Под прямыми лучами солнца трава казалась изумрудной. Не было ветра, не было пылающей жары, не было прохлады... слишком странная и непонятная погода.
Стоя на лугу, можно было любоваться вершинами гор, казавшимися белоснежными. Но Инесса прекрасно знала, что ни снега, ни чего бы то ни было ещё белого на вершинах нет. Напротив, это была скалистая местность, под которой пряталась остывающая уже много лет магма. Ходили легенды о том, что раньше горы были вулканами, ещё в те времена, когда на территории современной Нимфадории жили люминоры, таинственный народ, исчезнувший лет сто назад. После их исчезновения с вулканами начали происходить непонятные изменения; начиная с верхушек природные массивы, покрылись пеплом, который вмиг затвердел, уничтожив всю растительность, и превратился в каменный слой, покрывающий бурлящую магму.
Воистину, эти горы были кладезем огромного количества тайн. А Инессу всегда притягивали тайны.
Вильгельм присел на колени, словно прислушиваясь к чему-то.
- Это напоминает мне щит... - сказал он.
Инесса задумчиво присела рядом с ним, не сводя глаз с горных вершин.
- Отец, ты считаешь, что эти вулканы прячут кого-то? - уточнила она.
Предполагать такое было неразумно, но Вильгельм редко ошибался.
- Не совсем так. Определённо, они прячут что-то. Не кого-то, дочь моя, а именно что-то.
- И что же?
- Возможно, что проход.
Инесса задумалась. Она перевела взгляд на отца, ожидая дальнейших разъяснений. Лорд взял в руки горсть земли и принялся изучающее щупать её.
- Уж очень сильно меня смущает это странное исчезновение целого народа. Хотя, если рассуждать логически, народов было два. Ты помнишь, что нам рассказывали нимфы и дореи?
- Да. - кивнула Миледи. -Издревле на этой земле жили четыре народа: люминоры, нимфы, дореи и ещё некие, кого называли "странными". Об этом народе вообще ничего не известно.
- Кроме лишь того, что этот народ был. - кивнул Вильгельм. - Они исчезли даже раньше, чем люминоры. Куда же они все могли деться. Пусть народы маленькие, они не могли затеряться где-то в Альтернативе. Не узнать люминора нельзя. А если учитывать, что их никто не видел около века, это может означать лишь одно...
- Они просто исчезли. - продолжила Инесса. - В один момент и все вместе.
- Либо сами ушли, либо были уничтожены. - заключил Лорд.
Миледи попыталась вспомнить из курса истории Альтернативы о событиях столетней давности.
- Как думаешь, они могли быть уничтожены имперским режимом? Такое возможно, отец?
- Не думаю. - без сомнений ответил Лорд. - Если бы имперский режим уничтожил целый народ, это не осталось бы незамеченным. Да и чем люминоры могли помешать Тёмной Императрице? Она была занята уничтожением мелких королевств Иллиадая со всеми их правителями и олигархами, а так же борьбой с повстанцами и последующим порабощением почти всей Альтернативы Иллиадайской империей. Люминоры не имели для неё значения.
Инесса с интересом уставилась на отца.
- Мне показалось, Милорд, или в Вашем голосе слышится восторг, когда речь заходит об Императрице?
Вильгельм еле заметно усмехнулся.
- Пожалуй, определённая доля восторга присутствует. Хоть Императрица и была жесточайшим тираном из всех, кого видела Альтернатива, она бесспорно по своему великая.
Инесса промолчала, не желая не соглашаться с отцом, и снова бросила изучающий взгляд на белые вершины.
- Быть может, стоит их изучить. - сказала она. - Возможно ли найти ответы под слоем камней?
- Это не безопасно. Думаю, будет более благоразумно исследовать низовья гор, нежели вершины.
Лорд Айрос поднялся на ноги и поднял голову вверх.
- Здесь солнце кажется особенно ярким.
- Я тоже это заметила. Но ведь солнце везде светит одинаково.
- Дело не в солнце. Здесь всё гораздо прозаичнее, дочь моя. Это всё влияние природы Нимфадории. Трава сияет и переливается столь неестественным образом именно потому, что зреет в этой почве. Что-то необычно есть в этой земле. Она словно в самом деле живая. Это удивительно. Интересно, что будет, если посеять в ней нетипичное для этой области зерно? Уж не получим ли мы новый тип растений? Любопытно это всё...
Ещё минуту отец и дочь стояли молча. Аура таинственности и неизвестности не давала им покоя. Вот то, без чего они оба не представляли себе жизни - открытия и разгадки тайн.
- Ну что ж... - произнёс Лорд. - Пожалуй, нам пора вернуться в посёлок. Мы и так слишком много времени потратили на то, чтобы изучить эту местность.
- Да, ты прав. Ты иди, отец, я догоню тебя.
- Как пожелаешь, дочь.
Вильгельм не спеша направился в сторону реки, где были оставлены отдыхать пегасы, на которых Айросы передвигались по Нимфадории. Разумеется, Лорд понял, что его дочь что-то задумала, но мешать ей он не был намерен. В конце концов, её инициатива не раз оказывалась очень полезна ему в исследованиях.
Инесса нащупала за поясом платья мешочек с золотыми чешуйками. Поддаваясь некому зову сердца, она присела на траву и в спешке вырыла своими руками небольшую ямку глубиной в несколько сантиметров и высыпала туда чешуйки, после чего обратно засыпала землёй.
- Если эта почва и правда плодовитая, мне будет интересно узнать, что из этого выльется. - улыбнулась Инесса, и поднявшись на ноги поспешила за отцом.
Нимфадория была сказочным уголком для всякого иллиадайцы, эдакое место, где можно отдыхать в выходные. Инесса, как и Вильгельм, очень любила эту провинцию и существ, которые её населяли. Нимфы и дореи существа довольно необычные. Выглядели они, как люди, но лишь на первый взгляд; у нимф волосы были соломенные, а на спине имелись чудесные крылышки, словно у бабочек, с помощью которых они могли летать. А у дореев были тигриные уши и острые когти вместо ногтей. Издревле эти народы жили вместе, как один, неотъемлемо друг от друга. Их общие сыновья рождались дореями, а дочери нимфами, хотя иногда бывали исключения. Инессе нравилось, как в этих краях проходят свадебные обряды. Процесс сватовства был довольно интересен: нимфы летали над головами дореев и делали ехидные замечания относительно их беспомощности. Задача дореев - поймать нимфу и обрезать когтем прядь её соломенных волос. Эту прядь он предъявит её родителям, и те с чистой совестью выдадут нимфу за него замуж.
Инесса усмехнулась, представив себя крылатой нимфой, которую пытаются поймать дореи, среди которых есть и принц Амос.
Скоро она станет официальной невестой принца... Миледи Айрос почувствовала лёгкую дрожь в руках. Пусть это и не свадьба ещё, но всё же важное событие в её жизни. Приедут не только все сливки иллиадайского общества, но и первые лица разных государств. По слухам, даже Король Омеги приглашён, чего не бывало больше тысячи лет. Предстоит официальное знакомство с королевской семьёй - с Королевой, принцем и принцессами, двоюродными братьями и сёстрами Короля, родственниками Королевы, прочими далёкими родными королевскоё семьи, инфантами и многими другими.
Инесса не знала, готова ли она к этому.
В селении Сигаши было очень прохладно и свежо в любое время года. Маленькие, деревянные полуподземные домики соседствовали с лачугами, построенными на ветках деревьев - это уже кому как больше нравится. Айрос остановились в собственном доме, который был на порядок больше всех остальных. Он был построен больше десяти лет назад по просьбе Лорда местными дореями, которые очень любили и Вильгельма, и его дочку.
Инесса тоже любила своих соседей. Здесь рядом жили нимфы, с которыми она играла, ещё будучи маленькой девочкой. Однако сейчас Инессе было пятнадцать, но её подруги детства выглядели всё ещё семилетними девочками. Нимфы и дореи были вечно молоды и жили намного дольше, чем люди. Инесса знала наверняка, что все те дети, которые играют в игрушки на лужайках, теребят ещё маленькие крылышки и чешут лохматые ушки, намного старше самой Инессы. Лет через сто они будут выглядеть, как двадцатилетние, а лет через шестьсот - как тридцатилетние, какими и умрут через тысячелетие.
Жизнь в Нимфадории шла медленно и размерено, ведь спешить было некуда. Во всём чувствовалось спокойствие и уют. Идеальная атмосфера для того, чтобы уйти из повседневной суеты Иллиадая и позволить отдохнуть и душе, и телу.
- Инесса! Инесса! Иди к нам!
Инесса оглянулась и увидела своих никогда не меняющихся подружек, Дея и Рея.
- Я познакомлю тебя с братом. - улыбнулась Дея.
Инесса не могла не улыбнуться ей в ответ. Дея уже давно хотела познакомить её со своим братом, который жил в селении Иркаши, почему-то надеясь на то, что они поженятся.
- Он уже приехал? - спросила Инесса, подойдя к домику, в котором жили девочки.
- Да, ещё утром, когда вы с Милордом ушли гулять. Зайди к нам, мама будет рада.
- Я придём вечером с отцом. - улыбнулась Инесса. - Только приведи себя в порядок.
- Я скажу маме, она накроет стол! - весело сказала Рея. - Приходите быстрее!
- Хорошо.
Уже сидя у себя в комнате перед зеркалом и расчёсывая волосы, Инесса вспомнила о том, что видела на лице отца улыбку, когда он смотрел на неё, Рею и Дею. Уж очень редко он мог улыбнуться кому-то, кроме дочери.
Айрос сидели в уютной гостиной домика семьи нимфы и дорея, в которой было четверо детей - два сына и две дочери.
Самый старший сын Рей жил и работал в селении Иркаши и редко бывал дома. Младший, Дей, был помощником вождя селения Сигаши. Его Инесса знала с детства. За годы Дей нисколько не изменился, был все таким же невысоким, смуглым, черноволосым юношей, в лохматых кудрях которого трудно было разглядеть такие же чёрные, чуть заострённые уши.
Вильгельм рассказывал Инессе, что эта семья единственная в Сигаши, в которой есть сын нимф и дочь дорея. Это и были Рей и Дея.
Говорили, что первый за последние сто лет нимф был потрясающе красивым и талантливым, но Инесса никогда его не видела и не могла судить. Рея была похожа на мать-нимфу, с такими же соломенными волосами и миловидным личиком. А Дея была похожа на отца, как и Дей.
Миледи очень любила этих существ, таких простых, прямых и честных, и они отвечали ей взаимностью.
Собираясь в гости, Инесса вспомнила о чешуйках, которые были закопаны у гор-вулканов, ещё не зная о том, что они дали первые ростки.
Неизвестные в чёрных одеждах пробирались через ущелье до тех пор, пока не вышли на равнинную местность. По памяти они знали, что где-то совсем близко есть посёлок нимф и дореев. То место, которое им лучше избегать. Однако именно туда направлялась цель.
- Ох уж этот путеводитель, провались он к Азазеллу... - послышался хриплый мужской голос. - Он ещё никогда не направлял нас так близко к жилым местам. Если он ошибся, я лично его убью...
Дальше они шли молча, до тех пор, пока один из них не остановился, увидев странный золотистый цветок. Женщина в чёрном плаще не удержалась и прикоснулась рукой к его лепесткам, сразу после чего необычный цветок заискрился.
- Аида!
Женщина одёрнула руку, и свечение в миг исчезло. Она виновато посмотрела на того, кто её окликнул.
- Мы не должны привлекать внимание!
- Извини.
Неизвестные продолжили пробираться к селению Сигаши. Они никогда не узнают, что их мимолётное присутствие рядом со странным цветком уже изменило ход истории.