотянуться. Котята бросились врассыпную. Такого они не ожидали! Всегда добрый и мягкий Ушастик, теперь напал на них и хотел закусать до смерти. Котята убежали из комнаты, а кролик принялся наводить порядок в клетке.

А хозяйка Ушастика как будто не замечала, во что превратились маленькие, миленькие, хорошенькие котятки. Они стали исчадиями ада. Папа Анечки пытался их приструнить, но как только он брался за веник или тапок, девочка бежала жаловаться к маме. Сама же Аня их не наказывала - рука не поднималась. Девочка жалела котят, мама жалела дочку, муж жалел жену - замкнутый и порочный круг.

В результате крайними оставались другие домашние животные, которые стали живыми игрушками для кошек. Но если рыбки, морская свинка и попугайчик смирились с создавшимся положением, то не таков был кролик. Он решил разорвать замкнутый круг; благо, определенный опыт у него имелся еще со времен зоомагазина.

----

Когда Ушастика только привезли в зоомагазин, он оказался там единственным кроликом. Его посадили в отдельную, большую, просторную клетку. И он стал считать ее своим домом.

Потом к нему подсадили еще двоих кроликов. Личное пространство Ушастика уменьшилось, но в тесноте, да не в обиде. Эти два других стали выяснять отношения и все бы ничего, но они не давали Ушастику спать своими разборками. Когда их кормили, они бросались на еду, не давая Ушастику спокойно поесть. Выдирали корм не только изо рта друг у друга, но и у него. Он не был им соперником, но они стали считать его таковым. Более того, поскольку он не был таким агрессивным как они, его стали считать более слабым. Вскоре Ушастику все это надоело, и он решил разобраться с неугомонными собратьями.

И вот одной ночью, он тихо подкрался к жертве, вцепился в шею и разорвал артерию. Животное умерло, истекая кровью. На утро продавцы обнаружили в клетке одного мертвого кролика и двух живых. На Ушастика никто ничего не подумал, ведь он избегал конфликтов. Убийцей все считали второго живого кролика, который постоянно дрался с мертвым. Его забрали, оставив Ушастика одного - наслаждаться долгожданным покоем.

Впрочем, он продлился недолго. Скоро к кролику подселили сразу нескольких морских свинок: грызунов к грызуну. Среди них тоже оказалось несколько неадекватных особей. Свинок было больше, чем кроликов, поэтому и число жертв тоже увеличилось.

Потом были и другие животные. Все какие-то ненормальные. Их ненормальность и становилось причиной их смерти. Продавцы в зоомагазине недоумевали что происходит, почти у всех погибших животных была перегрызена шея. Не мог же этот милый, веселый зверек с большими ушками, которыми он так смешно потряхивает, быть коварным убийцей?

Но люди чувствовали, что здесь что-то не так; кто-то из продавцов даже прозвал его Зловещим Кроликом. Как бы то ни было, кролика оставили в покое и больше к нему никого не подсаживали, ведь каждое умершее животное означало потерю прибыли для магазина. Несколько человек хотели приобрести Ушастика, но продавцы отговаривали их и предлагали других животных. Мало ли что ушастая тварь натворит в доме у покупателей, а отвечать потом магазину!

По-хорошему от кролика нужно было просто избавиться: выпустить на волю, отдать в зоопарк, усыпить, в конце концов, - но никто ничего не делал. Кролик словно создал вокруг себя ауру неприкасаемости: его нельзя было продать, но и избавиться от него тоже было невозможно. Пока не появилась мама Анечки, со своей аурой убедительности.

----

В зоомагазине Ушастик имел дело в основном с травоядными, такими же, как он, животными. Сейчас же он столкнулся с хищниками - с целой стаей хищников. И, несмотря на то, что это были маленькие котята, по весу каждый из них не уступал Ушастику. Да и когти с зубами у них были поострее, чем у него; еще не известно кто кому горло перегрызет. К тому же кошки очень чутко спали, к ним так просто не подкрадешься. И Ушастик решил действовать немного по-другому.

Раз нельзя устранить противника прямыми методами, значит нужно действовать исподтишка. Он стал мочиться в тех местах, где раньше писали котята, до того, как их приучили к туалету. В коридоре, на кухне, в комнате Ани, в спальне ее родителей, в кабинете главы семейства, в зале. Короче везде, куда смог добраться. Хозяева не понимали что происходит. Только-только приучили котят к туалету - и вот опять! Их били веником и тапками за то, что они не совершали; макали мордами в мочу, принадлежавшую совсем не им; тыкали их в туалет, в который они и так исправно ходили, вот уже несколько недель.

Кролик же сидел в своей клетке, удовлетворенно потряхивая головой и ушками, словно в знак одобрения. Осталось только дождаться, когда у хозяев окончательно лопнет терпение, и они избавятся, наконец, от мяукающих тварей. А терпение у них, по мнению кролика, было бесконечным. Он вылил уже целые литры мочи в разных местах квартиры и все равно никакого результата, кроме наказания котят, не получил.

Ушастик решил действовать более решительно.

Котята любили прыгать на клетку с попугайчиком: даже несколько раз переворачивали, пока ее не привязали к стулу бечевкой. Для кролика не составило большого труда перегрызть бечевку. Ушастик запрыгнул на стол рядом с попугайчиком. Рыжий с интересом наблюдал, к нему присоединился Серый Второй. Кролик прыгнул на клетку, но с первого раза не смог сбить ее на пол - а именно это он и планировал сделать: перевернуть клетку и скормить попугайчика кошкам.

Птичка испуганно зачирикала, замахала крыльями, словно угадывая намеренья кролика. Ушастик снова забрался на стол и прыгнул на клетку во второй раз. Она и так была уже на самом краю стула, и вот новая атака кролика столкнула ее вниз. Но клетка упала не так, как планировал кролик: он хотел, чтобы она упала на бок, так он смог бы отрыть ее дверцу зубами.

Но клетка упала передней частью вниз - там располагалась дверца, и теперь кролик не мог до нее добраться. Ушастик решил импровизировать. Сбоку клетки была поилка, крепившаяся к небольшому отверстию. Котята бы туда ни за что не пролезли, а вот попугайчик вполне. Кролик спрыгнул со стола и подскочил к поилке. Ухватившись за нее зубами, стал расшатывать. Он дернул поилку, но она не поддалась. Ушастик принялся расшатывать ее сильнее. Рывок - и поилка, заливая пол водой, вырвана из отверстия.

Котята спрятались под кровать Ани и оттуда наблюдали за происходящим. Кролик запрыгнул к себе в клетку. Все ждали действий от попугайчика. И глупая птичка не заставила себя долго ждать.

Сначала попугайчик осторожно походил вокруг выхода, не веря, что долгожданная свобода, так близка. Но потом птичка юркнула в небольшое отверстие, и тут же из-под кровати на нее метнулась серо-рыжая смерть. Котята вцепились в попугайчика, он даже не успел взмахнуть крыльями. Рыжий оторвал крыло, Серый Второй впился в шею.

На шум прибежали два других котенка и присоединились к пиршеству. От птички ничего не осталось, только несколько перышек. Куда котята подевали лапки и голову, так никто и не узнал: может быть они съели все, а может быть сделали запасы на черный день.

Когда Анечка вернулась из школы, она обнаружила перевернутую клетку и двух котят, грызущих перышки бедного попугайчика. Она впала в истерику: девочка, которая всегда защищала котят, теперь набросилась на них и избила всех веником. Ушастик торжествовал. Наблюдая за экзекуцией котят, он одобрительно потряхивал головой.

"Вот так, вот так, этим тварям! Пусть знают свое место! Теперь-то им здесь недолго осталось!"

Но к удивлению кролика Аня быстро успокоилась и уже через несколько дней, как ни в чем ни бывало, снова играла с котятами. О попугайчике напоминала лишь пустая клетка, которую выставили на балкон.

"Наверное, попугайчик был не самым любимым питомцем хозяйки. И действительно, с ним она проводила не так много времени, как, например, с морской свинкой. Хм, морской свинкой. Вот кто станет следующей жертвой гадких кошек".

Так думал Ушастик, посматривая на играющих котят.

И он не стал откладывать дело в долгий ящик, а приступил к операции на следующий день. Аня закрыла свинку в клетке, когда уходила из дому. Кроме того, девочка придавливала ее дверцу тяжелыми книгами, чтобы котята уж точно не пробрались внутрь. Кролику стоило немалых трудов сбросить книги с клетки. Открыв зубами верхнюю дверцу, Ушастик спрыгнул вниз.

Свинка приветственно загудела и потерлась о кролика. Ушастик вцепился ей в шею и выдрал клок шерсти вместе с кожей. Свинка испуганно взвизгнула. Отпрянула в сторону. Из шеи потекла кровь. Кролик выпрыгнул из клетки. Он схватил зубами игрушку котят - мышку с колокольчиком на хвосте, и потряс ею в воздухе.

"Сюда, сюда детишки! Обед готов!".

В комнате появились котята. Отбросив игрушку, Ушастик запрыгнул к себе в клетку. Черный первый залез к свинке. За ним последовали остальные. Запах крови включил в них древние, охотничьи инстинкты.

Хищники накинулись на травоядное. Сразу двое котят вцепились морской свинке в шею, один укусил ее за живот, оставшийся занялся задними лапками. Они задушили ее и принялись есть. Получалось у них довольно неуклюже: они ведь привыкли к готовой еде - подошел к миске и ешь - а тут еще надо шерсть содрать. Да и не все, что пахло кровью, можно было есть. Но, тем не менее, им удалось распотрошить жертву и отгрызть ей голову.

Придя домой, Анечка застала котят забавляющихся с отгрызенной головой морской свинки. Они словно играли в мяч: один бил по голове лапой, другой гнался за ней, ловил и пихал ее в ответ. Тело они погрызли и подъели, как умели. Для котят это была лишь очередная игра; а вот для Ани это игрой не было. За морскую свинку котятам пришлось расплачиваться намного больше.

Девочка была просто в ярости. Она не столько плакала, сколько кричала. Аня била их веником и тапками, грозилась поступить с ними так же, как и они с морской свинкой: то есть распотрошить и оторвать головы. Если бы Ушастик мог говорить, то он бы посоветовал девочке взять для данного дела более удобные инструменты, чем те, которые она использовала.

"Ну вот, теперь-то уж действительно все. Прощайте, мяукающие твари. Нет вам прощения, как нет вам и места в этом доме!".

Девочка заперла котят в своей комнате.

"Не самая приятная компания для скромного кролика - хвостатые убийцы! - ну да ладно. И что она только с ними медлит? Возможно, хочет дождаться родителей. Вот тогда-то они все вместе и приведут ее угрозы в исполнение".

Анечка действительно дожидалась родителей. А когда мама и папа пришли, девочка о чем-то с ними долго разговаривала. Потом они зашли в комнату. Котят снова наказали, теперь уже папа и мама. Комнату девочки убрали: унесли трупик морской свинки, отмыли от крови пол - и одной пустой клеткой на балконе стало больше.

Прошло несколько дней, а котята все еще были в доме. Похоже, Анечка их простила. Вот она уже снова играет с ними. Кролик недоумевал.

"Да что же такое я должен сделать, чтобы хозяйка их возненавидела и вышвырнула на улицу?!"

Тут до него дошло, что Аня просто ищет успокоения у живых животных, пусть они и стали причиной появления в ее доме животных мертвых. Значит, все способы непрямого устранения исчерпаны. Для Ушастика настало время переходить к прямой конфронтации.

Однако сперва кролик решил более пристально понаблюдать за котятами: тщательнее изучить их привычки, любимые места для игр или отдыха, сильные и слабые стороны. Поскольку котята были еще не очень большие, то слабостей у них имелось очень много. Главная из них - отсутствие осторожности: они у себя дома, их все любят, и никто из них не заподозрил бы в кролике смертельного врага.

И вот настал тот день, когда кролик собрал все необходимые сведения. Пришло время действовать.

----

Своей первой жертвой Ушастик выбрал Серого Второго. Котенок любил забираться в туалет и пить воду из унитаза. Это казалось ему очень по-взрослому: не ждать пока тебя попоят хозяева, а самому найти источник воды. Обычно котенок прошмыгивал внутрь, когда кто-нибудь забывал закрыть туалет. Сейчас он был закрыт, но кролик уже давно научился открывать двери. Он прыгнул на ручку и под его весом та пошла вниз. Дверь открылась. Теперь нужно было привлечь выбранную жертву.

Ушастик зашел внутрь, запрыгнул на бачок. В первые дни своего пребывания в квартире у девочки, кролик до смерти боялся туалета. Ему казалось, что там живет какой-то страшный зверь. Но потом пару раз он видел, как люди нажимали на центр бачка, и тогда из него лилась вода. Ушастик прыгнул на кнопку смыва, затем быстро выскочил наружу. Он притаился рядом и стал ждать.

На шум смываемой воды прибежали три котенка. Два недолго покрутились в туалете, но скоро ушли. А вот третий - Серый Второй - остался.

Котенок запрыгнул на край унитаза, осторожно наклонился и принялся лакать воду. Кролик тихонечко подкрался к туалету. Серый Второй, ни о чем не подозревая, сидел на краю. Он опять потянулся вниз за очередной порцией воды.

Ушастик бросился к жертве. Толкнул вперед. Серый Второй упал в унитаз. Кролик прыгнул сверху и прижал голову котенка к сливному отверстию. Жертва попытался вырваться - она царапалась и кусалась - но тут Ушастик запрыгнул на бачок и опять нажал на кнопку смыва.

Струя воды ударила в котенка и сбила его с ног, отшвырнув назад к сливному отверстию. Кролик снова напрыгнул на котенка. На сей раз у Серого Второго не было ни единого шанса. Он еще не успел прийти в себя после удара воды, поэтому не сумел оказать должного сопротивления. Котенок побрыкался и затих. Он захлебнулся. Ушастик не слазил с него еще около минуты; потом, на всякий случай, еще раз нажал на смыв. Поток воды окатил мертвое тельце. Ушастик вытер лапки о тряпку, которая была в туалете, и поскакал к себе в клетку.

Аня сильно плакала и переживала, когда Серого Второго нашли в унитазе. Родители и девочка тут же вспомнили, сколько раз они выгоняли котенка из туалета, а он все рвался туда. Ушастик сидел в своей клеточке и хрумтел сухариками. Его мордочка выражала искреннее сочувствие.

"Да, какой трагический, несчастный случай! И не говорите, такой маленький котенок. Как же его жалко. А ведь говорят еще, что кошки боятся воды. Этот не боялся, вот она его и погубила".

----

Прошло два дня, и Ушастик решил разобраться сразу с двумя котятами. По крайней мере, так он планировал. Одного точно, там уж как пойдет. Можно было, конечно, подождать и неделю - дать девочке оправиться от перенесенного потрясения, но кролик устал ждать. И как бы Ушастик ни любил свою хозяйку, он предпочитал, чтобы страдала она, а не он. Итак, две следующие цели: Рыжий и Черный.

Рыжий котенок любил сидеть на балконе и осматривать окрестности. А осматривать было что: Анечка жила на тринадцатом этаже. Чтобы котенок не выпал из окна, папа девочки надел на оконный проем специальную сетку. И кошки целы, и воздух идет.

Ушастик пропрыгал на балкон. Заглянул за угол. Никого. Рыжий котенок обычно любил выходить на балкон к двенадцати часам дня.

Кролик запрыгнул на подоконник. Он хотел ослабить сетку, но до верхних углов не доставал, а вот нижние были в пределах его досягаемости. Ушастик стал грызть сетку. Она была нитяная, и ему не составило особого труда разорвать ее зубами. На углах он решил не останавливаться и подгрыз всю нижнюю часть. Делал это осторожно. Кролик не хотел, чтобы люди заметили повреждения, иначе его коварный замысел не сработал бы.

Время подходило к полудню, и кролик затаился за коробкой из-под телевизора. Он с нетерпением ожидал появления Рыжего.

"А вот и блохастая тварь идет".

Котенок важно прошествовал к своему окну, своему подоконнику и запрыгнул на свое место. Ушастик не стал сразу набрасываться на жертву. Пусть котенок расслабится, потеряет бдительность. Рыжий с интересом наблюдал за пролетающими мимо птичками. Вот он оперся о сетку лапками. Она поддалась и Рыжий чуть не выпал из окна. Но котенок удержался, чем вызвал недовольство кролика. Рыжий присел назад на подоконник.

Пара прыжков и Ушастик оказался рядом со своей жертвой. Котенок удивленно оглянулся: кролик никогда прежде не залазил на подоконник. Ушастик прыгнул, выставив вперед голову. Он боднул котенка, словно бык замешкавшегося тореадора. Котенок отлетел назад - прямо на сетку. Нижняя часть не выдержала такого резкого рывка и окончательно порвалась. Котенок вывалился наружу, но сумел зацепиться лапками за край окна.

Рыжий попробовал подтянуться и залезть назад. Но кролик не пускал его. Ушастик возвышался над Рыжим, словно олицетворение ангела смерти, который пришел за кошкой, использовавшей все свои девять жизней. И теперь ей было не уйти от расплаты.

Кролик стал кусать Рыжего за лапки. Сначала тот держался, что было сил, но укусы становились все более болезненными. Вскоре Ушастику надоела жестокая игра, и он надавил на лапки котенка всем весом. Рыжий разжал одну лапку - и вот теперь он болтается над бездной. Он стал жалобно мяукать: то ли призывая хозяйку, которой не было дома; то ли своих сородичей, занятых веселыми играми в комнате девочки. Но никому не было до него дела.

Никому. Кроме Ушастика. Кролик в последний раз взглянул в молящие глаза котенка, подпрыгнул и обрушился на оставшуюся лапку зверька, которая удерживала его над пропастью. Лапка разжалась. Рыжий полетел вниз. Котенок упал на асфальт и переломал себе все, что только можно. Но он не мучался. Умер почти сразу. Ушастик посмотрел сверху вниз на маленькое, рыжее тельце и удовлетворительно затряс ушками.

"Один готов. Остался еще один. И на сегодня можно закругляться".

----

Кролик добрался до комнаты девочки. Ничего не подозревающие котята продолжали весело резвиться. Их нужно было разлучить. Кролик схватил их любимую игрушку - мышку с колокольчиком и направился в спальню родителей Анечки. Там он принялся ее энергично трясти, звеня колокольчиком. Котята прибежали на звон, а кролик спрятался под кровать. Животные немного поиграли с мышкой.

Вскоре Черному это надоело, и он вышел из комнаты. Вышел из комнаты и Ушастик. Он знал, что серый котенок больше любит мышку с колокольчиком, поэтому сейчас он был временно устранен. А вот черный котенок любил совершенно другое. Рыбок в аквариуме.

У Анечки в комнате стоял шикарный аквариум, в котором жили самые разнообразные рыбки. Черному нравилось наблюдать за ними, а когда в доме не было людей - вот как сейчас, он запрыгивал на край аквариума и пытался выловить рыбок лапой. Иногда ему даже удавалось, тогда он быстро съедал добычу. А Аня все недоумевала, почему же население аквариума не прибавляется, а наоборот, уменьшается, хотя она все время докупала новых рыбок.

Когда кролик вошел в комнату, черный котенок лежал на краю аквариума. Пока он только наблюдал за рыбками. Ушастик подобрался к котенку поближе. Черный наблюдал за рыбками, кролик наблюдал за Черным. Внезапно когтистая лапа прорезала водную гладь и выбросила рыбку из аквариума. Рыбка упала вниз, запрыгала по полу. Котенок метнулся к ней. Сожрал. Кролику даже показалось, что Черный просто проглотил ее не жуя. Облизнувшись, котенок посмотрел на кролика и вновь занял свою позицию.

Еще одна рыбка стала его жертвой. Теперь котенок съел ее не сразу, а немножко поиграл с ней, прежде чем употребить в пищу.

И вот опять Черный на своем посту. Ушастик метнулся к нему, как совсем недавно котенок метнулся к рыбке. Кролик столкнул жертву в аквариум. Черный плюхнулся в воду, но почти сразу же вынырнул и постарался выпрыгнуть наружу. Но кролик опять сбросил его в воду. Еще несколько безуспешных попыток котенка освободиться из водной тюрьмы ни к чему не привели. Ушастик не пускал его на волю. Черный барахтался на поверхности воды, пытаясь не уйти на дно.

Сложилась патовая ситуация. С одной стороны Черный был в ловушке - чего и добивался Ушастик, с другой стороны - кролик не мог добраться до котенка и добить его. Он-то рассчитывал, что Черный довольно-таки быстро утонет.

"Ан нет, барахтается вон, хвостатое отродье!".

И сколько он так сможет никто не знает. А скоро уже Анечка должна вернуться из школы. Можно, конечно, спрыгнуть на котенка сверху и утопить его, но тогда кролик и сам попадет в ловушку. А плавать он не умел.

Пришло время для плана "Б". Черный прекратил бесполезные попытки выбраться и теперь с ненавистью смотрел на кролика. Ушастик забрался на крышку короба люминесцентной лампы, которая висела прямо над аквариумом, и стал прыгать.

Короб был довольно-таки хорошо прикреплен к стенке аквариума, но он не был рассчитан на бешеных кроликов: а Ушастик прыгал на нем как сумасшедший. Он взмывал вверх и опускался вниз на крышку всем своим весом. После очередного такого мощного прыжка короб не выдержал и вместе с лампой упал в аквариум. Ушастик метнулся в сторону. Он рассчитывал, что котенку проломит голову.

Получилось все несколько иначе. Черный увернулся от короба, но от электрического тока увернуться не смог. Лампа была подключена к сети, и, упав в воду, вызвала короткое замыкание. Все кто, находился в аквариуме - и котенок, и рыбки, которых он так любил ловить, - погибли. Поджарились и сварились заживо. Если бы кролик был поваром, он назвал бы это блюдо так: "Рыбно-кошачий суп, быстрого приготовления по- кроличьи".

"Ну что ж, Черный, в отличие от Рыжего, умер не один и у него будет на кого поохотиться в другом мире".

Ушастик забрался в клетку и стал ждать прихода Анечки. А пока она не пришла, кролик занялся вкусным листиком капусты.

Девочка прибежала из школы. Сегодня Аня получила сразу несколько хороших оценок. Она была очень рада и хотела поделиться хорошим настроением со всеми обитателями квартиры, в том числе, и со своими питомцами. Аня пошла на кухню, достала из холодильника вареную колбасу - ее любили котята, и стала звать их. Прибежал только Серый. Девочка пошла искать остальных. Скоро она их нашла: сначала Черного - в аквариуме, а потом и Рыжего - на асфальте.

Никогда еще кролик не видел хозяйку такой расстроенной. Никогда он еще не слышал, чтобы она так рыдала. Он даже задумался о том, чтобы прекратить военные действия и пойти на мирные переговоры, с одним котенком он как-нибудь да справиться. К тому же кролик специально оставил серого котенка напоследок. Он ведь был самым первым котенком, появившимся в доме, и Ушастик испытывал к нему если уж не привязанность, то, как минимум, симпатию. Кролик надеялся, что люди поймут: котятам в доме не место, и отдадут Серого другим. Поэтому он решил дать котенку и хозяевам дополнительное время - неделю.

----

Когда же срок истек, а Серый был все еще в доме, Ушастик понял, что зря прекратил военные действия. Война должна идти до конца. До победы. Его победы. Кролик не изменит себе и своим принципам. Не изменили себе и его хозяева. Все списали на несчастный случай. Точнее, несчастные случаи.

Правда, именно сегодня, когда кролик решился на последний удар, который окончательно добил бы противника, девочка упросила родителей, чтобы те разрешили ей остаться дома и не ходить в школу. Она словно чувствовала, что с оставшимся котенком может случиться что-то плохое.

Мама Ани с утра решила погладить платье. Она опаздывала на работу, поэтому ушла, не убрав гладильную доску и утюг. Мать попросила дочку сделать это. Аня сказала: "Да!", но как только за мамой закрылась дверь, девочка кинулась к телевизору. Начался ее любимый мультсериал, и обо всем остальном она и думать забыла.

Серый находился в комнате рядом с Анечкой. Ушастик осмотрел всю квартиру и заметил неубранную гладильную доску с утюгом на ней. Железным и тяжелым утюгом. В голову кролику пришло очередное коварство.

Мама гладила в спальне, а котенок был в зале. Ушастик принес в спальню родителей любимую игрушку котенка - мышку с колокольчиком на хвосте. Стал трясти ее, колокольчик зазвонил. Кролик бросил мышку рядом с гладильной доской, прямо под утюгом; запрыгнул на гладильную доску и стал ждать. В комнату вбежал Серый и тут же набросился на мышку. Искоса поглядывая на котенка, Ушастик потихонечку подобрался к утюгу. Попробовал толкнуть его.

"Ага. Щас!"

Кролику пришлось приложить немалые усилия, чтобы хоть чуть-чуть сдвинуть тяжелый кусок железа с места. Но дело пошло. Миллиметр за миллиметром утюг приближался к краю гладильной доски. Услышав скрежет металла, котенок прекратил игру. А Аня совершенно ничего не слышала, поглощенная просмотром мультика.

Хотя Серого и насторожили действия кролика, скоро он опять расслабился и принялся развлекаться с мышкой. Он решил, что утюг - игрушка кролика. Ушастик совсем запыхался, но не отступал. Кусок железа был очень тяжел. Он уже наполовину нависал над краем гладильной доски и над играющим котенком. Тень упала на мордочку Серого. Вот теперь он осознал ту угрозу, которую несут в себе утюг и пыхтящий кролик, двигающий его. Но было уже слишком поздно.

Ушастик, что есть силы налег на утюг и тяжелая железяка полетела вниз. Прямо на голову котенка. Он не успел и мяукнуть. Утюг не только проломил ему череп, но и расплющил всю голову. Кровь и мозги брызнули в разные стороны. Орудие хозяйства стало орудием убийства. Бьющийся в конвульсиях котенок все еще сжимал в лапках мышку с колокольчиком, словно и после смерти, Серый не хотел расставаться со своей любой игрушкой.

Грохот от падения утюга услышала Аня. Прибежала в комнату. Увидев котенка, Анечка упала рядом с ним на колени и громко зарыдала. Кролик предусмотрительно спрятался под кровать.

Пока девочка оплакивала Серого, Ушастик тихонечко проскочил назад в свою клеточку и стал с аппетитом хрустеть сладкой морковочкой. Он сидел там до самого вечера, до прихода родителей Ани. Они утешали девочку, как могли, но она искала утешения не у них, а у Ушастика. Он ведь остался ее единственным домашним животным. Девочка баюкала кролика на руках, прижималась, гладила.

- Я боюсь, мамочка, - прошептала девочка матери. - А вдруг и с Ушастиком что-то случится?

Женщина с подозрением посмотрела на кролика. Вот ей, например, что-то подсказывало, что ничего с ним не случится. Она вспомнила продавца, который пытался отсоветовать ей покупать Ушастика.

"А ведь он был прав", - подумала женщина. - "Я не знаю почему, но я просто уверена, что кролик как-то замешан во всех этих несчастных случаях".

Но никаких доказательств у нее не было.

- Знаешь, Анечка, - сказала мама. - Я думаю, с Ушастиком все будет в порядке. Но если ты решишь заводить еще каких-нибудь животных, то давай купим собачку. Но не совсем щенка, а уже немного подросшую.

Кролик встрепенулся и настороженно зашевелил ушками.

- Хорошо, мамочка, - улыбнулась девочка, продолжая ласкать кролика.

Ушастик понял, что говорили о нем. И о чем-то или о ком-то еще; возможно, о новых домашних животных, но кролик был готов к встрече с ними. А сейчас он получил что хотел - разобрался с кошками и остался единственным питомцем Анечки.

Все вернулось на круги своя. Он был первым, а стал последним и единственным. Ушастик чувствовал, что Старшие Хозяева, так он называл родителей Ани, что-то подозревают. Но главное, что Анечка продолжала любить его, а ее любовь ослабляла их бдительность и настороженность.

Ну в самом деле, как можно в чем-то подозревать этого милого, пушистого, ушастого зверька? Как он смешно шевелит ушками! Разве может он оказаться самой коварной тварью на Земле?