В тронный зал вбежал растрёпанный эльф в ливрее и упал на колени перед троном, пытаясь восстановить дыхание.
Несколько мгновений стояла мёртвая тишина. Мгновений, за которые эльф успел попрощаться с жизнью за злостное нарушение этикета, неподобающий вид и фамильярное обращение к Владыке эльфийского государства Альвинэль.
- Встань - громом разнёсся по тронному залу тенор Владыки.
Мучительно медленно поднялся с колен нерадивый эльф. Зажмурившись от страха, он ждал, зная, что лишь одно молниеносное движение короля, и его голова покатится по мрамору пола.
- Тени нашли, что искали? - льдом в голосе эльфийского короля можно было заморозить вселенную.
- Нет, мой Владыка... Они...
Договорить гонцу с плохими вестями было не суждено. Его голова покатилась по полу, а из обрубка шеи фонтаном хлынула кровь. Наэллон с абсолютно бесстрастным выражением лица вытер свою саблю об одежду трупа и силой мысли вызвал прислугу и командира отряда ассасинов.
Владыка эльфов был жесток так же, как и прекрасен. Пепельно-седые волосы струились по плечам волосок к волоску. Прекрасное, молодое лицо не выражало никаких эмоций. Длинные, пушистые, чёрные ресницы обрамляли сапфировые глаза, в которых плескалась вечность. Чёрные брови вразлёт, элегантная линия прямого носа, чувственные губы, длинная шея, сильное, но изящное тело. Он был бы очень горячим, если бы не был так холоден.
Хараэль уже несколько веков верой и правдой служил Владыке. Он командовал лучшими эльфийскими убийцами - королевскими ассасинами. И не было ещё в истории такого, чтобы Хараэль не выполнил приказ.
Двери тронного зала распахнулись, впуская закутанную во всё чёрное фигуру убийцы. Бесшумно ступая по мрамору пола, Хараэль приблизился к трону и упал на колени к ногам Владыки.
- Что ты можешь сказать в своё оправданье? - произнёс король.
- Ничего.
- Совсем? Ты не будешь просить меня оставить тебе жизнь, не будешь умолять меня сохранить жизни твоей семьи? Совсем ничего?
- Нет, Владыка. Я подвёл Вас. Нет мне оправданья и прощенья. Я готов понести наказание.
- Ты понимаешь, что теперь огласки и политического скандала не избежать?
- Да, Владыка...
- Пропал мой младший сын. Любимый сын... Моё сердце обливается кровью... А тебе было приказано найти и привести моего сына домой. И ты не справился... Как отец, я безутешен. А как правитель... Мне досадно, что тот, кого я хотел сделать своим преемником, возможно, мёртв, - голос Владыки оставался холодным и безучастным, но в груди клокотала ярость и всепоглощающая тоска. - Что тебе удалось обнаружить?
- Принц Версен возвращался в Альвинель из королевства людей Валенсии. Встреча с королём Власом Хитрым прошла успешно, и были подписаны торговые соглашения на продажу семян и эльфийского шёлка. Путь Его Высочества мы проследили до самой границы с Альвинелем. На границе отряд принца Версена попал в засаду. Мы обнаружили трупы его сопровождающих. Следов не осталось. Ни магических, ни физических. Сложилось ощущение, будто все следы специально выжгли каким-то артефактом. В близлежащих поселениях никого, даже отдалённо похожего на принца никто не видел. Мы проверили всех ментально. Никаких зацепок...
Сухой, безэмоциональный отчёт Хараэля успокоил гнев в душе Владыки и вернул холод рассудку.
- Могу поспорить, что в этом замешан Влас Хитрый, - предположил Наэллон.
- Король людей всё отрицает и предлагает посильную помощь в поисках принца. Ментально мы его не сканировали, чтобы не создавать ещё один политический скандал.
- Спасибо, Хараэль. Ты можешь быть свободен. Я дам знать, когда мне понадобятся твои услуги. А пока, езжай к родным. Отдохни. В столице тебе сейчас делать нечего.
- Светлого дня Вам, Владыка.
- Светлого дня...
Хараэль покинул тронную залу. Наэллон остался рассуждать в одиночестве. Владыка прожил не одну тысячу лет. Он знал, видел и использовал каждый артефакт этого мира, и ни один из них не обладал такими свойствами. Ничто и никто не мог выжигать или стирать магические следы из ткани мироздания. Значит, это не артефакт. Но что? Какое-то заклинание? Врождённый дар? Владыка решил озадачить этим вопросом магистров из Эльфийского Магического университета и своих шпионов в других магических ВУЗах мира. Уже через несколько часов отчёты шпионов, новейшие магические разработки на тему изменения магического фона и ткани мироздания лежали на столе Наэллона. И Владыка лично занялся поиском любимого сына, отложив государственные дела до лучших времён.