Давным-давно, в одном большом городе... хотя, быть может, и совсем недавно, и не в большом городе, а в маленьком городке - но только это не имеет значения. Дело в том, что жила там одна девушка, - а как её звали, уже никто и не помнит. Да и что о ней, в общем-то, помнить? Была она не красавица, и не очень, как говорили, умная и ничего особенного не умела - разве что рисовать, и то не слишком хорошо. Рисунки свои она никому не показывала, думая, что они никому и не нужны. В самом деле - рисовать же неплохо умеют многие...
Так она и жила, ничем не выделяясь (но, несмотря на это, многие считали её довольно странной). Наверное, сначала она где-то училась, потом работала, но где и кем, тоже никто не помнит - ведь история совсем не о том. А началась эта история в летнюю ночь, когда Девушка осталась дома совсем одна. Она сидела у окна, любуясь на звёзды - все они были прекрасны, но одна Звезда сияла ярче других, и мерцала, и переливалась, словно звала куда-то. Девушке показалось, что это именно её зовёт Звезда, и она вышла из дому и направилась туда, где Звезда сверкала на небосклоне. Будь Девушка не одна в ту ночь, наверняка кто-нибудь сказал бы, что это глупости, и не отпустил бы её, но рядом не было никого, и она шла и шла - сама не заметила, как очутилась за городом, миновала какой-то луг и приблизилась к небольшой берёзовой роще, когда рассвет погасил все звёзды. И очень уставшая Девушка проспала в роще почти весь день, а вечером отыскала на небосклоне Звезду и пошла дальше. С тех пор так и было: днём она отдыхала, а ночью шла, и долгим был этот путь. Людей Девушка чуралась, стараясь, если можно, обходить все деревни и сёла, что попадались ей на пути, и нелегко ей приходилось одной. А однажды, совершенно обессиленная, она упала у дороги, ведущей в какую-то деревню, и заснула мёртвым сном. Рано утром люди из деревни нашли Девушку, но не смогли привести в чувство, и, испугавшись, отвезли её в Город, что находился неподалёку. Этот Город был не чета тому, в котором выросла Девушка - большой, шумный и суетливый. Там её положили в лучшую Больницу и, когда она немного пришла в себя, главный Врач той Больницы стал расспрашивать Девушку, зачем она отправилась в такой далёкий и трудный путь одна, без денег, без еды, без тёплой одежды. Девушка ужасно смутилась:
-Я...я не знаю, - ответила она, - я как-то смотрела на звезду, красивую и яркую, и мне показалось, что если я пойду в направлении, которое она указывает, то найду что-то очень светлое и хорошее. И я пошла, и ничего не взяла с собой, потому что мне некогда было собирать вещи и потому что так быстрее идти.
Врач расспрашивал её ещё о многом, и под конец сказал:
-Ну ничего страшного, вы скоро успокоитесь и поправитесь, а пока отдыхайте и не думайте ни о чём. Вы говорили, что любите рисовать - мы можем дать вам бумагу, кисти и краски, если хотите.
Девушка поспешила согласиться - ей в самом деле хотелось порисовать, вот только Врач ей совершенно не понравился, несмотря на то, что выглядел очень добродушным и солидным.
-М-да, - сказал Врач самому себе, когда Девушка ушла. -М-да, это крайне, крайне нехорошо. Хотя ещё не всё потеряно, но что, если она потом опять взглянет на эти звёзды? И ведь это уже восьмой случай за этот год, а раньше и одного не бывало. Нет-нет, это пора прекратить.
И он сел писать письмо в Управление Космоса и Небесных Тел с просьбой погасить Звезду, пространно и убедительно объясняя, почему это необходимо сделать. А Девушка тем временем пыталась рисовать - ей очень хотелось изобразить всё то, что она видела за время странствий: светлые величественные дубравы и тёмные мрачные ельники, говорливые ручьи и спокойные широкие реки, нежные рассветы и огненные закаты. Но у неё ничего не получалось, и тогда она вышла из просторной белой палаты в сад - другие больные считали его очень красивым, но Девушка с тоской смотрела на чахлые липы и цветы, яркие, но покрытые слоем городской пыли. А за деревьями всё равно виднелись неуклюжие каменные здания, и в саду Девушка по-прежнему ничего не могла нарисовать, и, чтобы хоть чем-нибудь заняться, стала ухаживать за цветами. И все растения, о которых она заботилась, росли так, как ничто ещё не росло в этом Городе.
-Ну наконец-то она нашла себе занятие по душе, - вздыхал с облегчением Врач.
-Не уезжай отсюда, оставайся, - просила Девушку маленькая седая женщина с лицом, покрытым морщинами, но совсем молодыми ясными глазами, что ухаживала за садом Больницы. - У меня уже силы не те, а у тебя работа в руках кипит, я такой красоты не видела с тех пор, как из деревни уехала, а это давно было...
Но Звезда по ночам заглядывала в окно палаты, где жила Девушка. Яркие огни Города затмевали другие звёзды, а эту затмить не могли.
И Девушка решила снова уйти - душный, грязный Город без зелени и чистого воздуха надоел ей. И лишь со старой садовницей, у которой были такие удивительные глаза, ей было жаль расставаться.
Кто знает, как Девушке удалось выбраться из Больницы - может быть, дежурный у выхода задремал, а может быть, просто ночь выдалась ненастная, и за шумом дождя и ветра никто не расслышал шума шагов.... А Девушка за время своего пути похудела и подурнела, став совсем уж некрасивой, зато ходила легко и бесшумно, как лесной зверь. Но Врач, узнав о побеге Девушки, не слишком беспокоился, потому что утром того же дня кто-то молодой и весёлый сообщил по телефону:
-Говорит Управление Космоса и Небесных Тел. Ваша заявка рассмотрена: звезда, яркая, красивая, мерцающая, сегодня погашена.
А Девушка вечером вышла из Города, но не увидела Звезды. Город сиял всеми огнями, и она решила отойти подальше. На третью ночь свет Города стал чуть видным заревом на горизонте, а Девушка стояла в чистом поле и смотрела в ночное небо. Удивительно ясной выдалась эта ночь, и даже самые крохотные звёздочки были видны, как на ладони - только Звезды Девушка, не знавшая, или знавшая, да давно забывшая об УКиНТ, не могла найти.
-Где ты? - крикнула она в тёмное небо, - где ты? Ты позвала меня, пообещала прекрасные страны и пропала, а я не могу больше жить ни в своём, ни в этом Городе! Ну где же ты?
-Значит, ты тоже упала, - печально произнесла Девушка, опустившись на душистую траву, и вдруг вспомнила старую примету - если падает звезда, то кто-то умирает. Глупости, правда? А Девушка почему-то верила.
-Наверное, он был очень хороший человек, если его звезда так ярко светила, - только и сказала она.
Днём Девушка пошла, куда глаза глядели. Всё чаще на пути попадались непролазные дебри, но ей и это уже стало безразлично. Однажды она вышла к какой-то маленькой деревеньке. У одного из домишек стояла старая женщина, очень удивившаяся при виде Девушки - так давно никто посторонний не появлялся в этих местах.
-Кого ты ищешь? - спросила она ласково.
-Звезду, - грустно ответила Девушка.
Старая женщина ничего больше не сказала, но привела Девушку к себе домой, дала ей горячей воды, чтобы вымыться, новую одежду и от души накормила - но без единого слова расспросов. Когда наступил вечер, Девушка впервые за всё это время взглянула в небо. Звезды она, конечно же, не увидела, и подумала - а жалеет ли кто-нибудь ещё о том, что она погасла. Девушка не знала, но мы-то знаем больше, и могу сказать, что, например, радовались исчезновению Звезды многие. Это был и главный Врач, и другие врачи той Больницы, к которым уже не привозили людей, говоривших, что они ушли за Звездой; и всё УКиНТ (а там работало ОЧЕНЬ много людей), а больше всех - главный Астроном. Эта Звезда была, в отличие от других, явлением совершенно необъяснимым.
-Мы же вычислили совершенно точно, что она небольшая и очень далеко, так почему же она такая яркая? Почему мерцает? Наукой доказано, что звёзды не могут мерцать, - раздражённо бурчал Астроном, глядя на Звезду в свой сверхмощный, сверхсовременный телескоп, а та издевательски подмигивала ему. Но гасить звёзды, большие или маленькие, без уважительной причины запрещено. Как радовался Астроном, когда такая причина наконец нашлась! Вот те, кто был очень доволен исчезновением Звезды. А те, кто жалел...да ведь их было совсем мало. Девушка, старая садовница при, больнице, женщина, приютившая Девушку, несколько людей, ушедших за Звездой, которых потом вернули, да старый рыбак, который никуда не уходил и ничего не искал - просто ночами Звезда указывала ему дорогу к берегу и дому. Вот и всё - я больше никого не знаю. Но Звездой любовались многие, так что может быть, вы знаете?
А Девушка только вздохнула и хотела уйти в дом, но старая женщина обняла её за плечи и сказала проникновенно:
-Подожди. Я знаю, какую Звезду ты ищешь. Я и сама пошла за ней когда-то. Не верь тем, кто говорит, что это глупо. Я прошла этот путь и я пришла в прекрасную Волшебную страну, поверь, она существует!
В потемневших и отчаявшихся глазах Девушки затеплилась надежда, но старая женщина, словно прочитав её мысли, сказала:
-Нет, я не могу показать тебе дорогу. Волшебная Страна велика, хоть на первый взгляд этого и не скажешь, и никто не может обойти её всю, даже истратив на это целую жизнь. Каждый видит лишь один предназначенный ему уголок, и у каждого своя дорога, что ведёт туда.
-Но Звезда погасла. Как же я пойду? - робко возразила Девушка.
-Запомни - звёзды не гаснут! Говорят, в Городе есть такое УКиНТ, которое может погасить любую звезду, но это неправда. Оно может лишь затмевать звёзды на долгое или недолгое время, но не люди зажигали их и не людям их гасить.
Такая сила была в этих словах, что Девушка слушала, как заворожённая.
-Звезда по-прежнему на небе, и ты можешь увидеть её, если продолжишь путь. Это будет очень трудно, а я могу посоветовать лишь одно: слушай сердце - Звезда оставила в нём след, и оно знает путь.
Так сказала та женщина. Умный человек её, конечно бы, не послушал: ну кто поверит в волшебную страну и дорогу без ориентиров, по какому-то там зову сердца? Но Девушка была не очень умна - я уже говорила об этом, и она решила идти. Старая женщина дала ей в дорогу много сытной, но лёгкой еды и тёплую одежду, потому что приближалась холодная осень.
-Это всё, чем я могу помочь тебе. Иди! - сказала она на прощание.
Что был весь предыдущий путь в сравнении с этим! Девушка пыталась понять, что говорит ей сердце, что поёт ветер и о чём шепчется листва, но ничто не подсказывало ей дороги. Она шла прямо, потом вдруг без причины сворачивала, и так бродила до тех пор, пока не заблудилась в огромном тёмном лесу. Какие-то жуткие твари шныряли вокруг, колючие ветки норовили порвать одежду или выколоть глаза, свет даже днём не пробивался сквозь густые кроны, и в лесу царил вечный сумрак, а ночью делалось совсем темно и жутко. В одну из таких ночей Девушка проснулась оттого, что кто-то страшный подкрался совсем близко. Она вскочила и бросилась бежать, не разбирая дороги, и выбежала вдруг на широкую просеку, что разделяла лес. Где-то далеко впереди, на фоне ещё не совсем потемневшего неба, виднелись смутные очертания не то высоких холмов, не то гор, и ей показалось, что она уже видела их раньше, только над холмами тогда сияла Звезда.
Так Девушка поняла, что нашла свой путь. Пока она добралась до холмов, наступила золотая осень, а остатки припасов подошли к концу, но Девушка уже не беспокоилась об этом, чувствуя, что скоро придёт туда, куда стремилась. И она шла и шла через каменистые холмы и глубокие овраги, но странно - чем труднее была дорога, тем легче становилось на сердце. И всё же впереди были горы...
Когда последняя листва облетела с ветвей, Девушка добралась до высокого утёса и села у его подножия в растерянности: взобраться на этот утёс ей было не под силу.
-Как же долго ты шла! Мы заждались тебя, - воскликнул вдруг чей-то голос, и она увидела спешившего к ней Человека в длинных синих одеждах. Человек был уже не молод, но лицо его светилось глубокой и спокойной радостью, и от этого казалось порой совсем юным.
-Кто ты? - удивилась Девушка.
-Привратник Волшебной страны, - ответил человек, - пойдём, - прибавил он, помогая ей встать.
Небольшая расселина в скале вдруг раздвинулась, пропуская их, и затем сомкнулась вновь. Долго вёл Привратник Девушку запутанными коридорами, освещёнными лившимся неизвестно откуда золотистым светом, и она рассказывала ему о том, как добралась сюда, и Привратник, несмотря на то, что слышал много подобных рассказов, лишь печально качал головой.
Чтобы войти в Волшебную Страну, нужно было ещё вброд перейти ручей, стекавший с гор. Вода была холодна, как лёд, однако никто и не пытался ставить здесь мост, потому что каждый путник, ступивший в эту воду, забывал свою усталость, а износившаяся в дороге одежда превращалась в отливающее всеми цветами радуги платье. Но Девушка даже в чудодейственной воде не смогла позабыть все тяготы пути, а одежда её стала пепельно-серой.
Однако тогда она не думала об этом, а любовалась Волшебной Страной. Наступила ночь, безлунная, но здесь словно от самой земли исходил серебристый свет, и в нём Девушка видела леса, луга и дороги, а ещё дальше - старинные замки, прекрасные города, фонтаны, мерцавшие в этом свете, реки и озёра, и ещё что-то, чего она уже не могла различить. Долго она стояла так, а потом отправилась путешествовать по Стране. Чего там только не было! Чтобы описать все чудеса и пересказать все легенды, понадобилась бы не одна книга, а ведь услышанное и увиденное Девушкой составляло лишь небольшую часть всех чудес. А Звезда... да-да, Звезда здесь была видна и сияла во много раз ярче, чем над Городом, и Девушка каждый вечер шептала ей: "Спасибо".
Были там и другие люди из Большого мира, как называли его обитатели Волшебной Страны, и каждому находился любимый уголок и любимое дело. Порою они - мужчины и женщины, молодые и старые, собирались вместе, вслух раздумывая о том, что станут делать, когда уйдут из отсюда (потому что здесь нельзя было оставаться навсегда). Кто-то хотел сделать свой город хотя бы немного похожим на города Волшебной Страны, кто-то мечтал вырастить чудо-сад, кто-то - написать книгу легенд Волшебной Страны, чтобы и остальные люди Большого Мира узнали их. Те легенды были о борьбе со злом (увы, и в Волшебной Стране кое-где ещё таилось зло), порою печальные, но прекрасные, и в отчаявшихся они вселяли надежду, а сильных духом делали мудрее и осмотрительнее.
Девушка не любила подобных разговоров, потому что ей самой нечего было сказать, и она смущалась и робела, если её спрашивали. В Волшебной Стране она научилась рисовать во много раз лучше прежнего, но чувствовала, что изобразить всё то, что ей хотелось изобразить, не сможет. И, когда настало время уходить, она сказала Привратнику, что пришёл проводить её:
-Мне стыдно перед этими людьми: все они знают, что могут сделать для того, чтобы мир стал прекраснее, а я нет! Так зачем же я шла сюда?
-Сюда никто не приходит просто так, - возразил Привратник, - если ты прошла столь тяжкий путь, чтобы попасть в Волшебную Страну, значит и ты сделаешь для мира что-то, и, может быть, это что-то переживёт деяния других...
И Девушка пустилась в обратный путь, а вскоре в одном маленьком городке объявилась никому не известная художница. Несомненно, это была та самая Девушка, хотя бы потому, что среди её картин была одна такая: широкая просека выводила из тёмного ночного леса на бескрайний луг, а вдали устремлялись в небо вершины гор, и над ними горела ослепительно яркая звезда.
Но прежняя Девушка была нелюдимой, а эту любили все соседи, да и весь городок, и все искренне восхищались её картинами. Так прошло много лет, и вот одна из соседок предложила художнице:
-Отвези свои картины в Город, нельзя же, чтобы такая красота пропадала даром! А в Городе есть прекрасная картинная галерея...
И Девушка (пусть она давно уже была не девушка, а взрослая женщина, позвольте мне для удобства называть её именно так) отправилась в Город, но причиной тому были вовсе не картины, хотя она и взяла с собой несколько. Приехав в Город, она первым делом отправилась к Врачу и сказала ему:
-Вы когда-то попросили погасить Звезду.
-Да. Именно так, - подтвердил Врач, который славился тем, что никогда ничего не забывал.
-Нельзя ли зажечь её снова? Она была такая яркая и красивая, жаль, что люди больше не увидят её.
-Ну нет - люди, видевшие её, сходили с ума, начинали придумывать волшебные страны и всякую чепуху! Разве мало на небе звёзд, и все яркие и красивые, любуйтесь сколько угодно, только не придумывайте глупостей.
Девушка не нашла, что возразить
-Я вас, кажется, уже видел раньше, - сказал вдруг Врач, критический взглянув на неё поверх очков (в них он видел хуже и носил только для солидности).
-Вы обознались, - ответила Девушка и направилась к Астроному, но тот сказал её примерно то же самое, да ещё и заморочил голову всякими научными терминами. Но Девушка, казалось, вовсе не огорчилась, а пошла в картинную галерею. Художник - владелец галереи, тоже сперва отнёсся к ней насторожённо, тем более, что он был человек очень современный, а работы Девушки никак нельзя было отнести к тем стилям, которые возникли в последние годы и стали называться всякими мудрёными словами. Но, узнав, что свои картины Девушка хочет отдать галерее бесплатно, он сразу подобрел. Ещё бы! В фонде галереи совсем не было денег, а работы самого Художника изрядно всем поднадоели.
После этого Девушка вернулась в городок, где жила, но через несколько дней ушла снова, и никто не знал, куда.
-Это я виновата, - вздыхала соседка, посоветовавшая Девушке поехать в Город. - Она такая после возвращения стала странная. Ничего хорошего нет в этом Городе!
А Девушка уверенно шла своей дорогой и на сей раз быстро добралась до заветного утёса.
-Не приходил ли кто из окрестностей нашего Города? - спросила она Привратника.
-Не приходил, - ответил Привратник, и странно было видеть мрачное выражение на его обычно радостном лице, - у вас не видно Звезду, а слушать голос сердца люди разучились. Жаль! У вас много хороших людей!
Тут Девушка рассказала Привратнику, что она хочет сделать, и он изумился и испугался, но обещал помочь и ушёл. Через день Привратник вернулся вместе с громадной серебристо-серой птицей, и они сели на эту птицу и полетели в замок Чародея, что возвышался над всеми городами и горами, а с самой высокой из его башен можно было увидеть любой уголок Волшебной Страны, хоть она и была воистину необъятной. И Чародей всегда знал, что происходит в его владениях, а кроме того, он умел менять облики, как другие - одежду, от него исходила сила, ужасавшая врагов, но вдохновлявшая друзей. Утверждали, что он может всё, но это было, конечно же, не так, просто говорили подобное те, кто и не представлял, как много можно уметь. И вот Девушка и привратник прибыли в замок, сложенный сплошь из драгоценных камней - прекрасней и прочней замка не было в мире. Девушка вошла, увидала Чародея и очень испугалась, ведь она совсем не умела разговаривать со всякими высокопоставленными лицами (вспомните хотя бы Врача и Астронома). Но здесь её страх быстро прошёл, и она заговорила уверенно и спокойно:
-Я пришла с просьбой, которую никто, кроме вас, не может исполнить. Над моей Страной затмили путеводную Звезду и люди стали забывать дорогу сюда. Я многих просила вернуть Звезду, но они отказываются, и говорят, что она лишь мешает всем. Я прошу вас, откройте Звезду для моей Страны.
-Я не могу вмешиваться в дела Большого Мира и исправлять сделанное людьми, - отвечал на это Чародей, - и не имею права никого заставлять. Если же ты не смогла убедить их, то и я вряд ли сумею. - Но я могу кое-что другое, - прибавил он, увидев, как огорчилась Девушка, - и ты заслужила это.
И он... ну, насчёт того, что именно он сделал все говорят разное: одни - что он дал Девушке корабль, созданный из нетускнеющего серебра и алмазов, сияющих собственным светом, другие - что это были крылья, подобные крыльям бабочки, также из драгоценных сверкающих камней, третьи что он саму Девушку сделал живым неугасающим пламенем, ослепительным в своей неземной яркости... да какая разница, что сделал - ясно же, что он превратил Девушку в звезду и поместил её в небе над Волшебной страной (уж это-то было в его власти) так, чтобы тёмная туча, закрывшая от Города прежнюю путеводную Звезду, не затмевала бы новую.
Вы спросите, что было дальше - да ничего особенного. О Девушке скоро забыли везде, даже в том городке, где она жила последние годы Легенду о её пути какое-то время рассказывали в деревнях, да скоро забыли, решив, что это сказка, и довольно глупая сказка. Её картины куда-то пропали, и никто не помнит, куда. Но какая разница, что было с её картинами и памятью о ней - звезда-то светит, и люди идут на её путеводный свет, правда, теперь предпочитают молчать и о своём пути, и о волшебных странах. Говорят, что звезда подсказывает... А Астроном, тот же самый или другой, чертыхается, глядя в телескоп:
-Да откуда она взялась?! Ни с того, ни с сего, и тоже мерцает! Так не бывает. Затемнить, что ли?
Но чей-то противный скрипучий голос отвечает:
-Звёзды без уважительной причины затемнять нельзя!
Но какое нам дело до всех этих Врачей, Астрономов и прочих? Звезда-то светит...
Вот такая легенда. Хоть убейте, не помню, откуда я её знаю. То ли ветер нашептал как-то на рассвете, то ли случайный попутчик рассказал в поезде бессонной ночью, то ли в какой-то старой книге я прочитала её... знаю только, что это было давно, и я не помню ни имён, ни названий, но, может быть, вы помните? Может быть, вы уже слышали эту историю когда-то, а может быть, она произошла на ваших глазах? Вспомните!