Спустя примерно неделю мы достигли устья Ветлуги, не претерпев при этом, вот счастье-то какое, даже самых малейших приключений. Однако горючего в баках нашего небольшого кораблика оставалось совсем в обрез, а потому при любой подвернувшейся возможности старались идти под парусом. О своём возвращении мы заранее известили Кострому, и оттого я ничуть не был удивлён, когда в месте слияния Ветлуги с Амуром наш "Ушкуйник" встретила лодка, в которой сидели мои жёнушки - Мария, Раиса и Ларинэ. Соскучились, драгоценные мои. Не хватало ещё пары эльфиек и Татьяны, но та была на седьмом месяце беременности и предпочла ждать меня дома. А мои красавицы-трау водились с кучей наших детишек.
Все три женщины поднялись на борт яхты, их лодку мы взяли на буксир и затем спокойно дошли до территории Державы. Правда, ближайшую ночь я оказался настолько сильно занят, что даже не сомкнул глаз. Словом, не выспался.
В итоге получилось, что мы отсутствовали чуть больше тридцати суток. Жители Порт-Ветлужска глазели на нас как на неких былинных героев-аргонавтов, плававшим за тридевять морей за Золотым Руном. Или - на Колумбов с Магелланами, походя совершивших очередное великое географическое открытие.
Импровизированное празднество с гулянкой и пьянкой в честь нашего возвращения, а также уж заодно и счастливого спасения потерпевших аварию винландских лётчиков продолжалось почти целый день, до глубокой ночи. Лично я от пития горячительных напитков, как обычно, воздержался, но, по понятным причинам, заснул лишь под утро. Ох, и утомляет же временами этот гарем. На другой день опять начались суровые трудовые будни.
Уже ближе к обеду, когда я не только успел продрать глаза, но даже слегка перекусить, мне показали длиннющую телеграмму, полученную накануне вечером из Нью-Лондония.
Я прочёл её - телеграмма была на литвинском, - дивясь про себя человеческой глупости и безумству, потом передал её для ознакомления Всеславу, который зашёл вместе со мной в контору порта.
-Полный Песец! - кратко выразился мой новый друг, вникнув в суть послания с острова.
Я угрюмо кивнул. В оном вопле о помощи, иначе и не скажешь, сообщалось, что позавчера три самые крупные группировки деградантов неожиданно для всех горожан нанесли внезапный скоординированный удар по мегаполису. Судя по всему, они как минимум собирались захватить все три пищевые фабрики и, вдобавок к ним, - комплекс компании "Бесконечная игра" с ещё продолжающими функционировать вирт-капсулами. Последний - наверняка с целью пустить на мясо обитателей этих самых капсул. Таким вот незатейливым образом некоторые группировки выродков восполняли жутчайший дефицит животного белка в островном рационе.
Нападение удалось отбить. И даже понести при этом относительно небольшие потери в личном составе армейских и полицейских подразделений. Однако потери материальные оказались поистине ужасающими. В частности, одна из фабрик была разгромлена полностью, другая - при наилучшем раскладе требовала круглосуточного трёхнедельного ремонта, в относительной сохранности осталась лишь третья.
Комплекс, в конце концов, выгорел дотла. Спасателям здесь пришлось работать в очень непростых условиях. Они действовали отважно и расторопно, сумев в итоге спасти от огня почти восемьдесят процентов занятых людьми вирт-капсул. Но, к огромному сожалению, без малого шестьдесят тысяч игроманов пожар не пощадил. Похоронные команды до сих пор предают земле обгоревшие тела неудачников.
Узнав о результатах разбойничьего налёта, члены Сената Нью-Лондония были в ярости неописуемой и почти единогласно решили задействовать против мятежников все доступные средства, в том числе и ядерное оружие. Вчера рано утром, когда недобитые в боях за город бандюки ещё мирно почивали в своих кроватках, оно было-таки применено. Главная боевая сила анклава - тяжёлый термоядерный крейсер "Свет разящий" из состава ВМС Соединённых Территорий Винланда Во Имя Добра и Света выпустил по известным властям города базам и поселениям деградантов весь имеющийся у него в наличии запас ракет типа "Гнев Божий", в том числе три - с тактическими ядерными боеголовками. Вдобавок он отстрелялся главным артиллерийским калибром по тем береговым целям, которые были в пределах его досягаемости. Так что выродкам скорее всего пришёл кирдык. Мало кто из них мог в принципе уцелеть.
Однако месть мерзким тварям, пусть даже обоснованная и справедливая, не меняла положения дел у островитян в целом. А оно было весьма сложным. И это ещё мягко сказано.
Пищевая фабрика пока что оставалась одна-единственная. Получателей же продовольственного пайка - после экстренной побудки обитателей спасённых от огня капсул -- стало, считай, в два раза больше. Раньше-то виртуальным сидельцам хватало за глаза раствора глюкозы да экстракта из водорослей в качестве внутривенного вливания, а теперь им подай всё, что полагается, да побольше, побольше. Следовало в ближайшей перспективе ожидать очередных волнений и даже мятежей, то есть повторения известных событий самого начала Переноса, - едва только эти бездельники прочухаются, осознают новые реалии и физически окрепнут после резкого выхода из состояния многолетнего игрового сна. Люмпены, они и есть люмпены, ни к чему путному негодные любители получения халявных пособий. Полагают почему-то, болезные, что кто-то должен их поить-кормить да развлечениями обеспечивать. За просто так. Наивные идиоты, здесь им не там.
Ещё же сенаторов - ну не странное ли дело, о чём же они накануне-то думали - начала серьёзно беспокоить угрожающая радиационная обстановка.
В общем, пораскинули они своими мозгами да и решили как можно скорее эвакуировать оставшееся население с острова на ближайший материк. На наш материк. Кстати сказать, и климат в нашей Таврии был для них более подходящим, нежели на их северном Новом Винланде. Почти субтропический - против их умеренного, близкого к арктическому.
Остался лишь незначительный пустячок - договориться с нами, то есть с Русской Державой, которая ещё в первые дни после своего провозглашения объявила абсолютно всю Таврию нашей неотъемлемой и неотчуждаемой собственностью, о выделении им соответствующей территории с целью организации на ней очередного нового винландского государства. Руководителем переговорщиков со стороны островитян был спешно назначен Артур Джонс.
-Вот повезло-то командиру, - вздохнул Всеслав. - Разгребать этакую кучу отборного дерьмища. А ведь в случае чего - он же и виноватым будет.
Я сочувственно покивал. Уж у меня-то не было никаких сомнений, что виновным его назначат в обязательном порядке. Имелись на то причины.
-Не хотелось бы мне сообщать Артуру такую новость, - проговорил мой друг.
-Артур Джонс уже обо всём знает, - любезно проинформировал нас радист. - Копия телеграммы вручена ему ещё четыре часа назад. Как только он проснулся. Он уже успел переговорить по рации со своим начальством. Два часа напролёт о чём-то беседовали. Теперь у него неограниченные полномочия для ведения переговоров.
-Странно, что его при таком радостном известии не хватил удар.
Радист улыбнулся.
-Он очень сильно, долго и заковыристо ругался. И клятвенно пообещал всему Сенату чохом и каждому сенатору в отдельности - сеанс противоестественной любви.
Переговоры состоялись в узком кругу во второй половине дня. С нашей стороны присутствовали появившийся неизвестно откуда дядя, ваш покорный слуга и Сликирэ - Левая Рука дяди и по совместительству одна из его жён. Она же - Матриарх Первого Леса. Остров представляли Артур Джонс и его заместитель Роберт Андерсон. Переводчик не потребовался, так как оба винландца неплохо владели литвинским - государственным языком Литовского Царства. А литвинский, как всем известно, по сути своей являлся разновидность русского языка.
Джонс взял слово первым.
-В порту Нью-Лондония стоят: наш винландский крейсер, англо-британский тральщик, литовский корвет и семь транспортных судов - сухогрузы по большей части. Есть также около десятка небольших яхт и три малых рыбопромысловых судна - для прибрежного лова. Впрочем, мелочь в расчёт можно пока и не брать. Но вот, интересно бы узнать, где и каким образом нам можно раздобыть несколько центнеров абсолютно чистого изотопа бора-11 для реактора нашего крейсера? Я уж не говорю о нескольких тысячах тонн сжиженного водорода или, на худой конец, опять же сжиженного и очищенного природного газа, что потребуются для двигательных установок транспортных судов. А тральщику с корветом - с их многотопливными двигателями военного назначения -- необходим мазут либо солярка. Ещё годятся бензин, керосин, спирт, даже сырая нефть. Без всего этого эвакуация просто-напросто невозможна. За предыдущие пять лет мы сильно поиздержались, истратили почти все имевшиеся у нас изначально энергоносители. У вас и есть хоть что-то из данного перечня?
-Это очень сложный вопрос, - сказал я, почесав под ухом. - Так вот сразу на него и не ответишь.
-Но, я видел собственными глазами, по улицам вашего посёлка ездят грузовики, - несколько нервно вступил в разговор Андерсон. - И вы наверняка их чем-то заправляете. Каким-нибудь моторным топливом. Это явно не электромобили.
Знали бы вы, чем мы заправляем свой автотранспорт, подумал я.
-Озвученный объём бора-11 и углеводородов вам нужен только лишь для переселения людей? - немного помедлив, полюбопытствовал дядя. - Пятьсот тысяч человек, как я понял, именно столько народу осталось в живых на острове к настоящему времени. Однако мне думается, что вам надо переместить ещё и целую гору полезных для дальнейшего существования ресурсов. Сотни тысяч единиц техники, кое-какие заводы, материалы, да много ещё чего.
-Верно, такого количества достаточно приблизительно для десяти рейсов. Туда и обратно. Пассажирский лайнер у нас только один, и притом небольшой, остальные корабли и суда для перевозки переселенцев придётся как-то приспосабливать. Получится в лучшем случае примерно пятьдесят тысяч эвакуированных за одну ходку. Тесновато, конечно, будет, ну да ладно. Попутно с людьми сможем вывезти самый минимум наиболее необходимых грузов. Хотелось бы, конечно, большего, но...
-Так чем вы сможете нам посодействовать? - спросил Джонс.
-Вообще-то мы не готовы принять у себя столь много культурно, религиозно и этнически чуждого нам населения, - сделал резкое и неожиданное для наших партнёров заявление дядя. - В крайнем случае - создадим условия для обустройства максимум пяти тысяч литвинов или православных по вероисповеданию выходцев из Восточной Римской Империи. Да и то - с испытательным сроком.
-Но хотя бы углеводороды у вас есть?
-Есть, как не быть. В небольшом количестве и для собственных нужд. Месторождение жидкого топлива, совершенно незначительное. Вам этого мало.
-Надо увеличить добычу, мы заплатим. Причём - по повышенным расценкам.
-У нас на примете имеется ещё одно разведанное месторождение, более крупное. Можно наладить совместную нефтедобычу. С помощью вашего оборудования и вашей рабочей силы, разумеется. Там, ко всему прочему, и сколько-то попутного газа есть.
-Разработка должна вестись исключительно с соблюдением всех норм экологии, - вмешалась изобразившая озабоченность Сликирэ.- Природа нашей прекрасной страны пострадать не должна.
-Разумеется, - кивнул винландец.- Таким образом, проблема с энергоносителями будет частично закрыта. Кстати, а сколь далеко месторождение расположено от океана?
-Оно находится поблизости от Порт-Ветлужска, - сказал я нехотя. - Надо только подняться повыше по течению. Но пройти туда сумеют лишь небольшие речные суда. И ещё, от места добычи до реки надо проложить трубопровод. Нефтевозов у нас нет, как-то не было до сих пор надобности. И барж нефтеналивных у нас тоже, к сожалению, нет. И надо строить морской порт, где нефть будут перекачивать с отсутствующих пока у нас речных барж на ваши морские суда. Лучше бы, конечно, на танкер. И надо бы, наверное, строить здесь нефтеперегонный завод, чтобы возить к вам не сырую нефть, а готовые продукты перегонки. Так будет более рационально.
-А это опять же люди и оборудование, - добавил дядя. - Несколько тысяч инженеров, техников и рабочих. И всё это надо сначала как-то сюда доставить.
Выдержав длительную паузу, Джонс сказал:
-Мы не сможем этого сделать. Все наши корабли стоят на приколе. Даже если собрать всё, что имеется, и слить в топливные цистерны одного из судов, то собранного хватит лишь на треть пути к вашему материку.
-Примерно через месяц мы сможем вам выдать сто пятьдесят килограммов бора-11, - помедлив, проговорил я.
-Но откуда...
Я перехватил предостерегающий взгляд дяди.
-Лучше не спрашивайте, - сказал я. - И вам не соврут.
-Тогда остаётся лишь доставить этот груз на наш крейсер. А уж крейсер придёт сюда с танкером на буксире. Есть у нас такой, и пара старых самоходных барж тоже есть, движки у них работают на соляре. Собирались их до Переноса порезать на металл, но так и не успели. К сожалению, баржи немореходные, при повышенном волнении могут запросто потонуть.
-Без барж ничего не получится. Они нужны в первую очередь. Как и люди на нефтепромыслы. Как и буровое оборудование. А танкер отбуксируете следующим рейсом.
-Хорошо, попытаемся что-нибудь сделать, - нахмурив брови, сказал Артур Джонс. - Пригоним мы сюда как-нибудь эти старые калоши.
-А теперь поговорим об оплате наших услуг и ресурсов, - слегка оживлённо проговорил наш Верховный Правитель. Оживился и я, повеселела его жена.
И вновь слово взял Андерсон.
-Новый Винланд заплатит вам по самым наивысшим расценкам, - заявил он с некоторым воодушевлением. - Мы можем открыть для вас счёт в любом нашем банке либо расплатиться с вами наличными.
-А какой, простите, валютой? - встрял я. - Если наличными?
-Винландскими талерами, разумеется. Можно на выбор - прежними, перенесёнными в этот мир вместе с нами с нашей далёкой родины, либо новыми, с немного другой символикой, напечатанными уже здесь, на острове. Покупательная стоимость у них совершенно одинаковая, разницы нет абсолютно никакой. Только то и отличие, что прежние талеры напечатаны на бумаге, а новые - на пластике. Пластиковые даже красивее. Кстати, наша денежная единица - самая надёжная в мире! Но на вашем месте я бы всё-таки открыл счёт в банке. Там набегают очень неплохие проценты.
Ага, подумалось мне, виртуальные проценты на виртуальные деньги. Наличные тоже, небось, лишь ничем не обеспеченные фантики.
-Вообще-то в Таврии законодательно имеет хождение исключительно наш местный русский рубль, - внёс я ясность. - Лишь он имеет золотое обеспечение, один грамм за каждый рубль. А как с этим делом обстоит у вас?
-Наша денежная система более совершенная...
И тут он вдохновенно принялся нам втирать об исключительном авторитете СТВВИДС на международной арене, об их невиданной экономической мощи и счастливой и богатой жизни их граждан, об удивительных научных достижениях и открытиях их учёных, о подавляющем превосходстве - в сравнении с прочими странами - их армии, авиации, флота и военно-космических сил. Наконец его красноречие стало иссякать.
-А золотого обеспечения у вашей валюты, стало быть, нет, - пришлось мне подвести итог всему им сказанному.
-Нет, - согласился со мной собеседник.
-Тогда талеры нам без надобности, - сказал дядя. - Будем брать с вас бартером