Человек открыл глаза и не сразу вспомнил, где находится. Местная дневная звезда ещё не взошла, и в предутреннем полусвете неземной пейзаж казался ещё более необычным.
Элиот потянулся, выгоняя остатки дремы. Рядом недовольно заворчала его собака. Он сел и огляделся, высматривая своего проводника-аборигена.
-Как спали?- голос раздался рядом, и Элиот вздрогнул от неожиданности.
-Спасибо, нормально,- сказал он.
Проводник, который назывался Дэв, обозначил на мордашке улыбку и снова скрылся в зарослях, Элиот даже не заметил в каких именно. Он порылся в походном рюкзаке и выудил оттуда пару мясных бутербродов. Раз уж проводника нет рядом, можно есть спокойно, не делясь с сине-зелёной зверушкой, пусть даже разумной и разговаривающей.
Мясной запах разбудил собаку, и Элиот отдал ей остатки. Дэв всё не появлялся. Человека слегка нервировали его частые отлучки, но он привыкал. В конце концов, чего только не случается на чужых планетах, и если твой проводник любит погулять, то это не конец света, лишь бы возвращался и довёл их в итоге до базы землян.
Эшли (так звали пса) сладко облизнулся и гавкнул на внезапно появившегося Дэва. Проводник скользнул взглядом по дворняге и обратился к человеку.
-Нужно уйти.
-Почему?
-Скоро. Вызовите транспорт.
Элиот встревожился - Дэв не признавал земную технику.
-Не могу, связи нет со вчера.
-Тогда уйти!
Элиот взял рюкзак.
-Быстро!
Элиот оглянулся, и вопросы отпали сами собой.
Человек не видел, откуда они взялись, он видел, как Эшли вцепился в зелёную гибкую лапу. Элиот резко ушёл в сторону от лобового удара и нанёс мощный апперкот левой. Атакующий с булькающим звуком полетел в заросли. Тут Элиота кто-то вырубил.
Очнулся он от влажного языка собаки на своём лице. С трудом, приподнявшись, он попытался отряхнуться, погладил пса.
-Кто это был?- спросил он абсолютно невредимого Дэва.
-Фарозги,- невозмутимо ответил тот,- Идём.
Элиот потрогал голову в кровоподтёках, оглядел хромающую на все четыре лапы собаку.
-С ума сошёл?!
-Они вернутся,- сказал Дэв.
Аргумент подействовал. Элиот, тихо чертыхаясь, поднялся. Впереди шёл Дэв, за ним ковылял Эшли, замыкал процессию мрачный Элиот.
Позднее, вечером, при оранжевом, как глаза Дэва, закате, измученные земляне лежали на упругой траве, прислушиваясь к шелесту серного ручья. Эшли уже спал, когда Элиот, впавший в то состояние, когда мозг, охваченный обжигающим бредом, не в состоянии расслабиться, отключился, испытав при этом нечто вроде экстаза.
Ему снился сон, впервые на этой планете: Эшли, ещё щенок, зелёным комочком лежит рядом, почему? ведь он земная собака, небо полное звёзд, запахи травы, розы, жимолости.
Элиот открыл глаза.
Он видел радугу, маму, звездное небо, Эшли... тёплый бок Эшли у его бедра, апельсины, рыжие как лишённые зрачков глаза Дэва, как дракон над его головой. Элиот вдохнул ночной воздух. Трава, розы, жимолость... Небо над ним закружилось и упало.
Стало жарко, Элиот шевельнулся и сновидения пропали.
Проснувшись утром, он с минуту, прислушивался к жалобам измученного болью тела, в голове шумело, в глазах троилось, в общем, как он и ожидал.
-Как спали?- голос Дэва прозвучал у самого уха, но Элиот не посчитал нужным даже вздрогнуть.
-Погано,- сказал он, поднимаясь,- Не знаю от чего я пострадал больше - от драки или пешего марафона.
-Не пострадали- приобрели,- Дэв указал на его плечо.
Элиот потрогал плечо и ощутил припухлость. Выражение его лица могло бы позабавить.
Он наклонился к собаке, припухлость таких же размеров наблюдалась у Эшли на загривке.
-Что за...
-Страшного нет. Не умрёте, так я думаю.
-Думаешь?!!!
-Да. Есть верность.
-Уверенность?
-Да. Такого не было. Случилось. Здесь никто не умер.
-Такое уже бывало на вашей... здесь?
-Норма. Редко.
-Понятно. Что ж, от паники толку нет. Есть вопрос: что это?
-Такое слово: паразит.
Элиот заметно побледнел.
-Оно имеет развитие с телом другого.
-Что происходит с телом и вообще с другим после... э-э-э... ну, после. И во время? Это ... больно?
Дэв помолчал, подбирая слова.
-Нет, - сказал он мягко,- Не страшно. Терпимо. Необычно. Оно изменит вас, и само станет как вы, лучше. Вы хорошо сражались, это понравилось. Оно будет таким и даст вам замену.
-Замену чего?
-Взамен. Плата,- последнее слово понравилось Дэву, он повторил его несколько раз.
Элиот мало что понял, но всё же успокоился. Выходило, что существует вероятность того, что он не умрёт. На то, что он ещё что-то приобретёт кроме неприятностей, он не рассчитывал, но всё же ему польстило то, что кому-то показался сильным. Оставалось беспокойство за собаку, которое перерастало в чувство вины.
-А ты?- зачем-то спросил Элиот Дэва.
-Да.
От сердца отлегло, не сильно, но ведь и маленькая радость- радость.
-И с тобой всё хорошо?
-Да.
-Я рад,- сказал Элиот вполне искренне.
-Это честь для всех, что стало.
-Не скончаться бы от гордости,- пробормотал Человек.
Дэв скорчил улыбку. Эшли вяло вилял хвостом. Элиот погладил его по спине.
-Всё хорошо, малыш. Я на это надеюсь. Чёртова планета!
Болота, хищные и ядовитые растения и другие стаи отвратительных тварей, воздух влажный настолько, что можно было бы рассмотреть висящие в воздухе капли, не вызывали столько беспокойства как маленькие припухлости в районе плеча и на загривке единственного любимого существа. Se la VI, все боятся льва, а убивает комар, таков закон джунглей, сказал бы Элиот, если бы мог справиться с чувством обречённости, да и кого бы это утешило?
Они вновь шли к базе, но уже не так быстро и целеустремлённо. Элиот знал, что их там ждёт и не испытывал желание торопить события. Если с ним обойдутся относительно корректно, то с собакой придётся проститься.
День прошел спокойно, Элиот хромал, собака ковыляла, разве что человек заметно помрачнел, а пес и Дэв оставались, как всегда, благопристойно невозмутимыми.
Полным неожиданностей оказался день следующий.
Элиот проснулся необычно рано, прислушался к шевелению неизвестных форм жизни, потянулся и нечаянно разбудил своего зелёно-оранжевого пса. Некоторое время он просто смотрел на Эшли, потом раздался вопль.
-Что это?!- спросил он у подскочившего Дэва.
-Ничего.
-Ничего?!- Элиот задохнулся от ярости, но Дэва не тронул. Предчувствуя нехорошее, он поднёс к глазам зелёные в оранжевых прожилках ладони. Они странно хорошо гармонировали со светом восходящей Звезды и ядовитой зеленью вокруг. Человек понял, что ненавидит эти цвета.
-Развитие.
Элиот сплюнул, он уже представил своё зелёное лицо в лабораторных условиях. Он непроизвольно коснулся опухоли, на ощупь она не изменилась.
-Долго осталось?
Проводник понял.
-Три-пять ночей. Не точно.
Больше человеку ничего не удалось добиться от своего провожатого, который опять повёл их по одному ему известному пути.
Какое-то время шли молча.
-Дэв,- позвал вдруг Элиот,- Дэв, что-то мне не хорошо.
Дэв остановился, Элиот тяжело опустился на корточки.
-Отдохнём, Дэв...
-Лучше двигаться.
Элиот молчал, Дэв стоял рядом, оглядывая местную флору, Эшли тыкался в колени человека горячим носом. Человеку было больно, он откинулся навзничь на упругую траву, глядя в ярко-синее небо.
-Изменения,- сказал голос Дэва,- плата за.
Когда Элиот очнулся, то первое, что он увидел, была крылатая собака. Его пёс слегка поменял форму.
-Он может летать?- спросил он принявшего голубой цвет Дэва.
-Не пытался.
-Ты тоже изменяешься. А я?
-Конечно,- сказал Дэв чуть удивлённо.
Мелькнула мечта о зеркале. Мелькнула, и пропала. Элиот снова лёг на траву, необходимость спешить куда-либо отпала. Он сосредоточился и попытался проанализировать ситуацию. Дело выходило дрянь. За дни пеших прогулок расстояние до цели сократилось почти вдвое, но сил почти не осталось, да и показываться в таком виде радости мало. Шансы на помощь, как и на доживание своей недолгой жизни в лабораторном аквариуме составляли 50/50.
-Дело дрянь,- сказал он Эшли,- Видно, мы здесь застряли.
Эшли помахал крыльями. С ними он походил на грифона. Элиот изогнулся и потрогал свою спину - никаких изменений. Он сморгнул и поднялся на ноги. Он ухе очень давно не чувствовал себя настолько разбитым.
Вокруг него клубилась жизнь, он чувствовал это каждой порой своего тела, каждым нервным окончанием. Почти земная трава шевелилась, скрывая тысячи снующих существ, заросли шелестели, ловя ветер, непонятные, не на что непохожие создания переплетались у него над головой, всё шевелилось и жило в движении. Даже воздух заставлял думать, что он живой своими ветрами и тяжёлой влагой.
Элиот с трудом стряхнул с себя оцепенение. Теперь он слышал их, он чувствовал их приближение и инстинктивную ярость, направленную на него, на Эшли, на все живое и неживое вокруг их.
- О, чёрт, Фарозги! Уходим, Эшли, бежим!
Всё исчезло, мир свернулся в сознании в сверхплотный шарик зелёного огня.
-Эшли...- сказал Элиот.
Они налетели отовсюду. На этот раз он хорошо видел их. Какого чёрта, подумал он, какого, чёрт всех дери, чёрта!
Абсолютно зелёные существа наполнили пространство острыми визгами. Элиот заорал и начал отчаянно лупить всё вокруг. Визги усилились, но существа не уходили. Где-то хрипло лаял Эшли.
-Человек!- вдруг услышал Элиот, и тишина упала на него.
-Дэв,- откликнулся он,- Дэв, я здесь, Дэв, Дэв.
Дэв возник прямо перед ним. Элиот прикоснулся к нему и с отвращением посмотрел на свою прыгающую ладонь.
-Что-то мне нехорошо, Дэв,- сказал он наконец.
-Твой дом. Там помощь.
Элиот улыбнулся в пустоту.
-Я сам в это не верю. Мне надо... надо переждать.
-Последствия...
-Всё равно будут. Ты мне поможешь?
Дэв помолчал.
-Я ничем не могу помочь тебе, - сказал он,- Даже не могу остаться.
-Я понимаю. Спасибо за всё. Прощай?
-Твоя дорога будет светла, путник небес.
-Прощай, Дэв.
Видоизменившийся проводник исчез. Элиот впервые мог видеть как это происходит. Сначала изображение как будто зарябило, потом оно расплылось и растаяло бесформенным голубым облачком. Элиот задумался было над тем, всегда ли Дэв умел так или это воздействие паразита на его организм, но сверху на него мягко спикировал Эшли.
-О Боже, Эшли,- сказал упавший Элиот,- слезь с меня.
Эшли слез. Он повёл своим мокрым собачьим носом и залаял. Элиот напрягся.
-Тихо, Эшли.
Он уже и сам почувствовал, как сканируется местность, услышал собственные позывные, ощутил такое чужое здесь родное земное тепло человеческого присутствия.
-О-о, чё-о-орт!- Элиот резко пригнулся, подминая под себя пса.
Они приближались.
Элиот соображал, наконец он сделал самое простое - сиганул в кусты и побежал. Он бежал долго, то и дело падая, налетая на что-нибудь, пугая зверюшек.
Когда он остановился, то обнаружил, что не знает где находится. Это место было похоже на все места на планете: та же зелень, тот же воздух, то же шевеление кругом, но Элиот не мог оценить расстояние до чуть не обнаруживших их людей. Вдруг он осознал, что до сих пор держит собаку на руках.
Он опустил пса, отдышался, успокоился. Эшли радостно завилял хвостом и принялся чесаться.
-Внеземные блохи?- подумал Элиот и почесался сам.
Тут дневная звезда как будто потемнела, и Элиота в очередной раз швырнуло на траву. Он испытал болезненно реальное чувство растворения и провалился в жгучий бред.
Звёзды мерцали в антрацитовом небе. Их свет серебрил темноту, мягким ореолом опускался на лицо человека, путался в шерсти собаки. Человек улыбнулся и погладил собаку.
-Эшли, пойдём, Эшли.
Тень напротив его шевельнулась. Звездный свет выхватил человеческий силуэт. Внизу громко дышал какой-то зверь.
-Эшли,- повторил Элиот, отстраняясь. Собака побежала за ним. Человек уходил не оглядываясь.
Спустя немного времени из темноты вышел такой же человек, от земного его отличали лишь яркие оранжевые глаза. Существо тихо свистнуло и направилось в сторону противоположную человеческому пути. За ним неспешно затрусила оранжевоглазый пёс.