Она шла своим путем. Путем, что выбрала сама. Всегда, сколько себя помнила, она ни на шаг не сходила с избранной стези. Ее не страшила смерть, ведь когда вся жизнь подчинена Долгу, смерть по определению не может быть напрасной или ненужной. Долг вел ее, подобно путеводной звезде, не давая заблудиться, сойти с пути. Он оберегал от соблазнов и ошибок, подчиняя себе все ее естество. Так было раньше, так есть сейчас, так будет и впредь. Ничто не сможет сбить ее с пути, что она для себя избрала.
Вот и сейчас, Огнеглазая Пламневласная Охотница следовала своему предназначению. Она не думала о последствиях, не гадала поворотах среди неисповедимых путей вероятного, она просто делала то, что велело ее чувство долга - то, что должна была делать. Она смотрела в лицо своим врагам, ставя на кон свою жизнь. Но разве могло быть иначе? Ведь она - защитница Баланса Мироздания. Только ей и ее братьям и сестрам по оружию под силу хранить целостность того тончайшего равновесия, которое и образует весь известный мир. И она никогда не простит тех, кто на него посягает. Что же касается цены, которую за это придется заплатить... это никогда не приходило в ее голову. В конце концов, разве важна цена, если всю свою жизнь она держалась единственно верного пути? Чем бы ей не пришлось пожертвовать, эта жертва будет необходимой и оправданной. Она верила в это всей душой. И не сомневалась. Для нее не существовало самого понятия "сомнение", ведь для сомнения нужна альтернатива. А ее она не видела, или просто не хотела видеть.
Сегодня долг привел ее сюда, на крышу одной из городских многоэтажек. Точно так же, как чуть раньше он привел ее в этот город. И не зря. То, что здесь происходило, было из разряда тех вещей, пройти мимо которых, она была не в состоянии. Пожирание Городов, чудовищной силы удар по Балансу. Этого она допустить не могла.
И вот она здесь, в самом центре событий, ее и первопричину всех бед разделяет лишь клинок меча. Меча, которым она положит конец всему. И плевать, что противник силен. Много сильнее ее. Ведь она следует путем, что указывает ей долг, а значит, все остальное неважно. Если уж она должна победить, значит, победит. Или умрет, но это не важно, ведь ее жертва по определению не может быть напрасной. Как там звучит та фраза, что она когда-то сделала своим негласным девизом? Делай что должно, и будь, что будет!
Шана, как ее нарек один знакомый мистес, посмотрела на своего врага. Фриагн, Охотник улыбался, обрушивая на нее удар за ударом. Обыкновенные огненные шары, в его исполнении летали по невообразимым траекториям, норовя попасть в незащищенную спину. Йогаса, черный плащ огненного тумана, пока что защищал ее, но долго ли это продлится? Количество энергии, которое Аластор может провести сквозь ее тело, даже в ущерб ей, не безгранично, а она уже давно перешла безопасный рубеж. Впрочем, это не имеет никакого значения, ведь она поступает верно. Все, что ей нужно делать, это следовать предназначению, а там все уже как-нибудь само получится. Это была та истина, в которой Охотница не сомневалась. Возможно, кто-нибудь, Безымянный мистес, к примеру, впервые в жизни пришел бы в ужас, обнаружив в своей голове подобные рассуждения, но Шана об этом не знала и знать не хотела. Она просто делала то, чему ее всю жизнь учили.
Багровый король явно развлекался, в его правой руке находился хрустальный колокольчик, с каждым звоном которого, к Шане устремлялись все новые и новые шары агрессивной энергии. Некоторые она сбивала клинком, от каких-то уворачивалась, но часть все равно находила свою мишень. Они не давали ей приблизиться к королю, а ведь все, что ей было нужно - один единственный удар, который безоружному Фриагну было бы нечем заблокировать. И она прорвется, рано или поздно. Ведь иначе и быть не может.
-Развлекаетесь? - Голос, не громкий, но до такой степени пропитанный самоуверенностью, что даже Охотник перестал создавать новые снаряды и повернул голову в сторону говорящего. Шана предпочла остановиться, и последовать примеру своего противника.
Над крышей висел странный черный куб, ребро которого туман на вскидку оценила бы как чуть длиннее одного метра. Впрочем, сам куб был ей не слишком интересен. Куда важнее то, что верхом на нем с комфортом расположился высокий долговязый парень с неприятной улыбкой, играющей на тонких губах. Черные волосы, темные глаза, худощавая, почти тощая фигура и выражение лица, такое, словно его обладатель оказывает всем остальным услугу, позволяя жить в одном мире с ним. Услугу, за которую он потом возьмет с процентами. И, сказать по-правде, даже ухмылка Фриагна не вызывала у нее такого отвращения. Огнеглазая Охотница уже видела этого парня раньше. Он беззаботно болтал с багровым королем, вися над заполненной людьми площадью. Неужели, тот самый Безымянный? Что ж, ей повезло, сегодня у Ордена станет на двух врагов меньше.
-О да, мне показалось уместным уделить леди немного своего времени. - Звякнув колокольчиком, ответил мистесу король.
-Даже не сомневаюсь! - Сидящий на странном кубе парень закинул ногу за ногу и желчно усмехнулся, от чего его лицо стало выглядеть еще неприятнее. - Если ты всегда уделяешь леди "внимание" подобным образом, то неудивительно, что вокруг тебя только твои собственные риннеры.
Мистес определенно насмехался над королем, того, впрочем, этот не задевало. Задумчиво позвякивая хрустальным колокольчиком, он лишь улыбнулся, словно признавая правоту собеседника.
-Возможно. Мой опыт говорит, что риннеры лучше, чем прочие ненадежные создания. Они не имеют склонности предавать.
-Соболезную. - Продолжил странный диалог парень. - Сколько же раз тебя предали, что ты предпочел общество риннеров всем прочим?
-Много. - Невесело ответил Фриагн, все еще продолжая покачивать неизвестное хогу. Впрочем, звук у него был приятным. "Нервы шалят" сделала блистательный вывод Шана.
-Тебе это еще только предстоит, Безымянный. - Доверительным тоном сообщил своему собеседнику багровый. - Ты слишком молод и еще многого не знаешь об истинном облике этого мира.
-Возможно. - Мистес с безразличным видом пожал плечами. - Я, кстати, о другом хотел спросить: зачем ты устроил всю эту чехарду с Пожиранием Городов?
Шана прервала бы этот фарс. Ей не были интересны обоюдные расшаркивания тех, кого она должна была уничтожить. Вот только Охотница явственно чувствовала деятельность Аластора в своем теле. Словно тысячи крохотных шершавых змеек ползали по венам. За прошедшие годы она привыкла к этому ощущению, даже находила его приятным. Если ее партнер сможет использовать передышку, для того, чтобы подлатать повреждения ее тела, то стоит потерпеть. Это увеличит ее шансы.
-Тебе интересно, Безымянный? - Король позвонил в колокольчик с таким видом, словно предупреждал о чем-то собеседника.
-Было бы неинтересно, я бы не спрашивал. - Мистес вел себя так, будто он не в чужой бой вмешался, а пришел на дружеское чаепитие.
-Я удовлетворю твое любопытство. - Неведомо чему улыбнулся король. - Тебе что-нибудь известно о "Последнем Неограниченном Заклинании". - Шане это ни о чем не говорило, но произнесены последние три слова были так, что становилось ясно - писать их всех нужно с большой буквы, и никак иначе.
-Впервые слышу. Просветишь? - Парень не изменил положения, но лицо его приобрело заинтересованное выражение.
-С удовольствием. Наша магия может многое, но далеко не все. За одним единственным исключением. Иногда для достижения цели не хватает всего того, что дают нам наши способности. Иногда помочь может только чудо. Вот именно сотворение этого чуда, и называется Последним Неограниченным Заклинанием. Чем больше энергии существования сконцентрировано в одном месте, тем легче ею управлять. Когда же ее количество начинает превосходить все разумные пределы, для получения невероятного достаточно лишь желания. Именно так и появляются чудеса.
-О, как любопытно. - Мистес почему-то скривился и быстро, но беззвучно пошевелил губами, как будто выругался про себя. - Не знал. И какого же рода чудо могло потребоваться королю?
-Ты задаешь странные вопросы, Безымянный. Впрочем, учитывая обстоятельства, думаю я могу рассказать тебе об этом. - Король торжествующе усмехнулся и в очередной раз звякнул колокольчиком. - Я риннеролог, так не естественно ли для создателя, желать вывести свои творения на принципиально новый уровень? Мое желание заключается в том, чтобы преобразовать одного из своих риннеров в более совершенную форму жизни. Я желаю преобразить его по своему образу и подобию.
-А в чем проблема? - Мистес, похоже, был изрядно удивлен. - Что мешает создать по требуемому шаблону не риннера, а томогара?
-Увы, все не так просто, - Фриагн печально усмехнулся, - томогара, в отличие от риннеров, слишком быстро развиваются. В них нельзя заложить преданность, не исказив при этом личность до неузнаваемости. А мой риннер нравится мне именно таким, каков он есть. Или, вернее, такой, какая она есть. Верно, Марианн?
-Да, хозяин! - Только сейчас Шана обратила внимание на то, что действующих лиц прибавилось. Маленькая тряпичная кукла подлетела к королю, оставляя за собой реактивный след разреженного существования. Фриагн согнул руку и риннер привычно устроился на сгибе локтя своего создателя.
-Вот оно что! Кто бы только мог подумать? - Парень запрокинул голову назад и расхохотался. Смех у него был крайне неприятным, он, казалось, не мог быть воспроизведен человеческим горлом. Словно скрежет бесчисленного множества ржавых железяк. Шана вообще не назвала бы это смехом. - Нет, я всякое видал. Но багровый король тронувшийся рассудком от одиночества это слишком! Дай угадаю. Разговаривая с собственным риннером, где-то глубоко в душе ты осознаешь, что на самом деле говоришь с собой. Но найти собеседника, который может предать, тебе страшно. Вот умора!
-Безымянный, знаешь, почему я тебе все это рассказал? - Король хищно прищурился, похоже, парень все-таки смог задеть его за живое.
-Нет. Но, думаю, догадываюсь.
-Не знаю, о чем ты там догадываешься. Но пересказать кому-либо детали нашего разговора ты уже не сможешь. И вы прощайте, леди. - Фриагн повернулся к Шане, и в последний раз звякнул колокольчиком.
В безмолвии печати звук разнесся далеко, словно окутывая собой весь город. Как будто вторя ему, в небеса устремилось великое множество столбов яростного пламени существования. Само мироздание билось в агонии. Предостерегающий возглас Райского Пламени был пропущен Охотницей мимо ушей. Дураку понятно - Пожирание Городов было активировано. Времени почти не осталось. Сейчас или никогда!
-Фриагн! - Мистес почти кричал, в его голосе было звенело торжество. - Не хочешь ли ты спросить, что в этом городе понадобилось мне?
-Что? - Не оборачиваясь, словно надоедливой мошке, бросил багровый король, чье внимание как и прежде было сосредоточенно на Шане.
-Твой смысл жизни! - Экзальтированный вопль мистеса был ему ответом. - А с твой тушкой пусть играются туманы! - Парень развел руки в стороны и с силой хлопнул в ладоши.
И все внезапно прекратилось. Многометровые пламенные столбы не исчезли, напротив, их стало значительно больше, вот только чувство, что мир выворачивается наизнанку, бесследно испарилось, оставляя после себя лишь чудовищные в своей абсурдности воспоминания. Растревоженная реальность стремительно успокаивалась, а парень давился хохотом.
Один из сильнейших багровых королей, Фриагн, Охотник. Он выглядел обескураженным, сбитым с толку. Но лишь долю секунды, после до него, кажется, начало что-то доходить. Что-то, Охотнице неизвестное. И это что-то повлияло на него отнюдь не в лучшую сторону. Сейчас на него было жалко смотреть. Шана и представить себе не могла, что этот сильный, и по-своему красивый томогара может так измениться. В один момент вместо холеного, самоуверенного франта на нее смотрело существо, все разом потерявшее, но точно знающее, кому за это следует мстить. Безумие, что светилось в его взгляде, могло поспорить лишь с тем, что горело в глазах мистеса. Сейчас эта парочка определенно стоила друг друга.
-Мистес, ты понимаешь, что сделал? - Казалось, будь здесь стакан с водой, он покрылся бы ледяной коркой.
-Конечно! Кто, ты думаешь, я такой? Я - Безымянный! Тот, кто станет ужасом обоих миров! Но время вышло, мне больше незачем мешать, веселитесь, ребятки.
Парень поднял вверх правую руку. В его пальцах начало стремительно образовываться нечто, вроде дротика, короткого метательного копья. Но, в отличие от обыкновенных копий, это состояло из чистой энергии, и словно светилось изнутри от сдерживаемой мощи серого пламени. А секунду спустя, странный метательный снаряд уже стремительно летел к королю.
Впрочем, на что бы не рассчитывал мистес, особого эффекта это не произвело. Фриагн выставил вперед руку, кольцо на его пальце зловеще сверкнуло и копье, которое, как Шана готова была поклясться, испепелило бы ее в мгновение ока, вильнуло в сторону, бессильно обогнув свою добычу. Охотник оскалился, готовясь к контратаке, но было уже поздно. Усмехнувшись на последок, мистес снова поднял руку верх, и гулко щелкнул пальцами. Его фигуру окутало нечто, похожее на снежный вихрь, которых тут же увеличился в объемах, накрыв собой крышу, на которой они находились. Колдовской буран искажал восприятие, сбивал чутье, на краткое время стало невозможно рассмотреть даже собственные руки. Находясь под покровом метели, Шана не могла не то, что почувствовать Безымянного, она даже Фриагна не ощущала!
Неведомое колдовство держалось не слишком долго. Если судить объективно - меньше десяти секунд, но Охотнице это время показалось вечностью. Она еще никогда не чувствовала себя такой уязвимой, ведь стоило гадкому мистесу захотеть и он мог бы свернуть ей шею голыми руками. Да что там шею? Он мог бы сделать вообще все, что угодна и у нее не нашлось бы возможности ему в этом помешать. Мог бы, но не сделал ничего из этого. Он просто исчез, испарился, словно его никогда и не было. Его место заняла совсем иная фигура. С темных небес, на исковерканную взрывами крышу пикировал гротескный фиолетовый медведь.
Я сильно недооценил скорость, которую мог развить мой напарник. Прошло едва ли сорок секунд, а я уже был на месте. Картина, что предстала предо мною на бой походила мало. Скорее, это можно было назвать избиением. Фриагн не слишком напрягался, предпочитая ограничиваться не слишком сильными тумаками, которые, тем не менее, с завидной регулярностью находили свою мишень.
Охотник использовал какую-то весьма затратную и, судя по всему, довольно сложную технику. Множество огненных шаров появлялось в непосредственной близости от него, а после летели в направлении миниатюрного тумана. Весьма странно, надо сказать, летели. По дугообразной траектории, что вообще-то для подобных снарядов нехарактерно. Он каким-то образом ими управлял? Вполне вероятно. Точно здесь не скажешь, но, учитывая специализацию короля, без риннеров вряд ли обошлось. Скорее всего, это что-то вроде моего Катара.
Дела у коротышки шли неважно. Ну, на самом деле, сложно было ожидать чего-то иного от существа, предпочитающего лобовую атаку любой иной тактике. Учитывая текущую разницу в силе, конец этого боя был более чем предсказуем. И крайне нежелателен для всех, без исключения, сторон. Высвобождение Аластора не пойдет на пользу никому. Вероятно, именно этого исхода и пытался избежать Охотник, используя столь неподходящие к ситуации методы. Он просто тянул время. Похоже, выигрыша от телепортации ему все же не хватило.
Что ж, значит, мне следует ему в этом помочь. Ведь мне просто необходим запуск пожирания. Зачем? А как еще мне намекнуть Вестнице, что у дела у короля идут неважно? Мне виделась только одна возможность: прервать уж запущенный ритуал. В конце концов, для того, чтобы добиться убедительной иллюзии стабилизации положения, его, для начала, нужно дестабилизировать. Простое же присутствие моих ключей, было бесполезно. Хотя бы потому, что в текущей суматохе о них было известно только мне.
-Развлекаетесь? - Перекрикивая грохот от множественных взрывов, проорал я, пытаясь сохранить тембр голоса, для крика не характерный.
Все присутствующие с радостью включились в игру. Фриагн был рад подвернувшейся возможности. Шана, судя по многочисленным ожогам и ссадинам, тоже была не против некоторой передышки. Я развлекал их малоосмысленной болтовней, тратя образовавшееся время на настройку своей сети ключей. Это было не очень сложно, все-таки моя задача куда проще, чем у багрового. Если ему нужно расшатать хорошо сбалансированную и более чем прочную систему, то от меня требовалось лишь слегка добавить ей устойчивости. На практике это выглядело как планомерная раздача одного и того же приказа через каналы, связывающие меня с моими риннерами-ключами. Совсем не сложно.
Мы беззаботно болтали, король по мере разговора постоянно звонил в весьма причудливый стеклянный колокольчик, всем своим видом пытаясь показать, что таким образом он просто поддерживает ритм разговора. И это в нашей-то ситуации...
Не следует держать меня за идиота, как сказала бы малявка. Впрочем, пусть. То, что колокольчик - по своей сути хогу, сомнений не вызывало. В отличие от того, что с его помощью можно наколдовать что-то атакующее. Я бы, на его месте не стал отвлекаться и сосредоточился на подготовке к пожиранию. Что он с очень большой вероятностью и делал. К моей вящей выгоде.
М-да, хорошо, что спросил. Хотя, честно говоря, я не рассчитывал на ответ, но королю видимо было уже все равно. Подумать только, Круг скрыл от меня деталь подобного масштаба. Но их тоже можно понять. Давать подобное знание мне, с их точки зрения - равносильно тому, чтобы подарить обезьяне гранату. Вероятно, они посчитали, что я могу попытаться им воспользоваться. Смешно. У меня нет ни цели, ни желаний. Лишь непомерное честолюбие. Конечно, можно было бы попробовать получить подобным способом резерв, сопоставимый с королевским. Это выглядело весьма заманчиво. Вот только что-то во мне противилось подобному. Я не хотел от этого мира чудес. Все, что мне нужно, я возьму своими собственными руками.
Но все же, каковы черти. В их голову даже не пришла мысль, что отсутствие подобной информации может стоить мне жизни. Впрочем, это уже неважно.
Вот он, решающий момент. Пожирание городов запущено. Должен признаться зрелище поистине фантастическое. По всему городу в небо устремились настоящие потоки сверхразреженного пламени существования, словно праздничная иллюминация в честь становления заурядного риннера отнюдь незаурядным томогара. Увы, сегодня праздника не будет. Пришло мое время.
По всем связующим каналам устремился приказ на активацию ключей. Две мощнейшие силы рвали город на части. Два психополя пытались подавить друг друга. Это походило на перетягивание каната, середина которого привязана к вершине гигантской свинцовой неваляшки. Без моих усилий Фриагн бы ее все-таки повалил, но с ними у него не было шансов. Не в этот раз, Охотник. В этом конкретном случае, сам мир на моей стороне.
Несколько мгновений томительного ожидания, и ситуация стабилизировалась, однозначно определив победителя этого небольшого состязания. Победа была за мной. Я и не сомневался.
Багровый король тяжело переживал поражение. Что в прочем и не странно, учитывая крайнюю нестабильность его нынешнего социального положения. Если победителя, возможно, и не осудили бы, то место проигравшего вполне однозначно. И короля это место явственно не прельщало.
Быстро проведя ревизию своих энергозапасов, я остался до крайности недоволен. От того океана энергии, что бушевал в моем теле всего пол часа назад, остались жалкие крохи. Всего несколько сотен единиц. Было бы крайне наивно полагать, что этого хватит для схватки с королем. Впрочем, схватка мне и не нужна. С этой задачей вполне справятся туманы. А для поспешной ретирады этого хватит с избытком. Да-да, именно с избытком. И если я хочу применить маскировку, от этих излишков придется избавляться.
Я не терял даром времени. Годы в багровой пустыне многому меня научили. И в библиотеке Грегора мне удалось почерпнуть никак не меньше. Знания лежали прямо на книжных полках, стоило лишь протянуть руку. И я не ленился. Имея в зоне досягаемости подобное собрание книг, а подчас и самого Грегора, я научился многому. Пришла пора проверить кое-что из этого на практике.
Копье из чистого существования создать не очень сложно. Фактически, это тот же огнешар, только куда более плотный и с куда более высокой проникающей способностью. Теоретически - идеальное средство для взлома защит и преодоления оболочки сильных багровых. На практике же крайне энергозатратное и непрактичное приобретение. В свое время я, помнится, был очень зол, когда это понял. Но сейчас основной моей целью была вовсе не атака короля, я просто сбрасывал излишки существования, которые могли помешать моей маскировке.
Копье, созданное из почти двухсот единиц существования. Оно могло бы пробить оболочку любого короля. Но, вместо этого, по дуге обошло свою цель, и на вылет пробило соседнее здание, образовав в нем сквозную дыру почти метрового диаметра. Жаль. Ну, с другой стороны, это лишь доказывает, что с королями нужно быть начеку. Я был бы страшно разочарован, если бы Фривагна можно было убить подобным.
Из остатков имеющейся энергии, я сформировал "Северный Лес". Этой техникой в свое время пользовался Вулф, и я очень много времени убил на ее воссоздание. Правда, мои с ней отношения по-прежнему сложны и неоднозначны.
Это было уже совсем не так просто. Создать столь огромное количество отдельных снежинок мне было откровенно не по силам. Впрочем, это ограничение можно было обойти. Например, создав один единственный предмет, в виде тех же самых снежинок, но сросшихся концами лучей. Перемычки между ними были столь тонки, что мгновенно ломались даже под собственным весом. Дальше - проще. Напитать избыточным существованием и устроить небольшой смерчик довольно громоздким заклинанием. Каждый отдельный пункт сам по себе не сложен, но проделать все это требовалось одновременно. Та еще задачка.
Только на то, чтобы эти действия у меня начали выходить синхронно, потребовалось немало практики, и целое море энергии. Правда, все это не решало главной проблемы. Как, спрашивается, ориентироваться в этом белом сиропе? Как это делал Вулф, я так и не понял. В результате, убегали мы с Кубом наугад, тараня собой стены и врезаясь во все подряд. То еще развлечение.
Сослепу проломив головой какую-то преграду, судя по всему - оконное стекло, я накинул на себя и Куба маскировочное заклинание, и приготовился ждать. Дальнейшие события обещали быть до крайности занимательными.