Аннотация: Является ли каждый отличный от нас монстром? И не являются ли монстрами сами люди? Не стоит ли искать зло в себе?
Он шел уже несколько часов к ряду, упрямо вперед и вперед, в густоту леса, к пещере, туда, где обитала его цель, - вампир Раймонд, заказанный гильдии охотников на нежить жителями местного поселения. Приняв заказ, гильдия тут же выслала своего охотника, не терзаясь такими пустыми размышлениями, как виновность жертвы. Люди платили, а значит, оставалось только выполнить работу. Давно уже никто из участников, кроме, пожалуй, новичков, не пытался стать борцом за справедливость, и никто не стал бы сражаться забесплатно. "Осиновые колья и серебряные наконечники тоже денег стоят", - как говорил им не раз глава, самодовольно улыбаясь.
И вот теперь один из охотников на нежить, уже не молодой, но еще и не успевший состариться человек, попирал ногами землю у входа в пещеру вампира. На удивление, никакой охраны не было: ни пустоголовых гулей, ни других вампиров. Только длинный подземный коридор, с парочкой факелов, вделанных в камень. Свет от них шел слабоватый, и пространство между ними тонуло в легкой полутьме, но треск огня успокаивал. Охотник сильнее сжал в руках арбалет и начал свой медленный спуск в самый низ, в логово вампира. Он шел тихо, хотя и знал, что чуткий слух неживого этим не обмануть, но осторожность никогда не была лишней.
Подземный коридор был по-своему прекрасен: природа наградила его узорчатым сизым мхом, небольшими сталактитами и сталагмитами, кое-где пробивались прямо в камне растения, никогда не видевшие солнечного света и от того странные, необычные, будто попавшие сюда из другого мира. Охотник шел, краем глаза рассматривая все это великолепие, и подбадривал себя мыслями о награде за голову кровопийцы. Да, только мысли о деньгах занимали его, а не молитва, отгонявшая злых духов. Он уже давно ни во что не верил, кроме злата. Лишь оно было материальным, действительным. А странная теперь вера в Бога и провиденье покинули его и казались не более чем скорлупой, в которой он сидел, защищая свою психику. И в этой же скорлупе сейчас сидели селяне, заплатившие ему денег. Мысленно охотник насмехался над ними: они действительно верили, что их плата идет лишь на оружие и лечение ран, а охотники - честные и справедливые спасатели, приходящие на помощь по своей воле. Да, возможно, когда-то все так и было, но эта наивность давно прошла, как проходит простуда.
Пока он пребывал в своих мыслях, коридор, наконец, закончился, обозначив проход, слегка заросший лианами. Нетерпеливо оборвав мешающуюся растительность, человек вошел в самое сердце вампирского логова и замер - посреди огромной каменной залы на импровизированной кровати, являвшейся просто большим камнем, сидел искомый вампир по имени Раймонд и смотрел прямо на незваного гостя. Он был бледен, худ, рыжие волосы были аккуратно уложены. Одежда же, явно принадлежащая некогда аристократу, сидела на нем как влитая. Фигура его выглядела особенно нереально из-за светящихся синеватым грибов, растущих по краям залы. Больше ничего не было: ни каких-либо предметов мебели, ни других вампиров-приспешников. Тишина и пустота.
- Здравствуй. Что привело тебя сюда? - голос монстра был достаточно мелодичным и легким эхом отдавался от стен этой большой пещеры. Рыжий слегка наклонил голову на бок, изображая интерес и участие.
- А что, еще не догадался? - человек наставил арбалет на вампира, и, пусть их разделяло расстояние, он мог выстрелить точно в сердце, - Я пришел убить тебя.
- За что? - Раймонд продолжал играть непонимание, вызывая легкое раздражение у охотника.
- Ты, кровососущая тварь, убиваешь жителей деревни, делая их своими слугами! - человеку просто хотелось поскорее закончить этот разговор и приступить в битве, ведь вампир непременно будет сопротивляться, даже немертвые цепко ухватываются за этот мир.
- Я? - вампир впервые усмехнулся, показав незваному гостю хоть какое-то выражение, кроме наивного удивления, - Я никого не убивал.
- Убивал, обращал.. Какая разница?! Все они в итоге становились монстрами или вампирами после укуса! - он нервно дернул арбалетом, указывая на чудовище.
- Укуса, говоришь? - вампир тихо захихикал своим мелодичным голоском, прикрывая рот рукой, как приличный дворянин, - Что ты знаешь о вампиризме, человек? - тон был снисходительным и самую малость издевательским; монстр с интересом смотрел на охотника, - Это не просто какой-то укус. От укуса вампира людям не горячо и не холодно. А вот вампиризм... Настоящий вампиризм, - голос Раймонда менялся, становясь более глубоким, вампир неторопливо встал со своего каменного ложе, но не делал попыток приблизиться, - Это состояние души, человек. Если она достаточно прогнила, ты станешь монстром и без всякого укуса, - он усмехнулся и на секунду отвел взгляд, а затем снова взглянул на человека, - Ты знаешь, они всегда сами приходили ко мне. И их души были так мертвы, что они сами, сами, абсолютно без моей помощи становлюсь монстрами!
- Я не верю! Только укус способен обратить!..
- Только укус? Наивный человек, - вампир сокрушенно покачал головой, - Но знаешь, что самое забавное? Твоя душа тоже прогнила, - небольшой шаг в сторону человека, - И ты тоже станешь одним из нас, - еще шаг.
- Неправда! - не веря своим ушам, он яростно отрицает, но в глубине души пугается, - Не подходи!
- Да что там говорить! Ты монстр! Ты уже монстр! - вампир делает еще один шаг, и рука человека вздрагивает, спускает крючок арбалета, и серебряная стрела летит прямо в сердце нелюдя.
Охотник шокировано смотрит на свои руки и на труп, не веря, что это чудовище не предприняло даже попытки увернуться, уклониться от удара в сердце, ведь вампир мог, легко мог сделать это! На душе скребут кошки от непонятного страха перед трупом Раймонда, но человеку остается только отправиться с его головой за обещанными деньгами. Награду он, конечно получает. Как и право на небольшой отдых у гильдии, ведь даже гильд-мастер заметил необычайную усталость охотника.
Получив все, о чем последнее время только и мечтал, человек не рад. Совсем не рад деньгам и отпуску. Ежедневно все больше и больше на него давит странное чувство опустошенности, будто в раз руки и ноги ослабели. Его куда-то непреодолимо тянет, а городские друзья настойчиво твердят, что он нездорово бледен и лучше бы отдохнуть за чертой города. К тому моменту человек испытывает апатию почти ко всему, но он едет. Едет туда, куда его почему-то тянет, едет к месту убийства вампира. Состояние все хуже и хуже, со слезами на глазах однажды утром человек обнаруживает у себя во рту клыки и понимает, что глаза его отдают краснотой. И человек теперь ясно понимает, что он вовсе и не человек больше. Зараженный вирусом чудовища. Нелюдь. Монстр.
А Раймонд... Нет, он никогда не был уличен в том, что кусал людей. Но вокруг него всегда крутилась группа вампиров, да и жители из деревеньки потихоньку пропадали. Конечно, люди не стали разбираться в причинах, куда проще было свалить проблему на вампира, пускай он к поселению и близко не подходил, живя вдали от людей. Но он же вампир! Зверь, монстр! Кто еще мог быть во всем замешан? Потому селяне решили, что уж лучше один раз потратиться, но заразу искоренить раз и навсегда.
Избавились. Но от пещерного ли вампира? Нет. Раймонда не стало, но вампир из пещер остался. Правда, имя теперь у него другое. Его зовут...