Леонерра : другие произведения.

Дорогая моя София

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вот живёшь ты, живешь. А однажды так странно и неожиданно понимаешь, что ты уже совсем большая девочка и что теперь твоя судьба только в твоих руках. Никто не будет за тебя решать. Такое ощущение, что ты стоишь на маленьком клочке земли, и от него в разные стороны идут сотни дорог, они уходят в даль и где-то там за горизонтом разветвляются ещё и ещё. А рядом никого нет. Только ты и твоя дорога.

   Приветствую вас, дорогая моя София!
   Прошу извинить меня за некоторую задержку с письмом, но в последнее время я был слишком занят делами, не требующими отлагательств. Вы можете не беспокоиться, вашу просьбу я удовлетворил в полной мере. Состоявшееся вчера предварительное совещание закончилось лишь сегодня к рассвету. Спешу обрадовать вас, Шабаш ведьм единогласно признал вас своей третьей повелительницей! Естественно эти данные не официальны, но могу вас уверить, что ни на есть самые надёжные! Ещё раз поздравляю! Это наша первая общая победа и я надеюсь не последняя. Рад буду служить вам и впредь, Великая Повелительница Магии!
   Ваш преданный слуга
   граф Орлевский.
  
  
   Глаза Софии полыхнули синим пламенем. Это победа! Да, пускай не совсем честная, но разве это так важно? Сила, богатство, власть - самая притягательная формула в мире. Что ещё нужно для счастья молодой красивой смелой женщине? Королевские маги обладают неслыханными привилегиями и всеобщим почётом. Правда, таких как она во дворце ёщё двое, но это ненадолго! Те старые кошелки давно уже позабыли заклинания и растеряли добрую половину всех своих прежних умений! Что и подтверждает смерть одной из них, место которой сейчас должна занять София. Погибнуть от рук каких-то жалких воришек практически не обладающих магической силой. Да это не слыханный позор для любой ведьмы, не говоря уж о том, что это одна из Повелительниц Магии!
   А вот от этого наглого королевского советника, Орлевского, надо любой ценой избавиться, увы, он слишком много знает и так легко продаётся.
   Ведьма тихонько улыбнулась. "Какой же прекрасный нынче закат. Кажется, даже небо празднует мою победу!" - подумала София и, накинув на голову капюшон, скрылась в сплошной стене дождя, совершенно нежданно начавшимся и, вскоре, не менее нежданно кончившимся.
  
   Золотые стрелки наручных часов, щедро усыпанных драгоценными камнями, перелетели за полночь так стремительно и незаметно, что их хозяйка, невзначай взглянув на дорогой подарок, чуть не выронила из рук тюбик алой помады. Уже опоздала! Ну, ничего, пусть подождут. Не зря же она Повелительница магии.
   Стефания нарочно неторопливо встала из-за стола и взглянула на своё отражение в огромном, занимающем пол стены, зеркале. Прекрасна! А разве могло быть иначе? Прекрасна как эта ночь! Ослепительна как луна на этом горизонте, величественна как та огромная туча, что медленно накрывает этот проклятый город, невероятно красива! Ведьма громко расхохоталась, и её звонкий смех пролетел по всему северному крылу замка, завораживая случайных прохожих.
   Повелительница Магии тряхнула золотой шевелюрой, разметав кудрявые невероятно пушистые локоны по обнажённым плечам, и ещё немного покрутившись перед зеркалом, поправляя длинное до пола платье, неторопливо покинула свою комнату. Пусть подождут! Она может себе это позволить.
   Каблуки, выточенные из рогов златогривых единорогов, звонко постукивали по мраморным ступенькам дворца. Эти туфли, что были сейчас на Стефании, изготовил модный обувной дизайнер Ангелин Страуфф. Стоила такая пара очень не дёшево, но и носить их можно было не один десяток лет, ибо рог единорога один из самых прочных материалов в мире, а коже Красного Арминского дракона, из которой и были сделаны сами туфли, вообще износу нет. Ещё один большой плюс этих туфелек заключался в том, что они никогда не были узки или широки, малы или велики, а сразу принимали форму ножки клиента со всеми её индивидуальностями. Стефании эти "произведения буйной фантазии гения", как отзывался о них сам автор, не стоили ни крома, впрочем, как и многие вещи в гардеробе Повелительницы Магии. Любой дизайнер, художник или ювелир стремились заполучить Стефанию, как "самую изысканную ценительницу прекрасного", на свой показ, выставку или открытие нового магазина. И, естественно, в качестве рекламы стремились подарить ей что-нибудь из своей коллекции, что бы на каком-нибудь собрании гордо сказать: " А моя картина весит в спальне самой Повелительницы Магии" или "А вы видели Стефанию на королевском приёме? Она была одета в платье из моей новой коллекции".
  
   Марфа поднесла ко рту бокал изысканного вина нежно-розового цвета, чуть-чуть отхлебнула и поставила бокал на высокий дубовый стол. Божественно! Ведьма откинулась на спинку огромного кресла и лукаво улыбнулась. Её большие светло-зелёные глаза чуть прищурились, явно собираясь продырявить собеседника, сидевшего напротив ведьмы за другим концом стола.
   - Ну, что же вы, граф, так и не попробовали угощения? Вам не нравиться?
   Холодный возвышенный голос и эхо полупустого помещения наводили ужас на собеседника ведьмы, но тот, пытаясь не выдать своего страха, всё же ответил:
   - Н-нет, очень нравиться. Я...я не голоден, спасибо.
   - Попробуйте хотя бы вина.
   Марфа легонько хлопнула в ладоши, и кувшин с розовым напитком сам наполнил стоящий возле графа хрустальный бокал на высокой тонкой ножке.
   - Простите, Повелительница, я вынужден отказаться, - поспешно выдавил граф.
   - Даже так? Дорогой мой, Константин, неужели вы решили, что я собираюсь вас отравить?
   Марфа поставила локти на стол и на скрещенные пальцы положила голову, заглянув в глаза графу.
   Тот заметно занервничал, смущённо оглянувшись назад, как бы надеясь, что и эти слова и этот взгляд были адресованы кому-то другому, но, увы, кроме их двоих в огромном зале больше никого не было, даже стражников.
   - Что вы! Н-нет...конечно.
   Ведьма капризно поджала губки и, окончательно перейдя на неофициальный тон, сказала:
   - Костенька, зачем же вы мне лжете? Просто скажите, что боитесь меня, потому что вам есть что скрывать. Не так ли?
   - К-как вы могли такое подумать...
   -Костя, прекрати из себя шута строить, незачем у Лиса хлеб отбирать! Я знаю все твои тайны ещё до того, как они появились в твоей голове. Сам расскажешь? Ну, раз ты молчишь, рассказать могу я. Думаешь, Совет не знает, что это ты повлиял на короля, что бы он отдал свой голос за эту молоденькую ведьмочку Софию? Не бледней ты так! Всё в норме. Совет уже решает, что с ней делать. Она отнюдь не дура и, скорее всего, постарается от тебя избавиться. Я бы могла это сделать за неё, но, увы, король мне не простит и не поверит, так что, друг мой Костик, в твоих интересах сидеть тише воды и не высовываться. Запомни, хороший мой, от несчастных случаев никто не застрахован, даже королевский советник. Если ты посмеешь высунуться, я приложу все усилия, что бы с тобой произошел такой несчастный случай, очень несчастный. Ты меня понял?
   Советник молча кивнул.
   - Ну, вот и прекрасно! Я больше тебя не задерживаю.
   Ведьма проводила графа задумчивым взглядом и большим глотком осушила бокал. Хлопнула дверь, и послышался звук шагов. Графа можно больше не опасаться, он будет, тих как мышка.
   Что же теперь делать с Софией? Просто так уничтожить её не удастся.
   Король уже утвердил её кандидатуру. Нужно найти ей какое-нибудь сложное, но не очень важное дело, дело с которым она либо не справиться, либо будет им очень занята, настолько, чтобы не мешаться под ногами. В дверь настойчиво, но не очень громко постучали.
   - Кто там?
   - Посол короля. Разрешите войти?
   - Заходите, заходите, господин посол.
   В зал проскользнул высокий худощавый тип в чёрном официальном костюме и с чёрной не менее официальной папкой.
   - Простите, Повелительница, за столь поздний визит, но это личный приказ короля. Разрешите зачитать?
   - Давайте.
   - Приказ его величества короля Александрия 2 Рыцаря ордена Белой Звезды, Хранителя мира и защитника Вечной Правды...
   Марфа деликатно кашлянула.
   - Приступайте сразу к сути.
   Многочисленные титулы короля Долии ведьма прекрасно знала, так как сама придумывала половину из них. А что, как будто кто-то проверял, является ли их король Рыцарем ордена Белой Звезды? Да, рыцарем он вообще не является, и даже меч в руках не держал. Ну и что? А зачем он ему, если по пятам следует с десяток стражей, даже если король просто решил прогуляться по саду в собственном замке.
   -"Король приказывает вам выделить его старшей дочери принцессе Долии Александре Александровне квалифицированного преподавателя магии с высоким уровнем МУ (магического умения)".
   Далее королевская подпись и печать. Будите писать ответ?
   Марфа блаженно улыбнулась и, наградив посланца самым добрым из своих взглядов, тихонько прошептала:
   - Андрюшенька, вы не представляете насколько вовремя вы прибыли! У меня как раз есть отличная кандидатура. Ну же, пишите!
  
   Посол, уже давно привыкший к своеобразной манере верховной Повелительницы Магии извлёк из папки ручку, не дожидаясь предложения, сел за стол и начел писать за ведьмой следующее письмо:
   Великому Королю Далии!
   Ваше величество, я вынуждена сообщить Вам, что среди моих подчинённых нет достаточно квалифицированных магов для столь ответственного задания, как образование Вашей дочери.
   Но у меня есть единственная достойная столь высокого почёта кандидатура - третья Повелительница Магии, Великая ведьма София. Ей, несомненно, можно поручить это дело, ибо она уже зарекомендовала себя как прекрасный специалист и просто очень ответственный человек. Если Вы не доверяете моему мнению, то прошу Вас спросить Вашего советника графа Константина Орлевского. Более подходящего мага не найти во всей Далии. Выше упомянутый специалист приезжает в столицу завтра утром, и, я прошу Вас, сразу же сообщить третьей Повелительнице Магии о столь великой чести, как обучение особы королевских кровей.

Верховная Повелительница Магии

   ведьма Марфа.
  
  
   Посол быстро исчез, громко хлопнув дверью, в любое другое время Марфа бы непременно наказала наглеца, но не сейчас, он ещё должен доставить королю добрую новость.
   - Как лихо! И с нас ответственность сняла и конкурентку устранила! Бесподобно!
   Марфа повернула голову к окну и, похоже, совсем не удивилась появлению своей коллеги.
   - Стефания, а ты как всегда вовремя. Всё письмо слышала?
   - Конечно, и даже твою милую беседу с графом Орлевским.
   - Ничего то от тебя не скроешь! Как ты думаешь, эта дурочка согласиться стать учителем королевской фифы?
   - Нет, конечно. Ты же видела её послужной список. Она практик и воспитанием детей никогда не занималась. Скорее всего, просто откажется от должности Повелительницы Магии, и её место займёт какая-нибудь безобидная дурочка из Совета.
   - А если согласиться?
   - В любом случае она для нас теперь не опасна.
  
   София взглянула на себя в зеркало. Да, не фонтан. Перевязанные на затылке резинкой вишнёвые волосы были в столь плачевном состоянии, что увидевший их парикмахер непременно упал бы в обморок. Одета просто: свитер синего цвета, плащ с капюшоном, загнутые облегающие брюки и, на не большим каблуке, сапоги до колен. В принципе стильно и со вкусом, но для королевского приёма наверно не пойдёт. С другой стороны волосы она ещё успеет помыть, а одежда... "Ну, я же не придворным дизайнером собираюсь наниматься" - справедливо рассудила ведьма.
   В дверь номера постучали.
   - Чего вам?
   - Это стражи из королевского дворца. Нам велено сопроводи третью Повелительницу Магии к королю, немедленно.
   "Мытьё головы отменяется" - мрачно подумала София, выходя из номера.
   В коридоре её ждали двое стражников. Оба в чёрных отглаженных формах с жёлтенькими крупными пуговицах, на которых был изображён герб Далии, знаменитый Далийский дракон с маленькими крылышками. Стражи оглядели ведьму скептическими взглядами и первый, совсем молодой парень с кучерявой шевелюрой, деликатно поинтересовался:
   - Простите, пожалуйста, за нескромный вопрос, но вы точно София Ладонова?
   Похоже, магическими способностями ни один из стражников не обладал. А иначе непременно заметил бы насыщенное фиолетовое поле вокруг Софии, которое излучает каждый маг. Чем ярче и насыщеннее поле, тем большим количеством МУ маг обладает. Хотя конечно, опытные мастера магического искусства умеют делать поле совсем прозрачным, но даже против этого приёма есть замечательное средство - ведьмины стёкла, обычно ими вооружены все солдаты, но, похоже, король не предполагает, что Повелительница Магии будет прятаться, да и стражники, скорее всего, присланы из чистой вежливости.
   - А что? Не очень похожа?
   - Да нет, просто там банкет...- замялся солдатик.
   - Я с дороги и привести себя в порядок не успела.
   Стражники понимающе кивнули и, дабы замять столь неловкую ситуацию, поспешили выйти из гостиницы. София шла за ними следом, попутно рассматривая дома, улицы, прохожих. Маринбург - величайший город, он поражает как своими размерами, так и числом проживающих в нём жителей. Основное городское население столицы составляют маги и люди, другие расы в Маринбурге не приветствуются, хотя, конечно, в столицу Магии ежегодно приезжает довольно большое число туристов, да и торговцев немало. Какой то особой красотой Маринбург не отличается. Ну, есть тут площадь с 12-ю фонтанами выложенная зелёным кирпичом, библиотека отличная, лучшая в стране, университеты Магии и т. д. Ближайшие к замку улицы дак вообще загляденье, а сам замок - произведение искусства. Но вот если уходить дальше от замка, то на место шикарных особняков приходят сначала серые дома, а затем и вовсе убогие лачужки. Окружена столица высоким каменным забором, некогда расписанным лучшими художниками прошлого столетия, а ныне нагло изрисованным городскими подростками. Да, раньше этот город был намного красивее. При королеве Мариане он был по истине великолепен, но её сын, нынешний король Долии, мало заботится о красоте столицы и больше развивает науку, нежили культуру. Хотя в этом есть свои плюсы, благодаря этому развитию, Маринбург не раз доказывал во всём мире гордое название столицы Магии.
   Стражи подошли к воротам замка и, поприветствовав своих несчастных товарищей, которым ещё целые сутки предстояло нести караул у ворот, прошли внутрь величественного сооружения. София поспешила за ними.
   Ворота за спиной ведьмы захлопнулись и София, невольно сделала шаг вперёд. Здесь её уже поджидал худощавый слуга в чёрном фраке с бабочкой.
   - Я рад приветствовать вас во дворце Великого короля Долии Алексия 2, Повелительница, - пробормотал, как заученную до дыр скороговорку, слуга и натянуто улыбнулся, - прошу следовать за мной. Все уже собрались и дожидаются вас.
   Он развернулся на каблуках и быстрым шагом направился вверх по лестнице, устланной красным ковром. Затем свернул вправо, опять прямо, налево, направо...прямо, снова лестница, коридор, а теперь направо или налево? София подумала, что этот сумасшедший лабиринт никогда не кончиться, но тут слуга галантно распахнул перед ней дверь, и третья Повелительница Магии увидела нарядный зал, длинный стол, стулья и, собственно, первых лиц Долии.
   Во главе стола восседал на высоком троне сам король, пухлый седовласый мужичок с грамосской короной на голове и в длинной накидке с пушистым воротником. По левую руку от короля сидела его законная супруга, королева Долии Евдокия Павловна, дочь Столийского короля, очень высока женщина, как новогодняя елка, увешенная драгоценностями. Одета первая женщина королевства в огромное пышное платье, в котором явно было очень не удобно. Но что поделаешь, красота превыше всего, хотя назвать Долийскую королеву очень уж красивой было довольно трудно.
   Рядом с королевой сидел светловолосый мальчик лет семи, наследный принц Владимир. Далее следовала белокурая голубоглазая девчушка в пышном, как у матери розовеньком платьице, лет десяти, а может и старше, принцесса Анна. И завершала левый край стола принцесса Александра, пятнадцатилетняя темноволосая девушка с карими глазами, которая столь заметно отличалась от светленьких голубоглазых родственников, хотя можно предположить, что раньше её отец был на неё очень похож, сейчас цвет волос короля - стабильно седой на всей поверхности головы.
   По правую руку от короля сидели в таком порядке советник Орлевский, первая Повелительница Магии Марфа, вторая Повелительница Магии Стефания и свободный стул, предназначенный, собственно, для Софии.
   - Приветствую вас, ваше величество.
   София изобразила галантный поклон.
   - Приветствую вас, третья Повелительница Магии. Прошу садитесь.
   Король кивком указал на свободный стул. София присела, ощущая на себе презрительный взгляд королевы (Ещё бы! Припёрлась на королевский приём в каких-то лохмотьях!), испепеляющие взгляды Повелительниц (Все-таки явилась, нахалка!) и довольно заинтересованные взгляды детей (А это что за тётка?).
   - Как вы добрались, Повелительница?
   - Спасибо, ваше величество, очень хорошо.
   - На границе с Алвитом проблем не возникло?
   - Нет, что вы, ваше величество.
   - А где остановились?
   - В гостинице "Белый сон".
   - Вы не будите против, если слуга заберет от туда ваши вещи? Я надеюсь, вы теперь будите жить во дворце?
   - Да, разумеется, ваше величество.
   - Теперь я бы хотел обсудить ваши обязанности. Я посовещался с советником и Повелительницами и решился доверить вам одно очень ответственное дело.
   Король сделал выразительную паузу.
   - Я решился доверить вам самое ценное, что у меня есть. Мою дочь Александру.
   - Что?!
   У Софии аж челюсть отвисла.
   - У неё талант к магии. И вы будете её обучать и, заодно, за ней присматривать. Я хочу, что бы вы стали её наставницей. Как вам моё предложение?
   - Ваше величество, при всём уважении к вам... Я маг-практик, а не учитель!
   - Граф Орлевский советовал вас как человека очень надёжного...
   София метнула в предателя испепеляющий взгляд, тот лишь пожал плечами. Мол, не ведаем, не знаем.
   - Это моё первое и последнее предложение. Либо, вы доказываете мне, что на вас действительно можно положиться, и занимаетесь воспитанием моей дочери, либо вы опровергаете столь положительные рекомендации, и завтра состоится совещание, на котором Совет выберет новую Повелительницу.
   София застыла. Просекли, просекли проклятые кошёлки! Вон как ухмыляются обе!
   Ведьма неожиданно улыбнулась.
   - Конечно ваше величество, для меня большая честь учить вашу дочь.
   С лиц Стефании и Марфы мигом сползли ухмылки.
   - Отлично, я знал, что могу на вас рассчитывать. Думаю, вас не затруднит произнести клятву?
   - Я, Ладонова София, высшая ведьма совета, обязуюсь защищать и обучать Роламову Александру, долийскую принцессу, всем премудростям магии. Срок учёбы...
   - Год, - подсказал король.
   - Срок учёбы один год. Да будут Высшие свидетелями.
   Над столом полыхнуло семь молний. Высшие засвидетельствовали.
   - Вот и замечательно! - улыбнулся король, - К своим обязанностям приступите завтра. А теперь дамы и господа, пожалуй, начнём трапезу.
  
   Симпатичный мальчонка лет двенадцати повернул в замке ключ, и дверь тихонько так не торопясь, открылась и отползла вправо, пропуская гостей в непроглядный мрак комнаты. Провожатый щёлкнул выключателем, в данном случае включателем, и комната озарилась резким светом большой хрустальной люстры, что, как оказалось, висела на потолке.
   - Вот ваша комната, Повелительница.
   - Спасибо. Ты можешь идти.
   Мальчик поклонился и покинул так ненавистную ему комнату. Неделю назад здесь умерла бывшая третья Повелительница Магии Ангелина. Первым труп обнаружил он. И каждый раз, заходя в это проклятое помещение, мальчик с ужасом вспоминает холодное навеки застывшее выражение ярости на лице ведьмы. Она то при жизни была не красавица, а уж после смерти...
   Глаза постепенно привыкли к резкому свету и позволили рассмотреть комнатку получше.
   Большая кровать из благородного дуба явно сделана на заказ вручную хорошим мастером. Огромное окно в полстены, занавешенное тяжёлыми синими шторами, а под ними виднелась прозрачная тюль, очень модная сейчас у дизайнеров. Маленькая резная тумбочка стоит у стены из того же дуба. Далее два шкафа для одежды. Похоже, наряды прежней владелицы комнаты в один шкаф не вмещались. На стене над кроватью ковёр, изображающий Далийского дракона и молоденькую красивую ведьмочку, которая укрощает дракона с помощью заклятия. На полу тоже ковёр с каким-то невнятным рисунком. В целом комнатка не плохая, богато, но совершенно безвкусно обставленная, а справа ещё одна дверь ведёт в мастерскую. Ей, похоже, давно не пользовались. Всё в пыли, в шкафах почти ничего нет, и даже свечей не нашлось. Ну, ничего скоро здесь порядок будет. А пока надо лечь спать. Просто заснуть и не думать о предстоящем завтра учительстве, о раскрывшемся обмане и о предателе Орлевского.... Всё будет завтра, такое странное чувство, что завтра не настанет никогда.... Спать, просто спать...
  
  
   Завтракали принцессы вместе с другими дочурками высокоуважаемых обитателей замка. Увидеть всю королевскую семью в полном составе (мама, папа, дочери и сын) было довольно сложно, так как вечно занятый король завтракал очень рано, а ужинал и обедал чаще в своём кабинете без отрыва от государственных дел. Её величество королева, напротив, завтракала довольно поздно, в своих апартаментах. Обедала в лучших ресторанах столицы, а ужин делила с молодыми баронами и графами. Король смотрел на увлечения жены сквозь пальца.
   Огромный просторный зал. На стенах портреты, стоящие целое состояние каждый. На окнах занавески цвета беж. Большие круглые часы гномьей работы показали без пяти девять. Длинный деревянный стол прошлого века был обильно наполнен едой и напитками. Недалеко от стола стояли несколько слуг в серых фраках, застегнутых на одну единственную пуговицу черного цвета. Мода на такие фраки пришла из Столии вместе с появлением королевы Евдокии.
   За столом сидели четыре девушки, дочери самых влиятельных родителей.
   - Доброе утро, Александра, как спалось? - учтиво осведомилась высокая хвостатая кузина принцессы.
   - Великолепно, Алисия, - с вымученной улыбкой отозвалась молодая королевна.
   В последнее время Александру мучили странные сны, не то что бы кошмары, но всё-таки какие-то непонятные и запутанные. И как принцесса не старалась на утро вспомнить их, всё никак не получалось. Только она напрягала память, как они тут же ускользали.
   - А ты как спала? - спросила Анна.
   - О, прекрасно! - кузина накрутила на палец светлый, как у Анны, локон.
   - А я слышала, как под утро сын барона Лавского тебе серенады под окном пел.
   - Да, было дело, - наигранно небрежно бросила Алиса.
   - А он, по-моему, ничего, - вмешалась в разговор Натали, четырнадцатилетняя дочка знаменитого генерала Номура, главнокомандующего королевской армии.
   - Даже и не думай, Натка! Он мой, - прошипела Алисия.
   - Ну, он же не подписан, - усмехнулась принцесса Анна.
   - Да что ты понимаешь, малявка?! - воспитанная баронесса была готова на куски порвать свою двоюродную сестрёнку, невзирая ни на родство, ни на то, что та являлась принцессой.
   - Да ладно вам, девчонки, успокойтесь, - примирительно сказала Александра.
   - А ты не встревай в чужие разговоры, прицесска! Поди сама на моего жениха заглядываешься! - повысила голос Алиса.
   -Ну, своих то нету, что бедной девочке остаётся? - хихикнула Натали.
   - Зато у тебя их больше чем надо. То-то на тебя граф Андрий посматривает. Ты же у нас девочка опытная.
   Натали покраснела от злости, но Александра уже гордой походкой поспешила к выходу из столовой.
   -Уж лучше влюблённый идиот, чем совсем никого! Да на тебя не один парень в трезвом уме даже и не посмотрит! - крикнула ей в след Ната.
   - Вот мерзавка, - тихо вздохнула Алиса.
   - Отец ей жениха уже подыскивает, - заявила Анна.
   - И что много кандидатов? - ухмыльнулась пятнадцатилетняя кузина.
   - Ни одного! Представляете?
   Девчонки тихонько, как полагается по этикету, захихикали.
   - Даже жалко её немножко, - неожиданно сказала Натали, - Ну кому она такая нужна? Мелкая, худющая, черноволосая, да ещё и глаза тёмные. В кого она такая?
   - Не в отца. Он ведь тоже светленький был, - сказала принцесса Анна.
   - Ей ведь не только с внешностью не повезло. Ведь ещё и характер какой! Что бы принца очаровать, надо улыбаться нежно, реверанс делать, танцевать уметь и прикидываться милой дурочкой. А с её умением не очаровать даже конюха!- хмыкнула Алиса, - Тоже мне принцесса! Название одно!
  
  
   Афорина Руманова, маленькая, но очень грозная училка с семидесятилетним стажем работы по происхождению была гномихой, что подтверждали шесть сережек в левом ухе - отличительная черта гномов, но свой не большой рост Афорина с избытком возмещала громким голосом и суровым нравам. Даже сам король в тайне всё ещё боялся свою бывшую преподавательницу географии. Было в ней что-то такое, что заставляло людей её либо бояться, либо уважать. Среди коллег Руманова считалась настоящим профессионалом. К ней даже из-за границы приезжали учёные, географы и просто педагоги. "Воспитывать первых лиц государства не так-то просто, ведь, по сути, говоря, в наших руках будущее не только ученика, но и целого государства" - не раз повторяла Руманова и её слушали, всегда внимательно и с интересом, ведь за свою долгую жизнь гномиха успела выучить пять поколений королей, а сколько было на её счету министров, чиновников и просто очень влиятельных людей сосчитать вообще невозможно.
   - Александра, вы опоздали! Это вопиющее нарушение порядка будет доведено до ваших родителей. Садитесь быстрее!
   - Прошу прошения, Афорина Руманова.
   - Проходите скорее.
   Руманова тяжело вздохнула и опустилась на высокий стул, рядом с картой, осматривая свой кабинет, как бы надеясь найти где-нибудь случайно затерявшихся учеников.
   Этот кабинет был обустроен по личной инициативе короля, дабы задобрить бывшую "любимую учительницу", но вместо благодарности его величество получил уйму недовольств со стороны Румановой. Раз пять лучшие дизайнеры королевства переделывали этот несчастный кабинет. В результате Руманова послала их всех к лешему и сама всё переделала, ещё обругав короля за не квалифицированность его людей.
   - Ну что же, Александра, начнём урок. Он у нас обобщающий. А тема нашего сегодняшнего урока: ближайшие соседи Долии и их население. Со сколькими государствами граничит Долия?
   - С четырьмя.
   - Что это за государства?
   - Столия, Эвилия, Алвит и Велиновия.
   - Это всё?
   - Да, кажется, - несколько заколебалась Александра.
   - Не верно вам кажется, ваше величество! Вы совершенно не учитываете морские границы. С кем граничит ваша Родина по морю?
   - С Ларрамией и Виконсией.
   - Вот именно! И готовьтесь к урокам тщательнее и больше не забывайте такие важные вещи. Это география - важнейшая из наук и вы обязаны её знать! Ясно?
   - Да, Афорина Руманова.
   Географичка еще несколько минут буравила взглядом принцессу. Но вскоре это не плодотворное занятие ей надоело, и Руманова продолжила урок, уже в виде лекции.
   - Вы всё успели записать, ваше величество?
   - Да, Афорина Руманова.
   - Замечательно. Дайте-ка взглянуть, - Руманова обвела взглядом неровные каракули, - Ну и почерк у вас, ваше величество. У вашего отца был лучше, да и у матушки тоже...
   - Разве вы учили мою маму?
   - Ну, не совсем, - замялась гномиха, от чего-то отводя глаза в сторону, - А вы ступайте, пообедайте...
   - У меня сейчас другой урок.
   - Что? Какой ещё урок?
   - Магии.
   - Магии?! - густые брови Румановой удивлённо поползли на лоб.
   - Ну, да.
   Гномиха пристально посмотрела на свою ученицу маленькими карими глазками и потеребила по очереди каждое из колец в левом ухе. Так она делала лишь при полной растерянности.
   - Так.... А кто же будет вести у вас этот предмет?
   - София Ладонова.
   - Повелительница? Хм... ну, это хорошо...
   - Я могу идти?
   - Да, конечно, я вас больше не задерживаю.
   Когда Александра ушла, гномиха подошла к стене, где висели портреты бывших Повелительниц магии, и смахнула невидимую пылинку с изображения красивой зеленоглазой брюнетки.
  
   Принцесса тихонько постучала, в тайне надеясь, что ей никто не ответит. Но, увы, её ожидания не оправдались, и спокойный женский голос сообщил, что дверь открыта. Александра оказалась в большом помещении, напоминающем лабораторию, библиотеку и рабочий кабинет отца вместе взятые.
   София сидела за столом, внимательно изучая её высочество.
   - Садись, - кивнула ведьма на свободный стул напротив.
   Принцесса послушно опустилась и подняла карие глаза на учительницу магии.
   - Меня зовут София и никак больше, никаких отчеств или фамилий. Обращаться попрошу на "вы". Тебе ясно?
   - Ко мне тоже обычно обращаются на "вы", - заметила Александра.
   Ведьма сузила глаза и посмотрела на принцессу взглядом, которому бы позавидовала Руманова.
   - Не заслужила ты еще, что бы с тобой на "вы" разговаривали. Так уж будь добра потерпеть мои уроки. Я с тобой церемониться не собираюсь для меня ты просто ученица без званий и титулов. Предмет мой не для светских барышень. И если ты хочешь, что бы я относилась к тебе с уважением, заслужи это. Вообще то я не представляю, зачем принцессе, смысл жизни которой выйти замуж за принца и родить наследника, знания магии. Но так решил твой отец и никто из нас ничего не сможет с этим поделать.
   Принцесса тяжело вздохнула. Если уж отец так решил его не переубедишь.
   - Так что буду тебя учить всему, что должна знать ведьма. Для начала, я бы хотела знать, какие способности у тебя уже проявились.
   - Э - э... не знаю.
   - То есть, как не знаешь? С чего же тогда твой отец решил, что ты - ведьма?
   София прищурилась, рассматривая лёгкое, почти прозрачное, фиолетовое свечение. Оно слишком слабое, не мог его король увидеть даже в ведьминых стёклах.
   - Я не знаю, - пожала плечами принцесса.
   - Может, ты предметы взглядом передвигала, сны вещие видела, духов вызывала, с призраками разговаривала?
   - Нет.
   - А в роду магов не было?
   - Точно нет.
   - Отлично! И какие способности я должна у тебя развивать, если они ни как не проявляются. Знаешь что, почитай-ка вот эту книгу.
   София подошла к стеллажу с книгами и, поднявшись на полметра в воздух, зависла.
   - Где-то она тут была.... Ах, вот она!
   Ведьма спустилась и протянула Александре маленькую и очень потрёпанную книжку в плотном чёрном переплёте.
   - Прочитай до завтра и постарайся понять, какие всё-таки у тебя способности. Договорились?
   Принцесса молча кивнула.
   - Тогда до завтра.
   - До свиданья.
  
  
  
   Задёрнутые шторы легонько колыхались от ветра, что буянил за окном и имел наглость просачиваться сквозь старую не плотно закрытую деревянную раму. Не смотря на это в кабинете не было ни темно, ни холодно. Над древним лет сто как остывшим камином светили тихим голубоватым светом два шарика. Жидкость в них бурлила и постоянно перемещалась, как щенок в клетке, стремящийся поймать свой собственный хвост.
   Из-под дивана вылез дракончик сантиметров тридцать ростом, с миниатюрными полупрозрачными крылышками, рожками на голове и хребтом от макушки до кончика хвоста. Его белоснежно-золотистая шкурка при свете шариков тоже казалась голубоватой. Долийский дракончик лениво и гордо, как кошка, почесался об ногу хозяина, выпрашивая шоколад.
   - Ну, лови.
   Мужчина подкинул маленькую шоколадную плитку, и питомец ловко на лету поймал угощение. Хозяин искренне улыбнулся и достал из ящика стола наполовину пустую бутылку и не совсем чистый стакан.
   В дверь громко постучали. Дракончик шустро залез под диван, высунув только кончик носа.
   - Мрак вас побери, кто там?!
   Мужчина злобно уставился сначала на разлитое вино, затем на дверь.
   - София, - раздался резко спокойный голос ведьмы.
   - Ну, заходите, София, - уже более спокойным тоном ответил он, принимаясь вытирать разлитое вино вышитым гладью платочком.
   - Добрый день, ваше ве...
   Слова сами собой застряли в горле при виде короля в тапочках и в халате с полумесяцами и звёздочками, вытирающего стол расшитым платком.
   Король обернулся и довольно хмыкнул.
   - Что же вы застыли на пороге? А я то думал, что бывалую ведьму уже ничем не удивишь.
   - Извините, ваше величество, просто я не думала застать вас в разгар рабочего дня в таком виде.
   - А что же я, по-вашему, не человек что ли? Должен же быть у короля выходной.
   - Мне сказали...
   - А не обращайте внимания, я иногда устраиваю себе выходные, прикрываясь секретными делами, зато никто и не смеет нарушать мой покой. Что же вы стоите, присаживайтесь.
   Король залез в кресло, на фоне которого он казался совсем небольшим упитанным колобком, и жестом указал Софии на кресло напротив.
   - Вино будете?
   - Нет, спасибо.
   - Ну, тогда рассказывайте, что же привело Повелительницу Магии к королю в разгар рабочего дня.
   - Ваша дочь.
   - А что с ней? - с лица короля мигом сползла улыбка, - Что-то случилось?
   - Нет, с ней всё в порядке. Просто у меня есть несколько вопросов касательно её магического образования.
   - Что же, задавайте, я постараюсь ответить, но предупреждаю вас, в миги я не смыслю.
   - А кто смыслит?
   - Я не совсем понимаю ваш вопрос.
   - Я поясню. С чего вы, ваше величество, взяли, что у вашей дочери талант к магии?
   - А разве это не так? - вопросом на вопрос ответил король, наполняя свой бокал изысканным алвитским вином, самым вкусным и дорогим на всём континенте.
   - Так, ваше величество, но вы не ответили на мой вопрос.
   - Да какая вам разница? Ну, Марфа мне сказала и что?
   - Вы уверенны?
   - А что я похож на склеротика?
   - Нет, ваше величество, уж извините, но вы похожи на лгуна.
   Король взвесил ведьму проницательным взглядом и как-то странно тихо спросил:
   - Почему вы так решили?
   - На приёме я заметила, что у вашей дочери нет магического поля, оно появилось только сегодня, так что Марфа не могла его видеть раньше. Скажите, ваше величество, откуда такая информированность о таланте принцессы? Если вы точно знали дату, значит кто-то из её ближайших родственников маг, вы или королева?
   - А зачем вам это знать?
   Король пристально всматривался в черты Софии, как бы надеясь прочитать её мысли.
   - Мне необходимо знать какими видами магии владел её родственник, от которого перешел дар, что бы начать обучение. Надо начать с того к чему у принцессы есть талант, и лишь затем уже развивать его.
   Король некоторое время молчал, а потом тяжело вздохнул.
   - Дара к магии нет ни у меня, ни у королевы, зато он был у матери Александры. Арсеньева Ольга Алексеевна, Повелительница Магии, по происхождению ведьма тире вампир. Отчислена с должности за своё происхождение. Повелительницами Магии могут быть только чистокровные ведьмы.
   - А где она сейчас?
   - Не знаю и, честно говоря, знать не хочу. Она обиделась на весь мир и бросила свою дочь.
   - Но почему об этом никто не знает?
   - Моя мать очень постаралась, что бы скрыть происхождение Саши. Пришлось жениться на первой попавшейся принцессе, а потом прятать её 9 месяцев. О том, что Саша несколько старше положенного знали лишь мы и придворный доктор, но он уже скончался. Официально она родилась в третий месяц осени, но никто и не заподозрил, что к тому времени её уже шёл третий месяц. Детир - месяц Красной листвы. Поэтому я и не сомневаюсь, что Саша унаследовала талант маменьки к магии. Сегодня шестой день детира, настоящий день рождение Саши.
   - А Александра об этом знает?
   - Нет, конечно. Незачем девчонке голову забивать. Что, я ответил на ваш вопрос?
   - Не совсем. Какого рода магия у неё была?
   - Ну, вампирья я так думаю.
   - А ещё?
   - Она неплохо владела магией стихий и ещё чем-то, но я не знаю.
   София задумчиво обвела взглядом комнату и вновь подняла свои, странные светло-светло-зелёные глаза.
   - Ваше величество, вам придётся рассказать ей всю правду.
   - Зачем? Я не хочу травмировать ребёнка. Она и так считает себя какой-то не нормальной, вы представляете, что будет, если я скажу ей, что она вампир?
   - Но она это и так поймёт.
   - А вот об этом я и хочу вас попросить. Блокируйте её силу, хотя бы часть её. Пусть она поучится ливитировать там, вилки на столе двигать, а я пока поищу её жениха. Вот выйдет Саша замуж за какого-нибудь принца и забудет обо всей этой магии. Да и мне будет спокойнее, а то сидим как на пороховой бочке.
   - Блокировать силу вампира? Не знаю, это почти невозможно.
   - Что вам нужно для этого? Материалы, деньги, подчинённые. Хотите, я вам придворных магов предоставлю? Всё что нужно! Поймите меня, я хочу для своей дочери счастья и не пожалею ни каких денег лишь бы она была нормальной. Если кто-нибудь узнает о происхождении Саши, это будет катастрофа. Принцесса человеческого государства не может принадлежать к низшей расе. Все узнают о моей связи с вампиршей, и тогда моей власти придёт конец, я не могу так рисковать. Своей репутацией и жизнями членов моей семьи. Какие ресурсы вам нужны?
   - Я пока точно не знаю, но в ближайшее время постараюсь узнать.
   - Постарайтесь, София, и я обещаю, что награжу вас очень щедро. А когда Александра выйдет замуж, вы отправитесь вместе с ней и будете присматривать за ней этот год. Запомните, с этого момента вы всецело отвечаете за Александру.
   И я очень надеюсь, что сей разговор останется сугубо конфиденциальным?
   - Разумеется, ваше величество. До свидания.
   - До свидания, Повелительница.
   Дверь захлопнулась резко и с шумом. София подошла к окну напротив кабинета короля, медленно переваривая полученную информацию. " А что же ты думала, Софа? Это королевский дворец. Здесь нет понятия чести. Ведь даже сам король больше всего заботится о своей репутации, нежели о собственной дочери"- подумала София, вспоминая с какой брезгливостью, король произносил слова "низшая раса" будто речь шла не о его дочери, а о крысе мелкой и не значительной. - "Низшая раса. Увы, люди и есть низшая раса, хотя сами считают себя лучшими творениями Высших. Ведь, по сути, говоря, все остальные расы - улучшенные варианты людей".
  
  
  
   Вот живёшь ты, живешь. А однажды так странно и неожиданно понимаешь, что ты уже совсем большая девочка и что теперь твоя судьба только в твоих руках. Никто не будет за тебя решать. Это твоя и только твоя жизнь. Это твой выбор. Есть люди готовые помочь тебе, но свой путь ты должна выбирать сама. Такое ощущение, что ты стоишь на маленьком клочке земли, и от него в разные стороны идут сотни дорог, они уходят в даль и где-то там за горизонтом разветвляются ещё и ещё. А рядом никого нет. Только ты и твоя дорога. Страшно, безумно страшно выбирать. Чего ты хочешь в этой жизни? Так боишься ошибиться. Ведь никто не знает что там за горизонтом. Смерть или жизнь, богатство или бедность. Решай. Это ТВОЯ жизнь. Знаю, страшно. Страх мерзкой холодной змеёй проникает в разум, сковывает чувства, мысли, движения. Вздохнуть глубоко, глубоко, почувствовать, как лёгкие переполняет воздух. Открыто и смело разомкнуть веки. Трезво посмотреть на этот мир. И выбрать. Прямо сейчас. Сделать шаг. И уже никогда не оборачиваться назад, НИКОГДА. А ты всё стоишь, не можешь решиться и видишь, как дорожки начинают исчезать. Сначала по одной, а теперь вместо сотни их осталось с десяток. А вдруг самая счастливая тропинка уже исчезла? Надо выбирать, скорее! Ты опять теряешься. В конце концов, остаётся только одна дорожка и тебе волей неволей придётся идти по ней. Это дорожка самая неказистая, она не приведёт тебя к несметным богатствам, блистательной славе, искромётной любви. А ты всё равно идёшь по ней, ибо свернуть нельзя, а повернуть назад слишком поздно. Остаётся лишь идти и проклинать свою нерешительность. Ах, если бы я.... Самая противная и глупая фраза. Знаешь, если ты сейчас стоишь у развилки дорог, решай скорее. Кто ты в этой жизни? Сделай шаг сейчас. Госпожа удача любит смелых. Всё в твоих руках.
  
   Всё в твоих руках...
   Это была последняя фраза, прозвучавшая во сне. Или это был не сон?
   Александра прекрасно помнила каждое слово, произнесённое настойчивым женским голосом, но вот лицо говорившей навеки ускользнуло из памяти. Саша видела тот перекрёсток и женщину в длинном сером плаще, видела всё как наяву в малейших деталях: четыре перстня на тонких и длинных пальцах, серебряный амулет на шее, травинки, рыжую в чёрных точках бабочку... А вот лица она не помнила, зато остались ощущения. Нежная, добрая улыбка, невероятно ласковые родные глаза и волшебный, такой любимый голос. Этот голос Саша слышала не раз в своих снах, просто раньше не могла его вспомнить.
   Принцесса распахнула окно. Озорной прохладный ветерок заполнил всю комнату, пролез в самые отдалённые её уголки. Но Саша не обращала внимания на навязчивого гостя, её взгляд завораживал серый готовящийся ко сну город. Вот ты какой, волшебный город Маринбург, столица Доли. Вот ты какой, настоящий: серый грязный. Интересно, что за твоими стенами, серый город? Там что-то другое, ещё не изведанное и пока не понятное. А Сашу с этим городом ничего не связывало, как и с этим дворцом. Пятнадцать лет за каменными стенами комнаты, замка, города. Что она видела здесь? Игры, глупые игры взрослых: интриги, сплетни, слухи. Здесь нет свободы. Они думают, что правят королевством, а на самом деле это оно правит ими. Так привычно не видеть мать целыми месяцами, а такое бывает, когда у неё появляется новый кавалер. Отца видеть лишь на торжественных вечерах. А всё остальное время терпеть колкости со стороны малолетних графинь и баронесс, слышать их глупый смех за спиной. Если ты не с ними, то ты против них. Вот такой главный закон королевского дворца: либо сам плети интриги, либо их будут плести против тебя. Мерзко и противно! И так будет всегда. Взрослые плетут интриги, их дети учатся на примере родителей, а потом вырастают, у них появляются свои дети и всё по новой. Уйти отсюда, вырваться из этого плена. Скорее бы...
   - Ваше высочество.
   - Что?
   - Его величество просит вас зайти к нему.
   - Когда?
   - Прямо сейчас.
   - Хорошо, я скоро буду.
   Седовласая служанка покинула комнату.
   Принцесса закрыла окно и направилась к кабинету отца. Что могло понадобиться королю, она не представляла, да ещё и в то время, когда он обычно очень занят.
   - Садись, Александра. Нам с тобой предстоит очень серьёзный разговор.
   Король сидел в своём любимом огромном кресле, сложив ногу на ногу. Взгляд его был хмур и как никогда серьёзен.
   - Что-то случилось?
   Отец поднял на неё глаза, но тут же стыдливо отвёл их в сторону дальней стены кабинета.
   - Да, Саша, случилось. Ты выросла.
   Вот такое начало разговора. Выросла? Кажется, сон начинался так же. Принцесса поежилась в кресле, уже чувствуя, что разговор, начавшийся с таких слов, добром не кончится, да и отец странно волнуется.
   - Ты уже выросла, а я и не заметил. Твоё образование почти завершено и тебе надо подумать о будущем. Ты можешь о нем не волноваться, я уже почти все решил, осталось посоветоваться с тобой.
   Король сделал довольно долгую паузу, а затем сказал то, что Саша от него совсем не ожидала.
   - Тебе пора выйти замуж. Завести свою семью.
   - Что? Замуж? Зачем?!
   - Я же сказал, ты уже взрослая.
   - Но многие придворные девушки остаются...
   - Ты не придворная девушка. И твой брак должен сослужить пользу королевству.
   - Но почему сейчас? Можно же подождать еще хотя бы пару лет. Я не хочу замуж!
   - Извини, Александра, но это не тебе решать. Я король и твой отец, мне лучше знать, что хорошо для тебя и для короны.
   - Папа, но ты не можешь так поступить...
   На глаза сами собой навернулись слёзы.
   - Могу, Саша. Поверь, это для твоего же блага.
   - Я не хочу...
   - Это не твой выбор!
   Твой выбор... Это твой выбор.
   - Неправда! Это моя жизнь и это МОЙ выбор!
   Слёзы залили лицо, голос срывался на крик.
   - Замолчи немедленно!
   Первый раз в жизни Саша видела, что бы отец так сердился. Его лицо покрылось красными пятнами, всегда спокойный голос перешел в крик.
   - Ты принцесса и у тебя есть обязанности перед своей страной!
   - К лешим эту страну! Я хочу сама выбирать свою жизнь!
   - Не смей так говорить!!! Ты - принцесса и будь добра вести себя, как подобает принцессе!
   -Принцессе?! - усмехнулась Саша, припоминая слова ведьмы, - Я не хочу, что бы смыслом моей жизни было выйти замуж за принца и родить наследника!
   - Поздно! Ты уже принцесса и никогда не сможешь это изменить! Ты выйдешь замуж за принца и, леший возьми, родишь ему наследника, потому что это выгодно королевству!
   - Королевству?! - с неожиданной усмешкой переспросила принцесса, - а что выгодно для меня ты не подумал?! Ты хочешь, что бы я жила так же как моя мать?! Выйти замуж за незнакомого человека, нарожать ему детей, а после находить утешение в объятьях молоденьких графов?! А мой муж будет делать вид, что ничего не знает...!
   Это было последней каплей. Король замахнулся и впечатал дочке звонкую пощёчину.
   - Ты не имеешь права так говорить, мерзавка!!! Скажи спасибо, что ты вообще живёшь! Твоя долбанная мамаша бросила тебя, а я воспитал! Ты жила как принцесса! Так будь добра оставайся ею! Иначе я вышвырну тебя от сюда, как паршивого щенка! Ты - никто, такая же вампирша, как и твоя мать-истеричка!
   Саша уже не возражала, а лишь тихонько плакала и потирала щеку.
   - Ты выйдешь замуж! А теперь убирайся от сюда, тварь неблагодарная!
   Александра выбежала из кабинета и, не разбирая дороги, кинулась по коридору. Непрерывный поток слёз мешали видеть, но Саша нашла дверь в свою комнату и разрыдалась ещё громче - дверь заперта, а ключ остался в кабинете. Она тихо сползла по двери и, опустившись на каменный пол, обхватив руками колени, просто плакала, совсем не по взрослому.
   - Принцесска наконец-то поняла своё место. Сочувствую, Сашенька.
   Александра нашла в себе силы поднять голову. У противоположной стены стояла Алисия, накручивая на палец светлый локон. Губы кузины были искривлены в гадкой усмешке.
   - Подслушивала?
   - О, зачем? Это ниже моего королевского достоинства, - ещё одна ухмылка и презрительный взгляд, - Вы так кричали, что весь дворец слышал. Да я и раньше знала, что ты полукровка. Мне мать сказала, а ей сказала твоя ма... ах, прости, я забыла, что твоей матерью была взбесившаяся вампирша. Ну, тогда ей сказала королева. Знаешь, я никогда не понимала, почему король оставил тебя во дворце, да ещё и назвал принцессой. Ты тупая тварь, вампирша! Король хочет поскорее избавиться от тебя. Выдать за кого-нибудь замуж и забыть, что у него когда-то была дочь. Скрыть свой позор. Вы низшие существа, недостойные жить в этом мире, эксперименты Высших. Они экспериментировали, создали вампиров, оборотней, леших, эльфов и, наконец, высшую расу - людей...
   - А я могу поспорить с этой точкой зрения.
   Саша сделала ещё одно усилие над собой, повернула голову. Вот уж кого она не ожидала увидеть, да ещё и на своей стороне, так это высокомерную ведьму.
   - У каждого своя точка зрения, - пропищала кузина и немедленно удалилась, бросив на Сашу последний презрительный взгляд.
   - Что, вы тоже слышали?
   София не посчитала нужным ответить.
   - Ты так и собираешься здесь сидеть?
   - Да.
   Ведьма улыбнулась.
   - Пойдём.
   София быстрым шагом направилась к лаборатории. Саша, сама не зная зачем, пошла за ней.
   Дверь отворилась, и ведьма впустила принцессу в комнату. Тут же вспыхнули свечи.
   - Присаживайся и перестань реветь.
   Саша с ногами забралась в кресло и продолжила вытирать слёзы рукавом кофточки.
   София протянула ей платок.
   - Спасибо.
   Ведьма достала из шкафа бутылку с красновато-синеватой жидкостью и наполнила хрустальный бокал.
   - Выпей, это лучше платка.
   - Что это?
   - Лучший способ успокоиться.
   - Яд?
   Ведьма искренне рассмеялась.
   - Нет, конечно. Это успокоительные травы, очень благоприятно действуют на нервную систему. Пей, не бойся.
   - Лучше бы это был яд.
   - Не спеши расставаться с жизнью, это ты всегда успеешь.
   Саша сделала глоток. Жидкость оказалась кисло-сладкой с невероятно богатым и насыщенным ароматом.
   - Вкусно. Пахнет лесной земляникой.
   - Угу, в его состав входит земляника, 14 травок и слёзы дракона.
   - Слёзы дракона?
   - Да. А ты что ни разу не видела, как плачут драконы?
   - Я вообще драконов не видела.
   - М-да, чему вас только учат? И драконов не видели, и вампиры - твари.
   Принцесса в миг погрустнела, на глаза снова навернулись слёзы.
   - Не реви, пей лучше. А насчёт вампиров они все не правы. Они такие же, как люди, только обладают особыми способностями и особой магией, да и другие расы... Они ничуть не хуже людей, просто они немного другие.
   - Откуда вы знаете?
   - В Алвите много разных рас, в том числе и вампиры.
   - Вы из Алвита?
   - Да, я из Алвита.
   - Вот почему у вас такие волосы. Вы - эльфийка!
   - Тише ты. Я эльфийка наполовину. Но об этом никому не говори, иначе меня точно отсюда вытолкают.
   София достала из бара ещё один бокал и бутылку из тёмно-сиреневого толстого стекла. Жидкость в бутылке оказалась розового цвета. Ведьма не торопясь, наполнила бокал, вдыхая сладкий аромат, исходивший от жидкости.
   - Будешь? - кивнула она принцессе на незакрытую бутылку.
   - А что это?
   - Неужели не знаешь? - коварно прищурилась ведьма.
   - Нет, - совершенно честно призналась принцесса, - это ещё какое-то снадобье?
   София усмехнулась.
   - Ну, можно сказать и так. Вот только не "какое-то", а самое изысканное вино в мире, "Снежная роза", кстати, в его состав тоже входят слёзы дракона. Разве ты не замечала, что пьёт твой отец, при чем в солидных количествах.
   - Нет.
   - А вас во дворце и, правда, не учат ничему нужному. Ты же из высшего общества, а не знаешь, что такое "Снежная роза", вино королей.
   София спрятала бутылочку обратно в бар и тихонько глоток за глотком стала потягивать розовое вино.
   - Зачем вы сюда привели меня?
   - Ну, допустим, не привела, а пригласила.
   - И всё же?
   Ведьма последним глотком осушила бокал.
   - Если я скажу, что мне стало очень тебя жалко, ты поверишь?
   - Не поверю.
   София хмыкнула и ещё раз открыла дверцу бара, теперь достаточно широко, что бы туда на полном ходу влетело два хрустальных бокала. Саша, не удержавшись, заглянула в просторный шкафчик со стеклянными полочками. Полочек было четыре штуки и на каждой стояло, по меньшей мере, семь бутылок с красивыми этикетками, с не очень красивыми этикетками, с полу отклеившимися этикетками, с разборчивыми четкими надписями, с неразборчивыми надписями, с выцветшими надписями и, наконец, вообще без надписей и этикеток.
   - Ухты... Вы это всё сами пьёте?
   - Упаси Высшие, нет, конечно. Здесь снадобья на все случаи жизни, начиная от зубной боли и заканчивая взбесившимся драконом.
   - Откуда у вас столько?
   - Это моя наставница готовила мне в дорогу, не одно не пригодилось, кроме вина, разумеется.
   - У вас есть наставница?
   - Естественно, у всех магов есть наставники.
   Александра вздохнула.
   - Дак зачем вы меня сюда привели?
   София захлопнула бар и что-то тихо прошептала. Принцесса заметила лишь, как по дверце растеклось что-то голубоватое и полупрозрачное, похожее на туман оригинального цвета.
   - Меня просил твой отец.
   Ведьма протянула Александре маленький ключик от комнаты принцессы.
   - Если тебя это успокоит, я пыталась доказать ему абсурдность идеи выдать тебя замуж. Он и слушать не хочет. Интересно, как он будет оправдываться перед зятем, когда у тебя проявятся вампирьи способности.
   - А они проявятся? - испугалась принцесса.
   - Конечно, блокировать их у меня не получилось. Да не пугайся ты так ничего плохого в том, что бы быть вампиром, я лично не вижу. Обострённое зрение, ускоренная реакция, неожиданная ловкость тела...
   - И пара клыков для комплекта, - закончила Саша.
   - Да пойми ты, в этой вашей проклятой Мраком стране какое-то извращённое восприятие других рас. Люди закрылись от всего мира и только и твердят, какие мы хорошие, какие вампиры плохие! Во всех других странах, за исключением Долии и Столии, к вампирам относятся совершенно естественно.
   - Не в той стране ведать я родилась. До свидания.
   - До завтра.
   - Завтра? Вы будете продолжать учить меня магии?
   - Конечно, от меня замужеством не отделаешься. Твой отец глупец, если думает, что можно зарыть такие способности. Тем более я принесла клятву и в течение года никуда от тебя не отстану. Завтра в два часа, я буду учить тебя тому, чему во дворце тебя не научили.
   - Вино пить? - усмехнулась принцесса.
   - До вина ты ещё не доросла. Всё, иди от сюда.
   Принцесса театральным жестом, совсем не уместным в данной ситуации, сделала реверанс.
   - Спасибо за аудиенцию, Повелительница.
   - Чего?! Вали от сюда, принцесса!
   Александра расхохоталась и выскочила из лаборатории. Снадобье запечатало до утра все житейские заботы, уступив место здоровому сну. И Саша, только коснувшись подушки, заснула.
  
Прекрасная и лёгкая, как дуновение летнего ветерка, она весело перескакивала через лужи, и отточенные эльфийские каблучки выстукивали по зелёным кирпичам замысловатый ритм. Солнышко щедро дарило свой золотой свет миру но, казалось, ей оно светило больше всех. Весь мир пел и смеялся сегодня только ради неё. Ветерок играл в её пепельных волосах и трепал подол платья. Случайные прохожие невольно любовались ею. И если бы кого-нибудь из них спросили, что же в этой девушке такого прекрасного, то, уверяю вас, никто бы не ответил. А она всё перепрыгивала через лужи, невероятно элегантной походкой шествовала по импровизированным доскам-мостикам. Случайно обрызгала из лужи почтенного господина. Извинилась, и голос её оказался столь же волшебным, как и она сама. Почтенный господин лишь улыбнулся в ответ, на такую прелесть разве можно сердиться? Девушка улыбнулась в ответ и скрылась в маленьком кафе, что расположен справа от площади. Людей в кафе было не много, и девушка легко нашла свободный столик. Распихав своих товарищей, к столу подбежал молодой официант.
   - Чего изволите, мисс?
   - Нет, пока ни чего, я подругу жду.
   - Зачем же вам скучать в одиночестве? Хотите, я составлю вам компанию?
   - Не беспокойтесь, девушка не заскучает.
   Официант обернулся, и тихо пискнув извинения, скрылся на кухне.
   - Здравствуй, Леонард.
   - Приветствую, Данна.
   Молодой человек легонько кивнул головой и, не спрашивая разрешения, уселся напротив, углубившись в изучение меню.
   - Леонард, а ты всё такой же наглый.
   Девушка откинулась на спинку стула и, скрестив руки на груди, принялась изучать навязчивого молодого человека.
   За год Леонард почти не изменился. Высокий, стройный, подтянутый, а самое главное в нём чувствовалась сила, не агрессивная, как в некоторых качках, а спокойная, холодная, как веками проверенный кинжал из гномьей стали. Волосы светлые, почти идеального светло-золотого цвета. Глаза серые, насмешливые и лукавые. На манер гномов серьга в ухе. На шее четыре охранных амулета: белый - заклинатель духов, голубой - от
   некромагии, красно-зелёный - амулет стихий и иссиня-чёрный - просто так, на удачу, по крайней мере, так говорил сам Леонард.
   - Чего изволите, господа?
   К столику подскочил уже не молодой официант.
   - Пиво для меня, пирожное "Айсберг" две..., нет, лучше три штуки для дамы и маленький кувшинчик "Снежной розы" для Софы. Она ведь придёт?
   Данна кивнула.
   - Вот и замечательно. Вы всё записали, любезный?
   - Конечно, - ответил официант и удалился.
   - Леонард, что тебе нужно? - неожиданно жестко для столь нежной, на вид, особы спросила Данна.
   - У меня есть предложение.
   - Руки и сердца? - усмехнулась девушка.
   - Лучше, намного лучше, несравненная моя нимфа.
   Данна не любила когда её так называли, особенно Леонард. Из его уст этот милый комплимент превращался почти в ругательство.
   Колокольчик на двери кафе приветственно дзынькнул. Хрустально светлые глаза, вишнёвые волосы и, видимое Леонардом, густое фиолетовое свечение... За этот год она совсем не изменилась, ни капельки.
   - Лео? А ты что здесь делаешь?
   София села на свободный стул.
   - Ваш заказ.
   Это пришел всё тот же официант и принёс поднос с едой.
   София налила из графинчика розовое вино в бокал, нимфа накинулась на любимые пироженки, а Леонард пододвинул к себе пиво.
   - Дак что ты здесь делаешь? - спросила София.
   - Дело есть.
   Лео отхлебнул немного пива.
   - Какое?
   - На тысячу кром каждому.
   Нимфа невольно присвистнула.
   - Да, не слабо, - согласилась София, - но меня сейчас деньги не интересуют.
   - Угу, слышал. Ты сейчас у нас Повелительница Магии. Знаешь, я честно говоря не понимаю, зачем тебе это, ведь светское общество не для тебя. Софа, скажи честно, тебе этот дворец ещё не надоел?
   Повелительница усмехнулась.
   - Надоел, поперёк горла уже стоит.
   - Так брось всё, сложи полномочия, - посоветовала нимфа.
   - Всё не так просто. Я взяла себе в ученицы принцессу. Принесла клятву перед Высшими. А теперь оказывается, что принцесса вампирша, да ещё отец её хочет отдать замуж побыстрее, что бы от дочурки избавиться.
   - Вампирша? - улыбнулся Лео, обнажив на мгновение идеально ровные и белые зубки вампира.
   - Угу.
   - На какой срок клятва? - спросила Данна.
   - Год.
   - Много, мой заказчик столько ждать не будет. Ладно, складывай полномочия, бери ученицу и потопали, - сказал Леонард.
   - Ага, с принцессой за спиной на дело?
   - Она же вампирша. Переживёт, тем более мы отправляемся на её родину.
   - В Арамит?
   - Ага.
   Лео допил свою кружку пива.
   - А что сделать то надо?
   - Приехать в Ориннбург, взять кое-что и доставить заказчику.
   - Да. Всё просто и ясно, - констатировала София.
   - А кто у нас заказчик? - осведомилась Данна.
   - Лично его величество Алексий 2.
   - Король?! Да что ему надо в самом сердце страны вампиров? - удивилась Данна.
   - Кровь Повелителя вампиров, - тихо прошептала София.
   - Умница, Софа, - улыбнулся белобрысый вампир, - Откуда знаешь?
   - Догадалась. Король просил меня приготовить эликсир, способный сделать его дочь человеком, естественно, я не смогла. Только я очень сомневаюсь, что кровь Повелителя вампиров поможет, это же глупая байка.
   - Софа, это не наше дело. Нам нужно только добыть немного этой крови и доставить её.
   - Как ты себе это представляешь? - усмехнулась нимфа, - Здрасьте, ваше величество, не одолжите нам немного своей кровушки?
   - Да ладно, что-нибудь придумаем, - отозвался Лео.
   - Обо мне король знает?
   - Нет, я лишь сказал, что со мной будут двое товарищей.
   - М-да... Представляю себе, как он удивиться, увидев твоих товарищей: взбалмошную нимфу и собственную Повелительницу Магии, - усмехнулась София.
   - Собственную? - коварно переспросила, чуть обиженная на свою характеристику, Данна,- Не знала, что у вас всё так далеко зашло. У него ведать привычка в постель полукровок таскать. Ну и как тебе королевское ложе?
   Глаза ведьмы полыхнули красными огоньками, но София тут же укротила свои чувства и, лишь лукаво улыбнувшись, тихонько прошептала:
   - Ты забываешься, нимфа. Не суди других по себе. А если тебя так прельщает королевское ложе, что же сочувствую...королю.
   Нимфа, в миллионный раз поставленная на место, капризно поджала губки, давая понять, что на компрометирующие фразы отвечать не намерена.
   - Ну, как дети, честное слово, - ухмыльнулся Лео.
   Данна состроила вампиру рожицу, чем ещё больше напомнила капризного ребёнка. Лешие вообще взрослеют поздно. Годам эдак к ста.
   - Ну дак что, вы подумаете над моим предложением? - не обращая внимания на выходку нимфы спросил Лео.
   - Подумаю, - кивнула ведьма, зная, что нимфа в любом случае будет согласна с её решением, - Вот только что мне с принцессой делать?
   - Софа, ты вечно всё усложняешь. Возьмём с собой. Вот и предлог будет, что бы через границу пройти. Так и так, ищем мамочку. А там уже действуем по обстоятельствам. На крайний случай у нас прелестная нимфа, - многозначительно улыбнулся вампир.
   - Нет! - вскрикнула Данна, - С вампиром не буду делать ...ничего!
   Возгласы нимфы привлекли заинтересованные взгляды со стороны немногочисленных посетителей.
   - Дура, не ори, на нас и так все пялятся, - прошипела София.
   - Да почему всегда я? - чуть не плача простонала Данна.
   - Успокойся! Я же сказал на крайний случай. Да и в конце концов не меня же к Повелителю посылать. А ты у нас девушка обаятельная, привлекательная...
   - Почему меня, а не её? - обиженно надув щёчки спросила нимфа.
   - Софию нельзя, она нервная слишком. Пришибёт ещё ненароком Повелителя вампиров, что тогда делать будем?
   Данна презрительно фыркнула.
   - Ладно, нет смысла сейчас ругаться. Мне через неделю надо ответ дать королю. Так что за неделю сворачивайте все свои дела.
   Лео грациозно, как кот, потянулся, кинул на стол деньги и откланялся.
  
  
   Утро ненавязчиво накрыло город, весёлой солнечной улыбкой наградив его жителей. Это был один из тех дней, которые уже с гордостью именовались весенними. В такие дни жить хотелось с удвоенной силой.
   Тяжёлые шторы послушно исполняли свой долг - из последних сил старались не пропустить в комнату свет нового дня. Но, не смотря на их старания, весёлый солнечный зайчик всё же проник в комнату принцессы. Девушка зевнула, но открывать глаза не торопилась. В теле чувствовалась непривычная лёгкость и подвижность. Казалось, что если она очень, очень захочет пошевелить кончиком отдельной волосинки на голове, то это непременно получиться. Александра ещё с полминутки повалялась в постели и, лишь потом, не спеша, разлепила веки, потянулась, лениво вылезла из-под одеяла и отправилась в ванную.
   Ванная принцессы впечатляла габаритами и обилием зеркал. Из каждого зеркала за Сашей следило еще, по меньшей мере, шестнадцать таких же Саш. Принцесса из ящичка под раковиной достала толстый тюбик зубной пасты и розовую щёлку. Из тюбика охотно вылезла трёхцветная, приятно пахнущая мятой паста. Но, увы, щётке не суждено было сослужить и сегодня свою чистую службу. Принцесса взглянула в зеркало и завизжала. Да, завизжала именно так как и полагается принцессам - очень громко! Все шестнадцать зеркал осыпались на осколки.
   Александра в ужасе покинула ванную комнату. Её до сих пор била дрожь. Мозг на отрез отказывался работать. Единственная мысль, промелькнувшая в её голове, вкратце заключалась в следующем: меня больше ничем не удивишь, оказалась ошибочной.
   - Что вы здесь делаете?!
   На подоконнике, обхватив колени руками, сидела ведьма. Она неторопливо накручивала на палец вишнёвый локон.
   - Жду твоей реакции.
   София спрыгнула с подоконника и жестоким тоном стоматолога потребовала открыть рот. Изменения потерпели всего четыре зуба принцессы, они превратились в симпатичные беленькие клыки.
   - Ну и чего ты кричала? Клыки выросли аккуратненькие и ровные, - заключила ведьма.
   - Я уже превратилась в вампира? - в ужасе пропищала принцесса.
   - Ты не в кого не превратилась, ты всегда была им, просто раньше вампирьи признаки в тебе дремали.
   - А это можно как-то остановить? - осторожно поинтересовалась Александра.
   - Дурочка. Нет, нельзя остановить естественный физиологический процесс.
   - И что, я теперь всегда буду бить стёкла?
   - Зеркала разбились от огромного шквала энергии, высвободившейся под натиском твоих эмоций. Учись управлять своими чувствами, и никто и ничто не пострадает, если ты сама, разумеется, этого не захочешь. А теперь собирайся, тебя ждёт король. Кажется, он всё-таки решил выдать тебя замуж.
  
  
   Три робких стука в дверь.
   - Входи, Александра.
   Король сидел в своём любимом кресле, скрестив руки на груди. Кроме него в кабинете были ещё двое: королева и София. Её величество Евдокия Павловна постоянно теребила золотистый локон, чем выказывала своё волнение. София как всегда была спокойна.
   - Присаживайся, - король указал на стул.
   Наконец он поднял на принцессу глаза.
   - Мы, с королевой, подобрали в рекордные сроки тебе подходящую пару, Восьмой столийский принц Роман 4. Ты с ним пока не знакома, но это временно. Нас пригласили на Международный бал - это огромное сборище первых лиц всего континента. Естественно, если бы не твоя помолвка мы бы никогда не посетили мероприятие, на котором будут присутствовать низшие расы, но в это время у нас нет выбора, боюсь, у нас больше не будет предлога удобнее. Что же касается тебя... Я прошу, нет! Я требую, что бы ты вела себя подобающе и подавляла в себе инстинкты низшей расы. За этим будет следить третья Повелительница Магии, София. Вам ясна ваша задача?
   - Ясна, ваше величество, - откликнулась София.
   - Будьте готовы сегодня к вечеру. В шесть часов нас телепортируют. И если что-то пойдёт не так, я вышвырну тебя вон, - обратился король к принцессе, - А вы, София лишитесь своего звания. Александра, эта помолвка в твоих интересах. Ступайте, вы свободны.
  
   Плакать уже не хотелось совсем. Только где-то внутри остался маленький примерзкий червячок обиды. "Не боюсь никого и ничего" - гремела в голове отчетливая мысль. У принцессы складывалось впечатление, что в ее голове кто-то щелкнул маленький выключатель, отключив все лишние чувства и мысли, оставив только ненормальную, граничащую с безумием, уверенность в себе.
   В чемодан полетело еще одно шикарное платье. "Никто не выдаст меня замуж, если я этого не захочу! Ясно?" - уверяла себя принцесса.
   Чемодан с грохотом захлопнулся, ремни предательски отказывались смыкать пряжки.
   - А не многовато ли одежды? Или ты уже готовишься перевести к будущему мужу все вещи, что бы он, испугавшись их количества, отказался брать тебя в жены, так это бесполезно, у него и самого, небось, шмоток на батальон солдат хватит.
   Александра ничуть не испугалась внезапного, по мнению ведьмы, появления. Совсем недавно принцесса обнаружила в себе поразительно точную интуицию.
   - Даже если у меня все плохо, это не значит что я собираюсь выглядеть как оборванка, - твердо отрезала ехидное замечание Софии принцесса, - а вот вам, третья Повелительница Магии, не мешало бы обзавестись хоть одной приличной вещью, а то в столийском дворце даже посудомойки лучше одеваются.
   - А я вижу, от твоей депрессии не осталось и следа, что же это радует, - ничуть не обидевшись, отозвалась София
   - Я бы попросила вас, Повелительница, обращаться ко мне по титулу либо имени, отчеству, - ответила, оскорбленная тем, что ей так и не удалось уязвить наглую ведьму, принцесса.
   - О, непременно, Всемилостивейшая госпожа! - хихикнула ведьма, - Что решила поиграть в высокородную барышню?
   У Александры будто что-то переклинило в голове, она вдруг ощутило во рту выступившие клыки и искрящийся магией шар в ладони. Не отдавая себе отчета, девушка швырнула его в ведьму с нечеловеческой грацией и силой. София резко пригнулась, уходя с линии атаки, а вот шторам повезло меньше - они тут же вспыхнули. Только теперь принцесса очнулась и принялась помогать ведьме тушить пожар.
   - Ну что же на первый раз не плохо, но вот лично я видела, как настоящий вампир проделывал это раза в три быстрее, так что будем тренироваться, нет придела совершенству, так сказать, - улыбнулась, казалось бы, совсем не испугавшаяся ведьма.
   - Как я... это...- Александра тупо смотрела на свою левую руку, как бы пытаясь отыскать там спрятанную зажигалку.
   - Не заморачивайся, - легко ответила София, - все правильно, рано или поздно ты должна была начать чем-нибудь швыряться. И я очень рада, что это простой огненный шар, а не электрическая молния, от нее я навряд ли бы ушла так быстро, хотя раньше...впрочем, не важно.
   София нагло уселась на чемодан принцессы, и он, жалобно скрипнув, застегнулся.
   - Через пару минут прибудет телепортист, так что поторапливайся.
   - А разве вы не можете нас телепортировать?
   - Могу, но мне для этого понадобиться провести кучу всяких ритуалов и уже нарисованный телопорт, а магам-телепортистам кроме координат и своих врожденных способностей ничего не надо.
  
   София собрала свои нехитрые вещички в чемодан втрое меньше, чем у принцессы и спустилась в тронный зал, где собственно и должен был осуществиться акт телепортации. В большом просторном помещении уже собрались вся королевская семья, советник Орлевский несколько особо приближенных слуг и маг-телепортист. Когда его, а точнее ее, увидела София, ей захотелось завыть от ужаса. Прелестная нимфа была одета в строгий старомодный плащ и в одной руке держала маленький чемоданчик. У всех леших есть врожденные способности к трем видам магии любовной магии, врачеванию и телепортации. Но Дана была еще совсем юной нимфой, поэтому врачевала не очень удачно, а телепортировала не очень точно. Как ей могли доверить королевскую семью оставалось загадкой, недоброжелатели постарались, либо во свеем Маринбурге не нашлось больше не одного телепортиста, что было маловероятно. Какие личные интересы были у Данны, София не знала, но на всякий случай прикинулась, что видит ее в первый раз. Невероятно выразительное лицо нимфы старательно скрывало радость от встречи с подругой. "Ох уж эти лешие, как дети, честное слово!" - подумала ведьма, входя в начерченный мелом круг телепорта.
   - Что же все собрались, можем отправляться, - распорядился король, обводя своих спутников взглядом маленьких голубых глаз.
   Данна коротко кивнула, пытаясь сосредоточиться на тонких ниточках пространства. Найти нужную, потянуть... и вот уже тронный зал опустел.
   В короткий миг телепортации София честно молила Высших, что бы нимфа не закинула их в болото или, что еще хуже, не замуровала в стене. Но, похоже, у Высших сегодня было хорошее настроение или же за прошедший год Дана все же научилась более менее прилично телепортировать. По крайней мере, приземлились они на твердую землю прямо перед столийским замком.
   На первый взгляд сердце Столии поражало только своими размерами, замок был огромен, раза в три больше долийского. Никаких примечательных архитектурных произведений в нем не наблюдалось, изначально замок был построен как крепость, а главное достоинство крепости - ее надежность. За многие годы замок изрядно обветшал, кое-где обрушились части массивной стены. В общем, замок напоминал огромного прежде могучего, а теперь пожилого война.
   - Родной дом! - радостно улыбнулась королева, первой ступая на широкий двор.
   Король, явно не разделявший восторга супруги, уже в преддверии встречи с тестем, а самое страшное, с тещей нехотя поплелся следом, гордо выпятив грудь и стараясь не уронить свое королевское достоинство перед родней.
   Его и ее величество, столийска королевская чета, уже спускались по широким каменным ступеням встречать гостей. Столийский король, невысокий толстенький рыженький мужчина лет шестидесяти, имевший в своем родстве гномов, любитель выпивки и красивой жизни, гордо вышагивал по ступеням собственно дворца еле поспевая за женой. Ее королевское величество, Виллана Андреевна, и на лестнице и в жизни обгоняющая мужа, и фактически правящая стилийским королевством, оказалась небывало высокой, более двух метров ростом, женщиной. Во всем ее поведении чувствовалась холодная власть, чего конечно не скажешь о "добродушном колобке", коим являлся король.
   Евдокия Павловна церемонно чмокнула мать и отца.
   - Добро пожаловать в наш дворец, - улыбнулась Виллана Андреевна, - вы первыми прибыли, бал состоится вечером, а пока прошу, располагайтесь, слуги вас проводят.
  
   Принцесса оказалась права, столийские слуги и вправду были одеты очень церемонно в роскошные фраки и длинные темные платьица. Маленькая худенькая служанка, провожавшая Софию и Данну в западное крыло, предназначенное для слуг, вручила им ключи от соседних комнат и тут же испарилась.
   - Не ахти тут с обслугой, - прокомментировала нимфочка.
   - А ты как хотела? Столько коронованных особ, некогда им с магами возиться, - вздохнула София, всем телом налегая на тяжелую дверь, - А теперь поди сюда. Будем разборки устраивать.
   Данна неохотно вошла в комнату вслед за ведьмой, уже предчувствуя неприятный разговор.
   Комнатка, в которую поселили Повелительницу, и вправду предназначалась для слуг. Она была втрое меньше той, что ей выделили в долийском замке. Из мебели здесь были только кровать, стул и шкаф, на окне - мятые шторы, зато постельное белье пахло свежим ароматом чистой накрахмаленной вещи.
   - Ну и зачем ты здесь? - как только захлопнулась дверь, набросилась на нимфу София.
   - Э-э...по тебе соскучилась, - состроила невинную рожицу Данночка.
   - А серьезно? - откидываясь на мягкую кровать, уже совершенно спокойно спросила ведьма.
   - Да так, у нас на балу кое-какое мероприятие намечается, - ушла от прямого ответа нимфа.
   - Что Лео тоже здесь будет?
   - А как ты узнала? - от удивления, забыв о конспирации, спросила Данна.
   - Ту же сама сказала, что мероприятие намечается у ВАС, а спец по всякого рода мероприятиям у нас один. Я только одного не понимаю, как Лео попадет на закрытый бал?
   - Он же у нас королевской крови, троюродный племянник четырехюродного дедушки Повелителя вампиров, - хихикнула нимфа.
   - Что серьезно? - искренне удивилась София.
   - Не знаю, он мне так сказал.
   - А я и не знала.
   - Я тоже.
   - Ну а теперь колись, что у вас за мероприятие?
   Но расколоть нимфу София не успела, в этот момент в комнату деликатно постучали.
   - Кто там? - спросила ведьма.
   - Вас к себе просит ее высочество Александра Александровна.
   - Что за Мрак? - фыркнула София, бросая нимфе ключ и выходя из комнаты.
   Ее встретила все та же молоденькая служанка и проводила до южного крыла к комнате принцессы. Выполнив свою миссию, служанка не прощаясь, скрылась.
   София постучала в массивную деревянную дверь.
   - Кто? - отозвался из комнаты раздраженный голос Александры.
   - Я!
   - София?
   - Ну, кто же еще? - ответила ведьма и, не дожидаясь приглашения, вошла в комнату.
   Покои принцессы тоже оказались не велики, но зато обставлены были шикарно и со вкусом. Сама же Александра парила в метре над полом, смешно расставив руки и ноги, при чем на лице принцессы в своем выражении боролись гнев и некая смущенность.
   - А у меня тут некоторая проблема возникла, - деликатно улыбнулась Саша, - Вы, случайно не подскажете мне как спуститься?
   Ведьма на два раза обошла вокруг принцессы, разглядывая ее с ехидным интересом ботаника, заметившего хорошо знакомую, но забавную букашку.
   - Расслабься и протяни вниз руку, - наконец сжалившись над Александрой, ответила ведьма.
   Принцесса последовала ее совету и плавно опустилась на мягкий ковер с длинным ворсом.
   - А у тебя ничего, симпатичная комнатка, - вальяжно развалившись на кровати принцессы, сказала ведьма.
   - Да уж! Коморка какая-то! - пожаловалась Александра, присаживаясь в мягкое оббитое бархатом кресло, - и служанка у нас с Алисией одна на двоих! Вы представляете?!
   София картинно закатила глаза, выражая поддержку праведному гневу принцессы, и все же в последний момент не удержавшись тихонько хихикнула.
   - Вам смешно? - озадаченно уставилась на ведьму Александра.
   - Все-таки ты настоящая долийская принцесса!
   - Почему это?
   - Я за свою жизнь встречала людей, которые всемером жили в такой комнатке и были счастливы, что у них есть крыша над головой, - совершенно серьезно сказала София, - избаловали вас в вашем дворце.
   - Такое отношение к вещам досталось мне по рождению. Кем бы я ни была на самом деле, воспитывали меня как настоящую принцессу, - гордо заявила Саша.
   - Настоящую? - усмехнулась ведьма, - А ты хоть представляешь, как воспитывают принцесс в других странах?
   - Мою.. то есть королеву тоже так воспитывали.
   - Я не говорю о Долии и Столии. Ты знаешь, как воспитывают принцесс в нечеловеческих странах?
   - Нет, - честно замотала головой Александра.
   - Про все страны точно не скажу, но эльфийских принцесс с детства учат боевой магии, фехтованию, ездить верхом и укрощать драконов.
   - Настоящих драконов? - восхитилась принцесса.
   - Ну не игрушечных же. В Алвите драконы не то, что ваши - еле отрывающие брюхо от пола зверюги, как у твоего отца, у нас драконы большие лазурного цвета с вишнево-карими глазами и огромными крыльями.
   - А вы катались на драконах? - заинтересовалась Александра.
   - На ком я только не каталась... - отгоняя ностальгические мысли, ответила Софии, - Ну, все хватит, приводи себя в порядок, через час начинается бал.
  
  
   София без труда нашла свою комнату, пустив вперед поисковый шарик. Но по всемирному закону подлости комната ведьмы оказалась заперта, ровно, как и - нимфы, а слуг с запасными ключами нигде не наблюдалось.
   София обреченно вздохнула и отправилась на поиски хоть кого-нибудь, ведающего, где нимфа или дворцовая ключница. По пути ведьма осматривала достопримечательности замка, коих оказалось немного: две статуи и маленькая картина на весь коридор. Далее обнаружилось две лестницы, подумав, что хуже уже не будет, София выбрала лестницу, ведущую наверх. Потянулся длинный ряд ступенек, и ведьма уже подумывала вернуться назад, когда впереди показалась ровная площадка балкона. Отсюда открывался великолепный вид на широкий двор и парадные ворота. София обвела критическим взглядом все великолепие грязного замызганного двора, который был мастерски замаскирован широкими лентами и цветочками в кадках под нечто приличное, достойного взглядов особ королевских кровей.
   В этот момент ворота отворились, ведьма увидела, как по ступеням уже спускается ее королевское величество Виллана Алексеевна, дабы поприветствовать гостей. А на двор въехала крытая повозка, запряженная двумя черными худощавыми, изящными драконами.
   "Ларрамийские Демоны!" - тут же узнала породу София. Эти драконы славились на все королевства своим взрывным и непокорным характером. В учебниках драконологии они относились к диким неприрученным видам. Ведьма невольно подалась вперед, что бы разглядеть, кого же привезли эти потрясающие животные на Международный бал. Каково же было ее удивление, когда из повозки выпрыгнул знакомый белобрысый типчик в шикарном белоснежном костюме, великолепно контрастировавшем с загорелой кожей вампира, на шее которого болтались четыре амулета. Вслед за Лео, а это был, несомненно, он, показался второй вампир уже в черном костюме с собранными в хвост на затылке длинными черными волосами. Его София раньше никогда не видела, но именно его бросилась королева приветствовать в первую очередь. Не успели гости войти в замок, как ворота вновь отворились, и столийский королевский двор озарила своим присутствием другая делегация, на этот раз эльфийская. Эльвитская правительница, Светлейшая леди Даяна, шагнула на двор первой. Молодая на вид, напоминающая совсем юную девушку, Светлейшая держала в своих хрупких ручках целое государство и, надо признать, правила она очень грамотно и жестко. За Повелительницей следовал пожилой седобородый эльф Альмис Эль'Ватт, советник. А чуть позади них, о ужас!, София схватилась за голову, шел граф Эль'Шип племянник наставницы, гостивший у своей тетки этим летом и очень хорошо запомнивший Софию, особенно после того случая, когда она два с половиной месяца лечила его ожоги. Граф Ласс Эль'Шип как и все военные болтливостью не отличался, зато точно знал о полукровном происхождении Софии и даже лично был знаком с ее родителями: эльфийкой из знатного рода Эль'Шад и чистокровным магом в пятом поколении. Некогда они с Лассом даже пережили одно совместное приключение, но об этом полуэльфийка старалась не распространяться. А тем временем королева Виллана Алексеевна по всем правилам этикета поприветствовала новых гостей и препроводила их в замок.
   - Что вы здесь делаете?
   София резко обернулась. Позади нее стояла пожилая служанка все в таком же черном опрятненьком, но совершенно безрадостном платьице.
   - Дело в том, что я потеряла ключ от своей комнаты, - пояснила ведьма.
   - Тогда вам очень повезло, миледи, - добродушное лицо старушки расплылось в улыбке, - я смотрительница этого замка, заведующая тут всем, так сказать. Зовут меня Миреной, а что же вы сразу к ключнице не пошли, миледи?
   - Дак я не знаю где она, а служанка моя как сквозь землю провалилась.
   - Ну вы не серчайте на нее у нес у всех сейчас много забот. Вы вот кем приходитесь?
   - Я - ведьма из Долии, Повелительница магии.
   - А, - облегченно вздохнула смотрительница, - Вы из Долии, это хорошо, красивая страна. Что же вы стоите, пойдемте, я вас к ключнице провожу. У меня в долийском государстве сестра живет...
  
  
   Как ни пыталась София придумать повод, чтобы не пойти на бал, ничего не получалось. Король отверг все ее жалкие попытки симулировать недомогание и поручил приглядывать за принцессой.
   Страх перед потерей места из-за невыполнения своих обязанностей переборол страх перед разоблачением. Да и принцессе требовалась ее поддержка, что Александра выразила в заявлении, что все сама расскажет о ведьмином происхождении, если та откажется идти на бал. В общем, все пути к отступлению были перекрыты, оставалось надеться только на то, что Ласс не откроет в себе неожиданного красноречия и не начнет всем подряд рассказывать, где он встречал Софию.
  
  
  
   Первый бал. Об этом грезили все придворные девушки, когда они смогут, наконец, показаться в светском обществе на равных, а уж о том что бы засветиться на балу мирового масштаба они и мечтать не смели.
   Но Саше все это не нравилось. Вокруг мельтешили слуги, вальяжно расхаживали разодетые дамы, нарядные мужчины. Среди толпы Александра сразу заметила невысокого рыжебородого гнома - короля Велиновии, в прошлое лето гостившего со своей супругой в долийском дворце. Почему-то гномы приветствовались в Доли больше, чем все остальные низшие расы. Возможно все дело в несметных богатствах, которыми обладали гномы, или же в крупных поставках оружия, доставляемых в Долию, но факт остается фактом - правитель велиновии был единственным нечеловеческим королем, которого принимали со всеми почестями в долийском государстве.
   Александра оглядела зал в поисках своей запропастившейся куда-то наставницы, но Софии нигде не было видно.
   В огромном нарядном зале у стен стояли столы с угощениями, оркестр играл незатейливую и немного убаюкивающую музыку. Несколько пар уже кружились в танце, но большинство гостей еще расхаживали около столов, пробуя изысканные угощения и здороваясь со знакомыми. Алисия и Владимир были в другом, так называемом, детском зале, а Саша стояла одна у стеночки, как полная дура. Есть ей совершенно не хотелось, а знакомых у нее среди глав государств не было.
   - Скучаешь? - раздался рядом насмешливый голос ведьмы.
   Саша обернулась и замерла в полнейшем восхищении. Софию было не узнать. От наглой растрепанной ведьмы не осталось и следа. Перед принцессой стояла красивая, гордая, прям таки породистая дама из светского общества, привыкшая по пять раз в день бывать на подобных мероприятиях. Одета ведьма была в длинное до пола сиреневое платье с открытой спиной и глубоким декольте. Волосы ее были распущены, что категорически запрещал доллийский этикет.
   - Вы неплохо выглядите, - пропищала принцесса, пытаясь убрать с лица восхищенно-удивленное выражение.
   София улыбнулась, пристроившись рядом с принцессой у стенки при этом, не меняя царственной позы и надменного выражения лица.
   - Что же, я чувствую, сегодня скучать мы будем вместе.
   Ведьма оглядела зал в поисках знакомых лиц, коих оказалось предостаточно, но не с кем из них не было никакого желания общаться. У дальнего стола стоял придворный эвилийский маг, мастер Аджих, пожилой, но крепкий старик, лабораторию которого еще в юности вместе с Лео и нимфой София пыталась ограбить. Они тогда так позорно попались на простеньком охранном заклинании, за что в основном она и получила от наставницы. Было это давно, лет пять назад, но ведьма и не сомневалась, что старик ее вспомнит, у оборотней вообще феноменальная память. Обшарив зал глазами, София обнаружила и Данну, а не заметить нимфу было как всегда трудно. Она природным магнитом привлекала к себе мужское, и не только, внимание. Вот около нее уже вьются кто-то из ее сородичей, молодой безумно красивый, как впрочем и все "дети леса" лешак не старше ста лет и еще юноша один человеческого происхождения, похоже кто-то из сыновей столийского короля. Лео тоже не смог раствориться в толпе, вампиров вообще большинство человеческих гостей пыталось избегать. Он стоял рядом с тем же черноволосым мужчиной, с которым и приехал. Только сейчас София смогла разглядеть незнакомца поподробнее. Он, впрочем, как и все вампиры мужского пола, был крепкого телосложения, на полголовы выше Леонарда, с большими выразительными синими глазами, прямым носом и аккуратно собранным на затылке хвостом, доходившим на ладонь ниже плеч.
   - О, а вот и вы, - к принцессе и Софии подошел долийский король, - Повелительница, вы необыкновенно красивы.
   Ведьма лишь сдержанно кивнула.
   - Ну что, ты готова встретиться со своим будущим мужем? - обратился король к дочери.
   Александра лишь пожала плечами, она и сама не знала, готова она или нет.
   Король расценил это как жест одобрения и скрылся в толпе, а через минуту появился в сопровождении тощего белобрысого подстриженного "под ежик" юноши с россыпью рыжих веснушек на лице.
   -Принц, позвольте вам представить Повелительницу магии Софию и мою дочь Александру. Это принц Роман Павлович.
   Принц неуютно поежился под тяжелым и хмурым взглядом ведьмы, но ответил вымученно приветливо:
   - Очень рад знакомству, Повелительница, Принцесса.
   - А почему бы вам принц не пригласить Александру на танец?
   - Разумеется, - ответил юноша, радуясь возможности отделаться от неприятного взгляда ведьмы.
  
  
   Когда принц увел танцевать Александру, а король куда-то исчез, к Софии подкатил какой-то лысенький, но с красивым лицом старичок неясного происхождения.
   - Мисс, ваша неземная красота затмила всех присутствующих, - промямлил беззубым ртом старик, - разрешите пригласить вас на танец?
   - Прошу прошения, граф Моридишш, но дама обещала этот танец мне, - заявил, так вовремя подошедший Ласс.
   - Ну, что же не смею вам мешать, - сообщил старичок и удалился.
   - Он леший? - спросила София.
   - Да, виконский граф, глава самого древнего рода Алого мака, - ответил эльф, жестом предлагая ведьме потанцевать.
   - Ты же знаешь, что я жутко неуклюжая, все ноги тебе отдавлю, - смущенно улыбнулась ведьма.
   - Ничего страшного, я потерплю, - шепнул Ласс, опуская руки на талию Софии.
   - Каким ветром тебя занесло в свиту к Светлейшей?
   - Я теперь начальник внешней разведки эльвитского государства. Только об этом никому, тсс, ни слова. Я на задании.
   - Выпутываешь у меня правительственные секреты? - усмехнулась ведьма.
   - Могу попытаться. Тебя ведь теперь можно поздравить, Повелительница магии - звучит гордо. Только я чего-то не понимаю или мои данные устарели, разве в Долии к власти допускают...людей с не очень чистым происхождением? - тщательно подбирая слова, спросил эльф.
   - Об этом я и хотела тебя попросить, что бы ты особо не трепался, - шепнула София.
   - А что мне за это будет? - коварно прищурившись, поинтересовался Ласс.
   Ведьма стукнула его кулаком в живот и наступила на ногу.
   - Но, но потише, дорогая, на нас же смотрят, еще подумают невзначай, что мы с тобой любовники, и поползут нехорошие слухи, - хмыкнул эльф.
   - Какой же ты...
   - Какой?
   - Наглый.
   - О, да! Это у нас, у эльфов, в крови.
   София легонько дотронулась ладонью до заостренного ушка эльфа, этот жест могли позволить себе только очень близкие люди, в противном случае он расценивался как смертельное оскорбление. Граф Эль'Шип тихенько шевельнул правым ухом.
   - Всегда завидовала тем, кто умеет шевелить ушами, - неожиданно шепнула ему в самое ухо ведьма.
   - Очень напрасно, это верный признак родства с темными эльфами, - не менее интимно шепнул Ласс, губами касаясь мочки уха.
   Большие глаза излучали нежность и легкую "смешинку", как однажды выразилась Данна. По цвету глаз эльфа можно очень многое рассказать о его происхождении. Голубые глаза, как у Светлейшей, - признак чистокровности и древности рода светлых эльфов. Зеленые - легкая примесь разных народов, а темные, насыщенно синие, такие как у Ласса глаза - черта, характерная исключительно для темных эльфов или полутемных, когда в роду присутствовали и темные и светлые эльфы. Род Эль'Шип долгие годы находился в изгнании за связи с темными эльфами. Вообще темные - народ немногочисленней и нелюдимый, что и подтверждает отсутствие его представителей на Международном балу.
   - Прости, я, кажется, наступила тебе на ногу, - улыбнулась ведьма.
   - А вот мне это совсем не кажется, я очень даже ощутимо прочувствовал весь твой вес на своей ноге.
   - Несчастный, - чмокнула эльфа в щечку София.
  
   Александре "женишок" не понравился сразу, слишком много в нем было жеманства, высокомерия. И как он держал себя и что говорил - все принцессе жутко не нравилось, но при этом каким то шестым чувством Саша улавливала интерес к своей персоне со стороны принца, что, несомненно, тешило женское самолюбие.
   - Мой отец в этом году повысил пошлины на въезд в город низших рас, - говорил юноша.
   "Неужели на первом свидании все несут такую чушь?" - удивилась Саша, а принц тем временем продолжал с очень серьезной миной рассказывать о налогах, каких-то реформах.
   - Принц, а чем вы занимаетесь в свободное время? - прервала монотонный рассказ Саша.
   - Да у меня и нет его. Я учусь, - улыбнулся принц неожиданно желтыми с налетом зубами, на фоне идеальных белоснежных зубов Александры иметь такие зубы для принца было преступлением, - Я в разведку хочу! Представляете, это моя мечта. Мы недавно шпиона поймали! Настоящего темного эльфа. Только учтите, это государственная тайна. Мама не велела никому рассказывать.
   - Зачем же вы мне тогда рассказали? - спросила принцесса, замечая про себя, что шпион из парня никудышный. Александра всего один раз в жизни видела настоящего шпиона. Его поймали на границе с Эвилией. Высокий бородатый оборотень надолго осел в детской памяти. Отец говорил, что его пытали три дня, а он ничегошеньки не сказал. Потом Эвилийское государство выкупило шпиона за пять миллионов кром.
   - Да я и не знаю даже... - на прыщавой мордашке принца отразилось крайнее недоумение.
   Неожиданно откуда-то сверху раздался страшный грохот, тут же смолк оркестр. Гости удивленно переглядывались.
   - Что это? - спросила Александра, показывая пальцем на скользящие по стенам тени.
   - Господа, господа, не надо паники! - попыталась взять под контроль ситуацию хозяйка замка, - Просто какие-то технические неполадки...
   Тут в раз погасли все шесть больших люстр освещавших зал. Раздались голоса, женские крики, а через минуту свет вспыхнул вновь.
   - Ну, я же говорю, просто технические неполадки! - успокоила всех королева.
   - Принц Роман Павлович и Александра Александровна пропали! - раздался чей-то голос.
   И в самом деле, в зале не было не принца, не принцессы.
   - Охрана! - крикнула столийская королева, как танк решительно двинулась к дверям.
   Тут же в зал вбежал начальник охраны темненький усатенький мужчинка.
   - Похитили! Похитили, черные рожи! - задыхаясь, прошипел он, - четверых наших уложили на месте стрелками какими-то прямо в шеи!
   - Да чем вы занимались, за что вам платят жалование?! На ваших глазах!..
   - А с чего вы взяли, что их похитили, да еще и темные, - заглушая спокойным голосом истерику королевы, поинтересовался черноволосый вампир.
   - Да они же, ваше величество, записку оставили! - сообщил начальник стражи, тряся в руках беленьким листочком бумаги.
   - Дай ее суда! - выхватила у него из рук листочек Виллана Андреевна, пробежалась по тексту глазами и схватилась за сердце, а после вдруг опомнилась, - Господа, господа! Убедительная просьба всем разойтись, в целях вашей же безопасности! Алексий Андреевич, - кивнула она долискому королю, - пройдемте в мой кабинет.
  
   Час спустя в комнату Софии постучалась служанка и сообщила, что королева срочно желает видеть Повелительницу Магии.
   Кабинет ее величества, похоже, был самой большой комнатой в замке. В нем размещались три дивана, широкий стол и длинные ряды книжных полок. Никаких декоративных излишеств - все четко и строго. В кабинете было людно и все диваны уже были заняты. София, поздоровавшись, не мудрствуя лукаво, прямо из воздуха сотворила себе стул и, не дожидаясь приглашения села.
   -Ну, раз теперь все собрались, - произнесла королева, приземляясь на низкий табурет за столом, - мы можем начать.
   Софии вся эта ситуация очень уж не нравилась. Никакие похищения в ее планы явно не вписывались. Да и король выглядел нервным.
   - Я с прискорбием сообщаю вам, господа, что долийскую принцессу и моего сына похитили темные эльфы, - сообщила Виллана Андреевна, - прошу вас господа, ознакомьтесь.
   Королева протянула листок и он начал плавно переходить из рук в руки.
   Наконец, он попал к Софии. Ведьма вчиталась в строки:
  
   Столийской королеве Виллане Андреевне Стомской.
   Я, Повелитель темного государства Князь Ван'Хаусс требую вернуть подданную моей страны баронессу Ван'Страуфф в обмен на принца Столии Романы Павловича. Если требования не будут выполнены, ваш сын будет казнен.
   Все строго и лаконично - верный признак темных.
   - Но здесь не слова не сказано о принцессе, - заметил король велиновии.
   - Похоже, она просто оказалась не в том месте и не в то время, - вздохнула Виллана Андреевна.
  
   София спускалась вслед за королем по узкой винтовой лестнице, ведущей к темницам. Её величество Виллана Андреевна собственноручно возглавила поход в подземелье, было сразу заметно, что здесь властная королева проводила не мало времени - ориентировалась она как в собственных покоях, да и угрюмых стражников ничуть не удивило появление ее высочества, а вот появление целой толпы высоко уполномоченных особ застало бывалых стражников врасплох.
   - Она и сегодня ничего не ела? - коротко спросила королева.
   - Никак нет, ваше величество, ни крошки не взяла, - ответил стройный пожилой страж.
   - Дайте ключи от темницы.
   Виллана Андреевна, взяв связку ключей, направилась по длинному коридору. По обеим сторонам тянулись тяжелые массивные двери темниц. Искомая дверь обнаружилась в самом конце коридора. Королева вставила ключ и повернула на три оборота. София машинально отметила, что темница изолирована от всех видов магии, только антимагические помещения закрывают серебряными ключами на три оборота.
   - Будьте осторожны, господа, она очень ослабла, но еще может быть опасна, - сообщила королева и первой шагнула в полутемное помещение темницы.
   Здесь было по истине мерзко, это София ощутила лишь шагнув за порог, нет внешне темница ни чем не отличалась от других: сырое помещение, тусклый свет, смятая подстилка в углу, но ведьма сразу же остро ощутила неприятное покалывание во всем теле и тупую боль в голове. Лишь через несколько секунд, когда боль позволила голове соображать, София увидела на стенах самый страшный знак для всех магов - белую руну. Такие руны в годы войны применялись для обезвреживания магов противника - действовали они безотказно, моментально блокируя все чары. Любому магу, физически чувствующему собственную силу, эта руна приносила ужасные страдания. Вот и теперь София заметила, что от страшной боли скривились все придворные маги и даже кое-кто из королей. Через пару минут боль немного отпустила и ведьма смогла разглядеть существо сидящее на подстилке. Темная эльфийка оказалась совсем молоденькой девушкой с растрепанными черными, на самых кончиках плавно переходящими в ярко-фиолетовые, волосами и огромными синими глазами. Она сидела, тонкими ручками обхватив колени и прижав их с груди. Во взгляде пленницы не чувствовалось ни капли страха, лишь холодная ярость и презрение к окружающим. София вгляделась в лица спутников и ее поразило сочувствие, лишь на мгновение мелькнувшее в глазах Ласса. Она знала, что вид плененной темной эльфийки доставляет ему боль. Все темные, даже полутемные эльфы чувствуют друг друга, именно за счет этой связи им до сих пор удается выживать.
   - Ну что же вот экскурсия и закончилась, пойдемте, господа, пока нашим магам не стало совсем плохо, - распорядилась королева.
  
  
   Почему в Хартт ехать должна имена она, София размышляла все утро. В Столии больше сотни магов, тысячи воинов, а в Долии и того больше. Почему из всех на переговоры с темными отправили именно ее?
   - Да, переговорщик из тебя не очень, - машинально подслушав мысль, заключила Данна.
   - Я надеюсь, что похищение это не ваших рук дело?
   - Не, на такую авантюру даже Лео не согласится.
   София откинулась на подушку, подняв к потолку светло-зеленые глаза.
   - Ты представляешь, Ласс будет моим проводником. Светлейшая отправляет его со мной к темным.
   - И что?
   - А ты не понимаешь? Ласс предал темных и ушел к светлым, да ему не за что нельзя показываться в Хартте и Светлейшая это прекрасно знает.
   - Тогда почему отправляет именно его?
   - Дура она потому что, ревнивая дура.
   - Что-то ты не очень положительно отзываешься о своей госпоже.
   - Ничего подобного, я теперь подданная Долии и слушать ее приказы не обязана.
   - А что она тебе приказала?
   - Держаться подальше от Ласса. Тоже мне игрушку нашла, захотела - помиловала, сделала начальником внешней разведки, а как в сторону посмотрел - на верную смерть отправила.
   - Стандартная женская логика, - пожала плечиками нимфа.
   - Да уж.
   - А хочешь, мы с тобой поедем?
   - Куда?
   - В Хартт.
   - Да вообще-то я не против, - вздохнула ведьма.
   - Как в старые добрые времена, - ностальгически мурлыкнула нимфа, воспарив в метре над полом.
   - Не такие уж и старые.
  
   Сбор в дорогу у переговорщиков занял минимум времени, а вот пленницу к возврату на историческую родину готовили долго и тщательно. Сама королева и трое лучших магов творили что-то с эльфийкой, а когда двое здоровых стражников ввели ее на широкий двор, где уже все собрались, на руках пленницы появились наручники из серо-голубого металла. Один взгляд на них привел Софию в ужас. Первый раз в жизни ведьма видела на одном предмете столько белых рун, София даже удивилась, как эльфийка вообще двигается.
   - Зачем так много? - ошарашено моргая, удивилась ведьма.
   - Лишняя бдительность не помешает, кто знает, какие фокусы в кармане у этих черных, - пожала плечами Виллана Андреевна.
   София заметила как тихо застонал Ласс, еще бы он эту боль как свою чувствует.
   - А где телепортист? - удивилась королева.
   - Не надо нам ваших телепортистов, у нас свой не хуже, - заметила София, косясь на нимфу.
   - Ну, как знаете. Впрочем с телепортацией у вас проблем возникнуть не должно, Светлейшая обещала обеспечить свободный доступ, а граф Эль'Шип будет вашим проводником. И помните, София, мы очень на вас рассчитывает, - глубокомысленно закончила королева.
   Тут ведьму отвел в сторонку долийский король.
   - София, я, конечно, все понимаю, это ваш долг, но я как правитель целой страны хочу вас заверить, если принцесса не вернется, вы своего места не потеряете, - с горечью, но все же проговорил голубоглазый король.
   На такую реплику у Софии не нашлось ответа.
   - Данна, готовь телепорт. Я сама возьму пленницу, - быстро распорядилась ведьма, делая вид, что последних слов короля она не слышала.
   Нимфа тут же зашевелила тонкими изящными пальчиками, нащупывая нити пространства.
   - А что Лео с нами не пойдет? - поинтересовался Ласс.
   - У него какие-то дела он догонит нас позже, - не отвлекаясь, сообщила Данна.
   София взяла пленницу за локоть, стараясь держаться подальше от ужасных наручников. Темная эльфийка презрительно фыркнула, но вырываться не стала.
   София почувствовала знакомое покалывание во всем теле, а через пару секунд под ногами обнаружилась почва.
   - Данна, ты куда нас телепортировала, - разозлилась София, оглядываясь вокруг.
   - В лес, - наивно пожав плечиками, ответила нимфа.
   Сосновый бор шумел, приветствуя нежданных гостей. Тонкие стволы сосен тянулись ровными рядами, убегая куда-то вперед. Под ногами лежал неизменный золотой ковер, в эльфийских лесах круглый год царит ее величество осень.
   - Похоже, это приграничный лес, - осмотревшись, изрек Ласс.
   - Тогда - вперед, рано или поздно нас заметят пограничники, - рассудила София.
   - Откуда ты знаешь, что нам надо вперед, а не назад или вправо? - недоверчиво спросила нимфа, которой совсем не нравилась перспектива целый день плутать по лесу. Данна чувствовала себя очень неуютно вдали от родных лиственных рощ и вечного солнца.
   - Чувствую, - пожала плечами ведьма, закидывая за спину походный рюкзак.
   - Магически?
   - Не-а. Интуитивно, - улыбнулась ведьма.
   Темная эльфийка в разговор не вникала, она очумело оглядывалась по сторонам, узнавая знакомые места и не веря своему счастью.
   - Пошли, - крикнула ей София, пропуская вперед Ласса и нимфу.
   Эльфийка с гордо поднятой головой прошествовала мимо ведьмы.
  
  
   Быстро стемнело, а до ближайшего предполагаемого населенного пункта было далеко.
   - Переночуем в лесу, - скомандовал Ласс, видимо вспомнив, что в этой экспедиции проводником является именно он.
   Ведьма, как и пленная эльфийка ничего против не имели, а вот нимфа тут же запротестовала:
   - Спать на земле?! Я не хочу! - состроив рожицу капризного ребенка, заныла Данна.
   - У нас нет выбора, - принялся оправдываться ушастый проводник, - уже поздно...
   - Не хочешь спать здесь - топай на все четыре стороны, - тут же отрезала София, прекрасна знавшая смешную манеру всех леших, капризничать по поводу и без повода. Раньше им не раз приходилось ночевать в лесах и под дождем и зимой. И как ни странно, но в таких ночевках нимфа чувствовала себя лучше остальных, у всех леших есть природные способности находить в прямом смысле общий язык с окружающей природой, так что в лесах при любых погодных условиях они чувствовали себя, по крайней мере, комфортно.
   - Да ладно, я же не могу вас бросить, - смилостивилась Данна.
   Ласс тут же вызвался отправиться на поиски дров, пленница уселась под сосной, а девушки принялись изучать собственные пожитки на предмет нахождения там чего-нибудь мягкого и съедобного. Вскоре вернулся Ласс с целой охапкой дров, и Данна занялась приготовлением ужина. Наученная горьким опытом нимфа тут же отказалась от помощи Софии, есть кулинарные шедевры ведьмы можно было только в очень голодный год. Ласс, чувствовавший себя в присутствии пленницы очень не уютно, попытался ускользнуть под предлогом дальнейших поисков дров, Данна возмутилась, что сухих веточек и здесь хватает, но София нашла беглецу другое занятие - отправила его к ближайшему ручью за водой.
   Час спустя небо стало иссиня-черным, появились звездочки и беленький месяц. Данна сняла первую пробу со своего варева и заключила, что "есть можно". Суп из котелка был поровну разделен на четыре части, но пленница отказалась от своей доли, сморщив носик и демонстративно отвернувшись.
   - Не дури, нам еще далеко идти, а они, - София кивнула на наручники, - забирают много энергии.
   Пленница смерила ведьму презрительным взглядом, не удостоив ответом.
   София философски пожала плечами, мол, не силой же ее кормить. Варево нимфы оказалось очень вкусным и сытным, не зря Данна два с половиной года работала помощником поваром у себя на родине в Виконсии.
   В немногочисленных вещах путников нашлись два покрывала. На одном улеглись нимфа и ведьма, второе Ласс великодушно протянул пленнице. Темная эльфийка смерила его злобным взглядом, а к одеялу даже не притронулась, Ласс все же его не забрал и лег спать прямо на землю.
   Где-то часа в три ночи София проснулась от шорохов где-то рядом. Она, тихонько приоткрыв глаза, увидела пленницу, закутавшуюся в одеяло и жадно поедающую холодный суп. За долгие дни голодания эльфийка совсем обессилела и теперь, скинув личину холодного призрения, выглядела измотанной и несчастной. Только сейчас София сообразила, что перед ней совсем молодая девушка немного помладше ее самой. Пленница отложила в сторону пустую тарелку, с головой закуталась в одеяло и, свернувшись калачиком, уснула.
  
   На утро явились пограничники. Два молодых эльфа и эльфийка. Все трое были одеты в зеленую форму, слева на груди у девушки поблескивал серебряный значок командира отряда, значит она тут главная.
   Ласс был пограничниками тут же опознан, девушка перекинулась с ним парой слов на светлом наречии. Все трое его спутников честно сделали вид, что в первый раз в жизни слышат этот язык. Двое светлых эльфов тем временем с исследовательским интересом разглядывали пленницу. Высокий рыженький кудрявый пограничник даже попытался до нее дотронуться, но тут же пожалел об этом - темная эльфийка ловко извернувшись, цапнула наглеца за палец. Тот в ответ было замахнулся.
   - Э-э, товарищ, потише. Это наша пленница! - возмутилась София.
   Товарищами эльфы изредка называли друг друга, такое обращение со стороны представителей других рас расценивалось как оскорбление. Пограничник внимательно оглядел ведьму на признак эльфийских корней и все же заключил, что это было не оскорбление.
   - Да не убудет от нее, если я пару затрещин ей дам, а то уж больно борзая.
   - Это не тебе судить, - ответила София набивая рюкзак вещами.
   Сидевшая рядом нимфа сонно потирала глазки, в этот момент особенно напоминая маленького ребенка. Ей как "дитю солнца" вставать в шесть утра было особенно тяжело. Данна попыталась поспать еще немного, но София тут же отобрала у нее одеяло, пришлось идти к ручью умываться.
   Когда вернулась нимфа, все вещи уже были собраны, жалобное прошение Данны на тему позавтракать было проигнорировано.
   - До ближайшего города мы будем вас сопровождать, - торжественно объявила пограничница.
   - А дальше? - удивилась Данна.
   - А там уже и не долго, - пожала плечами эльфийка, - до границы то ихней. Да и приказ у нас только до города вас проводить. Дейлон и Алис, вы за это в ответе, - кивнула на пленницу пограничница.
   Темная презрительно фыркнула в ответ.
   - Все, двигаемся.
   Пограничники не зря получали свое жалование, лес они и впрямь знали, как свои пять пальцев, обходя канавы и озерца. Ушастая командирша шествовала впереди, за ней Ласс, Данна, София, пленница и двое пограничников замыкали шествие. "Конвой! Видимо, что бы никто не сбежал" - подумала нимфа.
   Через полтора часа идти молча пограничникам надоело, и они нашли себе забаву тыкать и пихать впередиидущую пленницу. Та в свою очередь шипела и фыркала. От очередного толчка темная повалилась на землю. София заметила, как скривилось лицо обернувшегося Ласса. Помочь эльфийке он не мог, боясь, что его, как бывшего темного поймут не правильно, да и не гоже начальникам внешней разведки проявлять мягкосердечие.
   - Еще раз так сделаешь, и у тебя на голове вырастут черви, клянусь Высшими! - заявила София, пропуская пленницу вперед себя.
   Второй пограничник было возмутился, что присматривать за пленницей поручено им.
   - Тогда и топай сам в Хартт, присматривай, а я здесь подожду, - улыбнулась ведьма.
  
   Темные очертания города появились на горизонте. Сначала городок казался совсем крохотным, что его можно было закрыть выставленной вперед ладошкой, но вскоре он предстал перед путниками во всем своем великолепии. Как и полагается крупному городу белых эльфов, стен он не имел, дорога выводила прохожих прямо к главной площади, которая вопреки всем правилам, располагалась не в центре города, а на его окраине. Так было удобнее заезжим торговцам, коих в подобных городах всегда было предостаточно. Вокруг абсолютно круглой площади полумесяцем выстроились дома и арки.
   - Что это за город? Я здесь никогда не была, - спросила София.
   - Эльсоун. Первый пограничный город, самый близкий к территориям Хартта, - отозвалась пограничница.
  
   Гостиница как гостиница не лучше и не хуже сотен других гостиниц среднего класса. Небольшой номер на двоих. Скучно, но чисто. Ворчливый хозяин, улыбчивая служанка - его дочка, мамаша-повар. Есть еще охранник и немного постояльцев.
   - Надеюсь, номера за счет государства, - высказал Ласс.
   Провожатые только плечами пожали.
   - Ни чьи счета нам оплачивать не велено, только проводить, - сообщила пограничница и, распрощавшись, почему-то только с Лассом двинула свой маленький отряд в сторону леса.
   Вечером после ужина уставшие путники разбрелись по комнатам. Темная эльфийка, частично оттаявшая и привыкшая к новому окружению, с кривой постной миной, но поела, что очень обрадовало Софию, в последнее время страшно боявшуюся преждевременной смерти конвоируемой. Поселить Софию в одном номере с эльфийкой была идея Ласса.
   И вот теперь это странное темноволосое существо недоверчиво пялилось на ведьму ничуть не смущаясь.
   София, по привычке обхватив колени, сидела на неудобном и узком подоконнике, машинально теребя кисточки неопрятных штор. Вздумай эльфийка сейчас сбежать, ее бы никто не остановил. Ключ доверчиво оставлен в замочной скважине, а София прибывала в трансе. Где-то внутри на уровне толи магического толи эльфийского подсознания ведьма ощущала чужую боль. От неприятных мыслей все внутри сжималось и порастало дикими цветочками отчаянья. Так остро чувствовать София умела только одного человека, нахального зеленоглазого вампира. Эта странная неясная особенность ощущать самые сильные эмоции Лео у ведьмы появилась год назад. Тогда она впервые лечила по настоящему, не физическое, а духовное тело. Не магией, а волшебством, так, как умеют единицы, а ее научила наставница. По началу они оба остро улавливали эмоции друг друга, а потом это умение стало потихоньку угасать, пока однажды Лео не сказал что совсем перестал это ощущать. До сегодняшнего момента София тоже считала, что утратила эту особенность.
   София резко открыла глаза. На нее с каким-то понимание смотрела темная эльфийка будто читая ее мысли. На всякий случай София проверила мыслеблоки, предохраняющие от нежелательных посетителей. Ничего. Полная тьма и одиночество в собственной голове.
   - Что тебе? - грубо спросила ведьма.
   Эльфийка промолчала, продолжая сверлить ведьму грустным и таинственным взглядом.
   - Ты что немая? - еще более раздраженно фыркнула ведьма.
   Темная насмешливо фыркнула в ответ. София отметила, что так забавно фыркать умеют только вампиры и темные. У них это получается как-то легко, гармонично, по-хорошему что ли. Так фыркают любящие, но обиженные непутевыми детьми матери. Как будто бы и знают больше и умнее, а пусть деточка на собственном опыте испытает, сама догадается.
   София внимательно присмотрелась к неоднородной ауре эльфийки, как ни обычен волшебный узор. Здесь переплетались черное и белое, а посередине искрили все цвета радуги. Таких узоров София еще не видела. Черный цвет ауры у вампиров, белый - у светлых эльфов. Вот и не верь после этого, что темные эльфы - дети светлых и вампиров. Что же касается радужных полос, так их в ауре взрослых людей совсем не бывает, у детей только.
  
   Это черно-белый сон, какие снятся только вампирам.
   По узкой кривой тропинке ты вслед за чей-то, облаченной в черный плащ, спиной быстро двигаешься в направлении города. И вот уже видны его спасительные башни. Только бы успеть! Все отчетливее слышны сзади тяжелые шаги десятков пар ног. Значит, преследователи начали уставать. Это не хорошо! Очень не хорошо. Скоро они сообразят, что впереди город, а лишние свидетели им не нужны. Вот, точно! Преследователи, в конец, наплевав на конспирацию, двинулись сквозь лес напролом. Еще бы немножко, только бы успеть. Твой спутник прибавил шагу и вот уже перешел на бег. Усталое, а самое главное очень голодное тело, плохо слушалось. Ныла спина, в голове стоял тихий гул и ноги с трудом сгибались в коленях, но ты продолжал двигаться вперед. Твоему спутнику было еще тяжелее, он ранен. Лес закончился, а до города еще как минимум два километра. Все. Обречены. Ты оборачиваешься. На поляну уже вышли семеро. "Странно, в начале их было десять", - лихорадочно и не впопад соображает твой отравленный мозг. Но семь это тоже много. Семь подуставших, но молодых крепких вампиров против двух изнеможенных и голодных. Твой спутник медленно обводит каждого взглядом.
   - В последний раз призываем тебя отказаться от трона или мы заберем его силой, - сообщил для чистой формальности самый крепкий из семерки. Сын графа Леокского, двести лет служившего верой и правдой своему повелителю. "Лучше бы он за сыночком приглядывал", - выдал очередную не гениальную мысль затуманенный мозг.
   - В последний раз призываю вас сдаться и вы, бунтовщики, может быть, будите помилованы, - нагло заявляет твой спутник. Его влажные, но полные решимости глаза горят праведным огнем. В нем уже просыпается вечный животный инстинкт. Тот, кто бросит вызов лидеру будет убит и никак иначе. Его левая рука вся в крови. Плечо задели конкретно.
   - Что же мы тебя предупреждали, - ухмыляется главарь бунтовщиков.
   И вот теперь начинается настоящая резня. Предатели как по команде бросаются на своего Повелителя, а ты уже ничего не можешь поделать. Перед глазами все поплыло, ноги в конец подкосились, и ты упал на сырую от вечернего дождя траву. Твой спутник резко махает рукой и трое противников отлетают проч. Он сжимает кулак и еще четверо валяться на землю, схватившись за сердца. Не один из них не проживет дольше рассвета. Твой спутник подбегает к тебе, его лицо выражает испуг.
   - Держись Лео, не много осталось.
   И все, дальше темнота.
  
   София проснулась от громкого крика и лишь теперь осознала, что кричит она сама. На соседней кровати сонно потирает кулачками глаза темная эльфийка. Ведьма резко вскочила с постели и начала поспешно одеваться. Разум еще не сообразил, а сердце уже готово было броситься на выручку. От волнения, еле застегнув на рубашке пуговку, София мухой вылетела из комнаты. В коридоре послышались крики друзей, но ведьма не обернулась.
   Крикнув нимфе приглядеть за пленницей, за Софией побежал Ласс и вскоре догнал ее.
   - Что случилось? - спросил эльф.
   В таком состоянии он видел свою подругу впервые.
   - Тише! - прошипела ведьма, прислушиваясь к своему внутреннему голосу. Только он, вечный товарищ, всегда был прав. Внутренний голос мага, да и любого другого мыслящего существа, это его путеводная ниточка по тропинке жизни. Маг, не верящий своей интуиции - мертвый маг.
   Определившись с направлением, София двинулась к окраине города, в ту сторону, откуда они пришли.
   - Объясни, наконец, что произошло? - опять не выдержал Ласс.
   - Лео...в общем ему плохо.
   - Откуда ты знаешь?
   - Не могу толком объяснить. Просто поверь мне, - не сбиваясь с быстрого шага, пробормотала София.
   Она и сама толком не понимала, что заставило ее поверить в сон. Возможно, где-то внутри еще крепка ниточка той духовной связи, что крепко вяжет волшебницу, в прямом смысле, вытащившую с того света своего друга и собственно говоря, самого этого друга. Такие связи довольно редки. Да и мало кто согласится выступить в роли спасителя. Впрочем, в прошлый раз София не колебалась ни секунды. Что бы спасти безнадежно больного Лео ведьма в прямом смысле проникла в его сознание, а это не только очень тяжело магически, но и духовно. Исцеляя дух, спаситель открывается полностью, все мысли, чувства, ощущения все делиться на двоих. Виали. Виа - душа на древнеэльфийском. Так зовут духовного брата или сестру.
   Наконец, они приблизились к пустынной, на вид, поляне. То, что она не пустынна, ясно стало по стонам, доносившимся из травы, а вскоре София увидела и еще четырех субъектов. Трое молодых вампиров окружили черноволосого приятеля Лео. Истекающий кровью вампир яростно отбивался, но победить в такой драке у него не было ни шанса. Он уже отчаялся, когда за его спиной появилась ОЧЕНЬ злая ведьма. Глаза Софии не просто светились в темноте зеленым пламенем, а казалось, излучали пламя Мрака. В ход пошло все: и шарики-молнии, и злобные проклятия и нецензурные ругательства на сумасшедшей смеси эльфийского и человеческого. Через пару минут нападавшие, наконец, сообразив, что этот раунд уже проигран, скрылись в лесу
   Приятель Лео тут же повалился на траву, тяжело дыша.
   Все это время Ласс безрезультатно пытался привести в чувства Лео.
   - Он отравлен, - прохрипел темноволосый вампир.
   - Чем? - метнулась к нему София.
   - Неясно. Незнакомая какая то травка.
   София в очередной раз пробормотала под нос проклятие.
   - Ласс тащи Лео в гостиницу. Быстрее! - скомандовала ведьма, пытаясь приподнять темноволосого вампира.
   - Идти можешь?
   - Отчасти, - еле волоча ноги по земле, ответил вампир.
  
   Спустя четверть часа перепачканные в крови они ввалились в номер. Данна испуганно вскрикнула, и даже темная эльфийка прекратила притворяться спящей.
   - Данна, что стоишь? Кто тут у нас настоящий целитель! - прикрикнула на нимфу ведьма.
   Данна тихонько приблизилась сначала к темноволосому вампиру, а затем к Лео.
   - Его я и сама вылечить могу, - кивнула на приятеля Лео нимфа, - А Лео...
   - Что с ним?
   - Это яд, но я ...я его не знаю и даже если бы знала противоядие готовить поздно, - тихо прошептала Данна, опустив глаза к полу. Видеть отчаянье в глазах подруги было ваше ее сил.
   - И что, ничего нельзя сделать? - прошептал темноволосый вампир.
   София тихонько опустилась на колени перед кроватью, на которой лежал Лео. Глаза вампира были закрыты, можно было подумать, что он спит. София коснулась руки друга. А потом все исчезло...
   Сознание, как вода в сообщающихся сосудах перетекло и растворилось в другом сознании. Во второй раз получилось легче. Лео почти не сопротивлялся. "Ну, вот и еще минус двадцать лет жизни" - мелькнула мысль в сознании ведьмы. А потом все осветила яркая голубоватая вспышка чистого живого волшебства. Тончайшие струйки голубого тумана насквозь прошли по всему телу Лео. Он сделал тяжелый вдох, на секунду открыл глаза, а за тем погрузился в исцеляющий сон.
   София очнулась на минуту позже. Во всем теле чувствовалась жуткая слабость. Кружилась голова, и дрожали руки. Ведьма сделала последний рывок, залезая на кровать, уткнулась носом в плечо друга и уснула.
  
   По всему телу мягкой волной расползалось тепло. Усталости физической и истощения магических резервов не ощущалось. Странно. В прошлый раз София трое суток проспала, пять дней не могла встать с кровати и две недели - колдовать. "Неужели так долго спала?" - мелькнула в голове мысль. Неожиданно ведьма почувствовала в своей зажатой руке что-то мягкое. Сделала над собой усилие и открыла глаза.
   Все та же комната отеля. Та же кровать. Лео нет. София поднесла к глазам правую руку, в ней был зажат маленький бархатный мешочек, от которого сильно веяло душистыми травками.
   - Это темная тебе дала, - пояснил знакомый голос.
   За пробуждением ведьма и не заметила сидящего на соседней кровати Ласса.
   -Что это? - удивилась София, развязывая мешочек и вытряхивая на одеяло засушенные розоватые цветочки.
   - Алионы - цветочки такие. Растут только в Темном лесу, впитывая в себя агрессивную магию. Высушенные являются лучшим искусственным источником магии. По легенде темного народа алионы вырастают там, где прольется эльфийская кровь, - улыбнулся Ласс, садясь прямо на пол около кровати.
   - С чего это темная так раздобрилась?
   - Честно не знаю, - пожал плечами эльф, - она по-прежнему ни с кем не разговаривает.
   София потянулась.
   - И долго я так провалялась?
   - Почти двое суток.
   - Хорошо хоть вы без меня не ушли, - зевая, пробормотала София.
   Ласс уставился в пол.
   - Что? Уши? - вскочила с кровати ведьма.
   - Ну, если честно пытались, - виновато улыбнулся эльф.
   - В смысле пытались? - озадаченно уставилась на него ведьма.
   - Видишь дырку в стене?
   София проследила его взгляд. В гладкой стене гостиницы и в самом деле появилась огромная дыра от магической молнии.
   - Таким образом, темная выразила свое нежелание от суда уходить.
   - Она колдовала в наручниках? - ужаснулась ведьма.
   - Ровно две секунды, а потом свалилась от боли в обморок, - нехотя пояснил Ласс, потирая ушибленную шею. Ведать он тоже ощутил боль темной.
   - И как она?
  
   Маленький приграничный город медленно скидывает с себя оковы сна. И вот уже на улицах появились первые торговцы, спешат на работу вполне бодрые прохожие, со стороны рынка слышны разнообразные звуки. Чувствуется массовое оживление, площадь и узкие улочки напоминают сердце и вены. Чуть было замиревшее на ночь сердечко начинает работать с новой силой, то к нему, то от него подобно потокам крови льются потоки людей. Сразу заметно, что в маленьком городке развлечений мало, а культурным центром здесь является площадь.
   София повернулась спиной к окну, поудобнее устраиваясь на неприлично узком подоконнике. "И откуда только такая дурадская привычка, забираться на подоконники?" - удивлялась наставница, когда в один прекрасный день старенький подоконничек не выдержал и рухнул под тяжестью юной ведьмочки. София сладко потянулась. Ей почти всю ночь не спалось. Толи за те двое суток она все же выспалась, то ли уснуть не давало беспокойство за жизнь темной эльфийки.
   Темная впала в обморок и уже сутки из него не выходила. По началу Ласс часами сидел у ее кровати и даже собирался здесь ночевать, но София выпроводила его, пообещав, если что, разбудит. Темная спала, свернувшись калачиком и натянув одеяло до самых ушей. "Какие все-таки у них ушки. Длинные, заостренные, будто бы живущие отдельно от тела,"- с легкой завистью думала София. Даже сейчас уши темной тихонько подрагивали. В детстве София очень жалела, что у нее нет маминых ушей, а потом сообразила, что человеком быть проще, чем эльфом. Даже на ее легонько заостренные уши люди порой обращали внимание, глупо перешептываясь за спиной.
   Ведьма грациозно, как кошка, спустилась с подоконника и присела на край кровати эльфийки. София легонько коснулась ее лба ладонью и тут же испуганно убрала руку. У темной эльфийки был жар, голова буквально горела, хотя тело мерзло и пыталось укутаться в тонкое одеяльце. Ведьма схватила одеяло со своей кровати и укрыла эльфийку еще и им. Похоже, положение темной все ухудшалось, наручники впитывали в себя весь магический резерв, и магии на восстановление здоровья у нее попросту не было.
   София отыскала под одеялами тоненькие хрупкие ручки эльфийки, закованные в темный метал наручников, с их поверхности хищно скалились белые руны. Ведьма изучала замысловатые сочетание однотипных знаков, опасаясь касаться наручников рукам.
   Наконец, она оторвалась от неплодотворного занятия, и тихонько притворив за собой дверь, вышла из комнаты. В коридоре курил Ласс. Юноша нервно стряхивал пепел на пол, полностью игнорируя, поставленную предусмотрительным хозяином отеля, пепельницу.
   - Как она? - тихо спросил Ласс.
   - Если честно, плохо. Позови Лео, пускай он снимает наручники.
   - Да я сам могу...- оживился эльф.
   - Совсем спятил? Нам одной в коме мало? Наручники сплошь усеяны рунами, ты даже прикоснуться к ним не сможешь, они из тебя всю магию выкачают, зато метал там слабенький, против грубой силы не устоит. Так что зови Лео.
   Ласс послушно кивнул и скрылся в комнате напротив. Вообще изначально задумывалось, что девочки будут жить в одной комнате, мальчики - в другой, но Данне вскоре наскучило женское общество, и она ушла к парням, чем конкретно она развлекала двух вампиров и полутемного эльфа Софию не интересовала. Лешие необыкновенно красивый, но жутко легкомысленный народ, особенно в первые лет триста.
   София вернулась в комнату, а вскоре туда же ввалились и парочка вампиров, Ласс и любопытная нимфа. Имени товарища Лео София до сих пор не знала, да ей и не особо интересно было, на вопросы ведьмы кто за ними гнался в лесу и зачем, оба клыкастых товарища дружно отмалчивались, а богатый жизненный опыт ведьмы подсказывал, что в большинство тайн лучше не лезть, самой хуже будет. Эта тайна вероятнее всего входила в это большинство.
   - Ты что серьезно хочешь снять с нее наручники? - с сомнением поинтересовался Лео, разглядывая оковы на запястьях темной.
   - Ты спятила! Темные эльфы непредсказуемый и опасный народ... прости, Ласс, это не про тебя, - спохватилась нимфа.
   - В противном случае она не протянет и до рассвета, - строго заметила София.
   К кровати темной подошел товарищ Лео и, опасливо косясь на наручники, провел ладонью в пяти сантиметрах от лица эльфийки.
   - Три часа, - уточнил вампир.
   - Ломай, - распорядилась ведьма.
   Сероглазый вампир легко разорвал сначала цепочку, скрепляющую два браслета, а затем и сами браслеты. При этом темная лишь тихо простонала, так и не приходя в сознание.
   София, прищурившись, истинным зрением смотрела, как обволакивает хрупкое тельце на кровати кокон из струящихся потоков бело-черной магии. Эти потоки с жадностью втягивали в себя магию окружающего мира.
   - Думаю, с ней все будет в порядке, - сообщила ведьма, прямо в одежде устраиваясь на своей кровати, - а теперь, господа, шли бы вы спать, до рассвета осталось всего каких то два часа, а завтра нам определенно понадобятся силы.
   - Не боишься, а вдруг она придет в себя? - спросил Лео, с сомнением глядя на свернувшуюся клубочком темную.
   София лишь пожала плечами, внутренний голос подсказывал, что от эльфийки сейчас опасности ждать не следует. На подушке ведьма заметила маленький мешочек с целебной травкой и, вскочив с кровати, тут же положила его в руку темной. Путь завтра предстоит трудный, силы темной будут необходимы как никому, за несколько дней в наручниках и недели голодания все ресурсы организма эльфийки сильно истощились, так что магическая подпитка ей не повредит. Да и раньше, как предполагала София, темная держалась исключительно благодаря этому мешочку.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"