Annotation

     Алексей Сергиенко

      Прыжки через огонь

     

     Первый огонёк зажегся на пустыре около МКАДа четыре года назад. Огромный, выше Останкинской телебашни столб голубого, призрачного пламени был виден из любой точки города, вызвав панику даже у привыкших ко всему москвичей.

     Тогда ещё не было известно, что это артефакт инопланетной цивилизации, способный обеспечить перемещение между мирами. Основной версией был взрыв на газопроводе или бензохранилище. К которому тут-же потянулись безбашенные московские зеваки.

     Первые свидетели, случайно оказавшиеся возле огонька, заметили только что виденное ими пламя является иллюзией, так как не ревёт и не обжигает.

     Смельчаков, способных войти в пламя, среди них не нашлось. Через несколько минут зевак разогнал, подъехавший к феномену экипаж ДПС, после чего власти Москвы окружили огонёк мобильными ограждениями, благо в Москве их было превеликое множество.

     Так что первым человеком, вошедшим в пламя и открывшим интерфейс управления транспортной сети, был какой-то поляк. Но это не точно - вспыхивающие по всему миру огоньки показывали интерфейс каждому вошедшему в иллюзорное пламя человеку. Поляк стал первым, кто сфотографировал возникшую перед ним панель меню управления перемещением.

     Точнее, первым, кто выложил фотографию в сеть. В историю он не вошел - лавина подобных фотографий из тысяч разных мест заполнила сеть через несколько минут, после того как огоньки начали вспыхивать у крупных городов во всех странах.

     Зато Москва вошла в историю как город, первым наглядно продемонстрировавший одно из удивительных свойств огонька - к нему невозможно ограничить доступ. Окруженный развернутым военными забором из спиралей Бруно огонек погас. Чтоб тут же вспыхнуть на соседнем пустыре, вне огороженных пределов.

     Власти Москвы тут же поспешили оградить и этот пустырь. И следующий. И ещё. И так далее - по итогам противостояния стало известно, что Москва пыталась запретить доступ населения к огонькам дольше всех остальных городов. Даже дольше Пхеньяна - власти Северной Кореи признали своё поражение раньше Москвы, сразу как исчерпали запасы колючей проволоки.

     Объединив опыт ограждения огоньков в разных странах, можно сделать вывод, что лишенный доступа населения огонек перемещается. Демонстрируя при этом граничащие с разумным понимание ситуации - так например, он сумел распознать попытку ограничения доступа переодетыми в гражданскую одежду военными, предпринятую Китаем - огонек переместился на сотню километров, как только военные начали задерживать и разворачивать назад пришедших посмотреть на чудо горожан.

     Но всё это было уже после того, как человечество открыло для себя перемещение между мирами.

     Первым переместившимся между мирами землянином стал немец Клаус Пфафель. В отличии от забытого всеми поляка он сумел вписать своё имя в скрижали истории. В первую очередь потому, что был ученым. Педантичным немецким ученым.

     В первые часы, когда подавляющая часть населения Земли с недоумением разглядывала фотографии возникающей перед каждым входящим в пламя квадратной таблицы, Клаус не гадал, а тряс яблоню. В фигуральном, конечно, смысле.

     Установив камеру, он планомерно изучал висящую перед ним в воздухе бесплотную таблицу с иероглифами, перебирая по порядку все возможные комбинации нажатий.

     Клаус не был первым, кто обнаружил что если последовательно нажать на два иероглифа, то перед тобой появится висящий в воздухе список миров, названия которых начинаются с этих символов. Не был он первым и среди тех, кто нажимал в возникшем перед ними меню название того или иного мира.

     Клаус был первым, кому повезло найти незаблокированный мир.

     Изучающие меню доступа люди быстро разобрались, что надписи во всплывающих меню делятся на две категории. На множество рядов тусклых символов, которые никак не реагируют нажатие. И на промежающие их редкие светящиеся строки, которые реагировали на касание, показывая пустое поле для ввода пароля.

     То, что для перемещения в другой мир нужно ввести пароль было предположением. Но обоснованным. Висящее в воздухе меню доступа было настолько похоже на разработанные на Земле алгоритмы ограничения доступа, что другие мысли просто не приходили на ум.

     То, что выглядит как утка, ходит как утка, крякает как утка - и есть утка.

     В первый день работы врат это было не столь очевидно. Люди подходили, касались иероглифов, выбирали один из светящих символов, вызывая строку ввода пароля, после чего отступали от меню, заставляя его погаснуть. Или вводили в строку ввода пароля символы наугад, никогда, впрочем не угадывая. После чего наблюдали, как поле ввода мигает, показывая что пароль не подходит. После чего тоже отступали.

     Мало кто продолжал возиться с меню, планомерно нажимая на все светящиеся пиктограммы подряд, час за часом, чтоб испытать все доступные варианты. Клаус был одним из тех, кто не отступил.

     Стать первым ему помогло упорство, каменная задница и удача - среди сотни тысяч активных, но запороленных миров он нашел первый из тех шестнадцати миров, что доступны без пароля.

     Мгновенно перенесясь в другой мир.

     На Земле перенос Клауса вызвал панику.

     Просто потому, что был первым документально зафиксированным переносом. На выложенном на ютуб видео было видно, как окруженный сиянием огонька Клаус планомерно перебирает группы иероглифов во всплывающем меню.

     В следующую секунду Клаус касается рукой очередной группы символов и исчезает. Камера беспристрастно зафиксировала как оставшиеся на Земле очки, заложенная за ухо шариковая ручка, гавайская рубашка, шорты и зубной протез падают на сиденье складного кресла, в котором Клаус работал.

     Конечно, среди миллионов комментариев, которыми жители Земли прокомментировали это видео в первые часы можно найти и вполне взвешенные версии, авторы которых догадались, что Клаус не был расщеплен до атомов, а просто перенесен в другой мир.

     Но общая реакция, конечно, была панической. Аудитория разделила ужас жены Клауса, озаглавившая выложенное видео словами: 'Вот я здесь, и сразу нет меня...'. Через несколько часов в сети появились и другие видео, на которых люди начинали экспериментировать с меню огонька и исчезали из собственной одежды. Еще больше было видео, на которых люди находили внутри огонька лежащие кучей на кроссовках джинсы, с аккуратно заправленными в них рубашками. Или платья, с лифчиками и бельём внутри.

     Посмотрев на это люди по всему миру бежали из городов, вызывая чудовищные пробки. Поднятые по тревоге военные пытались решить возникшую проблему традиционными способами - перекрыв доступ к огонькам, вынуждая их перемещаться. Панику усиливали видимые издалека столбы призрачного пламени, возникающие в кажущимися безопасных местах - согнанный с места огонек перемещается к месту наибольшей концентрации людей.

     Перегруженные сети сотовой связи рухнули, оставив целые регионы без связи. Нарушилась поставка продуктов в мегаполисы. Коммунальные и транспортные службы прекратили работу. Толпы перепуганных обывателей громили магазины и склады. Дезорганизованные власти вводили в города войска, вызывая стихийные бунты.

     Сам Клаус даже не подозревал, что явился случайным катализатором столь масштабных событий. Перед ним стояли более насущные проблемы - ему нужно было вернуться на Землю.

     Оказавшись в неизвестном мире, Клаус быстро оценил ситуацию - воздух в новом мире пригоден для дыхания. Имеется источник света - на небе клонится к закату похожая на Солнце звезда, закрытая на данный момент дождевыми тучами. Имеется питьевая вода - прямо сейчас она падает с неба мелким дождем, собираясь в лужи. И что температура окружающей среды колеблется в районе 17-19 градусов.

     Что делало пребывание в новом мире несколько... некомфортным. Особенно, если учесть, что неизвестная транспортная система перенесла в новый мир только самого Клауса. Очки, рубашка, шорты, кеды и белье исчезли, очевидно, оставшись на Земле.

     В наступающих сумерках Клаус несколько раз обошел поросшую редкой растительностью площадку, на котором располагался местный огонек. Окружающие площадку развалины, ровно, как и закрывающая половину неба огромная пирамида, находящаяся на расстоянии всего в несколько километров, особо его не заинтересовали - Клаус был математиком.

     И сейчас ему нужно было решить задачу возвращения домой.

     Приступая к работе, Клаус исходил из предположения - если транспортная система перенесла его в новый мир, то точно так-же может и вернуть на Землю. Нужно только узнать и набрать соответствующий Земле код.

     Который Клаус пока не знал. Но который собирался узнать. Для этого нужно сравнить пункты в меню транспортной системы в разных мирах. С Земли нет нужды перемещаться на Землю - значит в списке доступных с Земли миров её нет. Земля должна быть в списке миров доступных с других планет.

     Выдвинув гипотезу, Клаус тут-же её проверил. Он выбрал в меню ту же пару иероглифов, что и на Земле. И убедился, что в выпавшем списке нет той последовательности, которую он нажал перед перемещением. В списке миров, доступных с мира, где он сейчас находился, не было этого кода мира, с которого он собирался перемещаться.

     Система перемещения перемещала между мирами. Клаус предположил, что система не позволяла вводить одинаковые данные в поля 'КУДА' и 'ОТКУДА', просто убрав код планеты, на которой находится огонек.

     На самом деле Клаус ошибался. Код Земли присутствовал в списке доступных с Земли миров. Система огоньков перемещает не между мирами, а между огоньками. Которых зажглось на Земле ровно 7140. Впрочем, это стало известно позднее.

     И почти не повлияло на историю Клауса, который просто хотел вернуться домой. К жене, пиву, кислой капусте и мировой славе.

     Разработав алгоритм решения проблемы, Клаус приступил к его реализации. То, что у него не было списка миров с Земли, затрудняло задачу, но не делало невозможной. Клаус решил просто перебирать все пункты меню по очереди, надеясь, что один из них приведет его на Землю.

     К сожалению, перебирать список нужно было сначала - поскольку код Земли мог начинаться с любых иероглифов, транспортная система могла разместить его в уже проверенной Клаусом части списка.

     Тем временем солнце новой планетной системы уже окончательно скрылось за горизонтом. Темно впрочем, не стало - огонек освещал площадь холодным синим огнем, бросая отсветы на окружающие площадь развалины.

     Математик отломал от растущего на краю освещенного пространства сухой сук, после чего разбил его о камень, собрав из деревяшек импровизированное сиденье. Но не успел он усесться, как услышал за своей спиной душераздирающий женский крик.

     Кричала женщина.

     Точнее совсем юная девушка. Девушкам свойственно кричать оказавшись неизвестно где нагишом. Особенно, если к около тебя стоит с палкой в руках полностью обнаженный пожилой мужчина.

     Не переставая кричать, Катя - а именно так звали девушку, бросилась бежать. Что, в общем-то, не причинило ей большого вреда - бежать в темноту Кате было страшно, так что она постепенно успокоилась, обежав огонек по окружности несколько раз.

     Немного отдышавшись, Катя подобрала брошенную Клаусом палку и потребовала, подойдя к нему, чтоб ей немедленно вернули одежду. И отправили обратно.

     Клаус, естественно, ничего не понял. Он вообще не понимал русский. Так что дальнейшая беседа протекла на английском, который у Кати был в стадии 'Читаю со словарем'. То есть вообще никакой.

     Тем не менее, Катя сумела объяснить, что она переместилась сюда с юга России, войдя в возникший на окраине её станицы огонек и ткнув наугад в пару меню. О том, что в огоньках пропадают она не знала, так как власти России, как и во всех подобных случаях, сразу отключили интернет, попутно запретив любое упоминание огоньков в новостных телепрограммах.

     Немного успокоив девушку, Клаус вернулся к работе. Но долго проработать ему не дали - видео, в котором он исчезает было выложено на Ютуб, и к ним присоединился молодой австралиец, заключивший с друзьями пари, что он не исчезнет, набрав ту же последовательность, что и Клаус.

     Клаус сказал парню, что тот проиграл пари. Парень сказал что выиграл, поскольку не исчез, а переместился неизвестно куда. Клаус пожал плечами, поручив его заботам сидящую в позе улитки замершую Катю. Но только он попытался вернуться к работе, как к ним присоединилась зареванная женщина средних лет, решившая совершить таким образом самоубийство. Вслед за ней появился старик из Миннесоты, считающий что огонек поможет ему встретиться с пришельцами.

     Вернуться к перебору позиций Клаус смог только спустя несколько часов, когда число любопытных идиотов, фриков, самоубийц, контактеров и верующих всех мастей превысило сотню. Люди смотрели видео, запоминали нужную комбинацию, после чего набирали её, добравшись до огонька. После чего оказывались голышом под моросящим дождем в другом мире.

     Вновь прибывшие рассказывали о происходящих на Земле событиях, которые были одно другого краше - власти США использовали против одного из огоньков ядерный заряд - выбрав вспыхнувший на малонаселенном острове, предварительно эвакуировав оттуда население.

     Огонек пропал. Но не сразу после взрыва - так что было непонятно, что произошло - повредил ли его взрыв, или огонек переместился, реагируя на ставшую нулевой после взрыва численность населения острова.

     Узнав про взрыв, власти Пакистана атаковали ядерным устройством Индию. Не иначе, как решили им можно, так как 'повсюду началось'. Индия в ответ не ударила - Индию сумело удержать ООН, пообещав встать на её сторону в территориальном конфликте.

     По оказавшейся в информационном вакууме России начали бродить чудовищные слухи - о миллионах погибших, о нашествии пришельцев, о горящей из-за военных испытаний атмосфере - так что русские из европейской части страны начали массово бежать на Украину, преодолевая без разрешения прозрачную границу.

     Украинское правительство назвало это провокацией Кремля и организованным вторжением. И тут же потребовало у Европы помощи, пригрозив, что в случае отказа взорвет превращенный в грязную бомбу чернобыльский саркофаг. Европа, впрочем, никак не отреагировала - Европейский совет обсуждал дорожную карту будущего контакта с инопланетянами.

     Выслушав сбивчивый пересказ этой и подобных новостей от очередного, стыдливо прикрывающего ладонями пах вновьприбывшего, Клаус рассвирепел, оставил образовавшуюся толпу и сел работать, отойдя как можно дальше от стихийного шабаша.

     Неодобрительно оглядываясь на собравшуюся толпу, Клаус решил поменять план проверки, решив двинувшись дальше по списку. Он обоснованно предположил, что в непроверенной им части списка можно найти другой незапароленный мир. Который будут лучше чем этот, хотя бы тем, что в нем не будет галдящих и дерущихся между собой идиотов.

     Под бок к нему притулилась Катя - ей было холодно, а старик казался ей самым нормальным из оказавших в другом мире людей.

     Таким образом, они вместе открыли, через несколько часов перебора, еще одно свойство транспортной системы - в другой мир переносится не только вводящий код оператор, но и всё, с кем он соприкасается голой кожей

     Открытый Клаусом и Катей новый мир сейчас называется ЗИМА. Что, в общем, довольно логично, поскольку в нем чертовски холодно. По этой же причине мир не популярен и почти не исследован - попробуй поизучай что-то голышом да на морозе.

     Но его условия позволят без особого вреда находиться в нем несколько минут. Так что оказавшись вместо влажной ночи в сияющем полуденным солнцем ледяном аду, Клаус не бросился сразу набирать код возвращения, а немного прогулялся, оглядываясь по сторонам сквозь полупрозрачные вихри иллюзорного пламени. На ярком свету образующие огонек всполохи казались дрожащими в воздухе потоками ледяного газа.

     Возмущенная Катя прыгала за ним по снегу, зябко поджимая по очереди голые ноги, когда немец останавливался на месте, вглядываясь в окрестности через щелки пальцев. Она уже пару раз спотыкалась о засыпанные снегом трупы и совершенно не понимала, почему они не возвращаются в казавшийся сейчас уютными их прежний мир.

     Но сразу поняла, как только Клаус нашел выживших. Несколько десятков голых людей тряслись на ледяном ветру, сбившись в тесную кучу. Математик попытался было объяснить им, чтоб они перемещались в мир с которого он прибыл. Но заиндевевшие толстяки, стоящие первым слоем, не торопились набирать код. От холода их охватило сонная апатия. Находящиеся внутри группы люди казались более живыми, но и они ничего не предпринимали, слепо поворачивая покрытые инеем головы на звук.

     Сложные времена требуют непростых решений. Клаус поднял дрожащую Катю и посадил к себе на шею. Катя не протестовала. Кате было холодно.

     В следующий момент математик вызвал панель управления, последовательно нажал на два иероглифа и ткнул пальцем в нужную последовательность символов. Второй рукой он уперся в грудь стоящей в первом ряду окоченевшей толстухе.

     И чтоб тут-же оказаться в наполненной воплями и хрипом тьме. Кричали и стонали люди из перенесенной им группы.

     Ссадив с шеи Катю Клаус потер кулаками глаза. Зрение постепенно возвращалась - обожженные слепящим снежным полуднем глаза постепенно привыкали к темноте.

     Спасенные им обмороженные люди падали в грязь, дрожа и кашляя. К ним, с предложениями помощи подбегали ранее переместившиеся в этот мир путешественники. Участники обеих групп обменялись своими историями, оказавшимися очень похожими - люди смотрели распространяемое по социальным сетям видео, после чего повторяли действия оператора.

     Разница была только в социальной сети - Youtube, Twitter, Facebook и Instagram заблокированы в Китае, так что люди смотрели видео в Weibo. Что сказалось на национальном составе - в мир ЗИМА в основном попадали азиаты.

     Но всего этого Клаус уже не видел. Убедившись, что спасенной им группе оказывают помощь, он прыгнул обратно на ЗИМУ - он заметил, что в перенесенной им группе заметно меньше людей, чем было до переноса.

     Вслед за ним в ЗИМУ прыгнула Катя - она запомнила обе комбинации и тоже хотела помочь. Переместившись, они почти сразу поняли причину неполного переноса - перенесенная Клаусом группа стояла на краю огонька. Несколько оставшихся снаружи человек не перенеслись и потерянно бродили среди снежных вихрей.

     Переносить их пришлось по одиночке. Клаус и Катя прыгали в Зиму, находили замерзающих людей, касались их, одновременно вызывая меню системы переноса. Несколько минут отогревались, после чего снова прыгали в ЗИМУ. В общей сложности так они спасли дюжину человек.

     Когда Катя вернулась из последнего прыжка пустой, Клаус оглядел заполненную дрожащими людьми площадку и решительным шагом направился к стоящей в отдалении толпе наблюдателей из числа ранее перенесенных.

     - Граждане самоубийцы! Контактеры, верующие, путешественники и прочие неопределившиеся, - крикнул он по английски, - мне нужна ваша помощь.

     От толпы отделились несколько человек, неуверенно двинувшись в его сторону.

     - Маловато будет! - рявкнул Клаус, - Вот ты, - он ткнул пальцем в неуверенно озирающегося по сторонам огромного мужчину, - подходишь по размеру.

     - Чего нужно? - неуверенно промямлил весящий пару центнеров толстяк.

     - Это Катя, - Клаус поймал за руку и вытащил вперед смущенную девчонку, - она покажет как перемещаться в ледяной мир. Сочетание символов которые ты набирал, чтоб попасть сюда помнишь?

     - Помню, - кивнул ошарашенный толстяк.

     - Наберешь их, когда замерзнешь. Вернешься сюда. Как отогреешься, снова прыгнешь в холод. Задача понятна?

     - Ну... - кивнул толстяк, - а зачем это нужно?

     - Будешь переносить в этот мир появляющихся там людей. До того, как они замерзнут насмерть. Устанешь - найдешь замену.

     - Почему именно я? - заерепенился толстяк.

     - С большим объемом приходит большая ответственность, - ответил Клаус в пустоту. Понявшая замысел немца Катя успела прыгнуть с толстяком в ЗИМУ.

     - Не расходимся, - продолжил Клаус, заметив что люди постепенно начали отходить от него в темноту, - это бесполезно. У меня для всех есть задания.

     Следующий мир - КРИТ, нашла Катя.

     Научив толстяка прыгать в ЗИМУ и убедившись, что у него получается самостоятельно возвращаться, Катя успела к финалу раздачи слонов - не на шутку разошедшийся Клаус орал на съежившуюся от его напора толпу, что: 'по его расчетам доступных миров в этой блядской сети имеется не меньше дюжины, и не все из них так комфортны как этот'.

     - Ты вообще кто такой? - крикнули из толпы, - и кто дал тебе право командовать?

     - Я Клаус Пфафель. Математик. Ведущий экономист группы компаний...

     Окончание фразы потонуло в раздающемся из множества глоток ропоте. Люди возмущенно переговаривались, кто-то истерично смеялся.

     - ... и Oberfeldwebel Motorisierte Schützendivision Nationale Volksarmee Deutsche Demokratische Republik, в запасе, ясно?

     Гул моментально стих - множество просмотренных фильмов научили публику, что с говорящим на немецком языке человеком лучше не спорить.

     - Но что мы можем сделать? - спросил на ломаном английском тощий индус, - как мы можем помочь людям, что перенеслись в смертоносные миры?

     - Разбиться на группы и проверять все сочетания символов, естественно. Так мы найдем все имеющиеся в сети миры, в том числе и Землю.

     - Нет, - к Клаусу подошла высокая, тощая старуха, с копной крашеных в баклажановый цвет волос, - нам нужно дожидаться помощи с Земли. Мы уже наломали дров, переместившись сюда. Давайте не будем усугублять. Если вы заблудились, вам нужно оставаться на месте и ждать помощи.

     - Глупости, - отмахнулся Клаус, - на Земле считают что огоньки жгут насмерть. Кто из вас, - обратился он к толпе, - набирал код, будучи уверенным что сгорит на месте? Поднимите руки.

     Раздалось массовое смущенное покашливание. Голые люди переминались с ноги на ногу, стараясь не смотреть друг другу в глаза.

     - Вот именно, - подытожил Клаус, - на Земле перебирать варианты никто не будет. Спасение утопающих - дело рук самих утопающих, - добавил он фразу из виденного в молодости фильма.

     - С чего мне начать? - крикнул кто-то из задних рядов, - я хочу помочь.

     - Нам нужен диспетчер, - сказал Клаус, - кто-нибудь с хорошей памятью. Бухгалтер, расчетчик, счетовод. Я, к сожалению, не подхожу - несколько не мой профиль.

     - Здесь, - крикнули из центра толпы.

     Люди расступились, явив очам Клауса двух девушек - стыдливо прикрывающуюся руками длинноволосую брюнетку и машущую рукой блондинку.

     - Это Адак, - сказала блондинка, - она работает уличным букмекером в Карачи.

     - Не надо на меня смотреть, - пискнула Адак.

     - Ты можешь держать в уме сотню цифр? - спросил Клаус, стараясь смягчить тон.

     - Да, - кивнула брюнетка.

     - Поехали! - возвестил Клаус, вызывая взмахом руки таблицу с иероглифами, - первые 22 символа уже проверил я. Кто возьмет следующую пару?

     - Поехали! - возвестил Клаус, вызывая взмахом руки таблицу с иероглифами, - первые 22 символа уже проверил я. Кто возьмет следующую пару?

     Подавленные напором Клауса люди сдались, начав разбирать задания. Организовав процесс, Клаус встал в конец очереди, получив свою пару иероглифов наравне с остальными. Люди расходились по площадке, приступая к работе.

     Некоторый сбой в процессе вызвало обнаружения третьего уровня вложений - который появлялся если число миров, чьи названия начинаются с одного и того же иероглифа превышало определенный предел. В этих случаях для вызова меню требовался не два иероглифа, а три.

     Адак справилась с возникшей трудностью не привлекая Клауса, раздав выявленные подгруппы стоящим в очереди людям. В том числе и Кате - несмотря на то, что она понимала слова Клауса через одно, она поняла поставленную задачу.

     Просто посмотрев, чем занимаются другие.

     В остальном Кате просто повезло. Устроившись поудобней на куче веток, она успела проверить всего несколько сочетаний, до того, как в глаза ей ударил яркий солнечный свет.

     Крепко зажмурившись, девушка вскочила, испуганно вертя головой. Непосредственная опасность ей не угрожала - сквозь щелочки век она видела пустую песчаную равнину. Так что она просто подождала несколько минут, привыкая к яркому солнцу.

     Тело её обдувал горячий сухой ветер, несущий горьковатые и пыльные запахи. Привыкнув к солнцу, Катя внимательно оглядела мир, в котором оказалась.

     Видимый ей мир был словно поделен на две половины

     Огонек располагался на краю тянущейся до горизонта пустыни. Абсолютно безжизненной пустыни. Пейзаж оживляли только торчащие между барханов обточенные ветром черные скалы.

     С другой стороны, к огоньку примыкала высокая стена, сложенная из огромных, выше человеческого роста глыб песчаника. Камни выглядели побитыми временем и ветрами, но кладка казалось прочной. Подумав, Катя решила что даже опытный скалолаз не смог бы подняться по такой стене. По крайней мере, без веревки и крючьев.

     Но это было и не нужно.

     Прямо напротив огонька, в стену были врезаны аккуратные каменные ворота. Распахнутые настежь. По засыпанным песком створкам было очевидно, что открытыми ворота стоят очень. Возможно, что всегда - присмотревшись, Катя заметила что врезанные в камень стены ворота даже не имеют петель.

     Постепенно, до девушки стал доходить запоздалый ужас. Истоптанная десятком ног площадка огонька была пуста. Совершенно пуста. При этом люди не переместились на Землю - множество следов босых ног вели к воротам.

     'Может быть, они все внутри купаются в фонтане и пьют щербет?' - попыталась успокоить себя Катя. Но взгляд, брошенный на скорчившиеся черные скалы. На стену, на которой были заметны почти стертые временем изображения каких-то мрачных бородатых дедов, подсказывал ответ на вопрос - 'нет, не щербет они там они пьют'.

     Надо прыгать назад и вернуться сюда группой. Будет не так страшно, решила Катя, никуда, впрочем, не отправившись.

     Открытые ворота притягивали взгляд.

     'Ну, я тихонечко, аккуратненько, посмотрю одним глазком' - прошептала Катя слова из призовой тройки 'Фраз, которые люди обычно говорят перед смертью'. После чего пошла в сторону ворот, крадясь на цыпочках и вытягивая шею, чтоб узнать, что же находится за стеной.

     Внутри находился лабиринт.

     Классический лабиринт, прямо как в детской книжке.

     Прямо за наружными стенами находились другие стены. Чуть пониже и сложенные не из таких крупных блоков. Стены были разной высоты и изгибались под разными углами, образуя кажущуюся бессмысленной мешанину. Между стенами были оставлены проходы, сквозь которые были видны другие стены а так-же ведущие вверх и вниз лестницы и галереи.

     Девушка пару раз прошла влево и вправо от ворот, разглядывая находящиеся внутри конструкции. Заходить внутрь она пока опасалась.

     Опасения развеялись, после того, как она Катя прочитала выложенную мелкими камешками в створе ворот надпись: 'STOP'. Каким-то парадоксальным образом, надпись убедила девушку что можно подойти ближе - автор надписи наглядно показал, что войдя в ворота можно выжить.

     Деликатное покашливание Катя услышала почти войдя во врата. Девушка подпрыгнула на месте, словно увидавший огурец кот и резко обернулась, выставив вперед кулаки.

     Сбоку от неё, опираясь на стену поднималось, кряхтя и охая, какое-то существо. Поначалу Катя решила что перед ней окровавленный человек со срезанной кожей, но быстро успокоилась. Перед девушкой стояла древняя сморщенная старушка. Голая, как и все перенесенные вратами люди.

     Освежеванной она казалась из за необычного, красного цвета кожи. 'Бабушка обгорела на солнце' - догадалась Катя, которая, несмотря на всю краткость нахождения в этом мире, уже чувствовала как у неё тянет кожу на плечах.

     - Здравствуйте, - сказала Катя, старательно делая паузы между слогами.

     Подобно многим другим, никогда не бывавшим за границей девушкам, Катя верила в то, что если она будет говорить по-русски медленно, тщательно проговаривая слова, то любой иностранец без труда её поймёт. (О том, что эта теория была опровергнута во время первой беседы с Клаусом, Катя успела забыть)

     - Не ходи туда, - так же по-русски ответила старушка.

     Кате повезло - её собеседница, хоть и была из Канады, выросла в украинской семье. Услышав от подруги, что во вспыхнувшем на окраине Торонто огоньке исчезают люди, она нашла в сети видео, записала на бумажку символы, села на свой электрический велосипед и поехала в сторону хорошо видимого во тьме столба синего пламени.

     Она хотела лично встретиться с богом. Ей было восемьдесят четыре года и ей надоело ждать этой встречи в общей очереди. В том числе и потому, что современная молодежь даже здесь нагло лезла вперед.

     Перенесясь в мир КРИТ, она оказалась в центре небольшой галдящей толпы в чем мать родила. На этом сходство с раем заканчивалось. Все остальное соответствовало библии только в общих чертах - например, у райских врат не стоял святой Петр и люди могли свободно заходить и выходить.

     При этом люди только заходили. За те пару часов, что осторожная старушка провела в ожидании у врат, из нескольких десятков прошедших вовнутрь человек, ни один не вернулся через врата.

     Все это, вместе с видимым через врата пейзажем из нагромождения стен и коридоров, с пугающими бородатыми мордами на стенах навевали на мысли, что она вовсе не в раю.

     Поразмыслив, женщина решила не бросаться, сломя голову в неизвестность. А немного подождать у врат - поскольку обладала запасами единственного ресурса, которого у пожилых людей больше, чем у молодежи - нескончаемыми запасами терпения.

     Все это время мимо старушки внутрь лабиринта жиденьким потоком тянулись люди. По одиночке и группами они появлялись на площадке, удивленно таращились на окружающие чудеса, внимательно выслушивали предупреждения, после чего смело шли вовнутрь.

     Сначала она пробовала считать пропавших в лабиринте людей. Потом плюнула. Фигурально выражаясь - слюны у неё давно не было - пожилая женщина находилась без воды уже больше нескольких часов. Растущая жажда убеждала её, что очень скоро её придется решать - либо она наберется смелости и войдет во врата, либо её высохший труп надолго станет местной достопримечательностью.

     В этот момент она и встретила Катю.

     Беседа с которой сразу пошла не по сложившейся схеме. Катю не нужно было уговаривать не ходить в лабиринт. Она вообще больше говорила сама, рассказывая о том, сколько страху натерпелась попав в другой мир, как справилась со страхом, как спасала людей, попавших в мир ЗИМА и прочее, прочее, прочее...

     - Значит в мире, откуда ты прибыла есть вода? - спросила старушка, не без труда вклинившись в поток Катиных свершений.

     - Хватает, - отмахнулась Катя, продолжив свои речи, - ну, так я и говорю Клаусу...

     Что именно сказала Катя Клаусу в её версии реальности, так и осталось неизвестным. Потому что в этот момент в их разговор вмешался третий участник.

     - Эй, вы там, две болтуньи, - раздалось по-русски откуда-то из за врат, - со мной-то что будем делать?

     - Это Семён, - объяснила старушка ощетинившейся от испуга девушке, - он, кстати, тоже из России.

     - А он сюда не может подойти?

     - Не может. Застрял болезный... - сочувственно сказала старушка, - но что я объясняю? Сходи и сама посмотри.

     - А меня это не того? - высказала свои страхи Катя.

     - Не того. Если ты не будешь в двери заходить, - ответила старушка, - при мне через врата множество людей прошло. И ни с кем на этой площади ничего плохого не случилось. Пока я на них смотрела.

     - Ладно, я схожу, - кивнула осмелевшая Катя. Несколько спасенных её от замерзания людей взвинтили её самооценку выше крыши.

     Она осторожно, словно идя по минному полю, перешагнула через выложенную из камешков надпись. Ничего не произошло. Уже виденный ей лабиринт казался таким же безжизненным, как и при взгляде из за ворот. Осмелев, Катя сделала еще один шаг. И еще один. И еще.

     Опомнилась Катя уже в центре лежащей перед воротами небольшой площади. Открытые пасти дверей, расположенные на окружающих площадь стенах манили темнотой и кажущейся прохладой. Все казалось таким спокойным и мирным, что девушке даже захотелось заглянуть в одну из дверей, чтоб посмотреть, что находится за дверью.

     Испугавшись этой мысли, Катя испуганно оглянулась. Находящиеся в паре десятков шагов позади каменные ворота показались ей невообразимо далекими. От панического бегства девушку удержала сухонькая фигурка, стоящая за вратами. Кате не хотелось выставлять себя дурой при посторонней женщине.

     'Пока я на них смотрела с ними ничего плохого не случилось' - вспомнила Катя слова старушки.

     - Эй, бабушка, - как можно более уверенным тоном прокричала Катя, - не переставай на меня смотреть. Ни на что не отвлекайся!

     - Даже не собиралась отвлекаться, - крикнула старушка, - ты даже не представляешь, до чего мне пить хочется.

     Обретя уверенность, Катя сделала еще пару шагов.

     Семеном звали молодого парня с измученным, диковатым взглядом, который выглядывал из выходящего на площадь крохотного зарешеченного окошка, прорезанного в стене на уровне Катиных ног.

     Девушка заметила его только подойдя практически вплотную - когда Семен догадался помахать просунутой в окошко рукой. Которую тут - же убрал. Лицо и рука одновременно в окошко не помещались.

     - Зачем ты туда забрался? - спросила Катя, скрестив руки на груди. Ей все еще было неловко из за полной наготы - особенно около сверстников. Всего Семена она не видела, только лицо и белобрысый чуб, но по голосу было понятно, что он не намного старше Кати.

     - Не знаю, - буркнул Семен, - мы пошли посмотреть на пламя с Витькой. Потом Витька сказал - 'Зацени, как я могу' - и мы здесь оказались. Тут куча людей была. В основном иностранцев. И бабка. Видела её?

     - Видела, - кивнула Катя.

     - Потрясающего ума старая ведьма, - вздохнул Семен, - сама сюда не пошла, и нам не советовала. Зря мы её не послушали.

     - Зря, - кивнула Катя.

     - А что нам оставалось? - начал оправдываться Семен, - пить хотелось. Впрочем, мы и тут не напились... - добавил он с неожиданной горечью.

     - У нас есть вода... - неожиданно для себя сказала Катя, - в смысле, в нашем мире.

     - Слушай, принеси а? - взмолился Семен, - хотя бы капельку. Умираю от жажды.

     - И рада бы, - вздохнула Катя, - но как? Между мирами ничего не пронесешь. Это тебе к нам нужно.

     - Я пас, - с горечью сказал Семен, - обратно я в лабиринт ни ногой.

     - А что вообще случилось?

     - Тут есть что-то, что жрет людей. Серьезно, - добавил он, услышав Катино хмыканье, - Мы пошли группой. Человек в двенадцать. Тут внутри залы, лестницы, коридоры всякие запутанные, со скульптурами. Или не скульптурами, а какими-то штуками непонятными. Не суть.

     Главное, что воды нет.

     Прошли мы несколько залов, остановились обсудить что делать дальше, глядим - а нас уже восемь. При том, когда эти четверо отстали - непонятно. Может свернули не туда?

     Мы все тут же решили никуда от группы не отходить. Ходить только вместе. Прошли ещё два коридора, друг за дружкой приглядывая. Смотрим, а нас уже шесть. И куда кто делся - непонятно. Вроде шли вместе, никто никуда не отходил.

     И тут мы кровь заметили. То есть сначала запах был. А потом девчонка одна, что с нами шла, проводит пальцем по одному из стоящих в комнате непонятных механизмов и показывает нам палец. А он весь красный. Мы присмотрелись, видим что капли крови тут повсюду. На стенах, на потолке. А на косяке дверном еще и окровавленный клок волос висит. Как будто кто-то головой ударился.

     Я посмотрел на это дело и решил что так просто не сдамся. Решил себе дубинку отломать. От одной из этих штук - механизмов, или скульптур, я не знаю. Я выбрал одну из трубок, что похлипче, рванул. Думал что раскачаю и выломаю. Мне не впервой.

     Но тут механизм ожил. Зашевелился, загудел, заворочался и начал раздвигаться, вроде как раскладушка. Или механический паук - не разберешь.

     И мы побежали. К выходу. Точнее, мы думали, что бежали к выходу. На самом деле бежали хрен знает куда. Я топографическим кретинизмом не страдаю, но вижу, что мы по другому пути бежим. Я этим девкам кричу - стойте, плиз. Мы не туда, нафиг, забежали.

     А они не останавливаются.

     Так мы с Витькой вдвоем и остались. Просто потому, что как два голубка за руки держались. Решили возвращаться по своим следам. Там в комнатах пыльно было, так что это возможно было.

     При том шли затылок в затылок - Витька вперед смотрел, и меня за руку вёл. Чтоб к нам со спины никто не подкрался. Не знаю, что бы мы с этим подкравшимся сделали, голыми то руками, но так нам спокойней было.

     Так мы проблуждали еще час.

     Босых следов на полу было множество. И человеческих и странных - как будто по пыльному полу мешок протащили. Пару раз голоса слышали - мимо нас группы людей проходили. Мы с ними перекрикивались, потом шли на звук.

     Но, видимо расходились. Тут внутри такая мешанина из коридоров, что черт ногу сломит. Один раз мы уже почти встретились, совсем близко были. Но тут та группа стала кричать, будто их режут. Витька не выдержал и побежал.

     Ну, я за ним, чтоб руку не отпустить. Только это не помогло. Мы в один коридор заскочили и тут-же вниз покатились. Пол там наклонный и чем-то жирным смазанный. Точнее Витька покатился, а я схватиться за колонну успел.

     Провисел всего-то пару секунд. И руки разжал. Чтоб Витьку не терять.

     Только поздно уже было. Никуда я не поехал - пол в коридоре выровнялся. Так мы с Витькой и потерялись. Дальше я один ходил. По всем этим коридорам и залам. Я уже понял, что это место меня живым наружу не выпустит. Просто хотелось открытую галерею найти, чтоб перед смертью на солнце посмотреть. Не на Земное, так хоть на это. Но даже это у меня не получалось - как-то так вышло, что я в подвалы зашел.

     И все это время за мной кто-то следил. То спереди выглядывал, то сзади. Прямо не показывался, но если повернуться, можно заметить как он голову убирает. Ну, или не голову, я только движение видел.

     Потом голоса совсем близко услышал. Подошел и это окошко в стене нашел. Высунул руку, крикнул. Ко мне люди подошли. Тогда как раз у ворот очередная группа собралась и среди них был один узбек из Бухары, он понимал по-русски.

     Я их предупредил об опасности. Рассказал, что с нами случилось. Узбек этот по английским это всё им перевел. И что ты думаешь? - в голосе Семена послышалась горечь, - они всё равно внутрь ушли.

     - Не знаю, чем тебе помочь, честно, - сказала Катя, вставая на колени, чтоб её лицо оказалось на уровне лица Семена, - может ты всё же, попробуешь выход найти? Тут же совсем близко должно быть до выхода. А как дойдешь до ворот, то там и вода будет. В моём мире. Ты главное не отчаивайся, миленький. Выживи.

     Говоря это, девушка безотчетно просунула руку в окошко, погладив парня по щеке.

     - Я постараюсь, красавица, - Семен прикоснулся к её руке потрескавшимися, сухими губами, - я обещаю, что выживу.

     Пожелав парню удачи, Катя поднялась с колен и побежала к огоньку. Ей нужно было решать и другие проблемы - к примеру, перенести в этот мир неспособных отогреться под холодным дождем помороженных китайцев. Жара и сухой воздух могли спасти множество жизней.

     Почти добежав до ворот, Катя обернулась и помахала еле угадывающемуся на фоне пестрой стены окошку, в котором еще было видно лицо Семена. Парень просунул руку сквозь решетку и помахал ей в ответ.

     Это был последний раз, когда Катя видела Семена.

     Организовывая переправу китайцев, Катя каждый раз оглядывала площадку, в надежде увидеть среди толпящихся на ней людей знакомый белобрысый чуб. Но его не было. Выкроив момент, Катя набралась смелости и подбежала к знакомому окошку. Но, даже не смогла найти его среди десятков подобных ему зарешеченных узких провалов.

     Семен, тем не менее, сумел сдержать своё обещание. Спустя шесть часов, еле передвигая окровавленными ступнями, он вышел из ворот, упав на руки дежурившим у входа добровольцам, которые тут же переправили его на Землю.

     Проведя в лабиринте чуть более двенадцати часов, Семен стал одним из четырех человек, сумевших выбраться из лабиринта и единственным, сумевшим вернуться из его внутренней части. Именно на его слова опираются все известные реконструкции объекта, известного нам как 'Башня Мозга', возвышающегося в центре расположенной в центре лабиринта впадины.

     Все остальные экспедиции, даже штурм, предпринятый в прошлом году китайской армией, пытавшейся исследовать лабиринт живой цепью из уйгуров-добровольцев, не увенчались успехом. Лабиринт поглотил шесть тысяч человек, не раскрыв ни одной из своих тайн.

     С высоким лысым мужчиной Катя столкнулась, выходя из лабиринта в первый раз. Столкнулась на полном серьёзе, без дураков, ударив головой грудь, без малого уронив беднягу на горячий песок пустыни - потому что бежала, размазывая слезы по щекам и постоянно оглядываясь на машущего ей рукой из темницы Семёна.

     Ударившись о мужчину, Катя отлетела как мячик, после чего внимательно оглядела встреченного путешественника. Мужчина был высок, худ и гол. Среднего возраста, с рельефной мускулатурой, светлой, безволосой кожей, он мог похвастаться огромным, вытянутым черепом мыслителя и невыразительным, среднестатистическим пенисом.

     Последнее Катя отметила машинально и тут же устыдилась своих мыслей, густо покраснев, как могут краснеть только светловолосые юные девушки.

     - Стойте, туда нельзя, - строго сказала Катя, расставив руки, - там смерть.

     Национальность собеседника она определила по невнятному матерку, слетевшему с его губ во время столкновения.

     - Ну, и какая тут у нас ловушка? - спросил он, заглядывая в ворота поверх головы Кати.

     - Лабиринт. Люди в него заходят...

     - ... блуждают по коридорам, теряют друг друга, потом пропадают, - закончил за Катю мужчина немного скучающим тоном. Примерно так туристы сейчас осматривают давно знакомые по книгам и фильмам достопримечательности - 'Колизей, 1 штука, в точности как на картинке'.

     Эта аналогия пришла Кате в голову сильно позже. Во время самого разговора Катя ничего такого не заметила - ей было не до анализа.

     Тем не менее, Катя успела обратить внимание на символы на коже мужчины.

     Конечно, в наше время татуировками никого не удивишь, так что девушка сначала просто обратила внимание на странный подбор мест, на которые её собеседник нанес татуировки.

     Обычно татуировки люди делают для того, чтоб показать другим - украшая рисунками грудь, спину, талию или предплечья, тогда как у встреченного ей мужчины татуировки были сделаны так, словно он собирался любоваться ими самостоятельно - на передней стороне бедер и предплечьях. То есть на тех местах, которые видел сам.

     Впрочем, и эта мысль пришла к Кате значительно позднее.

     Пока что она мельком оглядела рисунки, приняв их за вытатуированные натальные карты. Только чудовищно сложные и почему-то перевернутые - девушка узнала несколько астрологических символов, вытатуированных вверх ногами. В общем, ничего достойного внимания - в нашем, перенасыщенном мире она видела и не такое.

     Видела она татуировки всего несколько секунд, не больше - услышав про лабиринт мужчина развернулся, прошел спокойным, размеренным шагом отделяющие его от вихрей огонька десяток шагов и уверенным движением вызвав панель, моментально исчез, переместившись в какой-то другой мир.

     Катя даже остолбенела от скорости. На выбор символов ему потребовалось меньше секунды. Девушка даже не успела разглядеть название мира, запомнив только место на таблице, с которого мужчина начал набирать код.

     Пожав плечами Катя побежала по горячему песку в ту-же сторону. 'Интересно, а код какого мира набрал мужчина, если я не успела сказать коды той пары, что знаю?' - подумала Катя.

     И тут-же забыла эту мысль. Нужно было спасать людей.

     За время Катиного отсутствия организованная Клаусом команда сумела найти два мира. Оба никчемные - в мире ТОПЬ путешественник попал в затянутое тиной болото, благо хоть неглубокое. Провалившись по пояс и вдоволь набарахтавшись в теплой воде, разрывая пряди водорослей, он сумел нащупать ногами дно, после чего вызвал таблицу и перенесся обратно.

     Других людей в мире ТОПЬ не было - что, в общем-то, было логично, так как переноса туда нужно было нажать на три находящихся на разных сторонах таблицы невнятных иероглифа, и тянуться к верней строчке всплывшего меню. Для сравнения - что переместиться в мир лабиринта достаточно три раза ткнуть в один и тот же заметный иероглиф в форме сфинкса, а потом нажать на всплывающую перед лицом светящуюся надпись.

     В мире УЛЕЙ, который, в плане сложности набора находился где-то посередине между мирами ТОПЬ и КРИТ, люди были. Но были и гигантские полосатые насекомые, размером с человека, которые жужжали крохотными рудиментарными крыльями, переползая между висящих между соснами огромных серых коконов.

     И хотя насекомые не пересекали границу огонька и не причиняли никому вреда, пара десятков сбившихся в кучку посредине поляны человек были счастливы убраться подальше.

     - Какой там грунт, - спросил Клаус, выслушав доклад вернувшейся с УЛЬЯ пухленькой чилийки.

     - Трава и песок, - пожала плечами она, - с камнями.

     - Нужно вернуться, и выложить камнями код нашего мира. Чтоб попадающие туда люди знали, куда им перемещаться.

     - Не, не, не... - запричитала чилийка, - я туда больше ни ногой. Эти твари так на меня смотрели...

     Клаус посмотрел на девушку, укоризненно сложив брови домиком. Безотказный ход, обычно позволяющий Клаусу добиваться требуемого от подчиненных, к сожалению не сработал.

     Что ж, оставался один выход. Вздохнув, он набрал полные легкие воздуха...

     - Катя! - раздалось над площадкой.

     Ответа не было.

     - Куда же делась эта несносная девчонка! - пробурчал немец.

     И тут же увидел как среди голубых вихрей вспыхнув, возник девичий силуэт. В сыром и промозглом воздухе от тела Кати поднимался пар.

     - Китайцев перенесла и разместила, - выдохнула она, устало уперев руки в колени, - рассадила около стены. Когда отогреются - верну. О том, чтоб в лабиринт нельзя ходить они знают.

     - У меня для Кати есть задание, объясните ей, - сказал Клаус, обращаясь к только недавно прибывшей из лабиринта пожилой женщине, - она должна прыгнуть по следующим координатам...

     Мир, впоследствии названый Ульем, не понравился Кате с самого начала. Улей подавлял и пугал. Искаженные и изуродованные знакомые вещи пугают порой сильнее чужого, каким бы чудовищным оно не было. Просто потому, что является зримым отклонением от нормы.

     Простирающийся перед Катей ландшафт, казалось, не мог вызывать безотчетный ужас. Средняя полоса России, - песчаный берег реки, утреннее солнце пробивается сквозь облака, зеленая трава и сосновый лес. Обычный пейзаж с картины Левитана.

     Вот только деревья были окутаны плотной пеленой белесой паутины, которая местами собиралась в большие и малые коконы. Присмотревшись, Катя заметила, что из одного кокона торчат ноги и голова опутанного паутиной мертвого оленя.

     Сами пауки, огромные, размером с хорошую собаку твари, висели в паутине, медленно шевеля лапами и никак не реагировали на девушку. Только таращились в её сторону парой десятков расположенных на головогруди черных глазок и нюхали воздух, выпуская из жвал тоненькие жала языков.

     По крайней мере, так решила Катя, наблюдая за их действиями. 'Если набросятся, буду набирать код лабиринта - он проще' подумала девушка. Впрочем, пауки не нападали, ожидая, пока беспечная жертва сама попадет в расставленные ими ловушки - присмотревшись, можно было заметить растянутые между деревьями покрытые клеем нити паутин. Ну, как нити - некоторые из этих 'нитей' были толщиной в веревку для сушки белья.

     'Осы, - думала Катя, выковыривая камни из земли, - Спасенные из этого мира люди говорили про каких-то ос, а тут только пауки. Страшные, конечно, но не до жути - атаку подобных тварей мужчины запросто могли бы отбить отломанными от деревьев сучьями. Я много раз видела такое в фильмах'.

     И тут Катя увидела ос. Под сосной, примостившись на упавшем стволе дерева, сидели две тощие, желто-черные твари. Больше всего они походили на портновские манекены - подобные человеческим руки и ноги так же крепились к телу прохожими на шарниры узлами. При это твари всё - же были насекомыми - об этом говорили их головы, с огромными фасетчатыми глазами и сложной системой жвал, блестящее хитиновыми полосами тело и поросшие острыми наростами конечности. Которых было слишком много для человека.

     При этом твари, как ни странно, казались вполне человекоподобными. Было в них что-то человеческое - в мелких движениях тела, в том, как они сидели, заложив ногу за ногу, в том, как они переглянулись, когда девушка, взвизгнув, выронила камни, увидев подобных страшилищ.

     Если бы не нечеловеческие пропорции, Катя бы точно решила, что это переодетые люди. Актеры, в масках на съемках фильма. Воины в странных, насекомообразных доспехах.

     Но нет - слишком длинная шея и тонкие суставы не давали этой теории ни единого шанса. Перед девушкой, сидели, вперив в неё взгляды, две чуждые насекомоподобные особи. (В том, что перед ней находятся именно женщины, у Кати не было ни малейшего сомнения).

     Поборов первоначальный испуг, Катя бухнулась на колени, начав выкладывать из собранных камней иероглифы. Она решила немного изменить план Клауса, выложив более простую и узнаваемую последовательность мира лабиринта.

     Работая, девушка старалась не выпускать из виду откровенно посмеивающихся над её страхом ос. По крайней мере, такое впечатление сложилось у наблюдающей за ней парочкой.

     Она почти успела закончить работу, выложив с большей степенью детализации первый и последний иероглифы, и быстренько накидав повторяющиеся силуэты второго и третьего символов. Эволюция, создавшая мозг Кати, заложила в него отличный от мужского набор умений. Катя плохо ориентировалась на местности, не очень любила считать и не видела ничего хорошего в созерцании спортивных игр. Взамен она получила способность справляться со сводящими мужчин с ума сложными, монотонными задачами, развитое чувство гармонии и впечатляющий набор социальных навыков, благодаря которому читала людей как открытую книгу.

     Собственно, эта способность Катю и спасла. Наблюдая за поведением ос, девушка поняла, что они тоже кого-то ожидают. Поэтому вскочила, поворачивая голову, как только поняла, по перемене позы, что твари готовятся встать.

     Над её головой, в воздухе парила третья оса.

     Будучи во всем подобной находящимся на поляне тварям, эта особь казалось утонченней, ярче, новее. Желтые полосы на её поджаром теле сияли золотом, а не желтизной, аккуратно посаженая голова увенчивалась черной короной из дюжины тонких рожек, придавая сходство с антропоморфным роутером.

     Развернув огромные прозрачные крылья, тварь бесшумно планировала с неба, снижаясь по проходящей вокруг огонька спирали. По тому, как она снижалась, было очевидно, что она не представляет для Кати прямой угрозы - она снижалась плавно, никак не реагируя на то, что была замечена.

     Но не успела девушка облегченно вздохнуть, как всё в доли секунды изменилось. Порыв ветра подхватил осу, заставив её пролететь через полупрозрачный локон огонька. Кате заметила это только по вспыхнувшей перед осой панелью с иероглифами, но не обратила на это никакого внимания.

     В отличии от осы, которая тут-же сложила крылья в атакующем пике. Достигнув площадки, она не тормозя выбросила вперед ноги, с расправленными острыми шпорами - Катя успела это заметить в последнюю секунду, перед тем как её глаза ослепило сияние безумного солнца мира лабиринта.

     Упав на колени, Катя несколько минут обливалась потом, дыша как загнанная лошадь. Она была уверена что сумела спастись, набрав код, в самую последнюю секунду.

     'И с чего эта сука взбеленилась? - задала себе риторический вопрос Катя, и тут же нашла на него ответ - съела, наверное, чего-нибудь не то'.

     Отряхнувшись, Катя поднялась с колен, оглядев площадку из под приставленной козырьком ладони. Оттаявшие китайцы толпились у входа в лабиринт, отчаянно ругаясь с парочкой африканцев.

     Устало вздохнув, девушка начала набирать код первоначального мира, даже не пытаясь разобраться, кто из ругающихся сторон хочет войти в лабиринт, а кто не пускает. Что тех, что этих на Земле было больше миллиарда, вовремя вспомнила Катя, предоставляя событиями течь своим чередом.

     Взрослые люди - разберутся. А если не разберутся, то невелика потеря - 'естественный отбор, ветер северный...'

     Вернувшись в ставшую уютной тьму, Катя отошла к развалинам и долго пила стекающую по наклонным обломкам воду. Потом сполоснула тело, задевая царапины и раздраженно шипя. Больше всего девушку беспокоили сбитые и изрезанные ноги, но с этим она ничего не могла поделать.

     На освещенной огоньком площадке тем временем назревал какой-то бунт. Плечистый молодой мужчина с буйной копной рыжеватых волос отчаянно жестикулируя кричал на Клауса. Сам Клаус, тоже махал руками и что-то возражал. Но делал это сдержанно, почти виновато.

     Стоящие около них несколько мужчин разных возрастов переводили взгляд с одного на другого собеседника, не участвуя в споре. 'Интересно, что у них случилось', подумала Катя, вытягивая шею в поисках бабушки полиглота.

     И тут же нашла. Любопытная старушка стояла в задних рядах спорщиков.

     - Они новый мир нашли. С крабами, - пояснила она, в ответ на вопросы Кати.

     - С низкоуровневыми игроками, что ли? - спросила Катя, вспомнив недавно прочитанную книжку Красникова.

     - Нет, с настоящими крабами. Размером с автомобиль.

     - Которые жрут людей, - вздохнув, сказала Катя, - я тут всего шесть часов, но общий принцип уловила.

     - Нет, - сухо сказал старушка, - не жрут. Убивают и накалывают на иглы, которые растут у них на панцире.

     - Ооо, - девушка закатила глаза, - это же совсем другое дело!

     - Это не смешно, Катя, это страшно. Там в западню попали женщины, с ними несколько детей.

     - Рассказывай, что случилось, - сразу посерьёзнела Катя.

     Оказалось, что новый мир открыл пожилой кореец, перебирающий полученные от Адак иероглифы. Переместившись, он оказался в очень неприятном месте - то ли огромной пещере, то ли храме, а может даже в желудке огромной рыбы. В общем, в огромной, пустой пещере, со странными, кажущимися живыми стенами.

     - Это как, - не выдержав спросила Катя.

     - Не знаю, - вздохнула старушка, - меня ведь там не было. Да не думаю, что у него было время рассматривать стены. Ведь на него сразу набросились огромные чудовища. Он едва успел код переноса ввести. В том мире он меньше трех секунд пробыл.

     - Погоди, а про женщин с детьми мы тогда откуда узнали?

     - Вон тот парень рассказал, - старушка показала пальцем на продолжающего ругаться с Клаусом здоровяка.

     И быстро пересказала Кате его рассказ. Первые попавшие в мир ХТОН люди старались не отходить от огонька, опасаясь снующих в отдалении тварей. Потом к ним переместились несколько молодых чеченцев.

     Парни перемещались по очереди - первым код случайно набрал вожак группы вайнахов, после чего оставшиеся на Земле решили что им тоже нужно набрать код, чтоб не бросать товарища в беде. Оказавшись на ХТОНе, они несколько растерялись, оставшись нагишом.

     Но быстро акклиматизировались, начав бродить по окрестностям.

     Ранее перенесенным путешественникам было не до них - они перебирали сочетания иероглифов под руководством молодой американки. Работающая в НАСА женщина сделала те же выводы что и Клаус, после чего мобилизовала людей на поиск пути из вызывающего ужас мира.

     Она пыталась привлечь к работе и чеченцев, но те только посмеялись, обсуждая стати говорившей с ними женщины. Не согласились они и с высказанным ей требованием не отходить далеко от огонька, чтоб не привлечь внимание бродивших в отдалении тварей.

     'Курица, начавшая петь по-петушиному, лопнула' - посмеиваясь, сказал старший из группы. Это были последние услышанные от них слова. Дальше они спустились с холма, на котором был расположен огонек, в темноту у подножья.

     Откуда вскоре донеслись крики. Сначала удивления, потом ярости, а потом боли. Которые долго, мучительно долго не смолкали. А потом начали приближаться.

     Это поначалу даже обнадежило оставшихся, решивших, что парни остались в живых, отделавшись болезненными, но не смертельными ранами.

     Реальность оказалась много страшнее. Вместо парней, из тьмы показались огромные, неповоротливые твари. Чем-то похожие на сухопутных крабов. Только похожие - были и отличия. Вместо клешней у тварей были сложные, суставчатые конечности, а панцирь был покрыт множеством острых игл.

     На которые и были наколоты пропавшие парни. Еще живые - иглы пронзали руки и ноги, не задевая жизненно важных конечностей.

     Перепуганные люди бросили перебор, бросившись врассыпную. С переменным, к сожалению, успехом - крабы действовали слаженно, обходя беглецов с тыла и выстреливая в их сторону раскладывающимися как пружина усиками.

     Открылась и пугающая правда - крабы, поймав добычу, не толкали её, бездумно на шипы, а подготавливали место, скусывая способную убить жертву часть иголок. Расположенная на броне добыча нужна была живой.

     Выжившие путешественники наблюдали за этим с камня, расположенного вблизи огонька. Они сумели залезть на узкую площадку на вершине, пока крабы медленно проводили вивисекцию пойманных людей.

     Следующая за этим пара часов прошла относительно спокойно. Крабы не могли ни подняться, ни стащить людей с узкой каменной площадки. Окружив камень, твари поднимались на задние конечности, старательно царапая камень всем комплектом передних клешней.

     Людям повезло, что крабы могли дотягиваться до площадки только самыми тонкими и слабыми из своих конечностей. Повезло и в том, что крабы били ими слабо, без замаха. Больше радоваться было нечему - кажущиеся неутомимыми твари беспрестанно колотили людей, столкнув двух стариков и избив до синяков пытающихся держаться группой остальных.

     И всё это время на площадке продолжали возникать голые люди.

     Те из них, кто стояли, удивленно вертя головами, попадали на шипы сразу. Те из них, что сразу бросались бежать, оказывались на шипах спустя несколько минут. Крабы бежали медленнее бегущего человека. Но крабы не уставали. И умели охотиться стаей.

     Спастись, забравшись на камень, вновьприбывшие не могли. Камень был окружен пытающимися стащить с него людей крабами. Действуя слаженно, крабы планомерно ловили и насаживали на шипы всех попавших на ХТОН.

     Сбой, в отлаженном алгоритме уничтожения случился только один раз - когда на площадке оказалась целая семья. Замерший, с вытянутой рукой мужчина, пытающаяся остановить его жена и две девочки, повисшие у матери на ногах.

     В отличии от многих остальных, они быстро сориентировались - бросились бежать, подхватив на руки детей. И даже какое-то время опережали крабов. Вот только бежать им было некуда.

     Находящимся на площадке людям это тоже было очевидно. Именно поэтому, с площадки и спрыгнули трое - двое мужчин и женщина. Отбежав на пару десятков метров, они начали бросать по крабам камнями.

     Маневр удался. Туповатые твари бросили свои посты, предпочтя синицу в руках журавлю в небе, начав преследование казавшейся достижимой добычи.

     Расчет смельчаков был верен - с другой стороны, к камню как раз подбегала находящаяся на последнем издыхании семья. В несколько секунд они сумели передать вверх детей и забраться сами, раздирая руки и колени о острые грани.

     Все это время спрыгнувшая тройка бежала, обегая огонек по окружности. Очень скоро за ними, сталкиваясь и мешая друг другу неслись все находящиеся на площадке крабы. Добежав до камня, бегуны с ходу заскочили на первые уступы и моментально были втянуты наверх десятками рук.

     За секунду, до того, как холм содрогнулся от удара первых крабов. Неповоротливые твари сталкивались у подножья, ломая клешни и теряя укрепленные на броне тела людей.

     Победа дорого далась людям - с холма, чтоб спасти семью, спрыгнули трое. Обратно на холм поднялись двое. Молодая женщина, про которую только и было известно, что она работала инженером в НАСА, осталась внизу. Никто не заметил, как её поймали - люди следили за спасением детей.

     Люди понимал, что эта крохотная победа ничего не решает. Что они заперты на окруженном кровожадными тварями холме и что спасти их может только чудо.

     Которое не замедлило случиться.

     Началось всё как обычно. На площадке появился кореец и изумленно вытаращился на крабов. Но вместо того, чтоб в панике бежать, мужчина вызвал меню и переместился. Находящие на камне люди поняли, что высказанная несколько часов назад инженером НАСА догадка верна. Это не единственный мир в сети. Самые глазастые даже сумели запомнить код - как и Катя, кореец набрал более подходящий для быстрого набора код мира-лабиринта.

     Проверить догадку вызвался молодой финн. Лучший бегун из оставшихся к тому времени в живых. Разбежавшись, он прыгнул со скалы через крабов, упал, перекатившись через голову, перепрыгнул через развернувшиеся в его сторону усики и бросился бежать.

     Добежав, финн вызвал меню и исчез, крикнув, что приведет помощь.

     И именно за обсуждение тактики спасательной экспедиции они и наблюдали сейчас со стороны. Клаус, чей авторитет уже никто не подвергал сомнению, категорически не желал отправлять спасательную экспедицию. 'Я не собираюсь способствовать гибели дюжины человек в заранее обреченной попытке', - перевела его слова старушка, - 'Нельзя просто прыгнуть туда и действовать по обстоятельствам. Группа отправится, только тогда, когда я увижу что у вас есть шанс'.

     - Эта ижинерка НАСАвская - редкая дура, - подвела итог услышанной истории Катя, - не оставила нохчам не единого шанса.

     - Не поняла, - осторожна кашлянула собеседница.

     - Как я поняла, эта женщина запретила детям гор отходить от огонька. Эти слова не оставили парням выбора - они не могли сделать так, как им велела женщина.

     - И погибли.

     - Ага, - согласилась Катя, - вместе с инжинеркой. А будь она умнее, она бы попросила их защить слабых женщин и стариков. Парни бы никуда не ушли и все остались бы живы.

     - Стой! Неужели, ты в самом деле так считаешь? Эта женщина пожертвовала собой, - возмутилась старушка, - чтоб спасти остальных. Никто бы не мог поступить правильнее в такой ситуации!

     - Да так уж и никто? - хмыкнула девушка, - Смотрите: Катя даёт мастер-класс.

     - Ты собираешься спасти детей? У тебя есть какой-то план?

     - Катя знает что делать! - отмахнулась девушка, направляясь в сторону Клауса.

     Умный психолог, услышь он эту тираду, конечно бы сразу догадался, что у Кати нет никакого плана. Люди, говорят о себе в третьем лице только тогда, когда не уверены в себе, врут и хотят дистанцироваться от сказанного. Но умные психологи остались на Земле. Именно потому, что умные.

     И тут внимание девушки привлек раздавшийся за спиной шум. Она медленно, чтоб не запаниковать, обернулась. В кроне растущего неподалеку деревца ворочалось какое-то крупное, плохо различимое во тьме животное. 'Медведь' - подумала Катя, оцепенев от ужаса. Второй медведь, встав на задние лапы, стоял за деревом, уцепившись за ветки.

     - Собирай быстрее, - сказал первый зверь, - мне неудобно ветку держать.

     Катя счастливо рассмеялась, поняв, что видит людей, а не двух чудовищ. Люди, точнее, два мелких пацана, трясли дерево, собирая какие-то плоды.

     - Вы чего хозяйский сад трусите? - грозно сказала Катя, подходя к дереву.

     - Эти дички ничьи, тетенька, - возразили мальчишки.

     - Они хоть спелые? - спросила девушка, подбирая еле видимый в темноте паданец.

     Поднятая с земли груша оказалось сладкой, настолько, что даже успела забродить. На земле, Катя, ни за что бы не решилась есть перезрелый плод. Но сейчас, после вынужденных часов голодания, груша показалась настолько вкусной, что девушка моментально высосала её полностью, выбросив пустую шкурку.

     - Еще груши есть? - спросила она, перехватывая ветку.

     - Вы себе сами собирайте, тетенька, - возмутились мальчишки, - мы эти грушки для людей нарвали. Нас Клаус попросил.

     Действительно, под деревом стояла наскоро сплетенная из живых ветвей кривая корзинка, до половины полная мятыми грушами.

     - И соберу, - буркнула Катя, потягивая к себе ветку.

     Конечно, девушка понимала, что есть неизвестные, инопланетные фрукты - может быть опасно. Уверенность внушал только авторитет Клауса, организовавшего сбор плодов - осторожный немец наверняка проверил состояние людей, съевших груши несколько часов назад.

     'Пришло время сыграть с судьбой в анальную рулетку - пронесет или не пронесет' - подумала Катя, впиваясь в очередной хливкий плод. Желудок урчал, требуя добавки.

     К освещенной огоньком площадке Катя подошла изрядно повеселев. По телу разливалось приятное тепло сытости. Окружающие огонек развалины, столь пугавшие девушку всего несколько часов назад, казались милыми и домашними.

     План появился у Кати, едва она подошла к собирающейся отправиться в другой мир группе спасателей. Даже немного раньше - когда она, по неистребимой девичьей привычке окинула взглядом задницы стоящих перед ней мужчин.

     Задницы были никакие.

     'Клаус прав, - подумала Катя, - отказавшись отправлять эту похоронную команду на верную гибель. Если эти мужчины и посещали спортзал, то очевидно, пропуская день ног. А если судить по рассказу финна, то именно бегать там и придется'.

     - Я предлагаю вот что, - сказала Катя, дождавшись семенившую за ней старушку переводчицу, - команду соберу я. Из девчонок. Они в тренажорке не гири тягают, а бегают. От целюлита и вообще. Так что бегать нам сподручней.

     Стоящий перед ней финн разразился длинной тирадой на финском. По крайней мере, так подумала Катя, поскольку старушка не стала переводить его слов.

     - А девушка то дело говорит, - возразил ему Клаус, - у людей реакция на угрозу стереотипная. Бей или беги. При этом у тебя она 'бей', а у Кати 'беги'. В этой ситуации у неё будет больше шансов. Просто потому, что бегает она много лучше. И не будет пытаться вступить в бой с непобедимыми тварями.

     Стоящие перед Клаусом мужчины зашумели, захорохорились, втягивая пивные животики. Но Клаус был непреклонен.

     - Набирай команду, - сказал математик, перекрикивая шум от недовольных мужчин, - посмотрим, как вы бегаете.

     Но, не успела обрадованная Катя пройти и десять шагов, как её догнала ушлая старушка.

     - Ты что, красавица, поехала кукухой? - возмущенно начала она.

     - Ой, бабушка, откуда вы слова-то такие знаете, - защебетала в ответ Катя, - неужели из интернета?

     - Не придуривайся, девочка. Речь не о мне. Ты хоть понимаешь, во что ввязалась? Что ты хочешь доказать?

     - Ничего, - сказала Катя, честно глядя в глаза старушке, - просто хочу помочь.

     - Тебя несет поток, - вздохнув, констатировала старушка, - тебе повезло один раз, второй, третий. И ты решила, что оседлала удачу. На самом деле ты ей опьянена. Ты не можешь трезво судить.

     - Может быть, - вздохнув, согласилась Катя, - может быть вы и правы. Только, я все равно уже ничего поделать не могу. Вышло так, что мы с Клаусом оказались во главе этой группы людей. Нас слушают. Нам доверяют.

     - А скажи мне, красавица, ты в последние пару часов водки не пила? - спросила старушка, окинув Катю внимательным, изучающим взглядом.

     - Откуда, бабушка, тут водка? - хихикнула Катя, - голяком сидим.

     - Терзают меня смутные сомнения, - собеседница пожала плечами. Но развивать тему не стала.

     Тем временем Катя подошла к стоящей в некотором отдалении от всех группе молодых женщин.

     - Привет, подруги, - с ходу заявила она, попытавшись имитировать стиль Клауса, - нужна ваша помощь.

     Девчонки молча оглядели её, проигнорировав просьбу даже тогда, когда её повторила на английском подоспевшая бабушка - полиглот.

     - Ну, что, утрем мужикам носы? - быстро сменила тактику Катя, - эти толстопузы совершенно не могут бегать.

     Эти слова сумели привлечь внимание девушек и Катя быстренько описала ситуацию, делая упор на то, что только женщины смогут реализовать Катин план - появиться в другом мире, отвлечь чудовищ, после чего сбежать, сделав крюк вокруг огонька.

     Неожиданно для Кати, участвовать в операции согласились с десяток девушек - её даже пришлось отказывать тощими или напротив, чересчур пухленьким кандидаткам, оставив только четверку поджарых и тренированных фитнесс-леди.

     В следующие четверть часа они провели несколько тренировок, учась слаженно отбегать от площадки и возвращаться, набирая код лабиринта. Научившись перемещаться по одиночке и группой, они подошли к окружающей Клауса группе недовольных мужчин.

     - Мужики, - недовольно вещал кто-то из собравшихся старпёров, - неужели мы допустим, чтоб вместо нас рисковали девочки?

     - Не вместо вас, а вместе с вами, - парировал Клаус, - каждый делает то, что у него получается лучше. Ты ведь не будешь спорить, что бегать и привлекать внимание женщины умеют лучше чем вы? Девушки отвлекут крабов с площадки. За ними, через три минуты, прыгнете вы и поможете добежать до площадки отстающим. Так мы снизим риски.

     - Всё равно этот план ерундовый, - не сдавался ворчун, но тут на него зашикали даже другие мужички.

     - Ну, что, все готовы? - спросил Клаус, оглядев обе команды, - сначала я перемещаю женщин. Оказавшись на месте стоим группой, не бежим, не отпускаем руки. Я оцениваю ситуацию. Если тварей стало больше, сразу прыгаем назад. Бежим только по моей команде. Я останусь на месте еще несколько секунд, смотрю на реакцию крабов.

     Потом перемещаюсь назад и мы три минуты ждем. После, я перевожу мужчин. У вас на всё про всё всего пара минут - вы помогаете добежать отстающим. Достигнув площадки никого не ждем - прыгаем на лабиринт вместе с теми, кого привели. Отстающих буду ждать я и финн. Он ждет отстающих с камня, после чего прыгает с ними. Я, дожидаюсь девчонок, если получится, конечно.

     - Почему это ты дожидаешься, - возмутился светловолосый парень, - я тоже хочу.

     - Это привилегия старшего, - ядовито сказал Клаус, - капитан уходит с корабля последним. Хочешь на моё место?

     Парень стушевался, отойдя в сторону. Клаус подошел к сгруппировавшимся девушкам и быстро переправил их на ХТОН, сосчитав до трех.

     Новый мир, в котором оказалась Катя, разительно отличался от всех ранее виденных миров. Девушка с удивлением оглядела окрестности - на секунду её показалось, что она оказалась внутри огромного, треснувшего сосуда - над ней смыкались титанических размеров округлые своды.

     Впрочем, с таким же успехом, они могли находиться внутри огромной, пустой раковины. Легкая желтая дымка, витающая в воздухе, скрывала детали, но даже через неё были виден странный, рождающий неприятные ассоциации материал стен, которые выглядели, как множество перепутанных волокон самых что ни на есть примерзких оттенков воскового белого и гнилостно зеленого.

     'Примерно так должен выглядеть недельной давности утопленник, - если смотреть на него изнутри' - подумала Катя, опуская взгляд ниже.

     Открывающая внизу картина тоже не радовала глаз. Помимо синего света от огонька, равнину озаряли льющиеся из пролома в куполе солнечные лучи. Но даже их объединенной силы не хватало, чтоб разогнать тьму по углам огромной пещеры.

     На испещренном сотнями следов освещенном глиняном пятачке, были видны несколько луж, с неприятной, красной водой. 'Вода красная от крови', поняла Катя, увидев плавающую в одной из луж пухлую человеческую руку.

     Творцы этого ужаса, крабы, толклись у торчащего неподалеку от огонька каменой глыбы. Внешне напоминая, формой и размерами постамент знаменитого памятника Петру Первому, глыба служила убежищем для теснившейся на верху паре дюжин человек.

     На крабов, по мнению, Кати, эти твари походили меньше всего. Огромные, странные, покрытые иглами, твари напоминали, скорее каких-то насекомых или растения. Было в них что-то от мокриц и от кактусов. Но сейчас было не до споров по поводу сходства. Главная, определяющая этих тварей особенность - нанизанные на иглы трупы людей, с лихвой перекрывала все остальное.

     Нужно было действовать, а не смотреть по сторонам. Застрявшие на камне люди сами себя не спасут.

     - Гоу, - закричал Клаус, - шнеллер, шнеллер!

     Девушки осторожно двинулись вперед, осторожно вступая в грязь босыми ногами. Крабы заметили их только тогда, когда они вышли за пределы огонька.

     Несколько чудовищ повернули в их стороны белесые перископы глаз, перестав скоблить поверхность камня своими щетинистыми конечностями.

     Неожиданно, Катю опередили две выбежавшие вперед смуглые девушки средиземноморской внешности. Слаженно, словно делая привычную работу, они стали бросать в тварей камни, приличный запас которых они успели выковырять из грязи.

     Катя восторженно присвистнула - она так и близко не умела. И даже не стала пытаться, бросившись собирать и передавать девчонка камни. Вслед за ней так-же камни стали собирать и передавать метальщицам остальные девушки.

     По началу игнорирующие девушек крабы только начали разворачиваться... как один, из метко запущенных девушками камней ударил тварь прямо в глаз, перебив хрупкий стебелек. Тварь моментально развернулась и бросилась на девушек, семеня по грязи сотнями маленьких ножек. Наколотые на иглах тела, начали трястись в такт походке, словно они танцевали под одним им слышанную музыку.

     'Может быть, они еще живы и сейчас бьются в агонии' - меланхолично подумала Катя, - 'или они бы тогда кричали?' Эту мысль Катя додумывала уже на ходу, несясь из всех сил, по холодной, скользкой грязи. Оглянувшись, девушка заметила, что у мироздания для неё две новости - хорошая и плохая.

     Хорошая: Их план удался - в погоню за девушками отправились все крабы. И плохая - несмотря, на кажущуюся неповоротливость, крабы неслись значительно быстрее, чем она рассчитывала, постепенно сокращая расстояние между ними.

     Испуганная Катя притопила, не переставая оглядываться - чтоб успеть помочь какой-нибудь из отставших девчонок. И с некоторым недоумением, поняла, что это ей нужно помогать - она бежала медленнее всех и уже начала задыхаться.

     И тут, сверкающим лососем, её ум озарила догадка - она обнаружила в своём плане фатальный изъян. До девушки дошла простая, интуитивно понятная истина - брадобрея никто не бреет. Брадобрей бреется сам.

     Катя отобрала для задания действительно хороших исполнителей. Видимые далеко впереди девчонки бежали, погружая работающие как поршни икры ног в жидкую грязь, разбрызгивая её, как проезжающие по лужам автомобили. В отличии от выбранных Катей девчонок, Катю никто не отбирал. Она вызвалась на задание сама, толком не подумав, справится ли с ним.

     'Это всё чертовы груши, - зло подумала девушка, - вот зачем я их вообще ела? Знала ведь...'.

     И тут над её плечом проскользнул странный костной крюк. Обернувшись, девушка увидела, что один из крабов почти что догнал её, выстрелив в её сторону своей раскладной, многосуставчатой ножкой. Катя едва сумела уклониться, потеряв равновесие.

     Следующие несколько минут Катя запомнила до конце своей жизни. Поскользнувшись, она бросилась в сторону, спасаясь от пронзающих воздух крюков и тут же упала на задницу, тормозя пятками по проскальзывающей грязи, чтоб не врезаться в ощетинившийся иглами бок краба.

     И с ужасом встретилась глазами с висящей на иглах женщиной, которая немного, на сколько позволяла торчащая из челюсти игла, повернула голову в сторону Кати. Вероятно женщина кричала - но девушка не слышала ничего, всё заслонял хрип, вырывающийся из её собственной глотки.

     Она сумела встать и отбежать назад, с удовлетворением глядя на то, как краб, врезался в другого краба, круша иглы и разбрасывая трупы. Тормозить крабам было сложнее чем девушке и она некоторое время успешно играла в салки с судьбой, бегая среди образовавших кучу малу тварей.

     Потом, где то на заднем фоне, она увидела, что на краю огонька стоят её девчонки и Клаус, призывно маша ей руками. 'Эвакуация окончилась, - подумала Катя, - пора и честь знать'.

     Перепрыгнув, через очередную зарывшуюся мордой в грязь тварь, Катя бросилась бежать к огоньку. У неё открылось второе дыхание и она, в первый раз за наполненные адом и отчаянием несколько секунд поверила, что всё обойдет. Что её провал в планировании не фатальный. Что она вернется сначала к лабиринту, а потом и на Землю.

     Катя почти добежала до огонька. Почти. Продолжение следует...