Он не любил, чтобы его так пристально рассматривали. Даже с закрытыми глазами Штар чувствовал этот взгляд. Внимательный, изучающий, любопытный, а ещё... восторженный, без тени страха, с которым обычно смотрят на чудовища, коими люди считали Штара и ему подобных. Сейчас правда он был в человеческом обличии, но девушка, сидящая на земле совсем рядом только что видела, его настоящего и ещё двоих, таких же, как он, с одним отличием, они всего лишь глупые богатые выскочки. Штар повздорил с ними в корчме. Эти придурки не стали устраивать разборки прямо в зале, хоть на что-то мозгов им хватило, а отловили официантку и приказали заманить его, Штара, за частокол...
Странно, что девушка не убежала, когда три молодых человека вместо того, чтобы выхватить мечи из ножен и разобраться между собой как обычно, бросились друг на друга, в мгновение ока перекинувшись в волков. Более того, девчонка схватила какую-то палку и огрела ею одного из дерущихся по голове. Пострадавшим к счастью для Штара, оказался один из его противников, сразу отвлёкшийся на девушку. "Ненормальная," - подумал Штар, поскорее расправляясь с оставшимся противником и устремляясь на помощь к неожиданной союзнице.
Побитый волк на секунду растерялся, а потом кинулся на девушку. Та без малейшего звука шарахнулась в сторону, запнулась обо что-то, упала на спину... Наверное это падение её и спасло, зверь по инерции проскочил мимо, только зубы клацнули над самым её ухом...
Ирту мало что могло испугать. Девушка выросла в среднем по размерам лесном поселении, где нередко в голодные годы зверьё выходило из лесу к жилью поотиться. По повадкам и характеру девчонка больше походила на парня, нежели на обычную девушку, в основном благодаря тому, что большую часть жизни прожила со старшим братом, заботившимся о ней с детства. Ирте не редко приходилось отбиваться от особо приставучих односельчан мужского пола, так что постоять за себя она умела, брат же и научил, но с оружием не дружила, она скорее даже не любила и боялась его. Так что, как уже говорилось ранее, Ирту было достаточно сложно по-настоящему напугать. Но этот оборотень побил все предыдущие рекорды! Так страшно ей не было с тех пор, как она поняла, что любимый старший брат больше никогда не вернётся.
И чем только она думала, когда ударила этого ненормального волчару?! Как же хорошо, что ей под ногу подвернулся этот булыжник, и она упала.
Зверь всего немного промахнулся и, поскользнувшись, скатился в придорожную канаву.
Ирта ещё раз поблагодарила небеса, теперь уже за прошедший недавно дождь, но тут из канавы донеслось рычание, и незадачливый волк выбрался на дорогу. Девушка медленно поднялась на ноги, зверь оскалил зубы, опять зарычал и сделал несколько шагов в её сторону. Ирта так же медленно сделала шаг назад, оборотень издал звук, подобный смешку, и прыгнул на девушку. Она не шелохнулась. "Ну всё", - злорадно прокомментировал внутренний голос, - "на этот раз ты нарвалась, подруга"...
Большие когтистые лапы сильно ударили девушку в бок, разодрали рубашку, Ирта вскрикнула и покатилась по земле...
Штар катастрофически не успевал. Поэтому он сделал единственное, что ещё могло помочь девушке спастись: он разбежался, прыгнул и, толкнув её вбок, сбил с ног за мгновение до того, как второй зверь должен был вцепиться её в горло. Девушка вскрикнула, упала на землю и откатилась в сторону, а когти и зубы, предназначавшиеся ей, вцепились в переднюю лапу Штара, порвав пару мышц. Он взвыл от боли и в ответ, извернувшись ещё в воздухе, успел до удара о землю цапнуть соотечественника за первую попавшуюся часть тела. Таковой оказался пышный волчий хвост. Его хозяин вызверился и противники сцепились, вырывая друг у друга клочья шерсти...
Ирта с трудом поднялась на ноги, в боку разливалась тупая боль,голова кружилась. Девушка осмотрелась. Лучше бы она этого не делала! На дороге в облаке пыли дрались два зверя.
Ирта попятилась, мелькнула мысль всё таки убежать пока не поздно, но в голове сия умная идея на долго не задержалась. О ногу, одетую в аккуратный мягкий кожаный сапожок, брякнуло что-то металлическое. Девушка опустила глаза, на земле лежал чей-то меч. Ирта схватила его, но остановилась в нерешительности, чем она сейчас может помочь тому, кто спас её, а в том, что спас, а не промахнулся, сомнений не было, подобные представители разумной расы не промахиваются. Но кто из этих двух волков на её стороне девушка определить не смогла, поэтому она стиснула рукоять меча и, сосредоточившись на дерущихся, стала ждать чем дело кончится. "Дура," - прокомментировал внутренний голос.
Долго стоять в стороне ей не пришлось. Примерно минуту-полторы спустя на земле осталось лежать окровавленное тело серого зверя, второй волк, залитый кровью медленно сел на задние лапы.
Ирта осторожно, опустив меч, пошла в его сторону. Волк, услышав шаги, поднялся на все четыре лапы, повернул к девушке морду и зарычал.
"Всё - дождалась, милая, сейчас тебя таки загрызут," - нервно хихикнул внутренний голос. - "Беги, ненормальная!"
Но если бы даже девушка и попыталась убежать, частокол слишком далеко, а волк-то вот он и пары шагов сделать не успеешь. Зверь, почувствовав колебания человека, зарычал ещё громче. Ирта инстинктивно отступила на шаг назад и вскинула меч, схватившись за рукоять двумя руками, уж слишком он был тяжёл. Зверь не выдержал и кинулся на достаточно лёгкую добычу. Конец меча качнулся в неуверенных руках девушки, и... то ли удача снова ей улыбнулась, то ли волк не был настолько осторожен, но острие меча вошло ему в горло, хотя и немного наискось. Зверь захрипел, по инерции сбил Ирту с ног и придавил её к земле всем своим немалым весом, рукоять меча упёрлась девушке в больной бок.
Ирта, еле дыша, неподвижно пролежала несколько минут, приходя в себя. Осознание того, что Господин Случай пришёл как всегда во время, причём чем-либо другим объяснить положительный для девушки исход этого короткого поединка сознание не могло. Новоиспечённая победительница оборотней, после нескольких неудачных попыток, спихнула таки с себя неподвижное тело волка, постепенно принимающего человеческое обличие, осмотрела себя. Платье было в нескольких местах залито кровью, хорошо хоть цвет одежды был достаточно тёмным, чтобы пятна были так уж заметны.
Честно говоря, собственная реакция на произошедшее немного удивляла. Не было истерики или паники, только небольшое волнение и лёгкое удивление, что всё ещё жива.
Девушка рассеянно осмотрелась по сторонам. На шум из деревни никто на вышел, да и был ли этот шум вообще.
Вдруг один из волков зашевелился, потом с явным усилием поднялся на лапы, а сделав пару шагов, даже перекинулся, в того самого молодого человека, которого Ирта привела в ловушку. Оборотень выпрямился, и девушка пришла в ужас. Рубашка была в нескольких местах разорвана, и в дырах виднелись кровоточащие раны. Молодой человек сделал ещё один шаг, покачнулся и со вздохом упал обратно в дорожную пыль. Ирта вскрикнула и бросилась к нему, опустилась на колени проверила жив ли. Жив. Девушка бегло осмотрела раны, которые у молодого человека затягивались достаточно быстро, уже сейчас можно было не волноваться о них.
А он симпатичный, промелькнула невольная мысль, Ирта убрала с его бледного лица пепельную прядь, с любопытством всмотрелась в немного резкие черты лица...
- И не надо на меня так смотреть, - раздался хрипловатый голос, и на Ирту посмотрели янтарные глаза оборотня, после чего молодой человек сел и начал осматривать себя на предмет повреждений. Ирта молчала, но глаз не отвела, хотя стало немного обидно, мог бы хоть спасибо сказать...
- Повторяю, не надо на меня так смотреть, - проворчал Штар, осматривая дырку на рукаве куртки, оставленную когтистой лапой теперь уже мёртвого противника. - Тебя никто не просил мне помогать. Тем более, что ты сама могла пострадать. Повезло, что лишь парой царапин отделалась.
Девушка машинально дотронулась до окровавленной прорехи на платье, поморщилась (значит не только царапины, заметил про себя Штар), а потом с вызовом подняла на него глаза:
- А с чего ты взял, что я тебе помочь хотела? - слишком наигранное удивление в голосе. - Может это я им из вредности мешала.
- Ну конечно, - спокойно подтвердил молодой человек. - Ты ещё скажи, что случайно здесь проходила, схватила мой меч и стала кромсать того беднягу, которому посчастливилось с тобой повстречаться. Прости, но я тебе не верю. В таких случаях обычные люди, увидев трёх дерущихся волков, с воплями убегают куда подальше. Следовательно, напрашивается вывод: либо у тебя была какая-то причина ввязаться в нашу потасовку, либо ты ненормальная - что в общем-то одно и то же, - для пущей убедительности Штар покачал руками на манер весов. - Кстати... Верни мне клинок, пожалуйста, а то ещё порежешься ненароком.
- Ну ты... - от подобного хамства в свой адрес Ирта даже не нашла схода подходящего слова, в полной красе характеризовавшего этого самодовольного, грубого, неблагодарного... да чтоб у него лапы свело и хвост отвалился! - Ну ты... ооооборотень!
- Совершенно верно, - Штар улыбнулся одними глазами и протянул руку за мечом. - И хотя бы по этой причине ты могла не лезть в ту свалку, что здесь творилась.
- Но если бы не я, они бы тебя убили! - воскликнула девушка, махнув рукой в сторону лежавших на дороге двух тел, потом как-то побледнела, - И меня тоже... убили бы, - добавила совсем тихо, но чуткий слух оборотня уловил и эти слова:
- Рад, что ты всё же поняла, какой опасности подвергла свою жизнь. Ну да лучше поздно, чем никогда. Может теперь сначала будешь думать а потом делать что-либо....
Штар повернулся к притихшей девушке спиной и присел рядом с одним из тел. Если повезёт, удастся найти что-нибудь стоящее и продать - лишние деньги ещё никому не помешали, а оборотню особенно...
Позади него девушка тихо положила меч на землю:
- Я просто была уверена, что я была нужна тебе, - и ушла в сторону села.
Когда её шаги начали стихать в темноте, Штар сорвался с места и в несколько шагов нагнал девушку:
- Прости, я не хотел тебя обидеть.
- Я знаю, - в её глазах отражались звёзды...
Утром из селения выехали двое всадников и, не оглядываясь, поскакали прочь. Двое одиночек, ни одного из них в этом селении больше ничего не удерживало.
Профессор бережно закрыл книгу и осмотрел притихшую аудиторию, как ни странно, никто не спал. Волчата заворожено внимали речь учителя. Старый волк улыбнулся в бороду, затем произнёс чуть повысив голос:
- Так кронпринц Штарриен орс'Даррит встретил Irrta e-T'Ess, что с древнего значит "Свет Луны", одну из даров Ночи...