Лебедева Ольга : другие произведения.

Последнее пророчество Ирикеи

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Должны ли мы следовать своему предназначению? Кто мы? Безвольные пешки в игре высших сил или самостоятельные фигуры? Можем ли мы участвовать в этой игре осознанно, принимая самостоятельные решения? Каждый должен сам найти ответ на этот вопрос.
    Это история двух сестёр, волею судьбы связанных одним пророчеством. Никогда не знавшие друг друга, более того, даже не подозревавшие о существовании друг друга, они, тем не менее, встретятся, чтобы встать на пути тёмных сил и исполнить своё предназначение. Сказочная сказка для приятного отдыха. Ну и конечно, любовь и приключения тоже присутствуют.
    ВНИМАНИЕ! Здесь выложена ознакомительная часть. Полный текст книги можно купить тут
  Последнее пророчество Ирикеи.
  
  Пролог
  
  Голос звучал всё так же монотонно, поверяя старой Ирикеи тайны богини, выплетающей человеческие судьбы. За долгие годы женщина испытала многое. Она была прорицательницей. Ей поклонялись и почитали, как святую, её ненавидели и боялись, признавали сумасшедшей и пособницей тёмных сил. Когда-то её волновало чужое мнение, но теперь она была слишком стара, чтобы продолжать беспокоиться о мелочах. Даже будущее больше её не волновало. Она была одинока, давно ушёл по тропе вечности тот, кого она любила всем сердцем. Встретятся ли они снова там, за гранью? Будет ли им дан шанс снова пройти вместе по дороге жизни? Вот, что волновало старую женщину.
  Но голос всё продолжал вещать о чужих судьбах. Зачем ей это? Почему нельзя оставить её в покое? Она слишком устала предсказывать чужое счастье и чужое горе.
  Мальчишка, записывающий каждое пророчество, слетавшее с губ Ирикеи, уснул, подложив под голову стопку чистой бумаги. Сегодня прорицательница не произнесла ни одного слова. Ожидание было томительным. Дождь за окном выстукивал свой незамысловатый ритм, жарко пылал огонь в очаге, и маленький писарь даже не заметил, как мир сновидений захватил его сознание. Но сон его был чутким, и когда губы старухи зашевелились, хриплым шепотом произнося слова, мальчишка встрепенулся и всё-таки успел записать очередное пророчество. Потом раздался натужный хрип, и для прорицательницы всё было кончено. Лицо женщины разгладилось, и мальчик впервые увидел улыбку на её губах.
  Глава 1
  Вот и снова весна. Даже не верится, что пришёл конец серым промозглым дням и бесконечно длящимся ночам. Кажется, что вместе с природой просыпается и жажда жить, творить, любить. Волосы отпущены на свободу, тёплый ветерок сразу же этим воспользовался, лаская и спутывая шелковистые пряди.
  Я шла по улице, радуясь жизни, весне, птичьим трелям и ещё, бог весть, скольким приятным и волнующим вещам. Напевая незамысловатую песенку, погрузилась в мир своих ощущений. Я пела всегда, сколько себя помню. Много раз я попадала в неловкие ситуации, забываясь настолько, что начинала петь вслух, не замечая насмешливых взглядов. В такие моменты окружающие переставали для меня существовать, я была наедине с целым миром.
  Однажды я спросила у мамочки, почему я всегда пою, и получила исчерпывающий ответ: "У тебя душа поёт".
  Ну, вот опять, над ухом громко хмыкнули. Снова я кого-то развеселила.
  Взглянула на весельчака и пропала. Я всегда знала, что где-то там, меня ждёт мой прекрасный принц, но, как оказалось, совершенно не была готова к этой встрече. На меня смотрел и улыбался герой моих снов - высокий подтянутый брюнет с умопомрачительными серыми глазами. Такого просто не бывает. Я тихонько ущипнула себя за руку, не мудрено перепутать явь и сон. Парень развеселился ещё сильнее, его улыбка стала просто ослепительной. Наверное, я показалась ему совсем странной. Он протянул руку и пальцем коснулся моего подбородка, прикрывая мне рот. Да, да, да. Я так и стояла с открытым ртом, пялясь на него, как идиотка. Какой ужас! Хорошего настроения, как небывало. Так и знала, что моя рассеянность до добра не доведёт. Надо срочно исправлять ситуацию.
  - Привет. - сказала я, внутренне поёживаясь.
  - Привет. Извини, что помешал. - ответил парень, продолжая всё так же ослепительно улыбаться.
  - Ничего, у меня просто хорошее настроение.
  Ну, и что мне делать дальше? О чём можно говорить с этим совершенством?
  Мои душевные терзания были прерваны самым грубым образом. К парню подскочила рыжая девица, и, приторно улыбаясь, потянула мою мечту за собой. Меня при этом, как будто не заметила. Обогнула по широкой дуге, как фонарный столб. Зелёные глазки, розовые губки и рыжие волосы, кудрявой волной спускающиеся до талии. Да, это проблема. Ну, да и мы не лыком шиты. Красивая? Ну и что? Всё равно всем мужчинам нравятся блондинки. Я, правда, ещё не проверяла на мужчинах силу своих женских чар, но ведь надо же когда-то начинать. Мамочка всегда говорила, что я красавица.
  - Рико, милый, ты давно меня ждёшь? - девица капризно надула губки. - Идём же скорее, а то начнут без нас.
  Парень улыбнулся мне, прощаясь, и скрылся за поворотом.
  Ну, уж нет. Мамочка всегда говорила мне, что нельзя упускать свою мечту. Это ведь про него, правда?
  Я помчалась следом за ними. Какого же было моё удивление, когда после получасового забега, прячась и делая вид, что "я тут просто витрину рассматриваю", мы оказались у стен моей академии. Вот это сюрприз. Что он тут делает?
  - Рико, Янина, давайте быстрее, сейчас начнётся.
  Парочка сорвалась с места и припустила за стройным светловолосым пареньком. Куда это они? Мне тоже туда, верно?
  - Адептка Тильяни! Стоять!
  О, узнаю этот командный голос - мамочка.
  Я замерла в полёте.
  - Ко мне! Быстро!
  Ну что за тон, право слово, я и так бегу изо всех сил.
  - Мамочка, давай не сейчас. - говорю шёпотом, чтобы никто не услышал. - Я очень спешу.
  - Ты мне срочно нужна, милая, дело не терпит отлагательств, - это тоже шёпотом, а вслух всё так же строго - Следуйте за мной, адептка.
  - Слушаюсь, госпожа ректор. - говорю покорно и топаю вслед за мамочкой.
  Делать нечего, мамочка просто так не станет мне приказывать. Она у меня добрая и милая, но только дома. В академии ей приходиться изображать из себя этакую железную леди. А как иначе справляться с юными оболтусами, наделёнными магией?
  - Так что случилось? - спросила я, едва за нами закрылась дверь ректорского кабинета. Честно говоря, я всё ещё надеялась догнать свою мечту.
  - Случился твой папа, дорогая. Он требует, чтобы ты переехала жить к нему. - у мамочки на глазах блеснули слёзы. - Он считает, что ты достаточно взрослая, чтобы быть представленной ко двору.
  - Мне всего шестнадцать. - возмущённо засопела я.
  Конечно, в тайне от мамочки, я мечтала о придворных балах, роскошных нарядах и благородных кавалерах. Но не сейчас, когда моя мечта находилась со мной рядом, в стенах родной академии. Мне сейчас никак нельзя отлучаться, достаточно вспомнить о той рыжей красотке, которая увела моего принца. Даже пребывание в учебном заведении меня сейчас не огорчало.
  Учиться я не особенно любила. Трудно было сосредоточиться на предмете, а не уплывать мысленно в фантастические миры. Я по натуре мечтательница. Единственное, что мне удавалось блестяще - это иллюзорная магия. Волшебные цветы и яркие бабочки, райские птицы и экзотические животные. И конечно, вершина моего мастерства - разноцветный многоярусный фейерверк. Если нужно украсить чей-то праздник, зовут меня. Я всегда рада помочь. Но под строгим контролем мамочки, а то ведь могу снова уйти в мир фантазий в самый ответственный момент.
  Проучившись полгода в академии, я поняла, что точные науки не для меня. Магический потенциал у меня был огромный, спасибо мамочке и папочке. Но использовать его, не нанося вред окружающим, было проблематично. Только представьте зельевара, мечтающего о прекрасном над котлом с кипящим варевом, и перепутавшего ингредиенты.
  Или боевого мага, выплетающего сложное заклинание и, всего на секундочку, засмотревшегося на причудливые очертания облаков. Это, скажу я вам, пострашнее стихийного бедствия.
  Ну вот, я опять задумалась и пропустила всё сказанное мамочкой. Она заметила мой отрешённый взгляд и окликнула, заставляя сосредоточиться на главном.
  - Так вот, дорогая, мы решили, что занятия в академии - это пустая трата времени для тебя. Ты всё равно не сможешь использовать полученные знания. Удачное замужество решит все твои проблемы. Не подумай, что мы тебя торопим, но ты должна заявить о себе, показать себя в наилучшем свете. Присмотрись, может быть, тебе кто-нибудь понравится. И не забудь взять с собой амулет, блокирующий твою магию. Мы не можем допустить, чтобы королевская резиденция пострадала от твоего присутствия.
  - Но, мамочка, я не могу уехать сейчас, сегодня я встретила моего единственного.
  - Какого по счёту - восемнадцатого или девятнадцатого? Помнится, на прошлой неделе, любовью всей твоей жизни был Ральф с факультета боевой магии?
  - Он такой мужлан, мамочка. Я хотела подарить ему чудесную розовую ленточку для волос, а он отшвырнул её, как ядовитую гадину. Мамочка, ты же сама говорила мне, что к светлым волосам чудесно подходит розовый. Нет, он совершенно не романтичная натура. Мне даже не о чем с ним разговаривать. Представляешь, его не интересуют новые модные тенденции.
  Мамочка горестно вздохнула, она такая чувствительная, так переживает за своих адептов.
  - Дорогая, я имела в виду светловолосых девушек, вроде тебя. Юноши не носят розовое.
  - А вот и носят. Я видела на приёме у герцога Керни господина в розовых панталонах.
  - Согласна, что высшая аристократия в своём стремлении выделиться доходит до абсурда. - мамочка слегка поморщилась. - Но оставим этот разговор. Ты сейчас же идёшь собирать свои вещи. Через два часа, папа заберёт тебя порталом.
  - Но, мамочка!
  - Не спорь, твоя большая любовь подождёт твоего возвращения, если, конечно выдержит проверку временем.
  Глава 2
  - Меня так беспокоит состояние нашей девочки, - молодая привлекательная женщина в строгой ректорской мантии присела на подлокотник кресла, в котором сидел импозантный мужчина средних лет. Светлые волосы, унаследованные дочерью, были зачёсаны назад и свободно спадали не плечи. Серые глаза смотрели на супругу с любовью и нежностью.
  - Мы всё исправим, родная, обещаю тебе. - он старался подбодрить любимую, но в его голосе не было уверенности.
  - Мне больно видеть её такой. - отчаяние в её голосе прозвучало так явно, что женщина постаралась смягчить его улыбкой.
  - Я знаю. - мужчина усадил любимую на колени и прижал к груди, успокаивая.
  - Что дальше? Мы уже всё испробовали, ничто не помогает избавиться от этой напасти. Думаешь у нас всё ещё есть шанс?
  - Уверен в этом. Она, по крайней мере продолжает сопротивляться, хоть и неосознанно, - он пригладил жене волосы.
  - Да, она очень сильная, этой ведьме так и не удалось полностью завладеть её сознанием.
  Они замолчали, вспоминая события десятилетней давности. Единственную ошибку Придворного Мага, его самое большое поражение, когда жертвой чужой злобы оказалась его шестилетняя дочь.
  ***
  Старая ведьма Джисела, долгое время безнаказанно творила своё чёрное колдовство под самым носом у доблестной магической стражи. Её особняк в центре столицы всегда был полон гостей. Обворожительная хозяйка дома была любимицей высшего света. Красива, умна, обаятельна, к тому же богата и свободна. Ну и что, если некоторые гости не возвращались на утро домой? Мало ли, что могло случиться с ними на ночных улицах? Никому даже в голову не могло прийти заподозрить милейшую женщину в чём-то ужасном. Но когда количество пропавших юношей и девушек перевалило за двадцать, по столице всё-таки поползли мрачные слухи. Только тогда магическая стража проявила интерес к весёлой вдовушке.
  Проведя обыск в её особняке, опытные стражи были потрясены увиденным. В подвалах особняка проводились чёрные мессы, совершались человеческие жертвоприношения. Нескольких пленников удалось освободить. И на основании их показаний, Джиселе был вынесен смертный приговор.
  Находясь в темнице, лишённая магии, Джисела старела на глазах. Слой за слоем сползала её красота, уходила молодость. И вот перед судьями предстала не обольстительная красавица, а старая сморщенная старуха. Ненавидящим взглядом обвела она всех присутствующих в зале суда и в последний миг, находясь на пороге вечности, ведьма выплюнула своё посмертное проклятие. Этого никто не мог предвидеть, казалось, что все меры предосторожности были соблюдены, но кто мог предпооложить, что ведьма использует древнюю магию.
  Придворный маг, не задумываясь, встал на пути древнего колдовства, заслоняя своего короля от проклятия. Тогда все подумали, что его защита смогла противостоять запретной магии, и беда обошла стороной. Люди праздновали победу, радовались тому, что возмездие настигло преступницу.
  А вечером, вернувшись домой, любящий отец, как обычно, подхватил на руки маленькую дочку. Вот тут и случилось страшное - тёмное облако слетело с рук мага и устремилось к девочке. Всё произошло в один миг. Страшная судорога прошла по телу девочки, лицо исказила гримаса боли, и ребёнок потерял сознание. Маг стоял, не смея пошевелиться, мозг отчаянно не желал признавать случившееся. Он принёс проклятье в свой дом, пострадала его девочка. Мгновения отчаяния сменились горьким раскаяньем. Маг винил себя во всём и не желал выпускать безвольное тело дочери из своих рук. Как будто его прикосновения могли заставить биться маленькое сердце, не позволяя жизненной искорке угаснуть бесследно.
  Его привела в чувство жена:
  - Нет времени на самобичевание. - её голос звучал спокойно.
  Маг знал о способности жены не паниковать в критических ситуациях, а действовать чётко и продуманно.
  - Сейчас надо думать, как избавиться от этой мерзости. Ты имеешь представление, что это такое и какие последствия нас ожидают?
  Он не знал. Всё, что ему оставалось, это закопаться в библиотеке в поисках информации.
  Три дня и три ночи девочка находилась в беспамятстве, она металась, плакала, звала на помощь. Временами её лицо менялось до неузнаваемости, и на нём проступали черты ведьмы. Когда ребёнок пришёл в себя, от прежней весёлой хохотушки, всеобщей любимицы осталась жалкая тень. Она боялась оставаться одна, ночью её мучили кошмары, темнота доводила до истерики. Было решено покинуть столицу и пожить какое-то время в своём имении. Может быть смена места, природа и свежий воздух помогут девочке забыть пережитый ужас.
  Однако, время шло и проявилась главная проблема. Дочь росла физически, но совершенно остановилась в своём развитии. Она как будто поместила своё сознание в кокон, не давая ему расти и развиваться. А может быть, таким образом она пыталась защититься от чужой воли? Эта мысль посетила мага пару лет назад. Что если дочь неосознанно блокирует чужое присутствие? В этом направлении продолжились его поиски. Снова последовали долгие часы, проведённые в королевской библиотеке, вдали от любимых.
  ***
  И вот спустя два года он, возможно, нашёл решение. Уверенности по-прежнему не было, но попробовать стоило.
  - Мы не должны терять надежду. Я получил доступ в закрытое хранилище.
  Голос мужчины звучал излишне торжественно, но это и в самом деле была удивительная новость.
  - Как тебе это удалось? - женщина была потрясена, - Его же запечатали после той истории.
  - Ну, ты помнишь проблему, связанную с королевским наследником?
  - Да, конечно. Но при чём здесь хранилище?
  - Всё просто, - он впервые улыбнулся, - решение его проблемы находится там же, в закрытом хранилище.
  - Ты уверен? - женщина чувствовала, что он не говорит всей правды.
  - Даже если это не так, я готов рискнуть. Может быть, это наш последний шанс. - мужчина горячился, не желая показывать любимой, как велики его сомнения.
  - Я пойду с тобой, - она решительно поднялась.
  - Нет, дорогая. Ты должна остаться и позаботиться о нашей девочке, если что-то пойдёт не так.
  - Будь осторожен.
  - Да, родная.
  ***
  Я собралась очень быстро. Да и что собирать-то? Все эти платья давно вышли из моды. Папочка позаботиться, чтобы его дочка не появлялась в высшем обществе в платьях из прошлогодней коллекции.
  Так что беру только косметичку и ларец с украшениями. Всё, я готова.
  Мамочка с папочкой уже ждали меня в кабинете. Недолгое прощание, и вот я уже в столице.
  Моя комната совсем не изменилась. Всё такое розовенькое, в рюшечках. На кровати мои любимые плюшевые котятки, щеночки и целый выводок утят.
  С размаху падаю на кровать, застываю в позе звезды. Какое счастье, я снова дома.
  Я не была здесь десять лет. Помню только, что тяжело заболела в шестилетнем возрасте, поэтому родителям пришлось увезти меня из столицы к морю. Там мне было очень хорошо, но всё равно тянуло вернуться в дом, где я была так счастлива.
  Наверное, теперь я совершенно здорова, если мне позволили вернуться обратно.
   В полдень явились портнихи от мадам Ланье, снимать мерки. Это мучение продолжалось два часа, не меньше. Меня крутили и вертели, как куклу. Прикладывали к лицу ткани, подбирая цвет, обсуждали фасоны, искололи всё тело булавками. Я так устала, что больше не могла вытерпеть ни одной лишней минуты. Предложила продолжить примерку завтра и убежала в сад.
  Вот где раздолье, больше никуда отсюда не уеду. Покаталась на качелях, посмотрела на золотых рыбок в пруду, и решила наблюдать за облаками, лёжа на парковом газоне.
  Жизнь прекрасна.
  ***
  - Ваше Величество, прибыл Придворный Маг, - слуга бесшумно возник на пороге королевского кабинета.
  - Зови. - ожидание затянулось, и король пребывал в дурном настроении. Он был человеком действия, промедление было тяжким испытанием для его беспокойной натуры. Именно Придворный Маг сдерживал его от принятия поспешных необдуманных решений.
  За это король ценил своего старого друга и ставил его мнение выше прочих. Но сегодня бездействие особенно тяготило Его Величество - дело касалось наследного принца, а значит будущего всего королевства.
  У короля, помимо старшего сына от первой жены, было ещё две дочери, два маленьких солнышка - неожиданная радость, подаренная ему второй женой два года назад. Но наследником престола мог стать только сын. Проблема состояла в том, что родовой артефакт правителей Арнии не признавал в принце королевскую кровь. Не приходилось сомневаться в том, кто отец мальчика - король и принц были похожи, как две капли воды.
  Проблему надо было решить в кратчайшие сроки, пока хитроумный герцог Корди не заявил свои права на престол ввиду отсутствия признанного наследника. У него уже было три сына, и в нём тоже текла кровь королевского рода.
  Торжественная церемония должна была состояться через две недели в день совершеннолетия принца. Сейчас король благодарил Единого Бога, что надоумил его показать сыну артефакт полгода назад, а сын не удержался и коснулся матовой поверхности полусферы, мерцающей на груди статуи Единого Бога в древнем храме.
  Не было яркой радужной вспышки, подтверждающей право наследника, даже слабый лучик не осветил полумрак храма. Король и принц стояли поражённые и подавленные. Сын боялся посмотреть на отца, ожидая увидеть приговор в его глазах. Но король слишком любил своего мальчика, чтобы вот так бездумно потерять его. Мало ли что там показывает бездушный камень. Может быть, он потерял свою силу за столько-то столетий.
  Стараясь сохранять спокойствие, он рассказал о случившемся своему другу. Алберто Тильяни был опытным магом и верным другом. Уже не раз он доказал свою преданность короне и умение находить выход из, казалось бы безвыходных ситуаций.
  ***
  - Ты долго. - король, с трудом сдержал раздражение.
  - Простите, Ваше Величество. Я должен был подготовить всё необходимое. - маг склонил голову, в знак почтения.
  - Брось, Алберто, эти церемонии. Слишком многое поставлено на карту, не до условностей.
  - Согласен, Римар, предлагаю сразу перейти к делу. - маг устало опустился в кресло.
  - Что тебе удалось выяснить? Есть надежда? - в голосе короля снова прорезалось нетерпение.
  - Думаю, древнее хранилище - единственное место, где мы можем найти ответы. Чтобы снять печать, мне понадобиться твоя кровь.
  - Сколько угодно, - король нервно хмыкнул. - Только бы всё получилось.
  - Когда начнём? - маг был краток, но пространных речей не требовалось, друзья понимали друг друга с полуслова.
  - Завтра состоится приём в честь короля Берингарии. А послезавтра можем начинать.
  - Договорились. - маг замялся на мгновение, но всё же сказал. - Со мной на приёме будет Эленора.
  Брови короля поползли вверх:
  - Ты уверен? - он действительно понимал переживания друга, особенно теперь, имея двух дочерей.
  - Я не могу прятать её вечно, к тому же девочка училась полгода в академии со своими ровесниками. Правда, Мелинда была рядом, но Эленора прекрасно общалась с однокурсниками и даже не сильно выделялась. Просто немного рассеянная девочка и часто бывает погружена в свой мир. Но сколько вокруг таких людей? Особенно среди людей творческих.
  - Наверное, ты прав, от жизни не спрячешь. Я буду рад видеть вас на приёме вместе. А что же Мелинда, может быть порадует нас своим присутствием?
  Маг нахмурился:
  - К сожалению, этот приём она решила пропустить. Не хочет мешать дочке излишней опекой.
  - Мелинда всегда была мудрой женщиной.
  Маг ушёл, а король ещё долго ходил по комнате, обдумывая и просчитывая все возможные варианты развития событий.
  Глава 3
  Меня разбудили птичьи трели, окно было распахнуто настежь и ничто не мешало звукам с улицы проникать в мою спальню. Шелест листвы, лай собак, лошадиное ржание - всё это сливалось в один непрерывный шумовой поток. Сон окончательно покинул меня.
  Я радостно подскочила, не собираясь упускать ни одной минуты этого восхитительного дня. Сегодня состоится мой первый приём в королевском дворце. Уверена, что я буду самой красивой, почти принцессой. Ну да, ведь настоящие принцессы ещё слишком маленькие, их точно на приём не возьмут.
  Как же долго тянется день. Вот уже и платье надела, и причёску сделала, даже украшения подобрала. Ещё раз посмотрела в зеркало. Хотела бы я иметь такую куклу: длинные светлые волосы на висках приподняты, а по спине красивыми волнами спадают до талии, выразительные глаза, их цвет постоянно меняется, от серо-голубого до зеленовато-синего, высокий рост, тонкая талия, нежный румянец играет на щеках. Да, определённо, такой должна быть принцесса. Я покружилась на месте, восхищаясь своим новым платьем: воздушно-невесомое, изысканно-прекрасное, ласкающе-шёлковое чудо. К этому нежному великолепию подойдёт только жемчуг.
  Всё, я готова. Выбегаю из комнаты и, не сбавляя скорости, мчусь в кабинет отца. Он оборачивается на звук открывающейся двери и замирает в немом изумлении. Знаю-знаю, мне тоже нравится, как я сегодня выгляжу.
  - Я готова, папочка. Ну, давай же, скорее. Мы пропустим всё самое интересное. - я прыгаю на месте от нетерпения.
  - Девочка моя, ты совсем большая. Какая же ты красавица. - он смотрит на меня с непонятной грустью.
  Ну что опять не так?
  - Что же тебя так расстроило, папочка? То, что я выросла, или то, что я красавица? - я улыбаюсь и тяну его прочь из кабинета.
  ***
  Делегация Берингарии пребывала в лёгком недоумении. Запланированный визит не предполагал участие в официальных мероприятиях. Планировалось всего лишь подписать несколько взаимовыгодных торговых соглашений, но внезапно планы изменились. В столицу Арнии с официальным визитом прибыл их король.
  В королевском дворце в срочном порядке был организован торжественный приём. Хоть и были нарушены все возможные протоколы для визитов такого уровня, следовало держать лицо и делать вид, что ничего необычного не происходит. А король вполне может вот так запросто, без предупреждения и долгих согласований, наведаться в гости к соседнему монарху. Абсурд, конечно. Но такое случилось. И теперь король Арнии вместе с советниками ломали голову над тем, что же заставило правителя Берингарии так поспешить с визитом.
  Ответов не находилось, и арнийцы нервничали всё сильнее. Что-то ускользнуло от внимания тайной службы? Или разведка пропустила важные события из жизни соседнего государства?
   ***
  Торжественный приём начался с официальной части. Два часа взаимных представлений, уверений, обещаний и, наконец, все смогли расслабиться.
  Никогда не думала, что во дворце будет так скучно. Я переминалась с ноги на ногу, прячась за широкой спиной отца. Ему же приходилось ещё хуже, он был у всех на виду, как Придворный Маг и Первый Советник короля. В какой-то момент, папочка выдвинул меня вперёд и представил гостям. Я присела в низком реверансе, боясь поднять глаза. Но вот я снова в своём укрытии, в полной безопасности. Не думала, что дворцовый приём это так страшно. Кажется, я опять замечталась, потому что слова отца прозвучали для меня совершенно неожиданно:
  - Конечно, Ваше Величество, моя дочь будет рада подарить вам этот танец.
  "Что? Кто? Я? Когда? Сейчас?" - Мысли в панике заметались.
  Я на подгибающихся ногах шагнула вперёд и протянула руку своему партнёру. Мой взгляд замер на необычном артефакте, украшающем грудь мужчины. Я сразу почувствовала защитную магию, заключённую в нём. Было что-то ещё, но я не могла определить. Всё-таки мамочка не права, мне всё же стоит поучиться в академии. Я так сосредоточилась на разгадывании загадки этого амулета, что совершенно забыла о партнёре, двигаясь машинально, позволяя ему вести в танце. Поэтому для меня полной неожиданностью прозвучал его вопрос:
  - Что вас так заинтересовало в этом амулете, леди Эленора? Надеюсь, вы позволите мне вас так называть?
  Его голос заставил меня напрячься. Так мурлыкал наш кот после удачной охоты.
  - Конечно, ведь это моё имя. - пробормотала я, не поднимая глаз.
  Я лихорадочно пыталась вспомнить, как зовут моего партнёра. В голове прозвучали слова отца: "Конечно, Ваше Величество, моя дочь будет рада подарить вам этот танец".
  Я похолодела: "Как Величество? Какое Величество? Наше или соседнее? Как папочка мог так со мной поступить?"
  Я начала испуганно озираться, пытаясь различить в толпе придворных родное лицо. Увидав папочку, рванулась в его сторону, но меня удержали сильные руки.
  - Танец ещё не закончился, милая леди. Не волнуйтесь так, я вас не обижу. Обещаю сразу, по окончании танца, отвести вас к отцу.
  Его голос звучал ласково, успокаивающе. Я решила потерпеть немножко, а потом сразу домой. Мне здесь совершенно не нравилось. Вернусь в академию к мамочке, побуду ещё немного маленькой.
  ***
  Король Берингарии пребывал в растерянности - в его руках буквально тряслась от страха молодая привлекательная девушка. Что могло её так напугать? Или кто? Не его же она боится, в самом деле? Он считал себя привлекательным мужчиной, не лишённым обаяния. Первые красавицы королевства мечтали получить место его любовницы. А может быть, он переоценивает себя, и женщин привлекает не он сам, а его титул? Так, стоп. Что за ерунда лезет в голову? С такими мыслями недолго развить в себе комплекс неполноценности. Он ещё раз посмотрел на дрожащее создание в его руках. Надо продвигаться к её отцу, а то, чего доброго, расплачется у всех на виду. Кажется, его советники что-то напутали, не может сильная магичка так себя вести. Возможно, у Придворного Мага есть вторая дочь, это бы всё объяснило. Медленно кружась в танце, успокаивая девушку, мужчина продвигался в сторону Придворного Мага. Вернув партнёршу в заботливые руки отца, король Берингарии облегчённо вздохнул.
  ***
  На следующий день Придворный Маг явился во дворец ближе к обеду. Полночи он успокаивал дочь, обещая вернуть её в академию и больше никогда не заставлять появляться во дворце. Долго сидел рядом и держал за руку, пока она не уснула. Смотрел, как разгладились черты её лица. Исчезло напряжение, и на губах заиграла лёгкая улыбка.
  Алберто корил себя за поспешность. Прошедший вечер показал, что он поторопился, его дочь совершенно не готова к взрослой жизни.
  Во дворце его ждало ещё одно потрясение - король Берингарии выразил желание взять его дочь в жёны. Помолвка должна состояться незамедлительно, а свадьба через год в королевстве Берингария. Маг понимал, что королям не отказывают. Если бы не проклятье, он был бы счастлив устроить судьбу дочери таким образом. Королева - об этом можно только мечтать. Да и король Берингарии показался ему умным и сдержанным человеком.
  Он растёр лицо руками, тяжело вздохнул и поднялся из кресла.
  - Не переживай раньше времени, целый год впереди, всё может измениться. - попытался успокоить его старый друг.
  - Да, конечно. Пойду я, пожалуй. Надо рассказать Мелинде. Боюсь представить её реакцию на это известие. - и, немного помолчав, спросил. - Когда помолвка?
  - Через неделю. Я попросил, чтобы всё прошло без лишней шумихи. Мне показалось, что король Рейнард и сам против широкой огласки. Так что на помолвке будет присутствовать очень ограниченный круг лиц.
  - Спасибо. Встречаемся через два часа, не думай, что я забыл о наших договорённостях.
  Король помассировал ноющие виски и устало откинулся на спинку кресла. Сегодняшний день мог стать днём его триумфа или полного поражения. Пора поговорить с сыном.
  ***
  Король Рейнард пребывал в дурном расположении духа. Решение было принято. Одобрение Римара и согласие отца девушки получено. Но удовольствия от этого он не испытывал. К сожалению, информация оказалась верной. Это была та самая девушка, которая неприятно поразила его на приёме. Все попытки найти другую кандидатуру провалились. Эленора была единственной дочерью мага и идеально подходила под описание, данное в пророчестве, которое, по всем признакам, начинало сбываться. Он успел вовремя, пока ретивый папаша не пристроил дочку замуж за какого-нибудь Арнийского аристократа. Маг явно имел такое намерение, коли поспешил представить дочь ко двору, едва ей исполнилось шестнадцать.
  Свежесть и молодость не могли компенсировать все недостатки девушки. Она явно глупа и истерична. Король Рейнард с трудом представлял это инфантильное создание в роли королевы Берингарии. Об остальном, он старался даже не думать. Рейнард всегда ценил в людях ум и характер, особенно в женщинах. У этой девочки не было ни того, ни другого. Милое личико и ладная фигурка - этого слишком мало, чтобы пробудить его интерес. Но разве у него есть выбор? Судьба его королевства, а может быть и всего мира, была в руках этой девушки. Надо признать, что у божественного проведения отменное чувство юмора.
  Он ещё раз перечитал текст пророчества, пытаясь найти иное толкование:
  Проснётся тьма и скроет свет,
  Заблудшим душам не спастись.
  Во мраке ночи сотни лет
  Дано им тяжкий крест нести.
  Но есть ответ на их мольбы,
  Та, что прогонит страх и тень.
  Дочь мага из чужой земли
  Даст силу сыну королей.
  Рождённая в полночный час
  Под Светозарною звездой,
  Во имя света, ради нас
  Она пожертвует собой.
  Было не понятно, о какой силе идёт речь - король не почувствовал в девушке и капли магии. Также вызывала сомнение готовность девушки жертвовать собой. Простой танец довёл её практически до обморока. Рейнард припомнил, как судорожно она цеплялась за руку отца, в спешке покидая королевский дворец. Что если он ошибся?
  Глава 4.
  - Это невозможно! - возмущению Мелинды не было предела. Она металась по кабинету, как разъяренная кошка. - Мы не можем этого допустить. Она ещё ребёнок.
  Это продолжалось уже второй час. Супруги понимали, что ничего изменить нельзя. Дать выход накопившимся эмоциям, это всё, что они могли себе позволить. Поэтому Алберто терпеливо дожидался, когда его жена выговорится, тем более, что это была первая истерика, которую она позволила себе за двадцать лет. Иногда Алберто думал, что вместо сердца у неё огранённый алмаз. Она была прекрасным человеком, всегда готовым поддержать и помочь, но никогда не показывала свои чувства и эмоции, как это делали другие женщины. Слёзы и рыдания? Да знает ли она что это такое? Где-то очень глубоко в душе он был рад увидеть её такой расстроенной и беззащитной. Конечно, ему было стыдно за эту радость, но он чувствовал, что вот такая Мелинда стала ему ещё ближе и роднее.
  Алберто поднялся и обнял жену, когда она в очередной раз пробегала мимо него. Он мог только повторить слова короля, чтобы успокоить любимую:
  - Дорогая, впереди целый год, всё может измениться. Я попробую увеличить срок помолвки до трёх лет, чтобы Эленора могла закончить обучение в академии. Но это всё, на что мы можем рассчитывать.
  - Как ты можешь? - рыдала она на плече мужа, - Я знала, что ей нельзя в столицу. Почему ты не послушал меня?
  Маг был растерян, оказалось, что он совершенно не готов к слезам любимой, он впервые видел жену в таком отчаянии.
  - Родная, у нас ещё есть шанс всё исправить, сегодня я иду в хранилище. Я уверен, что смогу снять проклятье с нашей девочки. Только подумай, какое блестящее будущее её ожидает. Разве не мечтала бы ты о такой партии для дочери, если бы она была обычной девушкой?
  - Ты прав, - женщине наконец-то удалось успокоиться. - Прости за истерику. Чем я могу тебе помочь?
  - Я хотел, чтобы ты была рядом с Эленорой, пока я не вернусь.
  - Конечно, дорогой, идём. - и они вместе шагнули в портал.
  ***
  Близилась полночь. Почему друзья выбрали это мистическое время для посещения закрытого хранилища? Всё просто - меньше любопытствующих, если повезёт - их не будет вовсе. Конечно, стража была на посту и получила строгий приказ никого не пускать в подвалы столичного храма. Но всегда лучше перестраховаться. Король и маг в удобной одежде наёмников - кожаные штаны, куртки и высокие сапоги - продвигались по мрачным коридорам подземелья к заветной двери. Друзья сохраняли молчание, ибо всё было обговорено много раз, только время от времени сверялись с картой. Это был настоящий лабиринт со множеством тупиковых ответвлений. Не имея карты, здесь можно было запросто потеряться.
  - Успеть бы до утра, - наконец не выдержал король.
  - Уже недалеко. - развеял его опасения маг. - Ты взял кинжал?
  Дело в том, что ритуал снятия печати требовал соблюдения нескольких условий, чтобы случайные люди или злоумышленники не смогли беспрепятственно попасть в хранилище. Одним из условий было наличие родового кинжала, являющегося мощным артефактом.
  - Да, конечно, я взял всё, что обозначено в условии.
  Король показал сумку, висевшую у него на плече в доказательство своих слов.
  Через несколько поворотов они попали в тупик, но маг был к этому готов. Карта была довольно точной, так что ошибиться было невозможно.
  Алберто сделал несколько пасов рукой, и прямо перед ними замерцала тончайшая золотая сеть, она перекрывала проход полностью. Не было никакой возможности обойти это препятствие.
  - Сеть Лиридона, - маг достал из сумки амулет, помогающий рассмотреть структуру плетения, - что же вполне ожидаемо.
  - Так и знал, что что-нибудь пойдёт не так, - король совершенно потерял терпение, каждое промедление, каждая преграда на пути, приводили его в состояние тупого отчаяния.
  - Возьми себя в руки, Римар, всё идёт по плану. Если присмотреться, можно увидеть потоки магии, струящиеся по тонким нитям. Где-то должен находиться артефакт, напитывающий плетение силой.
  Маг внимательно изучал окружающее пространство. Он хорошо подготовился, изучая описание всевозможных магических ловушек и способы их преодоления. Существовала вероятность столкнуться с неизвестными разработками, но Алберто рассчитывал, что ему хватит опыта преодолеть любые препятствия.
  Сеть Лиридона не представляла особых трудностей. С этим справился бы даже студент академии. Взгляд Алберто остановился на небольшой полусфере, вдавленной в основание стены прямо перед магической ловушкой. А вот и он - искомый артефакт, разрушить его для опытного мага - дело нескольких минут. Небольшой огненный шар попал точно в цель, и сеть осыпалась золотой пылью.
  На полу, шагах в двадцати от первой ловушки обнаружилась чёрная маслянистая субстанция. В центре этой лужи начал формироваться Голем. Не живой, но и не мёртвый противник, обладающий зачатками разума. И настроен он был серьёзно. Это кошмарное создание - порождение самой бездны: огромный рост, мощные руки, достающие практически до пола, и неожиданно короткие ноги, позволяющие монстру сохранять устойчивость. Глаз у него не было, но он чувствовал жизнь и стремился её уничтожить.
  Мужчин спасло только то, что Голем был чрезвычайно медлителен. Маг успел крикнуть, чтобы король закрыл глаза, и вложил половину своего резерва в создание Сияния - мощнейшей вспышке света. Только это заклинание могло разрушить Голема. Всё получилось даже лучше, чем они ожидали - монстр осыпался прахом под ноги друзьям, не успев сделать и десятка шагов. Удача была на их стороне, но, если расходовать резерв такими темпами, до входа в хранилище они могут не дойти.
  - Лихо ты его развеял, - король пнул ногой пыль, оставшуюся после распада Голема. - Как думаешь, впереди ещё много таких красавчиков?
  На самом деле Римару было не по себе, он старался не показывать страх, но чувствовал себя беспомощным младенцем, рассчитывающим на помощь более сильного и взрослого товарища. Он был отличным воином, никогда не прятался за чужими спинами, но что мог простой человек противопоставить магическим созданиям.
  Дальше шли очень медленно, соблюдая осторожность. Ловушки на пути больше не попадались, и это настораживало. Первым клубящийся впереди туман заметил король.
  - Это что за...
  Договорить Римар не успел, маг зажал ему рот рукой и притянул к себе, отступая к боковой нише.
  Римар не дёргался, понимая, что друг имел веские основания так поступить. Он уже смирился с участью ведомого и теперь просто ждал дальнейшего развития событий. Они не заставили себя долго ждать. Едва маг успел накрыть их щитом, как из тумана начали выползать отвратительные склизкие твари. Они были похожи на гигантских слизней. Твари облепили стены, пол и потолок, оставляя за собой слизь, от которой задымились даже камни. Дальнейшие действия мага повергли короля в шок: Римар, попросив друга жестом сохранять молчание, достал из сумки обыкновенную детскую погремушку. У дочерей короля были точно такие же игрушки - круглый полый шар, наполненный высушенными семенами хлопчатки. Мелкие и твёрдые, как камень, они перекатывались внутри сферы, создавая неповторимый и труднопереносимый шумовой эффект. Дети были в восторге, а взрослые закрывали ладонями уши и старались побыстрее покинуть помещение.
  Приоткрыв щит и размахнувшись, маг бросил игрушку в том направлении, откуда они только что пришли. Погремушка, ежесекундно подпрыгивая, покатилась прочь, издавая тот самый звук, который приводил в ужас всех придворных. Шумовая волна пронеслась под каменными сводами. В то же мгновение слизни дружно устремились вслед за источником звука.
  Друзья тут же поспешили в противоположную сторону. Магу пришлось потратить немало сил, выжигая едкую слизь.
  Задыхаясь от быстрого бега, смеясь и вытирая слёзы, они бежали ещё минут десять.
  - Не ожидал, что у этого шумового безобразия найдутся поклонники помимо моих девочек. - с трудом произнёс Римар.
  - Они просто реагируют на звук, Проще было переключить внимание тварей на другой объект, чем тратить магию на их уничтожение. - Алберто был доволен своей изобретательностью.
  - А как мы будем возвращаться? - король уже справился с приступом смеха.
  - Там будет видно, - маг легкомысленно махнул рукой, эйфория от лёгкой победы ещё не покинула его, - сейчас главное, чтобы хватило сил на путь к хранилищу.
  Ещё две встреченные ловушки тоже не смогли задержать друзей надолго.
  И вот она - заветная дверь. На старой дубовой поверхности по периметру проступали защитные руны. В центре вольготно раскинул золотые лапы огромный паук. Маленькие красные глазки хищно блеснули, предупреждая незваных гостей об опасности.
  - Кинжал, сейчас. - маг протянул руку, в которую король тотчас вложил требуемый артефакт.
  Сделав глубокий надрез на ладони Римара, Алберто позволил пауку напиться крови. Руны ярко вспыхнули и сразу погасли. Печать была снята. Дверь бесшумно отворилась. Вот оно - печально известное хранилище. Здесь были заперты самые страшные тайны: книги по чёрной магии, артефакты, созданные безумными магами в попытке получить власть над миром, и души этих магов, пойманные и заключённые в магические сосуды, блокирующие их силу. Но самой большой ценностью в этом хранилище был Гримуар - книга, дающая ответы на любые вопросы. Не просто так. Можешь спросить, но будь готов заплатить. Проблема заключалась в том, что цена вопроса была неизвестна. Понятно, что очереди из желающих не наблюдалось даже тогда, когда Гримуар был доступен любому жителю Арнии, находясь в Главном храме. Но иногда находились безумные или отчаявшиеся люди, которые, не задумываясь о цене, готовы были рискнуть всем ради получения ответа, в тайне надеясь, что рисковать придётся чужими жизнями.
  ***
  Уже много лет Гримуар томился в одиночестве. Ему было скучно. Он даже подумывал об освобождении пленённых магов, не сомневаясь, что сможет их контролировать. Но о чём можно разговаривать с безумцами. Нет, так и самому недолго потерять рассудок, а это будет иметь страшные последствия: путаница в ритуалах и заклинаниях, неверные ответы и предсказания. Он слишком дорожит накопленной информацией. Оставалось развлекаться, подглядывая и подслушивая. Его маленькие помощники - паучки могли проникнуть куда угодно - в королевский дворец и деревенскую хижину, на постоялый двор и в модный салон. Отовсюду он получал информацию. Просматривал, анализировал, осмысливал, делал выводы и сохранял в своей памяти. Он не нуждался в отдыхе, был в курсе всего, что творилось в королевстве и даже за его пределами, и мог прогнозировать развитие событий на много лет вперёд. Поэтому, появление этих двоих, не стало для него сюрпризом. Гримуар их ждал. Если бы у него были руки, он бы потирал их, предвкушая развлечение.
  Эти два друга ему нравились - сильные, умные, не способные на предательство, они были настоящими, цельными личностями. Гримуар подготовил им дары. О да, они оценят. И, может быть, даже помогут ему покинуть это мрачное подземелье. Его страницы начали покрываться плесенью, с этой гадостью даже магия справлялась с трудом.
  ***
  Здесь ничего не изменилось, может быть, прибавилось паутины. В центре помещения, на постаменте из чёрного мрамора лежал Гримуар. Его размеры впечатляли: высота около метра, ширина полметра, а толщина, кажется, увеличилась за последние десять лет вдвое и теперь составляла около сорока сантиметров. Серебряное и золотое тиснение на кожаном переплёте немного потускнело, но не утратило своего великолепия.
  Мужчины остановились в двух шагах от древнего фолианта, ещё раз продумывая каждый свой вопрос. Нельзя ошибиться. Второго шанса может не быть.
  Первым вперёд выступил король. Он положил правую руку на Гримуар и произнёс: "Что нужно сделать, чтобы древний артефакт признал Дариана наследником королевской династии Арнии? Я приму любой ответ и заплачу назначенную цену".
  Гримуар выдержал паузу. Как он любил такие моменты - волнение, неуверенность, надежда, отчаяние, радость, ликование - все эти чувства, сменяя друг друга, создавали неповторимый энергетический коктейль. Когда накал эмоций достиг своего апогея, книга раскрылась и перед глазами Римара появились слова:
  Две реки полноводных слились воедино,
  Бой средь равных ведётся победы не жди.
  Стать наследником рода, принять его имя,
  Сможет тот, кто не сдастся во время борьбы.
  Призови свою силу, раскрой свои крылья,
  Песней ветра наполни людские сердца.
  Если веришь, надейся - грядут перемены,
  Но дорогу придётся пройти до конца.
  Король замер в растерянности, ему никак не удавалось понять смысл этих слов. Он посмотрел на друга, надеясь на помощь. Маг в это время быстро записывал слова ответа, чтобы иметь возможность позднее во всём разобраться.
  Удивляло и то, что цена не была названа. Римар в нерешительности отошёл в сторону, уступая место другу.
  Алберто подошёл к постаменту и положил руку на Гримуар. Его голос звучал уверенно: "Как снять проклятье с моей дочери Эленоры, наложенное ведьмой Джиселой? Я приму любой ответ и заплачу назначенную цену".
  На этот раз ожидание не продлилось долго. Придворный Маг умел контролировать свои эмоции, и его энергетический всплеск был гораздо меньше.
  Сохрани её душу, согрей её сердце,
  Воспитай её чувства, подари ей любовь.
  Пробуди её разум, пусть сила проснётся
  И развеет проклятье, проникшее в кровь.
  Да, этот текст был таким же трудным для понимания.
  И в этот раз цена не была назначена. Загадок становилось всё больше, они пришли сюда за ответами, но только ещё больше запутались.
  Внезапно на страницах Гримуара появилась новая надпись:
  Ответ вам дан,
  Но вот подсказку
  Получите тогда,
  Когда вернёте в храм меня.
  Мужчины замерли в недоумении. Это что, шантаж?
  Если бы Гримуар мог, он бы гаденько захихикал, его план сработал. Никуда эти двое не денутся. Слишком поздно, чтобы останавливаться на середине пути. Придётся друзьям взять его с собой. Снова он получит доступ к человеческим эмоциям. Люди совершенно не закрываются в храме, обнажая свои мысли и чувства. А ему не надо много. Хотя кого он обманывает? Надо очень много и он получит необходимую ему силу.
  А всего то и надо было, что подсказать Джиселе формулу посмертного проклятья. Никто ведь серьёзно не пострадал. А девочку удалось спрятать на десять лет от пристального внимания охотников за магической силой. Как только Гримуару стало известно, какое сокровище появилось в семье Придворного Мага, он понял, что такой шанс нельзя упускать и принялся за воплощение в жизнь тщательно продуманного плана. Теперь девушка займёт своё место на игровом поле.
  Много лет он направлял и координировал действия главных игроков. Это было не сложно. Его помощники-паучки работали тихо и незаметно. Кто почувствует присутствие маленького диверсанта в своих волосах, особенно, если крепко спишь. Именно к спящему человеку очень легко проникнуть в сознание и вложить в его голову определённые мысли и идеи. Гримуар чувствовал себя кукловодом, а чем ещё прикажете заниматься духу, прикованному к этому пыльному фолианту. За прошедшие семьсот лет они так сроднились, что он даже мысленно называл себя Гримуаром, оставив в прошлом родовое имя. Когда-то он был магом - молодым и амбициозным, возомнившем себя равным богу. За это и расплачивался теперь, влача жалкое существование всеведущего, но бесплотного духа.
  - Придётся тащить его с собой, - король прервал поток его воспоминаний.
  - Да уж, весит он не мало. Сорок килограмм, не меньше. - маг попытался приподнять книгу с постамента. - Думаешь, безопасно выносить его отсюда?
  - Придётся приставить к нему охрану, чтобы избежать повторения истории с Джиселой. Мы должны предотвращать распространение запретных знаний.
  - Да, другого выхода нет, мы не можем остановиться на полпути.
  ***
  Обратный путь был тяжёл в прямом смысле этого слова. Гримуар тащили по очереди, рядом с ним глохла любая магия, поэтому левитация тоже была не доступна. Напарникам то и дело приходилось разделяться, чтобы маг мог воспользоваться своей силой - восстановить печать, установить новые ловушки, уничтожить расползшихся по коридору слизней. Ему приходилось, то отставать, то забегать вперёд. В результате, из подземелья друзья выбрались, еле держась на ногах.
  В главном храме было по-прежнему безлюдно, только два стражника у дверей развлекались игрой в карты.
  Водрузив фолиант на постамент, оставшийся здесь с прошлых времён, мужчины уселись прямо на пол, отдышаться и восстановить силы. Они не представляли, что делать дальше.
  Внезапно перед ними возникли два артефакта. Королю предлагался золотой амулет с крупным рубином в центре. А магу - золотой паук, держащий в лапах прозрачную сферу.
  - Кажется, это обещанные подсказки. Думаю, теперь мы сможем решить наши проблемы. - маг облегчённо выдохнул.
  - Ты знаешь, что это такое? - спросил король, вертя в руках амулет.
  - Конечно. Это амулет пробуждения силы. Твой сын должен надеть его, и магия в нём пробудится. Но должен предупредить, что это очень болезненный процесс. Ты уверен, что Дариан выдержит? Как там сказано в ответе Гримуара: "Но дорогу придётся пройти до конца" - зачитал маг свои записи.
  - Что это значит? - король ожидал разъяснений.
  - Обратной дороги не будет. Ступив на этот путь, ему придётся всё вытерпеть, или погибнуть.
  Друзья замолчали. Каждый думал о своём. С подарком мага тоже было всё не просто. Эта прозрачная сфера должна была затянуть в себя дух ведьмы и удерживать его в заточении. Но кто даст гарантии, что в заточение не попадёт душа девочки?
  Перед мужчинами стоял нелёгкий выбор. Рискнуть или оставить всё, как есть. В конце концов, сейчас их дети живы.
  ***
  Я открыла глаза, всё ещё предаваясь сонной неге. Прошедший вечер казался дурным сном. Счастье снова наполняло меня, хотелось петь, танцевать, кружиться по комнате, широко раскинув руки, словно можно обнять весь мир. Ничто больше не тревожило меня. Все страхи остались во вчерашнем дне. Я подскочила с кровати, быстро умылась, оделась, торопясь выбежать из комнаты, найти папочку и поделиться с ним радостью. Но его нигде не было. Я ждала его весь день. Напрасно. Опять были скучные примерки, занятия музыкой и танцами. К счастью вечером появилась мамочка. Я сразу вспомнила все свои обиды и страхи. Вытирая кулачком слёзы, я рассказала ей обо всех своих несчастьях. Как хорошо, когда мама рядом. Успокоенная и обласканная, я уснула.
  ***
  Рано утром Алберто и Мелинда решали судьбу дочери. Это был нелёгкий выбор. Уйти от ответственности и позволить Эленоре сделать выбор самостоятельно, они не могли. Это было бы трусостью с их стороны. Да и что может решить ребёнок? Она даже не знает о том, что проблема существует.
  Понимая, что придётся рискнуть, супруги вошли в комнату дочери. Девушка ещё спала, нежная улыбка играла на её губах, мягкие игрушки разбросаны по всей кровати, ладошки сложены под щечкой. Её сон был безмятежным, жаль было нарушать эту идиллию. Алберто положил артефакт на подушку рядом с дочерью. Паук, быстро перебирая лапками, двинулся в сторону спящей девушки и примостился у неё на затылке, выплетая тонкую паучью сеть. Когда он закончил, сеть замерцала и, казалось, проникла под кожу головы. Паук насторожился, для него началась охота. Лёгкое подрагивание сети, незаметное для человеческого глаза, но ощутимое для чувствительных лап паука, и вот добыча поймана. По тонкой паутине в прозрачную сферу начала затягиваться призрачная сущность. Алберто и Мелинда затаили дыхание, в этот миг решалась судьба их дочери.
  Сфера, заполняясь, из прозрачной становилась угольно-чёрной. Родители Эленоры облегчённо вздохнули - всё получилось, их девочка не могла иметь такую грязную душу.
  Паучок вернулся на своё прежнее место и, обхватив сферу лапками, исчез в портале.
  - Куда он? - Мелинда дернулась, чтобы схватить паучка.
  - Не волнуйся дорогая, он знает своё дело. Теперь эта сфера будет находиться в хранилище вместе с другими чёрными душами.
  Девушка продолжала безмятежно спать, только слегка пошевелилась, устраиваясь поудобнее.
  - Как ты думаешь, когда она проснётся, мы сразу заметим изменения? - прошептала Мелинда.
  - Думаю, на это потребуется время.
  Они с любовью посмотрели на спящую девушку. Теперь у них была не просто надежда, а уверенность в том, что всё будет хорошо.
  ***
  У короля всё прошло не так гладко. После завтрака, едва дождавшись появления Придворного Мага, трое мужчин уединились в покоях принца. Он был полон решимости с честью выдержать предстоящие испытания. Но король и маг имели немалый жизненный опыт и не разделяли юношеского рвения. Предстояла серьёзная подготовка. Если бы магия была доступна принцу с рождения, и магический резерв рос постепенно, увеличиваясь по мере взросления, всё прошло бы безболезненно. Но магия находилась как бы в анабиозе. Кто бы мог подумать, что наследие его матери, давно не проявляющееся у членов королевской семьи Далтена, к которой она принадлежала, проснётся в её сыне. Возможно, все члены этой семьи обладали такой спящей магией. Над этим стоило задуматься. Но позже. Сейчас предстояло сделать многое. Во-первых, объяснить принцу суть происходящего и возможные болевые ощущения. Во-вторых, приготовить удерживающие ремни и деревянную палочку, чтобы зажать её в зубах. В-третьих, ещё раз втолковать принцу, что пути назад не будет. Обезболивающие зелья и заклинания здесь были бесполезны, хотя мужчины всё-таки решили ими воспользоваться. А вдруг поможет и хотя бы немного облегчит страдания юноши.
  Принц шутил и смеялся, когда его привязывали к кровати, пряча за напускной весёлостью страх и неуверенность. Перед тем, как надеть на сына амулет, Римар попросил его ещё раз подумать:
  - Дариан, ты мой сын, и я буду любить тебя, не смотря ни на что. Королевский трон - это не самое главное в жизни, поверь мне. Ещё есть время остановиться.
  - Нет, отец, я всё решил. Я не смогу простить себя, зная, что имел шанс, но струсил. Жизнь без самоуважения, полная сожалений об утраченных возможностях, это не по мне.
  - Я буду рядом, сын. - и король надел амулет на шею принца.
  Начало было стремительным. Тело принца выгнулось дугой, зубы впились в податливую древесину, глаза налились кровью от непереносимой боли. Магия пробивала себе дорогу, разрывая плотный кокон, удерживающий её взаперти. Нервы лопались, как натянутые струны. Изо рта юноши тонкой струйкой потекла кровь. Он старался вырваться из удерживающих пут, с мольбой смотрел на отца, забыв, как храбрился несколько минут назад. Король рванулся к сыну, но маг вовремя остановил его:
  - Если ты вмешаешься, он умрёт.
  Сейчас маг благодарил бога за то, что ему не пришлось пережить такое, снимая проклятье с дочери. Он бы точно не выдержал. И остановить его было бы некому.
  Римар сжал руку сына, это всё, чем он мог сейчас ему помочь.
  Это сумасшествие продолжалось уже несколько часов. Принц то стонал от боли, то метался в лихорадке, то погружался на краткий миг в беспамятство. Его лицо побледнело и осунулось. Кожа стала тонкой, как пергамент. Когда стало казаться, что агония будет продолжаться вечно, всё внезапно прекратилось. Дариан, измученный и истощённый, уснул тревожным сном.
  Король не мог поверить, что всё закончилось. Боль сына он воспринимал, как свою собственную. Нет, собственную боль было бы легче перетерпеть. Римар так гордился своим мальчиком. Он смог, не сдался. Он доказал своё право быть наследником королевского рода.
  Глава 5
  Сижу в мягком кожаном кресле и рассматриваю родителей. Молчу, потому что все слова уже сказаны. Да и о чём тут говорить? Всё уже решили за меня. Моего согласия не требовалось. Никогда прежде я не чувствовала себя такой одинокой. Пусть у меня не было друзей, но я всегда знала, что в моей жизни есть два самых близких человека, которым я очень дорога. И что теперь? Вот так просто отдать меня замуж за первого встречного? Как будто торопятся поскорее от меня избавиться. Обида душила, но я не позволяла ей выплёскиваться наружу. Смотрю на родителей совершенно сухими глазами, хотя в душе сотрясаюсь от рыданий. Никому я не нужна, даже им.
  - Дорогая, - мама в очередной раз пытается пробудить во мне чувство долга. - Ты не можешь отказать королю, это вызовет международный скандал и разрыв отношений между нашими странами.
  Я фыркнула и поджала ноги под себя, всем своим видом демонстрируя моё отношение к сохранению отношений между нашими странами за мой счёт. В конце концов, я могу и одна прожить. Сбегу из дома и устроюсь в какой-нибудь бродячий цирк. Там оценят мои умения устраивать красочные представления.
  Я словно наяву представила свои выступления пред огромной восторженной толпой. Мною восхищаются, осыпают цветами и комплиментами. Я становлюсь знаменитой на весь мир. Вот тогда родители и поймут, какое сокровище потеряли. Я так размечталась, что не сразу поняла, что обращаются ко мне.
  - Родная, мне удалось отложить свадьбу на три года, пока ты не закончишь обучение в академии. - это папа пытается переключить моё внимание со свадьбы на продолжение обучения, как будто мне это нужно. - Сейчас должна состояться всего лишь помолвка. За три года много воды утечёт. За это время король может встретить и полюбить другую девушку. Тогда ты будешь освобождена от обязательств.
  - Так значит, я буду брошенной невестой? - моему возмущению не было предела. - Это даже хуже, чем выходить замуж за первого встречного короля.
  Родители растерянно переглянулись. Вижу, такая мысль им в голову не приходила.
  - Неужели он тебе совсем не понравился?- мама решила зайти с другой стороны. - Он такой красивый и мужественный.
  Это она зря сказала, у папы так сжались челюсти, что я стала опасаться за его зубы.
  - Конечно, с твоим папой никто не может сравниться. - мама поняла свою ошибку и тут же попыталась её исправить, глядя на папу с виноватой улыбкой.
  - Да я его даже не видела. - напомнила я о себе, пока эти двое не погрузились в выяснение собственных отношений.
  - Ты танцевала с ним на приёме в королевском дворце. - мама сразу вспомнила, зачем мы тут собрались и какую тему обсуждаем.
  Час от часу не легче. Так это тот самый тип, что перепугал меня до слёз? Совершенно не помню его лица, только сильные руки и необычный медальон. Не понимаю, чего я тогда так испугалась? Сейчас бы я его точно хорошенько рассмотрела. Неужели я ему так понравилась, что он захотел на мне жениться всего лишь после одного совместного танца? Всё-таки стоит на него посмотреть. Вдруг он старый или уродливый? Хотя нет, мама же сказала, что он красивый. Но тут я вспомнила, что на приёме её не было. Неужели обманывает? Да нет, не может быть. Где же она могла его видеть? Вариантов было не так много. Один из них мне показался наиболее вероятным.
  - А его портрета у вас не найдётся? - спросила невинным голоском. Не то, чтобы я согласилась выйти замуж, но ведь любопытно.
  Родители радостно заулыбались, наверняка подумали, что я сдалась, и предъявили мне портрет короля. Не маленький такой портрет, в полный рост. Теперь он занимал место старинного зеркала в бронзовой оправе, между прочим, наследство прабабушки, которое мама трепетно оберегала. И как я его раньше не заметила?
  Ну что сказать? Мама была права - красивый и мужественный. На этом всё. Надменный взгляд, полный превосходства, отбивал напрочь желание познакомиться поближе. Наверное, что-то такое отразилось на моём лице, потому что родители опять занервничали.
  - Что не так, милая? - вкрадчиво поинтересовался папа.
  - Слишком много высокомерия, - не стала скрывать я моё отношение к этому образчику мужской красоты и самодовольства.
  - Он король, дорогая, и это - официальный портрет. Уверена, в жизни он совершенно другой, просто дай ему шанс. - продолжала уговаривать мама. Но я была непреклонна. К тому же меня всё больше интересовал один вопрос: "Почему я?"
  Конечно, для родителей я самая большая драгоценность в мире, по крайней мере, я так думала раньше, до того как меня решили сбыть с рук. А сейчас придётся быть честной с самой собой и признать, что на роль королевы найдутся более достойные кандидатуры, чем я. Самоуничижение нарастало, и вот я уже представлялась себе совершенно бесполезной и никому ненужной. Я внезапно осознала, что за полгода, проведённых в академии, у меня так и не появилось парня. У меня даже подруги не было. Меня как будто сторонились. Что со мной не так? Я начала паниковать. Посмотрела на родителей. Может быть, они настаивают на этом союзе, потому, что понимают, что это мой единственный шанс?
  Так, на волне паники и пессимизма, я приняла окончательное решение.
  - Я согласна. - сказала твёрдо и гордо вскинув голову, удалилась в свою комнату, ничего не объясняя родителям.
  ***
  Сегодня возвращаюсь в академию. Родители как-то странно поглядывают на меня. Что-то замышляют, не иначе. Поздно, теперь я почти королева другого государства. Весь вечер тренировала перед зеркалом презрительные взгляды и величественные позы. От былого пессимизма не осталось и следа. Мой новый статус позволял мне больше не задумываться над собственной значимостью. Я стала невестой короля, а это само по себе подразумевало, что я достойнейшая из достойных. Я уже предвкушала, как удивятся все в академии моему новому положению и пожалеют, что не разглядели такое сокровище раньше. Но всё испортила мама:
  - Дорогая, я надеюсь, ты понимаешь, что не стоит распространяться в академии о твоём новом статусе?
  - Это ещё почему? - я искренне возмутилась. Она что, читает мои мысли? Да нет, вряд ли, иначе мне бы не избежать насмешек с её стороны. Я вдруг поняла, какие глупости лезли мне в голову и сразу покраснела от стыда. Ну надо же, не смогла пройти испытание высоким положением. Не ожидала от себя такого. Какое счастье, что моё самолюбование длилось не долго, и его вряд ли кто-нибудь успел заметить. Желание возмущаться и заявлять о себе всему миру сразу пропало. Но папа, не замечая перемен в моём настроении, всё же сказал:
  - Всё ради твоей безопасности, дорогая, иначе тебе придётся всюду появляться в сопровождении охранников.
  Я представила двух амбалов, следующих за мной по пятам и отпугивающих от меня всех адептов, и содрогнулась. Об этом я как-то не подумала. Вряд ли мне это понравится.
  - Хорошо, я никому ничего не скажу. - тем более, что я сама уже приняла такое решение. Кажется, моя жизнь не скоро изменится.
  Я вспомнила церемонию в главном храме. Всё было, как в моих мечтах: белое воздушное платье с длинным шлейфом, слёзы счастья у мамы на глазах и прекрасный принц, в моём случае король, ожидающий меня у алтаря. Только гостей было маловато - мои родители, немногочисленная делегация королевства и члены королевской семьи Арнии в полном составе. Даже маленьких принцесс принесли.
  Я не могла оторвать глаз от этих милых ангелочков. Пухлые розовые щёчки, ясные голубые глазки, одинаковые платья, все в рюшечках и бантиках и маленькие ножки в атласных туфельках. Какая прелесть.
  Кажется, я опять отвлеклась. Надо было сосредоточиться. Я украдкой посмотрела на своего жениха. Лицо напряжено, губы сжаты в тонкую линию. Нервничает. Почему? Боится, что я откажусь в последний момент? Или не рад этой помолвке? Что-то не выглядит он счастливым влюблённым. Да и согласие отложить свадьбу на три года, заставляет задуматься, а так ли уж король хочет жениться на мне?
  Настроение испортилось. Нет, я не была влюблена, и моё сердце не разбилось в этот миг, но было неприятно чувствовать себя пешкой в чужой игре. А в том, что всё не так просто, я теперь не сомневалась. И облегчение, мелькнувшее во взгляде жениха по окончании церемонии, только подтвердило мои подозрения.
  Я постаралась отогнать грустные мысли. Впереди меня ожидали целых три года свободы и обучение в академии. Всё ещё могло измениться, как говорил папа. А может быть брошенной невестой быть не так уж и плохо?
  ***
  Я никак не могла вспомнить, когда в моей жизни началась эта чёрная полоса? Когда меня покинуло это ощущение лёгкой эйфории, беспечности и постоянного, необъяснимого, безоблачного счастья? Я словно посмотрела на окружающий мир другими глазами. Я увидела насмешливые взгляды, направленные в мою сторону. Услышала негромкие шепотки за спиной. И впервые почувствовала своё одиночество. Я стала замкнутой, и всё больше времени проводила в читальном зале библиотеки. Только здесь я находила покой и уединение. Как ни странно, я стала лучше учиться. Хотя, что тут странного? Можно сказать я с головой погрузилась в учёбу и буквально жила среди книг, делая перерыв лишь на сон и еду.
  Я изучила все доступные в библиотеке книги по теории магии. Применять на практике полученные знания, мне позволили только спустя несколько месяцев, на индивидуальных занятиях, после многочисленных тестов в защищенном от разрушений помещении.
  В свободное от занятий время я по-прежнему носила амулет, блокирующий магию. Никто не хотел рисковать, во мне всё ещё сомневались. Обидно, но я понимала, что это вынужденная мера. Меня тоже пугала моя растущая сила. Во мне как будто открыли кран, и магия постоянно наполняла мой резерв, увеличивая его неимоверно. Приходилось сбрасывать излишки магии, заряжая амулеты-накопители. Мама рассказывала, что эти амулеты отправляются на границу с Габурскими болотами в помощь магам, которые там служат. Это было большим утешением для меня, я чувствовала свою причастность к этим смелым людям, защищающим нас от вторжения нечисти, которая в последние годы активизировалась.
  Первый курс я закончила с отличием. Злые языки утверждали, что всё это только благодаря моей маме, но чужое мнение больше меня не волновало. Я знала правду, и для меня этого было достаточно. Друзей у меня так и не появилось, наверное, я слишком замкнулась на своих обидах. Я понимала, что пришла пора всё изменить. Я не смогу прожить жизнь, лелея свои детские обиды и комплексы. Я выросла, и взрослый мир зовёт меня.
  На мой семнадцатый день рождения я получила подарок от жениха - великолепное колье с алмазами и сапфирами. Подарок оставил меня равнодушной. Он был простой формальностью и другого отношения не заслуживал. Это было единственное напоминание о моей помолвке за прошедшие месяцы. Я не получила ни одного письма, ни одной весточки от жениха. Всё это было очень странно и сильно тревожило меня. К чему был весь этот спектакль с помолвкой? Ответа не было. Я пыталась обсудить этот вопрос с родителями, но столкнулась с непониманием. По их мнению, у короля слишком много дел и он не может, как простой смертный уделять много времени своей избраннице. Главным доказательством его отношения ко мне служит подписанный свадебный договор.
  А мне, как любой семнадцатилетней девушке, так хотелось романтики.
  ***
  Король просматривал документы, которые принёс на подпись его секретарь. Платёжное поручение на оплату колье с алмазами и сапфирами, стоимостью в десять тысяч лиаров, привлекло его внимание:
  - Себастьян, что это такое? - он протянул документ секретарю.
  - Это ваш подарок невесте, леди Эленоре, по случаю её семнадцатилетия, Ваше Величество.
  - Вот, бездна, совсем об этом забыл. Молодец, что вспомнил.
  На этом разговор на неприятную для короля тему был окончен.
  Глава 6
  Летняя практика была обязательна для всех адептов, не зависимо от общественного положения, семейного статуса и года обучения. Поэтому все адепты нервничали в ожидании распределения. На самом деле всё было не так страшно. В основном практиканты требовались на государственную службу. Самым престижным местом практики, конечно, был королевский дворец. Туда направлялись лучшие из лучших. Это было своего рода поощрение за отличную учёбу. Большой популярностью пользовались места помощников мага при градоначальниках. Такая практика позволяла в дальнейшем рассчитывать на получение постоянного места работы. Неопытных первокурсников отправляли в сельскую местность, в помощь старостам. Лето там можно было провести совершенно спокойно, наслаждаясь здоровым отдыхом на природе. И только одно место практики вызывало дрожь в коленях даже у самых задиристых адептов - Габурские болота. Девушки, по понятным причинам, на заставу не посылались, а вот представители сильной половины вполне могли оказаться в этом негостеприимном месте. Конечно, парни храбрились, заявляя, что нет такой твари, которая могла бы их напугать, но все знали, что на проклятых болотах каждый год погибает треть магов из личного состава гарнизона. А простые воины в народе и вовсе считались смертниками. Служили там только отчаявшиеся одиночки, те, кого некому было бы оплакивать.
  Итак, настал момент истины. В центральном холле вывесили долгожданные списки с распределением. Я стояла в сторонке, ожидая, когда схлынет основной поток адептов. Не желая толкаться в галдящей толпе.
  Услышала очередной недоброжелательный шёпот за спиной: " А она что здесь делает? Мамочка наверняка подобрала ей тёплое местечко".
  "Хочет показать, что она, как все участвует в распределении" - тоже шёпотом, но так, чтобы я услышала, ответил второй голос.
  Мне даже не надо было оборачиваться, чтобы узнать обладательниц этих голосов. Мои однокурсницы Лиана и Морея. Я не понимала людей, которые тратят свою энергию и жизненные силы на злобу и зависть, поэтому только пожала плечами, мол "собака лает - ветер носит". И сделала вид, что сказанное ими не имеет ко мне никакого отношения. Конечно, такое пренебрежение разозлит сплетниц ещё больше, но сделать они мне ничего не смогут, вернее не решатся, а значит не стоит обращать на них внимание.
  Моё распределение меня не удивило - деревня Отаньки, помощница старосты. Тихое место, свежий воздух и никакой опасности. Мама действительно подобрала мне тёплое местечко. Чем, интересно, ей удалось подкупить профессора Кнетха, принципиального зануду, ведающего распределениями? Или всё-таки мама не вмешивалась, и тихое место - это результат случайного распределения? Это было возможно, но маловероятно. Слишком родители привыкли опекать меня. Такая постоянная забота всё больше вызывала протест в моей душе. Я хотела больше самостоятельности, свободы в принятии решений.
  Когда я вошла в кабинет секретаря, чтобы забрать амулет-портал, там уже никого не было, кроме секретаря и заплаканной девушки.
  - Адептка Сантри, вы получили распределение и портал, покиньте помещение. - голосом секретаря можно было воду замораживать.
  - Но я не могу, - девушка зарыдала ещё громче. - У меня осенью свадьба.
  - Сейчас лето, и вы отправляетесь на практику. - Секретарь сделал пас рукой, и адептку вынесло в коридор.
  Когда за ней закрылась дверь, взгляд мужчины сосредоточился на мне. Я даже отступила на шаг, мечтая сделаться маленькой и незаметной.
  - Адептка Тильяни, вы заставляете себя ждать. Мой рабочий день закончился три минуты назад.
  - Простите. - я знала, что вредный секретарь не терпит возражений, с ним даже мама никогда не спорит.
  Его рыбьи глазки выпучились от негодования. Он какое-то время открывал и закрывал рот, сходство с рыбой было потрясающим. Я даже забыла, зачем пришла.
  Потом мужчина всё-таки совладал со своим гневом и протянул мне амулет. Бедный, досталось ему сегодня. Никогда не видела маминого секретаря таким нервным. Я постаралась незаметно выскользнуть за дверь. И облегчённо вздохнула, когда оказалась в коридоре одна. Теперь можно идти, собирать вещи. На практику надо отправляться уже завтра, рано утром. Так что поспать мне сегодня вряд ли удастся.
  ***
  Девушка сидела на каменных ступеньках. Тонкие плечи подрагивали, но она уже не плакала. Просто смотрела в темноту пустыми глазами. Не знаю, почему я не прошла мимо? Почему села с ней рядом? Почему протянула платок, и потом целый час выслушивала её грустную историю?
  "Отец погиб на Габурских болотах. Мать души в ней не чаяла, гордилась, когда дочь поступила в Магическую Академию. Радовалась, когда она смогла привлечь внимание самого завидного жениха - сына градоначальника. Свадьба назначена на осень. И вот, конец всему. Проклятые болота теперь заберут и её жизнь".
  Из сумбурного рассказа девушки я поняла, что она получила распределение на Габурские болота. Как такое возможно? Она же девушка. Первым порывом было пойти за разъяснениями к маме. Уверена, что она быстро разберётся с этим распределением и накажет виновных. А потом я подумала, что это может быть интересно. Меня охватило радостное возбуждение. Ведь это мой шанс доказать всем свою состоятельность, как мага. План в голове созрел мгновенно. И вот, я уже протягиваю девушке свой амулет и забираю из её дрожащих рук свою новую жизнь - портал на границу с болотами.
  ***
  Гримуар был счастлив, всё шло по плану. Стоило только вернуться в храм, как он снова получил возможность поглощать энергию и накапливать магию. Здесь людской поток не прекращался ни на минуту. До самого позднего вечера в храм шли те, кто надеялся получить божье благословение, вымолить для себя лучшую долю или поблагодарить за полученную милость. Человеческие эмоции были самой желанной пищей для бесплотного духа. Счастье, радость, боль, отчаяние и самое вкусное - любовь и ненависть. Эмоций было так много, что иногда ему казалось, что он просто лопнет от пересыщения. Но ни одной капли драгоценной энергии не было потрачено впустую. Он подбирал всё, что так неосмотрительно разбрасывали в храме молящиеся. Скоро, очень скоро он накопит достаточно сил, чтобы попытаться обрести физическую оболочку. Не пыльные страницы древнего фолианта, а настоящее мужское тело. Принц Дариан подходил для этого идеально: магическую силу пробудил, статус наследника подтвердил, а молодость и привлекательность были приятным бонусом. Оставалось только соблюсти последнее условие - принц должен находиться на грани между жизнью и смертью, тогда его телом будет легко завладеть. Как добиться подобного состояния, не повредив тело, он давно придумал. Пора Эленоре вступить в игру.
  ***
  Здесь было очень красиво. Изумрудная зелень деревьев была разбавлена яркими тропическими цветами. Сладкие сочные плоды фруктовых деревьев радовали местных жителей круглый год. Это была страна вечного лета. Красивые девушки в разноцветных нарядах, загорелые, подтянутые мужчины, повсюду белозубые улыбки. Я не встретила здесь ни одного хмурого лица. Это был праздник жизни. Простой путешественник, впервые посетивший это райское место, мог принять беспечность окружающих за чистую монету. Но я знала, что за райскими кущами скрывается главная проблема этих мест - болото с нечистью. Туда я и направлялась. Точнее на заставу, много лет сдерживающую распространение нечисти. Мне предстояло преодолеть пару десятков километров. Академия предпочитала не рисковать и настраивала портал на ближайший к заставе городок. Я была полностью с этим согласна. Не хотелось бы оказаться в болотной жиже, в компании хищных уродцев, если по каким-либо причинам произойдёт сбой портала.
  Найти попутчика до заставы не составило труда. Два раза в неделю туда отправлялась повозка с продовольствием. Много места мне не требовалось, из вещей у меня была только небольшая сумка. Так что с возницей я договорилась быстро.
  Следующим утром старая повозка, скрепя и тяжело постанывая на ухабах, везла меня к намеченной цели. Этой дорогой редко пользовались, поэтому и денег на её ремонт из казны не выделялось. Хозяином повозки был крепкий мужчина лет шестидесяти, с аккуратной окладистой бородой, в чистой опрятной одежде, весь какой-то лоснящийся и крайне довольный жизнью. Он обеспечивал заставу всем необходимым уже много лет. Конкурентов у него в этом деле не было, но цены он не завышал, дорожил своим честным именем и добрым расположением воинов. Всю дорогу дядюшка Дорсен, так звали моего нового знакомого, сокрушался о моей тяжкой доле:
  - Да где ж это видано, чтоб молодую девку, да к нечисти на погибель? - возмущался мой попутчик.
  - Да почему же на погибель, я же маг. - не разделяла я его переживаний.
  Возница скептически осмотрел меня. Представляю, что он увидел: высокая стройная девушка в кожаной курточке и штанах. Волосы спрятаны под широкополой шляпой. Этот наряд делал меня похожей на безусого парнишку, который, вроде бы и с детством попрощался, но во взрослую жизнь ещё не вступил. Одним словом - недолеток. Сумка через плечо дополняла образ юноши, покинувшего отчий дом в поисках лучшей доли.
  - А я тебе вот что скажу, - не унимался мужчина, - нечего тебе делать на болотах этих, бездна их забери. Начальник заставы мой старый знакомый. Уж я договорюсь, чтобы он тебя отпустил. Поживёшь в моём доме, жена будет рада. Наши-то детки давно уж выросли, живут своими домами. Опять же, в магазине чем поможешь. Так и лето пролетит. А бумагу начальник тебе подпишет, не сомневайся. Ингмар мужик справедливый, не станет брать грех на душу, точно отпустит.
  Он хлопнул широкой ладонью по сиденью, словно ставя точку в разговоре. Но я с ним была не согласна. Проводить лето за прилавком магазина я не собиралась. Не для того я менялась порталами с той девушкой, чтобы снова попасть под чью-то опеку.
  - Спасибо за заботу, дядюшка, но я не могу так поступить. Если откроется мой обман, меня выгонят из академии. Да и маги на заставе рассчитывают на мою помощь.
  - Да чем же ты им поможешь, пичужка малая?
  - Я маг, дядюшка, для нас физическая сила не главное.
  Его неверие в мои силы было понятным, но от этого не менее обидным. Обыватели привыкли видеть на заставе магов мужчин, физически развитых, готовых, если понадобиться, сражаться, используя только физическую силу, ведь магический резерв не безграничен. Конечно, мой юный возраст и хрупкое телосложение вызывали у возницы желание спрятать и защитить. Не понять людям, далёким от магии, что даже слабая на вид девушка-маг может быть опасным противником.
  Так споря и настаивая каждый на своём, мы незаметно добрались до заставы.
  Здесь нас ждали с большим нетерпением. Я говорю нас, потому что маг на заставе, едва ли не важнее еды. Правда, увидев меня, воины растерялись, не понимая, что я тут делаю? А ведь верно, никогда прежде девушек не посылали в такое опасное место. Значит, я буду первой, пора заявить о себе миру. Я была полна решимости остаться здесь и доказать всем, а в первую очередь самой себе, что я взрослый сильный маг, заслуживающий доверия.
  Дядюшка спрыгнул на ходу, не дожидаясь пока повозка остановиться. Он так разошёлся, доказывая свою правоту, что не мог дольше ждать. Не отвечая на приветствия и дружеские подначки, он бросился к служебным помещениям, навстречу начальнику заставы. Я увидела крупного высокого мужчину, явно разменявшего пятый десяток, его окружала аура властности и внутренней силы. Думаю, такому как он легко удавалось держать в подчинении несколько десятков магов и пару сотен воинов охраны. Глядя на него, легко верилось, что этот человек всегда знает, что нужно делать.
  Горячась и размахивая руками, дядющка Дорсен не тратя времени, начал убеждать начальника в своей правоте. Тот не сразу понял, о чём идет речь, но, бросив взгляд в мою сторону, нахмурился и согласно закивал головой.
  "Ну уж дудки, я не позволю всё решать за меня".
  Я решительно направилась к мужчинам, которые кажется уже пришли к единому мнению.
  - Добрый день, господин начальник. Я адептка Тильяни, направлена к вам для прохождения практики.
  - Думаю, вам лучше вернуться в город, адептка. Застава не место для молодых девушек. - начальник хмуро посмотрел на меня из-под густых бровей.
  Быстро они сговорились.
  - Позволю себе не согласиться с вами, господин начальник. Я могу быть полезной именно здесь, на заставе. - я не собиралась так легко сдаваться.
  - Чем же? - губы мужчины изогнулись в презрительной усмешке. Он демонстративно осмотрел меня с ног до головы.
  "На что это он намекает?"
   Я покраснела, кажется, до пальчиков на ногах. С трудом сдержала возмущение. Вместо этого мило улыбнулась и ткнула ему в грудь пальчиком:
  - Вот этим.
  Непонимание в его взгляде, сменилось удивлением, когда он увидел, что мой палец упирается в амулет-накопитель на его груди.
  - Что это значит? Потрудитесь объяснить.
  - Охотно, господин начальник. Последние пять месяцев именно я заряжала амулеты для вашей заставы.
  - Этого не может быть. - в его взгляде промелькнула растерянность, - у вас просто не хватило бы на это сил.
  Моя улыбка стала ещё шире, и я сняла блокирующий магию амулет. Все маги, которые давно прислушивались к нашему разговору, восторженно ахнули. Только они могли видеть, как полыхнула ослепительным светом освобождённая магия. Это было очень красиво. На фоне едва видимых всполохов окруживших нас магов, я сияла, как солнце.
  - Прости друг, девочка имеет право здесь находиться. - Начальник виновато улыбнулся вознице. Затем обратился ко мне. - Добро пожаловать адептка Тильяни. Мы рады приветствовать ту, которую ежедневно упоминаем в благодарственных молитвах. С тех пор, как мы получили первую партию этих накопителей, на нашей заставе не погиб ни один человек. Кто бы мог подумать, что нашим ангелом-хранителем окажется хрупкая девушка, - и он почтительно поцеловал мне руку.
  Торжественность момента испортил шустрый вихрастый парнишка. Он ужом проскользнул под рукой дядюшки Дорсена, обогнул целовавшего мою руку начальника, и восторженно завопил:
  - Вот это да! Как ты это делаешь? Научи, я тоже так смогу. Правда? Ты будешь моим другом? Здесь только скучные взрослые, нам будет весело вместе. Наконец-то у меня появится настоящий друг. Как тебя зовут? Я Рики. На самом деле моё имя Рикардо, но ты можешь называть меня просто Рики.
  Подозреваю, что этот словесный поток ещё долго бы не иссяк. Мальчишка совершенно не нуждался в моих ответах. Он для себя уже всё решил и не сомневался, что всё так и будет. Но, слава Всевышнему, рядом находились опытные взрослые мужчины, знающие этого парнишку и его несомненный талант заговаривать окружающих до умопомрачения. Подцепив мальчишку за шкирку, как проказливого котёнка, начальник сказал, обращаясь ко мне.
  - Вот вы и познакомились с нашим неугомонным сорванцом, госпожа...- он сделал паузу, как бы намекая, что мне тоже пора назвать своё имя.
  - Эленора
  - Госпожа Эленора, - начальник опустил мальчишку на землю, подальше от меня.
  - Просто Эленора - я улыбнулась, невозможно было сохранять серьёзное выражение лица, наблюдая за тем, как Рики пытается прорваться ко мне поближе.
  Наконец ему это удалось, и всё началось сначала. Я поняла, что мне придётся смириться с присутствием этого неугомонного мальчишки на заставе и в своей жизни в ближайшие пару месцев. Да, не об этом я мечтала. Мне вовсе не хотелось становиться нянькой. Такая быстрая смена моего статуса от опекаемой до опекуна меня вовсе не радовала. Кажется, моим надеждам на героические будни не суждено осуществиться.
  - Эля, пойдём, я покажу тебе твою комнату. Ты будешь жить рядом с тётушкой Молли, это наша повариха. Она так вкусно готовит, особенно сладкие пирожки, а ещё она очень добрая, всегда угощает меня конфетами. Она тебе понравиться.
  Кажется, пора применить заклинание глухоты. Иначе я долго не выдержу. Он говорит не останавливаясь. И как он меня назвал? Эля? Да моё имя никогда никто не коверкал.
  - Тётушка Молли! - несносный мальчишка закричал во весь голос, я даже вздрогнула от неожиданности, - посмотри, кто к нам приехал. Это Эля, она мой друг. Она будет учить меня разным магическим фокусам. Я стану великим магом.
  Я закрыла глаза, стараясь сохранять терпение, и досчитала до десяти. Успокоившись, я вновь открыла глаза, чтобы продолжить путь. Лучше бы я этого не делала. Прямо на меня неслось нечто круглое и розовощёкое. Невозможно было рассмотреть женщину в ворохе юбок, воланов и оборочек. Оборки были повсюду - на подоле и рукавах платья, на чепце, на переднике, прикрывающем пышную грудь. Даже кокетливо выглядывающие из-под платья нижние юбки были украшены оборками. Женщина походила на кочан капусты. И вот это шарообразное создание накатилось на меня, сжало в объятиях и потащило в сторону милого маленького домика, стоящего особняком от казарм и служебных помещений. Вот тут я и поняла смысл поговорки: никогда не бывает так плохо, чтобы не было ещё хуже. Этой милой женщине удалось заткнуть даже Рики. Она говорила так быстро, что смысл сказанного доходил до моего сознания с некоторым опозданием.
  - Деточка, милая, какая же ты худенькая, - её пальцы прошлись по моим рёбрам, точно синяки останутся. - тётушка Молли позаботиться о тебе. Вернёшься домой здоровая да румяная.
  Я снова остановилась, услышав это заявление доброй тётушки, в голове сформировался мой новый образ: такое же шарообразное нечто в рюшечках, только с моим лицом. Бр-р. Я даже плечами передёрнула от ужаса.
  - Дорогая, идём, идём, не останавливайся, мы почти пришли. - женщина снова потянула меня за собой, не давая в полной мере осознать грядущие неприятности. - Твоя комната такая светлая и уютная. Я всегда знала, что она рано или поздно снова понадобиться. Там раньше жила сестричка нашего Рики, но два года назад наша Синтия вышла замуж и уехала жить к мужу. С тех пор как Ингмар подобрал сироток, мы здесь на заставе растили их, как родных. Вот ещё Рики осталось научить уму-разуму, да пристроить к какому делу, а то твердит одно: "Останусь на заставе". Вот ты скажи мне, милая, разве ж это дело молодому парню пропадать в такой глуши? Ему надо жениться, деток завести. Здесь то служат всё больше вдовые да одинокие, те, кому некуда возвращаться. А для нашего мальчика мы постараемся. И дом ему купим, и дело своё открыть поможем. Вон за его сестричкой какое приданое дали. Всем невестам невеста. А уж красавица и хозяюшка умелая, я сама её всему обучала. И готовить, и дом в чистоте содержать, и шить-вязать, и мужу угождать.
  У меня в голове всё перепуталось. Я беспомощно оглянулась назад, в надежде на спасение, но мужчин и след простыл. Двор был совершенно пуст. Только Рики скакал рядом с нами то на одной ноге, то на другой. Его ничуть не утомляла болтовня тётушки Молли, казалось, что он вовсе её не слышит. Так вот в чём секрет - слушать не слушая.
  Наконец мы подошли к домику, и я получила возможность осмотреть мою комнату и немного отдохнуть с дороги.
  Вы поверили? Я тоже была так наивна, решила, что меня оставят в покое. Буквально через минуту тётушка Молли появилась снова и потащила меня в купальню. В руках она держала большое пушистое полотенце и плетёную корзинку с принадлежностями для купания.
  Меня, как маленькую, раздели, искупали, обсушили тем самым полотенцем, а под конец завернули в огромный халат и повели на кухню. Позже такую покорность и бездействие с моей стороны, я могла объяснить только шоковым состоянием от всего происходящего.
  После сытного обеда, плавно переходящего в ужин, у меня хватило сил только на то, чтобы доползти до кровати и уснуть не раздеваясь.
  ***
  Утро добрым не бывает. Раньше я этого не знала. Я даже не могла вспомнить, что меня не устраивало в моей прежней жизни. Чем я была недовольна? Да я жила, как в раю. Это я поняла, после недели проведённой на заставе. Всё началось на следующий день после моего триумфального прибытия. Мой сон был грубо прерван громким стуком в дверь, стучали, кажется ногой. Когда мне удалось приоткрыть один глаз и, спотыкаясь на каждом шагу о разбросанные по комнате вещи, дойти до двери, я убедилась в справедливости моего заключения. Спиной ко мне, стояла тётушка Молли, с подносом в руках, нагруженном всякими вкусностями. Она как раз собиралась ещё раз ударить пяткой левой ноги по моей многострадальной двери, когда, не встретив ожидаемое препятствие, начала терять равновесие. Я еле успела подхватить тётушку под руку, а поднос удержать в воздухе с помощью магии. На лице женщины испуг сменился облегчением, и она быстро вспомнила о цели своего визита, обретая прежнюю уверенность:
  - Девочка, пора вставать и завтракать. Ты, конечно ещё не привыкла к нашим порядкам, но мы, здесь на заставе, поднимаемся с первыми петухами.
  Я посмотрела в окно, небо только начинало сереть на горизонте. Думаю, даже петухи ещё спали. Я с недоумением уставилась на тётушку:
  - Зачем так рано? - я действительно не понимала, зачем вставать задолго до рассвета?
  - Через два часа начнётся тренировка, а ты должна позавтракать. Тебе должно хватить времени. Нельзя тренироваться на полный желудок. И завтрак пропускать тебе нельзя, ты вон какая худенькая, в чём только душа держится. Мой покойный муж про таких говорил: "Худую девку в жёны взять, стыдно людям показать". Да ты не переживай, мы из тебя такую красавицу сделаем, от женихов отбоя не будет.
  Весь этот бред я выслушивала целых полчаса, пока завтракала и помогала убирать посуду.
  Ещё через полчаса прибежал Рики, и всё началось сначала. Когда мне показалось, что мои мучения вот-вот закончатся, пришёл начальник заставы и приказал нам отправляться на площадку для тренировок. На мой вопрос: "Зачем?", Мне ответили, что теперь я такой же воин, как все, и поблажек мне не будет. Я должна уметь защищать себя и товарищей в любой ситуации, с магией или без неё.
  Бег с препятствиями превратил меня в нечто отвратительно-грязное, похожее на обитателей болота. Надо ли говорить, что я измерила глубину всех ям, наполненных жидкой грязью, упала с турника, пытаясь подтянуться, получила кучу синяков, уклоняясь, не всегда удачно, от раскачивающихся мешков с песком. К финишу я доползла последней. Там и замерла в позе эмбриона, боясь пошевелиться. Никто не смеялся надо мной, и на том спасибо. Хотелось уснуть и не просыпаться, а ещё лучше умереть на месте, чтобы больше никогда не испытывать такого стыда.
  - Как-то ты перестарался Саймир, всё-таки она девчонка. Ты бы полегче с ней. - услышала я мужской голос в шаге от меня.
  - Ты знаешь, Колин, что жалость плохой советчик. Сколько парней мы потеряли на этих болотах, когда случались прорывы. А они были сильными воинами, просто им не хватило опыта. Тренироваться будут все без исключения, чтобы однажды не пришлось сожалеть об упущенном времени.
  Жалость была унизительной. Никогда я не чувствовала себя такой слабой и беспомощной. На смену жалости к себе несчастной пришло чувство злости на себя, такую неумеху и размазню. Да с чего я взяла, что будет легко? Я встала на четвереньки, потом на колени, и вот уже поднялась в полный рост, готовая продолжать тренировку. В эту минуту я решала для себя, кто я и чего стою? Тренер это понял по моему взгляду, и насмешка на его лице сменилась уважением. Рики прыгал возле меня, он был счастлив. По-видимому, подобные нагрузки давались ему легко. Оставалось только надеяться, что когда-нибудь и я так смогу.
  - А девчонка молодец. Прошла все препятствия до конца. Не сдалась, не сошла с дистанции.
  Раздался одобрительный гул голосов. А я приободрилась ещё больше. Вера в себя - это хорошо, но когда в тебя верит ещё кто-то - это почти победа.
  Когда я отмылась и привела одежду в порядок, за меня опять взялась тётушка Молли. После сытного обеда мне позволили поспать пару часиков, потом я заряжала амулеты. Затем последовала тренировка с метательным оружием. После ужина я уже примирилась с действительностью. Мышцы побаливали, но не так сильно, как было бы, не подлечи я себя магией. Синяки и ссадины и вовсе сошли. Так что к вечеру, когда Рики попросил позаниматься с ним, я с удовольствием согласилась. Всё-таки он поддерживал меня весь день. Сейчас я поняла, как важно было для меня его присутствие рядом.
  На удивление, Рики обладал неплохим магическим резервом. Этого было вполне достаточно для обучения в академии. Я решила поговорить об этом с Ингмаром. Необученный маг, это страшно. Конечно, маги на заставе занимались с мальчиком, но этого явно было не достаточно. Сейчас Рики двенадцать лет, значит через 3-4 года, он должен начать обучение в академии.
  Адаптационный период закончился, и я сама не заметила, как втянулась в новый ритм жизни. Даже стала получать удовольствие от физических нагрузок. Но особенную радость мне приносили предутренние часы, проведённые на сторожевой башне. Тишина завораживала, звёзды казались такими близкими, только руку протяни. Иногда ко мне присоединялся Рики. На него тоже действовала магия ночи, и он не произносил ни звука, вслушиваясь в ночное дыхание ветра. В этот час мы были одни в целом мире. С нами разговаривала вечность.
  Глава 7
  - Рад вас видеть, Марджи! - так называл её только он - Его Величество король Берингарии, а кому ещё придёт в голову обратиться к графине Маргарет Тиринейской столь фамильярно. Несмотря на юный возраст, при дворе её побаивались. Она была хитрой и мстительной, такой её воспитал отец. Поговаривали, что её враги долго не живут. Однако прямых доказательств причастности графини к внезапным и необъяснимым смертям некоторых не в меру разговорчивых придворных не было. И открыто обвинять девушку, которая вот уже два года была приближённой короля, никто не осмеливался. Нет-нет, никаких порочащих связей графиня себе не позволяла. Она не собиралась размениваться по мелочам. Её не устраивал статус фаворитки короля - это всё временно и быстротечно. Маргарет всегда считала себя единственной достойной звания королевы. Таковой она себя и представляла в недалёком будущем. Мужчины слишком примитивны, чтобы понять тонкую женскую игру. Как ни странно, эти слова были сказаны её отцом. Именно он научил её, как правильно не только привлечь внимание Рейнарда, но и удерживать его длительное время. За два года она достигла многого. Из простой фрейлины королевы-матери в приближённые самого Рейнарда. Пользоваться благосклонностью короля, поддерживать в нём интерес, сопровождать его на прогулках и торжественных мероприятиях, не будучи даже его любовницей, согласитесь, это не каждому под силу. Приходилось продумывать каждое слово, каждый взгляд. Особое внимание уделялось нарядам. На фоне откровенно, а порой и вульгарно одетых придворных дам, Маргарет выглядела изысканно притягательной.
  Её воспитывал отец. В детстве она его ненавидела. Он не был с ней жесток, но всегда не в меру суров и требователен. И не без основания - Маргарет получала всё самое лучшее: мудрые учителя, самые опытные наставники, и как результат превосходное образование. Отец вылепил её по своему образу и подобию - жёсткой, циничной и чрезвычайно честолюбивой. Однако, учитывая её нежный возраст - впервые Маргарет была представлена ко двору в возрасте семнадцати лет - и ангельские черты лица, девушка была намного опаснее своего родителя. Она прекрасно помнила все наставления отца и не раз убеждалась в их справедливости. Так однажды он сказал дочери: "Легко возвыситься, но трудно удержаться на высоте. Никогда не оставляй врагов за своей спиной. Никогда не позволяй другим манипулировать собой, используя твои слабости, а лучше не имей их вовсе". Девушка приняла эти слова, как руководство к действию. Она не нуждалась в помощниках, предпочитая выполнять всё задуманное самостоятельно, поэтому была неуязвима для шантажистов. Она не имела любовников, поэтому не опасалась сплетен. Даже родственников, которые могли бы стать её слабым местом, графиня больше не имела. Отец умер год назад, и девушка стала последней и единственной из рода графов Тиринейских. Если бы король на минуту задумался, почему такая красавица, молодая и знатная, отвергает все предложения руки и сердца от придворных аристократов, не уступающих ей в богатстве и родовитости, тогда возможно он смог бы просчитать её игру. Но, как это часто бывает с мужчинами - Рейнард недооценивал женщин. Да, он признавал в некоторых женщинах наличие ума и характера и даже получал удовольствие от общения с этими дамами, но никогда не допускал даже мысли, что женщина может в чём-то стать равной мужчине и вести свои политические игры. Они были просто красивыми игрушками - занятными, интересными или скучными и предсказуемыми. Но не более того.
  - Я тоже рада видеть Вас, Ваше Величество, - графиня присела в изящном реверансе. Спина прямая, слегка склонённая голова и невинный взгляд из-под пушистых ресниц.
  Король даже залюбовался этим дивным зрелищем. В который раз ему пришла в голову мысль, что пора бы сменить любовницу. Каролина, бывшая его фавориткой последние полгода, стала излишне требовательной и навязчивой. Да и новизна ощущений сменилась чувством обыденности, он больше не ожидал ночи с нетерпеливым предвкушением. А постоянные капризы девушки и сцены ревности, которые она устраивала с пугающей регулярностью, вызывали в душе мужчины чувство отвращения к любовнице. Рейнард поморщился, вспоминая свой последний разговор с Каролиной. Всё решено, она сегодня же покинет дворец. Внимание короля вернулось к Маргарет - жаль, что эта птичка не сможет занять вакантное место, слишком чиста и невинна, она заслуживает большего. Если бы не эта история с пророчеством... Рейнард поймал себя на мысли, что из графини получилась бы прекрасная королева.
  От внимания Маргарет не ускользнул задумчивый взгляд короля, остановившийся на её более чем скромном декольте. Отец всегда говорил, что мужчины любят разгадывать загадки, не стоит предлагать им всё и сразу. Пусть богатая фантазия и неуёмное мужское любопытство заставят их владельца принять правильное решение. Да и запретный плод, как известно сладок. Девушка мило улыбнулась, умело скрывая понимание ситуации. Всё идёт по плану. Не стоит торопиться.
  - Вы как всегда обворожительны, Марджи, - не удержался король от дежурного комплимента. Впрочем, сегодня это прозвучало несколько интимно, благодаря хрипловатым ноткам в голосе, которые Рейнард не смог скрыть. - Вы составите мне компанию сегодня?
  - Разумеется, Ваше Величество, я всегда рада служить Вам.
  - Сегодня я провожу инспекцию по детским приютам, находящимся под патронатом короны. Несколько месяцев назад был открыт второй приют, на этот раз в Северном предместье столицы. В отличие от первого, того, что находится в Южном предместье и открытом пять лет назад для мальчиков, там будут жить и обучаться девочки-сироты. Этим всегда занималась королева-мать, но с тех пор как она удалилась в своё имение, эта обязанность легла на мои плечи. Я хочу, чтобы вы, графиня, занялись этим благим делом. С вашим чутким сердцем и доброй душой дети будут окружены заботой и вниманием.
  - Благодарю за оказанное доверие, Ваше Величество. Это честь для меня. - графиня низко склонила голову, боясь, что король заметит раздражение в её глазах. - Я с радостью возьму на себя заботу о бедных сиротах. Никто не поймёт этих несчастных одиноких детей лучше, чем я, ведь я тоже сирота.
  Девушка прижала кружевной платочек к глазам, вытирая несуществующие слёзы. Пока король выражал сочувствие, девушка просчитывала возможные выгоды от нового назначения. Её статус наверняка повыситься, ведь её предшественницей была сама королева. Конечно, придётся заниматься делами приютов, но плох тот руководитель, который выполняет всю работу сам. Значит необходимо подобрать себе помощников, которые и будут делать всю необходимую работу. Ей же останется только пожинать плоды чужих трудов. Опять же, вознаграждения за подобную деятельность ожидаются немалые. Король умел быть щедрым. Графиня, хоть и была богата, но жизнь при дворе требовала немалых расходов.
  Настроение Маргарет стремительно улучшалось, и когда перед королём и его свитой распахнулись ворота первого приюта, девушка уже мило улыбалась, приветствуя воспитанников и их наставников. Всё здесь было напоказ: воспитанники в одинаковых костюмчиках, молчаливые и запуганные, пустые серые стены, идеальный порядок в детских спальнях и строгие ряды парт в комнатах для занятий. Детский смех и радость никогда не посещали это унылое заведение. Маргарет словно вернулась в своё детство. Вспомнилась большая полупустая комната - только стол, стул и кровать. Ничто не должно отвлекать внимание дочери от выполнения очередного задания. Развлечения? Игрушки? Это для глупых слабаков, не имеющих цели в жизни. Незнакомое чувство шевельнулось в её душе. Что это? Жалость? Сочувствие? Понимание? Не может быть!
  Девушка ещё раз оглянулась на притихших детей парами, шаг в шаг, следующих за ними. "Словно неживые, или старики в детских телах", - промелькнуло в голове. Их глаза были потухшими, как будто кто-то выпил из них всю жизнь.
  Внезапно пришло воспоминание из далёкого прошлого: она, маленькая девочка, умоляет няню рассказать ей сказку на ночь. Добрая женщина с улыбкой начинает свой рассказ о добром и честном герое, помогающем бедным, несчастным и обездоленным. Конечно, в конце сказки его ожидала награда и прекрасная принцесса. Когда девочка, счастливая от того, что добро как всегда победило зло, подняла глаза, в дверях её спальни стоял отец. На следующий день место доброй нянюшки заняла тощая грымза, с тонкими поджатыми губами и вечным недовольством во взгляде. Больше не было сказок, не было тёплых мягких рук и вкусного запаха печенья с молоком, которое всегда приносила нянюшка перед сном. Воспоминания больно кольнули сердце. Маргарет тихо охнула, привлекая к себе внимание короля:
  - Что с вами, леди Маргарет?
  - Простите, Ваше Величество, я просто оступилась. - придумала быстрое оправдание девушка.
  Не рассказывать же ему о душевной боли маленькой девочки, которую пробудили эти серые стены и пустые глаза детей. Оказывается, отцу не удалось вытравить из неё всё человеческое. Лёд, сковавший её сердце, оказался не таким уж прочным и непроницаемым. Маргарет ещё пыталась вспомнить, какой она была несколько минут назад, до появления в этом холодном месте, но какой же нелепой она теперь себе казалась.
  Эта безумная жизнь в погоне за титулом, богатством, властью. Зависть, интриги и целая куча недоброжелателей. Зачем ей всё это? Разве она недостаточно богата и знатна? Разве будет она счастлива с этим человеком, сидя на троне из разбитых надежд и загубленных жизней? Маргарет посмотрела на короля. Впервые она оценивала его, как человека, как мужчину. Она словно очнулась от тяжёлой болезни. Дружба, любовь - эти понятия были ей незнакомы. Когда-то давно она испытывала нежную привязанность к своей нянюшке. Это чувство было самым светлым воспоминанием из прошлого. А что же в настоящем? Может быть, ещё не всё потеряно? Может быть, у судьбы найдётся немного радости и для неё?
  Так часто бывает, хватает одного слова, случайного взгляда, иногда простого воспоминания, чтобы жизнь сделала крутой поворот. Всё изменится в мгновение ока, и человек уже никогда не будет прежним.
  А король стоял поражённый, аура девушки раскрывалась, как цветок, переливалась всеми цветами радуги, меняя прежнюю спокойную зелень на яркое многоцветие. Что же произошло? Он был опытным магом, но такое видел впервые. Рейнард решил, что обязательно подумает об этом, но позже.
  - Леди Маргарет, позвольте представить вам госпожу Сарди, директрису этого приюта. Госпожа Сарди, с сегодняшнего дня леди Маргарет является моим полноправным представителем в обоих приютах. Все финансовые, кадровые и организационные вопросы отныне решает она.
  Маргарет посмотрела на директрису. Шок, который испытала девушка, заставил её на миг потерять дар речи. Это была она - та самая грымза, укравшая её детство. Те же холодные змеиные глаза, тонкие бесцветные губы и невероятно худое тело.
  Многолетняя выучка не подвела графиню. Довольно быстро Маргарет справилась с волнением. Затем холодно улыбнулась и небрежным кивком головы дала понять, что заметила эту гадину у своих ног.
  Сомнений больше не было, теперь Маргарет точно знала, как ей следует поступить. Она не смогла защититься сама, но этих детей старая ведьма не получит. Наконец-то в её душе воцарился покой, её прошлое нашло точки соприкосновения с настоящим. Месть - вот, что объединило сознание потерянной девочки с сознанием циничной придворной дамы. Больше не было до и после. Она снова стала цельной личностью.
  ***
  "Да что же это такое?! У меня законные два часа на отдых, дайте же бедной девушке восстановить силы".
  Я спрятала голову под подушку, надеясь, что незваному гостю надоест стоять под дверью и он оставит меня в покое.
  Громкий стук повторился и развеял в прах мои надежды на отдых. Впускаю гостя - Рики собственной взлохмаченной персоной. Кто же ещё? Маленький смерч пронёсся мимо, едва не опрокинув меня на пол, и затормозил у окна.
  - Эля, ты всё проспишь. - он как всегда подпрыгивал на месте от нетерпения, - Дар вернулся, пойдём скорее, я вас познакомлю. Ну что же ты стоишь? Давай, собирайся.
  Он уже протягивал мне куртку и шляпу.
  - К кому вернулся? - я ничего не понимала, голова плохо соображала после сна. - Разве у нас кто-нибудь терял свой дар?
  Рики даже подпрыгивать перестал, уставившись на меня с ответным непониманием во взгляде. Потом плечи его затряслись от смеха, и он согнулся пополам, не в силах сдержать приступ внезапного веселья. Отсмеявшись, он смог сказать:
  - Да не дар, а Дар. - и снова принялся хохотать, тыча в окно одной рукой и держась за живот другой.
  Я выглянула в окно, но увидела только спины воинов, окруживших плотным кольцом кого-то во дворе. Радостные крики и приветствия нарушали привычную полуденную тишину, царящую на заставе в послеобеденное время.
  - О ком ты говоришь? - я попыталась добиться объяснений от маленького негодника.
  - Да это же наш Дар, он каждое лето приезжает на заставу. С ним так весело, почти как с тобой. Но ты не переживай, ты всё равно мой самый лучший друг. Ну пойдём же, а то он уйдёт с дежурной группой.
  - Как с группой, он ведь только что приехал?
  - Ну так что же теперь, на печи лежать? Как приехал, так и готов заступать на дежурство. Это тебе, как девчонке дали целый день на отдых, а он всё-таки воин. Вон смотри тётушка Молли уже с пирогами бежит, тоже боится не успеть.
  И он потащил меня прочь из комнаты. Я упиралась, как могла, но это мало помогало. Если уж Рики что решил, лучше ему не противоречить, пустая трата сил и времени. Таким вот тяни-толкаем мы очутились во дворе, и неожиданно толпа расступилась. Я оказалась лицом к лицу с молодым парнем лет двадцати. Мы оба замерли, гомон толпы тоже стих. И в этой тишине раздался звонкий голос Рики:
  - Дар, знакомься, это наша Эля, она мой самый лучший друг. Правда, она красивая, самая красивая на нашей заставе.
  - Ну погоди, негодник, - притворно возмутилась тётушка Молли, - прибежишь ко мне за пирожками, вот тогда и поймёшь, кто тут самый красивый.
  Раздался громовой хохот, даже вечно хмурый Саймир растянул губы в кривоватой усмешке.
  Рики растерянно оглянулся. Еда, в его понимании, никак не могла быть поводом для шуток. Его огорчение было таким искренним, что теперь смеялись абсолютно все, а Рики получил поднос с теми самыми пирожками, которые предназначались Дару.
  Дар галантно поднёс мою руку к губам и коснулся кончиков пальцев лёгким поцелуем.
  - Не ожидал встретить такую милую девушку в этих диких местах. Очень рад знакомству. Каким же ветром занесло сюда такое очаровательное создание?
  - Её прислали к нам из академии на практику, она заряжает амулеты для магов, а ещё мы с ней вместе тренируемся, а ещё она учит меня разным магическим фокусам, а ещё...
  Дар зажал Рики рот рукой. Ну конечно, маленький сорванец совершенно не умел молчать. Он успевал говорить за всех и выдавал всю информацию разом, не давая собеседнику опомниться и вставить хотя бы слово. Только таким образом - зажав мальчишке рот рукой - можно было остановить словесный поток, вытекающий из него полноводной рекой.
  Вопросительный взгляд Дара снова остановился на мне.
  - Рики совершенно прав, я действительно прохожу здесь практику по направлению от Магической академии.
  Что-то промелькнуло во взгляде Дара, я не поняла. Решила, что мне показалось.
  - А вы часто здесь бываете? - я решила продолжить разговор.
  - Только летом. Приезжаю на две-три недели. Ингмар лучший мечник королевства. Не знали? Ну да, вы же девушка, вам эта информация вряд ли понадобится. Так вот, я приезжаю сюда, чтобы отточить свои навыки владения мечом. Да и люди здесь хорошие. Если бы я мог, то остался бы здесь жить.
  - Что же вам мешает?
  Он удивлённо посмотрел на меня и снова его глаза странно блеснули.
  - Семейные обязательства. К сожалению, я не могу свободно распоряжаться своим временем. Несколько недель летом - это всё, что мне удаётся выкроить для себя.
  Рики удалось освободиться, и он немедленно этим воспользовался:
  - Сейчас Эля будет заряжать амулеты, ты должен это видеть, Дар. Это так красиво. Мы все ходим смотреть, только по очереди, там мало места. Поэтому мы составили списки. Но тебя пропустят без очереди, я даже могу уступить тебе моё время. - мальчишка даже раздулся от важности. - Но только сегодня.
  Хитрец, у него был свободный вход на все представления, ведь именно он был автором и идейным вдохновителем этого мероприятия. Рики с первого дня ходил за мной повсюду как привязанный. Особенно его интересовало, как я наполняю амулеты магией. Чтобы порадовать своего маленького друга, я сделала видимыми потоки магии. От кончиков моих пальцев к амулетам, разложенным на столе в ряд, протянулись тонкие переливающиеся нити. Таким образом я могла одновременно заряжать десять амулетов. Каждый день мы с Рики придумывали всё новые трюки. Вот уже амулеты поднимаются в воздух и начинают вращаться вокруг меня, как планеты вокруг солнца, с каждым новым оборотом они всё больше наполняются магией и начинают светиться. Я увеличиваю скорость вращения, и вот - по комнате проносятся десять маленьких комет, оставляя за собой слепящий след. Ещё быстрее, и вот - я стою в центре маленького смерча. Амулеты располагаются вертикально и, повторяя очертания моего тела, создают для меня волшебное светящееся платье.
  Получилось очень красиво. Надо ли говорить, что Рики не смог смолчать и рассказал о нашем маленьком развлечении каждому, кто готов был его слушать.
  Так появилась идея устраивать представление для всех желающих. А таковыми оказались все обитатели заставы. Поэтому пришлось составлять списки очередников.
  ***
  Мы продвигались в сторону оружейной комнаты, где помимо холодного оружия хранились и амулеты-накопители. Болтовня Рики ничуть не мешала, мы весело переглядывались с Даром, как старые знакомые, которые понимают друг друга без слов.
  Он был таким своим, казалось, что я знаю его всю жизнь. Меня совершенно не тяготило его общество. Было хорошо вот так просто идти рядом с ним и молчать ни о чём. Я видела только его глаза - умные, добрые, весёлые. Тёплые радостные чувства переполняли меня, кажется, я даже начала светиться. Я посмотрела на свои пальцы, от них исходило мягкое сияние. Ну да, блокиратор не справлялся с избытком магии. Я улыбнулась и вошла в оружейную, чтобы приступить к своим обязанностям. Зрителей собралось как всегда много, человек двадцать. Больше никто не смог бы втиснуться в тесное помещение смотровой. Её оборудовали специально из соседней с оружейной комнаты. Стену сделали прозрачной, установили ряды стульев, и теперь наблюдение за моей работой стало любимым развлечением на заставе. Рики-хитрец забрался на колени к Дару. Я сняла блокиратор, и разговоры смолкли. Я протянула руки к амулетам, разложенным на столе в центре комнаты, и представление началось.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"