Аннотация: Игры становятся всё реальнее. Скоро в них можно будет жить...
Волшебная Страна
Скульптор
"Вот так" - он в последний раз налёг на резец, углубляя последнюю линию в неподатливом мраморе. - "Вот так будет хорошо".
Стряхнул каменную крошку с белых крыльев своего творения и с наслаждением разогнул усталую спину. Готово.
Свежий ветер погладил его лицо мягкой прохладной ладонью. Михаил потянулся, не вставая с уютной лавочки, и уронил натруженные руки на колени. Только сейчас он заметил, что провёл за работой весь день и наступил вечер. Над его головой разворачивал свои стяги и знамёна пылающий закат.
Огненное кипение красок, ослепительно-белые, оранжевые и алые лепестки и лоскуты пламени, взрыв, застывший за мгновение до предела, прежде чем пожрать весь мир огнём с небес ... "Сверхновая. - почему-то подумалось ему - Наверное именно так это и выглядит за мгновение до того, как огненный вал докатится до обречённой планеты..."
Последние лучи уходящего солнца словно сочились кровью, обливая застывшую на земле законченную скульптуру розовым отблеском. Каменный феникс сплетался из пламени и рвался из объятий материнской стихии, стремясь в полёт - резкое, сильное тело птицы вырисовывалось из трепещущих языков окаменевшего огня. Отблески заката играли на скульптуре, возвращая и пламени и фениксу их родной цвет - переливы алого и жёлтого. Казалось, птица жива а костер пылает.
"Да, хорошо получилось. Белый феникс - странно, но красиво".
Михаил отвернулся от скульптуры и вновь взглянул на яростно-тревожный закат. Его домик находился на холме, открывая вид на прекрасный пейзаж - небольшая, но всё же роскошь. Домик... да много ли ему надо? Всего лишь комнатка, чтобы хранить инструменты и готовые скульптуры, пока знакомый купец не заедет за ними, чтобы в городе перепродать втридорога кому-то из знати, желающему освежить созданный магами интерьер чем-то особым. Можно было бы конечно отправляться в город самому, напрашиваясь на трудности, неожиданности и неизбежные в этом случае приключения - и ради чего? Ради нескольких лишних золотых на Силу? Да ему оно и не нужно.
Он не стремился приобрести больше Силы. Да и ту, что имел, порой не использовал. Иногда даже ссужал соседям, забывая попросить о возврате. Ему же много не надо.
А вот у Валентины Васильевны, соседки ( вон она, внизу, прибирает у себя во дворе, сметает пыль, поливает цветочки - типичный набор занятий домохозяйки) Силы порой не хватало и она с семьёй не появлялась по несколько дней. Трудности с работой, наверное. Он не расспрашивал. Это считалось невежливым.
Домик у соседки был побольше, чтобы вместить двух её детей и мужа. Муж покачивался в кресле посреди дворика, читал газету. Кукла. Об этом Михаил тем более не расспрашивал.
А домик действительно был милый. Они действительно там жили, а не просто хранили нужное. Она даже, кажется, готовила. А сейчас детей не было: наверное ушли лупить орков, охотиться в лесу или глазеть на королевскую гвардию - да мало ли ещё куда могли уйти дети. А может тоже смотрели на этот безумный закат.
***
Богиня
Аврора шевельнула пальцем, добавляя ещё больше яркости оранжевым линиям по контуру алых пёрышек облаков. Закат безмолвно кричал перед ней с холста небес. Её последний закат.
Господи, как же больно-то! Она сцеживала эту боль по капле, размешивая в гаснущих красках. Закат должен погаснуть, это закон. И когда он погаснет, погаснет что-то и в ней, что-то куда лучшее, чем всё, что останется. Её последний закат.
Последний! Почему так больно? А ведь когда-то она могла этим шутить. Мол, Аврора, куда же ещё как не в богини зари. Друзья предложили "попробуй!" и она встала у мольберта неба, шутя лепила фигурки из облаков, играла цветами и оттенками рассветов и закатов. И вот теперь в последний раз ... Больше нет и никогда не будет Силы.
Так не честно! Почему, почему ей больше нельзя быть богиней зари?! Разве кто-то сумеет сделать это лучше, чем она?! Не верю!
Уходящее солнце всплеснуло в ответ последними брызгами алого пламени. Но закат должен был угаснуть. И мир потух.
***
Скульптор
Закат медленно угасал, смягчая свою тревожащую красоту, вплетая фиолетовый и серый в оттенки багровеющих облаков. Внезапно с мягким хлопаньем крыльев над ним пролетел дракон. В отблесках заката Михаил различил, что в его когтях вроде бы что-то было. И тут же тревожно застучали конские копыта.
Всадник в рыцарских доспехах, не отрывавший взгляда от дракона, мчался прямо на человека. Невысокая оградка из узорчатого камня не казалась ему преградой. Но была. Конь, не останавливая и не замедляя хода скакнул ... и помчался вверх по воздуху, не задев ничего во дворе. Михаил усмехнулся - таков был его договор с богами этого мира: чтобы его не беспокоили. Он не хотел ни их приключений, ни их чудес, оставляя им лишь редкие случайности вроде этой.
В закатном небе растворился и исчез дракон. Всадник натянул поводья, остановив коня в воздухе.
- Вот чёрт, ушел! Скотина! - с чувством воскликнул неожиданно женским голосом и открыл забрало шлема. Блеснули яркие синие глаза на прекрасном лице. - Я вам помешала? Простите.
- Да нет, ничего. - усмехнулся Михаил из-под конских копыт. - Я уже закончил. А чем вам досадил дракон?
- Похитил принцессу. Прямо из-под носа стражи уволок, зараза. Хитрый. И теперь, во спасение репутации гвардии, придётся ехать выручать девчонку.
- А что, принцы кончились? Это вроде бы их работа.
-Куда там кончились! - открыто улыбнулась девушка, - С десяток набралось. Но и мне награда нужна. Опять же, такое приключение. Так что, тут уж кто раньше успеет.
Она отпустила поводья и умное животное само сошло на привычную ему землю. Оглянулась на панораму разноцветных, утопающих в зелени крыш, мягких изгибов холмов, змеящуюся дорогу, ленточку реки вдалеке:
- Красиво тут у вас.
Михаил пожал плечами - ничего особенного. Видал он и более вдохновенные ландшафты. Тут девушка восхищенно вскрикнула:
- Ой, что это? Это ваше? Вы сами сделали?
- Да. - он расцвёл в смущённой но довольной улыбке, и отошел в сторону, давая ей налюбоваться фениксом.
- Как красиво! Вы талант.
- Ерунда. Это просто хобби.
- Нет. Вот гоняться за драконами - это хобби. А это - настоящее искусство. Но увы, мне придётся вспомнить о нашей терпящей бедствие принцессе. Пойду, надаю по морде дракону. А может и не только дракону.
- Ну что же, будьте осторожны. Хотя...это ведь глупое предупреждение?
- Отчего же. Я всегда живу Истинной Жизнью.
Он содрогнулся. Истинная Жизнь...
Однажды битва добра со злом разыгралась в небесах прямо над его домиком. Он бросил резец, чтобы наблюдать, как в закатном пламени белые рыцари на крылатых конях разили молниями чёрных адских птиц. Крики отчаянной боли оглашали небеса. Битва была жестокой. Жестокой и истинной. Белый пегас кувыркнулся с небес, в последнем усилии сумев погасить падение изломанными крыльями. Умирающий конь рухнул на колени и уронил гордую голову, уже рассыпаясь светлыми искрами. Лишь быстрый взгляд скульптора успел уловить и запечатлеть в мозгу для новой статуи эту полную отчаяния и несломленного благородства позу. Всадник хрипел и давился кровью. Боль от его жутких ран была полностью реальна для него. Михаил послал за лекарем почтовую птичку и уложил раненого поудобнее.
- Зачем же вы так. Ведь можно же...
- Жизнь! - хрипел раненый, - Только это... и есть... настоящая жизнь!...
Потом его забрал лекарь. Но его взгляд, горящий безумием битвы, Михаил запомнил навечно.
И теперь он внутренне примерил это выражение к сияющим синим глазам. Подходило.
- Надеюсь, это не сыграет с вами злую шутку. Будьте осторожны, разыскивая дракона. Он не так уж прост.
***
Дракон
Полёт, полёт, полёт! Солнце обрушивает водопады алого закатного света, воздух тугими струями ласкает поджарое тело и турбулентными вихрями срывается с кончиков крыльев, облака встают иллюзорными преградами. Быстрее, быстрее и ещё быстрее!
(Тебе нравится, принцесса? Не боишься высоты? Если да, то тебе повезло. Мы уже прилетели.)
Дракон аккуратно приземлился на край чёрной башни, стараясь не повредить хрупкий человеческий комочек, зажатый в когтях.
- Эй, некромант! У меня для тебя кое-что есть. Поторгуемся?
И в качестве приветствия жахнул пламенем в разверстую арку входа.
***
Скульптор
Девушка-рыцарь, уже направившая было коня к дороге, обернулась:
- Послушайте! Если вы надумаете продать это прекрасное творение, приходите во дворец. Спросите у кого-нибудь леди Ровену - меня там все знают, я же не фрейлина - леди рыцари там наперечёт. Я дам вам хорошую цену.
Боги вновь предлагали ему приключение, как уже бывало. Михаил улыбнулся. Может быть, стоит рискнуть?
- Я подумаю.
Девушка отсалютовала ему на прощанье, уже исчезая в сумраке наползающей ночи. С соседнего участка слышалась ругань соседки. Кажется, её мальчишки снова были у орков. И вернулся только один. А Серёжку убили.
Михаил покачал головой, открывая дверь своего домика. Привычно зажмурился - и мир исчез.
***
Воин
Этот орк убил его. Убил. Подло, в спину. Больно и какой-то противный холод от вонзившегося в грудь меча. Вот значит, как оно бывает. До сих пор Серёжке как-то везло, а теперь вот в общей схватке его угробил какой-то паршивый орк.
А глаза у орка были живые. Живые и злые. Он радовался, когда убивал Сережку. Потому что знал, что Серёжка живой, а не просто кукла для количества. Ещё и горло перерезал, пока воин-эльф лежал, не в силах подняться. Хорошо хоть Серёжка не поддался на подначки Вовчика и не решился играть "по настоящему". Да ведь никто не решался. От той боли, говорят, можно с ума сойти.
Но и так больно. И назад не вернешься, пока день не пройдёт - пока не оживят тебя лекари. Обидно. Из-за какого-то орка...
Серёжка вытянулся на кровати и обиженно всхлипнул. Всё равно никто не услышит. Мама и брат в шлемах лежали на койках в соседней комнате, но они всё равно были далеко-далеко.
"А маманя там наверное уже суп разливает. Хоть не настоящий, но всё вкуснее искусственной еды, что мы покупаем... И ругается, наверно. Ужинать надо всем вместе. Даже с этим, с куклой дурацкой. Мы же семья."
Мальчик встал и в полутьме угрюмо направился к холодильнику, не включая свет, чтобы не видеть серых ободранных стен. Ему хотелось есть.
***
Монстр
Не то. Всё не то. Он рвал в клочки искусственных животных, он нарезал на ремешки идеально-человечных по анатомии кукол, он рубил мечом каких-то идиотов, вмешиваясь во все драки, что только попадались. Не то. Кровь отдавала подкрашенной водой, плоть оказывалась резиной, жертвы сбегали, оставляя кукольные тела И это вся их реалистичность?! Не то, всё не то. Он раздражённо содрал шлем и пошел на кухню. Где таблетки? Ему прописали таблетки. От них хотелось спать. И там, во сне, кровь была восхитительно тёплой...
***
Скульптор
Михаил автоматически гладил ладонью скользкую квазиживую субстанцию. Желеобразная тварь что-то пищала, откликаясь на живое тепло, и отправлялась дальше по линии, а неугомонный конвейер уже подталкивал к нему следующую. Эта не пискнула - в брак. Монотонный, угрюмый труд, подошедший бы роботу. Наверное можно создать робот-анализатор для этой студенистой дряни. Но может он будет слишком дорог, а может ... Куда тогда деться людям, занятым на этой линии, где заработать несколько кредитов на еду и жильё, на Силу наконец? Работы и так мало. Роботы могут делать всё, что делают люди и даже больше. Единственное, чего они пока не могу, это стоить дешевле, чем люди. Пока...
А впрочем, неважно. Ему нужно решить куда более важный вопрос. Боги Волшебной Страны привели к нему эту девушку, предложили ему приключение. И пусть им хочется лишь одного - чтобы он отдал им ещё немного Силы. Он отдаст, не жалко. Но хочется ли ему сменить привычный покой на что-то иное, вот в чём вопрос.
- Гххх...Хррр..- внезапно ожил селектор где-то под потолком цеха, среди пыли и паутины. - Михаил Петров. Зайдите в приёмную.
Мало кто обратил внимание на то, как он вышел. Мало кто бы заметил, если бы он не вернулся. Только блеснули, замечая, глубокие синие глаза кого-то за соседним конвейером.
***
Богиня
-Вы не можете так со мной поступить! - невысокая крепкая женщина смотрела на своего начальника полными отчаяния глазами.
- Уже поступил. Аврора Васильевна, вот уже три дня как вы уволены.
- Но ведь я была одним из лучших ваших программистов...
Тучный человек, сидящий за дорогим столом из натурального дерева, поднял вверх пухлый палец:
- Вот именно, вы были. Времена меняются, и теперь вам пора уступить дорогу молодому поколению, которое гораздо лучше разбирается в тонкостях современной науки. Вам уже сорок, Аврора Васильевна, ваш мозг ослаб и реакции замедлились. Вы больше не представляете для нас ценности. Вы и так продержались куда дольше других, но теперь вы официально выходите на пенсию.
- Но... Но ведь теперь у меня не будет денег...Я ничего не скопила...
- Государство позаботится о вас. У вас были хорошие пенсионные отчисления. Сможете завести себе большой дом в Волшебной Стране или даже попутешествовать. Поверьте, это стоит того. - он мечтательно прикрыл глаза.
- Но этого недостаточно... - она вдруг, не сдержавшись, всхлипнула, - Ежемесячных пенсионных выплат недостаточно, чтобы быть богиней...
- Эдак вы замахнулись, - удивился директор, поигрывая сувенирной короной, - Даже я не лезу так высоко. Королевство средних размеров это куда ни шло, но богиня...
- Но что же мне делать? - её голос задрожал.
- Мне это не известно. До свидания. - и директор царственным жестом указал ей на дверь.
***
Воин
Серёжка как-то читал в одной старой книге, что в его веке школ не будет и дети будут учиться дома по компьютеру. Смешно. Кто же оставит детей дома одних пока родители работают? Или к каждому робота-няньку приставлять?
Но хоть в чём-то древние угадали - учились и верно по компьютеру, разглядывали на экранах фильмы об истории, опыты по физике и математические формулы, а старая грымза Ирина Викторовна приглядывала за дисциплиной и чтобы никто компьютеры не портил. Но только на уроках. А на перемене их предоставляли самим себе. Главное только не слишком шуметь.
Вот на перемене оно и вышло. Витька, лопоухий пацан с нашивками клуба орков на курточке, начал громко хвастаться победой в последнем бое и тем, как они наваляли "слабакам эльфам". Серёжка слушал - слушал, наконец не выдержал и сказал ему всё, что думал. И какие они уроды, эти орки, и какие дураки, и как подло дерутся и вообще, все они сволочи.
Витька набычился и с воплем "Ах ты сволочь эльфийская!" дал Серёжке в глаз. Серёжка не растерялся и, пока тот тряс рукой и скулил от непривычной боли, заехал Витьке в ухо. У него тут же заныла отбитая ладонь, а разобиженный Витька бросился на него, молотя уже куда попало. Серёжка отбивался, хныча от боли. Драку прекратил змеиный шип столпившихся зрителей "Училка идёт!". Соперники отскочили друг от друга, мужественно кривясь чтобы не заплакать.
- Вызываю тебя на поединок! - сказал Серёжка, уходя. Подбитый глаз вопил о мщении.
- В гранитной пещере на пятом уровне. - тут же отозвался Витька, придерживая оторванный рукав курточки. - Сегодня. Нет, лучше завтра.
- Угу. - буркнул Серёжка.
Ему было паршиво. А как же болят синяки от ударов! Серёжка решил никогда больше не драться по-настоящему.
А орку он всё равно ещё покажет!
***
Некромант
Дракон улетел, ощутимо кренясь на левый бок под грузом. Что он сделает с золотом, некроманта не волновало. Прикупит себе ещё Силы, наверное. Некромант довольно улыбнулся. На пол пятого у него намечалась битва зла с добром, а пока можно было и развлечься. Он посмотрел на сжавшуюся на полу принцессу. Красивая, как и все они. Интересно, она моделирует внешность?
- Ну, чего расселась? Вперёд, пошла!
Она дрожала. И не от холода сырых стен башни. От страха.
- Что т.. вы сделаете со мной?
Некромант усмехнулся. Ну и глупый вопросик!
- Сама, что-ли, не догадываешься?
- Принесёте в жертву темным богам?
- Разумеется.
Она вдруг приостановилась перед развилкой.
- Но ведь в жертву приносят девственниц...
- А ты, значит, уже нет? - некромант, уже почти вступивший в коридор, ведущий к казематам, повернул в другую сторону, к своим покоям. - Ну дракон, ну удружил. Тогда направо.
***
Скульптор
Их было двое. Один низенький и щуплый, второй громоздкий как шкаф. Один носил драконью чешуйку - значок-сувенир Волшебной Страны, второй не афишировал свои пристрастия. И говорили они, перебивая друг друга.
-Поздравляем вас, Михаил.
-По результатам наблюдения за виртуальным пространством Волшебной Страны...
-Ваша виртуальная скульптура признанна...
-...произведением искусства и решено...
-...принять вас на работу в студию скульптуры "Пигмалион".
- Теперь вы сможете повысить свой социальный статус...
- ...и получить общественное признание. В удобное для вас время вы...
- ...должны явиться по этому адресу...
- ...для согласования расписания работы и прочих деталей.
Совершенно обалдевший Михаил автоматически кивнул, получил ещё порцию поздравлений и парочка исчезла. Михаил выдавил из себя улыбку и, благо время подошло, ушел в столовую. Лишь окунувшись в привычный гомон обсуждений поломок в пятом цеху, нового сорта синтемяса и нашумевшего похищения принцессы, он чуть пришел в себя. И мимоходом кивнул девушке, показавшейся немного знакомой. Какие-то у неё были странные глаза...
***
Богиня
Аврора выбралась из ловушки помещения конторы и привычно подняла глаза к небу. Неба не было. Уныло перемигивались световые панели на потолке четвёртого жилого уровня подземелий. Женщина грустно улыбнулась - пора возвращаться в реальность.
Она не стала брать автоматическое такси, решив рискнуть ради хотя бы иллюзии свободы. Она шла домой. Тут недалеко.
Световые панели мерцали. Мимо с грохотом неслись грузовики - автолёты, почти полностью занимая полезное пространство широченного туннеля. На узкой пешеходной дорожке едва сумели бы разойтись два не слишком пухлых пешехода. Здесь мало кто ходил пешком.
Тихо урчали системы воздухоочистки. Выдуваемый из них предположительно очищенный воздух странно пах сырой плесенью и разогретым металлом. За решётчатыми заглушками технических туннелей у её ног шныряли крысы.
Тускло мерцали рекламы магазинов синтепищи, мало надеясь кого-нибудь привлечь. Зато световой плакат Волшебной Страны полыхал вовсю. "Скоро будет выпущен новый суперпроект Космическая Империя. Почувствуй себя покорителем космоса". - прочитала Аврора.
"Что за ерунда! Мы ведь ещё и за пределы солнечной системы не вышли, зато спеси - на галактику хватит. Какие мы жалкие! Всё - за иллюзию значительности, горе - потерять её. Горе - перестать быть богиней."
Она вновь подняла глаза к небу. Неба не было. А там, в иллюзии реальности, кто-то другой разрисовывает красками закатов иллюзию неба. Её иллюзию неба.
Аврора горько усмехнулась. Небо ничьё. Настоящее небо - ничьё. Уже даже не человеческое.
Словно подтверждая, потолочные панели мигнули и потускнели.
"Песчаная буря, - подумала она. - Песчаная буря опять засыпала песком солнечные батареи, через которые не знающее озоновой преграды яростное солнце питает энергией этот район. Придётся высылать наверх чистильщиков. Наверняка роботов - хрупкое человеческое тело уже почти не способно выдержать царящие там неприродные условия. А роботы не станут смотреть на небо..."
Панели вновь зажглись - вступили в дело аварийные генераторы. Аврора шла дальше сквозь гул магистрального тоннеля, затем свернула в боковой отводок. Группа каких-то теней метнулась от неё во мрак за другим поворотом. Она даже не встревожилась. Да пусть хоть банда Потрошителей, охотников за органами. Её жизнь уже в принципе закончена. А за её усталое сердце и поношенные лёгкие им вряд-ли много заплатят.
Но это были не Потрошители. Что-то звякнуло под ногами - баллончик с краской. На серой стене туннеля вызовом всеобщей серости горела эмблема Волшебной Страны: летящий дракон на фоне рассвета. Эмблема... Резко перечёркнутая жирным чёрным крестом...
"Антистранники, - усмехнулась она, - Не успели написать "Страна Смертельных Снов" или ещё что-нибудь в этом роде. Глупцы. Пусть снов. Но где же нам иначе увидеть небо..."
Один из солнечных лучей на картинке был слегка изогнут. Она автоматически шевельнула пальцем. Затем сообразила и подобрала укатившийся баллончик. Красный. Красная линия чётко легла на нужное место, отвоевав у серости ещё немного пространства. И женщина ушла дальше, крепко зажав в руке баллончик.
***
Сын
Витька сидел за столом, потирая всё ещё ноющее ухо, и вяло рылся в тарелке. "Сумасшедший этот Серёжка. С чего он на меня взъелся? Ну побили мы эльфов, но я-то ему ничего не сделал, драться-то за что? Я, что ли, виноват? Вот псих! Так болит всё. Ещё и от мамы попало. Ничего, я ему ещё покажу".
-Мам...Ну мам...
Мать торопливо ела, не отрывая взгляд от маленького экранчика визора. По нему можно смотреть про Страну, когда ты не там. На экранчике молодая девушка спокойно спала в своём алькове.
- Ма-ам...
- Нет. И не проси. Как ты мог драться в школе? Ты хоть понимаешь, что нас могли оштрафовать? Думаешь, у нас так много денег? А теперь ещё и новую куртку тебе покупать...
- Ну мамочка! - Витька окончательно отставил тарелку и умоляюще уставился на мать. Если не успеть пока она не уйдёт, он останется один в пустой квартире. - Пожалуйста, мама!
- Ох...Ну хорошо, горюшко ты моё.
Витька немедленно схватил тарелку и принялся наворачивать безвкусное желе. Если не поесть, могут не пустить в Страну. Что-то там поставили, какой-то датчик, чтобы люди не умирали, как раньше, оттого что забывали поесть. Он мигом справился с едой.
Мать уже настраивала шлем. Витька схватил свой. Мать провела над ним своей личной карточкой, скидывая сколько-то кредитов с зарплатного счёта.
- Спасибо, мамочка! - резко повеселел он, и спросил - Мам, а правда, что мой отец был из Волшебной Страны?
- Правда, - улыбнулась мама, - Мы встретились с ним на сельском празднике, ну и ...А потом он прислал мне тебя. В посылке. Ну, вы же учили в школе про сперматозоиды... А какой был красавчик-эльф!.. И совсем не лопоухий...- она ласково потрепала сына за оттопыренное ушко и замолчала.
- Мам. - вдруг сказал Витька, - Мам, а возьми меня в город с собой?
Мать удивлённо взглянула на него. В мыслях она уже спешила на свидание к молодому красавцу-булочнику. И сын никак не вписывался в её мысли.
- Сходи в город сам. - предложила она.
- Хорошо. - отозвался Витька, уже позабыв что ему приходила в голову такая блаж. - До свидания, мама.
Она уже не слышала его. Витька натянул шлем. Приятный голос сказал ему:
- На вашем счету пять кредитов Силы. Вы можете обменять их на пять золотых или пробыть в Волшебной Стране два с половиной часа.
Так мало! Ну да, он же наказан.
- Прошу вас выбрать куда вы хотели бы отправиться.
- В орочьи пещ..- начал было Витька и запнулся. В пещеры не хотелось. Пусть парни разок побьются без него. Завтра скажет, что был наказан. А сейчас.. Ну пусть что по-детски, ну и пусть. Он зажмурился и назвал адрес.
- Выберите облик. - ласково предложил голос.
***
Мать
Ольга отдала команду на воплощение представленного образа и открыла глаза. Прямо перед ней из облачка света соткался маленький премилый оленёнок. Он смешно чихнул и неуверенно встал на тоненькие ножки.
Восхищённый вздох прошелестел по поляне. Десятки очарованных детских глаз наблюдали за процессом. Интересно, скольких из этих милых малышей она не увидит завтра, сколько новых оленят появится здесь.
- Ещё, мама Оля, ещё! - закричали вокруг.
- Простите, детки, я устала. Волшебство - это так трудно. Давайте лучше поиграем.
- Во что, мама Оля, во что? - к ней на колени вскочил рысёнок. "Маринка, 5 лет" пришла подсказка внутреннего голоса.
- Давайте в прятки! - предложил хамелеончик.
- В салки! - наперебой кричали котята, щенки, кенгурята и зайчата.
- В пароходик! - вопили из пруда русалки.
- В классики! - предлагали оставшиеся в человеческом облике.
Ольга с улыбкой размножилась и четыре новые волшебницы повели малышей по разным концам прекрасного сада. А пятая осталась на месте - потому что из воздуха возник вдруг хмурый котёнок. "Витя, 12 лет"
- Привет малыш! Как дела?
- Здравствуйте, мама Оля. А я с Серёжкой подрался. Но он первый начал.
- Ах, какой он нехороший! ...
Ольга утешала расстроенного малыша, а четыре пятых её сознания в то же время успевали следить за остальными детьми. Она была счастлива.
***
Монстр.
Он выследил добычу. Наконец-то! Он нашел одного из тех истинных экстремалов, готовых входить в Страну без права немедленного выхода, готовых рисковать ради наиболее полного ощущения реальности, от которой не сбежишь. Готовых жить Истинной Жизнью. Он нашел одного из таких. И пока не минёт час, жертве не сбежать от него, оставив в руках бесполезную глупую куклу. Нет. На этот раз всё будет по-другому. И боль будет настоящей. Чужая боль...
Отвратительный монстр, оскалив клыки, крался по свежему следу... Он тоже был счастлив.
***
Скульптор
Михаил в недоумении застыл посреди художественной студии. Повсюду корячились, опасно растопырив во все стороны прутья и клочья металла, абстрактные скульптуры из металлолома. На белоснежных стенах висели неопределённые картины. На полу разлеглись статуи девушек в откровенно развратных позах. И посреди всего этого безобразия стоял его Феникс, отлитый из пластика, исправленный, приглаженный, униженный. А может ему только казалось, может они не тронули статую. Её унизила сама обстановка.
Михаил смотрел на прямоугольную глыбу пластика, сжимая в руках привычный резец, разысканный в груде разномастных инструментов. И всё пытался рассмотреть в этом идиотском громадном бруске контуры умирающего пегаса, найти его там и освободить.
Ничего не получалось. Тикали часы. Два скульптора по соседству сноровисто высекали ещё одну голую девушку, между делом обсуждая прелести гетер и радовались, что им на целый публичный дом Силы хватит.
Ничего не получалось. Пластик оставался пустым и мертвым, а первый образец работы от него требовали уже через месяц. Болела голова. Зачем всё это? Ему же и без того хватает денег на всё необходимое. Где-то там, в Волшебной Стране его уже может ждёт леди Ровена, а он тут теряет время.
Михаил раздраженно отбросил резец и вышел. Один из скульпторов кивнул в его сторону.
-Дней семь. - прикинул он.
- Да, продержится неделю, не больше. - согласился второй. - Не понимают люди своей выгоды. А покупателям всё едино - высеченное ли, отлитое ли.
- Оплаченное ли, краденное ли. - довольно захохотал первый.
Второй присоединился.
***
Некромант и Принцесса
Некромант довольно раскинулся на чёрных простынях, глядя в глаза свернувшейся в уголке кровати девушке и видя в них покорность. Надо же, она не сбежала, хотя в любой момент могла, не оставила вместо себя куклу. С куклами конечно тоже неплохо, можно не осторожничать, но куда интереснее знать, что у игрушки есть душа.
- А знаешь, я прикажу усилить стражу на границах моего королевства. Понимаешь, что это значит?
Она осторожно кивнула.
- Верно, детка. Это значит, что спасут тебя нескоро. А сейчас иди сюда.
В её глазах была покорность. И удовольствие.
Спустя многие часы Илора Бланш, бизнес-леди для которой прозвище "законченная стерва" было комплиментом, сняла со своей головы шлем. Рядом с ней, держа поднос с завтраком, вышколено застыл очередной фаворит - модельной внешности парень, вся мужественность которого хранилась в штанах. Он пытливо ловил её взгляд - ведь от её настроения сегодня зависело, будет ли у него завтра Сила стать знаменитым менестрелем, любимцем женщин. Илора милостиво кивнула ему и мечтательно улыбнулась:
- Знаешь, а меня сегодня похитили...
***
Менестрель
Молоденький паренёк сидел на вершине утёса и пел во всё горло, да так, что все окрестные деревья сожалели, что у них нет ушей чтобы их зажать. Хорошо хоть, что его лютня играла сама. Если бы он продемонстрировал ещё и музыкальные таланты, родственные певческим, деревья повяли бы на корню или куда-нибудь слиняли бы, начхав на реализм. Что ни говори, приятно быть деревом - покой, ветерок, пчёлки и всё такое, - но только пока рядом нет бесталанных менестрелей.
- Гхм, - послышалось сзади, - Кха - кха...
Паренёк оглянулся. Сзади была пантера.
- Я неприятностей не заказывал, - буркнул он.
- Я тоже. - пантера смешно пошевелила ушами, - Но ты их исправно доставляешь. Клянусь реальностью, ты же тот самый великий менестрель! И чего же ради знаменитейший Серебряный Голос измывается над несчастной природой? Создаёшь Самую Ужасную Песню Века по заказу королевского палача?
С каждым её словом парень всё больше хмурился, пока в зло прищуренных глазах не блеснули вдруг слёзы.
- Что? - удивилась черная кошка, присаживаясь рядом с ним,- А дошло, ты из этих ... хм, хорошо проплаченных. Ну что же, извини конечно, но если хочешь петь своим голосом, тогда тебе лучше в тяжёлый рок. И музыку погромче. Тогда прокатит.
- Думаешь? - менестрель вцепился в рычажки настройки на своей лютне.
- Думаю, - добродушно сказала пантера и тут же подпрыгнула - над утёсом разнёсся первый аккорд, - Ну не сейчас же! Дай бедной кошке полюбоваться пейзажем... и ещё немного времени, чтобы успеть слинять. Красиво здесь, правда?
Парень вздохнул и отложил лютню. И они вместе стали любоваться пейзажем, в котором причудливо сочетались леса, горы, пустыни и заброшенные города, где бродили искатели приключений, артефактов, врагов, чудовищ и пропавших девушек или всего вместе - по желанию. А над всем этим кружились в небесах обалдевшие от радости полёта драконы.
***
Скульптор
Михаил неловко переминался у ворот дворца.
- Скажите, а леди Ровена ещё не вернулась?
- Нет, - покачала головой фрейлина в пышном платье, отвлекаясь от разговора со стражником. - Она к некроманту поехала. Дракон тому принцессу продал. Похоже, у нас тут новая битва добра со злом намечается. Нескоро она вернётся.
- Ну, вы скажите ей, что я заходил.
- Скажу конечно. Только вы-то кто?
Он угрюмо усмехнулся.
- Скульптор. Вроде бы.
Неудача в студии всё ещё царапала сердце. Михаил побрёл прочь, разглядывая брусчатку мостовой под ногами.
Сзади зазвенели о камень конские копыта.
-Эй! Скульптор! Эй, погодите!
Леди Ровена была исцарапана и неловко придерживала левую руку, но тем не менее браво гнала скакуна. Ему даже пришлось посторониться - разогнавшееся животное притормозило не сразу.
- А как же битва добра со злом?
- Да ну её! Некромант заколдовал принцессу. Мы все, как дураки, собрались, а она заявила, что хочет остаться у него. Такую битву испортила! Ну, мы им естественно слегка напинали, но уже неинтересно было. Ну что, едем смотреть вашего Феникса? Может вы и ещё что-то столь же прекрасное сотворили, пока меня небыло?
Такие синие-синие глаза. И лицо, не то чтобы правильное, но чем-то невыразимо прекрасное. И почему-то знакомое. Словно он знает её уже давно. Михаил почувствовал, как губы сами собой расползаются в улыбку.
- Не сотворил. Но теперь непременно сотворю
***
Богиня
Аврора нанесла ещё один штрих и поморщилась. Все стены в её не по рангу скромном жилом отсеке полыхали неловкими, жалкими, неподвижно-неизменными и безжизненными картинками. Но ей всё казалось - ещё чуть-чуть и она поймет, в чём тут секрет. У неё всё получится. Непременно. Иначе и быть не может.
Иначе просто незачем жить...
Она взяла другой баллончик из целой груды и нанесла новую линию, отвоёвывая у серости ещё немного пространства. А что, не так уж плохо. Примерно как если делать рассвет мизинцем левой ноги, причём пребывая в состоянии мертвецкого похмелья. Сотворив такое в небе, она сгорела бы со стыда. Но это всего-лишь стены.
А ещё, говорят, есть фосфоресцирующие краски. И можно купить холст. Или научиться работать с графикой на экране компьютера. У неё получится. Должно, просто обязано получиться. Она всё ещё богиня зори...
***
Монстр
Парень хотел острых ощущений. Он не просто пришёл в Страну на условиях, что не сможет выйти раньше, чем истечёт час, не просто жил Истинной Жизнью. Он пришел в лес. И монстр следовал за ним.
Едва дождавшись, пока этот идиот зайдёт достаточно далеко, чтобы скрыться с глаз случайных свидетелей, монстр зарычал. Его жертва оглянулась. В живых, не кукольных глазах мелькнул не ужас, а предвкушение. "Ничего, ты ещё не знаешь, что тебя ждёт". Монстр прыгнул.
Предупреждение настигло его ещё в полёте.
"Этот человек находится в состоянии неограниченного чувственного восприятия. Внимание. Не превышайте порога допустимого болевого воздействия".
"Ага, как же!" Монстр распахнул широченную пасть. Обилию его клыков позавидовала бы акула. Парень вскинул руки, защищаясь. В руки монстр и вцепился, и начал медленно их пережёвывать, не отводя взгляд от глаз парня, где плавились изумление, шок и запредельная боль. "Это тебе не игры!"
Сигнал тревоги сиреной взвыл в его ушах.
"Немедленно остановитесь! Превышен максимально допустимый уровень болевых ощущений! Опасность для жизни и здоровья человека! Немедленно прекратите!"
Парень вопил и корчился. Кровь разлеталась вокруг багровыми брызгами. Монстр смеялся бы, если бы мог. Но пасть была занята.