Сета уже три часа преследовала страшная птица. Нет-нет, он не имел ничего против пернатых друзей. Но было в ней что-то странное. И вовсе не то, что птица метала в него металлическими перьями, как дротиками, и не то, что она была громадной и тощей, как стервятник.
Странным было то, что она гонялась за ним, Сетом, простым и безобидным мальчишкой с туманных улиц старого Лондона.
Все началось утром. Как всегда, Сет проснулся рано: надо было быстрее позавтракать, не то ничего не останется. Он уже собирался было взяться за свою порцию желтоватой, отвратительно пахнущей кашей, как в него полетели осколки стекла и деревянные щепки - все, что осталось от окна. С тех пор, он убегает от этой сумасшедшей птицы и не знает куда деться.
Сет на ходу схватился за фонарный столб, сделал полный оборот и помчался в обратную сторону, навстречу птице. Та, видно не ожидала такого и пролетела над ним, как стрела, тщетно пытаясь остановиться и развернуться. Визг птицы больше напоминал металлический скрежет, а сама она была похожа на ощипанную курицу медного цвета.
Краем глаза Сет успел заметить вывеску у дома. Джозеф-стрит. Значит, он все еще в Лондоне. По вымощенным булыжником мостовой сновали кареты экипажей, по аккуратно проложенному тротуару бродили люди самых разных мастей. Но, казалось, никто не обращал внимания на птицу, не то, что на Сета: проталкиваясь между джентльменами во фраках и элегантными дамами в кринолинах, то и дело вдогонку летели не совсем приятные фразы.
Внезапно, Сет врезался в полненькую даму, которая торговала цветами. Его отбросило назад, нога зацепилось за неровность, и Сет растянулся на тротуаре, под ногами толпы людей, с безразличными взглядами проходящих мимо. От камней веяло нешуточным холодом, не спасала ни рубашка, ни одетый поверх жилет. Он так и остался лежать, до поры до времени.
Сверху, перекрыв гул и топот толпы, послышался визг. Птица летела прямо на него. Глаза Сета округлились, когда перо, словно стрела вонзилась у его головы. Прежде чем окончательно придти в себя, он успел заметить еще несколько перьев, со свистом летящих на землю.
Вскочив на ноги, Сет помчался вниз по улице, проталкиваясь между людьми, словно нож сквозь масло. Шелест крыльев доносился сверху, прямо над головой: страшная птица и не думала отставать, словно его убийство стояло на первом месте в списке целей.
В голове Сета была одна каша. Лишь одна мысль мелькала в сознании: бежать, бежать, бежать! Не обращая внимания, на сползающие штаны и чавкающие сапоги, он побежал к тауэрскому мосту. Была у него одна мысль, как избавится от этого летающего металлолома.
По мере приближения к мосту, Темза выдыхала ледяной туман; серое, призрачное марево опускалось на парк Поттерс-Филдс. Экипажи, внезапно выскакивающие из тумана, пропадали так же быстро, как и появлялись. Невольно создавалось ощущение, что улицы наводнили призраки, покрывающие льдом обветшавшие стены домов.
Сет поднял голову верх. Птица пропала. Наверное, он тоже пропал из ее поля зрения. В таком тумане и не такое потеряешь, не то, что тощего мальчишку, похожего на ходячий скелет. По мере возможностей, он пытался не двигаться, чтобы случайно не выдать себя. Но выплывающие из завесы серого тумана люди толкали, пихали и давили ноги. Сет терпел, насколько хватало сил. У него проблемы похуже, чем невоспитанные людишки.
Сет, наконец, оттаял, и двинулся вслед за толпой, осторожно поглядывая на небо. Куда же делась эта птица? Она гналась за ним целых три часа, и то, что ему так повезло, не было случайностью. Птица просто потеряла его в этом тумане и ищет с воздуха. Но он не такой дурак, чтобы снова попасться. Надо убираться прочь, через переулки, так безопаснее всего. А когда доберется до района Уайтчепел, с птицей будет покончено.
Плотный, влажный туман, подобно вуали опускался на крыши домов. Дымоходы, возвышающиеся над строениями и выпускающий столбы дыма, лишь ухудшали ситуацию. Видимость была хуже некуда. Вокруг стоял такой шум, что не было слышно даже мыслей в голове.
Все еще внимательно осматривая небо, Сет вплотную приблизился к мостовой, и встал возле фонарного столба. Перед ним разъезжали экипажи, сопряженные двойками лошадей, то и дело встающих на дыбы. Среди такой толпы, пересечь мост будет не так-то просто. Но, к счастью, Сет знал один очень хороший способ.
Один из экипажей остановился возле него. Две дамы сели в карету, а пока лошади не набрали скорость, Сет сел сзади на деревянный выступ, похожий на маленькую скамейку. Никто не обратил на него внимания. Карета подпрыгивала на неровной мостовой: острые уголки булыжников выпячивались отовсюду, и чтобы удержаться на месте, Сет всеми силами вцепился за край угла. Теперь у него появилось время обдумать, что делать дальше.
Сет вздохнул: вся одежда пропиталась влагой, светлые волосы прилипли к лицу, туман будто сковал все тело. Ноги свободно свисали до самой земли, касались камней, а мягкое место разболелось от подпрыгиваний. Сет скривился: ничего себе денек задался.
Карета уже доползла до моста. Как он и ожидал, на мосту было не протолкнуться. Всего в паре метров от него ехала еще одна карета. Впереди, лошади казались страшнее, чем издали: они фыркали и мотали головами, сквозь дымчатую завесу глаза выглядели совсем жуткими. Тело так и бросало в дрожь.
Чтобы отвлечься, Сет перевел взгляд на пасмурное небо. Окутанный густым туманом, Биг-Бэн величественно стоял непоколебимый, подобно раненному великану. Создавалось ощущение, будто башня вот-вот рухнет. Четыре циферблата неотрывно смотрели на все стороны света. А вокруг шпиля кружил какой-то силуэт. Туман застилал все вокруг, виднелись лишь нечеткие очертания объектов. Но не было сомнений, это та птица!
Услышав над головой странный звук, Сет еще сильнее поднял голову вверх. Увидев, что над ним, он вздрогнул, но быстро пришел в себя. Пассажирский дирижабль, напоминал летающего кита. Он летел над мостом совсем низко: из тумана виднелось черное брюхо воздушного монстра. Вовсю ревели моторы, жужжали две пары огромных пропеллеров. Прохожие, как и Сет, провожали удивленными взглядами парящий над головами аппарат.
Постепенно шум стих, и пропал вдали. За это время, карета уже преодолела мост. Сет на ходу спрыгнул со скамейки и побрел в ближайший переулок. Ист-Энд. Тут множество фабрик и заводов, где день и ночь не прекращают работу плавильни, отравляющие воздух. Если по ту сторону моста был туман, то здесь вместо него стоял черный смог, буквально закутавший все дома в густое облако отравы.
Здешнее население - это в основном бедняки; бездомные, иммигранты, отбросы общества, изгнанные с родных земель, да и попросту те, кому не повезло родиться на грязных улицах восточного Лондона.
Едкий дым просто сжигал легкие, глаза начали слезиться и болеть. Прикрыв рот и нос рукой, Сет быстро юркнул в ближайший переулок. Однако, в тесной улочке запах был еще хуже. Опрокинутые мусорные баки валялись под ногами. По гниющим продуктам питания с писком бегали крысы, и среди горы мусора наблюдались разлагающиеся трупы птиц и грызунов.
Сета едва не вырвало, но он предпочел поскорее убраться оттуда, пока совсем не потерял сознание.
***
Главная улица района Уайтчепел-хай-стрит представляла собой скопище людей сомнительного вида. С удушливым запахом смога смешались целый букет специфических ароматов. Дома, по обе стороны мостовой выглядели совсем скверно. Несмотря на это, на улице было настоящее столпотворение. Люди не церемонились, как жители более фешенебельного Вест-Энда.
Сет, как можно быстро преодолел почти всю улицу. За это время, над улицей проплыли два дирижабля, от гула моторов которых еле заметно дрожали витрины в магазинах и стекла в оконных рамах. Лошади нервно ржали и вставали на дыбы, хуже, разве что, было возницам, никак не способных успокоить испугавшихся животных.
Птицы пока не наблюдалось. Сет даже уверовал себя в то, что ему это померещилось, и никакой птицы на самом деле и не было.
Над городом сгущались безмолвные сумерки. Но из-за смога это происходило почти незаметно, лишь старина Биг-Бэн извещал жителей о наступлении вечера. Гулкое эхо ударов расходилось во все четыре стороны, отскакивая от стен домов, и пропадало, растворяясь в воздухе.
Сет нервничал. Уже девять. До плавильни добраться будет не так-то просто, учитывая, что уже темнеет, а на территорию завода посторонних не пускают даже днем. Что же происходит? Этот вопрос Сет задавал себе с самого утра, но так и не смог ответить. Он не сделал за всю свою жизнь ничего плохого, если не считать пару килограмм овощей и фруктов, сворованных с местной ярмарки. Сет сомневался, что его пытались убить из-за этого. Нет. Тут что-то не чисто.
Люди расходились по домам, а те, кому некуда возвращаться - в темные переулки, кабаки, или в подвалы чужих домов. Ночь брала свое: по улице редко проезжала карета, не осталось детей беспризорников, забавляющихся тем, что достают взрослых. Стало тихо, по тротуару шагали все новые и новые люди, закутанные в подозрительные плащи. В это время открываются множество притонов, куда стекаются все эти отбросы.
Сет свернул в довольно широкий, но темный переулок, петляющий почти через весь район. Здесь не было так грязно. Ощущался смешанный запах алкоголя, табачного дыма и пота. Дамы легкого поведения, в откровенных нарядах предлагали свои услуги завсегдатаям здешних заведений.
Напороться на неприятность можно на каждом шагу. Сет пошел вперед, не спеша, разглядывая порядком подвыпивших и развеселившихся людей, с ярко-красными лицами. Бессвязное бормотание прерывалось жутким смехом или кашлем. Приходилось оглядываться каждую секунду: за спиной слышался отчетливый стук каблуков об камень, а то и вовсе пропадал.
Когда Сет был готов совсем потерять голову из-за страха, самое страшное осталось позади. Он вынырнул из переулка и оказался прямо напротив большого завода. Железные ворота преграждали путь к плавильням по ту сторону ограды. Сам завод был наглухо закрыт: Сет заметил пару рабочих, задержавшихся после смены, и поспешно скидывающих с себя рабочую форму, чтобы как можно быстрее убраться от окружающего пекла.
Жар, исходивший от пылающих нещадных огнем плавилен, был настолько сильным, что завяли даже деревья и трава в клумбах в ближайшем парке. Он был расположен с правой стороны от Сета, чуть верх по улице. И не сказать, что сейчас весна, тепло и благодать. Ничего не растет, даже вездесущие сорняки. Лишь чахлая земля, покрывшая трещинами от сухой жары и ядовитых испарений. К таким условиям привыкают не все, разве что люди, да и крысы.
Минут через пять, рабочие покинули территорию завода, но не через главные ворота, а вышли откуда-то со стороны, пока Сет рассматривал жуткий вид близь прилагающих домов. Их стены были черными от копоти, стекла в окнах грязные, покрытые толстым слоем сажи, даже улица тонула в бесконечной пыли темно-грязного цвета. При каждом вдохе, казалось, будто все внутренности выходят наружу вместе с кашлем.
Состояние Сета было просто отвратительным. Кошмарный запах, смог, холод, к тому же его пытается убить какая-та железяка, хотя непонятно за что и почему. Просто ужасный день, особенно для Сета, которому едва исполнилось всего семнадцать пустых лет!
Так и хотелось зарычать от негодования. Внезапный гнев придал еще больше сил, чтобы превратить эту птицу в облако дыма.
Преисполненный чувством смелости, Сет, ничуть не скрываясь, двинулся к воротам завода. Вокруг были наставлены железные прутья, образовывающие трехметровую стену, и как назло, не перебраться на ту сторону. Остается только главный вход, и...
Вместо лобовой атаки, Сет пошел в сторону, свернул за угол и стал искать то место, откуда несколько минут назад вышли рабочие. Дела тут нечистые совсем. Так любой сможет пробраться на территорию завода. Даже он.
Наконец он нашел, что искал. Это оказалось те же прутья, только в отличие от остальных, они были проделаны в общую баррикаду не вертикально, а горизонтально, образовывая лестницу.
Перебраться через стену оказалось проще простого. Сет разглядывал грязные почерневшие руки, сидя на верху лестницы, когда сверху послышался визг. Сет растерялся. Ему никогда не забыть этот звук. Прежде чем он успел развернуться, мощный удар в спину скинул его вниз.
Земля оказалось сухой и горячей, будто внизу горел адский огонь. Удар ничуть не смягчился, наоборот, руки и левую щеку обожгло. Ноги ныли от тупой боли, но Сет сумел подняться. Птица опять пропала в ночной темноте.
Прихрамывая на правую ногу, Сет побежал к плавильням. Рядом с ними было просто невыносимо жарко. Казалось, будто воздух раскалился. Кожа Сета покраснела, и было такое ощущение, что она превратилась в хрустящую корочку.
С трудом, он встал возле одной из плавилен. Они напоминали круглые печи, с огромной трубой на верху, выдыхающие столбы черного дыма, как щупальца осьминога, устремляющиеся в небо. Со всех сторон доносился гул, свирепо горящего огня.
Сет глубоко вздохнул. Надо эту птицу засунуть в одну из этих печей, чтоб знал, какого это побывать в Аду. С трудом сдерживая накатывающие приступы кашля, Сет встал возле полузакрытого отверстия плавильни.
Птицу не пришлось долго ждать. Она накинулась на мальчика сверху, как брошенный великаном огромный камень. Сет повалился на землю, отчаянно брыкая ногами, а руки машинально схватились за железное горло птицы.
Своим крючковатым клювом она целилась прямо в глаз, но мешали руки жертвы. Для Сета хуже всего были удары огромных металлических крыльев, бьющих по бокам, ногам и даже груди. Страх приглушил приступы боли и придал силы.
Внезапно, Сет наподдал ногой прямо в брюхо птице. Она взлетела, и снова бросилась вниз. Сет откатился в сторону, когти летающего монстра впились в землю, где секунду назад была его голова.
Сет рывком поднялся на ноги, и бросился на птицу, пока та не успела опять взлететь. Она была совсем рядом с отверстием. Не мешкая, Сет схватил птицу за горло и крыло, и не обращая внимания на боль во всем теле, бросил в распахнутый пасть плавильни. В последнюю секунду птица взмахнула крылом и угодила в лоб Сету. В голове, будто воздушный шар взорвался. Он тряхнул головой, чтобы разогнать туман, застилающий глаза. И к своему ужасу заметил, что птица застряла крыльями, прежде чем ее поглотил адский огонь.
У Сета сил не осталось. Он был полностью истощен. Земля плыла под ногами, а небо вертелось. Птица яростно визжала, в тщетных попытках вырваться из плена. У него остался последний шанс, чтобы покончить с ней.
Он подбежал к птице. Собрав всю оставшуюся силу в один удар, Сет ногой толкнул ее в пасть плавильни. Птица вмиг утонула в алом пламени. К вящему ужасу Сета, нога тоже просунулась вслед за ней. Ему показалось, что нога зажарилась, но ничего такого не произошло. Горел сапог, и Сету ничего не осталось, кроме как снять ее и бросить догорать.
***
- Какой ужасный день, - бормотал Сет самому себе, развалившись на скамейке в парке неподалеку от завода.
С птицей он разобрался. Потерял сапог. Жжение в ноге и не думала отступать. Не зажарилась, но была вся красной и дико болела. Как и все тело. Задрав рубашку, Сет тяжело вздохнул. Синяки, много синяков. Он был похож на переспелую сливу. Голова пульсировала от удара крыла птицы.
Но, даже не смотря на это, Сет был счастлив. Он совершил подвиг. А героям полагается отдых. Сет собирался вздремнуть прямо на скамейке, когда к нему подбежал мальчишка лет двенадцати.
Он протянул кусок белой бумаги, аккуратно сложенной в квадрат.
- Вам просили передать.
- Кто? - рявкнул Сет, озлобленный после всего произошедшего.
Мальчуган лишь пожал плечами, мол, не видел лица. И растворился в темноте.
Сет развернул письмо. И сперва не поверил своим глазам.
Его приглашал в гости какой-то граф Альфред Гримм. Сет слышал это имя впервые, но не имел ничего против похода в гости. Может, ему удаться поесть, как следует. Как-никак, он сегодня заслужил.
Сет хмыкнул. Может этот граф его дальний родственник, и хочет оставить ему все свое состояние? Звучит заманчиво. Все равно, у него нет никаких поводов отвечать отказом.
Седьмое мая, тысяча восемьсот восемьдесят седьмого года. Сет запомнил этот день, как самый ужасный в своей жизни. И провалился в глубокий сон.