Лепешков Арсений Владимирович : другие произведения.

Эльфы и не только. Часть 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Включая девятую главу второй части(восемнадцатую по сквозной нумерации). Наиболее вычитанная версия.


  

Эльфы и не только. Часть 2.

   Цикл: "Вселенная островов"
  
  
  

Глава 10. На поверхность.

   Расставшись с магом, Гарсиа двинулся на поиски выхода к поверхности. Где тот дурацкий тоннель, что пробил в теле скалы червь, он представлял весьма смутно. Честно признавшись себе, что эта дорога для него закрыта, паладин решил последовать первоначальному плану. Отсутствие тварей утешало.
   Он проплутал в подземельях часа два, выбирая тоннели пошире, но, как выяснилось, все подобные тропы быстро сужались и становились непролазными. Отчаявшись, он попробовал пройти по одной такой дороге в обе стороны. В результате, она вывела его к великому обрыву. Пещера оканчивалась отверстием прямо в толще скалы. Гарсиа внимательно осмотрел этот своеобразный выход, но от мысли подняться по стене отказался. Ни крыльев за спиной, ни присосок на пальцах у него не имелось.
   Возможно, брось он доспех, затея имела бы шансы на счастливый исход, но такой вариант паладин считал неприемлемым.
   Зато вид на Великий обрыв показал другое. Воин Белого с самого начала не поверил Гоару, когда тот заявил что они под Соллом. Маг явно темнил. Что было тому причиной - желание скрыть местоположение находки или тот просто ошибся? Так или иначе, но Гарсиа спускался в нору за чертовой зверюгой, что сожрала семью ремесленников вместе с лавкой, почти у границ главных гор Каменного Престола, со стороны имперских земель. Паладин готов был признать, что ошибся с направлением и глубиной, но пройденное расстояние он помнил хорошо. По его самым оптимистичным прикидкам, до столицы было не меньше семи дней пути. Правда на глубине расстояния меньше - остров сужается к низу, но в эту глубину паладин тоже не по воздуху прилетел.
   Увиденное подтвердило его догадки. Ни одного серьезного водопада, вроде Столичных, вдоль стены не наблюдалось. Зато имели место скальные породы, схожие с теми, каковые он видел на изломах камня у гномов. Единственное что смущало - отсутствие гномьего уступа внизу. Приходилось принять как данность, что он сейчас внутри этого уступа.
   Огромная глубина пугала. Масса каменюк над головой начала давить на психику. Решив не портить себе нервы понапрасну, воин ушел в глубину горы.
   Вскоре его внимание привлекла легкая дрожь пола. Следуя за неясной вибрацией, он вышел к каверне, по дну которой струилась огненная река. Здесь было тепло и почти приятно. По крайней мере, без промозглой сырости последних лиг пути. Если бы не серная вонь, то место, пожалуй, стоило бы назвать уютным. Впрочем, дым уходил в многочисленные тоннели и не доставлял особых неудобств.
   Гарсиа устроился прямо на скале и мгновенно заснул. Поскольку в караул было поставить некого, старый вояка доверился инстинктам. Спать все равно было необходимо. Паладинов учили обходиться без сна до трех дней, но отсыпаться потом приходилось еще дольше. У Гарсиа был смутное чувство, что подобное удовольствие, и в столь комфортных условиях ему в ближайшее время не светит.
   Проснулся воин от ощущения чужого взгляда. Чувство было столь острым, что паладин сразу схватился за оружие, опасаясь немедленной атаки.
   Однако боя не последовало. В первую секунду он вообще не увидел никого. Разве что река, покрытая раньше твердой коркой шлака, сквозь который пробивались язычки пламени, теперь обрела равномерный красный цвет. Да и кто может жить на такой глубине? Оказалось, могут.
   Как раз из реки и исходила угроза. В красной массе светились изумрудами глаза. Ни белков ни радужки. Только равномерное цветное пламя.
   Поиграв в гляделки с пару минут, Гарсиа расслабился. Что бы это ни было, нападать оно не стремилось. Паладин разложил нехитрые пожитки и приступил к трапезе.
   - Эй! Есть хочешь? Тогда вылазь! - Буркнул он глазам.
   Судя по всему, существо его услышало. Глаза стали круглыми словно блюдца.
   С минуту существо раздумывало. Потом на граните вспыхнул язычок огня - зверушка робко поставила лапу на берег. Паладин с удивлением наблюдал, как к нему скользнула огненная ящерка. Желтые струйки пламени образовывают гребешок вдоль хребта огненного тельца. На голове алая корона. Зубки и коготки - синие искорки.
   - Дай!
   - А что ты любишь?
   - А что у тебя есть? Дай, холодно!
   Гарсиа почесал макушку и вытащил трут из непромокаемого чехла на поясе. Положил на камень. Ящерка скользнула к тряпке. Миг пламени и трута не стало.
   - Вкусно, холодно, дай еще.
   - Кто ты?
   - Я саламандра. Долго не могу здесь. Холодно. Дай!
   Паладин сунул ей пару сухарей. Пошло на ура.
   - Мягко. Лучше камня. Приятней. Дай еще.
   - Да у меня почти ничего нет. Я не могу отдать все. Ни с чем останусь.
   - Ты слишком сложно говоришь. Я не понимаю. Позову еще. Вместе лучше. Теплее. Понимать больше.
   Саламандра скользнула в раскаленный поток и вынырнула с десятком спутниц. От мельтешения огоньков у старого воина зарябило в глазах. Ящерки скакали вокруг. Забирались к нему на колени. Несколько самых шустрых, попробовали на зубок плащ. Впрочем, зверушки были неагрессивны.
   - Эй, эй без тепла меня оставите. Я так отсюда не выберусь.
   - Ты тоже ешь тепло? Ты очень медленно его ешь. Наверное, тебе мало надо. Вон сколько запасов.
   Паладин не сразу сообразил, что речь идет об одежде.
   - У нас наверху все такие.
   - Дай нам вкусного! У тебя много. Не будь жадным. Мы поможем если надо. Угости нас!
   Гарсиа прикинул, что щит все равно испорчен кислотой и стащил его, со вздохом, со спины. Огненные бандитки обдирали его как липку. Паладин же всегда испытывал слабость к маленьким существам, чем те бесстыдно пользовались.
   Деревянные обкладки щита словно языком слизнуло. Гарсиа скорбно вздохнул, глядя, как исчезают последние угольки
   - Ты расстроен? Почему? Мы обидели?
   - Ну, это был щит, понимаешь? Защита.
   Щит? Такой мягкий? Какая же это защита? Мы можем лучше. Если ты будешь нас угощать.
   - Я иду наверх. Там нет таких как вы. Там ваши не живут.
   - Мы пойдем с тобой, если ты будешь угощать. У нас есть огненный камень. Мы принесем, покажем.
   Толпа ящерок вытащила из магмы нечто похожее на неграненый рубин. В одно мгновение и все они скрылись в глубинах драгоценности и повыскакивали вновь.
   - Мне не прокормить вас всех!
   - Не надо кормить. Мы не едим. Камень дает огонь. Но мы любим лакомства. Дай! Мы согреем тебя!
   Гарсиа обреченно стянул плащ.
   Дождавшись пока маленькие грабительницы насытятся его любимым средством от непогоды, он сунул камень в карман на поясе. Тот не был особо горячим, но тепло обволокло его тело. Понимая, что навязал себе на шею питомцев, паладин только махнул рукой. За всеми его действиями следила любопытная мордочка из глубины рубина.
   - Это вы расплавили камень?
   - Да. Нет. Сложно. Мы греем. Плавит хозяин огня. Гораздо глубже. Под горизонтами камня и демонов. Он самый глубокий ниже только Мертвые уровни.
   "Нда, утешили"
   - А вы не знаете, как попасть наверх?
   - Ты хочешь наверх? Зачем молчал? Иди в реку. Иди!
   - Я сгорю. Я не умею плавать в камне.
   - Такой большой, сильный, и такой непрочный! Хи-хи! Неумелый! Не бойся, мы поможем!
   Паладин приблизился к магме. "В конце концов, сапоги имперской стали. Сразу не проплавит". Он сморщился и аккуратно, готовый в любую секунду отдернуть ногу, встал на поверхность реки. Под подошвами моментально образовалась твердая площадка. Течение понесло его прочь от берега. "Помирать, так с песнями..."
   Но жарко не становилось. Ящерки держали слово. Они вообще, похоже, не умели обманывать. В этом они были похожи на маленьких детей.
   Каменная река вынесла его под створ огромного вертикального тоннеля. Гладкие стены и остатки каких-то блоков в нишах выдавали искусственное происхождение штольни. Скорее всего, это была заброшенная гномья шахта или что-то подобное.
   На этом, однако, чудеса не закончились. Каменная площадка остановилась и начала расти. Скала словно выдвигалась из расплавленного камня. Основание явно расширялось, чтобы обеспечить устойчивость. Мимо поплыли боковые ответвления катакомб.
   Примерно через треть лиги движение остановилось.
   - Дальше не можем. Слишком узко. Основание не пролезает.
   Гарсиа поглядел вниз и увидел, что просвет действительно исчез. Шахта оказалась заткнута плотной каменной пробкой. Гениальными строителями ящерки явно не были.
   Даже далекий от архитектуры паладин мог предложить пару решений проблемы. Но зачем? Саламандры сделали вполне достаточно.
   Горячее свечение, исходившее от расплавленной породы, исчезло, но на стенах тускло мерцал лишайник. Гномы явно разводили его специально. Свечение доспехов также помогло паладину сориентироваться.
   Далеко, далеко вверху уже виднелась каменная крышка - свод шахты. Стены приобрели почти незапущенный вид. Масштабы сооружения потрясали. Точно гномы, больше никому такое не под силу.
   Необходимости в дальнейшем подъеме паладин не видел. Здесь, наверняка, можно было найти кого-нибудь из подгорного народа, кто выведет на поверхность быстрее и лучше. Хотя бы для того, чтоб избавится от незваного гостя.
   Агрессии паладин не опасался. Подгорное племя рождало ремесленников, кузнецов и торговцев. Воинов по призванию среди них не водилось. Конечно, гномы были сильны. С их хирдом мало что могло сравниться по боевой мощи, а оружие кованое в их мастерских всегда оказывалось выше всяких похвал. Однако, то вопросы политики. Война для этого народа всегда была государственным делом. В наемники шла лишь молодежь, горячая кровь.
   Чтобы просто так напасть на путника? Только из-за того, что тот забрел в их земли? Никогда, старейшины не простили бы такого позора. Вот пещерные гоблы или кобольды другое дело. Но что взять с дикарей? В землях каменного престола Гарсиа нечего было опасаться. Кроме, может, холодного приема.
   Судя по отверстиям в стенах, шахта была окружена радиальными тоннелями, так что выбор направления сложности не представлял. Однако имелась иная проблема. Он находился в центре шахты. От стенок его отделяла пропасть метров десяти в ширину.
   Паладин сообщил ящеркам свои затруднения.
   - Мы попробуем. Держись!
   За что держаться на верхушке каменного столба Гарсиа представлял смутно, по этому, просто сгруппировался. Колонну тряхнуло, она накренилась и пошла к одной из стен. Снизу из темноты прилетел далекий стон перемалываемого камня. Удержался воин с трудом.
   Судя по наклонному положению площадки ящерки просто нарастили с одной стороны основание каменной башни, вынудив ее накренится. Теперь стена была на расстоянии вытянутой руки. Ближайшее отверстие подальше. Метрах в полутора. Вполне по силам допрыгнуть даже в броне.
   Оказавшись внутри радиальной штольни, паладин вздохнул с облегчением. Все-таки шахта это вам не карстовые пещеры. Здесь можно вполне сносно ориентироваться. Как выяснилось, тоннель вокруг ствола шахты шел спиралью, на манер лестниц в угловых башнях замков. От него вглубь уходили темные лучи штолен.
   Гарсиа решил, что исследования боковых тоннелей подождут, и отправился вверх.
   Через десяток витков на полу тоннеля начали попадаться большие кучи камней и, вскоре, дорогу преградил настоящий завал. Гарсиа подумал, что заниматься раскопками нерационально и свернул таки в одну из горизонтальных веток шахты.
   Безобидный лишайник на стенах сменился подозрительной плесенью. Её бахрома гнилостного зеленоватого оттенка свисала со стен, источая неприятный кислый запах. Дальше тропа была буквально перегорожена этими пушистыми липкими нитями. Воин поискал обход, но всюду было то же самое. Он сам не заметил, как оказался в окружении этой гадости. Попадая на доспехи, плесень шипела. Имперская сталь и мифрил оказались ей не по зубам, но кожаные перчатки с металлическими клепками она проела до дыр.
   Паладин помянул Черного по матушке и усилил свечение брони. Погань слегка отступила. Уже не обращая внимания на ожоги Гарсиа скинул кольчужную сетку с прорезями для глаз на лицо и попер вперед, напролом.
   Волна плесени покатилась, было, за ним, и попыталась соткаться в нечто человекообразное. Но полыхнуло пламя, и фигура из мохрастых плесневых веревок отдернула лапы. Развалилась, став обычной кучей. Саламандры в камне тихонько захихикали. Гарсиа развалил груду плесени пинками и вырвался, наконец, на чистое пространство.
   Из-за поворота показались отблески пламени. Паладин стряхнул остатки ядовитой дряни и осторожно заглянул за угол.
   Посреди небольшой пещерки на перекрестье тоннелей, спиной к нему сидел человек. На стенах горели факелы. Понаблюдав, Гарсиа понял, что тот колдует. Черный балахон шевелился время от времени, руки мага двигались над узором на полу. В воздухе перед ним зависло какое-то облако. Рискуя быть обнаруженным, паладин выдвинулся вперед. Теперь стало видно, чем занят маг. В тумане перед ним проступило изображение.
   Стройные ряды скелетов слажено били несколькими таранами в каменную кладку, перегораживающую шахту. Перегородка не доставала до потолка. На стене суетились низкорослые фигурки. Скелеты тоже, кстати, были явно не человеческие - слишком неправильные пропорции. Большая пушка беззвучно выбросила клуб дыма со стены. Картечь разметала ряд нападавших. В ответ с каменного уступа на стороне нежити за стену полетели стрелы. Пара необычных скелетов окруженных малиновым заревом исторгла из своих пастей снопы огня. Другие, с зелеными ореолами ловко поползи по стенкам шахты в надежде залезть на стену. "Воскелы" - Понял паладин.
   Эту нежить он знал, Доводилось встречаться. Такие неупокоенные костяки не появлялись сами, в отличие от простых скелетов, зомби и редких умертвий. Только некромант мог вложить в их грудные клетки драгоценные камни, чью волшебную силу те использовали.
   Впрочем, чернокнижник развеял последние сомнения паладина, вновь шевельнув рукой. Расколотые было выстрелом, костяки начали сползаться. Мертвые солдаты снова вставали в строй.
   Паладин скользнул вперед. Тишину он сохранить уже не пытался, зная, что лязг доспехов выдаст его с головой. Как оказалось, решение было весьма удачным. Скелетон притаившийся у стенки пещеры не успел отреагировать. Сабля лязгнула о камень за спиной Гарсиа. Мифрил поясного кинжала паладина мягко вошел в горло обернувшегося на звук чернокнижника. Глаза некроманта обессмыслились, и он мешком повалился на пол.
   Заклинание с картиной битвы развеялось, а охрана некроманта двинулась к нему. Человекообразный неупокоенный с саблей оказался единственным и двигался неуверенно. Видимо контроль чернокнижника над ним был наиболее плотным. Большую опасность представляли скелеты каких-то мелких хищников. То ли волков, то ли собак. Неестественно отросшие когти с клыками и ежистые выступы хребтин затрудняли идентификацию.
   Бестии двинулись к нему на полусогнутых лапах. В глазницах полыхало фиолетовое пламя. Паладин взялся за кувалду. Первым движением он разбил шейные позвонки человеческому скелету. Граненый шип на обратной стороне рукояти кувалды справился с этой задачей идеально. Тело нежити потеряло равновесие и повалилось на пол.
   Крутанувшись на месте, паладин махнул тяжелой чушкой вдоль пола на вытянутых руках. Эффект превзошел все ожидания. Молот странно потяжелел и прошел сквозь тела бестий, словно их там не было. То, что попало под прямой удар, просто распалось в пыль, но непонятная сила не остановилась на этом, вдавив в землю и изломав скелетоны целиком. Хищное марево с секунду подрожало над полом, поджидая новые жертвы. Камень, под весом Этого, ощутимо потрескивал. Мелкие песчинки подскакивали в воздух. Не найдя новой добычи дымка сгинула.
   Прыгнуть успела только одна из собачек. Паладин поймал её на мифрильный наплечник. Зубы бессильно заскрежетали, дробясь о волшебный металл. Гарсиа перехватил кувалду одной рукой, оторвал нежить от себя и швырнул о стену. Дальше, уже не торопясь, раздолбал копошащиеся на полу остатки, выдернул кинжал из горла чернокнижника. Вытер кровь. Удовлетворенно посмотрел на свое оружие - Гоар не обманул.
   В пещерке работы для него больше не было. Сориентировавшись по отзвукам битвы, паладин поспешил к месту событий.
   Нежить уже не выглядела организованным войском. Скорее, беспорядочной толпой. Потеря некроманта сказывалась. "Со временем и вовсе передохнут, коли не сожрут никого" - подумал Гарсиа - "Вот именно, если...".
   Паладин вышел в тыл мертвому воинству. Отсюда было видно, что гномы на стенах сильно воспряли духом. Воскелов вокруг видно не было. Видно не перенесли гибели своего "папочки".
   Гарсиа встряхнулся и кинулся вперед, размахивая кувалдой. Громовой рык послужил своеобразным сигналом для гномов, что пришла подмога и стрелять не след. Те, к чести своей быстро сориентировались в ситуации, и сообразили, что громадная фигура в сияющих доспехах, что крушит костяки не очередная напасть, а помощь.
   Гарсиа, вращая свое жуткое оружие, вломился в толпу неупокоенных. Полетела костяная пыль. Поползло знакомое марево дробя мертвецов. И тут по доспехам застучали огненные искры. Ящерки жгли в полете настоящий ливень стрел, что обрушили на воина позабытые в пылу схватки лучники.
   Плохо выделанные стрелы из рассохшихся луков легко поддавались пламени. К сожалению неупокоенных так же просто сжечь было нельзя. Кости живых мертвецов горят плохо, а стихия смерти - фиолетовое свечение - вообще заливает пламя. Особой угрозы обстрел не нес, но паладин уже видел, как на помощь к нему из незаметной двери в кладке высыпали гномы. У них такой защиты не было, да и потом, где гарантии, что у мертвецов не найдется стрел поприличнее?
   Гарсиа обмахнул себя сталью, обновляя разрушительную завесу вокруг. Перехватил оружие и нарисовал шипом рукояти в воздухе два кольца, одно в другом.
   Символ Белого пророс электрическими разрядами, засиял, словно настоящая Волна. Сквозь кольцо в мир прорвалось нечто невидимое. Оплетенная разрядами густая пустота мелькнула в воздухе и врезалась в строй скелетов. Колыхнулось и сжалось пространство под тяжестью многотонного удара! В стороны брызнула пыль, куски костей и оружия. Весь скальный выступ покрылся мелкой сеткой трещин.
   Лучников разметало. Паладин снова начал пробиваться вперед. Он обратил внимание, что у гномов впереди дела идут далеко не так хорошо как у него. Молоты и кирки больше застревают в костях, чем наносят врагу ущерб.
   Оружие гномов конечно не мифрильное - работяги. Ни доспеха у них, ни топоров боевых. Хотя странно, регулярной армии у подземного народа нет, а ополчение созвать долго ли? Впрочем, лайнилл, поющий металл, тоже для нежити не сахар. Понадежнее благородной стали будет, да и попрочнее раза в два.
   Означало это одно, нежить не хилая, свежеподнятая, а отожравшаяся уже. Собравшая жизней. Они ведь неупокоенные как? Все до живого охочи! Если нежить дикая неразумная, вроде мертвяков ходячих, то пока жрет, сильнее становится. Если очень много убьет, то и поумнеть может. А коли жизней забрать долго не давать ей, то упокаивается сама иногда. Правда ненадолго, до первого магического потока бродячего, али кровь кто прольет рядом, да жизнь отдаст.
   Впрочем, мертвяки умнеют редко. Ведь те, кого нежить убила и сами тоже подняться могут. Вот и бродят стаями. А стае такой везде прокорму мало, и находят их быстро. Вот разумные неживые - дело другое. Вампиры, те даже насыщаться впрок могут, да колдовать потом. Зато чем в чудовище таком магии да жизненной силы ворованной больше, тем Волна для него губительнее. Хуже если настоящий маг разупокоится, а уж некромант...
   Одолеваемый такими мыслями Гарсиа проломил последний ряд костяных воинов, пробился к гномам. Совместно они добили остатки нежити.
   Гарсиа обратился к старейшине прямо на поле боя. Выделить его было легко. Косичек в бороде было не очень много - чай не юнец какой. Да и одежда побогаче.
   - Достойный, простите мою торопливость, но там, в пещерах некромант остался дохлый. Я мифрилом его конечно, однако кто ж их знает. Упаси боги, подымется, не сладим ведь! Я провожу.
   - Некромант, говоришь? То-то они такие непрошибаемые да наглые! Не суетись, наши сами найдут. Все оприходуют как надо. И его и этих в домну. Попробуй, подымись... Сам откуда? Паладин что ли?
   - Сэр Гарсиа Торде к вашим услугам, достойный.
   - Точно паладин. Ну, коли так, спасибо тебе. Твой орден нам зла не делал. А помог ты сегодня знатно. Мы уж думали, не продержимся. Пошли уже. Погостишь у нас, расскажешь. Здесь без нас теперь разберутся.
   Через час чистый и накормленный Гарсиа сидел в гостевой комнате старостиного дома-пещеры. Как выяснилось, звали старосту Валдом. Доспехи паладина были отданы в починку, любимая кувалда задвинута в угол. Рубин, для которого мастера пообещали подобрать оправу, лежал в пламени камина. Если Валд и удивился такому странному поступку со стороны гостя, то виду не подал. Воин и гном, оказавшийся старшим шахтерского подземного поселения, вели неспешную беседу.
   Крутя в руках исходящую ароматным паром кружку, Гарсиа рассказал ему о своем путешествии, забыв, правда упомянуть Гоара и Врата. Стратегические сведения, как никак. Зато историю рубина описал подробно. Благо, скрыть любопытных ящерок, во всю резвящихся в камине, было невозможно.
   - Да, повезло тебе путник, кивнул Валд. Саламандры своенравные существа. Они иногда селятся в наших домнах. Только не во всякой, к сожалению. От хозяина зависит, от места. Но уж коли поселятся, то и огонь в такой домне ровнее и температура выше. Есть старые печи, в которых десятилетиями живут. Ухаживать правильно будешь, да относится хорошо - в Духа Огня такая тварюшка вырасти может.
   Мы лучший металл в подобных печах выплавляем. Лишайник нужную температуру сам держит плохо, да и растить его сложно, как видишь.
   - Почему? - Гарсиа отхлебнул из чашки кисловатый, горячий напиток.
   - Ну, как же? Вот ты говоришь, в северной шахте был? Лишайник видел. С плесенью бился. В этой шахте сначала серебро брали, потом, когда жила истощилась, начали лишайник растить, домны-то топить надо.
   - Я думал, он для света.
   - Нет, светильников и без него хватает. Мы его в печах палим. Горит жарко очень и растет быстро. Только со временем начинает в такую плесень перерождаться. А эта погань - людоедская. Жрет разумных не хуже нежити и подвижней становится от того. Как шахту затягивает, мы уходим. Выжечь плесень можно, да только потом лишайник расти отказывается. Со временем она сама дохнет, а на ее гнили хорошо жимир плодоносит. То кустарник такой. Света ему не надо, только тепло. Мы огненную реку находим и рядом сажаем. Напиток, вон, из его ягод пьешь.
   - Однако, у вас тут прямо целое хозяйство.
   - Ты еще висячие плантации не видел! Гномы ни от кого не зависят!
   - А скажи, достойный Валд, почему не боевым оружием бьетесь, да и мало вас? Ежели такая напасть, то ополчение собирать надо!
   - А собирали уж! Беда у нас Гарсиа. Горы, те, что у вас Западными зовут, а мы Слюдяными нарекли, знаешь?
   - Чай карту Империи видел, и что? То ваши земли, помню.
   - А коли видел, то знать должен, что транспорт туда у нас есть особенный.
   - И такое тоже слышать приходилось.
   - Так вот, сначала слухи поползли оттуда, мол, нежить копошится. Потом эта напасть и у нас повылазила. И неупоконные и твари разные. Это в столичных то горах! Ну, пока разбирались, позабыли про Слюдяные. Посвободнее стало, хватились. А оттуда гонцы прибыли - совсем все плохо говорят! Нежить распоясалась так, что продыху нет. Народ от неизвестной болезни в лежку лежит, встать не может. Защитников нет. Того гляди, горы потеряем. Да! Странные какие-то, надо сказать, гонцы. Неправильные. Да только кто там разбирался-то тогда? Собрали ополчение, хирд снарядили честь по чести. Отправили. Шаманов гоблинских на это дело подписали, алхимиков наших тоже. Ждем - неделю нет вестей, две. Никого. И посыльных слали - не возвращаются. Связь колдовская молчит. Вдруг вагон, да по грузовому тоннелю! Ну, думаем, наши вернулись! Вскрыли, а там кости! Народ встречающий растерялся, а эта страсть как полезет! А там и следующий вагон подоспел. Валом повалили. Пришлось отступать. Набили мы этих - немерено. Только расползлось их еще больше. Сам же видел - восстанавливаются гады. Тоннель мы взорвали от греха, но обложили нас по полной программе. Вторую неделю в осаде. Мифрильное оружие вместе с хирдом сплыло. То, что осталось у охраны Совета Старейшин и на самых опасных направлениях. Здесь лайниллом перебиваемся, только отъелись они на нашей кровушке. Вот и лютуют.
   - Что ж подмоги не запросили?
   - А где ее взять-то? Заэльфийские горы далеко, к ним транспортных тоннелей нет. Да и там тоже неспокойно. Послали за ними конечно, только когда они придти смогут?
   - А эльфов темных о помощи попросить? Они по подобным проблемам большие специалисты. Правда, замкнулись они.
   - Совет денег пожалел. Теперь запросим, не сомневайся. Одно дело нежить простая, другое, некромансеры. Я за чернокнижниками по пещерам гоняться не подряжался. И ни за какие деньги не возьмусь, не дурак. И люди мои тоже. Думаю, и в других поселках похоже мыслят. Был бы хирд здесь с мифрилом, то еще разговор. А так к нам и клан Заэльфийских гор спешить не будет. Пущай старейшины, коли жадность одолеет, сами за магами черными скачут по горам. Небось, поумнеют.
   - Скажи, достойный, а в Солл из ваших тоннелей попасть можно? Или, если они завалены...
   Гном помрачнел. Завален-то только грузовой. И добраться можно. Было можно, то есть. Теперь не знаю. Вокзал мы отбили, конечно. Но тоннель тот же, что в Слюдяные ведет. Что там теперь, неведомо. Одно скажу. Некромансеры, некромансерами, но не они это. Ни одна нежить, ни один чернокнижник с хирдом не справится. Всегда мы их били. А уж тем более, чтоб без вестей пропасть. С окраины слухи дошли, что у тамошних поселковых похожее было. Там только эльфийка темная справилась. Но сама сгинула.
   - Надо же! Как ее занесло то к вам... Впрочем, не важно. Главное, справиться с этим можно. Значит нужно.
   - Хорошо, ты действительно нам сильно помог, мы должны отблагодарить. В конце концов, это только пол пути до Слюдяных. Должно обойтись.
   - А вот тут не прав ты. Мне бы дорогу потом продолжить с дружиной. Посмотреть на ваши Слюдяные горы.
   - Что тебе наши беды. Голову сложить решил?
   - Сложить, не сложить? Это все слова! Я воин, работа у меня такая в огонь лезть и живым возвращаться. Не почешешься сегодня, завтра на Империю перекинется. Не для вас стараюсь, для себя.
   - Для себя, для других, то ведь тоже слова, паладин. А по делам выходит, что помочь нам хочешь, хоть и не просили о том, не требовали. Если весь ваш орден таков, то вы желанные гости в наших горах, уважаемые.
   Это было одной из самых больших похвал от гномьего племени чужеземцу. Гарсиа благодарно склонил голову.
   - Поздно уже. Сегодня спать давай, а завтра на счет тоннелей решим. - Подытожил гном.
  

Глава 11. Следователь

   Интерлюдия 1.
  
   Ночь распростерла свои кожистые крылья над столицей Империи. Темнота клубится в переулках, тянет свои щупальца из городских подвалов. Много страшных историй ночного города живет в умах людей. Здесь Голодный Переулок и сумасшедший карлик, секта Ледяного сердца и черная слизь.
   Но идущему по темным улицам нет дела до человеческих страхов. Он сам страх. Сам ночная легенда. Один из проклятого племени - клана Носферату. Да, люди победили их в этом городе. По крайней мере, они так думают. Но это лишь иллюзия. Ведь там, где не столь сильны эльфийские бароны, где нет твердой руки императора и ордена Белого по-прежнему их земли.
   Каждый член клана регулярно бывает в пограничье. Но кто докажет? Империя связала себя глупыми законами. Корм сам следит за соблюдением правил своего поедания! Людишки победили лишь свои страхи...
   И всего-то надо поддерживать видимость порядка в городе и окрестностях. Ну, а если и пропадет пара селянок за год в окрестных деревнях, так мало ли почему? Вот на баронских землях так с огнем не поиграешь, а на императорских - можно. Не будут заезжие маги с каждой пропажей разбираться. Рисковая охота так будоражит ум!
   Сытый вампир возвращается домой. Он не боится ничего и никого в этом мире. Ведь зло он сам! Однако настоящее Зло, истинная Тьма, та, что живет на дне каждой души, уже посмеялась над хищником. Дорогу неживому загородили три тени.
   Вампир уверен в себе, он даже рад неожиданному подарку - пища сама нашла его. Сегодня удачный день. Глаза нежити загораются алым. Кончики тонких пальцев становятся когтями. Клыки удлиняются. Теперь вы можете бежать в ужасе, поняв, на кого вы напали! Все равно уже поздно, я не отпущу вас!
   Вот только разорники почему-то не выказывают страха. Одна из фигур шепчет что-то, и тело нежити окутывает жемчужное сияние. Вампир кричит. Свет Волны палит его тело. Невыносимая боль заставляет неумершего метаться по переулку. Вампир еще слишком молод. У него достаточно сил, но не хватает воли и опыта, чтобы справится с собой. Использовать кровь последней жертвы, разорвать путы заклятья. И маг, проклятый маг знает об этом.
   Когти сына ночи рвут воздух, а маг уже шепчет второе заклятье, и свет становится густым как кисель. Нежить вязнет в нем, застывает в нелепой позе. Сейчас, лишь дайте немного времени, и я разорву путы...
   Но тьма предусмотрела все. Щелкают кандалы, раскаленное серебро касается бледной кожи. Вампир дергается, и тяжелый серебряный кистень бьет его в висок.
  
  
   Утро выдалось ужасным. По мне, так, нет ничего хуже, чем просыпаться рано. Это просто невыносимо. Я со скорбным стоном выползла из под пледа, накинула на себя халат и взглянула в зеркало. То, со свойственным ему цинизмом, отразило мою заспанную физиономию.
   Эти гномьи поделки абсолютно не умеют льстить. Драпированная в шелк на голое тело эльфа ехидно глянула на меня зелеными глазищами из зазеркалья. Огненно-красные пряди волос рассыпались по плечам. И что люди находят в нас распрекрасного? Видели бы они этот идеал красоты сейчас...
   Мои стенания оборвали переливы баллад Лесных эльфов. Кто-то объявился на территории прилегающей к моему особняку, и охранные чары предупреждали хозяйку.
   Я наскоро махнула ладонью у лица, создавая иллюзию приличного облика. Приводить себя в порядок времени не было. Спустившись к дверям, бросила взгляд на Око Привратника. Над друзой горного хрусталя зависла тучка с изображением нежданного посетителя.
   Мальчишка-посыльный бестолково озирается в поисках звонка или дверного молотка. Новенький что ли? Порядков моих не знает.
   Я открыла дверь и с нежностью голодного леопарда уставилась на парня. Вообще, зря я так, но утро же!
   - Благородная Леди, благородная Леди! Простите, что потревожил... э...
   Парень большими глазами вылупился на мое полупрозрачное одеяние. Нет, точно новенький. Те, кто не в первый раз ко мне с утра приходят, к моим закидонам привычные уже все.
   Нет, все же, ну что они в нас находят особенного? Опять ведь по городу слухи поползут, что я здесь мальчиков соблазняю.. Народ меня любит и с радостью и самыми фантастическими подробностями пересказывает такое..! Сама себе позавидуешь...
   Забрав из рук посыльного конверт, поводила рукой перед его глазами:
   - Спасибо парень. Эй, очнись! Эй! Расслабься, мне двести пятьдесят лет, я тебе в прапрабабки гожусь!
   Соврала, конечно, но обычно помогает. Больше это вам не меньше, как говорится. Парень вроде пришел в себя, на лице появилось осмысленное выражение. Закрыв дверь, подумала, что, может, я перестаралась с иллюзией. А что? Как раз и посмотрел бы на растрепанное пугало...
   Повертев в руках конверт, я сморщилась. "Извещение. Благородной Леди Ванде Ким, Главе Совета Академии Магии и Волшебства. Лично в руки".
   Можно даже не вскрывать. Текст известен и так. Канцелярия Совета то, се.. Извещает Благородную... внеочередное собрание.. состоится...
   Мои мечты отоспаться с утра в любимом кресле за рабочим столом развеялись как дым. В одно мгновение. Да еще и Благородной опять обозвали...Уух..
   Теперь переться на этот идиотский совет. А главное без толку. И почему у всех начальников все по нормальному, а у меня как всегда?
   Навела утренний марафет. Душ немного смыл раздражение, и я почувствовала себя почти сносно.
   Назло не стану напяливать на себя полный официальный костюм. Пусть косятся. Легко смотреть неодобрительно, когда в глухом узком платье потом в кабинет или в аудиторию - лекции читать.
   А я так запросто не отделаюсь. Как с единственного стоящего мага в Совете, из тех, конечно, кто в городе и в состоянии явиться, с меня три шкуры спустят. Тем более, что я на службе Короны, Глава Совета, Советник Императора по магическим вопросам ит.д. В общем, лицо жутко официальное.
   Они на меня этих титулов и навертели, чтоб я из столицы на вольные хлеба не подалась. Боялись, что дело делать некому будет.
   Вот Гоар им тогда сообщил все, что думает об интимной жизни их родни до седьмого колена, в ответ на требование принимать участие в жизни Солла. Да еще магией голос усилил! И был целиком прав, по-моему. Не зря его у нас Неукротимым прозвали... Не поверите, в кузнечной слободе народ выражения новые записывал...
   А у меня, бедной, слабой светлой эльфы, только что от мужа-барона сбежавшей, духу не хватило и прямоты. Теперь отдуваюсь.
   Ладно, пора и честь знать. Не забыть набросить на плечи мантию - немного официоза все же не помешает.
   Закрепила на предплечье правой руки спеллбук. На левую привычно скользнул Шаа. Я вышла из дома, усилила охранные чары и поймала рикшу.
   В зале Совета уже многолюдно. Я прошла к креслу председателя во главе широкого стола. Неодобрительные взгляды на мою открытую талию, большой шелковый платок на поясе и широкие удобные брюки с зеленой вышивкой высокомерно проигнорировала. Главное напустить на себя вид позаносчивее. Походка уверенная, голова приподнята. В глазах презрение к окружающему миру.
   В конце концов, на мне сегодня любимые золотые серьги-дракончики, а значит, выглядеть плохо я не могу по определению. Они сами все вокруг неправильно выглядят!
   Щелкнув пальцами, я задействовала заклинание Тростниковой Флейты.
   Тонкая музыка разлилась по зале, призывая уважаемое собрание к спокойствию. Уважаемое собрание чхать хотело на какие-то там мелодии и равномерное гудение голосов лишь сменило тональность. Но, и не таких мы обламывали.
   С мягкой улыбкой на своих прекрасных губах я сотворила усиливающее заклинание (А все-таки я себя люблю! Как хорошо быть красивой!). Мелодия зазвенела громче, неспешно приближаясь к болевому порогу. Голоса стихли, застонал кто-то особо впечатлительный.
   Вторым щелчком пальцев я оборвала незримого флейтиста. Хрустальные колокольчики - мой голос - зазвенели в гулкой тишине:
   - Дамы и господа, пора начинать. Канцелярист, огласите повестку дня.
   В пол уха слушая, что там монотонно бубнит секретарь, я оглядела зал.
   И так ясно, что речь пойдет о нынешних пропажах. Стража, не найдя следов, похоже решила умыть руки. Чего проще, заявить, мол, это магия и мы бессильны. Пускай маги и разбираются.
   А Совет-то нынче выходит не магический, а общегородской! Гостевые места заполнены целиком. Причем теми, кто молчать не будет, хоть куда их посади. Вон губернатор столичных земель со свитой. Неплохой человек, кстати, что удивительно при такой должности. Представители ремесленных слобод все здесь тоже. И наблюдатель от Трона.
   Ого! У стены закутавшись в золотой плащ стоит высокая худая фигура. Бледное лицо, красные искорки в глазах - глава клана Носферату! Он то здесь к чему? Почему сам явился ясно - он, пожалуй, из городских вампиров единственный, кто днем без помех по городу перемещаться может. Силен!
   Засмотревшись, едва не попустила причину собрания. А зря, повод и впрямь неслабый. Если раньше пропадали лишь нищие, представители городского дна, которых и хватишься-то не сразу, то теперь все серьезно. Этой ночью исчезли несколько дворян и представитель клана Носферату. Теперь понятно присутствие Эльдара. Кровопийца пришел предъявлять претензии.
   После изложения всех фактов в зале поднялся шум. Как ни странно больше всех выступали слободские. Вот уж кому-кому, а им то что? Из их кварталов ни единого разумного не пропало. Но нет, надо высунуться, как же? Хмм, а вообще не понятно все это. Сначала нищие, а потом вдруг представители городских верхов. Где система, где логика? Да еще и вампир этот проклятый. Пропади они все пропадом. Кстати, Эльдар молчал все время почти. Даже на прямые вопросы внеохотку отвечал, что-то за этим кроется.
   Но эта буря оказалась прелюдией. Настоящими неприятностями запахло, когда слово взял епископ церкви Белого. И долгой и пространной речи я для себя вынесла следующее:
   Церковь обвиняет в пропажах людей и иных непонятных происшествиях на территории Империи слуг Черного, что возродился и строит козни с целью обратить мир во Тьму. Именно так, с большой буквы. В связи с этим высшие чины церкви начинают активные действия по борьбе с Тьмой. К таковым относится рассылка проповедников на места, дабы следить за порядком, и учреждение Святой Инквизиции, чью легитимность церковь требует подтвердить решением Совета.
   Лично у меня волосы на голове дыбом встали. Я всегда стараюсь следить за политическими веяниями, и знала, поэтому, что церковники давно шевелятся. Епископу власти нашему не хватает. Статус церкви Белого уж больно неопределенный. Возникло это милое учреждение как дань традиции. Раз у Белого есть свои паладины, значит должна быть и церковь.
   Но, поскольку, божественность Белого отвергается самим принципом учения, сразу начались некие подпольные телодвижения, дабы это учение под себя перекроить. Нынешние исчезновения, похоже, стали сигналом к активным действиям. Епископат пошел ва-банк.
   Но чтобы Святая Инквизиция! Я летописи эльфов читала давно, но до сих пор в дрожь бросает. Дело запахло жареным. Слава богу, Энор Малона, представитель Баронов Восточных земель человек разумный. Редкость среди этого сословия. Видно, что он то сразу просек, к чему дело идет. И сословие свое быстро убедит. Он, видать, тоже хроники читал - а там ведь как? Сначала борьба с происками тьмы, потом с её отдельными представителями, потом охота на ведьм! В результате дело дойдет до истребления всех отличающихся и инакомыслящих. Знаем, плавали.
   Короче шум он поднял сразу и изрядный. Его поддержал представитель Ордена. На этом фоне епископ смотрелся уже куда как более бледно. Орден паладинов Белого и Бароны это главная власть в Империи. Так что, пока Свет миловал. Но претензии церкви я запомнила. С этим надо что-то делать. И, что самое скверное, посланник Императора в течение всей дискуссии хранил молчание. Корона заняла выжидательную позицию. Привалило работы. Мне все это разгребать придется, больше некому.
   Но это, к большому сожалению, потом, ибо, под шумок, стражники умудрились таки спихнуть с себя вопрос о пропажах. И догадайтесь на кого. Правильно, на Академию. А, поскольку единственный достаточно квалифицированный боевой маг в пределах досягаемости это я, то и разбираться в этом снова мне. Еще и надзор приставили. Второй кулак паладинов Солла, сэра Казимира Легара и Энора, от Баронов.
   Ну, Энор, ладно, а вот с сэром Казимиром я не знакома. Интересно, где Гарсиа Торде? С ним у меня хоть отношения хорошие.
   Когда страсти улеглись, я встала и с обреченным видом сообщила, что, исполняя решение Совета, я займусь расследованием лично. Мне естественно выразили глубочайшее одобрение, пообещали медаль и прочие почести, а также всяческое содействие. Ну, еще бы. Пользы мне от этого их содействия...
   Я объявила заседание Совета закрытым и власть предержащие стали расходиться.
   Сидя в кресле внутри полупустого помещения, я поддалась некоторой меланхолии. Вот так вскочить и бежать разбираться с общемировыми проблемами наших чинуш страшно не хотелось. Оборотная сторона свободы.
   - Тари? - на мои плечи легли руки Барона Малона. Я вздрогнула.
   - Энор, я просила не называть меня так. Ты же знаешь, я не люблю это имя. Оно слишком напоминает о прошлом. Я больше не Благородная, не Баронесса и не титулованная особа. Я этого не хочу. Тариэйвэ Элдарин ушла навсегда, теперь я Ванда Ким.
   - Хорошо, Ванда, но ты эльфа, этого не изменишь. Зачем отвергать собственный народ? Голос Барона мягок, в нем слышна нотка горечи.
   - Я не отвергаю, я просто не люблю эльфов. Погляди на меня! Какая из меня эльфа? Где ты видел рыжих светлых эльфиек? Я Ванда, Глава Совета Академии. Мое происхождение значения не имеет.
   - Мне всегда было интересно, как ты этого добилась?
   - Чего?
   - Красные волосы и зеленые глаза. Магия?
   - Просто не люблю блондинок и прямых путей.
   - Это ребячество, светлая.
   - Возможно. Мое право, не так ли?
   - Как скажешь, Ванда. Ты понимаешь, что нам стоит поговорить в связи с решением Совета? - Его тон стал вновь деловым, теплая тяжесть ладоней на моих плечах исчезла.
   - Естественно, но не здесь же?
   - Я уже договорился с Казимиром, он ждет нас. Пойдем в харчевню.
   Возразить мне было нечего. Да и незачем.
   Таверна Единорог - единственное заведение, где можно встретить представителей любого сословия. Это место популярно своей приватностью. Здесь нет общего зала и барной стойки. Только отдельные, изолированные номера. У них даже входы разные. Все, кому надо обсудить дела или просто побыть наедине, идут сюда. Марка заведения гарантирует - вас никто не подслушает.
   Заняв одну из комнат, мы сделали заказ.
   Я подумала, что мои спутники смотрятся весьма экстравагантно. Утонченный светлый эльф в щегольском, черном с серебром камзоле и громадный, бородатый громила.
   Пока еда готовилась, Барон представил мне паладина и начал разговор:
   - Ванда, я собственно хотел поговорить с тобой даже не об этих исчезновениях. Ты не все знаешь. Боюсь, пропажи лишь каминная труба на крыше особняка.
   - А я думала, мы тут будем согласовывать мои действия, дабы они не вышли из-под вашего неусыпного контроля..
   - Перестань, Ванда..
   Тут вмешался паладин: - Энор, позвольте мне...
   Барон кивнул.
   - Так вот, - продолжил сэр Казимир - Леди, возможно у вас сложилось превратное мнение обо мне. Я бы не хотел, чтобы вы считали, что я всерьез собираюсь вас контролировать. Более того, я здесь, скорее, по тому же поводу, каковой имеется у Энора. Суть он изложит сам, но кроме этого у меня будет к вам еще одна небольшая просьба, с которой я предпочту обратиться после основного разговора. Поверьте, данное поручение совета для меня не слишком удачно.
   Я взглянула на паладина другими глазами. Заместитель Гарсиа всегда находился в его тени. Из этого я сделала, похоже, не самые верные выводы. Воистину говорят, женщины не разбираются в мужчинах, они разбираются в ярлыках! Может, поэтому мы так часто ошибаемся?
   - Простите меня, сэр Казимир, я и впрямь была слишком резка.
   Паладин склонил голову, предоставляя слово Энору.
   - Если знакомство закончено, то перейдем к сути. Ванда, что ты знаешь об усиливающейся тьме?
   - Энор, ты епископского бреда наслушался? У тебя голова не болит?
   - Знаю, Ванда, это звучит по-дурацки, в свете последних событий, но у границ Империи в последнее время наблюдается весьма нездоровое шевеление. Нет, ничего явного, но все очень неприятно. То тут начнется, то там. Гарсиа отправился с инспекцией Кругов паладинов в восточные земли. Там, вроде как, появились какие-то чудовища и от гномов странные слухи доходят. Казимир остался за него, но теперь неприятные известия приходят с запада. Говорят, гномы закрылись в горах и не выходят на поверхность. Они, конечно, всегда замкнуты до начала сезона дождей, но не настолько же? Зато стало очень много неупокоенных. Встают целыми кладбищами! И люди пропадают. Потом мореномы стали встречаться некромантские. Кто-то же их делает?
   Самое странное, что в пограничье пока тихо. Но, как видишь, начались пропажи в Столице.
   - Даа, не думала, что дело приняло столь серьезные масштабы. А я то намеревалась заняться церковниками..
   - Согласен, с церковью что-то надо делать, они перешли все границы, но это всего лишь попытка воспользоваться ситуацией. Сейчас есть задачи поважнее. С ними мы разберемся потом. Ванда, ты поняла теперь всю серьезность дела, в которое ты вляпалась?
   - Возможно. Но почему я узнаю об этом последней?
   - А откуда тебе? Твоя вотчина - маги, не привязанные к земле. Таких не так уж много. По крайней мере, из значимых. А то, у нас сейчас каждая кухарка, зазубрив и исполнив осветительные чары, считает себя ведьмой. Баронские дети и часть человеческих магов идут на службу в поместья и замки. На баронской земле, тишь да гладь, сама понимаешь. Остальные оседают в городах и деревнях. К ним нежить особо не лезет, о чем им тебе докладывать? Те, кого минула чаша сия - уникумы. Их можно по пальцам перечислить. Стор Хозяин Ветров, Элиза Зеленая, Гоар Неукротимый, ты сама, ну, еще несколько имен наберется. Можешь сказать, где они? От Гоара последние новости месяц назад были, остальные вообще как в воду канули.
   Еще конечно есть прослойка молодых боевых магов, что по пограничью бродят. Но не так много их, просто новости дойти не успели.
   - Согласна, хотя от Элизы у меня дома лежит письмо. Не успела вскрыть.
   - То-то и оно. В связи с этим всем я хотел, чтобы ты взяла кого-нибудь в помощь. Я знаю, ты сильный маг, и можешь за себя постоять, но... Ванда, ты иногда идешь слишком сложной дорогой, понимаешь?
   - Ну да, конечно, давайте сейчас назовем меня слабой женщиной, и неумехой. Намекаю, я боевой маг, все-таки. Или ты уже так не считаешь? В конце концов, вы ко мне наблюдать приставлены, вот и охраняйте, если заняться нечем
   - Ванда, не кипятись. Ты же понимаешь, что я имею в виду!
   - Понимаю, но признавать отказываюсь.
   - И я буду тебя защищать, но я настаиваю, чтобы был кто-то еще! Что касается Казимира, то..
   - То мы как раз подошли к моей просьбе. - вымолвил, молчавший до этого рыцарь. - Совет не учел, что у меня, как заместителя Гарсиа Торде, в его отсутствие масса дел! Я выдвигаюсь вместе с дружиной в западные земли. Ситуация с ходячими мертвецами там принимает угрожающие масштабы. Они уже лезут на дворянские вотчины! Круги паладинов в тех местах развиты слабо, им не справится без поддержки.
   - Иными словами, вы не в деле.
   - Да, боюсь что так. Жизни людей в данном случае все перевешивают. Я сожалею, Леди. Я надеялся, что вы поймете меня. Орден оказался в непростом положении.
   - Чего уж там. Мне потом кровавые мальчики в глазах тоже не нужны. Езжайте. Только одна просьба, зовите меня Ванда, не люблю титулов.
   - Благодарю.
   В это время на пороге появился несколько потрепанный распорядитель.
   - Простите, Благородные, за причиняемые неудобства, но там представители церкви. Мы не смогли их не пустить. У них безотлагательное дело к Барону Малона.
   - Хорошо, - кивнул Энор - Я выйду к ним.
   Пока Барон отсутствовал, мы обсудили с Казимиром известную информацию. Он оказался весьма приятным собеседником. Я зря не имела с ним дела раньше. Стоило присмотреться к этому человеку. Возможно, ему найдется место в моих разборках с церковниками. И не только.
   Закончив беседу, паладин расплатился за наш завтрак и откланялся, объяснив свою спешку отъездом. Я посидела, раздумывая надо всем услышанным. Что бы ни говорил Энор, я круто облажалась. Пропускать такую информацию в моем положении непростительно. Шаа несколько раз сжал моё запястье, реагируя на эмоции. Змейке из золотого льна не нравилось беспокойство хозяйки.
   В это время вернулся Барон. Вид у него был, мягко говоря, не лучший. Обнаружить светлого эльфа взволнованным, даже такого нестандартного как Энор, это еще то достижение. А Барон Малона был не просто взволнован, от него аж пар шел.
   - Энор, что-то случилось?
   Он протянул в мою сторону раскрытую ладонь, прося передышки. Встряхнулся.
   - Тари, у нас беда. В Академии нашли Жорена Алмара. Он выпит энергетическим вампиром.
   - Успокойся, Энор, событие конечно неприятное, но это скорее моя компетенция. К чему твоя паника? Маг он посредственный. Потеря не велика, если честно.
   Видя состояние друга, я не стала ничего говорить по поводу "Тари". Впрочем, барон быстро взял себя в руки
   - Да, Ванда, добротой ты прям светишься.
   - Поверь, он достал меня достаточно, чтобы не впадать в прострацию при таких известиях. Не растерзали ведь? Когда-нибудь оклемается.
   - Беда не в этом, Ванда. Неужели не понимаешь? Ты ведь должна знать кто у нас такой вампир?
   И тут до меня дошло.
   - Племянники? Не может быть! Где они?
   - Не знаю. Но влипли мы знатно. Там случился Сорт Ралан, на беду. Он снял отпечаток ауры и с уверенностью утверждает, что это сделал Алаэн. Найти их не удалось. Дома нет, в Академию они не явились. Неподалеку от их жилья обнаружены следы мощной магии. Скорее всего, поисковое заклинание. Сейчас разыскивают свидетелей. Хуже другое, церковь обвиняет Алаэна с Эмирой в похищениях разумных.
   - Подожди, поисковое заклинание? А к пропавшим пробовали применять?
   - Сначала нет. Пока пропадали нищие. Это заметили-то не сразу. Потом поздно было. Да и где найдешь часть тела такого пропавшего? С аурой тоже все не просто, сама знаешь. А вот с Благородными и вампиром дело другое. Следы преднамеренно уничтожены! А нити поиска рвутся. Их скрывает какое-то заклятье.
   - Ох..
   - Да. Ванда, мне надо идти. Следует разобраться с этим как можно быстрее. Мне дороги мои племяши. Боюсь, ты остаешься одна.
   - Да поняла уже.
   - Не забудь взять подмогу. Тебе найти кого-нибудь?
   - Уволь, сама выберу. Беги. Давай, давай.
   - Только обязательно, я прослежу.
   Барон скрылся за дверью.
   Вот так всегда. Я почувствовала себя брошенной. Ни на кого нельзя положиться. У всех объективные обстоятельства, а я остаюсь одна. С глазу на глаз со всеми проблемами.
   Я вышла на улицу. И что же теперь делать? Только сейчас я сообразила, что у меня ни улик, ни подозреваемых. В причастность семейства Малона я не верила ни на секунду. Алаэн еще тот фрукт, по правде сказать, профессор вполне мог быть на его совести, но массовые кражи людей? Очень сомнительно. Про Эмираниэлу я вовсе молчу. Для таких красоток как она нет ни одного путного мотива, кого-нибудь похищать. Сами пойдут, даже побегут. Вот кем стоит восхищаться паренькам вроде давешнего посыльного...
   Да, я завидую. Немного. И что?
   В общем, с Малона без меня разберутся. С магией связываться бесполезно, по словам Энора. Что остается?
   Стража предоставила мне списки похищенных и места их проживания. Никакой внятной системы я в этом не увидела. Пропадали всюду. Запад и южная окраина вызывали некоторое подозрение из-за малого числа жертв, но на западе трущобы. Там караван пропадет - не заметишь. Оттуда кстати вампир исчез, прямо из дома. Про юг я вовсе молчу. Соваться в те места похитителю - себе дороже. Воровской район.
   Обдумав все обстоятельства, я решила, что одна неясность у меня все же имеется. Носферату! Имело смысл нанести визит Эьдару. Что-то он слишком много молчал на сегодняшнем собрании. Да и с пропавшим вампиром дело темное.
   Глава детей ночи проживал (если так можно выразиться в отношении вампира) в северной части Солла. Этот узкий район вытянулся вдоль Великого Обрыва. Между водопадами-близнецами. Район многоэтажных особняков и богатеньких буратин. Надо сказать, что особняк Эльдара вполне соответствовал. Я, занимая свой пост в Империи, с трудом позволяла себе подобную роскошь. Причем не на набережной, а лишь в центре, который, хоть и считался престижным, но не настолько.
   Зато я к дворцу ближе! И до Академии десять минут пешком!
   Внутрь меня пустили без особых возражений. Владелец пригласил на бокал вина перед обедом. Искренне понадеявшись, что обедать будут не мной, я приглашение приняла. Очутившись с хозяином тет-а-тет, сразу взяла горгону за рога.
   - Мне бы хотелось узнать подробности похищения вашего мм..
   - Слуги, называйте его слугой. Все вампиры в этом городе служат мне.
   Вот так. Ну-ну. Что бы сказал на это один мой знакомый студент. Вслух я продолжила:
   - Хорошо, слуги. Так все-таки?
   - А к чему все это? Я слышал, похититель уже установлен. Почему бы вам не заняться его поисками?
   - Этим занимаются. Ответьте на вопрос, пожалуйста. Все не так просто. Подозреваемый - энергетический вампир. Зачем ему похищать вашего слугу? Вампиры вдруг обрели души?
   - С подробностями должны разбираться вы.
   Ох, как он извивается-то! И глазами меня гипнотизирует. Ну-ну. Если бы меня каждая встречная нежить подчинить могла, я бы тут не сидела. Много о себе возомнил. Сейчас к любовным чарам перейдет. Как они все бывают предсказуемы!
   Небрежным жестом я опустила руку под стол. Золотой змей скользнул по запястью. Изумруды засверкали в сплетении льняных волокон.
   - Вот я и разбираюсь, Эльдар. Помогите мне.
   Главное для мага - книга заклинаний. Спеллбук. Туда заносится все, что может пригодится волшебнику. Каждый пользуется по-своему. Гоар вон ее и вовсе чистой магией сделал. Но это он всегда такой - экспериментатор-любитель. Я спеллбук на предплечье ношу. Специальный заказ - нестандартный формат, наруч-крепеж. Некоторые так гномьи ходики носят, а я вот книгу. Защитные заклинания на ней такие, что мифрилом на раз не прорубишь. Чем не щит?
   Но кроме книги у каждого из нас есть любимый инструмент. Это, как гитара для барда. Должна быть хоть какая, но своя, привычная. Некоторые классическим посохом пользуются. А я вот сделала (завела?) себе Шаа. Мои стихии - огонь и жизнь, так почему нет?
   Эльдар все же ответил, продолжая буравить меня взглядом:
   - Мы не знаем подробностей. Утром мы обнаружили пропажу и ощутили... угрозу. Больше мне нечего добавить.
   Лен пророс под столешницей. Золоченая змеиная головка с изящным гребешком стальных шипов аккуратно вынырнула из-за руки облокотившегося на стол вампира. Глазки-рубины сверкнули красным.
   Я мило улыбнулась пялящемуся на меня хищнику. Главное не отводи глаз дорогой!
   Шаа распахнул пасть над бокалом Эльдара. Бесцветная капля сорвалась с клыка, исчезла в черноте густого вина. Моя змейка скользнула обратно.
   Интересно, сработает? Мои зелья еще ни разу не подводили, но метаболизм немертвого...
   - Расслабьтесь, Эльдар, ваши чары не подействуют.
   Вампир фыркнул и откинулся на спинку кресла. Вовремя!
   - Быть может, выпьем еще вина, Леди? Наш разговор не клеится.
   - С удовольствием.
   Наивный ты мой.
   После глотка вина глаза собеседника остекленели. Даже алые злые искры канули куда-то в пустоту. Я уже говорила, какая я молодец?
   Дальнейший допрос не занял много времени. Несмотря на леденящие кровь подробности из жизни клана, ничего по-настоящему полезного я не узнала. Да, вампир пропал не из дома, а возвращаясь с охоты. Успешной, что немаловажно. Но на след это навести не могло.
   Отчаявшись, я спросила:
   - А как думаешь сам? Кто это?
   - Я не знаю. Но это не ваш студент. Мы его чувствуем. Чувствовали все время, пока были исчезновения. Он не пил пропавших. Я хотел обратиться к королю сегодня...
   Король! Как я сама не сообразила? Естественно, речь не об Императоре. Король воров! Воровская гильдия!
   Я отдала приказ Эльдару.
   Завтра он выйдет погулять под Волной. Без всяких чар и защиты. С его кровавым стажем, сгорит мгновенно. Не останется ничего, что бы могло доказать мою причастность. С волками, по-волчьи!
   Мило попрощавшись с хозяином, и объяснив ему как себя вести до счастливого мига, я стрелой выскочила из здания.
   Следовало уносить ноги. Мне все равно нужно было на южную окраину.
  

Глава 12. Странная компания

  
   Данаэ выползла из колючих объятий шиповника. Миловидные кустики показали свой крутой, на проверку, темперамент. На фоне исколотого тела зуд в ране на боку почти не ощущался. Решив не прибегать к радикальным мерам вроде татуировки рода, эльфа натерла царапины гоблинской мазью. Благо, и запах ее был в полном порядке - аромат хвои, и ощущения от втирания вполне положительные. Тепло разлилось под кожей, и боль утихла.
   С той стороны, где шиповник рос наиболее густо, донеслась речь далекая от цензурности. Чему-чему, а крепким выражениям магов Академия всегда учила на ура. Попробуй не научиться после пары хороших магических шуток, учиненных над тобой добронравными студиозусами. Если бы демон мог слышать это, он, без сомнения, сдох бы от стыда...
   К некоторому замешательству Лисы из кустов выполз отнюдь не Али, к которому довольно нелюдимая эльфа успела уже попривыкнуть. Мира отряхнулась, прекратила свою пламенную речь, и девушки настороженно уставились друг на друга.
   Первой молчание нарушила, как это ни странно, Лиса. Эмира была слишком поглощена разглядыванием серокожего чуда-юда, что мелькало перед ней, до-этого, лишь в виде размытого контура. Сейчас она пыталась поверить, что вот именно эта хрупкая невысокая эльфийка менее получаса назад нарубала страшного демона в мелкий фарш у нее на глазах.
   - Ты Мира, правильно?
   Непривычный тембр голоса темной и легкий акцент на фоне безупречного всеобщего вернули Эмиру к реальности.
   - А.. а Али где?
   - Не знаю, падали вместе.
   Не сговариваясь, девушки двинулись к кустам. По пути и познакомились.
   Алаэн нашелся практически сразу. Его пыхтение доносилось из сплетения колючих веток. Следы падения рядом, на чистом от растений участке указывали на то, что полуэльф залез в гущу кустарника уже вполне самостоятельно.
   - Алаэн, что ты там забыл?
   - Мира! У тебя все в порядке?
   Красотка тут же вспомнила о себе и взвыла чуть не в голос. На ее долю шипов досталось даже больше чем Лисе. Вот когда случайный подарок деревенского шамана пригодился по настоящему! Возня в кустах усилилась.
   - Мира, потерпи, я сейчас! - Донесся обеспокоенный голос. - Тут закатилась одна весьма любопытная штука. По-моему, ее потерял этот ракш, я видел, как она падала. Мира?!
   Эмира, натирающаяся с ног до головы мазью, не ответила.
   Через минуту из кустов выскочил встревоженный маг. Что характерно, ни единой царапины на его теле не оказалось. В руках он держал металлический обруч, выполненный в виде змеи, кусающей свой хвост. Каждая чешуйка рептилии представляла собой миниатюрный серебристый язык пламени, подобный тому, что сверкал в центре амулета вампирши.
   Мира тут же бросила свое занятие и выхватила из рук брата блестящую цацку. Следующим порывом было отнять и амулет, но тут полуэльф воспротивился.
   Данаэ, не обращая внимания на всю эту возню, приблизилась. Осмотрела находки.
   - Судя по всему, у этих предметов общее происхождение.. Эй, да успокойтесь, наконец!
   Брат с сестрой замерли, синхронно уставились на эльфу, отскочили друг от друга и покраснели до кончиков ушей.
   - Кто-нибудь знает, где мы? - Невозмутимо продолжила Данаэ.
   Двойняшки заозирались. Этот вопрос им еще в голову не приходил.
   - А я больше не голодная...
   Мира выдала это так неожиданно, что эльфа просто не поняла, поначалу, о чем та толкует. Зато Али понял все сразу.
   - Ты колдовала, да? Истощилась?
   - Нет, я бросалась ко всем этим монстрам на шею, с криком возьми меня прямо здесь! Естественно. Я сопротивлялась, пока могла. - Мира вдруг как-то сникла и сжалась.
   Али шагнул к сестре, обнял ее за плечи. Аккуратно вынул из рук диадему, и надел ей на голову. - Эта штука действительно такая же, как мой амулет. Она подпитывает Силой. Просто носи ее, не снимая.
   - Почему ты так долго не приходил? Я думала что умру.
   У Эмиры началась запоздалая истерика. Пока Али утешал измученную девушку, Лиса принялась проверять амуницию. Демоны и прочий антураж впечатлили эльфу не особенно. Больше тревожил вопрос, успела ли она дорезать вампиршу.
   - А еще у меня царапины затянулись. - Пробормотала вдруг Мира - Вот это мазь!
   Лиса скептически взглянула на свои исколотые руки. Мелкие порезы хоть и перестали болеть, но пропадать вовсе не собирались.
   - Это не мазь... Это, тоже, диадема? - Высказала она первую мысль.
   Вопрос повис в воздухе.
   - Кстати, вы же маги! Почему бы вам не вылечиться при помощи заклинаний? И вообще, вы двое должны мне кое-что объяснить. Даже очень многое. Например, этот разговор про голод.
   Али отвлекся от утешения Миры и ощутимо напрягся.
   - Сначала ответь, что ты не поделила с той вампиршей? Тебя ведь именно она интересовала?
   - Она. Я гонюсь за ней из пограничья. В Солл попала через похожий портал.
   - А что произошло в пограничье?
   - Нежить на гномов нападала..
   - То есть, тебя гномы наняли избавится от вампира?
   - Нуу.. Честно говоря, я как-то не подумала о найме.. Просто просили разобраться, а дальше все так завертелось..
   Лиса и сама вдруг поняла, что внятной причины для охоты за вампиром у нее нет. Из деревни она Кирани прогнала, и та, врядли, сунется туда снова. Просьба Плата выполнена с лихвой. Денег ей никто за это не предлагал, а гончие - не паладины, из альтруизма не работают.
   - Понятно. Тогда я думаю, узнав, что мы с сестрой, в некотором роде, тоже, вампиры, ты нас убивать не начнешь?
   - А я и так знаю, я же следила за тобой.
   - Понятно. Зачем, кстати?
   - Ты показался мне единственной зацепкой в поисках нежити..
   - Комплимент... Хорошо, только мы не настоящие вампиры, а как бы понарошку.
   Лисина бровь дернулась вверх. Удивление потихоньку становилось её излюбленной гримасой.
   - Мы энергетические. Для того чтобы творить заклинания, преобразовывать Ману нужна жизненная сила. У нас она не вырабатывается, и мы вынуждены пить силу у других.
   - Так вы маги или нет?
   - Мы студенты Академии Волшебства. Хотя, наверно, я уже бывший. Да и Миру приплетут... А на счет лечения - лечится с помощью магии это не наша стезя. Что за врачевание, которое жизненную силу отнимает?
   - Знаешь, если все студенты без жизненной силы такое могут, как ты в том подвале..
   При этих словах встрепенулась Эмира:
   - Да, не знаю что там с подвалом, но в этом странном храме! Али, ты бросил файрболл! Это же минимум третий уровень! И это если не считать...Мм.. Нас этому просто не учили. Как сделал, чтобы он взорвался? И, почему, ты - бывший?
   Настала пора теряться Алаэну. За него ответила Данаэ.
   - Твой братец, "вампир понарошку", выпил какого-то весьма солидного типа прямо в вашей родной Академии.
   Эмира перевела вопросительный взгляд на брата.
   - Да.. Она правду говорит. Я убил профессора Алмара.. Наверное, убил.. Мне надо было тебя спасать! А он хотел устроить мне разборку в своем кабинете, я сорвался.. И вся эта магия оттуда. Я теперь полноценный маг, Мира! Я знаю и, на уровне рефлексов, умею все, то же что он. То, чему нас не учили, называется связка. Она позволяет творить магию на расстоянии... У меня просто не было выбора.
   - Даа. Дела мой братец, вампир, маг и убийца! А главное, я, как дура, опять все пропустила! И что теперь делать? Не думаю, что в Академии нам будут рады..
   - До Академии надо еще добраться... - Прервала Данаэ монолог пришедшей в себя полуэльфы. - А это возвращает нас к вопросу местоположения...
   - Ерунда, сейчас что-нибудь придумаем.
   Али вытащил книгу заклинаний. Наскоро покопался в ней.
   - Ага, вот то, что нужно! Сейчас мы только это чуть-чуть подправим!
   Он пробормотал что-то, сделал пасс рукой. В воздухе возникла золотая стрела.
   - Сейчас она нам укажет направление.. Ну, на Солл.
   Стрела повертелась в воздухе и указала вертикально вниз.
   - Э.. Я сейчас..
   Но "сейчас" не помогло. Как и три десятка поисковых заклинаний, что усердно творил Алаэн в течение последующего получаса.
   - Ничего не понимаю! - В сердцах плюнул маг. Мира, помогавшая ему по мере возможностей, также недоумевала. Несмотря на потуги волшебников, магия уверяла, что все искомые объекты находятся под ногами.
   - Поскольку кротов среди нас нет, предлагаю действовать по моему плану. - Взяла инициативу Лиса.
   - Какому?
   - Осмотреться и идти, пока не придем. Хоть куда-нибудь.
   Произнеся это, эльфа закинула за спину вычищенные клинки и двинулась вверх по склону. Двойняшкам Малона не осталось ничего другого, как последовать за ней.
   Впрочем, далеко они не ушли. Окружающий мир вносил свои коррективы. Если одежда Алаэна вполне подходила на роль походной, то красивое платье его сестры, пострадавшее при встрече с колючками, монстрами и прочим, совершенно не годилось. Равно как и туфли.
   Впрочем, с последними, вопрос решился проще. Путем удаления каблуков. С платьем же пришлось повозиться. Укороченный вариант был бы конечно вполне сносен, но абсолютно не прикрывал ног. А дикая местность к подобному не располагала. Путем длительных усилий, Лиса и Мира сотворили некий компромисс, выражавшийся в укороте подола и разрезании его на крупные ленты. Так можно было относительно просто передвигаться.
   Выбравшись, в итоге, наверх, путники застыли, пораженные открывшейся картиной.
   Во-первых, то, что они считали холмом, оказалось настоящей грядой. Невероятной, пугающей. Она прямым, ровным гребнем рассекала мир вокруг них на две части. Позади, остались зеленые дали - царство невысоких сопок, кустарника, редких деревьев. Все это цвело и шелестело на ветру. А спереди, разительным контрастом, лежала пустыня. Барханы громоздились друг на друга. Песок у подножия гряды поблескивал, словно оплавленный жаркой Волной.
   Кое-где, виднелись целые озера этого странного, стеклянистого месива. Покой пустыни нарушали лишь пыльные смерчики, лениво переползающие с места на место. Вдали виднелись горы. Тоже необычные, оплывшие как воск на огне.
   - Приплыли... - Подытожил Алаэн. - Куда дальше? Сразу говорю, что в пустыню я не попрусь и сестру не пущу.
   Лиса задумчиво покрутила головой. Лезть в пески ей тоже абсолютно не хотелось. Зеленая половина мира внушала больший оптимизм. Однако ползти по малоизученной местности через кусты и буераки тоже было не лучшим решением. Одежда путников к этому не располагала.
   - По гряде?
   Алаэн кивнул, признавая, что это оптимальный вариант. Его посетили схожие мысли. Он вновь молча сотворил свое заклинание пути, задавшись целью найти Великий Обрыв, чтобы сориентироваться по сторонам света. Оно исправно сработало, показав, что ближайший край Обрыва находится за зеленой долиной. Гряда шла под углом к выясненному направлению. Туда спутники и направились. Цепь холмов обещала в итоге привести их к цели, а путь по ней был удобнее, да и в дороге могло встретиться что-то интересное.
   "Интересное" себя ждать не заставило.
   Внимание спутников привлекло рычание и звуки драки. Они двинулись на шум и вышли к самой развязке схватки. Здоровая шестилапая ящерица с гребнем вокруг головы тащила в зубах нечто, напоминающее кошку. Судя по направлению движения, тварь ползла в пустыню.
   Увидев спутников, зверь выпустил добычу и устремил на них немигающий змеиный взгляд. "Василиск!" - поняла Лиса, почувствовав, как немеет тело. Алаэн, судя по всему, тоже банально проворонил атаку. Он в спешном порядке преодолел последствия первого удара и начал плести защиту, но ему требовалось время.
   Всех выручила Эмира, выглядевшая, до этого, наиболее слабым звеном в команде. Видимо, ужасы животного мира успели стать привычными за сегодняшний день, и она не растерялась.
   Основной удар принял на себя стоящий перед ней брат. Силы полуэльфийки восстановились за счет диадемы. Хотя, теперь Мира была гораздо слабее Алаэна и, к тому же, не умела использовать заклинания на расстоянии, но у магов Камня всегда были свои секреты. В частности, камню совершенно не требовалось наносить урон врагу чем-то кроме себя самого.
   В руке Эмиры начал выкристаллизоваться неровный красно-серый шар. Поток энергии камня активно превращался в вещество. Такой камень гораздо лучше взаимодействовал с магическими течениями, чем истинная материя. Да и весил он много больше обычного куска гранита.
   Грубо тесанный булыжник соскользнул с ладони волшебницы. На миг завис в воздухе. И рванул вперед, выписывая спираль вокруг её фигуры! На третьем витке снаряд преодолел звуковой барьер и сорвался в прямой полет. В туше василиска возникла неровная дыра! Сквозь башку и часть хребта открылся панорамный вид на окрестности. Твари вполне хватило. Гипнотический взгляд утратил силу, и рептилия осела на пологий склон. Ни прочная чешуя, ни толстые кости чудовищу не помогли.
   Осмотрев добычу, победители дружно решили, что они поймают себе что-то поаппетитнее. Благо, голод пока никого не терзал, лепешки из рюкзака Данаэ вполне насытили всех желающих.
   Комментарии, по поводу произошедшего, все оставили при себе. И выводы о собственной боеготовности тоже. Только Али пробурчал что-то насчет проклятых вампиров, угробленного талисмана и собственной непроходимой тупости. На его самокритику никто не обратил должного внимания, ибо Эмира полезла вниз, услышав писк и возню у подножия холма. Лиса двинулась за ней в качестве прикрытия. Талант красотки влипать в неприятности был виден невооруженным глазом.
   Спустившись, эльфа, сходу, решила, что у волшебницы на почве нервного потрясения сдернуло крышу. Эмира водила в воздухе руками у самой земли, словно гладила что-то.
   Секундой позже взгляд гончей наткнулся на черный мохнатый комок в паре метров от странно ведущей себя Эмиры. Комок пыхтел, катался по земле и выгибал спину. Лиса протянула руку к существу, но нащупала лишь воздух. Кисть свободно прошла сквозь тело зверя. Существо перевернулось на спину, продемонстрировав мягкие кошачьи лапы с внушительными когтями. Два щупальца-отростка на лопатках помогли зверьку удержать равновесие. Эльфа мгновенно опознала животное по многочисленным описаниям - котенок гвачгира. Тени страха, или, как его еще называли орки, зверя, что путает взор.
   Странное поведение волшебницы сразу разъяснилось. Более того, эльфа сама должна была выглядеть в глазах Миры полной дурой.
   Волшебница, судя по всему, видела истинное местоположение котенка, тогда как Лисе досталась иллюзия, причем столь качественная, что ее собственный магический взгляд не мог помочь.
   Гвачгиры были редким видом крупных хищников, обитающих в степи и лесостепи. Сильное двадцатипудовое тело и шесть когтистых лап уже делали этих кошек крайне опасными соперниками, однако это не было их основным преимуществом. Гвагчигы использовали весьма специфический вид природной магии, создававшей иллюзию их присутствия совсем не там, где животное в данный момент находится. Шансы обнаружить истинное местоположение такой твари были крайне невелики. В схватке эти хищники обычно применяли щупальца-бичи на спине. С возрастом их утолщенные оконечности покрывались десятками ядовитых шипов. Оставаясь невидимым, зверь отвлекал внимание жертвы своей магией и атаковал.
   Василиск, явно, загрыз мать котенка, в чем ему сильно помог гипнотический взгляд. Вероятно, он застал самку врасплох. При иных обстоятельствах тупой и медлительной рептилии мало что светило в этом поединке.
   То, что Мира видит котенка, крайне удивило не только эльфу, но и подошедшего Алаэна. Тот тоже читал о гвачгирах, и не думал, что этот зверь может вести себя с человеком так дружелюбно. А котенок, по-видимому, принял красотку за свою мамашу.
   - Ты что, заколдовала его? Мы его даже не видим, а тебе он, похоже, рад.
   - Нет, он сразу. Как глаза открыл.
   - Глаза? - В голосе Алаэна проскользнули академические нотки. - Вполне может быть, тогда он действительно считает тебя своей матерью..
   - Вы бы подумали лучше, чем его кормить что ли.. - Вклинилась эльфа.
   - Лиса, ты предлагаешь взять его с собой?
   - А ты посмотри на свою сестру. Подожди пока я отойду подальше и сообщи ей о том, что ты - против. Я, как вот он, здесь лежать не хочу... - Лиса кивнула в сторону хладного трупа василиска. - Это надо же! Никаких стрел не надо. И серебра. С такой дырой в башке не очухаешься.
   - Тут не все так просто. С немагическим веществом такой фокус не пройдет... - Тоскливо поведал Али, думая явно о другом, - И как действительно кормят такую животину? Не знаешь? Она ведь с меня спросит... - мотнул головой маг в сторону увлекшейся котенком Миры.
   - Попробуем дичь подсунуть. Больше у нас все равно ничего нет...
   После короткого перерыва маленький отряд продолжил движение.
   Дальнейшая дорога была не особо богата событиями. Спутники шли по гряде, коей, казалось, не будет конца и края. Эмира маялась с беспокойным котенком. Идущий рядом Али пытался наскоро втолковать ей основы применения Формулы-Связки в заклинаниях. Слушала его сестра в пол уха.
   Лиса пыталась охотиться. Не то чтобы совсем без успеха, но добыча имела весьма непривычный вид. Так прошел день, а за ним и следующий. Ночевки у костра не вызвали особых неудобств. Благо, очертить защитный круг и подвесить охрану, было кому.
   Маленький зверь привык к магу, что давало возможность Алаэну несколько разгрузить сестру. Ей и так приходилось тяжелее всех. Эмира поглядывала на брата с благодарностью, но молчала. Все разговоры спутников крутились вокруг нейтральных тем. У близняшек были весьма непростые взаимоотношения, а полузнакомая эльфь лишь усложняла ситуацию.
   Сильно выручал котенок. Мира назвала его Мраком. Он привлекал к себе массу внимания со стороны спутников, давая возможности для сближения.
   Другой темой стало обучение Эмиры. Алаэн не отличался преподавательскими способностями, однако кое-что у них все же получалось. Кроме того, молодой маг был талантлив и энергичен. Обучая сестру, он учился сам, творчески перерабатывая наследие профа Алмара. Его книга заклинаний неуклонно пополнялась.
   Али учел свои ошибки. Они с сестрой обзавелись массой самодельных амулетов. Маг с гордостью называл их вершиной своего искусства. - Тут главное не снимать надолго! - Лишних драгоценных камней для стабилизации заклинаний вне ауры живых существ у них не было.
   Лиса предусмотрительно не стала посвящать близняшек в наличие у нее весьма своеобразных платежных средств. Как она справедливо предполагала, маги способны были повытаскать у нее все изумруды исключительно в научных целях.
   Эльфу экспериментаторы, кстати, тоже пытались обеспечить каким-нибудь талисманом. Сначала она отпинывалась фразами о нежелании походить на карнавальное дерево, но потом вынуждена была сдаться и рассказать о своих трудностях.
   За предложение изучить татуировку попристальнее, так сказать, целиком, Али получил от гончей по морде. Эмира, что характерно, совсем не возражала.
   Данаэ, проникнувшись духом солидарности, подарила магине последний алмаз. Та пыталась протестовать, но эльфа популярно рассказала, зачем он ей был нужен, и заявила, что в присутствии двух магов пользоваться такой примитивной сигнализацией просто глупо. Заодно забросила пробный шар, сообщив, что дома, в Сапфировом Пике, такого добра как драгоценные камни - навалом. Лиса давно сообразила, что парень, со своими новообретенными знаниями, - есть находка для ее народа.
   Как показалось гончей, Али клюнул. Однако, решив не торопить события, "начинающий шпион" отложила данный вопрос. До прояснения ситуации и нахождения пути домой.
   Кроме того, неожиданный подарок Лисы сблизил девушек. Дело, конечно, было не в драгоценности. Просто каждая из них почувствовала, что в спутнице есть что-то, чего не хватает ей самой. Можно ли это было назвать дружбой? Нет, пока, скорее молчаливым взаимопониманием.
   На третий день пути однообразные пейзажи местной природы стали потихоньку менять немудреные очертания. Стало больше ручьев и речушек. Кое-где из земли торчали пики скал.
   К полудню Алаэн объявил привал. Благо, жара стояла неимоверная, а по близости обнаружилось потрясающее воображение озеро. Скальная лощина образовывала глубокую выемку. Со временем, ее заполнили родники, возникла глубокая, чистая чаша. На поверхности воды плавали огромные листья лотоса. Перед озером расстилалась поляна, прикрытая от ветра каменными выступами.
   Все с удовольствием выкупались в кристально прозрачной воде, смыли дорожную грязь. Только Мрак остался на берегу, громким помуркиванием выразив недовольство хозяевами.
   После купания спутники развалились в тени лиановых ив. Точнее, развалилась Данаэ. Неугомонный Али был просто не в состоянии сидеть спокойно. Он заявил, что не намерен прохлаждаться и выяснит, наконец, где они. Во что бы то ни стало. Неизвестно, что он этим имел в виду лично для себя, но для Эмиры это вылилось в ползанье по земле и вычерчивание узоров вместе с братом.
   В результате эльфа могла наслаждаться зрелищем работающих близняшек. Благо, ей участвовать в процессе никто не предложил.
   Собственно, и чертить-то пришлось в основном Эмире. Брат выдал ей магическую копию листа из своего потолстевшего спеллбука, и, пока та мучалась с его каракулями, рисовал что-то свое. Куда как более компактное. На все вопросы он отвечал туманно. Мол, есть у него положительный опыт использования заранее подготовленных заклинаний, а занятия с сестрой навели на интересную мысль по поводу магии камня.
   Сил у близнецов благодаря алмазам и Талисманам Крови было предостаточно, в подпорках из травы Квини или чего-то подобного они теперь не нуждались. Поэтому, все оказалось готово довольно быстро. Али как-то буднично встал в центр круга и..
   - Братец, подожди. Я.. Я волнуюсь.. - Голос принцессы предательски дрогнул - Прости меня... Я не знала, как тебе сказать. Тогда, в Подсолнухе, наговорила им ерунды.. Ты исчезал по ночам, и люди стали пропадать... Я думала это все ты... А ты... Спасать пришел! Профессора из-за меня.. Какая я дура... А теперь, вдруг мы, незнамо где..
   Мира уткнулась в плечо брата и разревелась. Тому ничего не осталось, как утешать.
   - Ну что ты, что ты. Да мне только лучше было. Я тогда в кабаке неплохо порезвился, под шумок. Только польза! Ну, не плачь!
   Мира подняла залитые слезами глаза.
   - Прости, я не знаю что со мной. А ты теперь учишь меня, возишься. Ты в барах драки устраивал, да? Хорошо тебе...
   - Что ж хорошего то?
   - А как экзамены еще сдавать? У меня-то способ не шибко приятный.
   Тут до Алаэна похоже начало доходить по настоящему. У него аж лицо вытянулось.
   - Сестренка, погоди, так ты.. Твои гулянки с парнями.. Ты с ними не спала? Ты Силу так качала?
   - Ну, с кем-то и спала... Особо то не отвяжешься, чтоб заснул и не тронул. Это ж как упиться, по-твоему, надо? Я ж не уродина, совсем! Погоди, а ты думал, что я для удовольствия этим занимаюсь?!
   - Э.. Мира ты далеко не уродина.. - Только и нашел, что ляпнуть ошарашенный парень.
   - Вы мужики вообще все одинаковые!! - Эмира тряхнула своей гривой, сверкнула глазищами и двинулась прочь. Котенком заниматься. Вид у нее был донельзя разобиженный. Брат с сестрой наконец-то помирились...
   Лиса вышла из-за завесы ветвей, где пряталась от семейных сцен, и присоединилась к чесанию черного кота.
   Алаэн остался творить заклинания в одиночестве. Впрочем, помощников ему и не требовалось. У Миры пока был не тот класс. Узор Али вывел под себя, с учетом возросших возможностей. То, что осталось за рамками плетения и следовало создавать в уме, соответствовало примерно пятой ступени сложности. Маг не сомневался, что справится и с шестой, но предпочел не рисковать. Аккуратность была второй натурой брата Эмиры. После его неистребимого раздолбайства.
   Маг решил сначала задействовать свое творение. В использовании такого заклинания у него уже был опыт. По сути, то, что вычертил маг, являлось видоизмененным заклинанием поиска. Вот только задачи у него были теперь совсем другие. Заклятие включало в себя, кроме воздуха, и магию камня, однако особых сложностей это не вызвало. Алаэн инициировал узор. Незримые нити колдовства вновь протянулись от него по всем сторонам света, собрались в пучок и устремились в небеса. Их цель была гораздо более доступной, чем в прошлый раз. Силовые лини быстро нашли добычу, и натянулись словно бечева воздушного змея. Маг привязал их к ауре, воспользовавшись для подпитки алмазом. Заклинание замерло, ожидая своего часа.
   А Али уже шагнул ко второму узору. Здесь маны требовалось куда меньше, небольшого смещения вполне хватило, чтобы добраться до нетронутых потоков магического ветра. Благодаря связующему заклятью индивидуальная сфера мага возросла многократно, и он упивался непривычной еще свободой и силой.
   Шепот незнакомого языка вновь понесся над неизвестными землями. Но теперь это не было приказом. Маг не отдавал команд и не создавал волшебных конструкций. Не тратил заемную силу.
   Он спрашивал! Всего лишь просил. У Ветра, у Камня, у Воды и Огня. Он обращался к птицам и зверям, к живым и мертвым, Свету и Тьме. Холодный пот заструился с тонких бровей. Лишь глупец не знает, что нет ничего сложнее, чем задавать вопросы. Так трудно быть достойным ответов. Лишь только не ошибиться, сказать, чтобы поняли тебя равнодушные стихии! Не зная смысла древних слов, чувствовать, что просьба будет исполнена!
   И мир вокруг услышал, пришел к нему в шорохе травы и плеске волн. Сложил свою песню игрою теней на камне. Знание открылось юному магу. Но, во многом знании, многие печали...
   - Не может быть..! - Потерянно произнес Алаэн. - Теперь, я начинаю понимать смысл слова "проблема"..
   Наблюдавшие за процессом девушки не заметили беспокойного поведения котенка. А зря. Тяжелый осколок скалы ударил мага в грудь, заставив прервать речь. Али мешком повалился на землю.
   А вслед пущенному из пращи камню на поляну вывалили гоблины. Немытые мелкие уродцы мгновенно спеленали упавшего мага и его сестру. Сопротивления она не оказала. Как? Али сжег всю Ману в округе. Те крохи, что остались, подобрали шаманы гоблов. Нападение было рассчитано точно.
   А вот Данаэ стала для дикарей проблемой. Её татуировка также не действовала в пустоте безмагии, но гончая - это не только эльфийское колдовство.
   Прежде чем гоблы успели опомниться, их полегло не менее дюжины. Лиса действовала с эффективностью поварского ножа, прорубаясь сквозь нестройную толпу. "Главное, уйти в заросли, а там можно и повоевать"! Настоящими противниками для вооруженной гончей дикари не были, и жизнь представлялась в почти приемлемом свете.
   Но уйти ей не дали. Проход меж каменных клыков загородили огромные всадники в белых доспехах. Сверкнул металл. Лиса успела всадить заряд "осквернителя" в замахнувшуюся фигуру. Второй её противник отвел протазан и вытянул руку. Выплеснувшийся ледяной туман спеленал эльфу по рукам и ногам. Истошный вой порубленного серебряными стрелами первого наездника стал последним, что услышала коченеющая эльфа.
  

Глава 13. Тропою гномов

   Разбуженный шумом Гарсиа сладко потянулся и поднялся с лавки, чтобы выяснить, в чем дело. Оказалось, по гномьим понятиям наступил новый день. Чем он отличается от ночи в их каменных мешках, паладин не понял, но каждому свое, в конце концов.
   Надо сказать, предоставленное ему помещение было весьма недурно оснащено. В наличии имелась целая зала разнообразной сантехники, несколько маленьких бассейнов с различной температурой воды и, даже, новомодный душ. При этом сама комната не выглядела хоромами, скорее наводя на мысль о стандартном жилье. Оставалось только позавидовать быту подгорного племени.
   Щедро воспользовавшись всем перепавшим ему богатством, паладин, закинул на плечо кувалду, и двинулся к гостеприимному старосте.
   Заблудиться в подземном поселке оказалось невозможно. В толще каменного горизонта был отстроен целый город. По планировке он даже походил чем-то на обычные, наземные. Только дома были сложены не из кирпича или бревен, а просто вырублены в теле горы. Создавалось впечатление, что какой-то злой маг своей запредельной мощью обрушил на поселок небо, обратив его в камень. Но сил для черного дела не хватило, и скала легла на толстенные колонны многоэтажных домов, оперлась своим весом, неспособная сломить базальтовых великанов.
   От давящего ощущения воин поморщился, и поспешил к жилью Валда. В гениальности строителей подземелья он не сомневался, но человеку в этом горном царстве все же было не место.
   Валд оказался дома. Из круглых оконных проемов пробивался свет камина и тянуло аппетитным духом. Похоже гостя ждали к трапезе. Так оно и оказалось. Паладина радостно встретили и накормили. После завтрака ему вернули поправленные доспехи, подарили новые кольчужные перчатки. Валд сказал, что разведчики уже проверили местную станцию гидротоннеля и нашли ее совершенно пустынной.
   - Передовой отряд поселкового ополчения уже там и занимается наладкой и организацией обороны. Не хотелось бы повторения подобных нападений. - Объяснил гном.
   - Значит, вы разбили остатки нежити?
   - Нет, еще много ее, боюсь, по углам попряталось. Разве всех выловишь? Но от пополнений они теперь отрезаны. Придут эльфы, вычистят.
   - Я могу отправляться?
   - Да, там предупреждены, а провожатого я тебе выделю.
   - Что ж, спасибо за все и удачи тебе, достойный.
   - И тебе, сэр Гарсиа. Тебе она куда нужнее.
   Через час, паладин в сопровождении посыльного вышел к гномьей станции. Только тут он смог полностью осознать масштаб данного сооружения. Это оказалось Системой с большой буквы. На большой площади под далекими сводами суетились десятки гномов. Сам Гарсиа в жизни не нашел бы среди этой толпы, каменных желобов и толстенных металлических баков управляющего. Но шустрый посыльный, еще безбородый юнец, помог и в этом. Гарсиа представился, и объяснил, чего хочет. Управляющий, представившийся неразборчиво, явно не был в восторге от идей воина:
   - С тоннелями проблема, не осматривали их давно... Некому было. А что с той стороны делается, вовсе неизвестно. Может и вагон-то принять не кому. Останетесь без воды на пол пути или станцию в конце разнесете, и что?
   - Да пока на пол пути и надо. Мне в имперскую Столицу завернуть требуется.
   - Ох, а вот это и вовсе нехорошо. Это и подушка буферная должна быть живой посередине, и давление вам всю дорогу держать!
   Их разгорающийся спор прервал топот запыхавшегося Валда. Тот как ошпаренный влетел на станцию и кинулся прямиком к паладину. Староста оказался облаченным в полный доспех. Кираса, кольчуга до пят и рогатый шлем превратили без того не тоненького карлу в настоящую осадную башню. В руках Валд крутил боевую секиру. Вид у почтенного труженика был более чем воинственный.
   - Успел! Не отправили еще!
   - Да куда отправлять-то! - Сразу перехватил инициативу управляющий. - Система неизвестно в каком состоянии!
   - Не понял? По-моему, староста здесь я! Приказ был?
   - Был, не был! Куда собрались-то? Здесь дел мало?
   - На войну собрались. Не могу я дома сидеть, когда за меня чужак кровь проливать будет! И ты сейчас организуешь нам вагон до Солла! А иначе быть поединку чести. Напомнить, кто старостой в селении становится и почему?
   Управитель сплюнул на пол.
   - Да убейтесь хоть оба, я слова не скажу. Мне-то что за беда?
   - То есть, будет вагон?
   - Будет. Третий желоб. Залезайте. И.. Удачи вам, сумасшедшие.
   Валд двинулся вперед и уверенно потащил за собой Гарсиа. Гном, несмотря на невысокий рост, обладал энергией и весом орочьего саблезубого волка.
   Их целью оказался один из баков в каменных желобах. Это и был вагон.
   Гном провернул утопленный в сталь вентиль, и часть стенки цилиндра ушла в сторону. Они забрались внутрь полутемной бочки. Там оказалась вполне комфортная комнатка с креслами. Паладин обратил внимание, что доспех Валда издает мелодичный перезвон при движении.
   - Лайнилл? Мифрила не нашлось даже для старосты?
   - Что бы вы люди понимали! - гном сунул свою секиру под нос паладину. - Это оружие дедов! Мы этим металлом испокон веку работаем!
   Вальд постучал широким ногтем по синему лезвию. В глубине полупрозрачного металла сверкнули холодные искорки. По замкнутому помещению разнесся звонкий гул.
   - Мифрил - металл воинов, он крепок, нейтрализует магию, но он не наш, не родной. Никогда мифриловой киркой не сделать столько, сколько лайнилом. В этом металле душа нашего народа. Он прост, надежен и красив. Да, мы изготавливаем мифрил, мы вооружаем им наш хирд, но не случайно его зовут эльфийским серебром. В нем честь, сила, кровь! Он ярок и горяч, но он не умеет быть верным. А лайнилл умирает в чужих руках. Ни у кого кроме детей подгорного племени ты не встретишь нашей стали!
   Валд замолчал и отвернулся к двери. Задвинул механизм засова и уселся в кресло. Показал паладину, как застегивается страховочный ремень.
   - Похоже на проповедь. А в каких богов верят гномы? - Продолжил тот разговор.
   - Мы не ищем богов, паладин. У нас свой путь. Мы считаем, что боги лишь проявления сил. Поклонение сильному - не наш удел. Зачем вера, если есть разум и дух? Мы дружим с душами вещей и явлений, и они отвечают нам взаимностью. У каждого предмета есть своя сущность, они все различны и хороши. Духи огня живут в наших печах, дух гор дает нам жилище. Гномья сталь впитала в себя песни народа гор. Мир прост, паладин, зачем усложнять его?
   - Но ведь боги существуют реально!
   - Вы зовете их богами, поклоняетесь и придумываете целые культы. Мы говорим о духах и принимаем их такими, каковы они есть. Ты готов ответить, кто прав в этом споре, а Гарсиа?
   Паладин промолчал.
   За толстыми стенками их временной тюрьмы зазвучали голоса, и послышался плеск.
   - Желоб затопили, в тоннель буксируют. - Пояснил гном.
   - От нас потребуется что-либо?
   - Разве только выжить, вопреки добрым напутствиям. Хе-хе. Вся механика управляется со станции. Непредвиденное что случится, вот тогда и действовать будем.
   Характер шума за стенками изменился. Сзади послышался тяжелый удар. Капсула вошла в тоннель и гномы задраили крышку люка.
   - Над нами вертикальный тоннель. - Пояснил Валд. - Он выходит на дно одной из горных рек, и заполнен водой. Мы в герметичной капсуле. Воздуха у нас часа на четыре, но больше и не понадобится. Сейчас откроют люк в потолке, и давление воды доставит нас куда нужно. К сожалению, промежуточная станция под вашей столицей не отвечает на вызовы, и переключится на запасной тормозной тоннель мы не сможем. Придется использовать экстренный вариант. Мы не стали открывать техническую перегородку на станции. Все устроено так, что ими можно управлять и отсюда. Вагон не прилегает плотно к стенкам тоннеля, там, у люка, должно скопиться достаточно жидкости к нашему прибытию, чтобы остановить капсулу.
   - Должно?
   - Для расчетов уже нет времени. Этим способом не пользовались. Все работало штатно. Но теоретически...
   - Ясно. И тут теоретики..
   Сверху донесся скрип петель.
   - Держись крепче!
   Тугая колонна воды рухнула на каменный пол тоннеля и вагон-бочка застонал под неожиданной нагрузкой, резко рванувшись вперед. Друзей вдавило в сиденья. Металлический снаряд понесся под уклон пологого тоннеля под мерное поскрипывание.
   В таком режиме прошло часа полтора, когда сидевший тихо гном начал проявлять первые признаки беспокойства.
   - Готовься! Сейчас будет трясти. Прибываем!
   Вслед за этим последовал удар. Гарсиа рвануло вперед так, что затрещали ремни и потемнело в глазах. Молот вырвался из специальных зажимов на стене, с грохотом упал вниз и заскользил по полу. Капсула затряслась мелкой дрожью, заскрипела и замерла.
   Пару минут спустя, когда спутники пришли в себя, гном сбросил ремни и двинулся к задней стенке вагона.
   - Ты куда?
   Вместо ответа старейшина покачался на согнутых ногах. Капсула заходила ходуном, донесся скрежет металла о свод тоннеля.
   - Вокруг вода... - добавил он, вытаскивая из-под сиденья разводной ключ. Несколько ритмичных ударов ключа о стену завершили непонятные действия спутника паладина.
   - Наши услышат, закроют вторую перегородку и вскроют первую.
   - Ты же сказал, на станции нет никого?
   - Я сказал, что они не отвечают, но я не про местную станцию. Услышат на основном вокзале. Звук под водой разносится далеко.
   В подтверждение его слов, снова послышался глухой шум. Капсула покачнулась. Плеск возвестил о том, что вода уходит.
   - Ты хочешь сказать мы уже в Солле?
   - Под Соллом. На большой глубине расстояния становятся несколько короче, а магический ветер сильнее. Влияние Великого Кристалла.
   - А что вы знаете о Кристалле?
   - Мы знаем одно - У него и подобных ему вещей душ нет. Может от этого все беды, паладин? Только и всего...
   Валд разблокировал дверь и спутники оказались в сырой наклонной трубе. Тяжелые густые капли еще срывались с потолка, напоминая о недавнем потоке, стояла абсолютная темнота. Гном вынул из-за пояса бутыль и встряхнул. Стекло озарилось изнутри искристым синим светом.
   Староста поднял алхимический светильник над головой и двинулся вдоль стенки вагона. Паладин с сожалением оглянулся на уютную капсулу и последовал за ним.
   Вскоре, нашелся технический люк в стенке трубы. Путешествие оказалось не долгим. Гном и человек выбрались на промежуточную станцию "Солл".
   Помещение встретило их настороженной тишиной, в которой скип окислившейся створки люка показался оглушительным. Несколько биений сердца спутники напряженно слушали, но станция ответила лишь молчанием.
   - Похоже, никого? - прошептал Гарсиа.
   - А где смена? Выход в город, между прочим, закрыт изнутри, по донесениям. Сам он закрылся что ли? - В тон ему ответил гном. - Не расслабляйся.
   Взяв оружие на перевес, маленький отряд приступил к поискам.
   - Видишь там в стене деревянная дверь?
   - Дальняя?
   - Да, там караулка. Больше здесь особо не спрячешься.
   Со всеми предосторожностями спутники подобрались к караульному помещению и приоткрыли дверь. Но тускло освещенная грибными светильниками караульная тоже пустовала. Гном занялся осмотром управляющих системой рычагов, а паладин отошел к стене.
   Сначала шорох показался еле уловимым. Гарсиа даже подумал, что это Валд уронил что-то, но шум повторился.
   - Валд, послушай, замри на секунду!
   В наступившей тишине звук стал более явным. Как будто кто скребет тупым предметом по железу.
   - Что за этой стенкой?
   - Не знаю. Нет, сейчас, погоди, там должен быть резервный тоннель!
   - Как туда попасть?
   - Идем.
   Вновь минуты напряжения и тихих шагов. Спутники оказались у люка, как две капли воды похожего на тот, через который они попали на станцию. Засовы оказались не задвинуты.
   - Открываешь, я сразу вхожу. - Скомандовал паладин.
   - Там темно.
   - Ничего, я справлюсь. Действуй.
   Раздался скрежет, и воин кувырком рванулся в темный проем. Зазвенели доспехи. Гарсиа вскинул молот над головой, и оружие засияло ярким светом погожего дня в его руках!
   Вслед за этим паладин вскрикнул от неожиданности и отшатнулся. Прямо перед ним застыла изможденная фигура. В бессмысленных глазах отразился свет напитанного магией молота, но гном даже не попытался моргнуть. Он вообще ни разу не пошевелился, несмотря на яркий свет.
   За этим жалким, покрытым струпьями, воняющим существом виднелось несколько таких же фигур. В глубине тоннеля, у задраенной переборки шевелился еще один. Гарсиа было хотел подойти, но увидел, что тот всего лишь скребет кончиками пальцев по металлической крышке. Противный деревянный перестук костяшек и был тем, что услышал воин.
   - Что с ними? Они живы?
   Гном подошел к своему сородичу, обошел кругом. Коснулся шеи. Поводил рукой перед лицом.
   - Да, но я не понимаю что с ними. Я не врач.
   - Позволь мне.
   Паладин осенил кольцом сутулую фигуру. Магия Белого заиграла в воздухе искорками. На миг в глазах несчастного затеплилась жизнь. Он вздрогнул, но в следующую секунду свечение угасло и гном замер в прежней позе.
   - Не выходит. Моя магия бессильна. Что будем делать?
   - Пока оставим их здесь. Я сообщу в свой поселок, система связи действует, но прислать они никого не смогут. Тоннель запружен. Держат давление, чтобы мы могли продолжать путь.
   - Как-то же надо им помочь! Неужели нет другого тоннеля? Может, перенесем их в караулку?
   - А ты уверен, что получится? Они сюда сами почему-то пришли. Не стоит ничего трогать, если им это не поможет. А на счет других тоннелей.. Ты представляешь, сколько усилий требуется для строительства такой дороги?! Короче, помочь мы можем только одним способом, как можно быстрее выбраться наверх и сообщить в общину. Мне не управится одному со здешними рычагами.
   - Тогда пошли.
   - Идем, только сообщу...
   Пока гном связывался с поселком и крутил какие-то вентили, паладин постарался осмотреть станцию попристальнее. Он проверил все двери и люки но не нашел следов взлома или борьбы. Гарсиа задумался. Подошедший сзади Валд пихнул его в бок.
   - Не спи, ваше паладинство!
   - Скажи, Валд, а люк, через который мы пришли ведь закрыт должен быть?
   - Да нет, не обязательно, его давление так прижимает, что захочешь не вскроешь... А и правда! Засов-то не задвинут был.. Что же это получается? И сюда некромансеры добрались?
   - Так да не так, драки-то не было! Вон эти истуканы, в простой одежде и без оружия стоят..
   - Может, не успели?
   - А куда тогда они потом делись? И почему не убили? Нежить она такая, только дай растерзать кого.. Но ты прав, зло пришло оттуда, из тоннеля. Больше неоткуда. Из Слюдяных гор.
   - Значит надо как можно быстрее туда попасть. А сейчас переборка закрыта. Там металл в аршин толщиной. Не пройдут.
   - Куда дальше?
   - Вон, в стене дверь, откручивай задвижку.
   Паладин последовал совету, и они оказались в крошечной круглой комнатке без потолка. Она была столь тесной, что спутники поместились в ней с трудом. Гном задраил за собой люк и вновь тряхнул свою бутылку-светильник.
   - У тебя под рукой выемка в стене. - Сказал он Гарсиа. - В ней рычаг, дерни.
   Пол, сбитый из толстых бревен, пошел вверх. В щелях импровизированного плота блеснула вода.
   - Мы не утонем?
   - Нет, система проверенная. Лифт выходит на территорию общины.
   Получасовой подъем завершился еще одним люком. Открыв его, друзья оказались в полутемном сарае. Но здесь сквозь щели в дощатых стенах уже пробивался свет Волны! Только тут паладин по настоящему понял, насколько он устал от постоянной тьмы и камня над головой. В душе затеплился восторг. Он распахнул широкую дверь, давая доступ Волне во все уголки строения. Гном с бурчанием двинулся ему вслед. Его далекое небо совсем радовало. У всех свои привычки.
   Столица встретила их погожим днем и отрядом гномов с копьями. Спутников окружили и приказали сложить оружие.
   К счастью, Подозрительная жидкость, коей обрызгал их местный алхимик, не испепелила на месте, а Валда опознал местный старшина. Все быстро разъяснилось. Гномы направили вниз, на помощь своим, команду с алхимиком во главе, а друзей отвели в дом. С целью хорошенько расспросить.
   Впрочем, Гарсиа не стал злоупотреблять гостеприимством, и почти сразу сослался на неотложные дела, предоставив отдуваться Валду. Удерживать его не стали.
   - Только помни, что следует торопиться, если ты намерен продолжить путь. Местные говорят, что гидравлическая система не работает. По этому они и не могли спуститься. Уже хотели на веревках вниз лезть, когда мы пришли. Для нас это значит, что вагон сможет двигаться, но только если не сбрасывать давление на станции в Стольных горах. А значит, сообщения с Солом не будет, пока мы не отправимся.
   - Хорошо, я потороплюсь.
   Выйдя на улицу паладин быстро сориентировался и двинулся к монастырю-крепости на южной окраине Столицы. Послеполуденный город выглядел каким-то встревоженным. Или это только казалось после долгого отсутствия?
   Нет, нездоровая суета все же бросалась в глаза. Толика настороженности чувствовалась в голосах рыночных торговок на пятачке у моста через Солонь, в хмурых лицах стражи. Казалось, словно некая неяркая тень притупила беззаботную панораму столичной жизни.
   Гарсиа был достаточно узнаваем в своей броне. Его никто не задерживал, однако, на его глазах стража несколько раз останавливала прохожих. Это было необычно для столицы. Солл считался вольным городом, свободным от баронских посягательств. Это на их землях существовал, порою, весьма жесткий контроль над общественной жизнью, свободные же города отличались духом щедрых вольностей.
   Одной стороной этой монеты был прирост торговли и богатство. Другой, неприглядной, засилье преступности. Нет, не той что ютится по подвалам да лесам, поджидая неосторожную жертву, разорников хватало всюду. Но организаций вроде Гильдии Воров, что избрала вольные города своей опорой. Для городов это было бедой, компенсированной богатством. Империи в целом такое разделение давало весьма много. Люди, стремящиеся к спокойной жизни, шли под руку баронов, появляясь в свободных землях лишь ради подработки. Те, кому претил строгий закон и крепкая власть селились в вольных городах, живя каждый в меру своих способностей и разумения. Социальная напряженность искусно сбрасывалась. Те же, кто не смог прижиться даже вне баронских владений уходили (или высылались) в пограничье. На фронтир, где вся власть выражалась лишь искусством меча да волшебства. Там эти люди тоже приносили свою пользу стране, расширяя границы ведомого, наращивая имперское присутствие.
   Паладин подошел к воротам монастыря. Постучал.
   Радость привратника, ветерана войн за перевалы, не знала границ. К сожалению Гарсиа ее разделить не мог. Известие о том, что Круг ордена в полном составе отбыл на западные рубежи для борьбы с неявной угрозой не обрадовало воина. Но делать было нечего.
   Обитель встретила путника непривычной тишиной. Наскоро собрав пожитки и завернув в оружейную за новым щитом и обмундированием паладин вышел за ворота монастыря, который он давно считал своим домом. Что делать дальше, он представлял смутно. Приходилось рассмотреть возможность похода в слюдяные горы в одиночку. Хотя, Гарсиа понимал, что в таком случае, шансы не велики, даже если гном не передумает идти вместе с ним. Но отступать немолодой воин не привык.
   Поразмыслив еще минуту, он двинулся, все-таки, не прямо в гномью слободу, а решил завернуть в Академию. Чем демоны не шутят? Вдруг Ванда выделит магов. Хотя и не сезон. До выпуска далеко. Разве может кто случайно забрел. Возможно, и сама глава Академии решит тряхнуть стариной. Им доводилось в прошлом работать совместно. Хоть и много воды утекло с тех пор.
   С такими мыслями Гарсиа прошел с полквартала, когда на встречу ему высыпал отряд стражи. При виде столь заметного как по размерам, так и по положению человека в сверкающих мифрилом доспехах стражники смешались, попытавшись принять некое подобие ровного строя. Из за их спин появилась стройная фигура в черном. Блондин поднял небесно голубые эльфийские глаза на паладина и тряхнул приветственно гривой.
   - Сэр Гарсиа! Вот уж не ожидал! Говорили, вы ушли в восточные земли..
   - Барон Малона! Вот уж кого не ожидал встретить во главе отряда стражи! Решение сменить профессию видно далось вам не легко?
   - Гарсиа, не язви мне при страже, они перестанут меня уважать. Быт начальника не легок...
   - О! Они никому ничего не скажут... Ведь не скажете, ребята?
   Паладин радостно покрутил кувалду. Вид здорового мужика непринужденно передвигающегося в полном доспехе, да еще и с пудовым молотом, к сплетням не располагал. Стража сгрудилась в сторонке и закивала. Паладинов весьма уважали, а Гарсиа многие знали в лицо.
   Друзья расхохотались и пожали друг другу руки.
   - А если серьезно, что происходит? Казимира нет на месте вместе со всем моим войском. Ты ходишь по городу под охраной. Да и вовсе как-то неспокойно... У нас война?
   - Пока нет, но все к тому идет боюсь... Общественных волнений точно не избежать. Слишком уж все завертелось. А я здесь по весьма конкретному делу. Ты помнишь моих племянников?
   - Это те, что у твоего брата от гномы?
   Эльф скривился, словно от зубной боли.
   - Да.. Так вот, стали у нас здесь люди пропадать..
   Выслушав историю паладин закивал головой.
   - Вот оно как завертелось-то.. Да, дела. Надо полагать Ванду я в Академии не застану?
   - Да уж, это ты хватил.
   - А сам здесь зачем?
   - А вот это как раз самое интересное. Час назад в управление стражи подкинули анонимный донос о подозрительном шуме. Вроде как какие-то ворота на складе выломаны, но главное - крики о помощи доносятся. Сначала, этому значения не придали, но тут явился я. С инспекцией. Неофициальной, конечно, но сам понимаешь возражать никто не стал.. - Эльф холодно улыбнулся - Я как этот документ увидел, так почувствовал - не то здесь что-то. Сейчас вот с этими бравыми парнями идем проверять. Здесь недалеко. Пол квартала.
   - Ясно. Идем!
   - Ты с нами?
   - Естественно.
   Отряд, возглавляемый бароном и паладином, приблизился к указанному в записке строению. Стража рассыпалась в оцепление. Паладин и маг двинулись к входу. Энор провел ладонью над обгорелыми щепками.
   - Ворота уничтожены с применением магии воздуха...
   - Племянник?
   - Возможно. Правда, выброс энергии слишком велик, но после выпитого декана..
   - Слышишь? - Прервал его Гарсиа.
   Из полутьмы помещения донеслось неясное шебуршение. Потом раздался хриплый надрывный шепот сорванного голоса:
   - Помогите! Да услышьте же кто-нибудь!
   Эльф и человек, не сговариваясь, рванули внутрь. Для обоих способность видеть в полутьме была вполне обычной.
   Захламленное остатками каких-то бочек помещение исчерчено странными символами сходящимися в узор. Бурые потеки запятнали пол и стены. Стоял тяжелый сладковатый запах.
   - Здесь была очень сильная ворожба. Черная. - Почти скучным голосом сообщил эльф. Количество неприятностей свалившихся на его голову превосходило все мыслимые пределы. Учитывая необычную специализацию эльфийского барона, к делу могли приплести и его. В свое время коньком светлого эльфа стала некромантия, как это ни странно. А тут еще фигурировали его племянники. При наличии достаточного воображения можно сделать весьма долгоиграющие выводы. А уж охотников насолить, Энору всегда было не занимать.
   В глубине, возле одного из столбов, на которых покоился потолок, была примотана толстой серебристой цепью фигура. Разодранная одежда. Блеск кольца Академии на пальце. Естественно в магическом диапазоне.
   - Помогите, они здесь..
   Друзья поспешили на выручку. Склонились над прикованным.
   - По-моему, это пропавший дворянин из охраны Императора! Как бишь его...
   Вместо ответа человек задергался в цепях. Судорожно закивал головой.
   - Они здесь.. Да оглянитесь вы, наконец!
   Гарсиа с Энором моментально развернулись. И вовремя. Из темноты закоулков склада к ним потянулись десятки неупокоенных. Паладин пробормотал воззвание к Белому. Волна мертвецов отшатнулась под ударом света, но, секунду спустя, выровнялась. Нежить была непростой. К счастью, это все же были не упыри, а зомби. Скорость их передвижения оставляла желать лучшего. Замах молота расшвырял пятерых мертвецов, так, что гнилые тела расплескало о стены. Дальнейшее не потребовалось, ибо в игру вступил барон. Малона завершил заклятье, и в вытянутой руке затрепетала бабочка черного пламени. Лучи тьмы коснулись мертвяков, и те посыпались на пол кучами сухого праха! Энор сомкнул кулак, гася черноту. Его руку, на мгновение, высветило изнутри черным. Подвал очистился.
   Гарсиа кинул на друга тяжелый взгляд. Малона пожал плечами:
   - Каждому свое. Такая работа.
   - Главное, чтобы все это не коснулось души.
   - Ну, по этим вопросам ты у нас специалист. Вот и следи. - Улыбнулся эльф и метнул воздушное лезвие в цепь, приковывающую узника. Та рассеяла магию.
   - Подсоби, похоже, с добавлением серебра сковано.. Пока друзья возились с цепью помещение заполнила стража. Лучше поздно, чем никогда...
   Освобожденного мага подхватили двое дюжих молодцов. Тот бормотал, что-то невнятное про вампира-некроманта, черную магию и похищение. Стража увела бывшего пленника к лекарю. Суть произошедшего была ясна. Барон Малона приступил к детальному осмотру.
   - Ну что, Энор, я тебе еще нужен? - Поинтересовался Гарсиа, - У меня остались кое-какие обязательства, а здесь, пожалуй, сделано все, что в моей компетенции.
   Энор задумчиво кивнул. И тут помещение наполнил звонкий голос:
   - Нужен. И ты, Гарсиа, и Энор. Никто не сдвинется с места, пока я не узнаю, что здесь вообще происходит!
  

Глава 14. Охотник

   Интерлюдия 2.
  
   Огненное кольцо небесной Волны приближается к горизонту - вечер трудового дня. Курт неспешно шагал по каменным мостовым центрального Солла. Вокруг царила городская суета. Народ торопится на отдых, в кабаках наступает самое жаркое время. Люди идут и гулять, и просто перекусить.
   На рыночной площади толпа - выступает семья фокусников. В другой раз Курт возможно остановился бы поглазеть на представление. Он любил такие немудреные, лихие зрелища. К тому же, профессиональный взгляд придворного волшебника всегда позволит отличить настоящее искусство фокусов от обычной магии и тому подобных надувательств! Но сегодня он слишком вымотался для этого.
   Когда император не в духе, работа по его охране превращается в сущее мучение, а тут еще эти странные донесения об активизации темных сил. Короче, к концу смены маг чувствовал себя словно выжатый лимон.
   Скорее бы добраться до дома на берегу восточного рукава реки, улечься на кровать. Заснуть под шепот близких волн. Но это позже, после того, как он, быть может, завернет что-нибудь перекусить, но главное, посетит Церковь!
   Друзья частенько посмеивались над этой привычкой охранника Императора. Вера в Белого, как в бога, не находила большого отклика в душах людей. Но Курт не обижался. Он точно знал, кто его защитник и избавитель, Судящий строго дела и помыслы. Походы к святому отцу Ктинру всегда были для него таинством.
   "Ведь Белый никуда не исчез, он просто ушел вперед! Дальше детей своих неразумных. Но он, по-прежнему, помнит о нас, своих чадах, следит за поступками и верой в сердцах их. И пускай мало покуда той благости, ибо человек слаб, но один праведник, искренно верующий, да спасет тысячу грешников Светом своим!" Так гласит Книга Света, и Курт не находил причин чтобы ей не верить.
   Храм встретил его таинственной тишиной. Ажурные колонны, словно вскинутые к небу руки поддерживают широкое двойное кольцо, опоясывающее крышу здания. С боковин этого каменного пояса смотрят печальные, чуть ироничные глаза. Без лица, только сам разрез - брови, веки, зелень радужки, наполненные смыслом провалы зрачков.
   Когда Волна высоко на небосклоне, ее свет льется между внутренним и внешним кольцами, затмевает фрески. Заходишь под своды, и, кажется, что Небесный Свет стал ближе. Но к вечеру специальный состав начинает отдавать накопленную днем энергию - глаза таинственно сияют во мраке.
   Конечно, это лишь напоминание, простой рисунок. Только недалекий человек может не понимать, от чего возникает такой свет, но ведь смысл не в том! Фреска как бы говорит тебе - Белый не оставил мятущуюся душу, пускай Волна Его и укатилась за горизонт. Стоит позвать и он придет, защитит от ночи и зла. Главное верить.
   Курт рефлекторно провел ладонью по колечку белого металла на шее. Рассеял защитную завесу. Не место боевой магии в обители божьей.
   Сапоги мага отбили дробь шагов на мраморных плитах. Сегодня верующих внутри не оказалось, но это и к лучшему. Зато, отец Ктинр услышал, вышел на встречу. В сумраке блеснуло вышитое золотой нитью кольцо на груди.
   - Ты вновь пришел дитя божье? Я рад, что ты не забываешь Его заветы! Пребудет же с тобою Свет, подарит он тебе утешение во многое печали.
   - Благодарю, отец Ктинр. И с вами да прибудет слово и дело Его! - С жаром вымолвил Курт.
   Священник тепло, с грустинкой, улыбнулся. Тяжелая ряса прошуршала в тишине.
   - Ты ищешь исповеди, дитя? Я готов тебя выслушать.
   - Безусловно, отец, но прежде дозвольте совершить молитву.
   - Конечно, дитя..
   Курт прошел вглубь, к еще одному изображению зеленых глаз, что занимало одну из стен. Вложил серебряную монету в прорезь высокого стакана. Взял колечко сухих трав. Специальный подсвечник принял на тонкие металлические колышки невесомое подношение. Маг на секунду сконцентрировался, поджигая травинки. Миниатюрная Волна полыхнула, источая нежные ароматы.
   Как всегда, от пряного запаха чуть закружилась голова. Курт опустился на одно колено перед Светлым Ликом. Пока колечко горело, тихо прочел вечернюю молитву "О душах заблудших". Замер на минуту. Встал на ноги.
   - Вижу, ты закончил, дитя?
   - Да, отец Ктинр.
   Священник степенно обвел глазами пустую залу и двинулся к проходу во внутренние помещения.
   - Тогда ты готов к исповеди, дитя. Следуй же за мною.
   Курт поспешил вслед святому отцу. Они прошли две комнаты за алтарем и оказались в складском помещении храма.
   Удивление успело кольнуть сердце набожного мага. Так далеко во глубине храма он еще не бывал. Но тут хлопнула тяжелая створка двери за спиной, а на голову Курта накинули мешок полный шуршащих и ломких трав. Концентрированный запах благовоний ударил в ноздри! Его сознание разлетелось тысячей мыслей и слов, одуванчиком под порывами теплого ветра. Безвольное тело подхватили руки святого отца.
   - Не видел никто?
   - Нет. Я проследил. Когда он молиться пошел, я уже думал, сорвется, однако повезло. Сегодня тихий день.
   - Значит с нами Бог.
   - Истинно так!
  
  
   Дорога до южных кварталов не заняла у меня много времени. Известность и узнаваемый внешний вид играли в этом не последнюю роль. Здесь следует добавить, что дело отнюдь не в страхе. Нет, естественно особая любовь к моей персоне со стороны уличных банд тут тоже не при чем. Они-то как раз боятся. Но не меня, а тех, чье уважение я успела заслужить. Вот они ошибки бурной молодости!
   Темные личности, едва приметив меня (личность, безусловно, светлую), торопились исчезнуть в тенистых проулках. И где они только находят такие места в середине дня?
   Некоторой проблемой представлялось то, что нужное мне питейное заведение было припортовым. О порте в Солле можно говорить долго. Находясь чуть дальше устья рукавов Солони, он оказывался одним из конечных пунктов пути быстрых грузовых перевозок охватывающих обширные земли. В том числе и вне границ Империи. К тому же, шахты грузовых подъемников для приема товаров с Гномьего Уступа тоже выходили в порт. Такое решение при строительстве принял сам Император, чтобы не захламлять элитные исторические кварталы у обрыва.
   На территории порта всегда толклась масса приезжего народа, в том числе и не шибко чистого на руку. Не то чтобы я реально чего-то опасалась, но не хотелось лишних трений.
   Впрочем, проблем не возникло и тут. Я спокойно добралась до цели. Таверна "Гнутый киль" встретила меня вполне дружелюбно. В зале присутствовал разнообразнейший народ, однако особого ажиотажа не наблюдалось.
   Я оценила свое самочувствие, и поняла, что есть еще абсолютно не хочу. По этому, прямиком направилась к стойке, за которой высился местный хозяин. Видели когда-нибудь толстого, одноного орка с малиновым гребнем стоячих волос на голове? Только ради этого стоило зайти.
   С данной колоритной личностью я была не знакома. Сама местная явка была известна мне лишь теоретически. В свое время, Гильдия предоставила мне через посредников этот адрес, с просьбой использовать его лишь в случае серьезной на то необходимости. До сих пор таковой не возникало - обходились своими силами. И вот, как говорится, момент настал. И, как всегда, не вовремя.
   Способов сообщить о своем интересе в такой ситуации, я абсолютно не знала. Никаких паролей мне не предоставили.
   Видимо, моя растерянность была написана на лице столь крупными буквами, что даже зелено-малиновое чудовище за стойкой смогло прочитать ее. Орк вполне дружелюбно улыбнулся.- Я тебя узнал. Ты главная магичка, правильно? - серебряные колечки в выступающих клыках нижней челюсти звякнули, когда зеленый заговорил. Я кивнула, и включилась в беседу, напуская на себя таинственный вид. Уж больно антураж соответствовал.
   - Именно. Мне нужен Гарал. Скажи, что спрашивает Ванда Ким. Это возможно?
   - Вот как? Я передам. Дальнейшее он сам решит. Жди.
   Я развернулась, краем глаза приметив, как трактирщик отдает распоряжение служке. Вгляделась в слабо освещенную залу. Наш разговор, судя по всему, привлек лишь несколько случайных взглядов. Даже обидно, я что, так плохо выгляжу?
   Пройдя меж двух шеренг массивных дубовых столов, я села у внешней стены в глубине помещения, так чтобы видеть стойку. Немного подправила заклинание защитной завесы и придирчиво рассмотрела себя в получившееся зеркало: Да нет вполне себе ничего, особенно после того, что было утром.. Даже на эльфу похожа. Рыжую. Ладно, шутки в сторону, что же имеется у нас в зале?
   После осмотра стало ясно, что отсутствие внимания к моей персоне оказалось самообманом. Расслабившись, я сполна прочувствовала, как на меня украдкой, то и дело, бросают взгляды. Сальные, в основном. Накаркала. Внимания ей, видишь ли, подавай.. Получите, распишитесь..
   Подошел служка с кувшином вина.
   - Хозяин велел передать, что Король согласился на встречу. Это вино должно скрасить ожидание.
   - Передай ему мою благодарность.
   Пара серебряных кружочков "благодарности" исчезла в руке служки. Невероятно много для кувшина вина, но как раз подходяще за оказанную услугу. Улыбка орка-трактирщика приобрела просто устрашающие размеры.
   Я продолжила прерванное изучение территории. Мой взгляд запнулся за внушительную фигуру у столика по соседству. Еще один орк. Правда, на этот раз, более чем знакомый. Не узнать эту гору мышц и стали было невозможно.
   Глава безопастности Академии Гулунд Бургуул собственной персоной. Между прочим, очень умный мужик. А уж какой здоровый..! В свое время встал вопрос о подборе кандидатов на должность начальника охраны. Студентов там из передряг вытаскивать, улаживать иные конфликты. Сотрудников проверять. В Совете не рискнули полагаться исключительно на магию в данном вопросе. И не прогадали.
   Гулунд пришел поступать в Академию из Оркверка. Само по себе это событие можно считать уникальным. Когда его спросили, что подвигло орка пойти в обучение, по сути, к эльфам, он честно сообщил, мол, на родине, ему отказали за отсутствием магического таланта. Выяснилось, что дара у сына одного из орочьих вождей практически нет. Тем не менее, просто выгнать разумного, проделавшего такой путь, было, по крайней мере, не этично. О чем я тогда во всеуслышание и заявила. Да, да! За других-то я заступится горазда. Вот за себя..
   В результате я взвалила себе на шею практически неспособного к магии ученика, ставшего по совместительству нашей охраной. И стоит добавить, что не так уж он и бездарен оказался. Да, в прямой магии не силен, но идеальный ученик и мастер артефактов. Умен, аккуратен. Великолепный воин, наконец.
   Сейчас "великолепный воин" явно надирался элем до поросячьего визга, празднуя окончание трудового дня. Вот уж не думала, что интеллигентный Гулунд проводит свое время в подобных местах. Видать сильно мы его достали со своим этикетом. Отдушину бедняга ищет.
   Поймав мой взгляд, орк кивнул в ответ с совершенно трезвым видом и отсалютовал кружкой. Я улыбнулась.
   В это время в дверях таверны появился новый посетитель. Высокая закутанная в серый балахон фигура, с надвинутым на лицо капюшоном.
   Вряд ли, он мог привлечь много внимания. Разве что странный горб, присутствие которого обрисовывала ткань одежды, вызывал некоторое недоумение. Интерес к новой персоне посетителя пропал довольно быстро и все занялись своими делами.
   Горбун, не глядя по сторонам, прошел между столов и уселся напротив меня, неловко поведя при этом плечами. Но, я то знаю природу "горба" за его спиной очень хорошо, по этому, не удивилась.
   Синие с прозеленью кошачьи глаза блеснули из темноты капюшона, тонкие хорошо очерченные губы расплылись в улыбке.
   - Моя королева(1)?
   - Вы сговорились?
   - А кто-то еще называет тебя так?
   - Наличие крыльев не переводит тебя в разряд моих подданных. На птицу ты ну никак не похож. Или, все же?
   Ответная колкость удалась, собеседник поморщился. За "птичку", в обществе, к коему имел честь принадлежать ныне Гарал, можно было нажить себе весьма серьезные неприятности.
   - Ладно, к делу, Тари. (Вот же упрямец!) Зачем звала?
   - Мне необходима любая информация о пропажах в городе. У гильдии должно быть хоть что-то.
   - У "Гильдии" не больше вашего. Это если ты пришла к Королю.
   - А если я пришла просто к тебе?
   - За советом?
   - За всем, что может пригодится.
   - Дела настолько плохи?
   - Признаться, да. Я не знаю, с какого конца подойти к этой проблеме. Магические средства в данном случае бесполезны. А в других вопросах я профан.
   - Меня всегда удивляло, как женщины не боятся в этом признаться.. Отличное вино, ты не находишь? - Король воров отпил из появившегося, словно по мановению руки, бокала.
   - Гар!
   - Хорошо, моя королева, объясняю. Гильдии действительно не известно ничего определенного по поводу исчезновений. Естественно, мы располагаем гораздо более обширной информацией о личностях пропавших. Я предполагал, что она тебя заинтересует рано или поздно, и ознакомился. Могу с уверенностью заявить - с похищениями прошлое этих людей не связано. Тут что-то еще.
   - Ясно. Надо полагать, ты проверил все хорошо?
   - Безусловно. Похищения не затрагивают наших интересов непосредственно, однако общее оживление работы стражи не идет на пользу. Соответственно, я весьма стремился облегчить тебе задачу.
   - На том спасибо. А совет?
   - Совет.. Знаешь, это может быть простым совпадением, но спокойнее всего в западном районе.
   - Знаю, но там трущобы, и потом тоже есть пропавшие..
   - Есть-то они, конечно, есть, вот только все не из тех краев. Залетные. Уж поверь, на западной окраине у меня весьма много информаторов.
   - Так значит..
   - Именно. А сам совет собственно вот: попробуй подойти к вопросу с другой стороны. Ведь чтобы похищать людей, надо их где-то держать. Даже вопрос, куда девать трупы, обычно составляет проблему.
   - А вы, как посмотрю, весьма поднаторели в таких делах? - Не удержалась я от сарказма.
   - Тари, не язви. Мы не любим лишней крови, и тебе это прекрасно известно.. Многие твои интриги тоже не обходятся без жертв.
   Тут он меня уел. Хотя, так чтобы с трупами.. Я не работаю столь грязно.
   - Ну хорошо, просто, по-моему, это может быть любой дом, подвал, чердак наконец!
   - Естественно! А у любого чердака есть владелец. Пропажи начались недавно. Можно с высокой долей вероятности говорить о том, что и похититель личность в городе ранее неизвестная.
   - Приезжий?
   - Возможно. В любом случае, он вряд ли является владельцем того жилья, где ведет свою деятельность. Это было бы небезопасно. Попробуй изучить этот вопрос. Вот такая рекомендация. Я смог помочь?
   - Смог. Еще как смог я думаю! Теперь, я, по крайней мере, знаю, куда копать дальше. Спасибо.
   - Тогда, моя королева, позвольте откланяться.
   - Иди уже, неугомонный..
   Гарал, некоронованный король, Глава Гильдии Воров, поднялся со скамьи, коротко кивнул и двинулся к выходу. На дереве лавки осталось лежать большое черное перо. Оно кольнуло память давними образами, поэтому, я не сразу заметила, что ему кто-то рискнул заступить дорогу.
   Инкогнито иногда имеет и свои отрицательные стороны. Впрочем, сомнительно, что кто-то из местных мог надраться до такой степени, чтобы напасть на короля. Но, как я уже замечала - район-то портовый! Двое из шумной компании в паре столов ближе к выходу поднялись со своих мест.
   - Постой-ка, горбун! - Сладенько ухмыльнулся один из них. - Нам с ребятами кажется, ты слишком страшен, чтобы подсаживаться к таким милым кискам! (Это он про меня что ли??)
   - Да, - Поддержал игру второй - придется за это заплатить! Для начала, представь нас даме! Гы, Гы.
   Очень остроумно.
   Гарал не произнес ни слова. Просто вскинул голову. Бросил какой-то, укоризненный что ли, взгляд на трактирщика и откинул капюшон. Далекий синий лед сапфиров-глаз уперся в лицо заводиле. Водопад снежно белых волос на фоне смугло-серой кожи дополнил картину.
   Их противостояние длилось секунд десять, после чего человек съежился и отвел глаза. Более не глядя на него, Гарал проследовал к выходу.
   Да, умеет король быть убедительным. Вот, только о других думать так и не научился. Под раздачу он меня подвел капитально. Задетый гонор пьяного матроса не дал ему успокоиться. Он стал искать новый объект для назойливого внимания. Догадайтесь, кто стал таким объектом?
   Я и так уже привлекла слишком много внимания, а тут еще орк-кабатчик, расстроенный взглядом короля подлил масла в огонь, сообщив компании, что их присутствие более нежелательно. Недвусмысленное предложение матросня просто проигнорировала. Только начала еще больше шуметь.
   Я поднялась из-за стола, но не тут то было. Пьяный заводила схватил меня за руку.
   - Эй, крошка, как тебя зовут?! Расскажи дядюшке Самми!
   Завеса не отреагировала на хама, не приняв произошедшее за угрозу мне любимой. Я же слишком давно не сталкивалась с подобным обращением, чтобы отреагировать сразу. Пока я лихорадочно соображала, как обойтись без трупов в данном случае, это сделали за меня. Тяжелая узловатая лапища, покрытая зеленой кожей, сграбастала нахала за грудки и швырнула через весь зал.
   - Пойдемте отсюда, Ванда. Я не думаю, что это место подходит для таких хороших учителей как вы.
   С этими словами, Гулунд галантно взял меня под руку и практически потащил к выходу. Однако, просто уйти не вышло. Пьянчуги вскочили с мест и двинулись наперерез.
   - Ребята, - прогудел Орк - если вы ищете проблем, то подождите пока я выведу даму. Я вернусь, и мы отлично повеселимся.
   Видя, что моряки (пираты?) не реагируют на его слова, он просто отпихнул своей тушей живой заслон и протолкнул меня в образовавшуюся брешь. От толчка двенадцатипудового тела нападавшие разлетелись как кегли.
   - Ванда, подождите меня... Аргхх!!!
   В спину орка, в районе поясницы, вошел тонкий стилет.
   На мгновение все замерло. Убийца отскочил назад, пытаясь сообразить, что ему дальше делать. Его дружки, кто был в сознании после толчка Гарала, поднимались с пола. Все остальные посетители и кабатчик, до этого наблюдавшие за развеселой драчкой, стихли. Они-то были местными и поняли, что сейчас будет.
   - Гулунд, не надо! - крикнула я, холодея от мерзкого предчувствия.
   Тот только виновато пожал плечами, выдергивая из своего тела стилет. Красная, как у всех разумных, кровь выплеснулась из раны. Один из многочисленных амулетов, закрепленных на одежде орка, распался в пыль, остановив парящий поток.
   Гулунд сдернул со спины орочий полуторник. Длинна рук этой расы делала такое ношение клинка весьма удобным.
   - Извините, Ванда, закон. - Он кивнул в сторону кабатчика. - Если бы здесь были только люди, можно было бы забыть. Все равно им никто не поверит. Но орк.. Я потеряю уважение, честь..
   Я знала. Орки весьма агрессивная раса. Тем не менее, Империя смогла заключить союз с их крупнейшим государством Оркверк, чем надолго обезопасила свои восточные земли. Одним из камней преткновения стало ношение оружия в городах. По традициям этого народа, клинок всегда являлся фактически частью тела своего владельца. Расставание с мечом было для орков немыслимо, как и потеря права защищать при помощи него собственную честь. Даже местный корчмарь носил на спине их специфичный фальчион.
   В результате, в законы была внесена поправка. По союзному договору оркам в Империи разрешалось ношение оружия. Без права применения его до серьезного пролития крови носящего. Здесь же было не просто пролитие, а явное покушение на убийство.
   Зная темперамент и живучесть орков, ни один нормальный подданный не рискнул бы ранить одного из них. Откуда взялся этот придурок "со товарищи" я не знала, как и сколько они выпили. Но орочий закон свободных земель трактовал ситуацию однозначно. Месть кровавого ритуала.
   - Ванда, вам следует уйти.
   Доморощенный асассин почуял неладное, попятился. Я послушно уронила голову в ладони. Взвыло тяжелое лезвие. Послышались вопли и мягкое тошнотворное хрясканье.
   Я.. Обычно я не боюсь крови. Всякое приходилось видеть. Не первый год на свете живу. Но иногда не хочется видеть некоторые вещи вновь.. По сути, кровавый ритуал - это банальная расчлененка. В данном случае из четырех человек. Пятый - заводила-Самми - все еще валялся у дальней стены и потому под действие закона не попадал. Как не участвовавший в нападении непосредственно.
   На мою ладонь брызнула теплая капля. Я отвернулась. На мое плечо легла теплая ладонь Гулунда. Мое тело невольно вздрогнуло.
   - Зачем ты так Ванда. Ты же знаешь, это традиция. Либо я, либо они. Не все в мире доставляет нам удовольствие. Пойдем, не стоит на это смотреть. - Когда орк волновался, он всегда переходил на "Ты".
   Я сжалась и послушно, не открывая глаз, словно маленькая девочка, последовала за ним. Оказавшись на свежем воздухе, я, все же, рискнула обернуться. Одно из окон таверны было залито изнутри ярко-алыми каплями.
   - Я, наверное, пойду? - мрачно поинтересовался орк.
   Я вздохнула, взяла себя в руки. Жизнь такова, какова она есть.
   - Нет, не уходи. Все нормально. Я не злюсь. Тебе следует здесь что-либо улаживать?
   - Нет. В данном случае все предельно ясно. Свидетелей масса. Зрымуг сам оповестит стражу.
   - Так зовут кабатчика?
   - Да.
   - Ясно, вот бедняга. Проводи меня.
   - Куда?
   Я вдруг вспомнила, что Энор просил обзавестись попутчиком. А почему бы и нет, все равно орка лучше сейчас подержать при себе. Слухи о расправе-то поползут. А его вины в том действительно нет. Скорее это я расслабилась как дура.
   - Пока, в западные трущобы. Мне надо в лавку Хитреца.
   - Как скажете, Ванда.
   Мы двинулись к мосту. По пути поймали рикшу.
   Откуда я знаю Хитреца? Да кто не знает эту скотину? Когда-то я сама привела его в город. Но то, история давняя. Знакомство же наше продолжилось благодаря поистине феноменальной способности этого жулика добывать ценные магические вещи. И где он их только берет, нюх у него что ли?
   Впрочем, сейчас минотавр нужен был мне совсем не для этого. Просто, поскольку любитель надуть клиента он изрядный, то лавочка его часто переезжает с места на место. Неизменным остается одно - найти его заведение можно именно в западных кварталах. Соответственно, мысль моя проста и ясна как свет: он должен знать, кто сдает жилье в малоприметных местах!
   Рикша перевез нас через мост, и оставил в глубине трущоб. Он-то точно был не в состоянии отыскать нужную лавку, так что нам предстояло побродить среди старых, обветшалых домов.
   - Ну и как думаешь, где нынче его заведение? - Спросила я Гулунда.
   Ответ меня несколько удивил:
   - А что тут думать? За угол налево и три дома спустя подвальное помещение..
   - Погоди, ты у него давно был? Он ведь переезжает иногда.
   - Давно, месяца три.
   - Тогда забудь, там его уже нет.
   - Есть. Когда я у него был, лавка еще находилась в другом месте. Амулеты он у меня покупал оптом. Фальшивую монету подсунул, корова демонова. Впрочем, чего еще от торгаша ждать.. Ванда, вы не понимаете, я его просто чую. Моя раса - охотники. Это и нюх обычный, и ауру мы ощущаем. С людьми и эльфами не проходит - вас слишком много в городе, но такой уникальный экземпляр, как Хитреца ни с кем не спутаешь. Идем.
   Подвал оказался именно там, где было обещано. Орк заслужил мой уважительный взгляд. Однако, несмотря на вывеску, уходящая в темноту лестница не внушала оптимизма.
   Я так и не смогла выяснить толком, любят ли минотавры темноту, или Хитрец просто экономит на освещении. Почему у него всегда такая обстановочка? Чернота в провале передо мной настолько мрачно выглядела, что невольно представилось, как кровавое чудище охотится по ночам на граждан и тащит бездыханные тела себе в нору. Где и пожирает, попутно обирая до нитки.
   Я помотала головой, отгоняя идиотское видение. Несмотря на устрашающие размеры и прочий антураж Хитрец был существом не просто мирным, но даже в принципе не способным на агрессию. Мне приходилось не раз его выручать из-за этой особенности.
   Ну что же, нас на испуг не возьмешь. Но и фаирболами кидаться не будем, это не наш метод!
   Я мысленно произнесла формулу и направила заклинание в подвал. Жемчужная дымка хлынула с моей ладони вниз по ступеням. Раздалось легкое потрескивание известняковых блоков. Несколько робких зеленых ростков высунули свои кончики из темноты. Налились бутонами. А затем подвал зацвел! Крупные желтые и фиолетовые цветки, коих не встретишь хоть обойди весь Этер, мягко засветились на стенках лестницы. Их были десятки, а в самом подвале и сотни, возможно. Я не ограничивала рост, так что света вмиг стало более чем достаточно!
   Аккуратно обойдя расставленные на ступенях ящики-ноголоматели, мы вошли в лавку.
   Первым, что я увидела, спустившись, была недовольная бычья морда.
   - Так я и знал, что без магов здесь не обошлось! - Минотавр рвал и метал. - Ванда, от тебя все время они убытки! То товар по дешевке скупишь, то клиентов отвадишь. А теперь и вообще..
   Хитрец осекся при виде массивной фигуры за моей спиной. Взглянул с неприязнью. Гулунд тоже любезность не источал. Выразительное хмыканье орка подвело черту причитаниям хозяина.
   - Ладно, зачем пожаловали? Имейте в виду, сейчас товара нет, денег тоже.
   Я пропустила это мимо ушей. Послушать Хитреца, так он всегда с хлеба на воду перебивается.
   - Расслабься. Мы не за покупками. Мне нужна информация! Тебе должно быть известно, кто сдает помещения в западном квартале? Такие, чтоб подальше от случайных глаз.
   Минотавр сразу почувствовал себя в своей стихии. - Мм. Допустим. А каковы размеры вознаграждения?
   Нет, каков наглец а? Мало ему осознания выполненного долга перед обществом. А глаза блестят как у голодного вампира при виде девственницы! Нет уж дорогой, я не гном-купец, сундук серебра под половицей не прячу.
   Я задумчиво обвела глазами цветущее помещение, по которому уже плыли медвяные ароматы неизвестного вьюна. Да, вот такая я экстремалка, сама не знаю, что наколдовала. Надеюсь, только, это не наркота...
   - А ты знаешь, Хитрец, у тебя здесь стало вполне уютно..
   - Ты меня не пугай, колдунья. - Правильно уловил иронию в моем голосе минотавр. - Я мороков не боюсь, ты уйдешь, оно и рассеется!
   - Помилуй, копытное мое, какие мороки? Я тут стараюсь, новые виды создаю, а ты меня так низко ценишь.
   - Это что, все настоящее? - Уже не так уверено проговорил Хитрец.
   - Самое, что ни на есть! Нравится?
   - Ну, Ну.. Нет, на испуг не возьмешь! В конце концов, я перееду скоро!
   Я поглядела на нахальную морду минотавра своим самым влюбленным взглядом и елейным голосом произнесла:
   - А с чего ты взял, что это поможет, родной? Цветочки очень, очень живучие..
   - Ээ.. Ну ладно, ладно. Что все-таки ты хочешь?
   - Говори, у кого подвалы снимаешь?
   - Да ни у кого! Мои они все. Это лучше чем аренду платить. И для денег вклад, вполне!
   Вот оно что, то-то он так занервничал! Представил, видать, как его нетрудовые лютиками прорастают! Капиталист подпольный.
   - Вот и ответь нам, ты подозрительным личностям ничего не сдавал?
   - Э.. Вона как повернулось? Тебе съемщики нужны.. Так это совсем другой разговор! Сразу сказать надо было.. Значит подозрительное, говоришь? Не знаю даже. У меня, в общем, все клиенты не из паладинского монастыря..
   - Твои обычные темные делишки меня мало интересуют. Со стороны может кто приходил?
   - Нуу.. Как сказать? Было тут странное. Пришла девка. В плаще с капюшоном. Лица не видно. Мол, что дружок мой один ее прислал, сказала.
   - И?
   - А что? Сдал ей подвал..
   - А что за дружок? Где повидать можно?
   - Да так, общаемся. Демон знает, где он. Почитай с неделю не видно. Или больше..?
   - Таак.. - протянула я. - И ты молчал! Быстро говори, где твой подвал!
   Через пять минут невразумительных объяснений минотавра пред моими мечущими молнии очами, картина была, в целом, ясна. Я, не говоря больше лишних слов, пулей ринулась прочь из лавки. Вслед мне загромыхали сапоги орка и донеслось жалобное мычание:
   - Ванда, а цветы....!?
   Я не оборачиваясь махнула рукой, истребляя зеленые насаждения.
   - Жалко. - Тяжело охнул Орк. - Красиво было.
   - Мне тоже.. - Призналась я, быстрым шагом следуя по указанному адресу. - Но не сходи с ума. Цветы были магические. Не истинная материя. Они развеялись бы спустя какое-то время. Творить заклинания высоких ступеней с настоящими цветами на выходе, слишком непросто. Особенно ради таких мелких целей, как шантаж нашего друга.
   - Он получил по заслугам.
   - Вы с ним не ладите?
   - Наши кланы дружны с кланами Торина. Они воины и охотники. Хитрец их позор. По этому он и ушел. Недостойный сын своего народа.
   - Но это его жизнь, он живет, как нравится ему! Стоит быть терпимей к чужим причудам.
   - Я и не бросаюсь на него с мечом, но любить тоже не обязан. Меня всегда поражало это и в вас и в людях. Откуда эти перегибы?
   Я несколько смутилась таким поворотом разговора.
   - Это называется цивилизованным, толерантным обществом. Основой стабильности!
   Орк как-то странно посмотрел на меня.
   - Только не обижайтесь, учитель, но то, что вы сейчас говорите очень похоже на речи попов, коих вы так демонстративно не любите. Толерантность помогает народу смирится с властью эльфов, это ясно! Но не лучше ли завоевывать авторитет делами, а не только промывкой мозгов? Далеко ли уйдет государство, если разумные в нем почитают за доблесть плюнуть на вековые устои? Самое толерантное общество - стадо коров. Быку и пастухам все равно - рыжая ли корова, белая, есть рога, нет. Не для того их держат. Задумайтесь над этим. Стоит ли любить за инаковость, где та черта, за которой ненормальность?
   Здорово он припечатал. Я ведь тоже белая ворона, если подумать. И то, с какой энергией я открещиваюсь от своего эльфийского происхождения, есть лучшее подтверждение. Это ли не комплекс вины перед своим видом? Ох, знать бы, правда, где же проходит та грань..
   К счастью, искомое место было уже близко, и я ушла от ответа. Тем более, что на подступах к объекту наблюдалось нездоровое шевеление.
   Меня явно опередили! Лучшим подтверждением этому факту стало наличие Энора, Гарсиа и целой толпы стражников посреди жуткого разгрома. Мда.. Сказать, что я почувствовала себя дурой, это неоправданно сгладить мою самокритику.
   Взяв себя в руки, я вежливо поинтересовалась, что же здесь происходит. Почему-то при звуке моего голоса все подскочили чуть не до потолка. Особенно данный трюк смотрелся в исполнении доспешного паладина. Он то откуда здесь?
   - Ванда, нельзя же так неожиданно. - Выдавил пришедший в себя первым Энор.
   Я ответила долгим красноречивым взглядом. Лучшая защита - нападение!
  
   Спустя полчаса я уже была в курсе местных событий и деловито прогуливалась по подвалу в поисках следов. Магии было намешано немерено. Без кувшина не разберешься. Настоящее поле битвы.
   - Значит, говорите, мертвяки поперли, и свет не действовал? А пленник у столба был?
   - Да. Все так. - Хором отвечали свидетели.
   Настроение неуклонно повышалось. Вроде как пришла Ванда и все решила. Впрочем, амбиции делу не мешали, мое присутствие действительно было необходимо. Преступника-то нет, а ловить мне.
   - Странно все это. Посмотреть бы на ваших зомбей. Да и на спасенного. Ты, Энор, мастер уничтожать улики.
   - Да знаешь, как-то не до щепетильности было. Они нас вроде как немножко есть собирались..
   - Ай, Ай. Обидели злые мертвяки бедного эльфа-чернокнижника. Самому не смешно?
   - Здесь не только я был - вон на стенах пятна. Это Гарсиа работа, между прочим. - Азартно перевел стрелки эльф. - И, потом, с этим все ясно же. Вампир. Чернокнижник. Спасенный подтвердил.
   Я пригляделась к остаткам на стенах. Зрелище было еще более удручающим, чем после эноровых потуг на магию. Выделить какие либо конкретные следы заклятий в данном месиве возможным не представлялось и после месяца напряженной работы. Ясно им все. Вот мне, пока, ничего не ясно, одни сомнения.
   - Чем это ты их? - Обратилась я к паладину.
   - Да вот.. - показал паладин свою любимую кувалду. Каракули рун на металле было не спутать ни с чем. "Вот и Гоар нашелся.." - тоскливо подумала я. Надежда обнаружить какие-то следы после всех этих заклинаний таяли как дым.
   Есть! - вдруг, в пику моей тоске, воскликнул Энор. Все повернулись к нему.
   - Здесь начало портала. Ванда помогай! Мы сможем открыть еще, если подкачаем силой. Проход пока не полностью затянулся!
   Последовавшие минуты магических пассов и сполохов не прошли даром. Над полом приглашающее засветилось огненное кольцо.
   - Готово. - Произнес эльф. - Как дальше действуем?
   Я огляделась. Все смущенно отводят глаза. Стражники сгрудились в сторонке, и делают вид, что они тут не при чем. С них спрос явно невелик.
   - Гарсиа?
   - Ванда, я не хотел бы тебя бросать, но здесь основные проблемы решены, а за мной остался долг в подземельях...
   - Энор?
   Кто-то должен остаться здесь и расхлебывать последствия..
   - Ясно. Как всегда.
   Краснеющий эльф и виноватый паладин, это зрелище, доложу я вам. Даже обижаться на них невозможно.
   - Гулунд, ты меня тоже бросаешь? - без особой надежды спросила я.
   - Если мне позволено будет остаться, я бы сопровождал вас, Ванда.
   Вот так. А я его за нетерпимость..
   - Что же тогда идем. Время не ждет.
   И мы шагнули в окно портала.
  
   1) Эльфийское имя Ванды, Тариэйвэ, переводится как королева птиц. Собрано из слов созвучных эльфийским языкам Квенья и Синдарин.
   Прим. Автора.
  

Глава 15. Плен

   Кап, кап, кап. Падают с потолка тяжелые ледяные капли. Известковые потеки на стенах. Промозглая темнота каземата. Где то далеко раздаются голоса. "Или нет, это рядом? Я сама далеко. Надо придти в себя". Теплая мордочка ткнулась в плечо. Котенок! Сознание Лисы вынырнуло со дна темного колодца. К звукам и теплу.
   "Что-то в последнее время я слишком часто оказываюсь беспомощной.. О боги, как же холодно"!
   - Смотри, она шевельнулась! Ой. Лиса, Лисонька. Живая! Ну скажи что-нибудь! Я думала, ты умерла.. - Эмира разревелась от избытка чувств и начала тормошить окоченевшую тушку гончей активнее.
   Али посмотрел на нее со скепсисом.
   - Мира, успокойся, оставь ее. Ты все равно не знаешь как лечат темных эльфиек от переохлаждения. Навредишь только.
   - Можно подумать чего особенное требуется. Согреть и все! Вот я и грею.
   - Как? Тормошением? Сомнительный способ. А если ты про свое горячее сердце и все такое, то я тебя разочарую - у нее температура тела градуса на два выше твоей. Ты ее морозишь.
   Эмира отпрянула.
   - Все-то ты знаешь. И откуда только набрался? Лучше бы помог.
   - Ниоткуда. Просто я наблюдательный. Дотронешься до нее, как в себя придет, тоже почувствуешь. Если бы я что-то мог сделать, кроме жертвования своей куртки, то сделал бы. Но эти уроды блокируют поток маны. Точнее откачивают. я не могу дотянутся. Не паникуй. Идеальных тюрем не бывает, а эльфе уже лучше. Все образуется.
   В подтверждение прозвучал слабый голос Данаэ. - О.. Это лучше? Что же было раньше?
   - Поверь, тебе история не понравится..
   - Ясно. Где мы?
   - Насколько могу судить, в плену у некроманта. Это если с предположениями и далеко идущими выводами. А если интересуют голые факты, то, после того как тебя заморозили, нас погрузили на телегу и привезли сюда. В замок. Большой, внутри полно нежити, насколько я успел разглядеть пока тащили. Запихнули в подвал. Сидим уже часа три. Пока тихо.
   - Угу. То-то я согреться не могу никак. А где моя одежда? Зачем меня раздевать было? Спасибо, штаны оставили..
   - Ты очень самоотвержено за них цеплялась даже будучи в полной отключке. Есть что скрывать? Неужто ноги кривые? Ну! Ну. Ладно, извини. Нас обобрали до нитки. Оставили только одежду, а с тебя и ее сняли, видно сюрпризов опасались. Пользуйся моей курткой. От сердца оторвал. Такое зрелище скрыла, зараза. Буду теперь только прозрачные варианты носить.
   - Спасибо, что предупредил. Больше я с тобой в плен не попадаю.. А как котяра выжил?
   - Как, как? Да очень просто - найти не смогли. Я думал со смеху помру, пока смотрел. Представляешь, ребра зашиблены, дышу через силу, а передо мной десяток гоблинов по лугу за тенью гоняется.. Издевательство! Честное слово..
   - Тихо, сюда идут похоже!
   - Лиса, учти, с магией тут полный каюк. Если что мы тебе не помощники. У нас амулеты отобрали к тому же.
   - Посмотрим. Не нервничайте раньше времени. - Ободряюще ухмыльнулась эльфь.
   Заскрипел несмазанный замок. Дверь распахнулась.
   На пороге появился костяк обвел сиреневым пламенем глазниц помещение и отступил в сторону. За ним внутрь втек туманный ореол с иссохшим мертвецом внутри. Ноги твари при движении пола не касались.
   - Это же лич! - Испугано шепнула Эмира. Али ощутимо напрягся и пихнул ее в бок.
   - Тихо!
   За личем в помещение шагнул еще один скелетон а следом в дверях появился юркий гоблин, обвешанный разными неприятного вида прибамбасами. Этот сразу метнулся к дальней стене каземата, утопил вглубь неприметный камень. Часть перегородки отъехала в сторону, обнажив широкую открытую печь и набор пыточных инструментов.
   - Позвольте представить вам моего личного палача! - Раздался скрипучий голос нежити. - Сейчас вы раскажите мне все, о том как попали сюда и зачем шпионили.
   - Мы не шпионили!
   - Мира, это ему не интересно.. Это повод для пыток. Хотел бы знать, выяснил бы магически.
   - Твой брат проницателен, девочка. - Пророкотал мертвый маг. Дверь за его спиной со стуком захлопнулась. В замке сам собой провернулся ключ. - Давно я не получал такого богатства. Выпив ваши жизни я стану гораздо сильнее. Здесь нет ничего сравнимого по выходу силы с эльфами.
   - Подавишься. Мы энергетические вампиры, если интересно. Пользы с нас тебе - ни на грош..
   - Вот как? Ну что же, зато теперь я знаю зачем вам эти железки. - Нежить тряхнула Амулетом Крови на своей шее. На голове сверкнула магией диадема Эмиры.
   - Али, как он это делает?Ты сказал, что здесь нет магии? - напряженно шепнула Лиса.
   - Его подпитывают со стороны, узким потоком. Насколько я могу судить, конечно. Он может нас уничтожить не сходя с места.
   - О! Наша Гончая очнулась! Таких как ты я еще не встречал. Но думаю, ты вампиром быть не можешь. А то, что жертвой становится заклятый враг, придаст блюду особую пикантность! Ты ведь боишься меня? Твой друг прав - я могу убить вас не сходя с места!
   При этих словах нечто невидимое ухватило Данаэ за горло, приподняло над полом и потащило к туманной фигуре лича.
   - Страшно быть беспомощной? Отвечай! Или умрешь!
   Али хмыкнул. - Как она может боятся тебя, мертвец? Ее работа: убивать таких как ты.
   - Заткнись! С тобой я закончу позже! - Магическая оплеуха швырнула полуэльфа на пол. Тиски сжимавшие Гончую несколько ослабли, и она опустилась на колени, хватая ртом воздух. Лич вновь обернулся к ней. - Отвечай же!
   Лиса вскинула голову. Хищный прищур золотых глаз уперся в алое пламя буркал некроманта. - Знаешь, чем ты мне нравишься? Тем, что не встречал еще таких как я!
   Гончая вскинула обе руки направив, сжатые лапой тигра, костяшки в голову нежити. Раздались негромкие хлопки. Ладони эльфийки окрасились багряным. Щелк. Щелк. Алхимия это не магия. Серебрянные иглы, вшитые еще в кузне Сапфирового Пика заботливым гномом, исправно уходили в небытие. Две, Четыре. Шесть. Уходили, чтобы вернутся в мир пол метра спустя. Вернутся внутри черепа мертвеца. Лич конвульсивно дернулся всем телом. Еще! ЕЩЕ! Вой прокатился под низкими сводами камеры.
   Лиса выгнулась дугой, раскидывая руки в стороны, чтобы дотянутся до скелетов-охранников. Низкорослой эльфе едва хватало расстояния чтобы попасть в них. Щелк! Щелк! Одна из игл материализовалась прямо в височной кости скелета, вызвав вспышку и брызги осколков. Но рассчет был достаточно точен, и этого хватило. Скелеты осели на пол.
   А лич, тем временем, метался по камере натыкаясь на стены. Могучий мертвец не сдавался так легко, пытался плести какие-то заклинания. Но серебро разъедало магическую сущность словно кислота. Потоки фиолетовой хмари хлестали из лича, заливая камень. Лиса подскочила к нему, высадила в свою жертву остатки игл. Вой постепенно перешел в визг. Нежить замерла, ореол потускнел и пропал. Оставшиеся куски тряпок, плоти и костей миг повисели в воздухе и осыпались вниз бурым порошком. В наступившей тишине прозвучал немного задумчивый, невозмутимый голос Алаэна:
   - Не встречал он.. Край непуганых идиотов. Что это? Первая хорошая новость за день?
   Лиса пожала в ответ плечами и, резко развернувшись, схватила за шею невысокую фигурку с ножиком в зеленой лапе.
   - А вот и наш палач! А я уж боялась, что лишилась удовольствия пустить кому-нибудь кровь, на сегодня. Нежить хилая пошла. Чуть что, сразу в песок и на пол кучей. Но ты ведь меня так не расстроишь а, зелененький?
   Когти темной пропороли кожу новоявленного пленника и его кровь заструилась из ранок, смешалась с кровью самой эльфы.
   - Не убивай..
   - Не слышу?
   - Не убивай, я все сделаю!
   - А разве мне что-то нужно?
   - Одежда, оружие. Я ххх.. Я знаю где. Покажу. Не убивай..
   Лиса переглянулась с Алаэном. Кивнула.
   - Хорошо. Заинтересовал. Отпущу. Все покажешь. Один неверный шаг и первый труп - ты.
   Алаэн выудил из кучи праха свой амулет и диадему сестры. - Так-то лучше. Я уж думал, смерть наша пришла. Стоило ему быть хоть чуть-чуть осторожнее и все..
   - После драки когти точат лишь глупцы.. - Эльфа разжала руку, отпуская незадачливого гоблина. Тот юркнул в угол.
   - Ладно. Есть проблема и поважнее, ты права. Дверь-то заперта. Как выбираться будем?
   - Это как раз решаемо. Иди и постучи в нее.
   - Думаешь откроют? Они не такие идиоты. Смерть хозяина должны были уже почувствовать. Скоро здесь будет целая толпа.
   - Мне все равно, откроют или нет! Стучи быстрее. Не тяни. Как заслышишь шевеление, сразу к стене! На меня внимания не обращай, мне надо сосредоточиться.
   Али и Данаэ приблизились ко входу в камеру. Гончая замерла в странной позе, раскинув руки словно крылья.
   Полуэльф с сомнением посмотрел на дубовые доски и несколько раз пнул по ним. Через пару минут за дверью послышался лязг. Что-то с той стороны завозилось, заскребло в замке. Алаэн прянул к стене. В тот же миг эльфа ожила. Метнулась к двери и, слитным, почти не уловимым движением, выбросила вперед руку.
   Раздался треск! Шеку, выпучившего глаза на этакое чудо Алаэна, оцарапала щепка. А Гончая, завершив удар с выплеском энергии, уже сжала когти на позвоночном столбе скелетона по другую сторону развороченной двери. Рывок! Несколько позвонков неупокоенного оказывается внутри камеры. Потерявший опору костяк рассыпается в коридоре. Эльфа поворачивает ключ в замке. Проход свободен!
   - Здесь есть магия! - Ликованию Алаэна нет пределов. Воздушная петля срывается с его ладони, охватывает удавкой шею гоблина-палача. "Кулак Дыхания" раскидывает несколько скелетов, дежурящих в коридоре.
   - Прикройте меня! Я знаю как их отвлечь от нас! - Он шепчет, инициируя давно висящую в ауре формулу. Тонкие зеленые ниточки обретают силу. Тянут свой груз из высей, что дальше неба.
   Камни. Мир полон камней. Они - истинное вещество, не подчиняются так легко, как все, созданное магически. Чтобы заставить их двигается, нужно очень много сил и времени. Но сейчас не требуется заставлять. Достаточно лишь подтолкнуть и направить. И нити тянут! Десятки небесных камней, осколков былых вселенских катастроф, вечных странников холодных высей, меняют свои орбиты. Они далеко. Очень далеко. Но все относительно во всех мирах. Значение имеет только скорость. Астероиды начинают свой последний путь.
   Минута, две, пять! Первые посланцы далеких высот обретают огненные ореолы над черным замком. Удар! Древнее здание вздрагивает. Сыпется пыль с потолочных балок. Снова удар! И еще! Замок сотрясается до фундамента, будто в лихорадке. Дальше по коридору что-то прошивает потолок. Сыпятся строительные блоки.
   - Все. Теперь от нас ничего не зависит. Надо отсюда срочно выбираться. Это только первая волна - самые мелкие! Эй, гоблин, веди! - Кричит Али!
   - Куда?
   - К выходу.
   - Сначала за оружием, я без него не пойду. - Вклинивается Лиса.
   - Тогда за оружием. Быстрее! Жить хочешь?!
   Компания спешит по коридору.
   - Сюда, Сюда!
   Десятки поворотов. Лестница. Лиса старательно запоминает этот хаос. Во многих переходах следы разрушений. Потерявшие всякое понимание происходящего неживые мечутся по замку, затрудняя путь. Наконец, отряд оказывается в огромном холле. Потолок - стеклянный купол. Помещение пронзает все этажи - в нем парадная лестница. Балконы вокруг.
   Гоблин спускается на этаж. Указывает на дверь. Гончая высаживает ее ударом ноги. Внутри небольшая зала с фонтаном, еще одна дверь. За ней оружейная! Данаэ коршуном бросается на груду амуниции на полках. Все ее оружие здесь!
  
   Несколько минут спустя уже полностью экипированные спутники вновь вышли в холл. Точнее попытались выйти. Идущая первой гончая вдруг прянула назад.
   - Другой выход есть? - Дернула она гоблина.
   - Нет! Это помещение было выходом в сад, но стену замуровали. Сделали простой зал перед кладовыми. Трупакам природа ни к чему.
   Алаэн, не утерпев, высунулся за дверь и тоже шарахнулся. Несущая котенка Мира даже и пытаться не стала. Друзей уже ждали.
   Алаэн поднял с пола выбитую дверь магическим пассом и намертво вбил ее в арку прохода.
   - Это их немного задержит, думаю.
   С той стороны почти сразу же послышались удары.
   - Лиса, ты сможешь справится с ними? Теперь ты при оружии и магия есть. Мы не можем здесь сидеть! Как только прилетит по настоящему крупный посланник от нас мокрого места не останется..
   - Может возможно пробить магией стену? Где тут говорите выход в сад?
   - Нет! - Неожиданно подал голос гоблин. - Не ходите туда. Тот проход замуровали потому, что даже хозяин боятся стал.. Там такое! Никто не пройдет. Зло. Зло что древнее мира пришло в эти стены. Там смерть всему живому.
   - А тебе что за резон нас предупреждать? Что-то ты стал разговорчив..
   - Вы умереть, и я умереть. Из замка надо бежать, тогда живы будем, да? Трупаки не побегут и меня не отпустят.
   Ясно. Что же нам делать? - Лиса присела на бортик бассейна при фонтанчике. Решений задачи она не видела, попытка пробиться сквозь орду нежити в холле выглядела самоубийством.
   Неожиданно ее внимание привлекло странное поведение воды. Секунду назад бурая, ржавая гниль вдруг обрела прозрачность и глубину.
   Эльфа, заинтересовавшись, вгляделась пристальнее. Коснулась водной пленки когтем. Из блескучей темноты на нее глянули в ответ странно знакомые, сине-зеленые сапфиры. Поверхность бассейна вспучилась горбом образовывая вертикальную поверхность. Алмазные брызги плеснули в стороны в неверном свете факелов. Обладатель пронзительного взгляда шагнул в зал сквозь жидкую стену. На белой одежде не задержалось ни капли влаги.
   - Данаэ? Как ты здесь оказалась?
   - Гоар!?
   - Да, пока имя не менял. Впрочем, это не снимает прежнего вопроса. Что ты здесь делаешь? И Алаэн с Эмирой кстати тоже.
   - Вы нас знаете?! Откуда?
   - Я имею привычку помнить имена студентов Академии, даже если мне не довелось им преподавать, и видел я их лишь мельком. Это очень помогает в жизни. А конкретно вас вовсе сложно с кем-то перепутать.
   - Кто-нибудь объяснит мне наконец, где мы находимся и почему все приходят в такое возбуждение, узнавая это? - Взбунтовалась Лиса.
   Гоар посмотрел на нее как на ненормальную. - Вы надо мной так издеваетесь? Месть студентов?
   - Нет, - Первым дошло до Али. - Мира, мы ж ей ничего не рассказали! Понимаете, Гоар, она в отключке была и не знает. Я выяснил, но рассказать не успел. Лиса, это нижний Этер! Вторая половина нашего Острова! Это как яблочный огрызок! Мы сейчас на нижней половинке!
   - Замечательно. А как это?
   - Ну я же говорю.. А, демон, сейчас не до объяснений. В общем, мы очень далеко от дома и как вернутся назад не знаем. Сейчас надо выбираться из замка. Срочно! Кстати, мана опять исчезает. Кто-то откачивает. Лиса мы скоро снова не сможем тебе помочь.
   - Ману откачиваю я. - Вмешался Гоар. Не паникуйте. Это всего лишь заклинания обзора. Я должен разобраться в происходящем. Кстати, я не вижу никакой непосредственной угрозы. В зале за дверью полно нежити, но прямо сейчас она не опасна. Твой заслон достаточно надежен, Али. Вот за внешней стеной действительно серьезная проблема. Там обосновался дракон теней и даже уже свил кокон, чтобы переродится в Душу Тьмы. Но сюда он не лезет, а Душой ему все равно не стать - Темный не потерпит таких конкурентов.
   Там демон костей за дверью! - Сообщила Лиса.
   - Вижу. Ну и что?
   - Демон костей? Дракон из Тени? - Вскрикнула испуганно Эмира. - Но откуда здесь такое? Мы же убили хозяина замка. Лича! Откуда здесь еще такие чудовища?
   - Вы убили лича? Молодцы! Удивлен, признаться. Но личи не хозяева в таких местах. Они смотрители. Личи зависимы от Темного. Они его первая гвардия. Правят от его имени как наместники. Людям запрещено заниматься некромантией именно из-за проблемы личей. Обрести истинное бессмертие может далеко не каждый маг, а некромантия дает шанс даже слабому. Цена под взглядом смерти уже не кажется такой страшной. Вот и прорастает в душах Тьма, даруя бессмертие, но отнимая сердце.
   - Это все безумно интересно, но нам надо срочно выбираться!! Гоар, здесь все будет разрушено! Посмотрите на мою ауру!
   Гоар, последовав совету, несколько секунд вглядывался в невидимые простому глазу плетения.
   - Ты сам это создал? Тебе быть великим магом. Если конечно вовремя научишься встраивать в подобные формулы руну отмены... Ты прав. Нам надо бежать. Я не смогу остановить это. А всех вас сразу мне не защитить. Не хватит маны вокруг.
   - Но как? Там демон! И нежити полно!
   - Ну вот, так всегда! Только подумаешь, мол рядом темная Гончая и трудности решены, как выясняется, что все, как всегда, придется делать самому! Надеюсь, присутствующие хотябы чему-то научатся!
   Потускневшая было струя фонтана ударила вверх с новой силой. Крошечные капли воды стали отрываться от потока, затянув помещение радужной пылью. Повисев морось собралась в ладони мага. Комочек воды стал уплотнятся в потоке магии воды, все больше разогреваясь. Жарче, жарче! И вот, уже светит под сводами зала крохотный светлячок, разгораясь с каждой секундой. И уже не капля он. Не кроха. Свет заливает зал, слепит глаза. Вокруг концентрируются магические щиты затеняя лучи, что ранят, как шпаги.
   - Теперь идем!
   Гоар поднимает вверх Огонь на своей ладони. Вырвавшийся из-под защиты луч вспарывает дверь вместе с удерживающим заклятием Алаэна. Обломки дерева падают на пол, образуя небольшой костерок.
   Маг выходит в холл. Огненные клинки срываются с его ладони, превращая нежить в пыль. Скелеты, зомби, несколько кадавров - все они не любят даже простого света. Им не устоять в лучах истинного пламени. Рукотворное светило поднимается вверх к потолку. Светлые нити преследуют убегающих. Всюду пыль и пламя сгорающих тел. Маг стоит посреди рукотворного хаоса. Его губы кривит недобрая улыбка. Давненько не приходилось ему давать тьме таких достойных ответов.
   Заклинание собирает свою жатву - помещение пустеет. С балкона третьего этажа, почти невидимое в прихотливом танце теней и света, прыгает хищное угловатое нечто. Огненные клинки скрещиваются. Озаряют чудовище. То нетерпеливо отмахивается. На белых костях усыпанных шипами остаются черные борозды. Костяной демон огромен. Голые ветки крыльев, косы когтей. Богомол в три человеческих роста, покрытый доспехами, под которыми лишь белые мослы.
   - Твой свет не может навредить мне, человек.. Вы убили смотрителя, а я уничтожу вас!
   Гоар улыбается шире. - Не боишься света? Что же, тогда ты выиграл.. Приз! Его источник!
   Истинный пламень падает из под каменных сводов, словно настоящая звезда. Вспыхивают доспехи демона. Вихрь магических полей отпускает точку-из-огня, которая так жаждет уйти ослепительной вспышкой. Голубой пузырь пламени вырастает на месте костяной твари. Колышется несколько секунд тягучими ручейками плазмы. Внутри нет ничего. Там где стенка пузыря касается пола вытаивает в камне круглая выемка. Заклинание схлопывается унося с собой даже память о нежити. Лишь пламенеет, остывая, расплавленный мрамор напольных плит.
   - Все! Теперь бежим. - Командует Гоар.
  
   Спутники кинулись к дворцовым воротам.
   - А почему было не уйти порталом? - Поинтересовался Алаэн на бегу.
   - А как же интерес к жизни? Ушли бы и никакого азарта!
   Полуэльфу осталось только покивать головой. Бессмертным ему быть расхотелось окончательно.
   Путники миновали подъемный мост и оказались на лугу. Свободное от растительности пространство перед замком позволило осмотреться. Алаэн сразу обнаружил знакомую гряду и кинулся к ней.
   - Быстрее! Там можно будет укрыться!
   Резвее всех припустил гоблин. Данаэ проводила его кровожадным взглядом, но догонять не стала. Угрозы он явно больше не представлял. И шоу до конца тоже досматривать не собирался.
   Запыхавшиеся спутники влетели на гряду и повалились кулями на гребень. За их спинами остался замок, которого достигла вторая волна небесных камней. Острый свист пронзаемой атмосферы возвестил о прилете болидов. Стены строения содрогнулись. Обрушилась угловая башня покосился донжон. Удары разворотили стены. Грозная крепость превратилась в руины в несколько секунд. Местность заволокла пыль.
   Эмира было привстала, но брат схватил ее за руку.
   - Лежи! Это только первые птенчики!
   Темное вечернее небо вдруг налилось, набрякло алым свечением. Гул, от которого заныли зубы, прокатился по долине. А затем небеса рухнули. Огненный молот врезался в землю, зарылся вглубь укутался базальтовым одеялом перемешивая каменные слои. Вновь взметнулся ввысь фонтаном магмы. С Ахом-хлюпаньем оторвался огромной каплей от воронки неба и покатился вал из земли, деревьев, кустов, разрывая трещинами привычную твердь. Ударился в каменную гряду так, что сместилось ее основание, подбросив спутников. Схлынул, оставив после себе месиво из ветвей и комьев глины.
   Лично для Данаэ, приподнять после всего этого гудящую голову, стало небольшим подвигом. На месте замка некромантов обнаружилась воронка в полверсты диаметром. Судя по отсветам на дне ее клокотала магма. Лиса честно пообещала себе, что никогда, ни за что, она не будет иметь дело с магами. По крайней мере с такими ненормальными как Алаэн. По крайней мере вблизи от дома. Представлять, что осталось бы от Сапфирового Пика после такого удара ей совершенно не хотелось.
   Эмира тоже судя по всему юмора не оценила.
   - Братец, теперь я точно поняла, что тебя надо лечить. Доверить тебе секреты магии было самой большой ошибкой разумных Этера. Ты хоть понимаешь, что мог нас угробить?
   - А что мне оставалось делать? Ситуация располагала!
   - Располагала покончить жизнь коллективным самоубийством? Напомню, ты внимание хотел от нас отвлечь! Поздравляю, получилось! Отвлеклись они точно! Все до единого.
   - Не понимаю к чему паника? Все живы. Все обошлось. - Гоар вступился за Али. Он не сказал ничего чтобы выразить собственное отношение к происходящему, но лицо у него было такое довольное, что все ясно стало и без слов. Маг наслаждался приключением.
   - Если кто-то достаточно крут, чтобы выжить в этом пекле, или просто достаточно хвастлив чтобы это утверждать, то имеет смысл иногда думать и о других! - Отбрила Эмира.
   - Не переживай. - беззаботно сказал Гоар. - Ты тоже научишься. Вот еще пару раз побегаешь так, и сама начнешь учиться. Предлагаю ложится спать. Думаю, завтра у нас еще будет множество дел. Понадобятся силы.
   - Что, прямо здесь? - Удивленно поинтересовался Али.
   - Хищников опасаешься? - Прошипела змеей его сестра. - Вы точно больные оба по-моему. Не волнуйся, теперь здесь самое безопасное место. В радиусе лиги угрозу для нас представляет лишь один полуэльф. Тот который почему-то считает себя магом...
   Последнее слово Эмира как всегда оставляла за собой.
   Данаэ, еще раз осмотрев округу, только вздохнула и пошла собирать хворост для костра. Встревать в глупые споры попросту не хотелось. На душе у нее было неспокойно.
  

Глава 16. В темных глубинах

   Было неспокойно на душе и у паладина. Гарсиа корил себя после разговора с Вандой. В хитрой и бесшабашной эльфийке было что-то, не позволявшее остаться равнодушным никому. Кто-то любил ее, кто то ненавидел за это. Паладин знал ее с той поры, когда она еще не стала одним из величайших магов Империи, не получила своих должностей и титулов. Он относился к ней, как к дочери. Она оставалась для него трогательно беззащитной выпускницей Академии, которой просто некуда идти. Очень ранимой за непроницаемой маской эльфийской отстраненности и всегда, и тогда и сейчас, невероятно, по сумасшедшему, настоящей. Чего бы то ни стоило.
   Отпускать ее он совершенно не хотел, но долг звал. Оставалось надеяться, что она понимает. Кроме того существовала и вторая беда - отряд пополнить не удалось. Он опоздал. Приходилось полагаться на собственные силы. С тяжелым сердцем вернулся воин в пределы гномьей слободы.
   Там его ждал сюрприз. За воротами вдоль бревенчатых стен хозяйственных построек выстроилась шеренга гномов в полных доспехах. Одиннадцать пестрых фигур - видно, что доспехи очень уж разной работы - уставились на вошедшего. Вперед выступил Валд. Выдавал его только знакомый вид брони да топор, вместо молотов на коротких рукоятях и пилумов.
   - Мы слышали, что местный Круг Ордена покинул город?
   - Это так. Говорят о проблемах с нечистью на западе. Я опоздал. Не успел набрать отряд.
   - Тогда почему вернулся? Ты видел масштабы проблемы. Одному здесь не справиться.
   - Я обязан попытаться. Я обещал.
   - Вы, паладины, все-таки очень нетипичные представители людского племени.
   - У нас в ордене состоят не одни лишь люди. Значение имеет нравственный выбор, а не расовая принадлежность. Теоретически это правило распространяется даже на нежить. Пускай, за всю историю такого еще не случалось, но принцип действует.
   - Община понимает. Мы рады, что такие как ты умеют держать слово. Но это и наша земля. Негоже, если чужой будет решать за нас наши проблемы. Мы собрали отряд. Пойдем вместе. Так наши шансы вырастут!
   Гарсиа кивнул. Перспективы их авантюры виделись теперь несколько более обнадеживающими.
   - Когда мы выдвигаемся?
   - Спускаемся на станцию прямо сейчас. По этому и смотрины здесь устроили. На утро отправимся в Слюдяные горы.
   - К делу!
   Отряд под предводительством гнома организованно двинулся к строению скрывавшему спуск на станцию.
   Вновь водяной подъемник. Низкие каменные своды сменили небо над головой. Отряд встал на стоянку на станции - перед вратами в неизвестность. Скорый ужин прошел в молчании. Мрачные гномы который раз проверяли амуницию, подгоняли доспехи. Всех мучил подспудный страх - "А ну как не доведется уж дома побывать?".
   Лишь привычный паладин принимал все вокруг как должное - нормальную рабочую обстановку. Единственное, что не давало ему полностью расслабиться - вновь отсутствующая, бескрайняя высь неба.
   Валд был неестественно спокоен, видно, не хотел проявлять слабости. Как же - староста, предводитель отряда. Они договорились о совместных действиях. Гномы компактной группой под командой Валда должны были продвигаться вперед в качестве основной ударной единицы. Гарсиа выступал в качестве разведки и сил первого натиска. Свои действия он планировал сам. Паладина такая схема вполне устраивала.
   Ночь прошла спокойно. Утро в подземельях вновь застало Гарсиа врасплох. Выяснить, как же подгорный народ узнает о наступлении светлого времени суток он не удосужился, так что пробуждение, под лязг надеваемой брони и гномьей перепалки, вышло бурным.
   Еще раз осмотрев бравых бойцов, чьи хмурые лица отнюдь не свидетельствовали о высоком боевом духе, староста с паладином прижали к стенке бригадира наладчиков. Тот как мог объяснил, что на станции почитай все в порядке, и связь уже с горами Каменного Престола установлена. Однако первые подкрепления смогут прибыть не раньше, чем тоннель удерживающий водяной столб, под давлением которого они прибыли сюда, будет разблокирован. За работоспособность других тоннелей, питаемых из Солони, он не ручается, так как их продувка и активация механики обратной связи почему-то не дает.
   - Точнее механика отрабатывает, но не так как должна, - Пояснил он. - Ответная реакция механизмов с того конца тоннеля приходит с непонятной задержкой, словно систему кто-то стопорит. Люк мы так и не рискнули открыть. Даже после холостой продувки. Страшно. Не могут себя так механизмы вести.
   Валд и паладин только покачали головами. То, что в конце путешествия их ждет нечто весьма странное и неприятное они поняли давно.
   Отряд выступил почти сразу после пробуждения. Только собраться, да дела утренние справить. Вагон-капсула вместила всех. даже в темноте плутать не пришлось. Бригада ремонтников активировала в тоннеле какое-то хитроумное устройство, дававшее вполне приемлемый уровень освещенности. В этом рассеянном свете стала видна диафрагма люка перегораживающего дальнейший путь. Повинуясь безотчетному внутреннему порыву Гарсиа приблизился, положил на металл заслонки руку. Далекий гул, почти незаметный даже в виде вибрации каменного пола тоннеля, проник в его ладонь. Тяжелый, давящий. Словно песня обреченного на муку. Музыка разбитой гитары. Воин отдернул ладонь. Она оторвалась от неприятно теплой поверхности с легким чавком. На мгновение в глазах пробежала рябь, будто тысячи черно-сиреневых паучков прыснули в стороны. Он вгляделся пристальнее, призвав силы света. Нет, обычное железо. Показалось.
   Паладин вернулся в вагонетку и закрыл люк.
   Снова шум воды за тонкими стенками. Рывок, когда открыли путь потоку. И вот они понеслись в неизвестность. Два часа прошли почти в полном молчании. Под конец Гарсиа не утерпел и задал давно мучивший его вопрос:
   - Если вы используете для транспортировки эти тоннели, то зачем вам лифты от самого Гномьего уступа, как в Солле, например?
   - А, думаешь, мы всем даем этими тропами пользоваться? - Ответил Валд. - Эта дорога только для своих. А за подъем товаров весьма неплохо денег взять можно. Продавцу ведь едино как, он цену поднимет, да и вся недолга. Потом, ты не забывай, что это - капсула транспортная. Грузовые по совсем другой дуге проходят. Ниже гораздо, иначе и скорость не набрать и инерцию потом не погасить. Вот и получается, что если товары в Солл отправлять, то не любые, а только те, которым нагрузка не повредит. Да и поднимать их, считай с самой нижней точки - вот тут-то лифт и надобен.
   - Хитро.
   - Не без того. Готовься прибываем скоро. Минут десять еще.
   При этих словах один из отрядных гномов заволновался.
   - Не идем мы на подъем. Мы в главном тоннеле по прежнему. Нас на тормозной не переключили.
   - Быть того не может! При мне все делали. - воскликнул Валд.
   - Может, не может. Есть и все. Я с тех пор как Ромом меня нарекли, с пеленок то есть, у этой механики. Да что здесь говорить, сам неужто не чуешь, скорость не падает!
   Заволновались и остальные доспешники. Каждый гном разбирался в таких вещах и знал, что происходящее добра не сулит.
   - Чем это нам грозит? - Спросил Гарсиа.
   - Сам-то как думаешь? Расшибемся сейчас в блин орковский да и вся недолга!
   - А как остановить?
   - А никак! Вагоны неуправляемы.
   - Но что-то же можно сделать!
   - Что? Мы на фронте водяной струи. Если люк впереди закрыт, то нас размажет. А он закрыт! Иначе механика не позволила бы пустить воду! Нас бы заранее отсекло переборками!
   - А люк выдержит удар?
   - Да, а мы - нет! В данном случае вода уйдет в водосброс и ее будет недостаточно чтобы нас как следует притормозить! Надо собраться у передней стенки вагона - может хоть кто-то выживет!
   Паладин с затаенной сумасшедшей хитринкой в глазах глянул на гнома. - А если бы воды было больше?
   - Какая разница, больше, меньше. Ее хватает. Только сначала мы разобьемся а потом она притечет! И спокойно уйдет в сливы. Самортизирует. Только поздно.
   - Значит будем тормозить. Все к передней стене! Держитесь.
   Паладин выхватил из-за голенища свой любимый кинжал, коим он успел давеча зарезать некромансера. Перехватил его обратным хватом в воздухе и со всей силы всадил в обшивку капсулы.
   Мифрильное лезвие пропороло сталь и уперлось в сплавленную для прочности скалу тоннеля! Раздался жуткий скрежет. Почти неразрушимый металл наконец нашел себе достойного врага в форме тысячепудовых нагрузок. Рукоять кинжала рвануло из руки. Капсула затряслась в припадке, забилась о стенки подгорной тропы. Обшивка продралась, скатавшись неопрятным холмом стальных листов со сверкающим клинком посреди мохрастого хаоса. В дыру видно было как бороздит камень надежно засевшее лезвие. Пассажиров швырнуло о стену. Раздались стоны вперемешку с матюками. В разрыв плеснула вода, а за ней пришла настоящая перегрузка.
   - Слишком поздно! - успел проорать Валд. - Скорость еще очень велика!
   И последовал удар! Отделенная лишь тонким слоем жидкости, не сумевшая вовремя достаточно затормозить, капсула врезалась в глыбу люка на конце тоннеля!
   Возможно, наша история на этом и закончилась бы. Даже несомненно, будь система тоннелей в рабочем состоянии. Но богиня судеб, сыгравшая так много злых шуток с отрядом на пути сюда, наконец подарила путникам свою улыбку.
   Механика опять не сработала как положено. Люк оказался захлопнут, но не закрыт! С жестяным ахом черное обтекаемое тело вагона вышибло створку и ворвалось на станцию, круша каменные колонны. В ворохе свистящих камней и металлических ошметков, увитая струями брызжущей воды капсула пронеслась по зале. Снесла пару каких то отгородок, повернулась боком и врезалась в своего собрата, стоящего в запасном желобе. Засверкала туча искр, раздался очередной скрежет. И все стихло. Лишь кое-где потрескивали небольшие огоньки, вызванных трением, пожаров. Но и они, один за другим, гасли, залитые водой.
   Безмолвие вернулось на разрушенную станцию. Сгустились тени. Только неживое красно-оранжевое сияние магических узоров нарушало ткань темноты. Ни единого огонька наподобие гномьих светильников на покинутом вокзале не горело. Ни единой живой души не привлек шум. Слюдяные горы встретили незваных пришельцев безразличием...
   Гарсиа пришел в себя. Полежал расслабленно в течение долгих минут в ватной тишине обволакивающей тело. Прислушался к себе. Особых повреждений не обнаружилось - великая вещь ладно скроенные доспехи. Воин отделался сплошным синяком на спине и хм.. ниже. Оценив общее состояние как удовлетворительное, паладин поблагодарил богов и рискнул открыть глаза.
   Его окружала темнота. Вязкая как кисель, неприятно сдавливающая, так, что в первую секунду у него даже перехватило дыхание. "Где я?" Воин привычно взял себя в руки. "Что-то я стал нервным. Возраст? Темноты обычной испугался. Обычной!?" Гарсиа понял что его так напрягло. Его заклятая силой Света броня не испускала свечения как обычно. Он торопливо огляделся. Взгляд выхватил из мешанины цветных пятен одно, имеющее слишком явные очертания, чтобы быть глюком. Рваный треугольник отсвечивал оранжево-сиреневой смесью. "Дыра в полу! Свет есть снаружи. Это же капсула!"
   Справившись с дезориентацией паладин почувствовал себя окончательно вернувшимся в реальность. Прошептал воззвание к Белому, усиливая заклятие на доспехах. Темнота отступила, раздалась в стороны, заклубилась знакомым мельтешением недовольных арахнидов.
   В открывшемся светлом пятне обнаружился клубок закованных в железо тел. На полу брызги крови. Из кучи донесся стон, другой. Тела пришли в движение. Гарсиа кинулся помогать.
   Спустя двадцать минут весь отряд был в сознании. Как ни странно, особо пострадавших не было. Впрочем, гномьи доспехи по качеству едва ли уступали паладинским, а выносливость подгорного народа давно вошла в легенды. Вывихи растяжения и расквашенные носы за ранения, ясное дело, никто не считал.
   Паладин коротко обрисовал Валду текущее положение дел. Тот проникся.
   Люк распахиваться не пожелал. Наверное позабыл от удара, как это делается. Гарсиа было примерился решить проблему при помощи привычных средств, но гномы его мягко придержали. Валд и еще один карла, тот самый, что назвался Ромом, чем-то бодро забряцали по углам. Пошептались. Еще покряхтели, после чего задняя стенка вагона просто выпала наружу, открыв дорогу внешнему миру.
   Внешний мир не замедлил ворваться в широкое отверстие ледяным порывом, знакомого по дыре в полу, освещения. Оно окатило путников с ног до головы, оставив на лицах какую-то печать, словно бы тоскливого недоумения. Мол, что за букашки?
"Да откуда же это? Темнота непохожая на темноту, свет который будто и не свет вовсе. Это даже не некромантия, просто мир вокруг словно поменялся в одночасье..." Одновременно с этой мыслью вокруг паладина закружились, заиграли красками саламандры. Они так легко, цеплюче, перескакивали по его доспехам, что казалось - летят.
   - Что? - Спросил Гарсиа.
   - Не знаем. - Пришел ответ. - Просто вокруг неправильно. Угроза. Огненный щит укроет тебя.
   Гарсиа поднес руки к лицу - ореол едва различимого пламени жил своей огненной жизнью. На его поверхности то тут, то там вспыхивали искорки. Он с тревогой взглянул на гномов. Валд перехватил его взгляд.
   - Оставь, воин. У нас свои секреты.
   Гарсиа кивнул, и шагнул за пределы вагона.
Посреди станции над узором на полу светился, сотканный туманными канатами, глаз. Око покачивалось из стороны в строну, обмахивая вниманием немаленькое помещение. Сиреневый зрачок имел хищный вертикальный разрез.
   "А вот и стандартная черная магия. Легки на помине." - Подумалось Гарсиа. Его рука зашарила на поясе, наткнулась на пустые ножны. - "А, демоны, с кинжалом можно проститься". Взгляд, брошенный вдогонку мыслям, подтвердил правильность догадки. Рукоять полностью скрылась в складках изодранного металла, и лишь оконечник лезвия зло торчал из наружной стенки вагона.
   Стены станции покрывала своеобразная наскальная живопись, имеющая мало общего с входящим в моду графити. Магические плетения, казалось врезаны в камень. Пальцы скользнули по такой светящейся линии, не почувствовав изменений текстуры поверхности.
   - Не волнуйся на счет этой мазни Гарсиа. - Проговорил за спиной озирающийся Валд. - Гномов еще никто не сумел откуда-либо выжить. Не выйдет и теперь. Мы уходим лишь сами. А здесь коли понадобится весь верхний слой камня снимем. Дай только маляра этого найти. Проблему решить.
   - Найдем. Вон он, видишь, пялится. - И уже обращаясь к глазу. - Что, смотришь? Красоту неземную разглядел?
   Броня воина Белого полыхнула еще ярче и что-то нарушилось в тонкой балансировке заклятья. Глаз расцветило яркими бликами, он скатался в черную воронку и схлопнулся сам в себя. Узор под ним потух. На место черной волошбы сразу устремились струйки непонятной вязи, что пятнала, по прежнему, стены.
   Думаю, стоит нам двигаться. Мы привлекаем к себе слишком много ненужного внимания.
   - Чувствуете? Холодно.. - Невпопад отозвался Валд. - Опять оборудование отказывает что ли? Весь комплекс отапливается от глубинных магматических котлов Хозяина Пламени. Холода быть не должно. И связь станционная не действует. - Помолчав добавил он. - Я проверил. Мы отрезаны.
   Отряд двинулся вперед к выходу из зала станции.
   - Надо добраться до жилых массивов. Там должен быть хоть кто-то..
   - Думаешь твои соотечественники допустили бы такое, будь они э... способны действовать, а Валд?
   - Ты имеешь в виду "будь они живы"? Не стоит смягчать слова. Реальность следует принимать такой какая она есть. Боюсь ты прав. Но надежда еще не потеряна. Кстати, ты не забыл, что отвечаешь за разведку? Давай, покажу куда мы направляемся.
   Они повозились пару минут с картой, после чего Гарсиа нырнул в расчерченную неизвестной магией полутьму.
   Около получаса он шагал по практически прямому тоннелю, широкому как имперский тракт. Затем, согласно плану, повернул в одно из боковых ответвлений.
   "Интересно, а сами они как здесь ориентируются?" Гном о способах нахождения дороги в их лабиринтах не сообщил даже союзнику. Просто велел считать ответвления. Что будет если он проглядел какой-то из поворотов, Гарсиа старался не думать.
   Так или иначе, но все обошлось. Спустя четверть лиги потолок коридора пошел вверх, а впереди замаячили знакомые по престольным горам колонны-дома. Вот только не было здесь ни шума городища, ни света в круглых оконных проемах. На месте праздничных игрушек, подсвеченных изнутри волшебными огоньками, возвышались великаны каменного леса, мерцающие чернотой дупел-окон.
   Задетый за живое мрачной картиной, паладин приостановился. Оперся рукой о стенку коридора. Оранжевые узоры охватили тело знакомой неестественно-липкой теплотой. И вновь казалось паучки из тумана засуетились на периферии зрения. Воздух потяжелел. В противоположность теплу узора, по пещерам потянуло морозцем. Гарсиа вновь попытался приглядеться. И на этот раз получилось! Никакие не паучки - вихри черных снежинок вьются вокруг! Застывшая обсидиановым пухом ночь! Он аккуратно подставил ладонь, но вокруг колыхнулось, и странный снег пропал так же внезапно, как проявился. Растянулся неощутимой пленкой в воздухе.
   Паладин брел по разрушенному городу народа подземелий.
   Мороз. Доспех холодит даже сквозь ткань поддоспешника. Да что там - сквозь огненный щит, что полыхает по прежнему вокруг. Похрустывает иней под тяжелыми сапогами. Его следы - единственное что нарушает белую дымку. Вокруг нет особенных разрушений. Нет даже баррикад и стен на входе в пещеру. Ощущение такое, словно разумные просто ушли. Вот только портит картину то, что метко называют "бардак". Хаос разбитой посуды, брошенных вещей. Глиняные черепки надломленных жизней. А тепло - вот оно, рядом. Прикоснись, только, к стене и потечет оно гнилью по коже. "Нет уж. Лучше мерзнуть".
   Его внимание привлекает зал префектуры. Окраина поселка - у гномов свой менталитет. Кто такой управитель? Судья. Помощник людям - не символ благополучия.
   В зале сумрачно. Вместе с тем узоры на стенах становятся явственней. Диковинные цветы свивают свои плети в толще камня. За полукольцом каменной столешницы сидит откинувшись старик. Колеблется вокруг него черная дымка. Глаза древнего гнома широко распахнуты. Раззявлен в муке рот.
   Гарсиа подходит ближе, дотрагивается до немощного плеча. Встряхивает.
   - Эй.
   Разум гнома всплывает из пучины кошмара.
   - Кто? - Хрип. - Кто здесь?
   "Как он выжил тут? В таком холоде?" Паладин тянется к застежке плаща. "Отогреть!"
   - Это друзья. Вам помогут. Держитесь.
   - Нет. Не то. Не важно кто. - Старик не слышит или не понимает. - Уже поздно для всех. Бегите отсюда. Если можете еще. Или нет. Нельзя. Разнесете смерть. Смерть вокруг. И умереть. Надо умереть. Оно сильнее. Но я победил. Старики не нужны. Только нежить. А я победил!
   Гном вытягивается, деревенея. Жизнь покидает истерзанное тело. И, одновременно с этим, раздается под гулкими сводами разочарованный вой. Темнота грязных снежинок наваливается со всех сторон. Ярче, контрастом, проступает оранжевая магия стен. Упругий комок инфразвука толкает паладина на пол. Глухо гремят доспехи. В неверном танце теней срывается с останков управителя мутная клякса. Устремляется в сторону Гарсиа. Черный дым прорезают сиреневыми щелями раскосые глаза.
   Уж ты не уйдешь от меня! - Шипит баньши. С разлета впарывается в пламя щита саламандр! Вспыхивает истинным пламенем!
   Невесомые хлопья пепла вертят хороводы в воздухе. Гарсиа трясет головой приходя в себя. По углам зажигаются сиреневые фонари. Еще тени! Паладин упруго вскакивает на ноги, оценивает обстановку. Раскидывает руки, проворачивается на носках, замыкая Круг. Щедро, даря почти весь свет своей души. Сияющее кольцо разгоняет мрак. Стены сотрясает ударная волна. Базальт трескается и осыпается. Первого этажа у здания больше нет, и сверху доносится треск! Смычка с потолком не выдерживает. Гарсиа, перекатом, уходит из под глыбы осевшего здания!
   - Думаю это вас задержит.. - Голос паладина звучит устало.
   Полчаса спустя, Гарсиа встретился с основным отрядом у входа в коридор, ведущий к городу. Картина, которую он застал, была безрадостна. Отряд недосчитался одного гнома. Того самого, чье имя ему было известно. На отряд тоже напала баньши. Только огненного щита у них не было.
   - Значит говоришь старик сопротивлялся до последнего? Умер свободным? Удивительно. Эти твари сильны. Чтобы поработить дух Рома ей хватило полуминуты. А здешний судья продержался несколько недель.
   - Они сильны за счет других. Слишком высока концентрация зла вокруг. Их подпитывают. Обычно баньши боятся света и не могут сломить дух взрослого человека. Захватывают лишь слабых. А тут! Мне очень много пришлось отдать чтобы уйти. Ближайшие несколько суток я не способен взывать к Свету.
   - Однако это не объясняет пропажи жителей. Всех поработить не могли. Гномы тоже не лыком шиты. Да и узор оранжевый этот. Не нежити работа.
   - Старик говорил что-то. "Старые не нужны. Только нежить". Быть может он имел в виду, что старики не подошли для чего-то, и их отдали на растерзание?
   - Похоже на то. Посмотри, Гарсиа, Узоры становятся все явственней. Словно растет сила их. Это ведь цветы нарисованы. Странные, не добрые, но цветы.
   - Да. И растут они из местных подземелий. Погляди, уже у пола цвет чуть насыщенней. Нам нужно вниз. Только, боюсь, не уйдем далеко. Баньши, с которыми я столкнулся, уже должны были выбраться из под завалов.
   - Не беда. Теперь хоть часть угрозы ясна. Пусть попробуют поймать гнома под землей.
   Валд провел отряд за угол. Подошел к стене. Начертил кончиком топора несколько незнакомых Гарсиа рун. С протяжным скрипом-шорохом гранитная панель подалась назад и ушла в глубь скалы, открыв проход. Туда сразу устремились первые тонкие ростки магических рисунков. Гном озабоченно посмотрел на них.
   - Заходите быстрее. Это резервная система тоннелей. - Объяснил он паладину. - Здесь не найдут.
   - Уверен?
   - Да. Они хорошо защищены. Видишь, стены чистые еще.
   А потом был марш. Бросок с полной выкладкой. На пределе сил. Все чувствовали надвигающуюся угрозу. Кроме того до ушей доносился вой. Нежить не могла их найти, но чуяла. Шла по пятам, вдоль бесконечных пещер и винтовых лестниц. Уровень за уровнем.
   Беды на этом не заканчивались. По сути, возникла проблема посерьезней преследующей нежити. Гномы почувствовали недомогание. Вначале легкое, едва ощутимое, оно быстро переросло в свинцовую усталость.
   - Понимаешь, - объяснял Валд севшим голосом, - Как давит что-то.. Зовет. Мы еще у узоров этих почувствовали. Как к стене подойдешь так и вовсе невмоготу. Но и на полу ведь они есть, цветочки проклятые..
   И правда. Ноги у гномов покрылись алыми пятнами, как от обморожений или ожогов.
   Скорость передвижения упала весьма ощутимо.
   - Валд, мы идем, по моим ощущениям, уже больше двадцати часов. Отряд больше не выдержит. - Паладин и сам выдохся, а потому понял, что без привала не обойтись.
   Гном придержал Гарсиа и приотстал сам. - Пойми, я боюсь, если мы ляжем, то уже не сможем подняться.
   - Но мы даже не знаем, куда идти.
   - Знаем. Погляди на цветы где-нибудь в переходах, где есть. Я наблюдал, стебли уже ясно указывают направление! Беда пришла со старых выработок. Мы уже на одном из самых нижних горизонтов. Дальше только они. Брошенные шахты. Но, чтобы до них добраться, придется покинуть окольные пути. Там не прорубали дублирующих коридоров. Мы должны быть готовы биться!
   - Тем более! Если не отдохнуть нас можно брать голыми руками. Не остановившись сейчас мы положим всех. Так хоть есть шансы.
   - Хорошо. Убедил. Заночуем у выхода. Быть может и обойдется. Здесь ведь нет узоров.
   Отряд встал лагерем у ворот, закрывающих дорогу к старым штольням. Разумные попадали, кто где стоял, как только Валд скомандовал отбой. Дозоров решили не выставлять. Черного снега вокруг не наблюдалось, да и баньши, казалось, приотстали. Впрочем, от дозорных после такого перехода все равно было мало толку. Сил не осталось.
  
   Паладин спал долго. Разбудила его тишина. Куда-то подевался могучий храп его соратников. Даже просто глубокое дыхание спящих перестало прослушиваться. Зато ясно стал ощутим знакомый тяжелый гул горы, прятавшийся, до поры, за другими звуками. Гарсиа насторожено послушал окружающее, но, не уловив непосредственной угрозы, расслабился. Открыл глаза.
   Картина представшая ему была безрадостной. Оранжевые узоры нашли дорогу сквозь камень. Под спящими гномами растекались сияющие кружева. Воин принялся расталкивать своих товарищей. Тщетно. Симптомы были теми же, что и виденные им на промежуточной станции.
   Наверное, впервые в жизни, у Гарсиа начали опускаться руки. Чем помочь в этой ситуации он не знал. К счастью, он не успел поддаться отчаянию. Валд, вдруг, шевельнулся и сел. Секунду в его взгляде не было и следа осмысленности, но тряска помогла. Под собственные громкие стоны гном пришел в сознание.
   Вместе им удалось лишь растолкать еще двух членов отряда. Имя одного из них паладин уже успел узнать - Грим. Второй оказался Клором.
  
   Поредевшая экспедиция входит в услужливо распахнувшиеся ворота. Коридоры здесь - действительно шахты - не те удобные пути с выложенными гранитом стенами, как на верхних горизонтах. Низкие потолки. Опорные балки и пыль. Отвалы породы под ногами. Кое-где встречается знакомый паладину лишайник. Наверняка есть и плесень. Таится, ждет неосторожных путников в темных тупиках.
   Роднит эти штольни и верхние горизонты одно - узоры пестрят стены. Магия здесь настолько сильна, что временами рисунки сливаются в сплошные золотистые полотна. И холод, тот же холод. Клор не выдержал первым. Обнаружив потерю, путники вернулись назад и нашли его в том же состоянии, что членов отряда получасом ранее. Пришлось оставить.
   Наконец, тоннель вывел их к пересечению шахт. Близость их цели ощущалась все явственнее. Возможно, именно это заставило Гарсиа потерять осторожность. Спотыкающиеся же гномы, были не способны смотреть по сторонам.
   Как бы то ни было, они оказались в ловушке. Знакомые черные облака завихрились в низких арках проходов. Перед лицом гибели оцепенение оставило низкорослых ополченцев, и они встали с паладином спина к спине. К сожалению, это позволяло лишь оттянуть развязку.
   Размахивая кувалдой по сторонам, Гарсиа чувствовал, как слабеют его спутники. Оружие не убивало нежить, а лишь отбрасывало. Позволяло держать на расстоянии. Свист металла в воздухе. Мечущиеся враги. Бежать некуда! В шум битвы неожиданно вклинился тонкий голосок. Позабытые саламандры напоминали о себе.
   - Ты можешь уйти. Мы защитим!
   - Уходи. - Сразу поддержал Валд. Ты единственный, от кого еще есть толк. Не забывай нас.
   - Нет. Это глупо, но я не могу. Против принципов. Простите. Видно судьба.
   - Мы можем помочь! По другому. Всем! Но тогда мы останемся здесь. Не сможем тебя больше защитить от врагов и болезни.
   - Так действуйте! Что мне болезнь? Выдержу как-нибудь. Вон Валд же держится. Да и сдается мне, что зараза эта непростая, только для гномов волошбой выкована.
   - Ты уверен?
   - Да, быстрее! Я прошу! Если можете, делайте!
   Хорошо, прощай добрый, сильный, слабый. Приходи нас кормить-навещать! Обещай!
   - Приду!
   - Брось наш рубин на землю!
   Камень с остатками порванной цепочки падает в мягкую пыль пола. Узоры чужой магии гаснут. Зато начинает светится сама порода. Вытаивает огненной лужей. Шире. Шире! И вот уже пересечение штолен заполняет огненное озеро. Расплавленный камень бурлит. Под ногами друзей каменная площадка. В их сторону не летит ни одной искры! Зато нежити достается по полной... Из магмы поднимаются толстые щупальца. Каменный осьминог - новорожденный Дух Огня - ловит незваных пришельцев, сжигая их своей яростью! В недрах горы возникает новый магматический котел, ему нужно топливо. Нежить - вполне приемлемая подкормка пламени!
   Идите. - В магме проступает каменная тропка. - У вас еще остались дела. Тьма не пройдет здесь. - Глубокий голос смолкает. - Духи редко снисходят до разговоров с людьми.
   - Вперед.
   И они бегут. Верста. Другая. Погони действительно нет. Да и цель, вот она. Большая естественная пещера. Друзы кристаллов, яркое освещение.
   Грим опускается на колени. Замирает в привычном столбняке. Болезнь сломила его волю. Но это уже не важно, ибо здесь решает не сила. "Нет таких сил!" - Отчетливо понимает Гарсиа.
   Источник света в помещении - огненный человек. Его тело висит в воздухе вертикально. Ноги сжаты, руки раскинуты в стороны. Растопырены пальцы. Лепестки света формируют оперение. Кисти - канва маховых перьев. Когти-лучи. Феникс. У ног легенды на невысоком постаменте покоится самоцвет.
   - Аркенстон!! - Выдыхает Валд. - Сердце гор! Святыня нашего народа найдена!
   Но паладин видит и другое. Весь пол покрыт рунами черной волошбы. И сам камень испещрен черным узором. Сердце гор опутано нитями зла! Они свиваются в канаты. Магический поток тьмы от оскверненной святыни вливается в ауру феникса. А от крыльев его и головы уходит к потолку другой поток. Столб оранжевого света распадается на ручейки, формирует первые рисунки. Корни нарисованных больных цветов! Феникс Ведет крылом и горячие световые кинжалы пронзают доспех Валда в нескольких местах. Плещет кровь. Гном оседает вниз, ползет в сторону.
   - Зачем? За что? - Кричит паладин. - Ты же легенда! Первый соратник Белого! Его Архангел! Что случилось с твоим Светом?!
   - Меня еще помнят? Удивлен.. Я легенда. Первый соратник.. Почему тогда все от меня отвернулись?! Где теперь Белый? Исчез! Бросил меня. Я умирал без его Света! Мне неоткуда было пополнить силы! Я сгорал отдавая себя вам! И что? Кто помог мне? Вы? Нет! Это Темный, которого вы все презираете и боитесь рассказал как найти этот камень! Зачаровал его на меня! Спас мне жизнь! А взамен всего несколько услуг. Мелких. Впрочем, мне понравилось побочное свойство союза со святыней подгорного народа! Я понял, что это мое право, властвовать! У гномов не было богов, но теперь я их бог и судия! И в моей власти наказывать тех кто мне не подчинится! Твой друг слишком долго сопротивлялся моей воле!
   - Тогда защищайся. Божок недоделанный. Белый похоже абсолютно не умеет выбирать друзей. Неудивительно, что такие как ты свели его в могилу..
   - Белый мертв?!
   - Не знаю. Помрешь, не забудь уточнить.
   Огненные клинки полосуют пространство. Феникс обрушивается с высоты на Гарсиа. Энергетические каналы причудливо выгибаются сохраняя фокусировку. Перья секут металл как масло. Не мифрильные части брони покрываются разрезами. Паладин старается принимать удары на наплечники и чушку кувалды. На совесть сработанная магия Гоара поглощает мощь феникса не хуже истинного серебра. Но тварь теснит воина. Раны пятнают кровью одежду. Ответные атаки не наносят врагу урона. Слишком силен феникс, подпитываемый черной магией.
   "Камень!" - Проскальзывает в горячке боя мысль. Гарсиа выдерживает серию наскоков демона и ныряет под один из бросков. Кувалда тяжело гудит в замахе! Опускается на Аркенстон! Удар страшен. Треск! Верный молот паладина разлетается кучей обломков. Черный канал колеблется и вновь вспучивается силой. Сердце гор невредимо. Не тот это уровень..
   Оставшийся без оружия Гарсиа склоняется под градом ударов. Новые раны. Воин Белого слабеет.
   И тут в рокот битвы вплетается мелодичный перезвон! Тонкое пение не спутать ни с чем. Позабытый всеми, Валд бьет кулаком в латной перчатке по лезвию своего топора. Лайнилл, металл впитавший душу народа подземелий, рождает звуки! А Сердце гор слышит их! Разгорается внутри огромного самоцвета неяркое сияние. Пульсирует, стирая руны смерти и тлена! Рвутся нити черной магии. Набирает силу рокот проснувшегося Аркенстона. Уже не тот больной тусклый гул, но ровные удары заполняют помещение! Темный поток иссякает..
   Стонет феникс. Узоры из цветов, пронзающие тысячи лиг горного массива, тянут силы. Гаснет свет оперения, закрываются глаза огненной птицы. Вспыхивает тщедушное тело. Миг, и исчезает предатель! Гордая птица ставшая тьмой.
   Гарсиа подползает к Валду. Сил ходить не осталось. Раны тянут к земле. За ним остается красная дорожка.
   - Ты как? - Спрашивает он гнома.
   - Не дождетесь...
   - Даа.. Два полутрупа в лабиринте. Ситуация. Поможешь перевязать царапины?
   - Помогу конечно. А ведь он когда нибудь вернется, да? Он же бессмертен на самом деле?
   - А кто его знает-то? Лично я первый раз такого убивал...
  

Глава 17. Воин

   Интерлюдия 3.
  
   Пряные ароматы летнего луга исчезли, уступая место дождю и ветру. Затем и сам ветер с ревом унесся вдаль оставив лишь ощущение мокрой головы, темноты и холода. Курт с усилием разлепил тяжелые веки.
   - Очнулся! - громко сообщил в пространство склонившийся над ним человек с пустой бадьей в руках.
   - Хорошо, иду. - Знакомый голос прозвучал сухо.
   - Отец .... Где я? Что случилось? Ох.. как же болит голова..
   Молодой маг дернулся и сразу обнаружилось, что его запястья и лодыжки что-то удерживает. В памяти забрезжили первые воспоминания.
   - Нападение? Меня похитили?!
   - Лежи спокойно, дитя. Цепи серебряные, тебе не вырваться. Не стоит тратить без благоволения Белого силы, кои еще понадобятся тебе.
   - Что происходит, отец? Почему вы здесь? Вы тоже пленник?
   - Все мы пленники своих страстей в какой-то мере.. Но это неважно. Привстань. цепи это позволяют. Учти в помещении достаточно много охранных заклинаний. Не делай глупостей.
   Пленник неловко приподнялся и сел на плите из ледяного дуба. Доставленное с морозных равнин дерево пило тепло как камень, да и по твердости ему почти не уступало. Сидеть на таком было еще неприятнее чем лежать. Взбодренный этим морозцем, Курт осмотрелся.
   Большая, похожая на гостиную или приемную, комната из которой вынесли всю мебель. На полу лишь два длинных ящика-постамента на одном из которых он сам. Его обступили три человека. Один - его духовный отец, другой, в простой робе с ведром, обливший его водой прислужник. А лицо третьего, стоящего в отдалении, полускрыто под тяжелым капюшоном. Впрочем, рисунок на рясе выдает и его, хоть и трудно в то поверить. Лично наместник Белого на земле.
   -- Хватит церемоний. Приступайте! Или делать все самому? - голос Наместника звучит пренебрежительно.
   - Да, Епископ.
   Отец Ктинр отступил к соседнему ложу. Курт вдруг понял, что та куча тряпья на нем - второй пленник. Рассудок согрела иррациональная мысль: "Я не один!".
   Повернувшись на сколько позволили неудобные цепи Курт окликнул своего товарища по несчастью. Тело на ложе пошевелилось, открывая лицо. Глаза незнакомца полыхнули алым, из под верхней губы блеснули сахарные клыки! Только теперь маг испугался по настоящему. Происходящее перестало казаться неумным розыгрышем. Прикованный к соседней плите серебряными цепями, на него холодно глядел вампир.
   Тем временем Ктинр проделывал странные манипуляции. Он достал откуда-то комплект хирургического инвентаря, которым пользуются студенты Академии с факультета "Жизнь". Выудил средних размеров золотой, с богатой отделкой, кубок. Приблизился к изголовью вампирского ложа.
   Носферату зашипел, рванувшись вперед. Попытался достать священника, но тот резко отшатнулся. Повинуясь мимолетному кивку священника, безмолвный его помощник подкрался с другой стороны и ухватил неумершего за волосы. Ктинр проворно подскочил и, коротко замахнувшись, засадил кромку чаши под клыки нежити. Тот заскреб зубами по мягкому металлу, на дно чаши заструилась белесо-желтая слюна. Священник повращал емкость, чтобы набрать больше яда, затем отставил ее в сторону. Извлек большой шприц для переливания крови, наполнил его. Вернулся к Курту. Маг, как завороженный смотрел на медицинский инструмент в его руках. Жидкость за прозрачными стенками, клубилась, живя собственной жизнью.
   - Ты хороший прихожанин, дитя. - Голос отца Ктинра вывел пленника из оцепенения. - И ты маг. Ты разбираешься во многом, что недоступно простым смертным. Скажи, почему ты так рьяно, искренно веруешь?
   - Я.. я не знаю отец.
   - Зато я знаю, Курт. Я хорошо успел изучить тебя. Ты боишься. Ты сильный волшебник, и можешь длить свою жизнь пока не устанешь, но этого противного Белому дела тебе мало! Ты боишься умереть от иных, нежели старость, причин. Ты ищешь в Белом утоления своего потаенного страха! Ты жалок. Но Он услышал тебя. Сегодня тебе дан шанс изменится. Забыть о болезнях, о смерти. Теперь у тебя будет защита. Но, как существо не лишенное свободы воли, для этого ты должен сделать выбор...
   Глаза Курта расширились. Он понял.
   - Нет, мой выбор - нет. Да, я боюсь, я очень боюсь но мне не надо такого бессмертия, отец! Я отказываюсь!
   - Неправильно, Курт. Разве я говорил об этом выборе? Никогда! Это решение принято давно! Поздно о чем либо сожалеть.
   С этими словами священник вонзил иглу в грудь своего прихожанина. Курт следил за сокращающимся столбиком жидкости, не чувствуя боли и мертвящего холодка разливающегося в грудной клетке. Не в силах пошевелиться от шока и ужаса.
   Ктинр выдернул из его тела опустевший шприц. Ну вот и все. Теперь о выборе. Он вернулся к прикованному вампиру и снова взмахнул шприцем.
   - Уж прости, никакой гигиены. Впрочем, никому из вас это теперь не повредит.
   Наполненный теперь уже темной вампирской кровью, светящий сиреневыми прожилками, баллон инъектора вновь оказался перед лицом мага.
   - Ты сам все знаешь, Курт. Вампиризм весьма плохо лечится даже при случайных укусах. Дозы которую, ты получил с лихвой хватило бы на семерых. Ты умрешь. И станешь упырем. Рабом вот этой твари. - Священник кивнул в сторону Вампира. - Мерзким, бессмысленным чудищем. Однако есть и другой путь! Стоит тебе выпить этой крови. Или сделать укол. Результат один! Твое бессмертие и независимость.
   - Это и есть смерть! То что вы сделали это... это.. - Курт закрыл лицо ладонями, даже не заметив, что он более не скован.
   - Позволь Белому судить нас самому. Я готов ответить перед ним, а ты? Как я понял, ты отказываешься от дара? Тогда ты сможешь предстать перед ним очень скоро.
   - Я.. нет, дайте.. Я не могу! Я хочу жить! - Курт потянулся к шприцу. К заветной крови вампира-инициатора.
   Священник отвел руку со шприцем в сторону.
   - Я не сомневался в твоем выборе, дитя. - В голосе Ктинра прорезалась нотка удовлетворенности. - Белый сделал тебе щедрый подарок, теперь ты это понимаешь! Однако Он ждет от тебя ответной услуги, только исполнив волю Его получишь ты желаемое. Помни, мы можем убить тварь в любую секунду и кровь сгорит, став тебе недоступной. Ты умрешь, если предашь своего бога, в том твое испытание..
  
  
  
   Окно портала открылось в большом храме. Я ступила на камень древних плит и завертела головой. Высокие своды уходили в синюю дымку неясного свечения. По стенам догорали факелы, словно хозяева этого места ушли лишь недавно. Но вековая пыль говорит о другом. Впрочем, большое черное пятно вампирской крови выдавало последних посетителей. Эту породу ни с чем не спутаешь.
   Однако, не это заостряло на себе внимание. Храм действующий!
   Источником синего тумана оказался жертвенный камень в центре помещения. Он весь был окутан этой дымкой, уходящей столбом вверх, к потолку капища. На полу, вокруг алтаря, пульсировал черный, составленный из сотен рунических символов, круг. Художества мне знакомы. Подобное я не далее как полчаса назад (Полчаса ли? Порталы иногда весьма серьезно шутят с временными потоками..) наблюдала на месте происшествия в подвале.
   Чья же это работа? На близнецов совсем не похоже. Неужели, все-таки, вампир? Все указывает... Да и пленник говорил... Но, сложно поверить. За этим племенем не замечено большой любви к магии. И следы драки вокруг... Что же здесь было?
   - Ванда, взгляните! - Гулунд вновь привлек мое внимание к происходящему на жертвеннике. Текущий вверх синий дым стал плотнее, обретя светящуюся сердцевину. Но на этом процесс не остановился. Эволюция форм продолжалась до тех пор, пока не сформировала клинок сложной формы, до половины ушедший в камень. Непосредственно перед поверхностью жертвенника лезвие словно теряло материальность, растекаясь по нему все той же дымкой.
   От этого зрелища нас отвлек скрип. Я обернулась на высокие двери. Одна из створок храмовых ворот оказалась распахнутой. Льющийся сквозь открывшийся проем, яркий утренний свет подтвердил мои догадки на счет временного сдвига. Кроме этого, безусловно полезного моему самолюбию "Все то я знаю!" деяния, он оттенил высокую фигуру непривычных очертаний.
   Деталей у тени разглядеть не удалось - лишь Чернота на белом фоне, однако четыре руки, непропорционально большую, по ширине плеч, голову и хвост мне выделить удалось. Вроде. Тень замерла при виде нас на долю секунды и метнулась в сторону, под защиту мрака колонн, удерживающих свод.
   Прошуршал в воздухе быстрый взблеск. Бдзенкнул прямо перед моим носом о лезвие гулундова меча, выбросив сноп искр. На пол упал метательный нож. Орк отвел от моего лица широкое лезвие, покрытое вязью темного наречия.
   - Выходи!
   - Уходите прочь! Вам не место в храме Меча! Бог пробудился!
   Быстрая фигура кинулась из тени к алтарю.
   - Нет! - Мгновенно сообразила я, к чему все идет. "Воздушный кулак" отбросил гибкую тень. Вслед заклинанию метнулся Шаа. Однако, не преодолел он и половины пути, как призрачный меч вырвался из камня, и рассек мою змейку пополам. Шаа недовольно зашипел. Нити золотого льна срослись мгновенно, однако магические затраты оказались довольно существенными. Змейка прянула назад.
   - Гулунд, останови их! Не дай ему коснутся меча! Иначе мы огребем большую кучу неприятностей!
   Я швырнула в парящий в воздухе клинок фаирболл. Меч рассек магию в воздухе, невредимым пройдя сквозь пламя. Тем не менее, от цели своего полета - лап пришельца - волшебное создание отвлеклось. Ага, очень удачно. Особенно если учесть, что теперь эта штука летела ко мне! Гулунд растеряно посмотрел в мою сторону.
   - Я сама справлюсь! Займись тем, другим!
   Ага, легко сказать "справлюсь". Интересно, как.
   Магия, скованная силой пронизывающей храм, подчинялась неохотно. Мне хватило времени еще на кинетический импульс (меч чуть притормозил) и банальный энергетический выплеск, называемый в народе пульсаром (без видимых последствий). После этого силы мои иссякли, а лезвие свистнуло в воздухе, явно метя в мою беззащитную шею. Я, вспомнив всю свою долгую жизнь, полную лишений.. хе..хе, закрылась любимой книгой заклинаний.
   Собственно, на подобные случаи весь крепеж спеллбука на моей руке и был предусмотрен. Второй вопрос, как хорошо рассчитаны мои защитные заклинания на встречу с туманными мечами! Как показала практика, ни камень алтаря, ни мои потуги в области боевой магии на летающее оружие впечатления не произвели, что не добавляло оптимизма.
   Однако, сработанные на совесть чары выдержали удар! Я, в общем, удивилась. Клинок, как ни странно, тоже. По крайней мере он не стал продолжать атаку, а сдвинулся в сторону. В воздухе прозвучал глубокий голос:
   - Не вмешивайся, ведьма. (Это он мне? Сволочь!) Битва должна быть честной.
   Говорил сам клинок, в этом я ни секунды не сомневалась.
   - Кто ты? Бог?
   - Бог. Бог мечей. Пришло время великих битв. Для того чтобы я обрел силу, моя рукоять должна оказаться в руке достойнейшего! Мой жрец пришел сюда, но твой воин заступил ему дорогу. Исход решится в поединке. Будет жаль если победит воин, надеюсь его народ так же силен как мои сэты. Впрочем, ритуал должен быть завершен, сильнейший станет моим аватаром!
   А под сводами храма звенел металл. Гулунд, с удивительным для его туши проворством, кружил вокруг своего противника.
   Его врагом оказался кот! То, что я приняла за огромную голову было гривой, заплетенной в косички вдоль металлических лент. Подобная прическа явно защищала существо не хуже шлема. Кот стоял на задних лапах. Сильное поджарое тело было снабжено еще двумя парами рук-лап, каждая из которых сжимала по легкому клинку. Кончик длинного тонкого хвоста украшала кисточка с вплетенным в нее коротким лезвием. Мощные клыки и узкие зрачки глаз выдавали хищника.
   К счастью, орк тоже не был вегетарианцем, а его габариты даже несколько превосходили немаленького сэта.
   Однако, схватка на мечах дело весьма не простое, и мало что решает сила. На фоне покручивающего свои сабли кота, Гулунд, с огромным тупоносым двуручником орочьей ковки, смотрелся не блестяще.
   Я отвлеклась от поединка, срочно изобретая варианты. "Гордое стратегическое отступление на заранее выбранные позиции" не годилось. Этот план был хорош всем, кроме единственного момента - черные руны! Древний бог явно пробудился неспроста. Цели же тех, кто рисует подобные письмена, далеки от идеалов добра и света примерно так же, как я от невинности. Бросать все происходящее на самотек было бы весьма недальновидно.
   Тут, кинув взгляд на поле боя, я поняла, что поторопилась с выводами на счет своего телохранителя. Спросите меня, как можно парировать одним клинком удары четырех, и я лишь разведу руками, но орк это делал! На уколы же хвостового лезвия он похоже вовсе не обращал внимания, принимая их то на щитки брони, то на наплечники, или даже просто в плотный мышечный каркас. Это добавляло ему мелких порезов, однако никак не сказывалось на самочувствии. Здесь тактика "подранить, измотать, дать истечь кровью" явно не сработала.
   Тяжелый клинок порхал в воздухе, выстраивая защиту. Орочье оружие не подходило для прямых колющих ударов, зато было достаточно широким и прочным, чтобы использовать его в качестве щита. Однако, для замаха Гулунду просто не хватало времени. Жрец Меча орудовал своими лезвиями со скоростью гномьей мельницы. Орку явно не хватало еще одного клинка. Ага, и пары рук в придачу..
   Оба противника явно понимали всю патовость возникшей ситуации, но не видели выхода. Я подумала, что рано или поздно Гулунд все же потеряет достаточно крови, чтобы ослабеть. Его спина вся была уже покрыта мелкой сеткой порезов.
   Слово было за мной. Я отвела взгляд от площадки. И, как оказалось, зря! Гулунд тоже прекрасно осознавал, к чему движется дело, но его народ всегда умел воевать! И с подобным противником в том числе.
   Словив очередную комбинацию сэта на стандартный блок и. усыпив тем самым внимание оппонента, он неожиданно отвел сцепленные лезвия в сторону и ударил кота кулаком в нос!
   Я сказала второй меч? Беру свои слова назад. Не нужен он оркам. Если у тебя на каждом пальце по паре тяжелых стальных колец, а предплечье скрыто под толстым наручем, то от удара кулаком не покажется мало кому угодно. А ведь рука у Гулунда ох какая тяжелая. Совсем не человеческих габаритов.
   Раздался хруст, и сэт-жрец замер с опущенным саблями. Быстрое движение орка к нему за спину. Взмах! Тело кота расчертила наискось красная полоса, зазвенел рассеченный доспех. Труп тяжело осел вниз.
   Гулунд опустил лезвие. Особой радости на его лице видно не было.
   - Лучший! Ты доказал, что достоин! Прими же свою судьбу! - Звучным басом возрадовался туманный клинок.
   Судя по растерянному взгляду, Гулунд, в предшествовавшем диалоге по понятным причинам не участвовавший, в ситуацию не въехал. Я как могла обрисовала смысл происходящего. Орк кивнул, поняв о чем толкует клинок.
   - Значит ты блокируешь магию? - Обратился он к божеству. - Убери заслон, мне необходимо заживить раны.
   - Убираю.
   Тяжесть лежащая на плечах улетучилась, оставив ощущение свободы. Я вздрогнула, сдержав рефлекторное желание расправить плечи. Обращать на себя излишнее внимание в мои планы пока не входило. На теле орка распался в пыль один из амулетов, залечивая раны. Вслед ему скользнуло мое незаметное простенькое заклятье из арсенала шутников недоучек. От всего своя польза, правда?
   - И что ты хочешь от меня? - Продолжил разговор орк, вздохнув полной грудью.
   - Ты победил в бою того, кого я готовил к своему приходу всю его жизнь. А до него я говорил с его предками и с предками их предков! Но ты оказался лучше. Теперь ты будешь хозяином этого меча и проводником моей воли, аватаром!
   - Спасибо, не рвусь. Мне больше нравится жить своим умом и меня устраивает мой собственный клинок. Если на этом все, то мы уходим!
   - Стой! Неужели ты откажешься стать величайшим воином! Равным по силе многим богам! Завоевать весь мир! Ты просто не понимаешь, что я могу дать тебе!
   - Все я понимаю. Нет.
   - Что же, ты сам решил! Тогда ты умрешь за свою дерзость, а я дождусь другого чемпиона!
   Призрачный меч ринулся на орка. Гулунд парировал удар туманного лезвия. Вязь темного наречия на лезвии полыхнула золотом. Меч орка оказался не так и прост! Любопытно. Но, в мои намерения участие в гладиаторских боях уже не входило.
   - Все замерли! - Умение командовать приходит с должностью. Хоть какая-то польза от моих чинов. Послушался даже клинок.
   - Ты тоже умрешь, ведьма. Дождись своей очереди.
   - Все когда нибудь умирают. Но не сегодня. Не то настроение, извини. - Я игриво повела пальчиком, указывая на пространство над алтарем. Снежинка над ним уже достигла размеров избы, и все мои усилия уходили только на то, чтобы удерживать эту махину в воздухе. Вещество, хоть и магическое, но дополнительных связок, чтобы сбалансировать заклятье с таким количеством маны, пришлось навертеть массу. "Уровень восьмой-девятый, не меньше".
   Остальные действующие лица углядели эту мечту пингвинов лишь сейчас.
   - Если кто нибудь умирает, эта штука падает на твой алтарь. Думаю, в своем нынешнем состоянии ты весьма от него зависишь, а, бог? Или проверим?
   Лезвие не шевелилось.
   - Пока ты сам по себе, твоя власть распространяется только на храм, не так ли?
   Тишина.
   - Мы уходим.
   - Убери! - Нарушил молчание меч. - Убери и уходи. Мне не растопить столько, прежде чем это рухнет на камень!
   Я ринулась к выходу, увлекая за собой орка. - Уберу. Когда буду в безопасности! Последний совет, осмотрись в своем храме, бог. Ты ли хозяин своим мыслям?
   Оказавшись снаружи я шумно выдохнула, трансформируя магическую формулу. С шипением ставшая кипятком снежинка омыла алтарь. Рукотворный шторм плеснул волнами из приоткрытых дверей.
   - Надеюсь это повредит узоры. Не слишком хочется, чтобы он дождался следующего чемпиона. Хотя, стоит усложнить им задачу. - Я дунула на свою ладонь. Желтые семена-мотыльки затрепетали у меня в руке тонкими крылышками. Я подбросила вверх невесомое облачко.
   - Уходим.
   Мы с орком зашагали прочь, в яркий свет позднего утра. Гулунд так целенаправленно потащил меня, что я несколько опешила.
   - Мы куда?
   - Учитель, ты сама сказала "Уходим!", разве нет?
   - Да, но я имела в виду вон то! - Я указала назад, где поблескивали шипами первые ростки железных кустов. - Ты же тащишь меня куда-то конкретно!
   Гулунд, со скепсисом на зеленой клыкастой морде, оглядел заросли за спиной.
   - Ну мы здесь не просто так, мы преследуем вампира! Раз кровь не сгорела до сих пор, значит тварь жива, так?
   - Верно, но ее уже давно и след простыл. Ауру просто так не отыщешь. А храм теперь не осмотреть, чтобы кровь забрать и все такое. Боюсь, мы ее потеряли.
   - Почему? Зачем магия? - Просто сказал Гулунд. - А нюх на что? Вот он, след! Вампир, женщина, ранена, но раны затянулись. Двинулась на Запад...
   - Серьезно? - Не поверила я.
   Орк кивнул. - Идем?
   Интересно, что бы я делала без него?
   Мы прошагали весь дальнейший день без особых эксцессов. Темп старались поддерживать хороший, хотя признаюсь, угнаться за орком, тяжеловато даже мне. Дыхание приходилось экономить, и, в результате перекинулись в пути всего парой слов. Зато вечером, на привале у костра, я дала волю своему любопытству! Когда вокруг лес, ночь и тени колышутся в пляске языков пламени над раскаленными ветками, просто сидеть и молчать не удавалось еще никому.
   - Я думала, тебе не победить.
   Орк пожал плечами.
   - Четыре сабли, плюс эта на хвосте.. хм.. Странно, все-таки, звучит.. И техника великолепная. Эта пластика движений! Как тебе удалось, он же лучший воин?
   Гулунд поднял взгляд, и в его зрачках заиграли отблески пламени, наполняя их хищной краснотой. Улыбнулся и зевнул, прикрыв рот ладонью.
   - Знаете, Ванда, мой отец вождь, и дед тоже. Оркверк ведь это объединение под управлением совета вождей, понимаете? - Я кивнула. Особенности орочьей государственности я себе приблизительно представляла. - Так вот, - Продолжил он. - Оркверк возник в два этапа. Первый этап, стихийный. Наступило время и мелкие племена, каждый со своим Ханом, начали собираться под руку вождей. А уже потом вожди объединились в совет и провозгласили существование нашей страны. Ну, мой дед был первым вождем в нашем клане. Он сумел взять под контроль тридцать шесть ханств, и за власть над каждым из них приходилось платить кровью. Почему об этом рассказываю? В каждом таком ханстве был свой величайший воин! Иные поселения не насчитывали и сотни жителей...
   - На каждый лес свой царь зверей?
   - Именно. Насмотревшись на все это, дед основал школу Темного Клинка. Теперь это национальный вид искусства. Мы стали сильнее. Теперь с нами считается даже Империя. У вас мало хороших воинов, слишком полагаетесь на магию. Ваша реальная сила, только паладины. Вот Темные эльфы - другое дело. Но самый распоследний из них не позарился бы на этот меч. Им это не нужно.
   - А почему этот клинок не приглянулся тебе? Скорее всего он смог бы выполнить обещанное.
   - Аватар - это когда бог всегда с тобой и говорит тебе как жить. На мой взгляд, это обычная шизофрения. Ни чем не лучше. Потом, их воин.. Он ведь действительно очень хорош был. Мне жаль что так вышло. Его беда в том, что он забыл где находится. Битва это не ринг и не тренировочный зал. Если воин этого не понимает, значит у него был паршивый учитель... Я правильно понял, его учил этот летающий ножик?
   - По его словам.. Понятно. А что у тебя самого за меч?
   - Семейный. Хороший товарищ.
   Неожиданно где-то вдалеке раздался зычный рев. Горгона?
   - Гул, мне не послышалось?
   - Разве что нам обоим.
   - Но откуда?
   - Это не дикая, я уверен. Здесь их не осталось. Думаю, все проще. Мы довольно сильно сместились во времени при перемещении. Потом весь день шли на запад, но нашу скорость с всадниками не сравнить. А горгоны ведь не нуждаются в сне. Клин паладинов может ехать сутки на пролет, отдыхая в седлах. Они просто нас догнали. Скорее всего мы движемся к одной цели. Только они будут там раньше.
   Я прислушалась и различила легкую вибрацию почвы. Это ни с чем не спутаешь.
   - Думаю ты прав. Портал был нами открыт повторно. Временные искажения были.. Как думаешь, куда они направляются?
   - Если прикинуть по времени их выхода из Солла, то мы недалеко от Эстлейда. Это город между пограничьем и Слюдяными горами. Скорее всего дороги наши ведут туда.
   - Ясно..
   Разговор как-то увял. Мы еще немного посидели. Поужинали кабанчиком, убитым в дороге молнией. Магической естественно. Потом я двинулась ставить защиту на ночь. Постаралась на совесть, кстати.
   Когда я вернулась к костру орк пел. Я не решилась мешать.
   Песня. Очень странная, слишком далекая что-ли? И близкая. Без особого ритма и красоты. Песня со смыслом. Я незаметно присела на бревно у огня.
  
   О боги, ну почему нам всегда снится война?
   Пламя и кровь - десятки размытых водой картин..
   Ведь так люблю я жизнь, как льется небесный свет,
   Я на пути своем столь часто войне говорю "Нет"!
  
   Но стоит закрыть глаза, и сила в моих руках,
   Жаждет и рвется вперед. Она рождена убивать!
   Я ей даже рад в ночи, уставший от скуки дня..
   Она говорит - кричи! Да, сны сильнее меня!
  
   Последний воин упал, последняя песня спета..
   Здесь только лицом к лицу - без игр, без наветов!
   Зачем ты приходишь во тьме, тревожишь меня..
   Я ненавижу тебя война! Я не могу без тебя..
  
   Гулунд замолчал, погрузившись в свои мысли. Я завернулась в плащ и устроилась калачиком на хворосте. Не хотелось ему мешать. Не хотелось, но любопытство берет свое.
   - Гул, что это за песня? - Не выдержала старая, глупая, вечно молодая эльфь, то бишь я.
   -- Гимн. Древняя походная песня моего народа...
   "Странные у нас, все-таки, взаимоотношения". - Подумала я, засыпая. - "Интересно, я ему нравлюсь? Он орк, конечно, а я, как ни крути, эльф, но любопытно"....
   Утро выдалось пасмурным. Я очень беспокоилась что может пойти дождь. Сие явление было бы крайне нежелательно. Мы конечно не сахарные, хоть приятного и мало - вытерпим. Но вот для следов небесные слезы могли стать явлением фатальным. Мы прошагали пару лиг, каждую минуту ожидая, что все наши потуги пойдут прахом из за обычной погоды. Небо хмурилось, явно стремясь испоганить настроение. Вот уже и в воздухе морось какая-то появилась..
   И тут нам повезло по настоящему. Вампирша, по чьему следу мы шли, решила поиграть в человека! Она не шла всю ночь, как могла бы, а, так же как и мы, устроила привал. Причем, не слишком торопилась. Лично мне, вовсе были непонятны некоторые моменты происходящего. Например, самый простой вопрос, если порталы создавала эта тварь, то чего она ждет сейчас? Что это за уездный туризм на природе? Хотя, порталы? особенно такие, универсальные, без привязок? Тоже вопрос. Такое мне по силам с большим трудом, а я вроде не последний маг по меркам ойкумены.. Ну ладно. Загадки будем решать потом.
   После стоянки след стал элементарно различим магическими средствами. Слава богам, особых помех здесь не было - чай, не город. Мы отставали не более чем на пол дня! Моей радости не было границ, честно говоря. Ведь это означало, что мы можем больше не полагаться лишь на нюх Гула и свои ноги. Портал конечно не откроешь - потом замучаешься снова след искать, зато, вполне можно лететь!
   Левитационное заклятье мягко приподняло меня за границы верхней кромки леса. Я убедилась, что след просматривается и оттуда, затем притянула к себе орка. Самому ему было не выдюжить такой длительной магической нагрузки. Для меня же это не слишком обременительно.
   Хорошо быть крутым магом! А то, я всю дорогу от заброшенного храма чувствовала себя бесплатным приложением к событиям и полной дурой. Худой, впрочем, тоже...
   За нашими спинами раскрылись широкие, сотканные воздушными нитями, крылья. Люблю внешние эффекты. Если просто лететь, появляется дурацкое ощущение, что сейчас чудо кончится и ухнешь вниз. А с крыльями ты будто в сказке про могучих и старых как мир магов.
   Я порезвилась вдоволь. Нет ничего лучше полета. Раздвигаешь границы возможного, особенно в лесу. Сшибла на бреющем полете шишку с верхушки ели. Еще одну. Смешно, но для меня это как символ, суть свободы. Вы когда нибудь задумывались о том, что верхушки елей одно из самых недоступных для человека мест? Залезть туда невозможно, даже по лестнице, за редким исключением. Остается только магия, но кому это нужно?
   Конечно, ель можно срубить, только это уже совсем не то ощущение, чем зависнуть на секунду у зеленой пирамидки на высоте десятка человеческих ростов от земли. Сорвать сочную, смолянистую шишку - они на верхушках всегда самые тяжелые и нетронутые (Кому их там рвать?). И запустить ею со всей дури в пролетающего мимо по своим делам орка.. Незабываемое ощущение!
   Гулунд хрюкнул от неожиданности, получив ежастой шишкой по уху. Взревел и нырнул за снарядами. В момент я оказалась под зелено-коричневым градом. Ни капли уважения к учителю! Мои несуществующие седины! Я обратилась в бегство.
   Мы летели! Ветер-шутник свистел в ушах, пытался сдуть с нас плащи. Защиту я естественно не ставила - какой тогда полет?
   За час мы прошли больше чем за весь вчерашний день, по-моему. Впрочем, я особо и не считала. Просто, когда в туманной дымке горизонта замаячили крепостные стены, стала снижать скорость. Мое внимание привлекла лесная сторожка. Я остановила полет и опустилась на мягкую подстилку из хвои и мха среди неохватных стволов, знаками пояснив орку, сделать то же самое.
   Гул приземлился рядом.
   - След уходит дальше.
   - Знаю, но, взгляни, какое место! Тихое. Неподалеку от города. Вряд ли здесь кто бывает, за исключением лесника, но это даже плюс. Пища, которой не хватятся. Идеальная лежка. Даже если она прошла дальше, то вернулась сюда, насытившись.
   - Вернулась? Не "еще вернется"?
   - Нет, думаю мы пришли, она здесь. Вокруг странное ощущение.
   - Я не чувствую никакой магии.
   - Именно! Это же лес! Полно волшебных животных, растений! - Горячо зашептала я. - А тут вообще ничего. Словно, подчищали. Это точно она!
   - Что делать мне?
   - Ничего, все, что надо, ты уже сделал. Это моя война. Просто не показывайся, и страхуй на случай, если что пойдет не так.
   Гул кивнул и неслышно растворился среди лесных буреломов. Я осталась в кажущемся одиночестве. Что же, пора вспоминать, чему учили меня саму.
   Здраво рассудив, что асассина из меня не выйдет, я решила не устраивать игры в прятки и просто вышла на поляну перед избой.
   - Эй, внутри! Мы за тобой.
   Тишина, рассохшееся дерево двери смотрится дико на фоне вовсю накрапывающего дождика. Махонькие стекла окошек поблескивают угрюмо, исподлобья.
   - Ну, как хочешь.
   Крыша строения полыхнула под моим взглядом! Никакой дождь магии не помеха. Огонь начал распространятся вниз по бревнам, достиг двери. Я внимательно смотрела, чтобы не летели искры. Леса вокруг жалко. Яркое пламя загудело возносясь по невидимой трубе. Щели меж полыхающих бревен раскаленно засветились.
   Я неуловимо скосила глаза на тени меж деревьев. "Может нет тут никого? Стоит нежить где в сторонке да потешается..". Черный комок вышиб дверь избы, перекатился из пламени и обернулся вставшей на четвереньки вампиршей в боевой трансформе. Человека она в таком виде напоминала весьма отдаленно. Да еще клешни эти за спиной, они, хоть, зачем?
   Нежить рывком вскочила на ноги и швырнула в меня град костяных шипов. По моему моя завеса их просто не заметила. Костяные иглы превратившись в бабочек прыснули в стороны. Меня здесь явно не уважали.
   - Повторяю предложение. Сдавайся и, возможно, я не стану тебя уничтожать. - Скуки в голос побольше, чтоб она занервничала.. Скуки.
   В ответ, вокруг моей персоны взметнулись в небо "гребни пепла", образовав клетку, а сверху обрушился "молот праха". Шаа нырнул в ладонь обращаясь длинным, извилистым словно язык пламени, клинком. Я предоставила завесе возможность разбираться с "молотом" самостоятельно и очертила лезвием круг, разрушая свое узилище.
   - Сдавайся!
   Тварь злобно зашипела и прыгнула на меня выставив вперед зазубренные бритвы когтей.
   Этого я не ожидала. Со стороны леса ко мне метнулось еще одно шипасто-когтистое тело. Упырь! Бывший лесник!
   Я успела парировать атаку вампирши клинком. Полыхнуло пламя и нежить отшвырнуло назад.
   На встречу с таким массивным немагическим телом как оживший труп лесника завеса рассчитана не была. Отразить удар самостоятельно я тоже не успевала..
   Хорошая, все-таки, вещь - адаптивная защита! Всегда такую плести теперь буду! Оценив уровень угрозы мой щит просто распался перестраивая структуру окружающей материи. Я мгновенно оказалась по колено в буро-зеленой слизи - бывшая земля. В добавок меня окатило с головой подобными же помоями, бывшими, миг назад, упырем. Отнюдь не холодными, замечу. Молекулярная перестройка на такой скорости выделяет массу тепла.
   При моем ремесле к подобным случаям быстро привыкаешь, но, все равно, брр. Пусть оно в будущем лучше цветочками становится. Ромашками там... На самом деле, плохо было одно - заигравшись, я осталась без защиты! "Я зла... я очень зла.."
   Вампирша тоже это углядела, но сделала в корне неверные выводы. Ко мне метнулись от ее тела десятки черных хлыстов. "Вот дура!" Я расхохоталась в голос, все оказалось даже слишком легко. Заклинание привязано к ауре! Видать и, вправду, становясь вампирами, тупеют. Дури в этом заклятии было предостаточно, а вот расчета.. Такое себе только Гоар позволить может, его не переломишь, да и туз у этого стратега всегда в рукаве..
   Наивная нежить такими талантами не обладала. Наверное, для нее стало шоком, когда черные нити поменяли направление своего полета и обвили плотным коконом хозяйку!
   Чернота перетекла в сочную молодую зелень, новоявленные стебли покрылись резными листочками, а землю взломали корни. Очень симпатичный кустик вышел.
   Я придирчиво осмотрела свое творение. Поняв, что все кончено, из-за деревьев появился орк. Клинок его был обнажен. На землю падали крупные черные капли.
   - Бегало там всякое.. - Смущенно пояснил мой ученик, и ласково улыбнулся спеленутой вампирше.
   - Отвечай, и я сохраню тебе жизнь, гм.. Если это можно так назвать. - Пояснила я для непонятливых.
   Через пол часа я уже знала всю историю похождений близнецов Малона, а заодно и некоей темной эльфы. Особо примечательно, меня Кирани боялась гораздо меньше..
   - А что ты делала в храме?
   - Я не знаю смысла..Темный приказал..Поверь.
   - Верю. Вряд ли он перед тобой отчитывается.. А зачем тебе эти железяки, за которыми ты охотилась?
   - Доспехи Крови! Это древние артефакты не из нашего мира. Нагрудник Крови защищал меня и давал силу! Иногда спасал. Если бы я получила еще и кинжал, то стала бы Королевой вампиров. Кинжал, в сочетании с нагрудником-медальоном, позволяет открыть врата всюду, где они проливали кровь. Кроме того, с его помощью можно убить любого. Он пьет силу врагов и дарит ее хозяину!
   - Ясно, власти тебе не хватало. А что делаешь здесь?
   - Темный приказал. Я завишу от него. - Кирани указала подбородком на золотой ошейник. - Сказал, что я буду нужна здесь. Он еще до вас доберется.
   - Флаг в руки.. - Сообщила я. - Пойдем, Гул. Надо осмотреться. Здесь мне все ясно. Вот только, что близнецов-то утащило..?
   Мы зашагали прочь. Сзади донесся жалобный вопль. Я обернулась.
   - Ты обещала "жизнь"!
   - Нежить пошла без юмора. Шуток не понимает.
   Зеленые канаты вспучились, набухли, сплетаясь туже. Из тесного клубка донесся отвратительный хруст. Меж стеблей выплеснулась черная жижа. Куст окутался сиреневым свечением и полыхнул. Я взяла орка за руку. Он кивнул, глядя в пламя.
   - Думаю, нам стоит осмотреться.
   Мы взмыли в небо, но на этот раз я не стала останавливать подъем. Вскоре, перед нами развернулась панорама с высоты птичьего полета. Красиво! Но, не все увиденное радовало..
   Неподалеку раскинулся свободный город Эстлейд. У его ворот уже перестроился в сдвоенную боевую цепь клин паладинов. Даже с такой высоты было видно как роют копытами землю, кажущиеся игрушечными, шестиногие, чешуйчатые быки-горгоны. Сверкание доспехов на тушах ослепляло. Да и сам город готовился к осаде. Защитные фортификации обновлены. Всюду огни. Стража, метательные машины. Напряженное ожидание.
   А с севера, от близких Слюдяных гор, накатывает странная железная волна. Хирды. Один, другой, третий! И нежить. Нежить, что идет вместе с подгорным племенем! Колышутся странные длинные камни, покрытые узорами. Зачем гномы тащат их? Почему рядом неупокоенные? Что же здесь такое творится?
  

Глава 18. Дорога смелых

  
   Уносится в небеса яркое бездымное пламя. Как еще ночью убедилась Лиса подбрасывание в костер хвороста при наличии в окрестностях аж трех магов - занятие абсолютно бессмысленное. Поэтому, огонь горел сам, без посторонней помощи. Лишь иногда Гоар отвлекался от монолога, кидал короткий взгляд на стихающее пламя и оно подпрыгивало на добрых пол аршина вверх.
   Маг вещал историю своего столь удачного появления. Слушали его в пол уха. Молодежь пыталась придти в себя после собственного рассказа на ту же тему. От допроса в гоблинских застенках, сие событие, в исполнении Гоара, отличалось отсутствием иголок под ногтями "клиентов" и большей изощренностью. Выжал он их досуха. В собственной истории выделил лишь основную информацию.
   - ...Покинув общество Азазеля, я совершил еще ряд прыжков. Сначала уходил от преследования - эта тварь очень сильна! Потом обнаружил гряду. Вернее две гряды. они идут расходящимся конусом ограничивающим в себе жженую пустошь. Пересекают весь остров до Врат, сквозь которые я пришел сюда. Я собирался проверить, что на другом конце, но наткнулся на вас. - При этих словах маг хмыкнул. - Остальное известно. В связи с этим всем, встает закономерный вопрос - что будете делать дальше?
   - Э... домой? - Неуверенно спросил Али.
   - Нам необходимо попасть назад. В нашу половину Этера. - Пояснила Лиса.
   - Не сомневался. Но я спрашивал, как вы намерены этого добиться?
   Повисло неловкое молчание. Которое нарушила Эмира, здраво рассудив что с нее, как самой красивой, взятки гладки.
   - Господин маг, а разве вы нам не поможете?
   Гоар посмотрел в невинные сиреневые глаза. - Припахали? Пользуетесь? Надо думать, я сюда тащился за тридевять земель специально, чтобы выступить в роли извозчика для пары магов-недоучек и одной Гончей, с аналогичным уровнем квалификации. Что это? Карма? Предположим, что я вам помогаю. Смысл вопроса от этого не меняется. Как?
   - Ну.. пройдем сквозь ворота, которыми вы пришли сюда?
   - За мысль - десять баллов! За реализацию - ноль. Где мы, а где ворота! Пешком туда не дойти. Азазель. Телепортом, даже если я умудрюсь тащить вас троих, тоже. Эта тварь, почему-то, смирно не сидит, а все по пустыне шарит. Я отмахиваться от него буду не в состоянии. Алаэн, ты способен противостоять богу смерти, пускай и бывшему?
   - Мм.. А если мы по Великому Обрыву? В обход, по краешку, так сказать? Вы же там были, как идет гряда выяснили..
   - Не выйдет. - Поняла Лиса. - Здесь нежить, там нежить. Мы разворошили гнездо диких пчел! Нас будут искать. Напороться, выйдя из портала, на отряд нежити ничем не лучше встречи с демоном пустыни.
   Гоар посмотрел на нее с толикой уважения. - Именно! А провесить тоннель до самых врат я не смогу даже для одного. Слишком велико расстояние. В одиночку я прорвался бы, но с вами..
   - Значит мы застряли? Али, а твой амулет? Он же привел нас сюда? Попробуй!
   - Лиса, напоминаю, чтобы открыть дорогу мне пришлось выкупать эту штуку в крови! Ты видишь подходящего носителя "ингредиента" поблизости? Но даже если бы! Не все так просто! Даже вампирша говорила, что эффект случаен! А сюда нас принес не амулет, а кинжал и диадема Миры. Активное начало - кинжал! Только с его помощью можно управлять возможностями талисманов!
   - А вот и здравая мысль.- Ухмыльнулся Гоар. - Теперь, раз вы поняли необходимость найти Кинжал Крови, мы можем двигаться.
   За спиной мага бесшумно разверзлась воронка портала.
   - Погодите, но куда?! - хором вопросила уязвленная команда.
   - За ракшем, естественно! Он, по вашим же словам, упоминал Великую Печать и явился с этой половины Этера, так? Посмотрите, здесь сплошная пустыня и описанные вами твари, вроде, не кишат. Для запечатывания же я вижу только три достойных объекта. Первое - ворота через которые пришел я. Печати там не было. Узилище Азазеля - второе - крайне похоже, но я не наблюдал там ракшей. Кроме того у меня есть мысли и на счет этого чудища, и на счет обстоятельств его пленения. Остается одно - Врата Смелых на противоположном конце острова! Сейчас мы очень недалеко от них, и, сдается мне, что гряда заканчивается в тех же краях. Местная пустыня - след большой войны с тем, что пришло к нам из-за порога этих врат!
   - И мы должны сыграть в гляделки с василиском?
   - Если есть менее безумные варианты, просто сообщите. - Улыбнулся маг и шагнул в дымку портала. Молодежь молча двинулась следом.
   Прибывшие спустя десяток минут белые рыцари нашли лишь остатки стоянки и угли прогоревшего костра. С Гоаром их судьба не хотела сводить категорически. Может фортуна-шутница считала подобную нежить слишком уж редким видом?
   Арка ворот вспыхнула жемчужным туманом у подножия горного пика. Под сапогами путников зашуршали куски застывшей магмы. Лиса запрокинула голову, пытаясь разглядеть вершину нависающей над ними каменной громады, но не увидела ничего, кроме нагромождения облаков. Гора уходила под самые небеса. Острые каменные гребни выныривали из-за горизонта и плавно вливались в подножие исполина. Гряда, разделившая мир, брала свое начало здесь.
   Али втянул напоенный жаром воздух, пропитанный ощущением тревоги.
   - Странно, что здесь нет ветра, место довольно открытое, с вершины должны стекать вниз потоки холодного воздуха..
   - Не первая и не последняя загадка этого места... - Эмира склонилась над зеленой порослью, пробившейся сквозь обломки плавленного стекла. Чуть дальше у подножия горы поросль переходила в настоящие дебри. Заросли из кустов белых, траурных роз. Яркие крупные цветы полыхали на свету не считаясь с засушливым сезоном. - Как они вообще могут расти на этом?
   Мира потянула один из стеблей, но не смогла выдернуть шипастое растение. Зато стало ясно видно, что корни кустарника уходят прямо в гладкий камень. От неожиданности стебель вырвался из рук и закачался во вдруг нахлынувшем порыве ветра. Кустарники зашелестели протяжно, с сухой мучительной тоской.
   Гоар вслушался в шепот роз. Склонил голову.
   - Пойдемте. Не стоит тревожить это место. Это все - память. Место покоя. Тут не любят шума. - Маг кивнул в сторону темнеющего на фоне скалы прохода, полускрытого зарослями.
Просторный зев пещеры встретил их прохладой. Лиса выдернула из наплечной кобуры Осквернитель, сжала рифленую рукоять в ладонях, настороженно обводя глазами прямой коридор. Гладь стен лишь в одном месте, у поворота впереди прерывалась боковым ответвлением.
   - Двигаемся прямо?
   - Да. И Лиса права, нам стоит приготовиться к неожиданностям. - Ответил Гоар. - Али, ты можешь осмотреть ответвление?
   - Хорошо. Мира с вами?
   - Думаю, так безопаснее.
   Маги кивнули поняв друг друга. Фигуру Али оплела сеть разрядов усилившегося щита, и он двинулся в глубь отнорка. Гоар в сопровождении девушек зашагал прямо.
   Поворот оборвался внезапно, перейдя в пространство знакомого магу зала, подобного тому, где находились Врата, приведшие его в нижний Этер. Тот же искусно приоткрытый узор минералов, те же витые колонны. Но есть и отличия. В зале светло! Огромное пространство подземной пещеры купается в красноватых лучах. То полыхает мана, мечущаяся по залу вихрями беспорядочных потоков. Источником возмущений выступает арка Врат. Точнее то, что оплело и затянуло ее, сковав прочнее самых надежных цепей! В проеме врат клубится размытое озеро темноты в радужных пятнах силовых разрядов. А вокруг этого хаоса покоится удивительный трехмерный узор. Овеществленная магическая формула, выращенная из цельного кристалла. Драгоценный минерал искрится, проводя сквозь себя ручейки энергии, бьющие со всех сторон. Каменные отростки полыхают. Сила льется в этом запутанном образовании, от толстых столбов-оснований до самых тонких, незаметных глазу ниточек!
   - Великая Печать! - Восхищенно выдыхает Гоар. - Мы пришли.
   Он подходит к стене. Мощь создателей Печати коснулась и надписей на ней тоже. Вместо слов забытого языка полыхает в камне текст на всеобщем.
   "Остановись, пришедший сюда. Дорога закрыта. За дверью этой сокрыт первый из сотворенных миров и величайший из них - Средиземье! Начало. Место, откуда открыты все пути..!
   Так было. Но затем мир изменился. Случилось нечто ужасное. Разрушение поглотило те земли. Даже мы, правители Этера, не знаем причин. Даже мы оказались бессильны перед волной разрушений. Отголоски катаклизма прокатились и по нашему острову коснувшись слишком многого. Мы потеряли часть своих возможностей, в том числе ту, что позволяла нам говорить с Творцами.
   Но это было лишь началом. Мы пытались справится с бедой и восстановить утраченное. Мы позабыли про разрушенное Средиземье. А оно не погибло, лишь изменилось. Стало царством иных законов и правил. Врата в эти земли стали дорогой для душ умерших, что стекались к ним тысячами, уходя из Этера в неизвестность. А взамен выплеснулась из-за порога волна чудовищ, что назвались ракшами. Целью их было разрушение и тела разумных.
   С содроганием поняли мы, что пришло к нам! Духи, духи обретшие плоть, сведенные с ума жаждой вернуться, вновь начать жить по-настоящему!
   Захватив себе тело, предавались они в нем разгулу и наслаждениям любым, пока не погибали от своих же собратьев, жаждущих того же. Но даже убитые, лишь уходили они за порог, чтобы вернуться вновь в образе монстра. И каждая погибшая и исторгнутая душа пополняла армию демонов. Тела же самих ракшей оказались столь крепки, что уничтожить их можно было только развеяв в пепел. Их поступь была неудержима и бессмысленна. Они шли вперед, даже не глядя по сторонам, как лавина катящаяся с горы. И было это днем Великой Битвы. Встали на пути чудовищ все народы. Встали наши ближайшие слуги. Встали, наравне с ними, боги Этера, из тех, что имели достаточно разума прислушаться к поступи зла. Встали и проиграли! Погибли почти все. Земли нижнего Этера опустели.
   Лишь остаткам людей и сильнейшим от иных народов удалось спастись, уйти в дикие верхние земли. Получить отсрочку. А в битву пришлось вступить нам. Впервые Тьма и Свет стояли плечом к плечу, сплотившись перед лицом беды. Мы были сильны. Но не всесильны. След нашего удара, ты, путник, можешь видеть снаружи. Ценой сожженного мира мы смогли отбросить ненависть и жажду туда, откуда они пришли. Но дорога, сотворенная вместе с мирами, осталась. Она суть один из законов мироздания. Ее нельзя разрушить. Расколи Врата на тысячу кусков и они вновь вырастут из камня, закопай их под землю и в монолите возникнет система ходов. Уничтожь Этер и Врата останутся дрейфовать в темноте космоса. Всей нашей силы хватает лишь на то, чтобы закрыть дверь!
   Мы создали Великую Печать! Узилище дороги меж мирами. Наше творение ты видишь перед собой. Мы пожертвовали всем чтобы спасти вверенный нам мир. Печать скреплена символами нашей мощи и властью сильнейших богов. Не тревожь то, что защищает всех вас от участи, что хуже смерти. Уходи, это говорим тебе мы, Белый и Черный, величайшие силы Этера."
   - Приплыли.. - прокомментировал Гоар.
   - Это еще не все. - Послышался за его спиной голос догнавшего компанию Али. - Думаю вам стоит взглянуть, учитель.
   Проследовав за юным волшебником они оказались в небольшом помещении, явно бывшем чьим-то жилищем. Украшенные трофеями стены, настеленный дощатый пол и несколько закрытых дверей ясно свидетельствовали об этом. Интерес же представлял сам хозяин жилища, вернее его тело. Покажи кто-нибудь Лисе это существо на улице, и она бы свято поверила, что это чудовище и враг всякому живому. И уж точно она не могла предположить наличие у данной зверюги разума, вкупе со способностью владеть чем-либо сложнее дубины. Зато Гоар сразу опознал существо.
   - Наг.
   - Я была здесь! Это та змея которую убил ракш! Помните я рассказывала!
   - Наги не змеи, Эмира. Это четверорукие полулюди со змеиным хвостом вместо ног. Они живут крайне долго и обладают большими способностями к магии.
   - Что данному конкретному экземпляру совершенно не помогло. - Подытожил Али, кивая на страшную рану в шее существа. - Хотел бы я знать, чем эта змейка так помешала нашему знакомому.
   - Ну, я думаю, догадаться не самая трудная задача, но послушаем, что по этому поводу думает сам участник событий. - Улыбнулся Гоар. - Лиса, приготовься нас прикрыть, материал незнакомый, а в этом виде магии я не профи.
   - Вы собрались его оживить?
   - Поднять, Мира. Думаю, это более корректный термин.
   - Но это же некромантия! Это запрещено!
   - Запомните студенты, крепко - магу разрешено все, что он может себе позволить. Не важно, о каких ограничениях идет речь, моральных терзаниях, нехватке способностей, или внешних запретах. Если считаете, что я не прав, попробуйте меня остановить. Магия это всегда право! Право на свободу решений и поступков. Право пожинать последствия и переступать запреты! Каждому, кто выбрал этот путь, судья лишь совесть и те, что сильнее. Забыв это, ты перестаешь быть магом по сути. Разве вы всегда делаете лишь то, что разрешено?
   Выдав эту отповедь Гоар недовольно засопел и принялся колдовать. Особых визуальных эффектов при этом не проявилось, однако тело на полу как то сразу отяжелело и стало неуловимо меняться в мелких деталях. Наконец оно вздрогнуло.
   Величественный даже после смерти наг поднял свое туловище с пола. Повернулся к спутникам. Красивое смуглое лицо портили лишь глаза подернутые поволокой смерти да неудачный наклон головы. Зомби замер в ожидании приказов.
   - Ты можешь говорить?
   - Да. - Прохрипел поврежденным горлом наг.
   - Каким было твое имя?
   - Джали.
   - Что ты делал здесь, Джали?
   - Я смотритель Печати.
   - Объясни. Как ты оказался здесь? Как погиб? Что это за место?
   - Это врата в Средиземье. Когда Властители отдали себя, создав Великую Печать я пришел охранять место их покоя. До этого я служил Черному. Но пришли ракши, и сторона перестала иметь значение. Я жил здесь с тех пор. Меня убил ракш.
   - Почему? И как он оказался здесь если врата закрыты?
   - Это было пятьдесят три года назад. Кто-то или что-то повредило печать. Заклятие Великих очень сильно. Оно сумело зарастить повреждения. Но в наш мир прорвалась одна из тварей. Я остановил ее и отправил назад.
   - Как ты его убил?
   - Его нельзя убить. Я его остановил. У меня были артефакты Крови. Кинжал и Диадема. Я использовал кинжал. Это единственный способ убить ракша, по-настоящему. До тех пор, пока кинжал был в его теле он не мог вернуться. В его мире это уже не имело значения, но у нас после того как печать восстановилась он был бы слишком опасен.
   - Почему? Как я понял, уничтоженный ракш возвращается в свой мир, чтобы воскреснуть там?
   - Да, но печать не дала бы этого сделать. Он остался бы здесь и медленно восстанавливался, пока не стал достаточно силен, чтобы навредить. Я не мог сторожить его останки постоянно. Кроме того, если за вратами узнают, что печать преодолима начнется кошмар.
   - Она же восстановилась?
   - Не полностью. Иногда бывают окна. Этого недостаточно чтобы прошел ракш, но достаточно для его сущности. Дальнейшее непредсказуемо. Мы не заметили какой либо организации и взаимопомощи в их среде, но если бы он приложил усилия.. Но теперь это уже перестало быть важным. Печать нарушена вновь, я чувствую это даже отсюда. Она еще держится, но мощь утекает. Какой-то из столпов теперь тянет из нее силу. Ракш что-то изменил в заклятии. Он убил меня чтобы завладеть диадемой. Если кинжал позволяет открыть врата к тому месту, где он последний раз отнял жизнь, то в сочетании с диадемой он дает возможность бывать всюду, где это происходило, независимо от давности события. У него было очень много возможностей, кинжал видел на своем веку моря крови.. Судя по диадеме девочки, вас он тоже не обошел своим вниманием.
   - Вот значит как! Когда Кирани призвала к себе кинжал, демон получил прямую дорожку в наш мир! - Заговорил Алаэн. - Первым делом он схватил тебя, Мира и вернулся сюда, на место своей гибели, где получил диадему..
   - Можешь не продолжать, Али. - подытожил Гоар. - Картина ясна. У меня три вопроса. Во-первых, Как открылась дорога к кинжалу, если он находился за печатью? Во-вторых, откуда демон узнал о свойствах артефактов Крови? В третьих, что он делал после того, как приковал Миру в храме?
   - Я могу ответить только на первые два вопроса, хозяин. Артефакты Крови считаются доспехом бога носферату, но, на самом деле, они значительно древнее и не принадлежат к нашему миру. На них не распространяются законы этой реальности, именно потому они столь могущественны. Кто знает, где они успели побывать и какие существа встречались на их пути?
   - Ясно. На третий я отвечу сам. Ракш нарушил печать. Каким образом, я тоже понял, думаю, но точно не скажу. Пока. Ты назвал меня хозяином и я, действительно, поднял тебя, Джали. Но мне не нужны рабы. Скажи, какова твоя цель?
   - Я мертв, у меня нет целей, только воля поднявшего.
   - Но если бы ты был жив, чего бы хотел ты сам?
   - Продолжать хранить покой Властелинов. Они заслуживают этой чести.
   - Я дам тебе такую возможность. Слушай мой приказ. С этого момента ты получаешь право на свободу воли, как это было до твоей смерти и возможность ею пользоваться. С единственным ограничением. Ты не подчиняешься никому. Я верну тебе подобие жизни. Ты маг, как и все, от твоего народа, ты знаешь, что это значит.
   - Знаю. Личем стать. Я.. готов. Но идея бессмысленна. Я не буду убивать как они, чтобы насытится жизнью, а без этого я быстро развоплощусь, даже не творя магию. Я когда-то был тьмой. Но я не нежить. Это недостойно одного из черных королей.
   - Тебе и не придется. Ты знаешь побочное свойство диадемы. Она дает жизненную силу. Она твоя по праву. Думаю, Эмира вернет ее.
   Все посмотрели на тихо стоящую в сторонке Эмиру с сомнением.
   - И не надо так на меня смотреть! Верну. Без нее обойдусь. До двадцати двух лет обходилась и дальше обойдусь.
   Эмира сняла со своей головы корону, погрела ее в руках и водрузила на голову нага. Для этого ей пришлось встать на цыпочки. Несмотря на то, что Джали почтительно склонился.
   - Это все, что требовалось?
   Гоар открыл было рот, но наг его перебил:
   - Да, смелая девушка, это все. То что вы дали мне - не жизнь, но в том нет вашей вины. Это лучше чем лежать бесполезной кучей праха. Я запомню твой дар. Возможно, у меня еще будет возможность вернуть тебе долг. - Черный король-наг снял со своей руки один из браслетов и протянул Эмире. - Теперь ты сможешь позвать меня на помощь, когда это будет необходимо.
   - Спасибо. - Кокетливо склонила голову Мира. - Буду обращаться.
   Под сводами зала заструился смех змея, к которому присоединилась вся компания.
   - Хорошо. - Заговорила Лиса, когда все отсмеялись. - Но что дальше? Мы по прежнему не можем вернуться. Джали, ты можешь помочь нам попасть на на другую половину Острова?
   - Единственный ведомый мне сейчас путь, через другие Врата Смелых.
   - Нет это нам не подходит по ряду причин. Значит мы в тупике.
   - Не в тупике, Лиса. - Ответил Гоар. - Просто нам, по-прежнему, требуется кинжал. И где его искать, тоже ясно. За воротами. Наверняка, издыхающая тварь рвалась туда.
   - Всего навсего пройти сквозь неодолимую печать?
   - Печать нарушена, - Вклинился наг. - она теперь преодолима с этой стороны. Только не напрямую. Но среди вас есть сильный маг. Он сможет открыть портал на ту сторону врат, если будет находится рядом с ними.
   - Я могу, но куда?
   - Просто встаньте перед вратами и откройте портал на расстояние четверти полета стрелы впереди себя.
   - А как мы вернемся?
   - При помощи кинжала Крови. Впрочем, скорее всего, вы просто умрете. Вам не остановить ракшей в их мире. Вы для них добыча. А если выживете, но не найдете кинжала, то увидите как рухнет печать. Ей осталось не более пары дней. Тогда конец придет всему миру.
   - То есть, терять нам нечего?
   - Именно.
   - Тогда чего мы ждем?
   Прощание вышло недолгим. Черный король не отличался общительностью и при жизни, судя по всему. И смерть его характер не улучшила. Тем не менее он очень внимательно смотрел им вслед. Пока не захлопнулась воронка портала. Зал опустел. Спутники сочли, что оставлять кого-либо на попечение нага не имеет смысла. Если их затея провалится, гибели все равно не избежать.
   Окно распахивается в зале Врат Смелых. Вернее в его руинах. Пещера обрывается неровным краем буквально в нескольких саженях перед окном портала. Но там не пропасть. Нельзя назвать пропастью то, что несравнимо больше самой скалы. Больше мира. Ибо мира нет. В тумане замерзшего кислорода вращаются обломки. Куски того, что когда-то звалось Средиземьем. Они велики, эти настоящие горы подсвеченные далекими звездами. Мертвые горы. Целая вселенная из камней.
   Вокруг Гоара, идущего первым, мгновенно вспыхивает магическая завеса. Защитные чары хранят своего хозяина от мертвящего вакуума. Маг шепчет заклятия, расширяя защитную сферу. Сила слушается неохотно. Он едва успевает.
   - Осторожно, здесь нет магического ветра. - Говорит он появившимся спутникам. - Маны почти не осталось. Нам не выжить здесь долго!
   Врата смелых за их спинами, секунду назад пустые, прошивает рябью. Черный шарик срывается с волнующейся поверхности и исчезает в темноте. В тот же миг рождается там разряд молнии. Уносится в глубину пещеры. Слышен жуткий вой боли.
   - Ракши! - Лиса выхватывает клинки. - Наш орал так же.
   Новый шарик темноты и вспышка! Спутники кидаются туда.
   - Я нашла! - радостно кричит эльфа. - Кинжал здесь.
   Ее рука замирает у рукояти, торчащей в теле демона.
   - Лиса, стой! Мы еще не закончили! Посмотри вокруг!
   Темная эльфа вскидывает голову. Для ее глаз сумрак не помеха. Лишь ослепляют иногда вспышки. Те, что срываются с навершия посоха зависшего перед ней. Разряды уносятся к стенам. А там! Не десятки! Сотни, тысячи тварей блестят ледяными иглами глаз, облепив древние камни. Молнии испепеляют тех, кто высовывается вперед, но демонов не становится меньше. То одно, то другое чудовище пробует силу артефакта!
   - Посох! - Гоар кидается вперед. - Это то, что украл ракш в нашем мире! Его надо вернуть.
   Тело мага с размаха налетает на нечто вроде пружинящей пелены! Его отшвыривает к ногам Лисы. Та прыгает к посоху сама. И с тем же результатом. Бегущий ей вслед Алаэн группируется, не успевая остановиться. Но пленка ведет себя странно. вместо того, чтобы отбросить юного мага, как его предшественников, туман расступается перед ним. Секунды он протискивается вперед сквозь нарастающее сопротивление. Движение замедленно, будто в вязком киселе. Наконец, протянутая рука сжимается на темном материале древка. Пелена исчезает! Побелевшие костяшки наливаются мучительной болью.
   Али удивленно смотрит на артефакт. Он еще сам не понимает, что произошло. Зато понимают ракши! Сила посоха более не сдерживает их!
   - Али! Быстрее к нам! - Орет Гоар, как сумасшедший! Меж его вскинутых рук рождается Ледяная Волна. - Лиса, кинжал! Алаэну нужен кинжал!
   Али, выйдя из ступора, подчиняется приказу мага. Морозный вал крушит передние ряды прущих чудовищ. Сразу становится трудно дышать! Мана исчезла, выпитая колдовством, и завеса вокруг них слабеет. На последнем дыхании, чувствуя, как темнеет в глазах от декомпрессии, юный маг подхватывает протянутый эльфой Кинжал Крови. Свободная рука ощущает тепло рукояти! "Унеси нас отсюда!". Клубится вокруг кровавый туман..
  
   Лиса открыла глаза. Боль в теле от перепада давления. Она оказалась единственной, кто остался на ногах. Впрочем, маг тоже в сознании. Он трясет головой, прислонившись к дереву.. Или не к дереву? К ветви!? Над головой, сквозь листву, сияет полуденная Волна. Вокруг беспредельная даль, прикрытая сверху шапкой кроны. Спутники находятся на площадке образованной развилкой ствола на несколько ветвей. Размеры зеленого гиганта таковы, что в этой развилке поместится средних размеров замок. О том, какова высота дерева, гончей не хочется даже думать.
   - Что это было? - Стонет Али.
   - Что именно тебя интересует мой, юный друг? - С язвинкой в голосе спрашивает Гоар. - Слишком много событий. Но, если говорить о самом важном, на мой взгляд, то извольте: Поздравляю, Алаэн, ты смог взять в руки, то что меня, взглянем правде в глаза, самого сильного мага ойкумены, отшвырнуло как щенка.
   Али поднимается на четвереньки, удивленно разглядывая лежащую перед ним добычу. Темное полированное древко, увенчанное обсидиановым шаром. В глубине вулканического стекла поблескивает золотыми искрами оплавленное кольцо. Как оно попало туда?
   - И что это?
   - А ты не догадываешься? Посох Черного!
  
  

Конец второй части.

(с)Лепешков А.В.

Ярославль

2007


 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"