Лебедева Ольга : другие произведения.

Цвет счастья - чёрный

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
      
      
      Всем любителям кошек посвящается.
       Чёрная шкурка, янтарные глазки - вот совершенства портрет.
       И красивее, должна вам признаться, в мире создания нет.
       Не сомневайтесь, напрасно не спорьте, знаю, о чём говорю.
       Счастью навстречу сердце откройте, я вам его подарю.
      
      
     
    Завершено. ВНИМАНИЕ! Здесь выложена ознакомительная часть. Полный текст книги можно купить тут
  Глава 1.
  Мне не повезло в жизни дважды. И оба раза по-крупному. Во всём нашем клане пятнистых леопардов не найти большей неудачницы, чем я. Во-первых, я родилась котёнком. Вы спросите и что такого, если это произошло в клане оборотней? Да просто все дети в нашем клане рождаются в человеческой ипостаси. То есть две ручки, две ножки и совершенно безволосое тельце. Первый оборот случается с ними только в двенадцать лет, в пору взросления.
  Сначала моего появления на свет никто даже не заметил, подумали, что вышел послед. Всё внимание было обращено на моего розовощёкого брата, который появился на свет первым и весил ни много, ни мало четыре с половиной килограмма. Где уж мне было равняться с таким богатырём при моих то двухстах граммах. Я была просто маленьким чёрным комочком шерсти. Да-да вы не ослышались, именно чёрным. Это и есть моё второе невезение. Все мои родственники были красивого золотого окраса с чёрными, чётко очерченными пятнышками по всей шкурке. Моя бабушка, когда разглядела меня в слабом свете свечей, только и успела, что сделать охранный знак и потеряла сознание. У тётушки нервы были покрепче, и она просто предложила моей маме утопить уродца по тихому, пока никто ничего не узнал. Но мама почему-то заупрямилась. То ли не хотелось ей омрачать этот праздничный день убийством невинной души, то ли мои глаза смотрели с такой трогательной мольбой, что у неё рука не поднялась. Вот так и осталась я жить в замкнутом пространстве нашего не очень большого дома. По понятным причинам на улицу меня не выпускали, опасаясь гонений со стороны соседей. Чёрный цвет служил предвестником несчастий. Даже своим родным я старалась не попадаться лишний раз на глаза, а тем более под ноги.
  Ещё одна странность сопровождала меня с самого рождения, но я ещё не решила, как к ней относиться. То ли, как к несчастью, то ли, как к небывалому везению. С самых первых минут своей жизни я обладала пониманием окружающего мира, осознавала происходящее вокруг меня, различала человеческую речь и сразу поняла, что я чужая на этом празднике жизни. Единственным существом, который не отвергал меня, не давая погибнуть от голода и холода, была моя мать. Я была такой маленькой, что даже в зверином обличье она не могла меня вскармливать своим молоком. Поэтому терпеливо кормила из тонкой соломинки до тех пор, пока я не научилась самостоятельно лакать молоко из миски. Время шло, родные привыкли относиться ко мне, как к домашнему питомцу. Даже спустя два года после моего рождения я была не больше обычной кошки. Никому даже в голову не приходило, что я могу понимать, о чём они говорят. Поэтому, не стесняясь моего присутствия, говорили всё что думали, в том числе и обо мне. Так в один далеко не прекрасный день я и узнала, что моя участь решена. Старый колдун решил, что я представляю угрозу для всего нашего клана, и повелел принести меня в жертву богам-покровителям. Первой мыслью было "За что?". Потом всплыли воспоминания, как этот мерзкий старикашка споткнулся об меня, когда заходил к нам в дом поговорить с моим отцом. Ох и ругался же он тогда, еле удалось его успокоить бабушкиной настойкой. Но я же не специально, просто проходила в тот момент мимо входной двери на кухню, где надеялась полакомиться сливками. Я и сама напугалась до потери аппетита. Я ведь такая маленькая, раздавить меня проще простого.
  - Ах, моя маленькая бедняжка Лэйси. - заливалась слезами моя матушка, прижимая меня к груди так сильно, что я стала опасаться за свои внутренности, а особенно за тот кусочек окорока, который перепал мне на обед. - У кого же рука поднимется погубить такую чудесную малышку.
  Это да, я была чудо как хороша: медовые глазки, чёрная лоснящаяся шкурка, грациозная походка. Ну, я думаю, вы уже поняли, что я настоящая красавица. Подумаешь, немного отличалась от своей родни. Зато только меня из всех моих многочисленных братьев и сестёр мама любила по вечерам брать на руки и почёсывать за ушком, поглаживать мягкое пузико и долго вычёсывать пушистую шкурку, которая начала линять после долгой морозной зимы. Я совершенно не переживала по поводу отсутствия у меня человеческой ипостаси. А чего расстраиваться, если мне и так сытно и тепло живётся. Вернее жилось до сегодняшнего дня.
  - Дорогой, ты должен что-нибудь сделать, ведь она наша дочь.
  Опаньки, кажется, папаша напрочь позабыл об этом прискорбном факте. Вон, как удивлённо меня рассматривает. На всякий случай сделала жалостливые глазки и подняла правую переднюю лапку. Подумала немного и добавила к ней ещё и левую. Вот так, теперь даже последний тугодум поймёт, что его о чём-то просят. Сидеть на попе было неудобно, всё время мешал хвост. Но приходилось терпеть, пока папочка не проникся жалостью к беззащитному созданию.
  Ага, кажется, сработало. Потёр колючую бороду, повздыхал тяжко и произнёс:
  - Отнесу-ка я её к обозу. А всем скажем, что в лес сбежала, пусть ищут. Глядишь, и выживет среди людей. Они в домах часто кошек держат, может и наша у кого пристроится. Ты бы её хоть мышей ловить научила что-ли.
  "Что?! - Моему возмущению не было предела - да чтобы я, своими бархатными лапками, да этих грязных грызунов трогала? Не бывать этому!".
  Но моего возмущения никто не услышал. А потому разговор родителей продолжался в том же духе.
  - Это ты хорошо придумал. У людей кошкам хорошо живётся. Особенно в домах побогаче. Там и мышей ловить не нужно. Ты только обоз поприличней выбери. Не крестьянский, с зерном да картошкой, а купеческий - с дорогим товаром. Может и повезёт нашей малышке на хороших людей натолкнуться.
  "Это кому ещё с кем повезёт, такое счастье не каждому в руки даётся. Вот поживу, присмотрюсь и выберу самого достойного" - старалась я внести свою лепту в решение моей судьбы, но как всегда безрезультатно.
  Отец достал из-под лавки холщовый мешок не первой свежести и направился в мою сторону. Я от него. Не желаю задыхаться от пыли. Пусть поищет что-нибудь почище этого пылесборника. Маленькой и юркой мне не составило большого труда ускользать от большого и неуклюжего отца. К нашим догонялкам присоединились мои братья и сёстры. Стало так весело, что в какой-то миг я забыла из-за чего вся эта беготня и была поймана, зазевавшись на повороте. Я конечно видела протянутые ко мне руки, но затормозить и изменить направление своего движения уже не успевала. Хорошо, что эта была мама. Она подхватила меня на руки и строго посмотрела на отца:
  - Уж не думаешь ли ты посадить нашу девочку в мешок из-под картошки?
  Я так и знала, что он грязный и пыльный. И тоже уставилась на отца, даже с большим возмущением, чем мама. Но, как всегда, была проигнорирована. А вот с мамой такой номер не пройдёт, она умеет настоять на своём. Поэтому папа, вздохнув ещё раз, вынул из сундука новую наволочку. Цветную, нарядную. Я так любила спать на подушке с такой вот наволочкой. Сразу вспоминалось лето и мои недолгие прогулки с мамой в ближайшем лесочке. Эх, ладно, уговорили, буду любоваться этой красотой изнутри. И я покорно позволила опустить себя внутрь наволочки, правда на прощание слегка царапнула папашу. А нечего пытаться засунуть дочь в грязный мешок. Всю дорогу до постоялого двора, на котором останавливались на ночлег обозники, отец тихо ругался. Наверное, чтобы знакомые не услышали. На кого? На меня конечно. Но я не обращала внимания. И чего расстраивается, царапина-то совсем маленькая. Мама перед отходом успела сунуть мне в мешок свиной окорок, который я теперь с удовольствием поглощала. Ничего, что неудобно и слегка укачивает. Я прижала его, как родного всеми четырьмя лапами и довольно урчала, вгрызаясь в сочное мясо. Вот повезло, так повезло. Эх, и заживу я теперь.
  Глава 2
  О том, что мы на месте, я догадалась по усилившемуся шуму. Гул человеческих голосов перекрывался лошадиным ржанием и собачьим лаем. Собаки?! Что-то мне здесь совсем не нравится. В нашей деревне собак не было. Было бы странно, если бы леопардам понадобилась охрана в виде этих убогих существ. Мы и сами с усами. А ещё с когтями и клыками. Даже я, такая маленькая, могла расцарапать морду любому хищнику. Что уж говорить о таких великанах, как мой отец. И собаки это тоже откуда-то знали. Вон сразу притихли, едва мы вошли во двор.
  - Здорово, Савьяр! С чем пожаловал? На продажу что принёс, или купить что-то хочешь? - поприветствовал моего отца сиплый мужской голос.
  - Да вот решил жене платок подарить на день рождения. Не знаешь, купеческие обозы ожидаются сегодня?
  - Да ты что? Сегодня понедельник, а обозы по пятницам мимо нас проезжают. Жаль только на ночь не останавливаются. Да я всё одно не в накладе. Еда-то у меня дешевле, чем в столице. Вот и закупаются здесь впрок. Уж больно эти купцы жадные. Каждый медяк считают. Теперь дня три затишье будет, зато потом, как понаедут, яблоку будет негде упасть.
  Но мой отец уже не слушал словоохотливого хозяина. Весь его план провалился. Так и представляю, как он усиленно морщит лоб, пытаясь придумать, кому бы подложить кошку в мешке.
  - А это кто у тебя сегодня такой шумный? - вновь обратился он к хозяину с вопросом.
  "Настойчивый какой. Ну что зря время терять? Я видела, что дома на ужин курочек собирались жарить. Пошли уже, а то пока до деревни дойдём, нам ничего не останется".
  Попробовала привлечь внимание папаши. Запустила когти сквозь тонкую ткань наволочки прямо в родительский бок. Он дёрнулся, пальцы разжались, и я вместе с мешком шлёпнулась прямо на мощёный булыжником двор.
  Кто сказал, что кошки всегда приземляются на лапы? Нагло врут. Я приземлилась на остатки окорока. Бросать его было жалко, но своя шкурка ближе к телу. А значит, спасаем в первую очередь её родимую. Прошмыгнула в приоткрывшуюся щель и опрометью бросилась под телегу. Когда надо, я могу быть очень быстрой. Никто меня даже не заметил.
  - Что спину прихватило? - посочувствовал хозяин моему отцу. Вот у меня, как вступит в поясницу, так дня три разогнуться не могу.
  - Да какая спина? - горестно прокряхтел родитель, наклоняясь за упавшим мешком и явно обнаруживая пропажу. - Блохи закусали, спасу от них нет никакого. Так бы и прибил на месте. - продолжил он выпрямляясь и зло поглядывая по сторонам.
  И что-то мне подсказывает, что это он не про блох сейчас говорил.
  А хозяин тем временем заторопился, вспоминая про неотложные дела. Прокричал уже с крыльца:
  - Ну, ты заходи ещё, Савьяр, наливочку моя жена в этот год славную сделала. Сегодня-то никак не получится, сам видишь постояльцы у меня. Так что прощай, будь здоров.
  И быстро скрылся за дверью.
  Я время тоже зря не теряла. Пока мужчины обменивались любезностями, успела забраться в телегу и спрятаться среди всякого барахла. Нашла местечко поукромнее и затаилась там, ожидая, когда батюшка перестанет гневаться. Попадать ему под горячую руку совсем не хотелось. Не заметила, как задремала. Животик натянулся от сытного обеда, вот глазки и закрылись.
  Мерное покачивание и скрип колёс - это первое, на что я обратила внимание, потягиваясь после сладкого сна. Лапки упирались во что-то мягкое, мешающее мне растянуться во всю длину. От негодования выпустила когти, подвинуть-то помеху я вряд ли смогу. Оказалось, что я себя недооценивала. Мешающее мне недоразумение взвилось вверх и отскочило в сторону, визжа не хуже матушкиной свиньи. Сразу появилось необходимое мне пространство. Но я рано обрадовалась. Телега резко остановилась и на помощь вопящему мальчишке поспешила дородная тётка.
  - Что с тобой, Маюнюшка? Что стряслось, мой сладенький?
  За что же парня так именем-то обидели? Хотя, если присмотреться: толстый карапуз, перепачканный с ног до головы чем-то сладким и липким и оглашающий окрестности громким криком, был довольно противным. Так ему и надо, точно заслужил.
  И тут я поняла, что он тычет в меня грязным пальцем, намекая, что это я его обидела.
  "Да чтобы я? Да никогда! Я мягкая и пушистая и глазки у меня такие жалостливые. Кто же посмеет обидеть такую лапочку?"
  Но на тётку моё обаяние почему-то не подействовало. Нет у неё сердца. Чую, мне не сдобровать. Вон уже и руки в бока упёрла, и смотрит как-то совсем не ласково. А позади неё ещё и мужик здоровенный нарисовался. Как-то сразу захотелось пойти погулять в ближайшем лесу. А что? Птички поют, цветочки цветут.
  "Ну всё, люди добрые, спасибо, что подвезли, мне пора".
  Пячусь назад потихоньку и чувствую, что упираюсь в край повозки. Отлично, теперь главное не терять время. Подскакиваю резко, переворачиваюсь в воздухе и несусь быстрее ветра к ближайшим деревцам. Там меня не достать. Особенно, если забраться повыше. Вдогонку мне несётся новый вопль дитятки:
  - Хочу кису, дайте кису.
  И воркование мамаши:
  - Конечно, маленький. Будет тебе киса, только не плачь. Вот, возьми пряничек, поешь, пока батюшка будет кису ловить.
  "Да-да, пусть попробует. Я уже так высоко забралась, что самой страшно вниз смотреть".
  Сижу, смотрю, как мужик внизу старается. И не надоело ему. Лучше бы взял хворостину, да приласкал сыночка раз десять. Глядишь, он бы вмиг разучился так вопить. Даже птицы притихли, не выдержав конкуренции.
  А мне уже разные вкусности под деревом предлагают. И рыбку, и мясо, и даже молочка в блюдце налили. Есть очень хочется, но я понимаю, что потом всю эту еду из меня выдавят пухлые ручки маленького крикуна.
  "Нет уж, спасибо, я давно усвоила, что от детей нужно держаться подальше".
  Поэтому продолжаю молча сглатывать слюну и втайне надеяться на то, что люди рано или поздно устанут меня приманивать и поедут дальше, а вся еда останется со мной. Не станут же они есть то, что полежало на траве несколько часов. А я что, я зверь дикий, меня такие мелочи не смущают.
  Я говорила, что мой отец тугодум? Я ошибалась. Вот целая семейка, которая могла бы победить в состязаниях тугодумов. Ну кто ещё мог бы потратить полдня на то, чтобы уговорить кошку слезть с дерева? Закат уже близко. Они что, ночевать в лесу собрались? Даже я знаю, что этого делать не стоит. В наших краях не все оборотни мирно уживаются с людьми. Некоторые не прочь закусить человеченкой.
  Наконец и до мужика дошло, что время безвозвратно утекает. Поэтому он вернулся к жене и начал ей что-то втолковывать. Мальчишка решил снова покричать, но мать так на него цыкнула, что тот сразу притих, как мышь под веником.
  "Неожиданно. Вот я не понимаю, она что, раньше не могла так сделать?"
  Телега дёрнулась и покатила прочь, оставляя меня, такую маленькую и беззащитную, совсем одну в чужом лесу. Поплакала бы от жалости к себе, если бы умела. Хотя, жалость подождёт, а вот еда внизу может и пропасть безвозвратно. Я сверху видела, как в мою сторону направляется рыжая лисица. Именно яркий окрас и позволил мне заметить её издалека.
  "Успею", - решила я и бросилась к вожделенным вкусняшкам.
  Молоко оставим на потом, главное мясо и рыба. Поняв, что всё съесть не смогу, затащила рыбку на нижнюю ветку. Она была достаточно широкой, и рыбка там могла спокойно дожидаться своей очереди. Какое счастье, что лисы не умеют лазать по деревьям.
  Всё-таки хороший мужик мне попался. Даже жаль, что у него уже имеется этот несносный мальчишка. Пожалуй, в его доме мне не пришлось бы голодать. Эх, мечты, мечты. Оказывается подходящее место для проживания найти совсем не просто. То жадный, то бедный, то злой, то многодетный. Придётся очень постараться, чтобы хорошо устроиться.
  Сейчас для меня главное в процессе поисков не растерять свою красоту, которая, как известно, страшная сила. Кто захочет пустить в свой дом жалкое облезлое создание? Только кто-то такой же убогий. А я достойна самого лучшего.
  Доела мясо и взобралась на дерево, поближе к своим запасам. Вовремя. Из кустов метнулась рыжая молния. Начала всё обнюхивать, вертеться под деревом, выискивая источник одуряющих ароматов.
  "Попей хоть молочка, болезная, раз не умеешь быстро бегать. Всё уже съели до твоего прихода. - я посмотрела краем глаза на лежащую сбоку рыбку и мысленно добавила - Ну почти всё, только я делиться не намерена".
  Лиса разочарованно тявкнула и принялась лакать молоко. Наверх даже не взглянула. Конечно, я сидела тихо-тихо, но ведь можно догадаться, что на дереве кто-то прячется.
  Окружающий мир радовал меня всё больше. Я не только здесь самая красивая, но и самая умная. Надо было давно покинуть отчий дом, где меня совсем не ценили. Вспомнила ласковые руки мамы и устыдилась. Всё же был один оборотень, который меня любил.
  
  Глава 3
  Очередное пробуждение было не таким приятным. Холодно, мокро, с листьев стекает дождевая вода. Вся шкурка промокла и торчит колючками, как у ежа. Попыталась стряхнуть с себя воду, да где там. Дождь промочил меня насквозь. Потряхивая лапками, попыталась сделать несколько шагов. Земля промокла настолько, что издавала глухие чавкающие звуки. Серое небо нависало низкими тяжёлыми тучами. Кажется, дождь зарядил надолго. Терпеть не могу сырость. Где бы мне укрыться? Огляделась по сторонам. Лес направо, лес налево. Вперёд и назад всё тот же лес. Где-то, далеко позади, осталась проезжая дорога. Это зачем же я так глубоко в чащу забралась? Вряд ли меня здесь ожидает крыша над головой, сухая подстилка и вкусная еда. Поджала замёрзшую лапку, чихнула. Не хватало только простудиться. Так недолго и сгинуть во цвете лет. Уже собралась отчаиваться, как нос уловил слабый запах дыма. Какое счастье, что идёт дождь. Не понимаете перемену в моём настроении? Так ведь если бы не дождь, дым не пригибался бы к земле, и я вряд ли бы почуяла близкое жильё.
  "Скоро я согреюсь. Скоро меня покормят" - с такими мыслями я устремилась вперёд, следуя за дымом, как за путеводной ниточкой. Старалась не обращать внимание на то, что грязь облепила, шкурку, а в хвост вцепились репейники. Всё потом. Сейчас главное добраться до тёплого дома, где меня ждёт вкусная еда. Да я уже на любую согласна. Пусть это будет каша с мясом, лишь бы горячая и побольше.
  Ускорилась, предвкушая все блага, которые на меня вот-вот обрушатся, потом и вовсе перешла на бег. Успею отдохнуть после сытного обеда. Местность пошла под уклон. Я пыталась притормозить, но трава после дождя стала скользкой. Я прижалась пузиком к земле, в попытке остановиться, но сделала только хуже. Теперь я скользила вниз, всё больше ускоряясь. Когда я уже приготовилась сделать свой коронный прыжок-переворот, земля неожиданно кончилась. Как? Да вот так. Я скатилась к самому краю высокого обрыва и, не сбавляя скорости полетела вниз, широко расставив лапы в стороны. Не представляю, чем это могло мне помочь. Боюсь, что падение с такой высоты, даже для кошки окажется смертельным. Утешало только то, что у меня останется ещё восемь жизней. Если только я не успела потратить их раньше и благополучно об этом забыть.
  Посмотрела на всякий случай вниз, чтобы выбрать местечко для приземления помягче, и от увиденного непроизвольно начала быстро-быстро перебирать лапками, желая улететь от этого кошмара подальше. Мой обещанный кров и сытный ужин оказались обманом. Внизу я увидела горбатую старуху, которая что-то громко завывала, пританцовывая вокруг чадящего костерка. И в тот момент, когда она подняла руки к небу, потрясая клюкой и приходя в ещё больший экстаз, я и свалилась прямиком ей на голову. Точнее на обращённое ввысь лицо. Надо сказать старухе спасибо, она спасла мне жизнь, смягчив удар от падения. Я открыла один глаз, потом другой. На меня в упор смотрели бесцветные глаза, слишком неподвижные и безразличные для живого человека.
  "Ой, мамочка, что же я наделала? Кажется, один из нас не пережил столкновения с суровой действительностью".
  Я попятилась назад, медленно сползая с лица, застывшего неподвижной маской. Чем дальше я сползала, тем больше мне открывалась безобразная гримаса старухи: лицо в глубоких морщинах, длинный крючковатый нос, достающий до нижней губы, а на самом кончике примостилась большая бородавка с тремя волосками, торчащими в разные стороны. Подбородок словно стремился срастись с носом, так он был вытянут и изогнут вверх. Добавьте к этому торчащий из-под нижней губы жёлтый клык, и вы поймёте, почему я подпрыгнула на месте, в попытке оказаться как можно дальше от этого чудовища. Не тут-то было. Старуха внезапно дёрнулась, меня схватили сильные пальцы и сжали, не давая пошевелиться. Я только и могла, что, не мигая смотреть в неожиданно ожившие глаза. Потом старуха заговорила низким утробным голосом, словно он рождался из самых глубин подземного мира:
  - Ты смогла убить меня. Ты моя наследница. Прими мой дар. Теперь вся сила принадлежит тебе. - потом раздался жуткий смех и всё закончилось. Тело ведьмы обмякло, пальцы разжались, и я упала прямо ей на грудь. Боль пронзила всё моё маленькое тельце. Я выгнулась дугой, закричала неожиданно громко и потеряла сознание.
  ***
  Снова было мокро и холодно, даже холоднее, чем в прошлый раз. Свернулась клубочком, пытаясь согреться. Что-то было не так. Ну да, я должно быть всё ещё лежу на теле мёртвой ведьмы. Не самая лучшая подстилка для отдыха. Но это не всё, я не чувствовала свой хвост. Неужели я его сломала при вчерашнем падении? То что прошло не меньше суток, сомнений не было. Там, высоко в небе, сияло солнце. И только здесь в овраге сохранялась холодная сырость. Надо отсюда выбираться. С хвостом разберусь позже. Попыталась встать и неожиданно осознала, что шерсть с меня облезла. Паника затопила сознание, и я не сразу смогла понять, что я больше не животное. Моё тело обрело человеческие формы. Нет, только не это! Верните мою блестящую шкурку, мои перламутровые коготки, мои длинные усы! Не хочу быть лысой!
  Слёзы покатились градом. Моё горе было так велико, что я даже не замечала, что сижу голая в грязи, а тело старухи рассыпалось подо мной прахом, смешиваясь с землёй, возвращаясь к своим истокам.
  Сколько я так просидела не помню. Душа болела от утраты, а желудку было всё равно, он настойчиво требовал еды. Да уймись, проглот, не видишь я в печали. Так он меня и послушался, взвыл не хуже раненого зверя и сжался в тугой комок. Придётся отложить страдания на потом. И то верно, всегда лучше горевать на полный желудок. Так гораздо лучше получается предаваться печальным мыслям, сожалеть об утраченном, взывать к вселенской справедливости. Ничто не отвлекает.
  Только вот где взять эту самую еду? Даже будучи маленькой кошкой, я не могла самостоятельно прокормиться, всегда надеясь на более сильных, а теперь мне понадобится намного больше еды. Я превратилась во вполне взрослую девушку, как ни странно. Хотя, что тут странного? Кажется, кошачий год равен примерно 7-8 человеческим годам. Значит мне, при моих двух кошачьих годах примерно шестнадцать человеческих лет. Накинем ещё парочку, и вот, я уже совершеннолетняя. Всё равно никто проверить не сможет, а быть бесправным ребёнком я не желаю. Буду сама себе хозяйка.
  Надо выбираться из оврага. Самое правильное попытаться найти дом этой старухи, не могу же я оставаться голой, у людей это не принято. Значит, надо раздобыть себе одежду.
  Только вот в какую сторону идти? Присмотрелась получше и заметила небольшие углубления в земле, находящиеся на одинаковом расстоянии друг от друга. Подумала немного и поняла, что это след от той самой клюки, которой так самозабвенно размахивала ведьма. Следы-то смыло дождём, а вот такие глубокие отметины ещё не скоро затеряются в упавшей листве. Начала продвигаться по этим следам. Через несколько метров почуяла неладное. Что-то было не так. Присела и потёрла нос рукой, посмотрела на свою ладонь, а она вся чёрная от жирной грязи, скопившейся на дне оврага. У людей руки обычно бывают почище. И только тут до меня дошло, что я всё ещё передвигаюсь на четырёх конечностях, а люди ведь ходят на двух ногах. Почувствовала себя калекой. А вы кем бы себя ощущали, лишившись сразу двух опор для передвижения.
  Но мои проблемы на сегодня ещё не закончились. На пятнадцатой или двадцатой провалившейся попытке удержаться на ногах и сохранять при этом прямостоячее положение, я плюнула и села придумывать другой способ научиться передвигаться как люди. Долго думать не пришлось, мой взгляд опять упёрся всё в ту же ведьминскую клюку.
  "Ну что же, дорогая, видно нам с тобой по пути".
  Тяжело опираясь на кривую палку, я не без труда поднялась и сделала свой первый в человеческой жизни шаг. Не стану утверждать, что у меня сразу всё получилось, но дело явно пошло быстрее. В том смысле, что я смогла преодолеть ещё несколько метров к уже пройденным, и даже ни разу не упала. До конца оврага было ещё далеко, но я не унывала, до заката ещё оставалось много времени, а впереди меня всё-таки ожидает награда в виде крыши над головой и возможно какой-нибудь еды. Чем-то ведь эта старуха питалась? Так что мотивация у меня была довольно сильная, есть хотелось ужасно.
  Выход из оврага оказался довольно пологим. Это я умудрилась выбрать для падения самый крутой обрыв. А вон и крыша вдалеке показалась. Ещё немного усилий и я смогу отдохнуть.
  Разочарование настигло меня в тот момент, когда я поняла, что дом не был скрыт от меня пригорком. Его попросту не было. Крыша возлежала прямо на земле, укрывая от дождя землянку. Как-то небогато ведьмы живут. Мне здесь совсем не понравилось, но выбора всё равно не было. Придётся пожить несколько дней в этой норе, пока не научусь хорошо владеть своим новым телом. Уверена, что быстро с этим справлюсь. Опять-таки мотивация - перебраться поскорее в лучшие условия.
  Внутри было довольно темно, поэтому оставила дверь открытой, чтобы солнечный свет помог осмотреть внутреннее убранство. Ну что сказать? Убранством здесь и не пахло. Вот всем, чем угодно пахло, а чистотой и свежестью ни в малейшей степени. Даже ветер с улицы не смог разогнать смрад, повисший в этой тёмной обители. Первым делом я постаралась избавиться от источника самого мерзкого запаха. Это были гниющие тушки мелких грызунов, подвешенные на верёвках к самой крыше. Я могла спокойно до них дотянуться, даже не особенно вытягивая руки. Сначала пыталась действовать по-кошачьи, сбивая тушки на пол резким ударом. Потом вспомнила, что у меня теперь имеются довольно длинные пальцы, которыми очень легко снимать гроздья мышей и выбрасывать подальше от входа.
  Когда я справилась с этой работой, оказалось, что здесь вполне можно жить. Воздух стал гораздо приятнее для моего чувствительного носа. В дальнем конце обнаружился топчан, застеленный старой прелой соломой. Какая гадость. Немедленно выбросить вон из дома. Топчан оказался сундуком, полным сюрпризов. Я словно попала в древнюю сокровищницу. Чего тут только не было: копчёное мясо, солёная рыбка, несколько кругов сыра, яйца в плетёной корзинке.
  А что это вы так разочарованно вздыхаете? Вы ожидали, что там будет что-то другое? Более ценное? Хотела бы я посмотреть на вас после двух дней голодания, что вы выберете - золото-бриллианты или кусок копчёного мяса. Лично я выбираю еду.
  Наевшись досыта, я спрятала своё богатство обратно и решила, что могу немного отдохнуть после трудов праведных. Притащила охапку свеже-сорванной травы, подперла дверь клюкой и провалилась в сладкий сон без сновидений.
   Глава 4
  Только на следующий день я смогла продолжить знакомство со своим новым местом обитания. Мышцы болели нестерпимо, но я упрямо продолжала двигаться. Хотелось поскорее привести своё тело в норму. Я уже могла ходить, не опираясь на палку. Научилась пользоваться ножом, нарезая мясо на тонкие полоски, а не вгрызаясь по старой привычке зубами в целый кусок. Откопала всё в том же сундуке ещё много интересного. Там обнаружился мешок с одеждой, баночки с какими-то снадобьями и старая потрёпанная книга, которую я сразу отложила в сторону. Читать мне ещё только предстояло научиться. На самом дне был спрятан небольшой мешочек с монетами. Всего несколько золотых и серебряных кругляшей, а в основном медяки. Не густо, но хоть что-то. Одежда была безразмерной, но довольно чистой и опрятной. Широкие юбки на шнурке, которые можно было затянуть на любой талии и простые рубахи с высоким воротом. С обувью дела обстояли гораздо хуже. Её вовсе не было. Ходить босиком было больно, кожа на ступнях была нежная и розовая, совсем не приспособленная для прогулок по лесу. Поэтому решила пожертвовать одну юбку и я, разодрав её на две половины, обмотала тряпками ноги. Стало гораздо лучше.
  После еды захотелось пить, а где найти источник, я не знала, но уверена, что он должен быть неподалёку. Старуха точно не могла обходиться без воды, а ходить за ней слишком далеко вряд ли стала бы. Не в её возрасте было совершать дальние прогулки. Вон даже какой-то ритуал проводила недалеко от дома.
  Вышла наружу, прислушалась. Слава всем богам, у меня сохранились кошачьи слух, обоняние и зрение. Иначе, я бы чувствовала себя сейчас совсем беззащитной, как слепой котёнок. Мало что ли мне было потерять такую важную способность, как лазание по деревьям. Как теперь прикажете спасаться от опасности? Я, конечно, попробовала взобраться на ближайший раскидистый дуб. Да только ногти никак не хотели цепляться за кору. И какой от них прок? Даже в морду хищнику ими не вцепишься. Как я скучала по моим длинным острым коготкам. А весила я теперь столько, что не переставала удивляться, как это земля подо мной не проваливается. Килограмм пятьдесят, не меньше.
  Прислушалась, отсекая ненужные звуки - птичий гомон, шум листьев, треск сухих веток под чьими-то ногами...
  "Что?" - взвилась не хуже чёрной гадюки, которой наступили на хвост. И только спустя минуту, поняла, что сижу на верхушке того самого дуба в своей прежней кошачьей шкурке. От радости обратного преображения, чуть вниз не свалилась. Так спокойно. Порадуюсь потом, а сейчас надо посмотреть, кто там ко мне пожаловал.
  На полянку перед землянкой вышел маленький мужичок в шубе и шапке. Что это он летом в меха укутался? Неужели так мёрзнет? Бухнулся на колени перед дверью и загнусавил:
  - Хозяйка, не сердись. Весточку я тебе принёс от наших сторожей. Выйди, сделай милость.
  "Так это он не ко мне пришёл, а к той самой ведьме? Долго же тебе её ждать придётся, дорогой. С того света не скоро возвращаются".
  Я начала осторожно спускаться вниз. Мужичок был малорослый, взрослому человеку и до колен вряд ли достанет. Опасности я не ощущала, а потому решила взглянуть на него поближе. Спрыгнула на землю, точнее на какие-то тряпки. Ах, это же моя одёжка. Потопталась немного, помечая своим запахом, чтобы все знали, кто хозяйка вещичек, и направилась в сторону мужичка. А снизу он оказался гораздо выше, может быть, даже по пояс обычному человеку. И свалявшийся серый мех, это вовсе не шуба с шапкой, а его родная шкурка. Да кто же он такой?
  Мужичок стоял перед дверью, покорно ожидая ответа. Подошла не слышно сзади и громко мявкнула. Реакция была предсказуемой, обожаю эту забаву - пугалка называется. Я так дома частенько развлекалась, затаишься, бывало, за дверью, да как выскочишь, когда никто не ожидает. Сколько посуды побилось, сколько новых слов я узнала. Эх, славные были времена.
  Ну и мой новый знакомый незнакомец не подвёл, порадовал - подскочил на полметра, да как завизжит, а потом упал на землю и за сердце схватился.
  Я очень довольная, хвост трубой, подошла к нему и потёрлась о его руку.
  "Хватит валяться, давай гладь, видишь какая я мягкая и пушистая, не то, что твоя облезлая шкурка".
  Мужичок не понял, чего я от него хочу, отшатнулся в сторону и давай охранные знаки творить.
  "На себя бы посмотрел - чучело мохнатое".
  Обиделась и ушла в дом. Через некоторое время с улицы послышалось жалобное:
  - Хозяйка, а хозяйка, ты дома, аль нет?
  "Да дома я, дома, только не меня ты ищешь".
  Пришлось обратно в человека перекидываться, а то ведь всю ночь под дверью проторчит, гость незваный, от его завываний уже сейчас голова гудит.
  Оборот прошёл на удивление легко. Не было болезненной ломки, какую я наблюдала у своих родственников при смене ипостаси. Я просто плавно перетекла из одной формы в другую. И вот я снова взрослая девушка, которой срочно нужна одежда. Опять полезла в сундук. Приоделась и вышла за дверь. Только взглянув в широко распахнутые глаза напротив, поняла, что никогда не пробовала разговаривать вслух, всегда только мысленно. Как же быть? Язык во рту еле ворочается, никак не желая принимать нужную форму. А мужик уставился на меня во все глаза и тоже молчит. Так и стоим, смотрим друг на друга. Гость опомнился первым. Поклонился и говорит:
  - Будь здорова, хозяйка. Славное колдовство у тебя получилось, такая красавица, глаз не оторвать. В прошлый раз гораздо хуже было. Скажу всем нашим, вот порадуются.
  А сам что-то не очень весёлый. Я так прямо и спросила, даже забыла, что разговаривать вслух не умею, так язык зачесался:
  - Что-то не выглядишь ты довольным?
  Мужик смутился, потом заговорил:
  - Да как же ты теперь просителям покажешься? Тебя же вся округа знает. Не поверят люди молодой девице. Сомневаться начнут.
  - Да в чём сомневаться? - не поняла я.
  - Да как же? В силе твоей колдовской, да в знаниях древних. Кто же молодой неопытной колдунье свою жизнь и судьбу доверит? Никак нельзя тебе такой людям показываться. Ты бы морок что ли на себя навела. Ну, чтобы как раньше было.
  - А как раньше было и зачем мне кому-то показываться? - я всё никак не могла понять, чего он от меня хочет.
  А у мужика появились первые сомнения на мой счёт.
  - Ты ли это, хозяйка? - и глаза так испытующе прищурил.
  - Смотря, кого ты хозяйкой считаешь. Теперь это мой дом, и я здесь живу. - сказала уверенно, хотя в душе всё же сомневалась, правильно ли я делаю, признаваясь в своём праве на эту землянку.
  - А прежняя хозяйка где?
  - Так умерла, теперь я вместо неё.
  И зачем я только это сказала? Ну вот кто меня за язык тянул?
  Мужик просветлел лицом и бухнулся мне в ноги, громко причитая:
  - Счастье-то какое, старой ведьмы больше нет.- потом оглянулся по сторонам и спросил уже тише. - А это точно?
  - Точнее не бывает. - поспешила его успокоить, а то опять за сердце хвататься начнёт.
  - Теперь ты - наша хозяйка. - заулыбался мужик, показывая два ряда коричневых, остро-заточенных зубов.
  Я его понимала, мне та старуха тоже не понравилась. А что это он там про хозяйку сказал?
  - Постой-ка, ты о чём это говоришь?
  - Ну как же? Она ведь успела тебе силу передать? - я кивнула. - ну вот, значит, ты теперь хозяйка леса.
  - Да как же так? Какая же из меня хозяйка? Я ведь и не знаю ничего, даже читать не умею. А про колдовство всегда думала, что оно только в сказках бывает.
  Но такие мелочи не могли испортить хорошее настроение мужику. Он махнул рукой и сказал:
  - Не переживай, поможем. - потом спохватился, вспоминая о цели своего визита. - слушай, а ты там у прежней хозяйки таких маленьких баночек не находила?
  Он изо всех сил старался заглянуть внутрь землянки, даже принюхиваться начал, как будто по запаху мог определить, где эти самые баночки находятся.
  - Находила, а что?
  - Ну так тащи их сюда, там заказчики пришли, долго ждать не будут.
  - А что там в этих банках? - не торопилась я отдавать теперь уже своё добро.
  - Так всякие мази целебные, прошлая хозяйка слыла большой мастерицей по всяким мазям да зельям. К ней со всей округи слабые да хворые собирались. Даже из самой столицы однажды приезжали.
  Тут он запнулся, словно сболтнул что-то лишнее, но через минуту продолжил всё тем же бодрым тоном:
  - Ты, хозяйка, не переживай, оплату принесу честь по чести. Мне тебя обманывать - себе дороже. Мы же с тобой теперь заживём душа в душу. - и в глаза мне заглядывает, словно надеется там отыскать ответы на все свои вопросы.
  Что-то видимо нашёл, потому что приосанился и уже более уверенным голосом продолжил:
  - Ты главное меня слушайся. Я тебе пропасть не дам. Обучу всему, что сам умею.
  С каждым произнесённым словом мужик всё больше раздувался от собственной значимости.
  "Тоже мне учитель выискался. Мы и сами с усами".
  Так и хотелось ткнуть его пальцем в живот, чтобы посмотреть, как лопнет его самомнение.
  Не успела, он прошмыгнул мимо меня в землянку, уверенно направляясь к сундуку.
  - А ну стой, - прикрикнула я с порога. - сама достану.
  Мужик видно понял, что немного перегнул палку и низко поклонился, пропуская меня вперёд.
  - Да я что, я ведь как лучше хотел, ты то пока разберёшься, я уж обратно вернуться успею.
  Я принялась выставлять на стол баночки из сундука, не позволяя наглому гостю приближаться к моей сокровищнице. Он деловито перебирал одну баночку за другой, читал названия, смешно шевеля губами. Потом сделал окончательный выбор и отставил в сторону две, те, что поменьше.
  -Вот, кажись эти. Ну, я пошёл.
  - Стой!
  - Ну, чего ещё? - голос недовольный, как будто я его от важного дела отвлекаю.
  Я решила не обращать внимания на резкую смену его настроения, пить хотелось неимоверно.
  - А ты случайно не знаешь, где здесь можно водички напиться?
  - Так вон в том лесочке родник имеется. Ступай по тропинке, мимо не пройдёшь.
  И мой гость скрылся за порогом, даже не попрощавшись. А я ведь даже имени его не знаю. И кто он такой мне не ведомо. Вдруг мошенник какой, а я ему по незнанию что-то ценное отдала? Даже расстроилась. Вот так просто обвёл меня вокруг пальца, а я и поверила. Назвал пару раз хозяйкой, в пояс поклонился, и всё - выноси из дома всё, что приглянется. Дура малолетняя. Даже в глухом лесу нашла себе приключения.
  Так я себя ругала, направляясь к роднику. Водичка была холодная, аж зубы заломило. Напилась я знатно, посидела немного, пытаясь согреться, потом ещё раз припала к источнику, чувствуя, как жажда отступает.
  Солнце уже начало клониться к закату, а мужик всё не возвращался. Я принялась снова ругать себя за наивность и доверчивость. Наверное, продолжала бы самобичевание до утра, но появился мохнатый мужичок, да не с пустыми руками, а с целым мешком провизии. Только теперь я поняла, откуда у старой ведьмы столько вкусных запасов. Здесь процветал натуральный обмен.
  Гордый мохнатик, так я его мысленно называла, выкладывал продукты на стол, не забывая себя нахваливать. Да так, что к тому времени, как мешок опустел, я была уверена, что если бы не он, старая хозяйка померла бы с голоду много лет назад. И только благодаря его стараниям и личному обаянию, удалось наладить этот выгодный во всех отношениях обмен с людьми.
  - А как зовут тебя, бесценный? - прервала я поток самовосхвалений, который грозил затопить меня с головой.
  Мужик проморгался, пытаясь понять чего я от него хочу и наконец выдал:
  - Так Махой я. Неужто не представился?
  - А я Лейси.
  - Нет, ты - хозяйка и никак иначе. Никому не называй своё имя. Мне то можно, я твой первый помощник. А больше никому. Ни-ни. - и он даже погрозил мне пальцем, мол не смей ослушаться.
  - Это ещё почему? - возмутилась я, мне моё имя очень нравилось, и я не хотела его скрывать.
  - Да пойми, глупая, имя - путь к тебе. Любой может навредить, зная, как тебя зовут. Ты ещё слишком молодая, не сумеешь защититься.
  - От кого?
  Махой даже на месте подпрыгнул от негодования:
  - А я знаю от кого? Найдутся желающие заполучить твою силу, уж ты мне поверь.
  - Ну ладно, - сказала я примиряющее. - хозяйка, так хозяйка.
  Мужик сразу успокоился и засобирался прочь.
  - Ну, пора мне. Детки заждались. Завтра загляну. Прощай пока.
  И я снова осталась одна.
   Глава 5
  Махой явился на рассвете, я едва успела задремать. Сон никак не хотел отпускать из своих цепких объятий, и я с нарастающим неудовольствием слушала сквозь дрёму призывы настырного мохнатика. Потом вспомнила прошедшую ночь и сладко зевнула, потягиваясь всем телом. Признаться давно так не веселилась. Всю ночь гоняла мышей, забиралась на деревья, чтобы вспугнуть сонных птиц, а потом сверху наблюдала за семейством ежей. Ночь прошла не зря. Когда небо начало светлеть на востоке, я уставшая, но безмерно довольная, вернулась в свою землянку и завалилась спать, даже не потрудившись сменить облик. А зачем? Мне и так хорошо.
  Махой, который какое-то время терпеливо ожидал моего появления перед дверью, набрался храбрости и шагнул внутрь, чтобы тут же с диким воплем выскочить обратно.
  "Да что же он нервный такой? Ведь уже познакомился вчера с моей второй ипостасью".
  И только тут я вспомнила, что ни словом не обмолвилась о том, что умею обращаться кошкой. А ещё мне стало интересно, отчего так странно Махой реагирует на меня в кошачьем обличье? Не такая уж я страшная, можно даже сказать, что совсем наоборот, очень даже миленькая и пушистенькая. А если уж говорить совсем откровенно, то я не встречала никого, кто мог бы сравниться со мной в красоте и грации. Я даже попыталась осмотреть себя, насколько это было возможно без маминого зеркала. А вдруг у меня шкурка облезла или лишай где подхватила? Но нет, всё в полном порядке. Даже репьи от хвоста отцепились, а шкурка по-прежнему ровная и блестящая. Надо бы выяснить у Махоя причину его испуга.
  И я вышла наружу уже в человеческой ипостаси, разумеется, не забыв приодеться.
  Махой прятался за тем самым дубом, осторожно выглядывая из-за могучего ствола. Вот смешной, да разве для кошки это может стать препятствием. Да если я захочу, то всего в пару прыжков настигну этого трусливого мохнатика.
  - Давай выходи, раз пришёл. Хватит там прятаться.
  Ну да, я была не очень вежливой, но недосыпание в какой то мере могло послужить оправданием моему плохому настроению.
  - Хозяйка. - услышала я неуверенный голос. - а твой зверь не выскочит?
  - А чего ты его так испугался? Он же совсем маленький?
  - Так я это... - Махой замялся, подбирая слова, потом, собравшись с духом, продолжил. - Видел я, как такая вот зверюшка, только чуток побольше, огромного кабана одним ударом лапы насмерть пришибла. А мне и такой малости хватит, чтобы помереть.
  А вот это уже интересно, значит, я не одна такая чёрненькая? Неужели в моём лесу водятся подобные мне кошки? И даже упоминание о том, что они "чуток побольше", меня не смутило. Может быть, я тоже ещё подрасту?
  - А где ты видел тех, которые побольше?
  - Так это далеко отсюда было, да и годков тридцать с той поры прошло, никак не меньше.
  Я в удивлении открыла рот: "Это сколько же Махою лет?"
  Спросила осторожно:
  - Махой, а сколько тебе лет?
  Мужичок замялся, почему-то засмущался, но всё-таки признался:
  - Да маловато ещё, но я, правда, могу быть твоим наставником. Ты никого не слушай. Это ведь я последние годы при ведьме был. Все наши старались держаться от неё подальше, а меня, как самого молодого к ней в услужение отправили. А глаз у меня острый, да и память хорошая. Я всё-всё подмечал и запоминал. Так что если к тебе кто из наших пожалует в помощники набиваться, ты так и скажи, что Махой уже принят на это место.
  И в глаза так жалобно заглядывает. А мне то какая разница? Он или кто-то другой? Пусть остаётся, я не против. Да и привыкла я к нему. Поэтому кивнула в знак согласия.
  Мужичок просиял и сразу приосанился, обретая свой прежний уверенный вид. Но про кошку всё же уточнил:
  - Так что насчёт зверя? Не тронет он меня?
  - Не тронет, не бойся. Конечно, если обижать не будешь.
  Мужичок рассыпался в уверениях, что он ни за что, никогда...
  - Так с чем пожаловал? - прервала я словесный поток.
  Махой сразу принял деловой вид и уже тоном наставника, начал объяснять, что времени у нас мало. Готовые зелья скоро кончатся, а новые я делать пока не умею. Пора приступать к занятиям. Наши желания в этом вопросе полностью совпадали. Я не собиралась догнивать свои дни в этом лесу, превращаясь в уродливую старуху. Но для того, чтобы жить среди людей, мне нужно было, по меньшей мере, научиться читать. А если получится, то ещё писать и считать. Так что я не стала упрямиться и принялась за обучение с истовым рвением.
  К концу недели я уже могла читать по слогам и была собой очень довольна. А Махой возомнил себя великим наставником и сообщил мне с важным видом, что подумывает о том, чтобы набрать себе учеников из молодых лесовиков. Так я и узнала, к какому роду-племени принадлежит мой помощник и наставник. Лесовики жили обособленно, мало кто знал об их существовании, но догадывались многие. А жители ближайших деревень даже имели возможность общаться с одним из них. Только Махой решался контактировать с людьми. Так что все просители думали, что он один такой на весь лес. Хотя лесовиков тут было не меньше тысячи. Об этом по большому секрету мне поведал всё тот же Махой.
  - А почему я никого из лесовиков кроме тебя не видела? - задала я вполне резонный вопрос.
  Я не понимала, как лесовики умудрялись так скрываться, что даже кошачьи глаза не заметили никого, кроме Махоя.
  Махой, как всегда, когда приходилось отвечать на неудобные вопросы, замялся, засмущался, но правду скрывать не стал.
  - А я ещё никому не сказал, что старой ведьмы больше нет. Вот они и обходят твой дом стороной.
  - Но почему?
  Махой посмотрел серьёзно и ответил:
  - Когда меня к ведьме посылали в услужение, думали, что я больше года не проживу, знали какая она злая. А теперь, что же, я должен уступить кому-то своё место, коли опасности больше нет?
  - А за что тебя к ней отправили?
  - Да просто надо было кому-то пойти, а я в то время самый молодой из взрослых лесовиков был, всего-то шестой десяток разменял. К тому же пришлый. Такого не жалко. А мне деваться некуда было, вот и согласился.
  Так жалко его стало. Меня ведь тоже в семье не любили все кроме мамы. Поэтому я его очень хорошо понимала. Потом кое-что вспомнила и спросила:
  - Но чего ты сейчас опасаешься, я ведь пообещала тебе, что ты при мне останешься?
  - А вдруг ты передумаешь?
  - Нет, не передумаю. Ты теперь мой друг.
  Махой засветился, как солнышко, но не постеснялся воспользоваться моим сочувствием и тут же спросил:
  - А можно я к тебе в помощницы невесту свою приведу? - и продолжил, торопясь всё разъяснить, пока я не успела отказать. - Тебе с девчонкой проще будет. Она тебе помогать по хозяйству станет. Одежду чинить, дом прибирать. А оплату совсем небольшую ей дашь. Куска сыра или мяса в день будет достаточно.
  Я задумалась. Помощница мне бы пригодилась. Шить я точно не умела. Да и с уборкой у меня как-то не заладилось. Желание спихнуть эту работу на кого-нибудь другого было достаточно сильным, и я согласилась.
  - Ладно, приводи, завтра с утра пусть приступает к работе.
  А Махой только этого и ждал, подхватился с места и уже на бегу прокричал:
  - Да зачем же до завтра тянуть? Я её сейчас приведу.
  Вот ведь хозяйственный какой. Не хочет оплату за сегодняшний день терять. Я только посмеялась над маленьким скрягой. Еды в моём сундуке было ещё много, к тому же Махой сказал, что на днях придут из деревни за следующим заказом, а значит, запасы снова пополнятся.
  Ближе к обеду, послышались торопливые шаги, и из-за кустов вышел мой помощник. За его спиной пряталась маленькая пушистая лесовичка. Я даже залюбовалась её дымчатой пушистой шкуркой. Она была на полголовы ниже своего жениха, вместе они очень красиво смотрелись.
  - А вот и моя Яся. - с гордостью представил невесту Махой. - Правда красивая?
  Я согласилась. Такое миленькое личико, курносый носик и большие голубые глаза.
  - Ну смотри, дурёха, чего боялась, - обратился Махой к невесте. - говорил же тебе, хозяйка добрая, не обидит. И я буду рядом.
  Я постаралась улыбнуться, как можно дружелюбнее и получила в ответ робкую улыбку от малышки. С высоты человеческого роста никак не удавалось относиться к ней иначе. Мне она едва доставала до пояса.
  - Давай знакомиться, Яся. Меня зовут... - начала было я, но осеклась под строгим взглядом Махоя и сказала совсем не то, что собиралась вначале. - Так вот, меня зовут Хозяйка. Пойдём, покажу тебе дом. Сегодня можешь осмотреться, а к работе приступишь завтра. - Посмотрела на своего скрягу-помощника и добавила - Оплату получишь за полный день.
  Все остались очень довольны состоявшимся знакомством. Даже я, потому что Яся не собиралась отлынивать и сразу принялась за уборку.
  Ещё через неделю я уже не представляла, как жила раньше без этих двоих. Они стали моей новой семьёй.
  ***
  Обучение продвигалось с переменным успехом, но я не отчаивалась. У меня уже получались простенькие микстуры от простуды и мигрени. Книга, найденная мной в первый день, оказалась очень полезной. В ней содержалось великое множество рецептов. Причём все они были поделены на два больших раздела: те, что не требовали магического воздействия, и те, что не работали без вмешательства магии. Вот с первого раздела и началось моё знакомство с зельеварением. К тому же поступило несколько заказов на питательные мази для лица, правда дамочки хотели снадобье с омолаживающим эффектом, но хитрый Махой убедил заказчиц, что сначала требуется целый месяц пользоваться питательной мазью и только потом переходить к омолаживанию.
  Мысленно подивилась его оптимизму, сама то я вовсе не была уверена, что так быстро освою эту сложную науку. К тому же я совсем не чувствовала в себе никаких изменений. Может быть я и не получила никакую силу от ведьмы? Я решила пока не говорить о своих подозрениях Махою. Не хотелось его расстраивать. Ну и ещё я хотела до конца освоить ту часть книги, которая не вызывала у меня трудностей. А без помощи наставника мне будет очень трудно с этим справиться.
  Мы приступали к занятиям только после обеда. Я настояла на том, что мой день начинается ближе к полудню. Но зато потом, на занятиях строгий наставник отыгрывался на мне по полной. Он заставлял меня заучивать наизусть каждый рецепт, повторять по нескольку раз приготовление мази или микстуры. Объём готовых снадобий всё рос, вопрос свободной тары требовал немедленного решения. Запасы старой ведьмы подходили к концу. И тогда мой предприимчивый друг предложил поставить обязательное условие для всех, желающих получить моё зелье, приносить с собой две маленьких стеклянных баночки с крышками, помимо условленной оплаты. Да уж, Махой был бесценным помощником. Даже не представляю, чтобы я без него делала.
  Однажды, сидя втроём на травке перед моей землянкой, мы грелись на солнышке и вели неспешную беседу. Махой отвечал на мои вопросы, которых за три недели моего пребывания в лесу, накопилось немало. К примеру, мне очень хотелось узнать подробнее об обязанностях хозяйки леса. Вряд ли они заключались в изготовлении снадобий для людей. Полученный ответ удивил и озадачил одновременно.
  - А нет никаких обязанностей.
  - Как так? А что же тогда есть?
  - Да ничего нет. Пришла в наш лес старая ведьма лет двадцать назад и заявила, что она теперь тут хозяйка, и мы все должны ей подчиняться. Лесовики сначала пробовали возмущаться, но, получив несколько неприятных внушений, покорились. Вот с тех пор и служим ей помаленьку. Да и служба не очень трудная: травы да коренья собирать, ещё ягоды и грибы. Ей для колдовства много чего надо было. Вот мы и старались.
  - А почему её все так боялись?
  - Злая она была. Чуть что не по ней, могла на месте убить, а чаще всего шкурку подпаливала.
  - Так значит, хозяйка лесу не нужна?
  Я испытала неимоверное облегчение, потому что не хотела здесь оставаться, но и уйти, бросив всё, тоже не могла. Во мне зародилось какое-то чувство ответственности за этот лес и его обитателей. Тем сильнее меня потрясли слова Яси, произнесённые едва слышно, почти шёпотом:
  - Ты нам нужна.
  - Вам?
  Спросила просто так, чтобы заполнить возникшую паузу, я уже знала ответ на этот вопрос. Тем не менее, Махой ответил:
  - Нам, мне и Ясе. И если ты решишь уйти из леса, мы пойдём с тобой.
  Я окончательно потеряла дар речи. Куда они собрались? Я и сама не знаю, куда направлюсь, и где буду жить. Мне предстояло не только обзавестись жильём, но и постараться прижиться среди людей. Теперь роль домашней любимицы меня не устраивала. Я хотела добиться большего. А два странного вида попутчика, сделают эту задачу просто невыполнимой.
  Наверное, все мои сомнения отразились на лице, потому что Махой встал, потянулся так, что суставы хрустнули, а потом легко подпрыгнул, перевернулся и к моим ногам упал пушистый шарик величиной с кулак. Яся захлопала в ладоши, а я смотрела и не могла поверить, что вижу такое наяву. Хотя чего я удивляюсь, сама ведь могу обращаться в небольшую симпатичную кошку. Почему бы другим не обладать подобными талантами? Повернулась к лесовичке и спросила:
  - А ты тоже так умеешь?
  Она радостно закивала головой. Миг, и передо мной уже два пушистика - один побольше, второй поменьше. Обратное превращение тоже произошло мгновенно.
  - Ну как? Теперь возьмёшь нас с собой? Я же вижу, что ты не хочешь здесь оставаться, а мы не хотим оставаться без тебя. Нас в лесу терпят только потому, что мы у ведьмы служим. А если ты уйдёшь, так нам здесь житья не будет.
  - А как же твоя семья? - я вспомнила, как в первый день Махой упоминал от детишках.
  - Яся и есть моя семья, вот уйдём из леса и сможем союз заключить. А детишки это так, привычная отговорка, чтобы пораньше от ведьмы уходить. Она почему-то очень серьёзно к детям относилась. Такая странная была. Вроде бы злая и жестокая, а если снадобье для ребёнка делала, никогда плату не брала. Словно вину какую искупала.
  - А родители Яси не будут против? - я решила прояснить всё до конца, прежде чем давать какие-то обещания.
  - А они хотят её другому лесовику отдать, давно уже договорились, Яся тогда только родилась. Никак нам нельзя в лесу оставаться.
  - Раз такое дело, я - не против. Пойдём все вместе. Только нам надо хорошо подготовиться.
  - Согласен. Вот закончишь обучение, подчинишь свою силу, тогда и в дорогу собираться можно.
  Я подумала, что сейчас самый подходящий момент, чтобы признаваться, в том, что никакой силы в себе я не ощущаю. На мои горестные излияния, Махой только рукой махнул.
  - Вот если бы ты книгу внимательно читала, то знала бы, что сила не сразу просыпается. Там же всё на первой странице написано, а ты сразу к снадобьям приступила. - он укоризненно покачал головой, но видя моё раскаяние, продолжил. - Так вот, первое время она прорастает в твоём теле, заполняет твоё сознание, сливается с тобой воедино. А когда всё закончится, ты почувствуешь её присутствие. Вот тогда надо постараться подчинить силу себе, а если не удастся, плохо будет.
  - А что будет? - не выдержала я, напуганная его словами.
  - Сила поглотит носителя и вырвется на свободу. Но ты не бойся, мы будем рядом, поможем.
  Спокойствие Махоя удивляло и возмущало. Что значит не бойся? Речь ведь идёт о моей жизни, которой не так уж много было отмерено. И что значит поможем? А если это случится ночью, когда я совсем одна?
  Все свои мысли я тут же озвучила.
  - А мы с Ясей теперь тут жить будем, вот за вещичками сходим и к вечеру вернёмся. - сообщил мне Махой так, будто это давно принятое решение и обсуждению не подлежит.
  Я не нашлась, что сказать на такое заявление, просто молча смотрела вслед, удаляющейся парочке. А потом радостно улыбнулась. Всё-таки мне очень повезло. Неужели судьба решила исправить свои ошибки?
  Глава 6
  Утром я уже так не думала. Когда меня скрутил первый приступ боли, я наивно полагала, что это самое худшее, что меня ожидает сегодня. О том, что так во мне пробуждается сила, мне любезно сообщил Махой в перерывах между моими громкими стонами. Яся не была такой бесчувственной, она хлопотала возле меня, прикладывая на мой пылающий лоб холодные компрессы, давая напиться микстуры от мигрени, которую я так кстати вчера наварила, а сегодня извела на себя любимую целый котелок. Боль отступила, не выдержав трогательной заботы лесовички.
  Я успокоилась, решив, что на этом всё. Даже успела немного подремать, радуясь тому, что никакие части моего тела больше не заявляли о себе резкой непереносимой болью. То, что происходит что-то странное, я поняла, всё ещё пребывая в оковах сна. Просыпаться категорически не хотелось, пусть лучше это будет моим кошмарным сном. Я не желала ощущать этот обжигающий огонь наяву. Но долго сопротивляться боли я не смогла и наконец распахнула глаза, признавая, что всё это происходит со мной на самом деле. Кожа светилась. Я как будто внезапно обросла густой слепящей шерстью. Тонкие волоски слегка шевелились. А соприкасаясь друг с другом, посылали в пространство сноп ярких искр. Махой и Яся обнаружились неподалёку. Замерев от восхищения, они с открытыми ртами наблюдали за необычайным зрелищем. Признаюсь, я бы и сама полюбовалась на такую красоту, если бы это случилось не со мной, а с кем-нибудь другим. Но не повезло как обычно мне. Посмотрела в глаза доброй и заботливой Ясе. Мой взгляд отражал всю глубину моих страданий. Она тут же устыдилась и бросилась ко мне, чтобы снова окружить теплом и заботой. Хотя нет, тепла больше не надо. И так всё пылает и снаружи, и внутри. Пусть лучше ещё холодной водички из родника принесёт. Я снова уставилась в потолок, уговаривая себя потерпеть ещё немного. Подо мной зашуршала солома. Надо же, а ведь только вчера Махой постелил мне свежую траву на топчан. Теперь с моей помощью можно быстро высушивать лекарственные травы. Улыбнулась незамысловатой шутке и тут же пожалела об этом. Губы пересохли и потрескались. Теперь из образовавшихся ран текла кровь. Глаза Махоя увеличились до неприличных размеров. Ну что ещё случилось? Прибежала Яся и тоже застыла в оцепенении. Любопытство пересилило боль, и я из последних сил прохрипела:
   - Что?
  - Твоя кровь... - начал было Махой, но замялся.
  - Что? - снова потребовала я разъяснений, злясь на его молчание.
  - Она светится. - прошептала взволнованная Яся.
  "Тоже мне новость. Да я тут вся свечусь, как ясно солнышко. Неужели не заметно?"
  Слегка пошевелила пальцами, показывая, что новость меня не удивила.
  Яся отмерла и бросилась ко мне с холодными примочками. Вот ведь умница какая. Не то что Махой, стоит столб столбом, а ведь обещал помочь. Или он только Ясю имел ввиду? Додумать все гадости про лесовика я не успела, новый приступ боли заставил моё сознание удалиться в неведомые дали.
  Возвращение в реальность снова было принудительным. Да когда же меня оставят в покое? Я не просила одаривать меня силой, мне и так неплохо жилось. А может быть, кто-нибудь заберёт этот подарочек себе? Посмотрела с надеждой на своих лесовиков. Но те тут же отвели глаза в сторону. А я ведь даже ничего сказать не успела. Неужели мысли мои читают? Но Махой развеял мои подозрения, сказав:
  - У тебя там это...
  Ну что опять он мямлит. Решила, что от Яси во всех отношениях больше пользы и посмотрела в ясные голубые глаза. Моя умница не стала молчать и выпалила на одном дыхании:
  - У тебя рисунок по телу расползается.
  "Интересно. И далеко заполз?"
  Ни посмотреть, ни уточнить у наблюдателей я не могла, поэтому решила, что всё увижу позже. Главное, что я узнала о существующей проблеме. Потом задумалась, а как проявится этот рисунок на кошачьей шкурке? Как-то не хотелось портить мой чудесный чёрный мех, он так красиво блестит в лунном свете. Надежду на то, что мне повезёт, я уже не питала, но и расстраиваться раньше времени не торопилась. Снова задумалась, а что за рисунок такой? Ну там - листочки, цветочки или жуткие чудовища, с клыкастым оскалом? Согласитесь, это очень важно, особенно для молодой девушки, ещё не потерявшей надежду на семейное счастье. Пришлось пошевелить рукой, сдвигая её к самому краю и скосить глаза так, чтобы удалось рассмотреть хоть что-то. Порадовало то, что сияющий мех пропал, а кожа, хоть и продолжала светиться, но всё же как-то больше подходила моей человеческой ипостаси. Хватит с меня и кошачьей шкурки. Кто бы знал, как за ней трудно ухаживать. Сколько раз надо провести маленьким язычком, вычищая и приглаживая волоски, чтобы оставаться самой красивой. Так что я очень обрадовалась, когда поняла, что никаких дополнительных усилий от меня не потребуется. Буду, как и прежде купаться в озере, которое мне показала Яся на второй день нашего знакомства. Моя водонеприязнь отступила, когда я увидела, как весело плещется маленькая лесовичка в тёплой воде. Стало стыдно показывать себя трусихой, вот и пришлось последовать примеру Яси и купаться каждый вечер, смывая дневную пыль. А потом мне даже понравилось, но только в человеческой ипостаси. Мой зверь по-прежнему не желал иметь с водой ничего общего.
  Вдруг я осознала, что слишком долго размышляю о пустяках, а боль перестала мучить моё тело. Осторожно пошевелила рукой, потом ногой. Ничего. Ну совсем ничегошеньки не чувствую. Из груди вырвался вздох облегчения, больше похожий на стон. Яся снова кинулась меня спасать, но я радостно улыбаясь, прохрипела:
  - Кажется, всё кончилось.
  И сразу заснула крепким здоровым сном без сновидений.
  ***
  Утро начиналось превосходно, в первую очередь потому, что у меня ничего не болело. А ещё я лежала на облаке. По крайней мере, мне так показалось вначале. Я не чувствовала твёрдой поверхности сундука, не ощущала уколов сухих травинок. Создавалось впечатление, что я парю в облаках, настолько лёгкой я была. Открыла глаза и закричала во всю силу своих лёгких - я действительно парила в небе и поднималась всё выше, уносимая лёгким ветерком. Внизу маленькими точками метались Махой и Яся. Перевернувшись в воздухе, я принялась усиленно размахивать руками, пытаясь хоть немного приблизиться к своему дубу, чтобы ухватиться за его ветку. Едва мои пальцы коснулись моего навеки любимого дерева, я сразу перекинулась в кошку и, цепляясь острыми коготками за ствол, стала осторожно спускаться на землю.
  Реакция Махоя на моё преображение не удивила. Он, как всегда, замер соляным столбом. Ну, хоть в истерике не бьётся. А вот Яся порадовала. Она радостно смеялась, прыгала на месте и хлопала в ладоши. А когда я очутилась у её ног, стала с большой осторожностью гладить мою шёлковую шкурку.
  "Да-да, и за ушком почеши. И ещё вот здесь, где шейка. А ещё можешь пузико погладить".
  Я упала на землю и перекатывалась с одного бока на другой, подставляя ласковым Ясиным рукам всё своё тельце.
  Махой всё ещё не подавал признаков жизни, и я начала беспокоиться за него.
  Решительно поднялась и направилась в землянку приодеться. Не хотелось оголяться перед чужими женихами.
  Стоило мне появиться в дверном проёме, Яся тут же подскочила ко мне и начала восторженно приговаривать:
  - Ах, какая же ты красивая. А какая у тебя шкурка мягкая. А какие лапки маленькие. А какие...
  Продолжить я ей не дала. Приятно конечно, слышать о себе правду, но Махой меня сейчас волновал куда больше собственной неземной красоты. Он теперь сидел спиной к нам и всем своим видом показывал, насколько оскорблён.
  Я подошла и села с ним рядом. Яся примостилась с другого бока. И если бы не хмурый вид лесовика, была бы полная идиллия. Я толкнула Махоя локтем в бок и спросила:
  - Чего дуешься?
  Он только фыркнул. Но я отставать не собиралась.
  - А что ты хотел? Чтобы я тебе сразу во всём призналась? Да ты сбежал бы от меня без оглядки в первый же день. Только вспомни, как ты меня испугался.
  Яся хмыкнула, а я поняла, что про то, что он испугался, зря сказала. Не зная, как исправить свою невольную ошибку, прикрикнула на лесовичку.
  - А ты не хмыкай. Повидала бы столько, сколько Махою довелось, не стала бы с ласками к неизвестному зверю лезть. Храбрость и глупость - это разные вещи.
  Ну вот, теперь и Яся надулась. Как-то с переговорами у меня не очень хорошо получается.
  Сказала просто:
  - Простите меня, я никого не хотела обидеть.
  Махой наконец оттаял и примирительно похлопал меня по руке.
  - Да ладно тебе расстраиваться, зато теперь я тебя не боюсь.
  И он хитро подмигнул нам с Ясей. А мы не выдержали и дружно рассмеялись.
  Мир был восстановлен. А я снова попала в цепкие руки наставника. Сила во мне бурлила и рвалась наружу. Кстати, рисунок оказался всего лишь небольшим завитком на запястье. Правда Махой и Яся в один голос утверждали, что такие завитушки, да ещё с цветками покрывали всё моё тело, но что-то слабо верилось. Следов то не осталось. Я так и не поняла, удалось мне подчинить себе силу или нет. Ведь я ничего для этого специально не делала. Но внутренние ощущения были очень приятными. Я всё время чувствовала лёгкую эйфорию, как будто вот-вот взлечу над землёй и понесусь прямо в небо, навстречу солнцу. Стоп. Вот только не надо терять почву под ногами. Я едва успела схватить Махоя за руку, а он вцепился в Ясю. Так мы и зависли в полуметре от земли. И то лишь потому, что я вовремя заметила свою повышенную летучесть. Аккуратно вернула нас на землю и призадумалась: "Это что же теперь все мои мысли будут вот так просто воплощаться? Или это только полётов касается?"
  Махой тоже выглядел озадаченным. Посмотрела на него и спросила:
  - Что скажешь? Это нормально?
  - А мне откуда знать? - сразу насупился лесовик.
  - Ну, это ведь ты у нас великий наставник. Сам говорил, что всё знаешь и умеешь. - не отставала я.
  - Говорил. И сейчас скажу, что знаю всё, что знала ведьма. Только не умела она вот так в небо подниматься.
  - И что это значит?
  - Думаю, что ты смогла силу подчинить, но как-то по-своему. Не так, как старая хозяйка.
  Тут его глаза загорелись, и он потащил меня в землянку.
  - Давай. - потребовал неизвестно чего, подталкивая меня к печке.
  - Что? Не поняла.
  - Давай, попробуй огонь разжечь.
  - Да не умею я вашими камушками пользоваться. Это ведь Яся всегда печку растапливает.
  - Да не надо камушками, просто попробуй представить, что огонь в печи горит. - Махой даже начал подпрыгивать на месте от нетерпения. - А вдруг получится?
  Мне уже и самой стало интересно. Поэтому подбросила дров в топку и представила, как языки пламени радостно набрасываются на угощение. Глаза прикрыла, чтобы картинка стала чётче, и почти сразу услышала треск горящих поленьев.
  - Получилось. - прошептала, неуверенно глядя в глаза Махою.
  Мой наставник был счастлив безмерно.
  - Эх, и заживём мы теперь. - сказал мечтательно. - Ты ж теперь и магические зелья готовить сможешь.
  - Уверен?
  - А как же, сила тебя слушается, значит, ты теперь ведьма.
  Слово неприятно резануло слух. Ну уж нет, не желаю, чтобы меня так называли. Но надо же как-то представляться людям. Ни хозяйка, ни ведьма явно не годились.
  - Слушай Махой, надо мне имя придумать что ли. Не могу же я всем говорить, что я ведьма или Хозяйка леса. Не поймут, могут и сжечь с перепугу.
  - Это да. Люди - они тёмные, верят во всякую нечисть, да пугаются собственной тени.
  Я согласно закивала головой, припоминая, как все шарахались от чёрной кошки. Действительно, суеверие глубоко укоренилось в умах людей и оборотней.
  - А что если мы немного изменим твоё имя? Так, чтобы нельзя было его против тебя использовать.
  Я задумалась и начала в уме перебирать варианты: Лайса, Лойса, Алоис, Элис, Сэйла.
  Потом озвучила полученный результат Махою и Ясе.
  Никогда не думала, что выбор имени - такая трудная задача. Мы никак не могли прийти к единому мнению. Поэтому волевым решением нарекла себя Лайсой. Если это имя первым пришло мне на ум, то пусть и остаётся.
  Следующие две недели мы посвятили развитию моих магических талантов. Скажу без лишней скромности, что ученица я оказалась очень способная. Даже строгий наставник, каковым представлял себя Махой, соизволил снизойти до похвалы. Правда, всего пару раз, ну да я не в обиде. Я и сама знаю, что очень умная не смотря на то, что красивая.
  Да, страшное сочетание ума и красоты может вызвать зависть у многих. Полезла в свою любимую книжечку. Что там Махой говорил про морок? Надо научиться его на себя наводить, а то проблем не избежать. Лучше не привлекать к себе внимание, пока не устроимся, как следует.
  Пока я так размышляла, прибежал радостный Махой и вручил мне какие-то тряпки.
  - Вот держи, примерь. Думаю, впору будет.
  Я развернула свёрток и с недоумением уставилась на мужскую одежду.
  - Это что такое? - моё удивление было вполне искренним.
  - А ты как думала по дорогам ходить? Девкой беспутной? - лесовик снова принял строгий вид наставника.
  - Да почему же беспутной? Я очень даже путная. - возмутилась я.
  - Вот дурёха, совсем ничего о людских законах не знает. Не положено у них, чтобы девки и бабы одни по дорогам шлялись. Обязательно мужик нужен в сопровождение. А раз такого не имеется, значит сиди дома. А уж коли ты в дорогу собралась, значит быть тебе парнем. Иначе никак.
  Я в сердцах бросила одежду на пол. И услышала укоризненное:
  - И нечего вещички разбрасывать, я их еле достал. Думаешь, просто было у купца сторговать? Он привязался с расспросами, зачем, мол, хозяйке леса мужская одежда? Неужели мужем обзавелась? Еле отговорился. Так что не артачься, надевай, что дают. Да косу свою под шапку забери, а то живо отрежу.
  Махой сделал шаг в мою сторону, а я испуганно взвизгнув, отскочила от него подальше.
  -Только попробуй. Я всё Ясе расскажу, как ты меня без волос оставить хотел.
  Махой тут же притих. Дело в том, что его невеста очень любила с моими волосами возиться. Они у меня длинные, шелковистые. У самой то лесовички, была пушистая дымчатая шкурка. Хоть и красиво, но косу не заплетёшь.
  Собирались мы, наверное, целую неделю. Столько всего нужно было предусмотреть. Зелий наварили, одежду сложили, продуктами запаслись. Даже парнишку из меня сделали. Затянули грудь плотной тканью, а на голову нацепили бесформенную шапку. Довольно старую и поношенную, как и штаны с рубахой. Так что вид я теперь имела довольно бедный. Ни один грабитель не позарится на такое убожество.
  Махой был доволен, а я когда рассмотрела своё отражение в озере, даже загрустила немного. Жаль было свою девичью красоту. Потом подумала и решила: "Ничего, целее будет. Лихих людей на дорогах много, а нищий парнишка вряд ли удостоится их внимания".
  В последнюю ночь перед уходом я не стала бодрствовать, а решила хорошенько выспаться. Махой и Яся посапывали рядом на охапке свежей травы. Даже взгрустнула немного. Эта землянка стала мне почти домом. Что-то ждёт впереди? И будет ли у нас хотя бы такая крыша над головой?
  Глава 7
  В путь мы отправились на рассвете. В принципе, время значения не имело. Я могла спокойно передвигаться и ночью, а лесовики даже могли несколько дней обходиться без сна, при этом сохраняя бодрость духа и тела. Я так не умела, и вообще поспать я очень любила, хотя с тех пор, как научилась обращаться человеком, мне уже не требовалось двадцать часов сна в сутки, хватало и десяти. Я сразу обговорила со своими попутчиками наш распорядок дня. Послеобеденный сон был одним из самых важных пунктов. Даже еда меня не сильно беспокоила. В конце концов, у нас были кое-какие деньги, и мы всегда могли купить продукты в деревне. Махой уверял, что их тут великое множество. Сколько точно он не знал, но, принимая страждущих, слышал от них самые разные названия деревень, так что после второго десятка даже перестал их запоминать. Да и зачем? Покидать лес в ту пору он не собирался.
  Сначала мы шли по лесу. Махой повёл нас какой-то дальней дорогой, чтобы избежать встречи с лесовиками. Они селились довольно компактно и от своего жилья старались далеко не отходить. Так что уйти незаметно нам всё же удалось.
  - Махой, а вас с Ясей не будут искать? - задала я волнующий меня вопрос.
  - А чего нас искать, мы же у хозяйки служим? Об этом все знают. - лесовик был совершенно невозмутим и с гордым видом возглавлял наш маленький отряд, ну прямо петух в курятнике.
  - Ну, так мы же из леса уходим. Разве вас не хватятся?
  - А кто об этом знает? - вопросом на вопрос отвел наш командир.
  Я замолчала, не зная как реагировать. Яся, видя моё недоумение, постаралась внести ясность:
  - Никто из лесовиков не осмелится подойти к дому ведьмы, так что о нашем уходе ещё не скоро узнают.
  Потом мы долго молчали, всё-таки наш путь нельзя было назвать лёгким. Утоптанных тропинок в лесу не было и местами нам приходилось пробираться через настоящий бурелом. Добавьте к этому тяжёлую сумку, и вы поймёте, что нам было не до разговоров.
  В очередной раз больно ударившись о вылезший из земли корень, я взмолилась об отдыхе.
  - Всё я больше не могу. Давайте присядем хоть на минутку. У меня уже все ноги в синяках и ссадинах.
  - Ну ладно, - сжалился Махой - вон там полянка удобная будет, там и отдохнём.
  - Так значит, ты всё-таки знаешь куда мы идём? - спросила я, не скрывая своего облегчения. Последние два часа, мне казалось, что мы всё больше углублялись в лес, слишком густыми и труднопроходимыми становились заросли елей и дикой малины. Я даже пожалела, что время ягод ещё не пришло. В такой жаркий день сочные спелые ягоды стали бы настоящей наградой за все мои мучения. Раньше я не понимала, как можно есть что-то помимо мяса и рыбы, но, получив в своё распоряжение человеческое тело, открыла для себя много нового. Однажды Яся угостила меня земляникой, и я поняла, что не ела ничего вкуснее.
  - А то как же, я тут каждую тропинку знаю. - возмутился Махой.
  Я осмотрелась по сторонам, что-то ни одной тропинки не видать. Спросила вкрадчиво:
  - Махой, а где ты видишь тут хоть одну тропинку? Может и мне покажешь, а то меня что-то зрение подводит?
  Лесовик гордо повернулся ко мне спиной и зашагал в ему одному известном направлении, не удостоив меня даже взглядом.
  Прошло не меньше получаса прежде, чем мы добрались до обещанной полянки. Подозреваю, что я была права и мы действительно заблудились, а полянок в лесу хватает, так что нам просто повезло наткнуться на одну из них. Но сил спорить не было, я просто отползла в тень и принялась доставать из сумки продукты.
  - Что ты делаешь? Мы же совсем недавно поели. - причитал Махой смешно прыгая возле меня.
  - Собираюсь облегчить свою поклажу. Какая разница, где будет находиться мясо - в сумке или у меня в животе? Всё равно ведь мне тащить.
  Яся подсела тихонечко рядом и голодными глазами уставилась на копчёную рыбку.
  - Хочешь? - протянула я ей кусочек.
  И лесовичка тут же запихнула его себе в рот. Острые зубки быстро расправились с угощением, и я пододвинула разложенные на листьях лопуха кусочки рыбы к ней поближе.
  - Давай, не стесняйся, нам сейчас силы нужны, чувствую, из леса мы не скоро выберемся. Это было сказано для Махоя, но он даже не заметил моего издевательского тона, а с глупой улыбкой смотрел на свою невесту. Вот как. Значит, для Яси ему ничего не жалко, а меня готов голодом морить? Хотела разобидеться, а потом передумала, меня тоже умиляла эта лесовичка. Так и хотелось схватить и потискать, такая она была милая и пушистая.
  - Ну ладно, попробуем выбраться отсюда. - сказала я, вставая и потягиваясь. - И что бы вы без меня делали?
  Обернулась кошкой и легко взобралась на высокую сосну, в надежде отыскать дорогу. Не думаю, что мы зашли слишком далеко. У лесовиков ножки короткие, а я быстро ходить по лесу тоже не умею.
  Вид сверху меня всегда завораживал. Я не торопилась спускаться, тем более, что дорога обнаружилась совсем рядом. Мы шли параллельно ей и вряд ли когда-нибудь пересеклись, если бы продолжали двигаться под чутким руководством Махоя. Я оценила расстояние, которое мы преодолели, спотыкаясь о корни и коряги, и так захотелось поколотить мохнатого хвастуна. Посмотрела на сладкую парочку, воркующую под моим деревом и отложила побои на потом. Не стала разрушать чужое счастье. Ещё успеется. Чувствую, намучаюсь я с этим наставником. Устроилась поудобнее и принялась за своё любимое занятие - наблюдение. А что? Мы ведь никуда не торопимся. Дорога - вон она, всего-то полчаса неспешным шагом. Махой с Ясей обо мне не скоро вспомнят, им и без меня хорошо. Если бы не тонкая ветка, я бы даже вздремнуть успела. А так, приходится цепляться коготками за смолистую кору, чтобы не свалиться. Как представила, как буду очищать свою шкурку от этой липкой пахучей гадости, даже настроение испортилось. Хорошо, что вовремя вспомнила про свою подругу, которой так понравился мой гладкий мех. Вот пусть и приводит мою шкурку в порядок. Снова зажмурилась от удовольствия, подставляя солнышку второй бок, заодно меняя положение. Теперь я могла видеть всё, что творилось на дороге. Нельзя сказать, что движение было оживлённым, но время от времени проезжали повозки, проходили люди и даже проскакал целый отряд вооружённых всадников. Не иначе, где-нибудь беспорядки случились. Но определить едут ли они к месту или уже возвращаются обратно, мне не удалось. Не хотелось бы оказаться там, где буду наводить порядок эти молодцы.
  Я принялась рассуждать: "Кони не выглядели уставшими, значит, отряд выехал недавно, из этого следует, что они ещё только собираются приступить к усмирению недовольных. Значит, нам с ними не по пути. С другой стороны - коней всадники не подгоняли, двигались очень медленно, даже пропустили вперёд себя пару повозок. А вот из этого следует, что они никуда не торопятся, потому что свою миссию уже выполнили".
  Что-то я совсем запуталась. В какую сторону нам двигаться дальше? Спросить у Махоя? Точно. И отправиться в противоположном направлении. Снова принялась наблюдать за дорогой, надеясь, что в голову всё-таки придёт какая-нибудь идея. Ещё через полчаса судьба сделала свой выбор за меня. На дороге показался торговый обоз. Был он сильно гружёный. Лошади еле тянули тяжёлые повозки. По бокам ехала многочисленная охрана, значит, везут что-то ценное. Вряд ли меня согласятся подвезти, но следовать позади обоза мне никто не запретит. Зато в случае опасности, я смогу быстро нагнать вероятных защитников. Дольше медлить было нельзя. А то не догоним. Я соскочила с дерева, зашипела на Махоя, чтобы отвернулся. Снова влезла в мужские штаны и рубаху, спрятала косу под шапку и, не обращая внимание на недовольные мордочки лесовиков, принялась быстро укладывать обратно в сумку всё, что осталось от обеда. И только после того, как всё было готово, я вкратце рассказала своим спутникам, что мне удалось разглядеть сверху.
  - А теперь нам стоит поторопиться. - закончила я свою речь. И больше не задерживаясь рванула в сторону дороги.
  - Стой! - кричали мне вслед, но я не собиралась останавливаться и выслушивать очередные поучения Махоя.
  - Да стой же, Лайса.
  Новое имя резануло слух, и я от неожиданности остановилась. Посмотрела недовольно.
  - Ну что ещё? Я ведь всё объяснила. Мы спешим. Поговорим позже.
  - А ты ничего не забыла? - скорчил ехидную мордочку Махой.
  Я осмотрелась, вроде бы всё при мне. Посмотрела на лесовика с недоумением.
  - Ты про нас забыла. - рявкнул он так, что я даже подпрыгнула.
  Точно, им же нельзя показываться на глаза людям. Но признавать свою вину я не собиралась.
  - И ничего я не забыла, вы сможете спрятаться у самой дороги, тогда мне не придётся тащить твою упитанную тушку лишних полчаса. - сказала с не меньшим ехидством и добавила. - А ты Яся можешь уже сейчас залезать в мою сумку, ты ведь лёгкая, как пушинка.
  Ожидала недовольного ворчания от Махоя, но его лицо сияло не хуже небесного светила. И смотрел он не на меня, а на порозовевшую от удовольствия Ясю. Это было так красиво: дымчатая шкурка теперь отливала нежно-розовым. Мы бы так и стаяли с глупыми улыбками, но не все в лесу умеют ценить прекрасное - высоко над нами громко каркнула ворона, и наваждение прошло. Мы сразу заторопились, обоз и в самом деле не станет нас дожидаться, а на дороге без охраны может быть небезопасно. К тому же, Махой и Яся собирались путешествовать в моей сумке, а мне предстояло изображать одинокого путника.
  Кажется я не смогла правильно оценить расстояние до дороги, потому что прошло не меньше часа, пока я смогла вывалиться из кустов под копыта чьей-то лошади. Кобыла встала на дыбы, а я едва успела отскочить в сторону, крепко прижимая к груди свою сумку. Хозяин громко ругался и даже попытался огреть меня кнутом, но я не стала пополнять свой словарный запас и позволять ему портить мою шкурку, а поспешила вслед за обозом. Какое счастье, что нам не по пути с этим неуравновешенным типом. И чего он так взбеленился? Подумаешь, несколько мешков с повозки свалились. Наверняка там картошка была, так что урону никакого. Немного полазит в придорожной канаве и соберёт всё, что из мешков рассыпалось. Там и дел то на пару часиков не больше. Это ему повезло, что дождя нет. Погодка-то какая сегодня. Так и хочется дышать полной грудью и подставлять лицо тёплому ветру. Уже через несколько минут таких размышлений, я пришла к выводу, что мужик должен быть мне благодарен. Но возвращаться за получением благодарности я не стала, мне ещё обоз догонять.
  Как я ни старалась, быстро идти не получалось. Дорога была ровной и хорошо утоптанной, но совершенно не пригодной для моей обуви. Или это моя обувь была не пригодна для такой дороги? Махой притащил мне на ноги что-то вроде сандалий. Подошва из толстой кожи и многочисленные переплетающиеся ремешки из более тонкой кожи. По лесу ходить довольно удобно, а вот на пыльной дороге я сразу почувствовала, как сотня мелких камушков впивается мне в кожу, легко попадая в многочисленные дырочки. Пришлось отступать в траву, которая к счастью густо росла по обочинам. Вытряхнула непрошенных гостей и снова обулась. Путь продолжала с опаской, потому что, в высокой траве можно было и на змею наступить. Отступила немного в лес и подобрала палку, чтобы простукивать дорогу перед собой.
  Иду, стучу, шапка надвинута низко на глаза, так, чтобы солнце не слепило. Слышу за спиной стук копыт и скрип телеги. Оборачиваться не стала. А зачем? Лихие люди на телегах не ездят. Иду я по траве, значит, движению не мешаю. А подвозить меня вряд ли станут. Так что проезжайте люди добрые, скатертью дорога. Вдруг слышу звонкий голос:
  - Батюшка, давай подвезём убогого, жалко ведь слепого.
  Это кто тут убогий? Кто слепой?
  До меня не сразу дошло, что речь идёт обо мне. Хорошо, что по сторонам оглядываться не начала.
  "Да-да, подвезите меня несчастную, то есть несчастного, а то ноги так натёрла, что обоз догнать никак не успеваю".
  - Ну давай подвезём, весу-то в нём немного, там позади как раз такому тощему места хватит.
  Телега остановилась и ко мне бросилась молодая, довольно упитанная девушка. Вот правильно говорят, чем толще человек, тем он добрее. Здесь доброты было с избытком. Я старательно делала вид, что ничегошеньки не вижу.
  - Помочь, дочка, или сама справишься?
  - Справлюсь, батюшка. - и меня подхватили неожиданно сильные руки и впихнули в узкое пространство между мешками.
  "Вот это да! Вот это девушка! Да такая одним ударом кого хочешь завалит. Теперь понятно, почему они не боятся без охраны ездить".
  Мне в руку сунули пирог с мясом и кувшин с квасом. Телега тронулась, а я принялась за угощение. Сытая и довольная слегка задремала. Ну как слегка? На самом деле бессовестно проспала и обоз, и городские ворота. Очнулась только когда загремели железные засовы.
  Глава 8
  - Ну и зачем ты это чучело подобрала? Вряд ли нам за него заплатят. - услышала я знакомый голос. Это был тот самый хозяин телеги.
  - Ну что вы батюшка, разве можно было проехать мимо? Ведь это верная прибыль - а вот и дочка-благодетельница.
  Разговор мне не понравился, и я решила притвориться спящей, хотя уже понимала, что попала в неприятности.
  - Что там у него в сумке? Вон как к груди прижимает, словно там сокровище какое. - спросил мужчина.
  - Да я не смотрела ещё, боялась разбудить, снотворного в квасе совсем мало было. Да и что в нищенской суме можно найти? Только чёрствую горбушку.
  "Ах ты, ведьма! А такой добренькой прикидывалась".
  - И то верно. Ты уже к господину магу послала?
  - А как же? Сразу, как приехали, так и послала. Не станем же мы кормить его пленника. Пусть сам о нём заботится. Нам лишние расходы ни к чему. И так пришлось пирогом накормить, чтобы точно квас выпил.
  - Какая же ты у меня умница.
  Ну прямо семейная идиллия: заботливый папочка и умная дочка.
  Голоса звучали всё тише, мои похитители явно удалялись. Я приоткрыла глаза и осмотрелась. Так и думала - клетка. И как только я не почувствовала, когда меня сюда затаскивали? Ах, снотворное. Говорила мне мама, чтобы не принимала еду из чужих рук. В сумке зашевелились меховые шарики, и я выпустила Махоя и Ясю на волю.
  - Ну что, попала таки в беду, девка непутёвая?
  Махой был очень зол, а Яся гладила меня когтистой то ли ручкой, то ли лапкой и печально улыбалась. Лесовик обежал всю клетку, подёргал за толстые железные прутья. Неужели надеялся выломать? Потом вернулся к нам и тоже сделал печальные глаза.
  - Вот и пришёл твой конец, горемычная. Слышал я о том маге, после его подвалов никто не выживает.
   - Да тебе то откуда знать? - не спешила я впадать в панику. - Ты же в лесу всё время жил. Что, опять люди рассказывали? Знаю я, как они сказки сочинять умеют. Может этот маг себе помощника ищет?
  - Ага, слепого мальчишку. Много от такого пользы? Как есть, на заклинания пустит. - горестно закончил Махой.
  - Что значит на заклинания? - не поняла я.
  - А то и значит. Неужели про чёрную магию не слышала? Там без жертвы ни один обряд не обходится. Заклинания срабатывают только если их кровью напитать.
  Мне стало страшно.
  - Что же мне делать? - вцепилась я в мохнатые плечики. А Яся зашмыгала курносым носиком.
  - Ну вот что, - сразу приосанился Махой, вид двух дев в беде сделал его героем в собственных глазах. - будем выбираться отсюда.
  - А как?
  - Вот ведь дура-девка, давай, выпускай своего зверя на волю. Да поближе к прутьям подойди. - добавил, заметив, как я приготовилась оборачиваться отойдя в дальний угол клетки.
  Зачем? - продолжала тупить я, наверное, это зелье на меня так подействовало. Могла бы и сама догадаться, что кошке не составит труда пройти сквозь широко расставленные прутья. Это человеческая голова здесь не пролезет, а кошачья - вполне.
  Подошла к прутьям, как велел Махой, и уже через минуту оказалась на свободе. Пришлось немного повозиться с сумкой. Она никак не хотела пролезать сквозь прутья. Пришлось выгружать часть содержимого, а потом по частям закладывать обратно. Меховые шарики выкатились следом, ловко запрыгивая в открытую сумку.
  Покинуть эту обитель зла, не отомстив, я не могла. Огляделась: "Что бы такого сделать плохого? "
  Стены в подвале каменные, пол - земляной, а вот перекрытия потолка - деревянные. Дерево было влажным, местами покрыто грибком и никак не хотело возгораться. Но я не собиралась сдаваться и, пожертвовав на благое дело одну рубаху, щедро полила её маслом из припасённого пузырька. Дело пошло веселее, когда я разорвала рубаху на несколько частей и засунула их в щели между досками перекрытия. Загорелось не сразу, но основательно. Такой огонь будет трудно погасить. А нам пора, не будем дожидаться разгневанных хозяев. Над клеткой обнаружилось маленькое окошко, наверное, для проветривания. К сожалению, для человека оно было слишком узким. Поэтому сначала просунула в отверстие два меховых шарика и сумку, за ними свою одежду и обувь, а уже потом, снова обернувшись кошкой, выскочила наружу сама, легко преодолев расстояние от пола до подоконника.
  Мы оказались во дворе, не ухоженном, густо заросшем сорняками. Это было нам на руку. В высокой траве, мы могли долгое время оставаться незамеченными. Вот только принимать человеческий облик я не решилась, и пришлось Махою и Ясе самим заботиться о наших пожитках. Кошачьими лапками много не наработаешь. А лесовики, даже выпрямившись в полный рост, всё равно оставались укрытыми густыми зарослями лебеды.
  Трудно было ориентироваться, обнаруживать своё местоположение мы не хотели, а поэтому решили двигаться наугад. Авось повезёт, и мы найдём выход. Мы всё шли и шли, пока не упёрлись носами в высокий забор. Тут уж я не сплоховала, подскочила, вцепилась когтями в доски забора и в один миг очутилась наверху. Уселась поудобнее и не спеша огляделась.
  Так, что мы видим? Позади - остался дом, уже порядком задымлённый, но пламя наружу ещё не вырывается. Хозяевам сейчас явно не до нас, спасают своё добро. Впереди - большая рыночная площадь. Тоже не выход. Страшно представить, как отреагируют местные жители на появление нашей троицы. Посмотрела направо - тупик. А налево - длинная прямая улица, уходящая в неведомые дали. И что нам теперь делать? Огибать дом и пытаться выбраться с другой стороны? А что если по дороге мы столкнёмся с милой дочуркой или её папашей? То-то они нам обрадуются. Хотя, что это я паникую? Им меня ни за что не узнать. А вот чёрная кошка их явно не обрадует. Ожидание ещё больших неприятностей после встречи со мной красивой может подкосить их слабое здоровье. Тут я замечаю, что возле дома остановилась карета. Невзрачная, какая-то серо-буро-чёрная. Из неё вышел крупный мужчина и, не глядя по сторонам, направился к воротам. Одет он был в такой же заношенный плащ, неопределённого цвета. Маг? Не может быть. Маги все как один люди обеспеченные. Их мало, а услуги магов пользуются большим спросом, хоть и стоят недёшево. Что же с этим жизнь так немилостиво обошлась? Или слабенький совсем? Я присмотрелась повнимательней, как меня учил Махой и смогла оценить магический резерв этого индивидуума. Ого! Не плохо!
  Пожалуй, мне пора прятаться, а то не ровен час, заметит меня - такую одарённую. А я ещё не всю книгу изучила, защититься от него не смогу. Хорошо, что успела научиться скрывать от посторонних свои новые способности и мало чем ограниченные возможности. Спасибо Махою за его настойчивость. Прыгаю вниз и понимаю, что опоздала с принятием решения только тогда, когда зависаю в метре от земли, подхваченная за заднюю лапу невидимым арканом. Едва успеваю заглянуть в глаза своим друзьям, и вот я уже в руках того самого мага, который, не обращая внимания на мои гневные протесты и острые когти, засовывает меня в пыльный мешок. Опять?!
  ***
  Сознание покинуло меня сразу. Даже не знаю злиться на него или благодарить за то, что избавило меня от долгой мучительной дороги. А судя по всему, моё перемещение в пространстве не было комфортным. Когда я очнулась на холодном каменном полу, первое, что я осознала - это боль. У меня болело всё. Создавалось впечатление, что пыль из мешка выбивали вместе со мной. И конечно же я опять оказалась в клетке. Неужели нельзя придумать что-нибудь пооригинальнее. Радовало только то, что клетка находилась не в тёмном и сыром подвале, а в большом просторном помещении. Немного мрачноватом, но явно принадлежащем какому-то богачу. Всё здесь было пропитано роскошью. Или это мне, выросшей в деревне, так показалось? Но обстановка и правда впечатляла. Мраморные полы, вдоль стен на расстоянии двух-трёх метров в ряд выстроились высокие канделябры, каждый на дюжину свечей. Если бы огонь не был магическим, здесь наверное трудно было бы дышать, потому что все свечи были зажжены и освещали помещение мягким ровным светом. Я насчитала двадцать семь канделябров, потом раздались чьи-то торопливые шаги, и я сбилась со счёта. В комнату вошла девушка, или правильнее было бы назвать это помещение залом? Определённо комната - это слишком прозаично для такого великолепия. Так вот, девушка принесла мне поесть. Я с интересом уставилась на тарелку в её руках, голодный желудок уже успел о себе напомнить. Там оказалось мясо, порезанное мелкими кусочками. Сырое, ну да ладно. Для кошек это обычная пища, всё-таки мы хищники. Я даже не попыталась выскользнуть из заточения, когда девушка открыла дверцу, чтобы просунуть тарелку в клетку. А зачем? Всё равно поймают. Замка на клетке не было, только задвижка, выбраться я смогу в любое время. Но сначала надо подкрепиться. Отравиться я не боялась. Вряд ли меня стали бы привозить сюда для того, чтобы попотчевать ядом. С аппетитом принялась за предложенное угощение и не заметила, как в зал вошли ещё двое. Отвлеклась на мгновение, прислушиваясь к их разговору, но тут же сделала вид, что ничего не понимаю, и с ещё большим усердием принялась заглатывать кусочки мяса.
  А мужчины тем временем прошли в конец зала и устроились в креслах перед камином. Я краем глаза наблюдала за ними. Один из них был тем магом, который так не вовремя меня поймал, а второй был явно его помощником, потому что записывал в толстую тетрадь распоряжения первого.
  - И не забудь, что сегодня пожалует госпожа герцогиня, у неё всегда особые заказы и она никогда не скупится, оплачивая свои небольшие капризы.
  - Да, мой господин. Но разве её заказ уже выполнен? Я заметил, что сегодня вы вернулись с пустыми руками.
  - Не совсем с пустыми, но ты прав. - маг поморщился. - сделка сорвалась. Мои постоянные поставщики недооценили своё новое приобретение. Не знаю, каким образом слепому мальчишке удалось сбежать, да ещё и подпалить им дом, но я хотел бы посмотреть на этого храбреца.
  - Неужели не удалось выйти на его след? Ведь по остаточной ауре легко отыскать любого беглеца. Насколько я понимаю, времени прошло недостаточно, чтобы след развеялся?
  - К сожалению, попасть в подвал мне не удалось. Там уже вовсю полыхал огонь. Я конечно мог бы с этим справиться, но зачем? Ты же заешь, что я никогда не берусь решать чужие проблемы бесплатно. Стоит сделать один раз исключение для кого-либо и от любителей дармовщины не будет отбоя.
  Я из клетки наблюдала за мужчинами. Моё поведение не могло вызвать подозрения, все кошки любят наблюдать, это свойственно нашей природе. Так что я не сводила глаз с мага и его помощника. Маг изменился до неузнаваемости. Если бы не холодные безжизненные глаза, которые так напугали меня там в городе, его было бы трудно узнать. Теперь это был богато одетый мужчина лет шестидесяти, благообразной наружности. Такого легко можно было принять за служителя храма. Пальцы были увешаны массивными перстнями, а по чёрному бархату камзола спускалась золотая цепь с диском овальной формы, в центре которого был закреплён большой красный камень. В камне отражались языки пламени и он казался живым и таким притягательным. Мелькнула мысль: "Он должен стать моим".
  Стоило мне так подумать, как камень ярко вспыхнул, словно соглашаясь со мной.
  А мужчины тем временем продолжали разговор:
  - Не могу сказать, что день совсем не удался. Посмотри, какую зверушку мне удалось поймать сегодня совершенно случайно. Давно я не встречал в наших краях таких, как она.
  - Что же в ней необычного? На мой взгляд - самая обыкновенная кошка. - помощник даже плечами пожал, выражая своё недоумение.
  - Вот поэтому я - магистр, а ты всего лишь простой маг и мой помощник.
  Мужчина выдержал эффектную паузу и продолжил:
  - Если ты присмотришься повнимательней к нашей маленькой гостье, то заметишь, что она не так проста, как кажется. Эта девочка явно была фамильяром у сильной ведьмы. И то, что она оказалась одна, может означать только то, что её хозяйка мертва. А если ты ещё и подумаешь хорошенько, то поймёшь, что сила той ведьмы, как и её фамильяр не обрела новую хозяйку. А значит, всё ещё может быть передана тому, кто сможет добраться до неё первым.
  - Но как такое возможно? Ведьма не может умереть, не найдя себе преемницу.
  - Обычно это так и происходит - смерть настурает только после передачи силы, но из любого правила существуют исключения. И наша малышка может это подтвердить. Не так ли, дорогая? Не стоит больше притворяться. Ты же меня прекрасно понимаешь.
  Теперь маг обращался ко мне. Я вжалась в дальний угол клетки и зашипела. Этот мужчина меня пугал. Он во многом был прав, но ошибался в главном - я никогда не была связанным духом. Постаралась успокоиться, нельзя допустить, чтобы от волнения сила прорвалась сквозь защитный барьер. Необходимо сохранять свою тайну, иначе моя жизнь закончится очень быстро.
  - Так откуда же ты пришла, девочка? Неужели твоя хозяйка жила в столице? Я не мог пропустить такую сильную ведьму. Что-то здесь не так.
  Маг снова задумался. А потом, приняв окончательное решение, распорядился:
  - Готовь всё для ритуала, Верис. Мне нужна эта сила, и я её получу.
  Быстрыми шагами маг направился прочь из комнаты, а его помощник, подхватив клетку со мной, проскользнул в другую дверь.
  А вот и подвал. Даже соскучиться не успела. В центре небольшой комнаты нарисована пентаграмма, кажется не смываемая. Помощник мага поставил клетку недалеко от входа и принялся наносить какие-то символы по кругу, сверяясь с записями в своей тетради. Он так старался, что не заметил, как одна очень сообразительная кошечка выбралась из клетки и пустилась наутёк. Я уже посмеивалась над горе-магами, как снова была подло поймана магическим арканом. Да что же это такое? Сколько можно меня выдёргивать как рыбку из воды? И опять за ту же лапку. Я злилась и шипела, но поцарапать обидчика не удавалось, в этот раз он не стал брать меня в руки. А так и тащил, используя магию, на безопасном расстоянии.
  Маг поместил меня в центр пентаграммы, укоризненно глядя на своего помощника.
  - Тебе следует быть внимательнее Верис. Я не накажу тебя только потому, что и сам допустил ошибку, не закрыв клетку надлежащим образом.
  Облегчение во взгляде помощника было настолько явным, что я призадумалась, каким же должно быть наказание, чтобы вызвать такой неподдельный страх. Вон даже все краски с лица стёрлись. Так и замер с трясущимися руками.
  - У тебя всё готово? - спросил маг, не обращая внимания на состояние своего помощника.
  - Да, господин, всё как вы велели.
  - Отлично. Сейчас мы всё узнаем.
  Маг начал читать какие-то заклинания, а я почувствовала, как меня начинает скручивать в тугой жгут. Боль была невыносимой. Казалось, что в меня воткнули одновременно тысячу отравленных стрел. Каждое произнесённое магом слово усиливало мою боль настолько, что больше не было сил терпеть, и я не выдержала. Оборот начался также непроизвольно, как и в тот раз, когда я свалилась на ведьму. Перед ошарашенными магами предстала обнажённая девушка. Я не стала дожидаться, когда мужчины придут в себя, а маг продолжит читать заклинание. Всей своей мощью я ударила по тому, кто посмел так жестоко мучить меня. Моя сила вырвалась наружу и впилась в мага, не оставляя ему ни единого шанса на выживание. Я была слишком зла, чтобы задумываться над тем, что я делаю. Просто забирала то, что теперь считала своим по праву - силу мага. Мы смотрели друг другу в глаза, и я видела, как удивление в холодных глазах мага сменяется осознанием, а потом безмерным ужасом. Да, это то, что мне было нужно. Страх иссушал мага ещё быстрее, чем это делала я. Он забирал всё без остатка, делая мужчину безвольной куклой в моих руках. Когда всё было кончено, погасли последние проблески разума в холодных глазах. Теперь это была просто бездушная оболочка, покорная моей воле.
  Я повернулась ко второму участнику событий. Он не стал дожидаться, когда мой гнев падёт на него. Распластался у моих ног, опасаясь смотреть мне в глаза.
  - Пощадите госпожа. Я стану верно служить вам.
  И замолчал, ожидая моего решения.
  Я подумала: "А можно ли ему доверять?"
  Но помощник мне и впрямь не помешает.
  - Поднимись. - сказала, громко, стараясь придать голосу властности.
  Когда мужчина поднялся, я приказала отдать мне плащ и закуталась в него, скрывая свою наготу.
  - Ну вот что, Верис, будешь мне верно служить, не обижу. Но если предашь, пощады не жди.
  - Да, госпожа. Я не подведу.
  - А теперь давай выбираться отсюда. И прихвати нашего друга с собой, а то ещё замёрзнет здесь на смерть.
  Бывший маг послушно последовал вслед за нами. Ничто больше в нём не напоминало того самоуверенного жестокого человека, каким он был до встречи со мной.
  Глава 9
  Всё так быстро произошло, что я даже не успела толком испугаться за свою бесценную шкурку. А вот судьба моих друзей-лесовиков меня очень тревожила. Слишком маленькими и беззащитными они были, не смотря на все старания Махоя казаться опытным и сильным.
  - Верис, а ты случайно не знаешь, откуда меня привёз твой бывший хозяин?
  - Конечно, знаю. - с готовностью отозвался мой новый помощник. - Он вас у дома наших поставщиков подобрал. Это в получасе езды отсюда. Правда, район там не спокойный. Рынок рядом, вот и случаются там нередко нападения и ограбления. Так что вам, госпожа, одной туда лучше не ездить. Да и товара у них сейчас нет, старый хозяин рассказывал, что был мальчишка слепой, да и тот сбежал.
  - У кого у них? - я сразу не поняла, о ком говорит Верис, а когда сообразила о каком товаре идёт речь, чуть не спалила на месте этого бездушного человека.
  А он, не подозревая о кипящем во мне негодовании, продолжал всё тем же спокойным голосом:
  - Даже не знаю, как мы сегодня будем перед госпожой герцогиней оправдываться - заказ то её не готов. Да и магистра нельзя в таком виде никому показывать.
  И он вопросительно уставился на меня, по видимому ожидая, что я вот так сразу решу все накопившиеся проблемы.
  Я сразу позабыла про своё негодование и спросила:
  - А что госпожа герцогиня заказывала?
  - Так известно что - приворотное зелье с последующим умертвлением приворожённого.
  - Не поняла. Зачем ей своих любовников убивать?
  - Не любовников, а следующего мужа. Герцогиня любит жить в роскоши, вот и меняет мужей, как платья. Поносит, пообтреплет, да и выбросит, чтобы новое завести. Деньги у неё быстро заканчиваются, вот и находит следующего богатого дурака.
  Я стояла с раскрытым ртом, не веря, что такое возможно, да не где-нибудь, а в столице. Под самым носом у магической стражи.
  - Да разве за такое зелье не положено казнить на площади? Это ведь самое настоящее убийство.
  Верис только плечами пожал:
  - А где доказательства? Магистр по части таких зелий был большим мастером. Ни один страж не смог обнаружить следов его воздействия.
  - Ну знаете! Я такими вещами заниматься не собираюсь.
  - А жить на что будете? Конечно, у магистра есть кое-какие накопления, но их надолго не хватит. Да и дом в центре столицы - удовольствие не из дешёвых.
  - А кто тебе сказал, что я собираюсь здесь оставаться?
  Теперь настала очередь Вериса стоять с открытым ртом.
  - Да как же иначе? - наконец не выдержал он. - Ведь это такой шанс для вас.
  - Какой шанс? О чём ты говоришь? - не поняла я.
  Всё что меня сейчас заботило - это судьба моих друзей. Поэтому я уверенно поднималась наверх из мрачного подвала на первый этаж, где надеялась обнаружить выход наружу.
  - Вы сами подумайте, госпожа, вы же смогли расправиться с самим магистром Брустом. А он был одним из сильнейших магов нашего королевства. Да вы теперь вправе занять его место и получить его клиентов. И уж поверьте, герцогиня - не единственная знатная особа, которая регулярно посещала мастера.
  - Ничего я с ним не расправлялась. - возмутилась я такому обвинению. - Я только защищалась, он первый на меня напал.
  - Я и не спорю. И кристалл истины это подтвердит, когда стража будет проводить допрос. Так что вам бояться нечего. Вы получите права на всё имущество магистра, ведь ему теперь будет нужна только сиделка, да и то не надолго. Маги без своей силы долго не живут.
  Я снова выделила самое главное из многословной болтовни Вериса.
  - Стража будет меня допрашивать?
  - Всенепременно. - кивнул головой Верис. - магистр Бруст был слишком заметной персоной при дворе и его плачевное состоянии не останется не замеченным. Это в ваших же интересах заявить о нападении и признании вас потерпевшей стороной.
  - А нельзя обойтись без стражи? - я умоляюще заглянула в глаза помощника.
  - Никак нельзя. Вас всё равно найдут, но тогда вам будет значительно труднее доказать свою невиновность. Тот кому нечего скрывать, от стражи не прячется. - и Верис подозрительно посмотрел на меня. - А вы ничего не хотите мне рассказать? Может быть, у вас нелады с законом?
  - Да за кого вы меня принимаете? Я честная девушка. Вызывайте стражей, мне нечего бояться.
  Напряжение сразу отпустило Вериса и я могла его понять - ему не хотелось терять тёплое местечко в столице.
  - Но сначала, - продолжила я, спустя минуту, - мы съездим к тому дому, откуда меня привёз магистр. Я там кое-что оставила. Это очень важно для меня. Вот только куда бы его деть? - и я посмотрела на бывшего магистра, который продолжал идти за нами с безразличным видом.
  - Я отведу его в спальню, пусть там подождёт появления стражей. Дверь зачарую, так что никуда он не денется. А вам какую карету подавать парадную или ту, что для тайных выездов?
  Я немного подумала и решила, что мне не следует привлекать излишнее внимание, пока стражи не подтвердят мою невиновность.
  - Подавай ту, что неприметнее.
  - Слушаюсь, госпожа.
  И Верис поспешил прочь, уводя с собой магистра.
  Только после его ухода я обратила внимание на то, как у меня замёрзли ноги. Долгое хождение босиком по каменному полу могло пагубно сказаться на моём здоровье. Я даже чихнула несколько раз.
  - Будь здорова. - услышала я слаженное. И не поверила своему счастью - Махой и Яся стояли передо мной живые и здоровые. Я упала перед ними на колени и обняла сразу обоих, утыкаясь носом в пушистые шкурки.
  - Я так рада вас видеть. Как вы меня нашли? А ведь я собиралась отправляться на ваши поиски.
  - Да мы уже давно ждём, когда эти два типа оставят тебя одну. Еле удалось пробраться в дом. Проскочили вслед за служанкой. И повезло наткнуться сразу на тебя. Как ты тут? Этот маг тебя не обижал? - забеспокоился Махой, оглядывая меня с ног до головы.
  - Вот ещё! Я легко с ним справилась и теперь этот дом будет моим. - сказала я гордо, а про себя добавила - когда стражи вынесут своё решение. - А вы как здесь оказались?
  - А мы спрятались в багажном отделении кареты. Там сзади такой ящик имеется. Еле успели проскочить под самым носом у твоего похитителя. Так что прибыли вместе с тобой. Вот только в дом сразу проникнуть не удалось. - Яся, как всегда была очень последовательна в своих высказываниях.
  А Махой принялся по хозяйски осматривать новые владения.
  - Да, - он одобрительно крякнул, - умеешь ты Лайса в жизни устроиться. Пожалуй, мы погостим у тебя немного.
  И он посмотрел на меня честными глазами.
  - Да живите сколько хотите. Мой дом - ваш дом. - не удержалась я от широкого жеста. Похвала моего ворчуна-наставника была мне приятна. - Вот только надо бы на вас морок навести, чтобы от людей не приходилось прятаться. Уверена, что у прежнего хозяина найдутся подходящие амулеты.
  Послышались шаги, и лесовики шустро юркнули за портьеру. Появился Верис и доложил, что карета подана.
  - А знаешь, Верис, думаю, ты был прав и нам сначала надо решить все вопросы с магической стражей. Ты можешь их вызвать?
  Верис замялся и робко попросил:
  - Госпожа, а можно мне не присутствовать при вашем разговоре со стражами?
  - Это ещё почему? - оставаться одной мне совсем не хотелось, да и страшновато было. В нашей деревне стражи не часто появлялись. На моей памяти - ни разу. Но слухи о них ходили самые разные. Я понимала, что не всем сплетням деревенских кумушек можно верить, но даже если малая их часть соответствовала действительности, мне лучше держаться от доблестных стражей подальше. И надо же было такому случиться, что в свой первый день в столице мне предстоит с ними встретиться.
  Теперь настала моя очередь смотреть на Вериса с подозрением:
  - А вы ничего не хотите мне рассказать? Может быть, у вас нелады с законом?
  Хотя, о чём это я? Понятно, почему Верису не хочется встречаться со стражами, он же был помощником у этого чудовища. Кто знает, сколько загубленных жизней на их совести?
  - Госпожа, я не в чём не виноват. - заканючил горе-маг. - Я давал клятву на крови и не мог предать своего господина. А он пользовался своей властью надо мной. Сколько раз я просил его отпустить меня, но он ничего не желал слушать. Разве мог я представить, что лучший маг королевства занимается такими гнусными вещами? А я ведь был лучшим выпускником Академии. Так радовался, когда сам магистр Бруст предложил мне должность своего помощника.
  И Верис горько зарыдал. А мне вдруг стало очень жаль этого бедолагу. Такой умный и в то же время такой глупый. Ну разве можно разбрасываться подобными клятвами? Да он же сам обрёк себя на бесправную жизнь. Неужели думал, что магистр когда-нибудь освободит его от этой клятвы? Даже я не настолько наивна.
  - Ладно, не реви. - я хлопнула парня по плечу. - Я сама разберусь со стражами. Только помоги мне их вызвать и можешь пойти погулять до завтра. Только не пей много горячительных напитков, а то захмелеешь и попадёшь в новое рабство. Спасать не буду.
  - Да, госпожа. Спасибо, госпожа.
  Верис достал из кармана голубой кристалл и протянул мне со словами:
  - Когда я уйду, сожмите в ладони на пару минут. Стражи явятся незамедлительно.
  И помощник выскочил за дверь. Кажется, даже плащ забыл накинуть, а ведь уже поздно, как бы не замёрз. Ну вот, уже забочусь о нём, как мамочка. Я даже фыркнула от такого сравнения.
  - Яся, Махой, выходите. Вам тоже лучше пока спрятаться. Что там снаружи? Есть где укрыться от стражей?
  - А то как же? Сад большой, там и схоронимся покуда они не уйдут.
  Лесовики направились вслед за Верисом, а я сжала кристалл в кулачке и приготовилась встречать гостей.
   Глава 10
   - Аа-х! - только и смогла сказать я, плавно оседая на пол от неожиданности, когда передо мной прямо из воздуха материализовались шесть стражей. Они тут же распределились по периметру зала, а мне протянул руку седьмой страж, которого я сразу не заметила. Он не появился вместе со всеми, а вошёл через распахнутые двери. Казалось, что он видит всё насквозь, таким пронизывающим был его взгляд. Я даже плотнее закуталась в плащ, вдруг припоминая, что другой одежды на мне нет. Мужчина терпеливо ждал, когда я отойду от шока и приму его помощь. Плотно сжатые губы, суровый взгляд - я сразу почувствовала себя маленькой мышкой, попавшей в лапы большого кота. И вот знала же, что нельзя пробуждать в хищнике охотничий инстинкт и показывать свой страх. А в том, что передо мной стоял хищник, опытный и безжалостный, я даже не сомневалась. Вон как вспыхнули опасным блеском его глаза. Зрачки сузились. Моё богатое воображение тут же дорисовало огромные клыки и острые когти. Пришлось даже ущипнуть себя за руку, чтобы вернуться к реальности.
   "Ой, мамочка, забери меня отсюда, пока не поздно!"
   Паника нарастала, а ноздри мужчины затрепетали, втягивая запах моего страха. Я уже прощалась со своей никчёмной жизнью, но всё изменилось в одно мгновенье. Меня подхватили сильные руки и бережно усадили в кресло поближе к жарко пылающему камину.
   - Что случилось, девочка? Кто тебя обидел? - голос у мужчины был такой ласковый.
   От этой неожиданной заботы в носу защипало, глаза наполнились слезами и я, не удержавшись, громко всхлипнула, а потом и вовсе разрыдалась, пряча лицо в ладошках. Оказывается всё последнее время, я пребывала в страшном напряжении, которое отпустило, стоило только кому-то проявить ко мне сочувствие.
   Меня снова подхватили заботливые руки, и я оказалась сидящей на коленях у стража.
   - Ну что ты, маленькая, не плачь. Я не дам тебя в обиду. Расскажи, что с тобой случилось?
   Слова потоком хлынули из меня, словно я только и ждала того, кто готов был выслушать все мои жалобы на несправедливость жизни. Я рассказала всё, ничего не утаивая: как меня в семье не любили, потому что родилась маленькой и слабой, как выбросили из родного дома, как злые люди похитили и заперли в клетку, чтобы продать магу, а тот хотел меня убить там, в холодном подвале. Я даже пальчиком ткнула в сторону неприметной дверцы. За ней сразу скрылись двое стражей. А я продолжала свой горестный рассказ, уткнувшись носом в такое надёжное плечо и только, когда все слова были сказаны, я заметила круглый прозрачный кристалл, со множеством граней, который сжимала в правой руке всё это время. Яростное негодование, охватившее меня от такого вероломства, прогнало остатки страха и жалости к себе. Теперь я пылала праведным гневом:
   - Ах ты!.. Да я!.. Да я тебе всю душу открыла, а ты!.. Мерзкий, изворотливый...
   Мне не дали договорить, зажимая рот широкой ладонью. А я, недолго думая, вцепилась в неё зубами. Так он меня разозлил, что я даже забыла, с кем имею дело.
   - Ай, кусается! - воскликнул мужчина, отдёргивая руку.
   - А у котёнка оказывается острые зубки. - веселились другие стражи, глядя, как их товарищ трясёт укушенной рукой.
   - Ты смотри Себ, как бы она тебе чего поважнее не откусила.
   - А ну замолчали, весельчаки! - прикрикнул этот бесчестный тип на своих друзей. - Лучше делом займитесь. Найдите магистра Бруста, заберём его с собой. Да бумаги в его кабинете не забудьте изъять, думаю, мы там много интересного обнаружим.
   И уже обращаясь ко мне, продолжил ласково:
   - Ну и на что ты обиделась, девочка? Я всё равно должен был тебя допросить. А так тебе не придётся рассказывать мне всё ещё раз. Твоя невиновность уже доказана. Так что, успокаивайся, теперь всё у тебя будет хорошо.
   Я понимала, что он был прав во всём, но так было обидно, что его сочувствие на самом деле оказалось простым выполнением должностных обязанностей. А я то глупая размечталась, что моя судьба может быть не безразлична такому как он. Фыркнула и вывернулась из крепких объятий. Пусть не думает, что я буду и дальше так же доверчива. Скрестила руки на груди и уставилась в наглые зелёные глаза, ожидая дальнейшего развития событий.
   Страж только головой покачал и спросил как-то по-доброму:
   - А тебе жить то есть где?
   От такой наглости я даже задохнулась. Верис мне ясно дал понять, что всё имущество мага теперь принадлежит мне. Я его победила в честном поединке. Всё это я тут же озвучила стражу. Его брови взметнулись вверх, и он уже совсем другим тоном, более холодным, проговорил:
   - А ты девочка не пропадёшь. Не ожидал, что такая кроха может оказаться такой расчетливой...
   Он не договорил, но и так было ясно, каким нехорошим словом он хотел меня назвать. Я возмутилась ещё больше и как была босая, в плаще на голое тело направилась к выходу, сказав на прощание этому наглому стражу:
   - Да подавитесь вы всем этим богатством. Я и сама в состоянии о себе позаботиться.
   Далеко уйти мне не позволили, снова бесцеремонно подхватили на руки и вернули на прежнее место.
   - Да уймись ты тигрёнок, спрячь коготки. Я вовсе не хотел тебя обидеть.
   "Ещё как хотел. И вовсе я не тигрёнок, хотя тебе об этом знать не обязательно" - вела я мысленный диалог со стражем, больше не собираясь попадаться на его уловки. Пусть поищет другую дурёху. А я теперь поняла, какой он на самом деле холодный и безчувственный.
   Он хотел мне ещё что-то сказать, но тут вернулись другие стражи, ведя за собой безучастного магистра. В руках они несли несколько толстых тетрадей. Думаю, что там были записи о клиентах и их заказах. Кому-то сегодня сильно не повезёт. Ведь не только маг преступал закон, изготавливая запрещённые зелья. Наказание понесут и те, кто замышлял недоброе против других людей. По крайней мере, я на это надеюсь.
   Раздался звон дверного колокольчика и один из стражей поспешил впустить позднего посетителя. Как я и подозревала, магистра навестила та самая герцогиня. Это была довольно молодая женщина, не старше тридцати лет. Довольно привлекательная, но её портило выражение лица - какое-то злое и расчётливое. Завидев стражей, она отпрянула, пытаясь скрыться, но не успела. Они не собирались отпускать предполагаемую преступницу. Герцогиня оказывала довольно сильное сопротивление - кусалась, ругалась, угрожала скорой расправой. Но стражи были в своём праве. Они могли остановить любого жителя королевства, вплоть до самого короля и задать интересующие их вопросы, используя кристалл истины.
   Глядя на то, как ведётся допрос герцогини, я осознала, как мягко со мной обошлись. Пожалуй, стоит простить этого несносного типа, не хотела бы я испытать на себе его гнев. Дела магистра меня не волновали, поэтому очень скоро я перестала прислушиваться к тому, что отвечала герцогиня на вопросы, задаваемые ей стражами.
   Я уютно устроилась в кресле, плотнее заворачиваясь в широкий плащ. Тепло от камина так приятно согревало продрогшее тело. Успокоившись, я расслабилась и не заметила, как задремала.
   Проснулась я уже на рассвете. Дом был пуст. Вчерашние гости ушли, даже не разбудив меня. Да и зачем? Я больше не представляла для них никакого интереса. К счастью и магистра и женщину они увели с собой. Ну что же, спасибо им за то, что избавили меня от проблем.
   Возле дверей раздался тихий шорох. Я вздрогнула, но потом успокоилась. Наверное, это вернулся Верис или лесовики решили, что опасность миновала и можно покидать своё укрытие.
   Но оказалось, что это пожаловала девушка, которая кормила меня сырым мясом. Сейчас, находясь в человеческом теле, я сморщилась от отвращения, вспоминая вчерашнюю трапезу. Предпочтения в еде у кошки и человека сильно разнились. Поэтому сейчас я бы предпочла сладкую булочку с чаем вместо куска сырого мяса или рыбы.
   Не долго думая, я озвучила свои пожелания пришедшей девушке. Она тут же убежала, надеюсь за моим завтраком. Вот ведь какая исполнительная. Пожалуй, стоит ей предложить продолжать работать в этом доме. Но сначала посоветуюсь с Верисом.
   Завтрак я получила очень быстро, а вместе с ним свежую газету и мягкие тапочки. Слишком большие для моих ног, но всё лучше, чем стоять босиком на каменном полу. "А она мне нравится" - подумала я, глядя на девушку.
   - Как тебя зовут? - приступила я к расспросам. Верис не известно когда появится, а с девушкой надо было что-то решать уже сегодня.
   - Рена, моя госпожа.
   - А я Лайса. Ты наверное уже знаешь, что теперь этот дом принадлежит мне?
   - Конечно, госпожа. Стражи прислали утром уведомление, подтверждающее ваши права на всё имущество магистра Бруста.
   - Утром? - знаю, что перебивать не вежливо, но стало интересно, который теперь час.
   - Ну да. Пару часов назад пришёл посыльный и принёс все документы. Я отнесла их в ваш кабинет.
   Девушка старалась делать вид, что ничего не изменилось после смены хозяина. Наверное просто боялась потерять работу. Я не стала мучить её неизвестностью, а сразу предложила работать у меня. Правда я ещё не знала, смогу ли позволить себе прислугу. Всё-таки работы у меня пока не было, а деньги магистра я брать не хотела, как-то неприятно было осознавать, каким образом он их заработал. Но девушка так обрадовалась, что даже забыла спросить о том, сколько я буду ей платить за работу. Вот и ладно, я всё равно что-нибудь придумаю, да и Махой поможет. Кстати, куда это они пропали? Пора бы моим друзьям вернуться в дом, а то останутся без завтрака. Счастливая Рена убежала по своим делам, а я направилась к входной двери. Вот разбогатею, заведу ещё и дворецкого.
   Открывая массивную дверь, я успела порадоваться тому, что сразу не отпустила дверную ручку. Потому что меня попытался сбить с ног маленький смерч.
   - Ах ты, негодная девчонка. Да есть ли у тебя совесть? Ладно я, а о Ясе ты подумала? Бедняжка всю ночь провела под открытым небом. А если бы дождь пошёл или ураган случился?
   Гневный голос принадлежал Махою. Он потрясал в воздухе маленькими кулачками. И если бы не Яся, пытавшаяся заслонить меня собой, я бы точно получила пару тумаков. И поделом. Я ощутила всю степень своей вины перед ними.
   - Яся, Махой, простите меня, ну пожалуйста. Сама не знаю, как уснула. Сознание просто отключилось. Но утром я сразу о вас вспомнила. Вот и сладкие булочки для вас приготовила.
   Я подлизывалась как могла, так хотелось вымолить прощение у друзей. Сластёны не смогли устоять против предложенного угощения, и уже через пять минут все обиды были позабыты, а мы сообща разрабатывали план дальнейших действий.
   В первую очередь стоило изменить облик лесовиков. Хватит им прятаться по углам. В кабинете мага нашлись подходящие амулеты. Теперь Яся и Махой выглядели, как пара гномов. Представителей этой расы часто нанимали для ведения домашнего хозяйства, они слыли очень трудолюбивыми и рачительными, так что их пребывание в моём доме никого не должно удивить.
   Вопрос с работой решился сам собой. Едва мы успели покончить со всеми делами, как Рена доложила о посетителе. Им оказался рыжебородый мужчина лет сорока. Увидев меня, а не магистра Бруста, он на мгновение замер, а потом собрался уходить, не объяснив цель своего визита. Его можно было понять, он никак не ожидал вместо уважаемого опытного мага застать в его кабинете юную девицу. И это он ещё не видел меня во всей красе. Я сидела в кресле, наполовину скрытая за массивным столом, так что ноги в тапочках на пять размеров больше, были ему не видны. На мне был всё тот же плащ, но это к лучшему, в нём я выглядела немного старше и крупнее. Надо будет обзавестись мантией.
   Путь мужчине преградил Махой. Вот он выглядел очень солидно, может быть поэтому посетитель не стал с ним не спорить и всё-таки решил поведать мне о своей проблеме. Но сначала всё же спросил про магистра. А я не стала скрывать неприглядную истину и рассказала о том, что он неоднократно нарушал закон и теперь находится под стражей, а я буду работать вместо него. Пусть вести обо мне поскорее разлетятся по городу. Тогда и посетители будут приходить подготовленными ко встрече со мной. А многие горожане придут из чистого любопытства. Это можно будет тоже использовать, введя предварительную плату за консультацию.
   - Так что у вас случилось, уважаемый? Рассказывайте, а я постараюсь вам помочь.
   Мужик недоверчиво на меня посмотрел, но всё же решился. Снял с головы шапку и молча уставился на меня, ожидая моей реакции. Ну что сказать, я тут не видела никакой проблемы. Мужик был совершенно лыс, создавалось такое впечатление, что волосы с верхней части головы перекочевали на нижнюю. Потому что борода у него была на редкость длинная и густая. Только он ведь не женщина, и так переживать о потере волос не должен.
   Мужчина видимо понял, что я не разделяю его страданий, и насупился.
   - Жениться я собрался, а она надо мной потешается. Выйду, говорит, за тебя, когда на твоей голове вырастет копна волос. А откуда им там взяться? - и он провёл ладонью по совершенно гладкому черепу.
   Я не могла припомнить, чтобы в моей книге встречалось зелье от облысения, но не сомневалась, что смогу помочь незадачливому жениху.
   - Скажите, уважаемый, а вам волосы будут нужны и после свадьбы или такое условие предполагаемая невеста не выдвигала?
   Мужик почесал лысую макушку:
   - Да вроде нет. Ничего такого она не говорила. Точно, уговора, что волосы остануться навсегда, не было.
   Я улыбнулась во весь рот, обнажая острые клычки. Ну да, в человеческой ипостаси у меня тоже был довольно хищный оскал. Мужик даже отпрянул назад, едва не упав со стула.
   А я не обращая внимание на его действия, уже протягивала ему амулет с мороком. Заклинание на нём было совсем простенькое, ведь приходилось прятать только верхнюю часть головы, а не всё тело, как у лесовиков. Так что с этой задачей я легко справилась.
   Мужик с опаской нацепил амулет и ещё полчаса крутился перед зеркалом, чрезвычайно довольный своим новым обликом.
   На радостях даже заплатил мне намного больше, чем я собиралась с него потребовать за эту услугу. Но может быть это столичные цены так сильно отличаются от наших деревенских. Я припомнила разговор отца с хозяином постоялого двора о том, что продукты в столице намного дороже. Надо бы поинтересоваться у Вериса, что сколько стоит. Не хотелось бы продешевить -. расходы мне предстояли немалые. И где до сих пор носит этого горе-помощника. Если к вечеру он не появится, придётся идти его искать.
   Я крутила в пальцах золотую монету и не замечала, с каким блеском в глазах Махой наблюдает за моими действиями . Подкинула монету в воздухе, а цепкие ручки поймали её на лету.
   - Ну вот что, Махой, назначаю тебя казначеем. Будешь отвечать за наши накопления.
   Я специально сделала ударение на слове "наши", чтобы маленький скряга проникся и понял, что все заработанные средства принадлежат нам троим. Безусловно, я доверяла своим друзьям и не хотела, чтобы деньги или какие-то другие ценности встали непреодолимым препятствием на пути нашей дружбы.
   Махой всё правильно понял и кажется даже устыдился немного. Поэтому тут же озаботился моим гардеробом. Но нас отвлёк новый стук в дверь. Следующим посетителем оказалась молодая женщина. Вот она даже обрадовалась, увидев меня вместо магистра. Наверное, ей было неловко обсуждать свои проблемы с мужчиной. Я попросила Махоя подождать за дверью. Он сегодня был на редкость понятливый и ушёл без лишних споров.
   Женщина подняла вуаль, прикрывающую половину лица и я увидела у неё на носу огромную бородавку, точно такую же, как у той старой ведьмы, с которой мне не повезло повстречаться в лесу. Или повезло?
   Женщина смотрела на меня с такой надеждой в огромных голубых глазах, что я не могла ей не помочь. Хотя понимала, что такие подарочки насылаются сильными ведьмами и мне может просто не хватить опыта, справиться с такой порчей. Знать бы ещё кому эта женщина перешла дорогу?
   - Как давно у вас появилась эта бородавка?
   Срок давности тоже имел значение, чем старее порча или проклятие, тем сложнее с ними будет справиться. Они как будто врастают в своего носителя, пуская корни, захватывая всё тело, а иногда даже проникая в разум человека.
   - Уже неделю, как появилась. Сначала была совсем маленькая, я думала, что это обычный прыщик. Даже не стала беспокоиться. А теперь вот...
   - А может быть, вы знаете или предполагаете, кто мог бы вам пожелать зла или позавидовать так сильно, чтобы зависть воплотилась вот таким образом?
   Женщина задумалась.
   - Ну вообще то мне многие завидуют. Удачно вышла замуж, живём с мужем душа в душу. Двое ребятишек у нас. Дом - полная чаша. Многие мои подруги хотели бы оказаться на моём месте. Некоторые даже пытались завлечь моего мужа, да только он ни на кого кроме меня не смотрит. А теперь вот...
   Да уж, когда так много завистников, порча может быть объединённой. От одного человека может быть, и не хватило бы негативного посыла, чтобы сформировать такой подарок, а вот, когда несколько человек направляют свою зависть на один и тот же объект одновременно, тогда и получается такой результат. Значит сильная ведьма тут не при чём. Уже легче.
   Я достала из ящика стола большую булавку. Зачаровала её от порчи и сглаза и протянула женщине.
   - Носите её на внутренней стороне платья. Она защитит вас от новых воздействий. А с этой бородавкой придётся действовать грубо. Представьте свою самую злейшую подругу. Ту, которая больше остальных старалась лишить вас вашего счастья.
   Женщина зажмурилась, и тень горечи и разочарования скользнула по её лицу. Наверное эта подруга, когда-то была ещё и очень близкой. И такое случается, предать может лишь тот, кто находится ближе всех, в круге доверия.
   Я читала заклинание, еле слышно произнося слова и наблюдая за тем, как очертания бородавки размываются, постепенно становясь прозрачными, пока совсем не исчезли. И я даже знаю, где она материализуется через мгновение. Пусть ненадолго, всего то на пару дней, но предательница получит своё наказание.
   А женщина всё так же сидела передо мной, закрыв глаза и сжимая кулачки.
   - Можете расслабиться. - сказала я улыбаясь. - Это всё.
   - Как всё? - женщина коснулась пальцами кончика носа, и улыбнулась радостно, не почувствовав бородавку на прежнем месте. Кинулась к зеркалу, потом обратно ко мне, желая обнять, наверное. Но я остановила её жестом.
   - Не стоит благодарности. Просто впредь старайтесь выбирать друзей более осмотрительно.
   - А плата? - спросила растерянно.
   - Махой. - позвала я своего казначея. Он появился сразу, как будто караулил под дверью. - Прими плату у госпожи.
   Счастливый лесовик расплылся в улыбке, зажимая в ладошке ещё одну золотую монету.
  Глава 11
  Хорошо! Как же здесь хорошо! Я зажмурилась от удовольствия. Тёплый ветерок не мешал мне наслаждаться видами ночной столицы. Кошачье зрение позволяло без проблем наблюдать за всем, что происходило на слабо освещённых улицах города. Этот особняк покорил моё сердце сразу, как только я очутилась на крыше. Выше были только звёзды. Ну, может быть ещё острые шпили королевского дворца, но я против такого превосходства не возражала, всё равно никто не смог бы удержаться на их покатой крыше. Так что я могла с полной уверенностью утверждать, что занимаю самое высокое положение в городе, а может быть и во всём королевстве. Видела бы меня моя мама, а ещё лучше - отец. Уж он то никогда в меня не верил, а я вот выжила и даже неплохо устроилась.
  Прошедший день был полон на события и неожиданные знакомства. Никогда прежде мне не приходилось так много общаться с чужими людьми. К тому же я должна была принимать решения, находить выход из различных ситуаций. Многим я смогла помочь и потому сейчас чувствовала огромное удовлетворение от проделанной работы. Я могла собой гордиться. И конечно заслужила эту волшебную ночь наедине со звёздами.
   Уселась поудобнее, хвостиком обхватила лапки и перевела свой взгляд в сторону здания городской стражи. Какое то неясное размытое движение привлекло моё внимание. Никак не удавалось рассмотреть, что же там внизу происходит? Неужели зрение подводит? Покидать насиженное место не хотелось, я буквально влюбилась в крышу моего нового дома, но любопытство гнало вниз, поближе к интересующей меня загадке. Дом спал, никто из обитателей не повстречался на пути бесстрашной - или безрассудной? - кошечки, так что я без проблем просочилась в приоткрытую форточку на первом этаже и покинула особняк никем не замеченная.
  Опасности, поджидающие маленькую кошечку на ночных улицах, также не смогли поколебать моё стремление разгадать эту тайну. Но я постаралась обезопасить себя и держалась поближе к высоким деревьям, чтобы в случае угрозы успеть забраться повыше. Так короткими перебежками от одного дерева до другого, я сумела подобраться к зданию стражи настолько близко, чтобы иметь возможность вести наблюдение, но оставаться незамеченной для постороннего взгляда. Легко вскочила на ближайшее дерево, ловко цепляясь острыми коготками за шершавую кору. Примостилась на толстой ветке и принялась ждать. Терпения мне не занимать, могу часами сидеть вот так неподвижно, наблюдая за птицами или игрой солнечных зайчиков. Правда в ночное время объектов для наблюдения намного меньше, но у меня была определённая цель, так что я не расстраивалась. Зато не буду отвлекаться по пустякам. Листья надёжно скрывали моё присутствие. Я могла видеть всё, а меня не видел никто.
  Они появились неожиданно даже для меня, хоть я и не отвлекалась ни на минуту, сосредоточив всё своё внимание на том месте, где ранее заметила странное движение. Из воздуха соткались очертания огромных кошек. Сначала это были лишь контуры, как будто неведомый художник несколькими лёгкими штрихами сделал набросок будущей картины, но уже спустя мгновенье перед моим изумлённым взором проявилось семь чёрных леопардов, но и на этом превращения не закончились, потому что к массивным дверям трёхэтажного каменного строения шагнули уже семь стражей. Тех самых, с которыми мне довелось повстречаться всего лишь сутки назад.
  Я была настолько поражена, что с трудом удержалась на ветке и никак не выдала своего присутствия. Но моей выдержки хватило лишь на то, чтобы дождаться того момента, когда за последним из стражей с глухим стуком закроется дверь. Тут уж я не могла больше сохранять спокойствие. Буквально слетела с дерева на землю и помчалась к своему дому, стремясь поскорее укрыться за его надёжными стенами.
  По дороге мне никто не встретился. Наверное, удача этой ночью была на моей стороне, ведь стражи меня даже не заметили. Я знала, каким превосходным обонянием обладают леопарды из моего клана. Не думаю, что эти чёрные гиганты в чём-то им уступают. Скорее наоборот, превосходят во всём. Достаточно вспомнить их эффектное появление. Это не были порталы, доступные всем жителям королевства, по крайней мере тем, кто мог оплатить их использование. Это была какая-то странная магия. Не думала, что такой вид перемещений в пространстве вообще существует.
  Но я подумаю об этом потом, а сейчас меня больше всего радовало то, что я так удачно избежала новой встречи со стражами. Это чудо, что они не обратили внимания на моё присутствие. Или посчитали меня слишком незначительной, чтобы проявлять интерес? Мало ли кошек бродит по ночным улицам города?
  Мой дом находился совсем близко, так что уже через пять минут я перепрыгнула кованую ограду и еле успела затормозить перед входной дверью. На пороге, свернувшись клубком, спал Верис. А я и забыла, что собиралась отправиться на его поиски. Слишком много дел свалилось на меня вчера. Хорошо, что он вернулся сам, не придётся мучиться угрызениями совести, гадая, что могло случиться с незадачливым парнем. Вид у него был довольно потрёпанный: смятая одежда, свалявшиеся волосы, грязные разводы на лице и фиолетовый синяк под глазом. Кто-то весело провёл время. А я ведь предупреждала, что не стоит злоупотреблять спиртным. Надеюсь, что он не успел ввязаться в какую-нибудь неприятную историю?
  Будить его я не стала, сначала надо принять человеческий облик и приодеться. Рена вчера перешила для меня одно из своих платьев. Эта девушка бесценна. Она умела делать всё, чему меня не обучали дома по причине отсутствия человеческой ипостаси. Да и сейчас желания шить, вязать или заниматься уборкой у меня как-то не возникало. Только сейчас я сообразила, что стражи меняя ипостась, не лишались одежды, и даже оружие оставалось при них. Как такое возможно? Вот бы научиться сохранять на себе хотя бы платье. В жизни бывают разные ситуации. Мне ли не знать? Или подобные чудеса доступны только таким как они? Хотела бы я овладеть такой магией. А ещё мне бы очень пригодилось умение мгновенно перемещаться в пространстве.
  Обратиться к стражам за помощью? Может быть и не откажут, вот только раскрываться перед ними мне не хотелось. А повышенное внимание с их стороны к моей скромной персоне и вовсе пугало. Нет уж, разберусь во всём сама. В особняке имеется большая библиотека. Думаю, там можно найти ответы на любые вопросы. Так я рассуждала, приводя себя в порядок.
  Верис ввалился внутрь, стоило только двери приоткрыться, но не проснулся, а только перевернулся на другой бок и огласил дом молодецким храпом. По лестнице скатился меховой клубок. Это Махой с перепугу забыл нацепить амулет. Я постучала пальцем по лбу, намекая на его очевидную глупость. Стоило ли создавать иллюзию, если он не соблюдает конспирацию? Лесовик понял свою оплошность и поспешил убраться в свою комнату, как только убедился, что опасности нет.
  Вот и хорошо. Расспросы мне сейчас были не нужны. Притащила одеяло и подушку из комнаты магистра, вряд ли они ему теперь понадобятся, а вот Верису помогут не подхватить простуду. Будить или перетаскивать на кровать пьяного парня я не собиралась, да и не по силам мне такая ноша. Пусть проспится, а потом будем решать, что делать с этим типом. Терпеть пьяницу в своём доме я не собиралась.
  Повздыхала над бесчувственным телом и отправилась в свою комнату, собираясь вздремнуть пару часиков. До утра оставалось совсем немного времени, а что-то мне подсказывало, что грядущий день может оказаться не менее беспокойным, чем предыдущий.
  Вечером Рена устроила нам небольшую экскурсию по дому. И мы выбрали себе комнаты. Дом был довольно большой, три этажа и мансарда. Именно там, на самом верху я и решила поселиться в скором будущем. Во-первых, отсюда я могла спокойно выбираться на крышу, и никто об этом не будет знать. Во-вторых, помещение оказалось настолько большим, что здесь спокойно можно было разместить не только спальню, но и ванную комнату, и кабинет, и даже мастерскую, которая была мне жизненно необходима. Расходы на благоустройство меня не пугали, я уже поняла, что маги могут себе многое позволить с такими расценками на предоставляемые услуги. А пока приходилось довольствоваться одной из гостевых комнат, которых здесь было около двадцати и все пустовали, так что выбирали мы долго. Жить в покоях магистра я категорически отказалась. Там было слишком много вещей, напоминающих о бывшем хозяине, а ещё сохранился его запах, который теперь вызывал у меня стойкое отвращение.
  Махой и Яся поселились на втором этаже в разных комнатах. Я не ханжа и спокойно отношусь к отношениям между мужчиной и женщиной, но Махой пожелал сначала отвести Ясю в храм.
  А ещё я позволила Рене поселиться в доме, раньше ей приходилось снимать комнату на постоялом дворе, а это съедало половину её месячного жалованья. Я пока не стала интересоваться подробностями её жизни, думаю, у нас ещё будет время познакомиться поближе.
  Вот так мы и устроились. Про Вериса в тот вечер почему-то никто не вспомнил. И теперь я гадала, где же находится его комната? Но этот вопрос не настолько сильно меня волновал, чтобы лишить сна. Так что уже через несколько минут я крепко спала, оставив все нерешённые загадки на завтра.
  ***
  Себ криво усмехнулся, припоминая, как почуял ночью знакомый запах. Смелая девочка оказалась ещё и не в меру любопытной, как все кошки. То, что малышка оборотень, он понял сразу, как только увидел вертикальные зрачки - следствие вспышки гнева. Она едва сдержала оборот, кажется, даже когти проявились. Никто из его парней ничего не заметил, потому что она стояла к ним спиной и смотрела только на него. Интересно откуда она взялась? Из её эмоционального рассказа он понял только то, что её родители живы, но почему-то решили избавиться от дочери. Для оборотней такое отношение к ребёнку было невероятным, невозможным, недопустимым. Своим потомством они дорожили, особенно девочками, ведь это будущие жёны и матери. По крайней мере, так было в тех кланах, где приходилось бывать Себу. Но девочка не лгала, и кристалл это подтвердил. В этой истории надо разобраться, но позже, пусть малышка успокоится, забудет прежние страхи и обиды. Он подозревал, что после его выходки с кристаллом истины, будет не просто снова вызвать её на откровенность. Поэтому, почуяв присутствие малышки рядом с их логовом, как называли парни здание городской стражи, Себ не стал её тревожить. Пусть наблюдает, привыкает, а когда любопытство возрастёт до небес, она сама решится на контакт.
  А ему предстояло сделать ещё очень много. Его дежурство только началось, а они уже успели побывать на месте преступления. Вызов поступил сразу, как только его группа сменила команду Райда. Вот кому всегда везёт на спокойные дежурства. Всего то два незначительных происшествия за день: мужик поймал соседского мальчишку на воровстве яблок, да две кумушки подрались на рыночной площади. Вот и вся работа. А ему с парнями пришлось разбираться в убийстве молодой женщины. Определить убийцу не составило труда. Это был вампир, две ранки от укуса на шее жертвы ясно говорили о причастности одного из клана Вентар. Только члены этого древнего клана выпивают свою жертву досуха. Они видят во всех теплокровных лишь свою пищу, считая их разум слишком примитивным. К счастью эти кровожадные твари, возомнившие себя венцом творения, не частые гости в столице. Да и осталось их очень мало. По разным данным от двадцати до пятидесяти особей. Они редко пополняют свои ряды новыми членами, долго выбирая достойных такой чести. Возможно, последний раз это случилось несколько сотен лет назад. По крайней мере, стражам об этом ничего не было известно. К тому же охотники на вампиров тоже не дремлют - плата за убийство такого древнего вампира может обеспечить охотнику безбедное существование на несколько лет вперёд.
  Вот только доказать вину преступника вряд ли удастся. Вампиры умеют маскировать свою ауру и не оставляют никаких следов на месте преступления. Разве что ранки от укуса, но чем это может помочь в расследовании? Только определить причину смерти.
  Себ связался со своим старым другом Зейном. Он тоже был вампиром, но придерживался принципа "не навреди". Его добровольные доноры всегда получали щедрое вознаграждение за свои услуги и были весьма довольны таким взаимовыгодным сотрудничеством.
  - Доброй ночи, Зейн. Не хочешь заглянуть в гости?
  - Неужто успел соскучиться? Мы же недавно виделись. - наигранно удивился вампир.
  - Да вот решил тебя порадовать неожиданным известием. - Сэб не собирался вот так сразу раскрывать все карты. Пусть друг немного помучается от любопытства. Ведь новость действительно должна была его обрадовать. Давно он пытается напасть на след одного из клана Вентар. Возможно, кому-то это и покажется невероятным, но вампир Зейн был охотником на вампиров. Лучшим в своём деле, потому что как никто другой знал всё об объектах преследования, а главное, был с ними на равных.
  - И что же по-твоему может заинтересовать меня настолько, что я прерву своё общение с милашкой Долли и поспешу в твои холодные застенки?
  - Ну почему же холодные? - также фальшиво оскорбился Себ. Оба прекрасно знали, что вампиры не ощущают холод, равно как и тепло. Только огонь мог навредить им, но даже жаркое пламя не способно было заставить их что-либо чувствовать.
  - Да потому, что все твои приятели смотрят на меня так, словно готовы вонзить кол в сердце.
  - Не суди их строго, они просто ещё не поняли какой ты милый и ранимый. Просто дай им шанс. Будь нежным, и они забудут о твоих вкусовых пристрастиях.
  - Ты сейчас кого имел в виду? - растерялся вампир.
  - А кто тебя интересует? - не унимался страж.
  - Так, стоп. Давай начнём сначала. Ты хотел меня видеть?
  - Просто мечтаю о встрече с тобой последние полчаса.
  - Ладно, рассказывай, что там у тебя случилось. - наконец сдался вампир, понимая, что на встречу идти всё же придётся.
  - Вентар. - произнёс Себ всего лишь одно слово. Но его хватило, чтобы Зейн сразу позабыл обо всех своих планах на ночь.
  - Жди. Скоро буду. - ответил коротко и прервал связь.
  Себ развалился в кресле, потягиваясь и распрямляя затёкшие ноги. Есть несколько минут на отдых, потом сумасшедшая ночь начнёт набирать обороты. Зейн не остановится, пока не достанет этого вампира. Мечты должны сбываться, особенно такие, проверенные временем. Если память ему не изменяла, а она точно была ему верна, то его друг бредит этой идеей уже вторую сотню лет. С тех самых пор, как откопал в отцовской библиотеке древний манускрипт, где описывалось, как можно снова стать живым. Для этого нужно было всего лишь испить вампирской кровушки, да не лишь бы какой, а именно представителя древнего клана Вентар.
  Глава 12
  Всю ночь друзья провели в погоне за тенью. Именно так представлялся теперь Себу этот неуловимый вампир. Они облазили все подворотни и тёмные переулки города. Всё безрезультатно. Вампир каждый раз успевал скрыться до их прихода. Как будто чувствовал их приближение. А может быть, так и было? Никто не знал, на что в действительности способны истинные вампиры. Даже Зейн. А недостаток информации порождал такое количество сказок о неуязвимости и всемогуществе этих существ, что оставалось только гадать, почему они всё ещё не правят миром? Конечно, Себ допускал, что доля правды во всех этих россказнях имеется, но весьма незначительная. Так что друзья не теряли надежды на то, что неуловимый убийца однажды совершит ошибку, а они не упустят свой шанс и избавят мир ещё от одного чудовища.
  Но пока им оставалось радоваться лишь тому, что охоту они ему знатно подпортили. Новых трупов обнаружено не было. Так парочка слегка надкушенных выпивох, которым удалось быстро залечить ранки и подчистить память. Не хватало только посеять панику в городе. Оставь они всё как есть и уже к вечеру по городу пронесётся волна слухов о нашествии на столицу целых полчищ вампиров. У страха, как известно, глаза велики.
  А ещё обнаружилась новая странность, мужики в один голос уверяли, что на них напала девица. Мол, стали бы они к парню приставать. А вот мимо такой красотки пройти не смогли, слишком призывно она улыбалась, да и формами обладала выдающимися. Кто же откажется от такого знакомства? Описали красавицу со всеми подробностями - рост, цвет волос и глаз, размер груди и того, что пониже, а также низкий волнующий тембр голоса, которым завлекала их коварная дева. Морок? Вполне возможно. А это значит, что все показания недовыпитых жертв можно выбрасывать в корзину. Вряд ли вампир станет повторяться. В следующий раз может прикинуться молодым парнем или древней старухой. Вот если бы удалось засечь его энергетический след, вот это была бы удача. Но пока пришлось признать, что они его упустили и не факт, что вампир останется в городе ещё на одну ночь. Если только его не привели сюда какие-то важные дела, а ночная охота - это так для поддержания формы.
  - Подумай Зейн, что могло понадобиться представителю такого древнего клана в нашем городе? Мне казалось, их уже ничто может заинтересовать. Долгая жизнь имеет свои отрицательные стороны - всё приедается, утрачивается новизна ощущений, стремление к познанию заменяет непроходимая скука.
  - Ты говоришь с таким знанием предмета. - притворно восхитился Зейн. - Неужели успел испытать всё это на себе?
  - Мне всего тридцать, ты же знаешь. - напомнил другу о своём возрасте Себ.
   - Ну да, ты же у нас ещё малыш, вот и несёшь всякие глупости, не понимая, о чём говоришь. Послушай взрослого дяденьку и прими как данность - вампиры не ощущают течения времени. Мы не живём, а значит время над нами не властно. Двести лет или две тысячи - всё одно. Жажда крови всё так же неуёмна, а все прочие чувства не имеют для нас никакого значения. В том числе и скука. Мы просто не знаем, что это такое. То же самое и с познанием нового - только в случае крайней необходимости. А вот вычислить эту необходимость мы с тобой просто обязаны. Иначе так и будем блуждать впотьмах.
  - Ты так и не ответил на мой вопрос. - напомнил Себ. - Что привело к нам в город этого вампира?
  - Ответ лежит на поверхности, и если ты немного пораскинешь мозгами, то и сам всё поймёшь.
  - Расследование пойдёт гораздо быстрее, если ты перестанешь говорить загадками. Я уже вторые сутки без сна и соображаю плохо. Так что не томи, выкладывай свои мысли.
  - Всегда знал, что ты тугодум. - оскалился Зейн. - Ну ладно, так и быть, помогу отыскать верный путь во тьме твоего невежества.
  Зейн отодвинул стул подальше от стола и скрестил руки так, чтобы стали видны метки на его запястьях. Даже откинул кружевные манжеты своей белоснежной рубашки, чтобы у друга точно не осталось сомнений, куда следует смотреть.
  Глаза Себа вспыхнули, в них зажглось понимание.
  - Неужели? - выдохнул удивлённо. - Я думал, что все эти россказни о рождении вампиров - всего лишь сказки.
  - Догадался! - радостно воскликнул Зейн. - Я в тебе никогда не сомневался. И это вовсе не сказки и не выдумки. Откуда по-твоему взялись истинные вампиры? Не обращённые, как почти все ныне существующие, а те самые, в жилах которых течёт сама тьма? А теперь подумай, достаточно ли это веская причина для представителя клана Вентар, чтобы покинуть свой мрачный склеп и наведаться к нам в гости?
  - Чему ты так радуешься? Получается, что и тебе угрожает опасность. Вентар не потерпят конкуренции. Ты сегодня же переселяешься в наши подвалы под надёжную защиту стражей.
  - Не глупи. Из меня же получится отличная приманка. Без меня вам его ни за что не поймать.
  - А ты уверен, что он здесь один?
   - Ну разумеется, глава клана должен доказать своё право на лидерство. Возможно, будут наблюдатели, но они не станут вмешиваться. Так что расслабься, будем играть по-крупному - победитель получает всё.
  - Что-то ты рано празднуешь победу. Не стоит недооценивать противника. Чувствую, нас ждёт ещё очень много сюрпризов.
  Но Зейн только отмахнулся беззаботно. Ему было почти весело, и он почти вспомнил о том, что такое предвкушение большой игры. Это были всего лишь отголоски его прежних человеческих эмоций, но даже это было невероятным для живого мертвеца. Ему даже почудилось, что по его венам струится горячая красная кровь, а не та бледно-зелёная вязкая субстанция, которая дарует обращённым вампирам их долголетие и неуязвимость. В такие моменты Зейн был рад, что его создателем оказался истинный вампир. Его метки не имели такой силы, как у истинных порождений тьмы, но всё же они были. И это давало ему право участвовать в охоте.
  Его ноздри затрепетали, а клыки удлинились.
  - Эй, друг, остановись. Что на тебя нашло? - взволнованный голос Себа вывел вампира из транса и заставил очнуться. Он представил себя со стороны и ужаснулся бы, если бы мог, но опять пришли только отголоски вины.
  - Прости, задумался. - сказал почти виновато.
  - Когда ты питался в последний раз? - Себ всё ещё волновался и за себя, и за друга, и за тех парней, которые не ожидали нападения внутри здания, а значит, могли пострадать. - Можешь пригласить сюда одного из своих доноров. Я не против. Только не смей устраивать здесь кровавое пиршество.
  Себ пытался шутить, но у него это не слишком хорошо получалось. А вот Зейн почти пришёл в себя и связался с Мариэттой. Давно он не виделся с это горячей во всех отношениях девушкой. Пусть парни Себа истекают слюной при виде её ладной фигурки и грациозной походки. Уж эти кошаки оценят её красоту и грацию по достоинству.
  ***
  Тьма окутывала его плотным покрывалом, скрывая от посторонних глаз. Она всегда так трепетно заботилась о своих детях, была самой чуткой и любящей матерью. Именно она предупреждала его о приближающейся опасности. И всё равно он едва успевал скрыться от своих преследователей, настолько они были быстры. Давно он не чувствовал себя дичью, с тех пор, как вошёл в полную силу и даже среди таких же как он порождений тьмы не осталось никого, равного ему по силе и скорости. Чувство было не из приятных. Конечно, он мог вступить в бой с этими самоуверенными мальчишками и ни на миг не сомневался, что выйдет из этой схватки победителем. Вот только стражи не простят ему смерти одного из своих собратьев, и тогда на него объявят большую охоту. Он не мог так рисковать и привлекать к себе повышенное внимание со стороны властей.
  Только не сейчас, когда впервые за его довольно долгое даже для истинных вампиров существование появилась возможность продлить свой род. Метки на его запястьях горели так ярко, что приходилось прятать их под широкими браслетами.
  Лорд Тьмы Ансальдо из клана Вентар ругал себя за несдержанность. Не стоило поддаваться искушению и удовлетворять свой голод, едва появившись в городе. Но так трудно было противостоять охотничьему инстинкту. Выследить добычу, зачаровать, подчинить, затем впиться смертельным поцелуем в доверчиво подставленную шею и в самый последний миг отпустить её сознание на волю, чтобы вместе с последним глотком горячей крови впитать весь ужас жертвы от внезапного понимания происходящего.
  Если бы эти двое не были столь настойчивы в своём желании помешать ему, Ансальдо мог бы славно провести время в столице. А теперь придётся затаиться и сосредоточиться на своей главной цели.
  Место для своего дневного отдыха он нашёл довольно быстро. На кладбище было много фамильных склепов. Некоторые по своим размерам и богатой отделке напоминали скорее небольшие дворцы, чем семейные усыпальницы. В одном из таких склепов Ансальдо и устроился с большим комфортом. Не то чтобы солнечный свет сильно досаждал ему, всего-то небольшое покалывание на коже, не вызывающее даже раздражения. Истинные вампиры, в отличие от обращённых были практически неуязвимы. Осиновый кол в сердце, серебряные пули, чеснок - всё это не могло остановить, а тем более убить истинных детей тьмы. Существовал лишь один способ навсегда покончить с их существованием - это отсечение головы. Но Ансальдо не собирался никому предоставлять такую возможность. Поэтому предпочитал проводить светлое время суток в темноте каменного склепа. Подальше от шумной толпы, наводняющей столичные улицы днём. Слишком сильно его внешность отличалась от человеческой: бледная кожа, красные глаза и клыки, которые были намного длиннее, чем у обычного человека. И кто знает, как толпа отреагирует на его появление? Ансальдо был не настолько любопытен, чтобы так рисковать. Его вполне устраивали прогулки по тихим ночным улицам. Да и зов тьмы в это время слышался отчётливее.
  Он размышлял, анализировал, просчитывал свои дальнейшие действия. Вот уже третьи сутки задавался одними и теми же вопросами: "На какой извилистой дорожке столкнулись тёмный маг и проклятая ведьма? Каким образом силой этих двух существ завладела Сантара - дитя света?"
   Только объединив в себе две противоположности - свет и тьму, жизнь и смерть - она могла стать сосудом для порождений тьмы. Равновесие не должно быть нарушено, поэтому было так важно найти её раньше всех, не допустить, чтобы чаша весов склонилась в сторону тьмы или в сторону света. Сантара ещё не определилась с выбором, следовало поторопиться. Второго такого шанса может и не быть.
  Впервые Ансальдо боялся опоздать и всерьёз рассматривал возможность привлечь к поимке Сантары городских жителей. Он вполне мог сделать из них послушных его воле рабов.
  Глава 13
  На рассвете меня разбудила возмущённая Яся. Она фурией ворвалась в мою комнату и принялась отчитывать за долгий сон, растрёпанный вид и игнорирование обязанностей хозяйки дома, которая по её мнению, должна ложиться позже всех, а вставать с первыми лучами солнца. И где она набралась всех этих глупостей?
  По моему глубокому убеждению, такого режима дня должны придерживаться слуги, они за это деньги получают. А я вполне могу поспать ещё пару часиков, всё равно первые посетители придут не раньше двенадцати. Так уж было заведено у моего предшественника. Вот за что я была ему благодарна. Смог приструнить и слуг, и просителей. Наверное, творил свои беззакония по ночам, а потом отсыпался до обеда. Воспоминания о тёмном маге подпортили и без того скверное от недосыпания настроение, и мне стоило больших усилий сдержаться и не запустить подушкой в мелкую надоеду. С Ясей надо было действовать мягче, использую всю присущую мне хитрость и природное обаяние.
  - Ясенька, - сказала ласково, - а ты в курсе, что Махой теперь очень важный господин и невеста должна соответствовать его новому статусу?
  - Как это? - оборвала свою обличительную речь лесовичка и растерянно захлопала ресничками.
  - А как же иначе? Он теперь казначей, ведает всеми нашими накоплениями. А ты?
  - А что я? - срывающимся голосом вопросила Яся.
  - А ты... - я выдержала долгую паузу, чтобы подруга прониклась важностью принятого решения. - Ты с сегодняшнего дня назначаешься домоправительницей.
  Торжественность момента немного подпортил мой заспанный вид, но подруга, кажется, этого даже не заметила. Она была так потрясена, свалившимся на неё счастьем, что совершенно забыла о моём существовании и цели своего раннего визита. Расправила плечи, вскинула подбородок и походкой гордой властительницы отправилась покорять вверенные ей территории.
  А я очень довольная собой, снова погрузилась в сон. На краю сознания мелькнула трусливая мыслишка, что очень скоро я пожалею о своем решении, но как всегда врождённый оптимизм заставил меня беспечно отмахнуться от доводов разума. Внутренний голос давно потерял надежду докричаться до моего сознания, а потому предпочитал отмалчиваться. Мне же лучше, никто не будет мешать мне спать.
  Только рано я обрадовалась, не прошло и пяти минут, как примчался разгневанный Махой. Оказывается, Яся посмела покуситься на святое - те несколько монет, что мне удалось получить в качестве оплаты от вчерашних посетителей.
  Я оказалась между молотом и наковальней. Один готов был ценой собственной жизни сохранить накопления в неприкосновенности, а другая - собиралась потратить их на обустройство нашего нового дома. Стало ясно, что если я не вмешаюсь, случится что-то страшное - дом рухнет или эти двое окончательно поссорятся. И неизвестно, что для меня хуже. Дом то можно новый отстроить. В крайнем случае, найдём и обезвредим ещё одного тёмного мага, опыт уже имеется.
  Надвигаюсь Богиней Возмездия на двух лесовиков возомнивших себя жадными до денег гномами. Забираю мешочек с монетами у ошалевшего от моего грозного вида Махоя и заявляю самым строгим тоном, на который только способна в этот трагикомичный момент:
  - Вы уволены. Оба.
  Выбегаю из комнаты и захлопываю дверь прямо перед их ошарашенными лицами.
  Пока мои мохнатики не опомнились, со всех ног бегу по лестнице вниз, чтобы успеть спрятаться в своём кабинете. Там очень сложный замок, даже у меня не всегда получается открыть его с первого раза.
  Падаю в кресло и смеюсь до колик в животе, вспоминая растерянные взгляды лесовиков. Теперь им точно придётся научиться договариваться между собой, если они хотят получить свои должности обратно.
  Тихий стук в дверь раздаётся минут через пятнадцать. Я не спешу открывать, пусть ещё немного понервничают. Выдерживаю ещё пять минут и не спеша, поворачиваю ключ в замочной скважине.
  Передо мной стоят два присмиревших гномика. Никогда бы не подумала, что чужая личина может так точно отражать характер лесовиков. Наверное, в их предках когда-то отметились бережливые гномы и хозяйственные гномочки. Уж очень много сходства существует между этими двумя расами.
  Яся смотрит в пол, мнёт передничек тонкими пальчиками и шаркает ножкой. Махой на такие унижения пока не готов, а потому просто молча хмурится и упрямо поджимает губы.
  - Ты это... Прости... Мы погорячились...
  Махой, как мужчина взял на себя самое трудное - объяснение со мной. Вот только не могла я на них сердиться. Ну ни капельки. Улыбнулась широко, получая в ответ сначала несмелые, а потом такие же открытые улыбки друзей, но всё же не удержалась и погрозила пальцем:
  - Чтобы больше я не слышала, что вы ссоритесь из-за денег, не то рассержусь по-настоящему.
  ***
  Ровно в полдень, я умытая, причёсанная и облачённая в новенькую чёрную мантию начала приём посетителей.
  Теперь в роли моего секретаря выступал Верис. Надо сказать, что выглядел он вполне прилично, и я понадеялась, что его вчерашнее состояние - это всего лишь последствие перенесённого стресса.
  Первой посетительницей на сегодня оказалась бойкая старушка. Она так шустро передвигалась, излучала такую энергию, что я почувствовала себя жалкой развалиной по сравнению с этим неиссякаемым источником бодрости. Что же ей могло понадобиться от меня - молодой и неопытной магини?
  А посетительница тем временем осмотрела мой кабинет оценивающим взглядом и, закончив, сосредоточила внимательный взгляд чёрных глаз на мне.
  У меня даже мурашки по коже пробежали, её глаза были, как два омута - они затягивали в свою глубину, лишали воли и желания сопротивляться. Она что-то едва слышно бормотала, но я ничего не могла разобрать, только смотрела как зачарованная в её завораживающие глаза.
  Дверь с грохотом распахнулась, и в кабинет ввалился Верис с большой цветочной вазой в руках, которую без раздумий разбил о голову старушки. Та пошатнулась и свалилась на пол без чувств.
  Всё произошло так быстро, что я ничего не успела понять или предпринять. А Верис, не теряя времени, уже стягивал магические путы на запястьях у посетительницы. Потом ещё надел повязку ей на глаза и вставил кляп в рот.
  - Что ты творишь? - наконец я опомнилась и теперь гневно смотрела на своего помощника.
  - Это ведьма, госпожа. Старая и очень сильная, так ловко меня провела, гадина. Я ведь даже не заподозрил в ней наличие ведьмовского дара. Если бы не успел вовремя вмешаться, она бы вас уже выпила до самого донышка. Помните моего прежнего хозяина? - Верис дождался моего утвердительного кивка и продолжил. - Вас ожидала та же участь. Хорошо, что я почувствовал её колдовство и успел остановить это ведьму до того, как она закончила читать заклинание.
  - С-с-пасибо. - губы дрожали от страха и осознания того, какой беды мне удалось избежать. - Что мы будем с ней делать?
  Верис пожал плечами:
  - Сдадим стражам. Что же ещё?
  И он достал из кармана кристалл вызова. Что он их там горстями носит? Надо бы и для себя парочку попросить.
  В этот раз Верис не стал избегать встречи со стражами. Наверное, потому, что дело не касалось его лично. А значит, и неприятных вопросов ожидать не приходилось.
  А вот мне было немного не по себе. То ли от пережитого страха, то ли от воспоминаний о моей первой встречи с тем бессовестным стражем? Но я постаралась принять гордый и независимый вид, чтобы не думал, что меня волнует его присутствие. Я представила, как удивлённо вытянется лицо стража при виде меня - такой важной и серьёзной дамы в строгой мантии, как я буду холодно и надменно отвечать на все его вопросы и уж точно в этот раз ни за что не покажу ему, как сильно напугала меня эта ведьма. Больше никаких слёз и тёплых успокаивающих объятий.
  Ну вот, стоило только об этом подумать, как в носу защипало, а предательские слёзы выкатились из глаз двумя крупными каплями и повисли на ресницах. Я уже хотела их смахнуть, чтобы не выдать своего душевного состояния, но не успела. Страж уже стоял передо мной и с тревогой вглядывался в моё лицо. Потом привычно подхватил на руки и уселся в кресло, успокаивая меня как в прошлый раз. И я не выдержала, снова позорно разревелась.
  - Ну что опять стряслось, малышка?
  Только не это, пусть его голос не будет таким добрым и заботливым, как будто он действительно волнуется за меня. Горе моё возросло до небес. Поток слёз грозил перерасти в полноводную реку, но положение спас Верис.
  Надо ему жалование повысить что ли? Такой ценный сотрудник - сначала спас мне жизнь, а теперь пытается спасти и мою гордость.
  - Эта ведьма, господин страж, напала на мою госпожу. - он указал на обездвиженную старуху, которая стала очень похожа на ту, с которой мне довелось встретиться в лесу. Личина с неё сползла и вместо благообразной старушки, все присутствующие могли лицезреть уродливое лицо прислужницы тьмы.
  - Нам удалось её обезвредить. Надеюсь, вы избавите нас от её присутствия?
  Всё. Решено. Увеличу ему жалование вдвое. Как он ловко всё вывернул. И не поймёшь, кто спеленал эту старую ведьму - я или он, или мы сделали это вместе.
  Я окончательно успокоилась и перестала биться в истерике. Кажется, моя репутация не сильно пострадала.
  - Не смеем вас дольше задерживать, господа, - сказала как можно спокойнее. - Благодарим за оказанную помощь.
  И краешком глаза покосилась на стража, а он мне улыбался так открыто, что я не сдержалась и улыбнулась в ответ. Да ну её эту гордость, мне просто хорошо рядом с ним, пора это признать.
  - Может быть, чаю? - предложила неожиданно для самой себя.
  - С булочками? - мечтательно спросил страж.
  А я посмотрела на Ясю. Та всё поняла и уже через пять минут организовала в столовой небольшое застолье.
  Отправив ведьму к стражам в темницу, мы пили горячий чай со сдобными булочками и, смеясь, обсуждали сегодняшнее происшествие. Почему-то рядом с Себом - так звали моего нового друга - всё выглядело смешным и совершенно не страшным. И я уже не могла вспомнить, чего так испугалась час назад?
  ***
  Опять поступил срочный вызов в дом тёмного мага, которого они вчера арестовали. Что ещё могло случиться у новоявленной хозяйки особняка? Себ надеялся на то, что с девушкой всё в порядке. Сердце как-то тревожно отзывалось при воспоминании об этой малышке.
  А ведь она дала ему ясно понять, что не нуждается ни в чьей защите. Такая самостоятельная. Наверное, с раннего детства привыкла полагаться только на себя, не рассчитывая на помощь родных. Всё-таки стоит побывать в той деревне. Он чувствовал, что там творится что-то неладное. Не стала бы девушка просто так из-за любви к приключениям покидать отчий дом.
  В особняк прибыли через тридцать секунд после вызова. Хозяйка дома едва сдерживала слёзы, но кажется, была в порядке. По крайней мере, до его появления. Он странным образом влиял на её самообладание. В его присутствии она не стеснялась давать волю слезам. Что оставалось делать? Пришлось снова успокаивать малышку. Было приятно осознавать, что она чувствует в нём защитника. Поэтому Себ без лишних слов подхватил девушку на руки и прижал к себе, позволяя ей расслабиться и почувствовать себя в безопасности.
  Сегодня она была одета в тёмную мантию. В этом балахоне её хрупкая фигурка выглядела настолько нелепо, что Себ едва сдержал улыбку. Не время для веселья, стражей не вызывают просто так. Да и девушка выглядела испуганной.
  А когда удалось выяснить причину вызова, Себ так и не смог понять, то ли девушке чрезвычайно не везёт, то ли ей благоволит сама Богиня удачи. За двое неполных суток эта малышка умудрилась дважды пройти по грани и оба раза каким-то непостижимым образом смогла удержаться от падения в бездну.
  Себ осмотрел пленённую ведьму. Старая, опытная, такие не совершают необдуманных поступков. Ведьмы довольно долго сохраняют внешнюю привлекательность, а эта была настолько уродлива, что Себ подумал, что для неё скорее подойдёт определение древняя, чем просто старая. Её появление в столице было, по меньшей мере, странным. Таким как она место на костре, а не в главном городе королевства. Наверняка на её совести немало загубленных душ.
  Ведьма не иначе на старости лет совсем выжила из ума, если решилась на такой безумный поступок. Знала же, не могла не знать, что ждёт её, если кто-нибудь сможет рассмотреть её ведьминскую сущность под личиной благочестия. Или соблазн оказался слишком велик? Не каждый день можно одним махом получить силу сразу двух магов.
  Однако, как быстро распространяются слухи по городу. Себ опасался, что эта ведьма лишь первая из целой череды тех, кто захочет воспользоваться неопытностью девушки. И остальные могут оказаться не настолько безумными или отчаявшимися, чтобы действовать так открыто. На что рассчитывала эта старуха? Даже если бы у неё получилось забрать силу у девушки, она не смогла бы беспрепятственно покинуть город. Любой встречный маг без труда способен распознать преступника, присвоившего чужую силу. Такое не скроешь.
  Должно пройти довольно много времени, пока чужая магия окончательно растворилась бы в её собственной. Или она собиралась отсидеться в этом особняке? На допросе всё это выяснится, но уже сейчас надо было решать вопрос с охраной хозяйки дома. Много тёмных личностей привлечёт такой лакомый кусочек.
  Лишь за чаем Себу удалось расслабиться и получить удовольствие от тёплой ароматной сдобы и не менее тёплой беседы с хозяйкой дома и её друзьями.
  Девушку звали Лайса, это имя ему понравилось. Было в нём что-то ласковое.
  Пара гномов выглядела немного странно, но кажется, они всей душой переживали за свою подругу.
  Секретарь был молчалив и сдержан, но именно он спас девушку от колдуньи, а значит, на его помощь в минуту опасности она может рассчитывать.
  Эти трое не вызывали у стража никакого беспокойства. А вот девушка, которая прислуживала за столом, была чем-то сильно напугана. Себ решил поговорить с ней после чаепития, без свидетелей. Может быть, у неё возникли какие-то свои проблемы, а он переполошит всех своей подозрительностью?
  Страж уже решил, что пора прощаться, когда непроизвольное движение Лайсы в который раз привлекло его внимание.
  - Что там у тебя? - не выдержал он и потянул её руку на себя.
  - Не знаю, - ответила девушка, - она всё время жжётся и чешется. Может быть аллергия на клубнику?
  Рукава у мантии были довольно широкими и Себ без труда оголил руку девушки до локтя.
  Сначала он действительно увидел небольшое покраснение на коже, но оно точно не выглядело, как аллергическая сыпь. Из-под кожи проступал рисунок геометрической формы. Он проявлялся прямо на глазах, становился ярче и заметнее, наливался красным, как будто был пропитан кровью.
  Себ похолодел от невероятной догадки. Ошибиться он не мог, профессиональная память, выработанная годами службы, никогда его не подводила. Именно такой рисунок он уже видел сегодня ночью на руке своего друга. Но была и отличительная особенность - запястья девушки украшал цветочный узор.
  И вот эти золотые завитки ожили и стали вплетаться в кровавые символы, создавая на её руке неповторимо-прекрасный орнамент. Исчезло чувство опасности, словно магия девушки приглушила зов тьмы, растворила его в себе, сделала нейтральным.
  Всё выглядело так, как описывал Зейн. Тьма и свет пришли в равновесие. Без сомнения, это была она - Сантара - девушка, которая была способна это равновесие поколебать.
  Все прочие дела и проблемы отошли на второй план. Перед ним сидела и мило улыбалась возможная причина гибели всего живого, а он не знал, как защитить её от ужасной судьбы. Вот и выяснилось, что Лайса - редкая неудачница, а Богиня удачи всего лишь насмехается над ней, отдаляя неизбежный миг гибели.
  Себ должен был сообщить о появлении Сантары своему начальству. Девушка представляла слишком большую угрозу для всех разумных существ, чтобы сохранять ей жизнь. На этот случай существовали довольно точные инструкции. Конечно, мало кто верил в существование подобного явления, но некоторые правила заучиваешь как молитвы, не задумываясь над тем, когда и где они смогут тебе пригодиться.
  Вот только он не был готов к тому, что намеченной жертвой окажется его Лайса.
  Что значит его? Да что за мысли бродят сегодня у него в голове?
  Просто жаль девчонку, которая и жизни то не видела.
  Как ей сказать, что она должна принести себя в жертву, ради того, чтобы кто-то другой, не она, продолжал жить, любить, растить детей, встречать рассветы и провожать закаты?
  Как сказать этой девочке, что её жизнь закончится вот прямо сейчас, от удара его клинка?
  Неправильно. Невозможно. Слишком жестоко.
  Себ резко одёрнул ткань рукава и огляделся по сторонам. К счастью никто кроме него и Лайсы не видел этот орнамент. В один миг все окружающие лишились его доверия. Вокруг были только враги. Он не собирался рисковать своей Лайсой, проверяя их преданность.
  Руки сами обхватили хрупкое тело, а портал помог избежать ненужных объяснений с участниками застолья, моментально закрываясь за стражем и его бесценной ношей.
  Глава 14
  Себ перенёс девушку к себе домой, но там они не задержались. Лишь прихватили дорожную сумку со всем необходимым, предназначенную для экстренных случаев.
  А ещё он переоделся в неприметный костюм, а на плечи Лайсы накинул чёрный плащ. Теперь их внешний вид не должен вызывать подозрения или привлекать лишнее внимание.
  На вопросительный взгляд девушки он ответил коротко:
  - Доверься мне.
  И она вложила свою маленькую ладошку в его руку, поручая ему заботу о себе.
  В целом мире существовало только одно место, где Лайса могла бы чувствовать себя в полной безопасности - Ущелье Поющих Гор - особое место, где магия теряла свою силу, подчиняясь более сильному явлению - силе мироздания.
  Туда Себ и решил отправиться.
  В этом месте невозможно было использовать заклинания, мощные артефакты превращались там в простые безделушки, наложенные чары развеивались, а магически-одарённые создания становились самыми обычными людьми.
  Себ надеялся, что и Лайса сможет там избавиться от наполняющей её силы. Он ещё не знал, как будет объяснять девушке причину своего поступка, но готов был стерпеть все её обвинения и упрёки, которые она непременно ему выскажет. Не каждый готов распрощаться со своими магическими способностями из-за какой-то призрачной опасности. Поэтому в храме почти всегда было пусто. Лишь те, кому не удавалось избавиться от порчи или проклятия другим, менее радикальным способом, приходили сюда за помощью, ища спасения.
  А ещё там жил древний прорицатель, возраст которого не поддавался исчислению. Он был так же вечен, как Поющие горы. Возможно, он пришёл в этот мир на заре его сотворения и уйдёт вместе с ним, когда настанет час их общей гибели.
  Себ смутно помнил ту короткую поездку в детстве, когда отец отвёз его в храм к прорицателю. Старик долго смотрел в испуганные глаза маленького мальчика, а потом тепло улыбнулся и сказал:
  - История твоей жизни ещё не написана, малыш. Но не стоит беспокоиться, придёт время и ты сам станешь творцом своей судьбы. Нам всем свойственно ошибаться, но твои ошибки будут иметь последствия для всех нас. Думай, перед тем как принять ответственные решения. Если сомнения одолеют тебя, приходи в храм, здесь ты найдёшь ответы на свои вопросы.
  Себ так и не смог выяснить у родителей причину той давней поездки. Но после того, как они вернулись домой, отец успокоился и выглядел довольным, словно решил какую-то важную проблему, которая не давала ему покоя долгие годы.
  Мама так и вовсе расцвела и всё время улыбалась, гладя сына по непослушным волосам.
  Слова прорицателя со временем потеряли свою волшебную силу и стали просто детским воспоминанием, но сегодня он ясно увидел их снова, вспыхнувшими перед его мысленным взором.
  Себ посчитал это добрым знаком и уже не сомневался в выборе пути.
  Лайса не задавала лишних вопросов, полностью доверившись ему во всём, а он был благодарен ей за это, времени на объяснения у них всё равно не было. Им следовало поторопиться, до заката они должны пересечь равнинные земли и подойти к горному перевалу.
  Себ хорошо помнил, кто ещё охотится за этой девушкой.
  Вампиры - дети тьмы. С её приходом, они становятся слишком сильными, ему одному не справиться с этими порождениями мрака.
  Он подумал о своём друге - вампире Зейне, но сразу же отказался от намерения обратиться к нему за помощью. Их дружба основывалась на общности интересов, а если между ними встанет Сантара, может случиться всё что угодно. Она слишком большое искушение для него.
  Себ вспомнил, как блестели голодной страстью глаза обращённого вампира, когда он показывал свои проявившиеся метки. В тот миг страж готов был поклясться, что все уверения Зейна о том, что он хочет вернуть себе человеческое тело - всего лишь ложь, призванная скрыть настоящую причину его одержимости истинными вампирами.
  Вот и выходило, что он мог рассчитывать только на собственные силы и удачу, которая почему-то решила поиграть с Лайсой. Оставалось надеяться на то, что эта игра ей ещё не наскучила.
  Из города выбирались в дорожной карете, чтобы не попадаться на глаза столичным магам, обслуживающим стационарные порталы. Своим личным амулетом Себ тоже воспользоваться не мог, по нему было довольно легко отследить их перемещение. Оставался только медлительный и не очень удобный экипаж, забитый пассажирами сверх всякой меры.
  Себ посадил Лайсу к себе на колени, чтобы девушку не придавили соседи справа. Она положила голову ему на плечо, и устало прикрыла глаза. Мужчина вспомнил, что у неё сегодня был довольно трудный день, впрочем, как и вчера. Конечно, малышка осталась без сил.
  - Постарайся уснуть, - шепнул он ей на ушко, - нам ещё долго ехать, успеешь отдохнуть.
  Она благодарно улыбнулась ему и сразу погрузилась в сон.
  До заката оставалось ещё около пяти часов. Слишком мало, чтобы неприятности не успели нагнать их по дороге. Интересно, кто появится первым?
  Себ проверил портальный амулет. Если положение станет совсем безвыходным, он воспользуется своим личным порталом и будь что будет. Он готов предстать перед судом, за совершённое преступление. Вот только после посещения ими ущелья, никто не сможет доказать, что он укрывал Сантару. Лайса станет самой обычной девчонкой.
  ***
  Длинные острые когти пропороли крышу экипажа так легко, как будто она была сделана из тонкой бумаги. В образовавшемся отверстии показалась жуткая клыкастая морда.
  Да уж, в своей боевой форме вампиров трудно было назвать красавчиками. Представьте себе летучую мышь переростка с выпирающими клыками: глаза налиты кровью, приплюснутый нос, большие уши и злобный оскал, а ещё добавьте к этому выпирающие кости, обтянутые грубой кожей и перепончатые крылья.
  Не удивительно, что в карете поднялся переполох. Люди кричали и пытались спрятаться под сиденьем, пышнотелая дама справа поняв, что ей некуда деваться, предпочла потерять сознание и навалилась на Себа, сковывая его движения. Это и послужило причиной того, что он не успел вовремя отреагировать и помешать вампиру, исполнить задуманное. Тот с лёгкостью, которую трудно было бы ожидать от такого субтильного существа, целиком состоящего из костей, кожи и клыков, выхватил тело девушки из рук замешкавшегося стража и рванул вверх, в попытке поскорее убраться отсюда подальше. Но Себу всё же удалось в последний миг схватить вампира за ногу и последовать вслед за ним, взмывая в ночное небо.
  Вампир тяжело махал крыльями, то и дело, опускаясь к земле, но потом резким рывком снова поднимался вверх. Ему никак не удавалось стряхнуть с себя прилипчивого стража, а двойная ноша была слишком тяжела даже для него. В конце концов, Ансальдо, а это был именно он, решил спуститься на землю и избавиться от лишнего груза.
  Он камнем ринулся вниз и лишь в последний момент резко затормозил. От неожиданности Себ ослабил хватку и выпустил вампира из захвата, с ужасом осознавая, что в этот раз не сможет удержать вампира. Но тот и не думал улетать. Ансальдо давно усвоил этот урок - нельзя оставлять врагов за своей спиной. К тому же этот страж был тем, кто мог помешать его планам.
  ***
  Я упала на землю, по-кошачьи сгруппировавшись в воздухе, и только поэтому не получила никаких повреждений, ну если не считать ободранных ладоней. Некогда было обращать внимание на такие мелочи, потому что всего в двух шагах от меня разворачивалось настоящее сражение двух монстров.
  Я сразу узнала Себа, который успел принять облик большого чёрного леопарда: шерсть вздыблена, клыки оскалены, когти выпущены. Он припал к земле, готовясь к прыжку. Его противник не выглядел столь эффектно, но его внешний вид не мог обмануть даже меня - немногие выживали после встречи с истинными вампирами.
  Я с содроганием вспомнила, как он прижимал меня к своим выпирающим костям. Брр, какая мерзость. Даже плечами передёрнула от отвращения.
  А хищники, иначе их и не назовёшь, тем временем перешли к действиям. Леопард бросился первым, у него был всего один шанс, и он решил его не упускать. В прыжке он нанёс мощный удар когтистой лапой по голове противника. Реакция вампира оказалась мгновенной, каким-то чудом он всё-таки смог уклониться и сделать ответный выпад. На боку леопарда появились глубокие кровоточащие раны от когтей противника.
  Я вскрикнула, и вампир отвлёкся на меня. Всего на мгновенье, но этого Себу хватило, чтобы броситься на него сзади и вцепиться в тонкую шею. Его челюсти сомкнулись, с хрустом ломая позвоночник, разрывая кожу, и голова вампира отделилась от тела.
  Всё произошло настолько быстро, что я онемела от неожиданности и стояла не в силах вымолвить ни слова, только открывала и закрывала рот, как выброшенная на берег рыба.
  Себ рухнул на здоровый бок и прикрыл глаза, он потратил слишком много сил. Раны продолжали кровоточить и выглядели очень плохо, длинные когти вампира пропороли его почти насквозь. Не удивлюсь, если повреждены все внутренние органы леопарда, странно, что он до сих пор дышит. С такими ранениями долго не живут.
  Я подползла поближе, чтобы оказать посильную помощь Себу. Он тяжело и прерывисто дышал, кажется, у него началось внутренне кровотечение. Я прикусила губу, вспоминая то немногое, чему успела научиться за последнее время и молясь всем богам, чтобы у меня получилось. Протянула руки ладонями вниз над кровоточащими ранами и обратилась к своей силе.
  Она отозвалась с какой-то радостной готовностью, словно давно ожидала моего призыва. Потекла стремительным потоком с моих пальцев прямо в распоротое брюхо леопарда.
  Наверное, я слегка перестаралась, потому что изменения начали происходить прямо у меня на глазах, может быть, слишком быстро, а потому весьма болезненно для раненого. Он взвыл и шарахнулся в сторону, вскакивая сразу на все четыре лапы, грозно рявкнул и ошалело уставился на свой совершенно здоровый бок. О недавнем ранении напоминала только свалявшаяся от спёкшейся крови шерсть.
  - Как ты себя чувствуешь? - настороженно спросила я. Кто знает, вдруг он только снаружи такой здоровенький, а внутри по-прежнему истекает кровью? Я могла это выяснить только приблизившись к нему, но почему-то было страшно это сделать, слишком грозный вид имел мой защитник.
  Себ прислушался к своим внутренним ощущениям и удовлетворённо рыкнул.
  А я перевела дух, слава всем богам, кажется, у меня получилось. Я даже возгордилась своими способностями. Вот так легко, за пару минут вылечить смертельную рану. Не многие на такое способны, а может быть, в целом мире я одна такая.
  Зажмурилась от осознания собственной исключительности. Приятно... Как будто кто-то погладил ласковой рукой по гладкой шёрстке.
  Леопард внимательно наблюдающий за мной, фыркнул, наверное, понял, о чём я думаю.
  - И нечего фыркать, - обиделась я, - если бы не мои способности, ты бы сейчас уже отправился в гости к предкам.
  Себ легко сменил ипостась и подошёл ко мне уже в нормальном человеческом виде. Причём его одежда нисколько не пострадала и выглядела точно так же, как до встречи с вампиром.
  - Прости, не смог удержаться, ты так смешно выглядишь, когда задумываешься о чём-то.
  Я надулась ещё больше, но Себ сделал вид, что не замечает моего недовольства, и продолжил, как ни в чём не бывало:
  - Спасибо, что помогла мне. Раны не были смертельными, таких как я убить не просто, но без твоего вмешательства неприятных последствий было бы не избежать. Заживало бы долго, не меньше двух недель. А мы не можем себе позволить потерять столько времени. Этот - Себ кивнул в сторону обезглавленного вампира, - всего лишь один из многих, охотящихся за тобой.
  - Один из многих? Охотящихся за мной? Да кому я нужна? Даже родители от меня отказались.
  Я ничего не понимала. Глупость какая-то. Наверное, меня с кем-то спутали, вот и всё.
  - У нас очень мало времени, Лайса. Надо уходить отсюда. Скоро здесь станет по настоящему жарко. Давай оставим все разговоры на потом. Просто поверь, что я на твоей стороне и никому не позволю тебя обидеть. Хорошо?
  Как я могла в нём сомневаться? Он так много сделал для меня, рисковал собственной жизнью. Конечно, я ему доверяла, а потому протянула руку и сделала шаг навстречу.
  Вспыхнул огонёк портала, и мы шагнули в него, держась за руки.
  ***
  Зейн прибыл на место недавнего сражения первым. И это было большой удачей для него. Свежий труп вампира был приятным подарком, который сам того не зная, преподнес ему доблестный страж. Запах его зверя пропитал здесь всё, и не было сомнений в том, кто стал причиной гибели истинного вампира. А ещё здесь присутствовал едва заметный сладкий аромат Сантары.
  Обращённый вампир никак не мог понять, почему Себ не признался ему в том, что знает, где искать девчонку? Зейну казалось, что он достаточно втёрся в доверие к стражу, чтобы тот иногда делился с ним небольшими секретами. Насколько всё было бы проще, скажи ему Себ о Сантаре прошлой ночью во время их задушевной беседы. В этом случае уже сегодня он смог бы достичь своей цели, а не носиться сломя голову по ночной пустоши в поисках сбежавшей девушки.
  Зейн отвлёкся от размышлений и принялся уничтожать следы недавнего происшествия. Он не оставит своим соперникам не единой зацепки. Тело убитого вампира он сжёг, а голову сложил в специальный мешок, зачарованный таким образом, что о его содержании мог знать только хозяин.
  Когда всё было закончено, Зейн поспешил удалиться, тщательно маскируя свои следы. Ему ещё предстояло поломать голову над тем, куда мог направиться Себ. Конечно, он ощутил след от портала, но проследить его направленность не мог. Такое было доступно только стражам и контролирующим их органам. Ни к первым, ни ко вторым он не принадлежал, а других знакомых среди стражей, к которым можно было бы обратиться за помощью, у Зейна не было.
  Едва он скрылся в ночном небе, на пустоши появились сразу три фигуры. Они пришли одновременно, но не вместе. Злобные взгляды и напряжённые позы выдавали в них давних врагов. Никто не собирался начинать драку первым, потерять силы и время сейчас, означало потерпеть неминуемое поражение в начавшейся гонке за могуществом Сантары.
  - Её здесь нет, - подал голос один из прибывших.
  - И без тебя знаю. - огрызнулся второй.
  - Но она здесь была, - проскрипел третий.
  Двое мужчин вздрогнули от неожиданности, когда поняли, что третьей в их компании оказалась ведьма. Она быстро рисовала какие-то символы на твёрдой земле, злобно ухмыляясь беззубым ртом. Такой древней колдуньи ни одному из них видеть не приходилось и мужчины в страхе отошли подальше от неё, понимая, что расстояние не станет препятствием для её чёрного колдовства, но не в силах противиться охватившему их ужасу.
  А ведьма, не обращая на них внимания, походя выпила силу обоих магов и провалилась в раскрывшийся под её ногами портал.
  Появившимся через полчаса вампирам было чем перекусить, пустые оболочки, оставшиеся после гибели магов и теперь бесцельно шатающиеся по пустоши, не оказали никакого сопротивления детям тьмы.
  Глава 15
  Всякому терпению приходит конец, вот и мне надоело быть безмолвным участником разворачивающихся событий. Я, конечно, была благодарна стражу за своё спасение, но всему есть предел.
  Из портала мы вышли в абсолютно непроходимой чаще. Это что и есть его гениальный план по запутыванию наших следов? Да мы сами тут скорее заблудимся, чем нас кто-то обнаружит.
  Только теперь я поняла, что его план действует. Нас действительно никто не станет искать в дикой лесной чаще, вот только и мы тут долго не продержимся. Вода, еда, как ни крути, без всего этого нам не обойтись. Я подозрительно покосилась на Себа, не хотелось думать о нём плохо, но как-то стало не по себе, когда я представила его оголодавшего зверя рядом с собой такой маленькой и беззащитной.
  Решительно стала продираться сквозь буреломы и густой кустарник. Может быть, нам повезёт и неподалёку окажется какое-нибудь жильё?
  - Куда собралась? - сильные руки удержали меня от дальнейших попыток расцарапать в кровь лицо.
  И то верно, не стоит дразнить хищника запахом свежей крови. Пусть идёт первым, а я уж как-нибудь проскользну за ним в образовавшийся просвет.
  Я услужливо уступила стражу дорогу, всем своим видом изображая готовность следовать за ним на край света, лишь бы там кормили хорошо.
  - Не стоит спешить, давай осмотримся. - его слова прозвучали неожиданно.
  - А ты разве не знаешь, где мы оказались? - опешила я.
  Нет, ну не стихийным же порталом он пользовался? На идиота вроде не похож. Так рисковать мог лишь любитель острых ощущений, лишившийся последних мозгов или тот, чьё положение было уж совсем отчаянным.
  - Портал сбился, наверное его попытались заблокировать в момент нашего перемещения, вот и вывалились мы неизвестно где. - ответил Себ мрачно и голос его мне совсем не понравился.
  - То есть ты хочешь сказать, что мы неизвестно где находимся, и ты даже понятия не имеешь, как мы будем отсюда выбираться?
  - Успокойся, я что-нибудь придумаю. Дай мне несколько минут на то, чтобы определиться с направлением движения. Не думаю, что нас занесло настолько далеко, чтобы рядом не оказалось какого-нибудь жилья.
  Я скептически хмыкнула. Как по мне, так тут, куда не глянь, были одни и те же непроходимые заросли. Так что идти можно в любую сторону, главное сохранять здоровый оптимизм и веру в собственные силы. Когда-то я уже попадала в подобную ситуацию. Честно говоря, тогда всё выглядело не так безнадёжно, всё-таки я точно знала, что невдалеке проходит оживлённая дорога, но ведь надо совершенствоваться в своём мастерстве, а значит, задача по выживанию в дикой природе с каждым новым разом должна усложняться.
  Себ делал вид, что усиленно думает, но я видела, что ему в голову пока ничего не пришло и пора мне вмешаться, а то скоро день закончится, а ночевать на сырой земле, щедро заваленной колючими сухими ветками, мне совсем не хотелось.
  Старый проверенный способ сработал и на этот раз. Пока страж всматривался в дикие заросли чего-то весьма колючего, кажется это была ежевика, я обернулась кошечкой и легко вскочила на ближайшее дерево из тех, что были повыше остальных.
  Увиденная картина меня не порадовала - леса налево, леса направо, тот же вид спереди и сзади. Как ни крутила я головой, пытаясь высмотреть хотя бы слабый намёк на дорогу или на худой конец тропинку, ничего обнаружить не удалось.
  Что, даже звери здесь не водятся? И к водопою тропинки не протаптывают? Это куда же нас занесло?
  С такими неутешительными мыслями я начала осторожно спускаться вниз, цепляясь острыми коготками за ствол дерева. Пятиться задом наперёд было неудобно, и я сосредоточенно погладывала вниз, чтобы определить как далеко ещё до земли. И лишь когда спрыгнула на землю, сделав искусный кувырок в воздухе, заметила застывшего с открытым ртом стража.
  Я, конечно, всегда знала, что чудо как хороша в этом облике, но не настолько же, чтобы стоять столбом посреди леса.
  Грациозной походкой прошла мимо него и направилась к своей одежде. И только тут поняла, какая я дура. И как прикажете мне теперь перевоплощаться? Не оголяться же перед посторонним мужчиной.
  Повернулась к стражу в надежде, что до него дойдёт, чего я от него хочу.
  "Отвернись" - ясно читалось в моих глазах, но всё бесполезно, Себ упорно не желал меня понимать.
  Пятиминутная игра в гляделки истощила мой терпение настолько, что я с громким мявом кинулась на непонятливого стража. Тот отскочил к кустам и прикрыл лицо руками.
  Вот и умница, хорошая реакция. Да и мне грех жаловаться, за те несколько секунд, что длилось его замешательство, я успела принять человеческий облик и накинуть на плечи плащ.
  - Всё, можешь смотреть. - сказала вполне миролюбиво.
  - Но ты...
  - Тебя удивило то, что я оборотень?
  - Нет, как раз об этом я давно догадался, но я никогда не видел подобных тебе.
  - И не увидишь - я гордо вскинула подбородок, - я одна такая.
  - Но твоя семья? Ты же говорила, что у тебя есть родители и ты жила в клане?
  Эту тему я развивать не собиралась, не слишком приятно признаваться в том, что родные считали меня позором семьи, а соплеменники решили, что такие как я не имеют право на жизнь.
  - Не хочешь узнать, что мне удалось рассмотреть сверху? - ушла я от ответа на неудобный вопрос.
  - И что же? - не стал настаивать Себ на моей откровенности, за что я была ему очень благодарна.
  - Ни-че-го. - по слогам пропела я одно только слово, которое в нашем положении означало так много - отсутствие еды, крыши над головой, возможности вернуться домой, наконец.
  - Совсем ничего? - уточнил страж, а я припомнила, что к северо-западу видела что-то вроде сторожки лесника, но такой маленькой и неказистой, что я предположила, что там давно никто не живёт.
  - Там, - махнула я в сторону лесного домика, - есть сторожка, но дороги к ней давно заросли, кажется, она совсем заброшена.
  - Всё равно пойдём туда, выбирать то не из чего.
  - Как скажешь, только идти туда довольно далеко. В моей одежде по лесу не разгуляешься.
  Я подняла с земли мантию, которую не успела одеть и стала отряхивать с неё приставший лесной мусор: веточки, колючки, сухие листья. Себ наблюдал за моими действиями, а потом неожиданно предложил:
  - А хочешь, я тебя понесу? Так мы доберёмся намного быстрее.
  - Не думаю, что это хорошая идея, тебе будет неудобно продираться сквозь заросли со мной на руках.
  - Я имел в виду, что ты могла бы снова стать котёнком.
  - Я не котёнок, а взрослая и самостоятельная кошка - вспылила я, -. Но ты прав, так действительно будет лучше. - добавила уже спокойнее.
  Себ только хмыкнул и подхватил меня на руки, устраивая поудобнее и нежно поглаживая за ушком.
  Пожалуй, прощу ему оскорбление, давно меня так никто не гладил. Приятно...
  Зажмурилась от удовольствия и не заметила, как выпустила коготки, которые тут же проткнули ткань рубашки и впились в кожу Себа.
  - Ой, осторожнее, так ты меня всего исцарапаешь, вон какие когти отрастила, хищница.
  "Подумаешь, неженка, у самого не когти, а кинжалы. Я бы такого гладить не решилась, порезал бы меня на ленточки в два счёта".
  Когти всё-таки пришлось втянуть, а жаль, с ними удовольствие ощущалось острее.
  Себ направился в ту сторону, где мною была обнаружена сторожка, но я вывернулась из его рук и бросилась назад к своей одежде. Вечно приходится заботиться обо всём самой.
  Уселась радом с плащом и мантией и уставилась на Себа, мол, давай, складывай мои вещи, нечего время тянуть. Даже с лапки на лапку переступила, показывая своё нетерпение.
  Мужчина снисходительно улыбнулся и, ничего не говоря, подхватил и меня, и вещи.
  Ну всё, теперь можем отправляться.
  ***
  Почему-то мне представлялось, что мы будем идти по лесу неспешным прогулочным шагом, обходя коряги и рытвины, но у Себа на этот счёт имелось собственное мнение. Весь путь до сторожки он проделал бегом, ни мало не заботясь о том, что у меня все внутренности болели от многочасовой тряски. Лучше бы я шла своим ходом, честное слово. Урон, нанесённый моему здоровью, был бы гораздо меньше.
  В результате, когда мы почти добрались до места и Себ, проявляя осторожность, решил отправиться на разведку, я свалилась под ближайшим кустиком, не в силах пошевелиться.
  Такое впечатление, что меня били долго и с чувством, на маленьком тельце не осталось ни одного живого места. Я замерла, стараясь не делать лишних движений, но всё-таки краешком глаза продолжала наблюдать за удаляющимся стражем. Мало ли что, вдруг ему снова понадобиться моя помощь?
  Сторожка представляла собой довольно жалкое зрелище, вблизи она выглядела ещё более ветхой, чем мне удалось рассмотреть издалека.
  Но, тем не менее, она явно не пустовала. Кто-то в ней жил, причём хозяин, кажется, был дома. Из трубы поднималась тонкая струйка дыма.
  "Огонь это хорошо", - только и успела подумать я, как дверь со страшным скрипом отворилась и на пороге появилась молодая довольно привлекательная девушка. В народе про таких говорят - кровь с молоком. Ладная фигурка, толстая русая коса, перекинутая через плечо и огромные голубые глаза.
  Я видела, как замер Себ, не в силах отвести глаз от красавицы. А она приветливо улыбнулась и поманила моего стража за собой.
  Он как заворожённый двинулся вслед за девушкой. Его движения утратили обычную плавность, Себ выглядел так, как будто его дёргал за ниточки опытный кукловод. И тут до меня дошло, что это девушка его действительно заворожила.
  "Ах ты, подлая ведьма", - пронеслось в мозгу, а лапы уже сами несли меня на выручку Себу. Откуда только силы взялись. Я с разбегу прыгнула на ведьму, вцепившись ей когтями прямо в лицо, стараясь выцарапать глаза. Она нападения не ожидала, поэтому немного замешкалась, пытаясь избавиться от разъяренной кошки.
  Нескольких мгновений, что понадобились ведьме, чтобы отодрать меня от своего лица, хватило Себу, чтобы очнуться от её чар и нанести удар такой сокрушительной силы, что у неё проломился череп.
  Мне правда тоже досталось, ведь я находилась в непосредственной близости от места удара. Падали мы тоже вместе, как-то не сразу сообразила, что уже можно спрятать когти и отскочить в сторону. Вот и оказалась я придавлена телом убитой ведьмы к земле.
  Себ сразу меня вытащил, но я ещё долго не могла успокоиться - шерсть на загривке стояла дыбом, из горла вырывался рык пополам с шипением. Когти непроизвольно впивались в руку стража, но на этот раз я не услышала ни слова упрёка в свой адрес. Он только ласково гладил меня, давая время прийти в себя после такого сильного потрясения.
  - Ты молодец, такая маленькая и такая бесстрашная. Спасибо.
  "Я не маленькая", - ворчу мысленно, скорее по привычке, чем из желания кому-то что-то доказать. Да и не хочется сейчас затевать пустые разговоры. Взгляд возвращается к мёртвой ведьме и меня начинает трясти с новой силой, потому что на месте прежней красавицы появляется нечто такое, что и человеком то можно назвать с очень большой натяжкой. Какая то жаба-переросток. Утыкаюсь носом Себу под мышку и вдыхаю его запах, который действует на меня успокаивающе и возбуждающе одновременно. Забываю обо всём, сосредоточившись на своих ощущениях. Становится так хорошо, что я начинаю мурлыкать и пытаюсь пробраться поглубже, чтобы ничто не отвлекало от нахлынувших эмоций.
  Слышу смех Себа, который пытается вытащить меня наружу, но я цепляюсь когтями за его рубаху, не собираясь отказываться от удовольствия.
  - Лайса, что ты делаешь? Мне же щекотно. Перестань. - смеётся этот гад и держит меня на вытянутых руках, стараясь заглянуть в мои затуманенные глаза.
  Это так унизительно - болтаться в воздухе и наблюдать, как кто-то веселится за твой счёт. Стараюсь вырваться, укусить, расцарапать эту самодовольную рожу, не получается. Держит крепко, и отпускать не собирается. Понял, что убегу сразу, как только окажусь на земле, и искать он будет меня долго, может быть, всю ночь.
  Нет, бегать по лесу я сейчас не в состоянии, поэтому просто заберусь на самое высокое дерево, а он пусть умоляет меня спуститься.
  Планы мести рождались в моей голове с поразительной быстротой, обычно я соображаю куда медленнее, но тут случилось такое, что мой бедный мозг решил, что с него хватит на сегодня приключений, и отключился. Но прежде, чем потерять сознание, я почувствовала, как в меня вливается очередной поток дармовой силы. Я ещё успела подумать: "За что мне всё это?" - и окончательно выпала из реальности.
  Глава 16
  Мне было тепло хоть и не очень удобно, постель подо мной была какой-то неровной, местами очень твёрдой, но просыпаться всё равно не хотелось. Натянула покрывало на голову, потому что над ухом гудели комары. Снаружи оставила только нос и тут же пожалела об этом. Сразу два комара ринулись в атаку. Я отмахнулась рукой, в надежде избавиться от мелких кровососов и попала кому-то по лицу.
  - Тише, успокойся, это всего лишь я. - голос Себа звучал как-то сдавленно.
  Я решила приоткрыть один глаз, чтобы оценить обстановку. Оказалось, что это я его так придавила, распластавшись на теле стража самым бессовестным образом.
  Попробовала сползти с него и начала продвигаться вниз. Лучше бы я этого не делала. Это получилось случайно, честно-честно, но кажется, я надавила коленом на что-то очень чувствительное, потому что раздался глухой стон, а потом я услышала в свой адрес несколько не совсем приличных слов. Меня резко подтянули вверх и устроили на прежнее место.
  - Не дёргайся. - голос у Себа был всё ещё сердитый, но хоть ругаться перестал.
  - Э-э, прости, если я...
  - Да ладно, всё уже прошло, только больше так не делай, я, знаешь ли, ещё не успел обзавестись наследниками.
  - А есть что наследовать? - тут же заинтересовалась я.
  - А ты оказывается меркантильная особа. - усмехнулся страж.
  Я не поняла, что он имеет в виду, это слово было мне не знакомо, поэтому не спешила обижаться. А вдруг он меня похвалил? Правда и соглашаться с его выводами не спешила, мог ведь и поругать. Поэтому молчу и загадочно улыбаюсь. Пусть думает, что я всё поняла, но не снизошла до ответа.
  - Что мы здесь делаем? - менять темы разговора я научилась мастерски. - И кстати, где это мы?
  - А ты что, опять ничего не помнишь?
  - Что значит опять? Всё я прекрасно помню.
  И тут я действительно вспомнила, как этот гад держал меня на вытянутых руках и насмехался надо мной. Захотелось выцарапать ему глаза, вот только когтей не было, а были ногти, розовенькие, аккуратно подстриженные. Такими не то что глаза выцарапать, даже простую царапину нанести не получится.
  Стоп! Что значит нет когтей? Значит, и всего остального тоже нет?
  Осторожно приподнимаю край плаща, который и служил мне покрывалом всё это время и заглядываю под него, надеясь увидеть на себе хоть какую-то одежду. Но, увы...
  Страж начинает смеяться так громко, что меня буквально подбрасывает в воздух и в какой то момент - чисто случайно, моё колено опять впечатывается в то самое место.
  Смех переходит в жалобный всхлип, Себ переворачивается набок, а я отлетаю в сторону, больно ударившись о какую-то корягу. Хорошо хоть плащ успела прихватить.
  Несколько минут мы оба стонем, потирая ушибленные места, ну это я потираю, а Себ просто держится за самое дорогое и мычит от боли.
  Мне его конечно жалко, но он сам виноват. Терпеть не могу, когда надо мной смеются. Да и не хотела я его травмировать.
  Подходить ближе пока не решаюсь. Кто знает, как сильно он на меня разозлился? Поэтому издали посылаю ему заряд исцеляющей силы. Конечно, с близкого расстояния моя помощь оказалась бы более эффективной, но и так неплохо получилось. Сразу становится понятно, что Себу стало намного лучше, но он не торопится разгибаться. Может, боится, что я снова на него нападу?
  - Эй, ты как там? - спрашиваю осторожно.
  В ответ тишина.
  - Прости, я не хотела. - добавляю в голос раскаяния, с выражением лица не заморачиваюсь. Всё равно он на меня не смотрит, так зачем стараться?
  - Не убедительно, - слышу в ответ на свои извинения. - слишком много злорадства в голосе.
  - А вот и не правда, - возмущаюсь вполне искренне, старалась же проявить сочувствие.
  - Ладно, извинения приняты. - неожиданно соглашается Себ и легко поднимается на ноги. - нам пора. Ты тут вчера такой спектакль устроила, что весь лес гудит.
  Действительно в воздухе чувствуется какое-то напряжение, даже верхушки деревьев слегка искрятся.
  Я как зачарованная смотрю на снопы искр, разлетающиеся в разные стороны - красиво и страшно. Вдруг лес загорится?
  - А пожара не будет? - спросила у Себа.
  - Не будет, это не огонь, а чистая энергия, это ты её к себе притягиваешь, вот она и собирается со всех окрестностей. Разве не чувствуешь, как она в тебя вливается?
  - Ничего я не чувствую, - сказала и только после этого поняла, что меня действительно распирает от насыщения.
  - А это можно остановить? Кажется, в меня больше ничего не влезет. - вот теперь я испугалась по-настоящему. Что если эта энергия разорвёт меня на части?
  - Не знаю, я с таким раньше не сталкивался. Ты как большой артефакт-накопитель. Возможно, когда твой резерв заполнится, тогда всё и прекратится. Вот только когда это произойдёт мне неизвестно. Я даже не могу определить величину твоего резерва. Поэтому давай просто попробуем покинуть это место как можно скорее.
  - А если не прекратится? Что будет со мной?
  - Всё будет хорошо, маленькая. Мы сейчас отправимся в такое место, где ты сможешь избавиться от всей этой энергии разом.
  - Правда? - всхлипываю и прижимаюсь к Себу в поисках защиты и утешения.
  - Ну конечно, - он гладит меня по волосам и легко подхватывает на руки. - думаю теперь нам никто не помешает и он достаёт ещё один портальный амулет.
  - Почему ты так решил?
  - Я почти уверен, что это та самая ведьма, которая сбила наше перемещение, чтобы заманить к себе в логово. Но таких сильных колдуний, как она осталось не много, мы не зря едим свой хлеб.
  - Ха, да я за неполный месяц встретила уже двух таких ведьм.
  Ой, кажется, я зря это сказала, потому что взгляд у стража стал напряжённый, и он не попросил, а приказал:
  - Рассказывай.
  - Ну, понимаешь, - начала я мямлить, стараясь на ходу придумать какую-нибудь историю, но меня тряхнули за плечи так сильно, что зубы клацнули.
  - Не лги мне, говори всё как есть. Может быть, от этого зависит твоя жизнь.
  Вот это меня и пугало, что если после всего, что я ему расскажу, страж решит, что стоит избавить мир от такого опасного создания, как я. Но выбора не было, пришлось рассказывать обо всём, что со мной приключилось, после того, как я покинула родной дом.
  Рассказ много времени не занял, гораздо дольше продолжалось молчание стража. Он обдумывал услышанное, а я старалась сидеть тихо и лишний раз не привлекать его внимание. Пусть хорошенько подумает, может быть и придумает что-нибудь путное? Он ведь обещал мне помочь.
  - Ладно, - сказал он вставая, - это всё равно ничего не меняет, будем действовать по старому плану.
  - А у нас был план? - спросила я осторожно, потому что не представляла, куда мы направляемся.
  - Разумеется. - Себ был невозмутим. - Только теперь нам нужно передвигаться ещё быстрее, всё гораздо серьёзнее, чем я предполагал вначале.
  - А мне ты ничего не хочешь объяснить? - спросила просто так, не рассчитывая получить ответ, и не ошиблась.
  - Обязательно объясню, но только после того, как мы окажемся в безопасности.
  Снова портал, переход, и мы оказываемся в мире из моих фантазий.
  Себ опустил меня на мягкую шелковистую траву, где-то в изумрудных кронах деревьев пели птицы, в траве стрекотали кузнечики, разноцветные бабочки перелетали с одного яркого цветка на другой. В воздухе разливался сладкий цветочный аромат. Невдалеке журчал ручей, наверняка с чистой прохладной водой. Захотелось пить, и я приподнялась на локтях, впитывая волшебную атмосферу сказочного леса, потом встала и направилась туда, откуда доносились такие манящие звуки.
  - Ты куда? - раздалось за спиной.
  - Пить хочется. - ответила коротко, не сомневаясь, что этого будет достаточно.
  - А зачем направилась к обрыву?
  Я резко развернулась:
  - К какому обрыву?
  - В той стороне обрыв, сразу за кустами жимолости.
  Я отшатнулась от кустов, пить резко расхотелось. Могу и потерпеть ещё немного.
  - Я слышала, как там журчит ручей, вот и подумала, что могу напиться.
  - Всё верно, ручей там есть, а вот попасть к нему можно, только спустившись вон по той тропинке. Идём, я покажу.
  Себ взял меня за руку и повёл в противоположную от обрыва сторону. Мы с трудом пробирались сквозь пышные заросли. Сразу было видно, что здесь давно никто не бывал.
  Вид на лесное озеро с небольшим водопадом открылся сразу, стоило нам только преодолеть последнюю особенно колючую преграду. Я никак не ожидала, что воды будет так много. Почему-то сразу вспомнила, как мы весело проводили время с Ясей, и так сильно захотелось окунуться в прозрачную водичку, доплыть до противоположного берега, раскинув руки и ноги, в позе звезды лежать на поверхности воды и наблюдать за плывущими в небе облаками. Все эти картинки из прошлого так ярко вспыхнули в моём сознании, что я не удержалась от счастливой улыбки.
  Обернувшись к Себу я, продолжая улыбаться, спросила:
  - А я могу здесь искупаться?
  Его брови удивлённо взметнулись вверх:
  - Неожиданно. Не думал, что ты умеешь плавать.
  Вода оказалась именно такой, как и представлялась - тёплой, ласковой, как руки мамы. Воспоминания о доме всегда были болезненными, и я нырнула под воду, чтобы скрыть выступившие слёзы.
  "Это просто вода", - пыталась убедить я саму себя, ведь больше никто не мог видеть моей минутной слабости.
  Себ проявил благородство и сидел сейчас спиной к озеру, чтобы я могла купаться без стеснения. А я решила, что заслужила эти несколько минут абсолютного покоя и не торопилась выходить из воды.
  Ощущение чужого присутствия настигло меня в тот момент, когда я уже собиралась вылезать из воды. Я находилась на середине озера, до берега было довольно далеко, и страх опутал меня липкой паутиной. Ведь даже если Себ услышит мой призыв о помощи, он вряд ли сумеет подоспеть вовремя. Почему-то мне казалось, что опасность совсем близко, сжимается вокруг меня плотным кольцом и не собирается выпускать из своих удушающих объятий.
  Я не могла понять природу этого явления. Сначала мне показалось, что это кто-то из моих преследователей вышел на мой след, но потом я убедилась в том, что по-прежнему нахожусь в воде одна. Даже стайки золотистых рыбок, которые совсем недавно кружились вокруг меня, куда-то исчезли. Что-то их встревожило, как и меня несколько минут назад. Вот только я не могла так быстро передвигаться и не успела вовремя уплыть от опасности.
  Стараясь не совершать резких движений, я перевернулась на живот и осмотрелась вокруг, пытаясь найти источник моих тревог. Каково же было моё удивление, когда я увидела тысячи светящихся нитей направленных в мою сторону, Они все сходились в районе моего солнечного сплетения и проникали под кожу легко, без каких-либо затруднений. Создавалось впечатление, что я втягиваю в себя защитный покров с поверхности горного озера, которым оно было укрыто до моего появления здесь. Вот уже появилась тонкая полоска чёрной воды вдоль берега, и я каким-то внутренним чутьём угадала, что эта вода мёртвая, лишённая жизненной силы. С ужасом поняла, что это я виновата в случившемся. Это я лишала жизни озеро, забирала растворённую в нём магию, а тревога, которая разливалась в воздухе, была ни чем иным, как страхом окружающего мира за своё дальнейшее существование.
  Как прекратить свои опасные действия я не знала и закричала громко и отчаянно, пытаясь докричаться до того, кто уже не раз выручал меня из трудных ситуаций.
  - Себ!!!
  Он оказался рядом за считанные секунды, как будто не сидел на берегу в нескольких десятках метров от меня, а всё время плавал неподалёку.
  - Что случилось, котёнок? - спросил встревожено, всматриваясь в моё испуганное лицо.
  Я забыла о стеснении и указала ему рукой на свой оголённый живот:
  - Смотри, что это?
  Себ тихо выругался и, подхватив меня под мышки, быстро поплыл к берегу. Светящиеся нити устремились вслед за нами, а позади нас полоса чёрной воды стала стремительно разрастаться. Мы выскочили на берег и отбежали подальше от озера, стремясь разорвать мою связь с ним. Получилось не сразу, пришлось отойти довольно далеко. И только тогда потоки чужой силы оторвались от меня и вернулись обратно в озеро. Теперь оно не выглядело таким манящим и прекрасным. Вода приобрела грязно-серый цвет, даже отражающееся в нём синее небо не могло вернуть озеру его прежнюю прозрачную синеву.
  Я зажала рот ладошкой, стараясь сдержать крик, было больно и страшно осознавать, что это сделала я. И ведь мне не угрожала никакая опасность, как в случае с ведьмами и чёрным магом, я просто забирала чужую жизненную силу безо всякой на то причины, просто потому что могла это сделать.
  Послышались новые ругательства стража, и я отвлеклась от самобичевания, но лишь затем, чтобы прийти в ещё больший ужас - теперь окружающий лес покорно отдавал мне свои силы.
  - Да что здесь происходит? - закричала я, пытаясь руками разорвать светящиеся нити. Но это было бесполезно, ладони проходили сквозь потоки энергии, не мешая им проникать в меня. Листья на деревьях начали желтеть.
  - Кто ты? - каким то срывающимся голосом спросил Себ и посмотрел на меня с отвращением.
  - О чём ты, говоришь? Это же я - Лайса. Помнишь?
  - Я думал, что ты Сантара - дающая жизнь, но ты не она. Ты жизнь забираешь. Вот я и спрашиваю тебя - кто ты?
  - Я не знаю. - ответила дрожащим голосом, потому что была напугана всем происходящим и не знала, как всё это остановить.
  - Ладно, - сказал Себ как-то устало.
  Огляделся вокруг, отмечая всё более увядающие листья и завернув меня в плащ, решительно направился прочь. Я даже не стала спрашивать его, куда мы идём, просто тихо радовалась, что он не бросил меня одну в этом страшном месте. Наверное, там было что-то не так с магией. Не могла же я оказаться причиной всех этих бед?
  Глава 17
  Второй день они шли без остановок, не имея возможности задержаться на одном месте дольше нескольких минут. Лайса неосознанно тут же начинала впитывать в себя энергию окружающего пространства. Себ не понимал, как она это делает, не было произнесено ни одного заклинания, не говоря уже о магических ритуалах, которые обычно сопровождают изъятие чужой силы. Мир легко расставался со своей энергией, ничего не требуя взамен, даже самой малой жертвы. Было страшно наблюдать за этим добровольным самоубийством. А как иначе назвать это безропотное принесение себя в жертву той, которая даже в мыслях не пыталась присвоить чужое? Она просто неосознанно впитывала в себя силу окружающего мира, как будто дышала ею. Себ видел, что девушка страдает, видя, как пагубно сказывается её присутствие на живой материи. Она старалась не смотреть по сторонам, чтобы не видеть изменения, которые происходили вокруг, по мере их продвижения.
  Если идти достаточно быстро, то последствия её воздействия были не так заметны. Поэтому он спешил, как мог, почти всё время держа Лайсу на руках. Его намерение отвести девушку в Ущелье Поющих гор лишь окрепло.
  Лишь к концу дня они вспомнили о том, что Лайса может оборачиваться кошкой.
  Наверное, так ему было бы легче, но девушка категорически отказалась становиться бессловесной тварью, даже решила, что сможет передвигаться сама, не смотря на труднопроходимые горные тропы, заваленные острыми осколками камней. Она предпочитала сбить в кровь голые ступни, чем утратить способность к общению. Лайса панически боялась оказаться наедине со своими мыслями и так жалобно посмотрела на Себа, что он сделал вид, что ему совсем не трудно держать её на руках. Да она действительно весила не много, конечно гораздо больше, чем кошка, но страж готов был терпеть усталость, лишь бы не видеть снова пустоту и отчаяние в её глазах.
  Всю дорогу он старался разговаривать с Лайсой, стараясь подбодрить её и вселить уверенность в том, что все проблемы можно решить, главное не терять присутствия духа. Получалось не очень хорошо, было трудно скрыть охватившую его растерянность. Он не знал, смогут ли им оказать помощь там, куда они так спешили попасть. Но других идей всё равно не было, поэтому они продолжали свой путь в выбранном направлении.
  - Скажи, Себ, а почему ты, находясь так близко ко мне, не теряешь свою силу? Я же вижу, что не причиняю тебе ни малейшего вреда. Может быть, всё-таки дело не во мне, а в чём-то другом? - спросила однажды Лайса, со страхом и надеждой ожидая его ответа.
  Вот только ему нечем было успокоить встревоженную девушку. Он молча достал из-под рубахи амулет, который выдавался всем стражам в первый же день их службы. Этот артефакт помогал предотвратить вот такие нападения на стражей, которые могли лишить их не только силы, но и жизни. Противники, с которыми им приходилось иметь дело, не отличались человеколюбием.
  Разочарование, промелькнувшее в глазах Лайсы, он решил никак не комментировать, прекрасно понимая, что она огорчилась не из-за того, что у него есть защита от её воздействия, а оттого что всё-таки именно она является причиной творящихся бед.
  Возможные преследователи больше не страшили. Было совершенно ясно, что их настойчивость приведёт лишь к немедленной гибели безумцев.
  Поэтому, когда однажды вечером за одним из крутых поворотов они столкнулись с Зейном, Себ лишь скривился от досады.
  Вампир сидел на небольшом выступе, выбрав самую удобную позицию для нападения.
  - Вижу, ты не рад меня видеть, друг. - оскалился Зейн, не стараясь спрятать свои клыки, а наоборот демонстрируя их, подтверждая свои далеко не дружественные намерения.
  Лайса напряглась и прижалась плотнее к стражу. Спросила шёпотом:
  - Ты его знаешь?
  - Конечно он меня знает, малышка. - ответил вампир, не дав Себу и рта раскрыть. - А теперь и ты можешь со мной познакомиться, ведь нам предстоит долгий путь вместе.
  - Вы пойдёте с нами? - задала вопрос Лайса, теперь уже напрямую обращаясь к незнакомцу.
  - Нет, дорогая, это ты пойдёшь со мной, а нашего общего друга мы оставим здесь. Не правда ли, Себ? Ты ведь отпустишь девушку со мной? И не станешь понапрасну рисковать своей жизнью, изображая героя?
  Страж хорошо знал, что вампир был очень опасным противником, наверняка, у него в запасе имелось немало противозаконных боевых заклинаний и амулетов, которым Себ в данный момент ничего не смог бы противопоставить. Вот только Зейн не знал о небольшой способности Лайсы впитывать в себя силу из всего, что её окружало. Даже камни начинали крошиться от её невольной задержки на одном месте.
  А ведь не так давно Себ считал этого вампира почти что другом. Всегда выгораживал его перед стражами, когда те в очередной раз пытались открыть ему глаза на моральный облик Зейна. Горько было осознавать свою ошибку, по всему выходило, что всё годы вампир просто использовал его, как ценный источник информации.
  И всё же были моменты, когда Зейн рисковал собой, спасая Себу жизнь, поэтому страж решил дать бывшему другу ещё одни шанс на спасение и позволить уйти с миром.
  - Ты совершаешь большую ошибку, думая, что эта девушка - Сантара. Это совсем не так, Зейн. Она, скорее её противоположность. И сейчас ты находишься в опасности. Просто уйди и для тебя всё закончится хорошо. Я даже не буду злиться на твоё предательство, если ты пообещаешь никогда не попадаться мне на глаза.
  - И ты надеешься, что я тебе поверю на слово? - вампир рассмеялся зло, истерично. Наверное, ему тоже было не по себе от всей этой ситуации, а холодная расчётливость была напускной, призванной скрыть его истинные чувства.
  - Чего ты добиваешься Зейн? - голос Себа стал мягким, как будто он разговаривал с тяжело больным. - Ты ведь не такой, каким стараешься представить себя, так зачем вся эта показная жестокость?
  - Да что ты знаешь обо мне, любимчик, обласканный судьбой и родными? Разве ты сможешь понять того, от кого отказались все, кого он считал своей семьёй, выгнав из родного дома, как шелудивого пса, осыпая руганью и проклятьями? А моя вина состояла лишь в том, что я встретил того вампира, который сделал меня таким. Думаешь, я по собственной воле оказался изгоем? Думаешь легко смириться с потерей родных и друзей? Даже любимая девушка поспешила забыть о моём существовании, заключив помолвку с моим братом.
  Себ ничего не успел ответить. Лайса соскользнула на камни и приблизилась к вампиру на расстояние вытянутой руки.
  - Я могу понять твою боль. - сказала так тихо, что страж едва расслышал её слова. Потом маленькая ладошка прикоснулась к щеке, замершего от неожиданности вампира и погладила её так легко и нежно, словно старалась успокоить. - Не держи её в себе, отдай мне свою боль и я смогу помочь тебе забыть о ней.
  Ещё одно касание и небольшой чёрный сгусток вырвался изо рта вампира. Лайса перехватила его ладошкой и сжала в кулачке, не позволяя обрести свободу и натворить ещё больше бед.
  Вампир закашлялся, затем покачнулся и осел в каменную пыль, словно лишился не только своей боли, но и внутреннего стержня, который много лет служил ему опорой. Именно она заставляла его продолжать влачить это жалкое существование, призывая отплатить обидчикам, заставить их горько пожалеть о своей жестокости. И вот смысл его пребывания в этом мире исчез в маленькой тёплой ладошке, которая принесла не только облегчение, но и понимание совершённых ошибок.
  Он сидел, закрыв лицо руками, раскачиваясь из стороны в сторону, что-то тихо бормоча себе по нос, как умалишённый.
  - Что с ним? - спросил страж тихо, подходя к Лайсе ближе и вглядываясь в её лицо, на котором сейчас светилась удовлетворённая улыбка.
  - Он прощает и прощается. Это займёт некоторое время, слишком много обиды скопилось в его сердце.
  - И что будет потом? - спросил Себ настороженно. Ему не нравилось, что он был не в силах предугадать, как будут дальше развиваться события. Слишком необычной была эта девушка и её дар. Кто же она на самом деле и что сотворила сейчас с его бывшим другом?
  Лайса пожала плечами:
  - Ничего. В нём нет жизни, поэтому я не причиню ему вреда своим присутствием, но я смогла забрать разъедающую его боль, теперь он сможет продолжить своё существование без оглядки на прошлое.
  - Так он не умрёт? - уточнил Себ.
  - Как может умереть тот, кто уже давно мёртв? - Лайса изогнула бровь, едва сдерживая улыбку.
  - Думаю, ты поняла, о чём я хотел спросить. - обиделся страж.
  - Прости, мне просто сейчас так хорошо, что я не смогла удержаться от шутки. - улыбнулась девушка.
  - Не вижу здесь ничего смешного. Если ты ещё не поняла, он один из тех, кто охотится на тебя.
  - Уже нет.
  И действительно, лицо Зейна просветлело, словно его озарило божественным светом. Он преклонил колени перед Лайсой и покорно ждал её приговора.
  Вот только девушка не собиралась брать на себя ответственность за чью-то судьбу, поэтому она сказала:
  - Это должен быть только твой выбор. Решай сам, что тебе делать дальше.
  - Я не знаю, что меня ждёт там. Мне страшно.
  - Я тоже не знаю, нам всем иногда приходится принимать непростые решения. Не перекладывай их на плечи других.
  - Я понял. Спасибо. Я решил уйти. Ты позволишь мне сделать это?
  - Кто я такая, чтобы что-то тебе запрещать? - голос Лайсы звучал как-то отстранённо, словно мыслями она была очень далеко отсюда. - Ты озвучил свой выбор, прощай.
  Маленькая ладошка скользнула по щеке Зейна, прикоснулась к его груди и замерла на мгновенье, которого хватило на то, чтобы тело вампира осыпалось прахом.
  - Что... - начал было Себ, но тут же замолчал, глядя, как в синее небо устремляется сгусток света. - Но ведь у вампиров нет души. - сказал неуверенно.
  - Да неужели? - Лайса продолжала светло улыбаться. - Души нет у того, кто её потерял, а у него она просто была заключена во мрак, а теперь снова обрела свободу.
  - Это ты сделала?
  - Конечно, нет. Ты же слышал, это был его выбор. Он сам так решил. Не просто простить того, кто не раскаялся и не попросил прощения, но ему это удалось. У него очень светлая душа, поэтому я уверена, что всё с ним будет хорошо.
  Себ надолго замолчал, пытаясь осмыслить услышанное. А Лайса начала мурлыкать себе под нос какую-то песенку, её настроение заметно улучшилось, словно она выполнила какую-то трудную работу и теперь получила право на короткий отдых.
  И действительно, Себ заметил, что девушка перестала поглощать чужую силу. Мир вокруг неё как будто заиграл новыми красками.
  "Может быть, всё закончилось?" - понадеялся страж, глядя на счастливое лицо Лайсы. Но тут же отогнал от себя эти мысли. Слишком рано было расслабляться. Они всё ещё не получили ответы на свои вопросы, а их после сегодняшнего происшествия с Зейном появилось ещё больше.
  Так что пришлось продолжить свой путь, не смотря на то, что усталые мышцы умоляли о передышке.
  Себ подхватил девушку на руки, а она неожиданно обхватила его за шею и заглянула в глаза, ощущение было такое, что она смотрит прямо в его душу.
  - Не бойся меня, я никогда не причиню тебе вреда. Ты мне веришь?
  И столько твёрдой уверенности было в её голосе, а глаза с такой настойчивостью требовали немедленного ответа, что Себ сорвал с шеи охранный амулет и протянул его Лайсе со словами:
  - Я тебе верю.
   Она рассмеялась легко и свободно, потом прикоснулась губами к его амулету и снова надела его на шею стража.
  - Спасибо. Мне было важно услышать это от тебя.
  Тепло разливалось по телу, согревая уставшие мышцы, заставляя сердце быстрее перегонять кровь по венам, восстанавливая утраченные силы, прибавляя бодрости и уверенности в себе.
  Не сразу Себ понял, что это Лайса поделилась с ним своей энергией. И пусть для неё это была всего лишь капля, но для него много значило уже то, что она подумала о его самочувствии. Добровольно силами делились только с теми, кто был дорог, а значит, он ей небезразличен.
  Себ улыбнулся и прижал девушку сильнее. И ещё одна мысль мелькнула на краю его сознания, но он всё же успел уловить её отголоски: "Может быть, и мир отдаёт Лайсе свои силы потому, что она очень важна для него? Что в этой девочке такого, что стоило бы принесённых жертв?"
  Страж теперь точно знал, что это не Лайса забирала силу мира, а он сам совершенно добровольно делился с ней самым ценным. Но зачем и с какой целью?
  Опять вопросы и ни одного ответа, а до ущелья ещё несколько дней пути. Смогут ли они преодолеть этот путь без приключений? И что ждёт их там?
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"