Я шел по абсолютно ровному заснеженному полю. Долина стлалась до горизонта, огибая гигантское Яйцо. Шел сквозь редеющий лес из идеально правильных призм чистейшего льда. Застывшая сказка, вечная красота - внутри, навсегда запертые, вмерзли яркие цветы, веточки деревьев, бабочки, птицы я пестрым оперением, мелкие зверьки и даже морские обитатели. Призмы здесь были разбросаны безо всякой системы. Но насколько же живыми они казались. Будто нахожусь в настоящем лесу. Стоит моргнуть и все это оживет.
Но лед оставался льдом и я двигался дальше. Чем ближе я подходил к концу "леса", тем выше и объемное становились прозрачные клетки. В них спали медведи и волки, дикие кошки и даже экзотические рептилии. В какой-то момент я замер. Рука непроизвольно потянулась к оружию на поясе, но так и остановилась - человек выглядел настолько живым. Застыв точно статуя, солдат Корпуса смотрел невидящим взглядом куда-то вдаль. Стоя спиной к Яйцу, он казался его молчаливым стражем. По пути встретилось еще несколько людей. Но они не выделялись и казались лишь еще одними экспонатами на этой чудовищной или и все же невероятно завораживающей выставке. Коллекция, которая представляла весь животный и растительный мир Земли. Неужели Стадо так интересовалось нами или же это была лишь исследовательская лаборатория, чтобы лучше знать врагов? Я терялся в догадках, но помотав головой, прошел дальше, минуя последнее препятствие.
Хотя я понимал, что бесконечно везти мне не может. И так слишком удачно избежал последствий взрыва. Я уже устал удивляться тому, что с моим телом делал узор на коже. Стадо выбрало момент невероятно точно. Вот только на кого они охотились - не ясно. Однако, в момент, когда прозвучал взрыв и мы все оказались точно под глазом белого вихря, узор растворился, растекся, образовав подобие похожих на фольгу элементов защиты. Она покрыла вс тело. Я будто оказался в теплом коконе, а потом, подгоняемый взрывной волной я покатился прочь от вершины. На какое-то время звуки и цвета обрели серебристый оттенок, а потом кокон лопнул, выпустив меня на безопасном расстоянии. Придя в себя, я оглянулся туда, где вершину холма все еще окутывало юлообразное сизое облако тумана. Что бы там ни было - живое или нет, задерживаться здесь не мело смысла. И все же, на кокой-то миг внутри облака я увидел лицо, которого быть здесь не должно и рядом еще одно - столь же невероятное, тем более рядом с первым. Иллюзия, не иначе - решил я и, решив не искушать судьбу, побежал туда, где теперь одинокая и почти беззащитная высилась громада яйца.
Однако, пробежал я недалеко. Когда до Яйца оставалось не больше ста метров, я запутался - попал в липкую едва заметную паутину - немыслимо сложный узор оцарапал кожу даже сквозь татуировки. Неужели я еще недостаточно изменился, чтобы пройти дальше? - я стоял, рассматривая ладони, пока не услышал шаги - тяжелые, неровные.
- Недостаточно, - сказал тот, кто остановился позади. Обернувшись, я увидел Мерта. Он стоял, опираясь на осколок кристалла, который использовал наподобие посоха.
- Мерт! Что с тобой произошло? - вся левая половина его тела, точно разделенная по линии симметрии стала прозрачной, будто из стекла, сквозь обрывки одежды просвечивали далекий лес кристаллов и угасающий вихрь, а еще ставшее каким-то чужим и далеким небо.
- Я отдал тебе то, что было необходимо, чтобы дойти так далеко и проложить путь остальным. Но этого оказалось недостаточно.
- Стой, погоди, - я сжал лоб, мысли путались. - Что за остальные: твои противники?
- За тобой следовали десять человек, теперь осталось двое, но я не знаю, кто они. Дальше тебе не пройти.
Я провел пальцами по податливой, но невероятно прочной преграде.
- Ты знаешь, что делать?
- Для этого я здесь.
- Ты проведешь меня? Там ведь Ив, да?
Мерт посмотрел на осколок кристалла в моей руке.
- Ответь мне, что ты хочешь найти там? Свою дочь или оружие, чтобы противостоять врагам? Кто для тебя враги, а кто друзья?
- Ты - друг, - без запинки ответил я.
- Ты в этом уверен? А остальные, такие же как я? Те, кого ты видел в ключах, те, кто сейчас на орбите сдерживают людей.
- Я...
- Не можешь ответить, поэтому не способен пройти через последнее препятствие.
- Это испытание? - я посмотрел на ощетинившуюся защитой громаду яйца и вдруг оно показалось мне хрупким и испуганным ребенком. Не зная, от чего защищаться, оно закрылось от всего. - Я должен доказать, что стал одним из вас?
- Ты никогда не станешь одним из нас.
Я поднял ладони и оголил татуировки, слабо улыбнувшись.
Мерт покачал головой.
- Ты никогда не был одним из нас, ты получил наше тело, но ты мыслишь как человек, способен мыслить, в этом и заключается твоя уникальность - ты один можешь видеть вещи из обоих миров в правильном свете. Как и твоя дочь.
Я смотрел на рисунок в своих руках и не сразу понял, что на нем изображено. Два голубых круга. Один на белом фоне, другой на зеленом. Краски точно светились изнутри. Не бумага, а два сложенных вместе тонких стеклянных листа, а между ними изображение, выложенное из кусочков разноцветной мозаики. Но стиль я узнал в мгновение.
- Это Ив? Это ж Ив, ты видел ее, она дала его тебе? отвечай! - схватив Мерта за здоровую руку, я ткнул рисунок ему в лицо.
- Она дала его мне, чтобы показать тебе. Она сказала, что это ее мечта.
- Мечта... - я растерянно уставился на изображение. - Ты не ответил, где она?
- Ты знаешь, где ее искать.
-Туда? - я посмотрел за преграду, на яйцо. - Но как мне пройти? Ты же изменил меня, смотри, в кого я превратился! - я поднял ладони, испещренные линиями и завитками. - И все равно я не могу попасть внутрь. я прошел через ключи, через клятые молнии, через лес кристаллов, в которых вы запираете живое словно экспонаты в музее, что еще я должен сделать, чтобы вернуть ее? Отдай мне мою дочь!
- Я не могу отдать тебе то, что не мое. Она принадлежит Цефеиду.
- Цефеиду? - подняв ладонь, сквозь пальцы я посмотрел на расплывчатый белый круг планетной звезды. - Черта с два. Она - моя. Моя, Ирины и Лизы, моей семьи и никакая сила не отнимет ее у меня, - собрав все силы, я ударил кулаком по податливой поверхности преграды. Боль точно от пореза прошила кисть. Второй удар и третий - ничего не изменилось. Будто я бил в упругую мембрану - чем сильнее - тем большая отдача. На пятый раз что-то хрустнуло в локте. а на шестой Мерт поймал мою руку.
- Нет нужды калечить себя. Ты можешь поступить проще.
Забери то, что должен
- Стой, что ты... - я не успел остановить Рогатого, когда он одним махом используя грань кристалла отсек себе изящную витую ветвь, возвышающуюся над головой и протянул ее мне.
- Это моя связь с Сифей. С ее помощью я мог воспринимать ее чувства и желания. Используй их так как считаешь нужным. Может быть ты сможешь понять ее лучше, ведь ты - отец ее медиума.
Острая боль пронзила ладони, будто в них вонзили раскаленные железные прутья, рога пошли пикселями и растворились, впитавшись в кожу ладоней. Голограмма? - я потряс руками - с кончиков пальцев закапала вода.
- Кровь, - поправил Мерт - по его вискам и лбу тоже стекали почти прозрачные струйки.
- Ты ранен, быть может умираешь! - зубами я оторвал рукав куртки, но бывший Рогатый остановил меня.
- Не нужно, так и должно быть - это информационная матрица, половину я уже отдал тебе в видениях, сейчас пришло время оставить и вторую. Ты займешь мое место как голос и воля Сифей. Ты поймешь ее лучше, причину я уже сказал.
- Черта с два я дам тебе умереть вот так, ты еще не сказал мне, где моя дочь и что мне делать с этой кожей и крыльями, - я потер плечи, которые неимоверно саднили.
- Ты узнаешь, как только я передам тебе всю матрицу, - Мерт с беспокойством взглянул на яйцо, защита которого вдруг замерцала. С неба стек пучок молний и окутал всю поверхность угрожающим узором. Показалось, что яйцо покачнулось. - У нас мало времени, они пытаются пробить защиту.
- Они?
- Твои люди, с Корпуса.
- Бывшие, мои люди.
- Но твои люди сейчас сражаются там, где сражаться запрещено и они введут за собой наших - это святилище. Я помолчал, обдумывая сказанное. Молодцы ребята, не сидят сложа руки, значит у нас еще есть время задержать Валерию, пока я не найду дочь. Потом я присоединюсь к ним.
- Мне отозвать их? - спросил я, пристально глядя на Мерта.
- Нет, не нужно. Но ты не присоединишься к ним, для тебя это будет недоступно уже скоро... - с этими словами Мерт ринулся на меня - бросился тараном, повалив в снег. - Не сопротивляйся, у нас мало времени, - предупредил он, потом с шумом втянул воздух. лицо исказилось точно от сильнейшей боли. Я видел, как пригоршня снега попала му в глаза.
- Что происходит? Ты стал чувствительным к воде?
От тела Рогатого начал исходить пар, будто температура его стремительно повышалась. Мерт не отвечал, продолжая удерживать нас в сцепке. И постепенно жар начал просачиваться внутрь меня. Чем дольше, тем более прозрачным становилась кожа Рогатого.
- Ты убиваешь себя! - прорычал я, пытаясь сбросить его на землю.
- Нет, просто замещаю. Теперь ты будешь Рогатым...
- Вероятность этого равна нулю.
Выстрел прозвучал прямо над головой и вонзился точно промеж глаз Мерта. Рогатый дернулся, но не отпустил. Из уголка его губ показалась тонкая белесая струйка.
- Отвали от него, - второй выстрел пришелся в шею. Глаза Мерта, залитые белым на миг прикрылись, а потом он улыбнулся - улыбка вышла странной, искаженной, будто он делал это впервые в жизни. - Завершено...
Подбежав, Род схватил Рогатого за шкирку и отшвырнул в сторону. С сухим шелестом оберточной бумаги го тло распалось на обрывки, прикрытые одеждой.
- Вставай! - Род протянул руку. - Стоит только оставить тебя надолго и вот, что происходит. Он тебе ничего не сделал? Здоровый гад.
Я... Я смотрел на то, что осталось от Мерта, потом приложил ладонь к груди, в которой пульсировало два крошечных синих солнца, и покачал головой.
- Нет, спасибо, ты спас меня.
Спохватившись, сунул руку в карман и с облегчением выдохнул - рисунок Ив был на месте.
- Куда это вы направлялись? Туда?
-Там Ив, - я кивнул, потирая плечи - резь стала почти нестерпимой, как и жар во всем теле - снег под ногами хлюпал, мгновенно превращаясь в растопленную кашу. Но Род, кажется, пока не заметил ничего.
- Понятно, идем, - Род сделал шаг прямо в завесу.
- Нет, стой, это опасно... - я осекся, глядя как легко друг пересек невидимый барьер, будто его и не существовало.
- Как тебе удалось?
- Что удалось? - парень огляделся. - Что-то не так?
- Конечно не так - я провел рукой вдоль невидимой границы и узор откликнулся на прикосновение переливами линий и петель. - Это барьер, - я протянул руку дальше - граница хоть и с сопротивлением, но подалась под нажимом, а потом и вовсе прорвалась, когда я навалился сильнее. Похоже Мерт был прав.
- Не заметил, прости, - Род смущенно потер затылок. - В нем есть что-то особенное.
- Его невозможно пресечь.
Род смерил меня взглядом и ухмыльнулся.
- Я - другое дело, но это оказалось непросто, я до сих пор не знаю, какую цену заплатил.
Я посмотрел вперед - яйцо слегка накренилось, оно стояло совсем рядом - рукой протянуть, и теперь скорлупа его - многослойное образование - дрожало крупной дрожью.
- А я ничего и не заметил, а, не важно, главное я нашел тебя и мы здесь.
- Нет, важно, - я схватил парня за плечо и заставил посмотреть себе в глаза. - Это непроницаемый барьер, го не смогли пробить даже снаряды с орбиты, а ты так легко прошел сквозь него. Что помогло тебе или... ты тоже стал одним из Стада.
- Что за чушь!
- Тогда должно быть что-то, что провело тебя, ищи что-нибудь.
- Что искать? - Род похлопал себя по карманам, - что-то металлически звякнуло в одном. Снова ухмыльнувшись, он вытянул походную флягу. Точно такая же была у меня.
От его фляги веяло холодом - бока поросли инеем необычного радужного цвета. - Надо же, примерзла, а я думал, чего я так замерз.
- Что в ней? - я попытался выхватить ее из рук Рода, но фляга обожгла невероятным холодом и просто упала на снег.
- Да ничего особенного, набрал воды по дороге на всякий случай.
- Где ты ее набрал? - медленно спросил я, пытаясь рассмотреть на лице друга малейшие перемены. Хотя, что именно искать - не знал.
- Да там, был в лесу какой-то родник, мы проходили его, когда искали тебя с Ягуаром.
- С Ягуаром? так погоди, - я попытался сосредоточиться на чем-то одном. - Ладно, потом расскажешь. - Он тоже набрал воды оттуда?
- Кажется нет, - на лбу Рода появилась сосредоточенная складка. - Этот парень вообще не чувствует усталости. А у меня горло драло будто огнем, вот и родник кстати. Водица хороша оказалась.
- Ты пил из ключа?! - поразился я, отступая.
- Да, и чего ты так всполошился?
- Это же... а, не важно, - похоже Род был в порядке после того как попробовал воды из ключа для измененных. Отчего-то его организм принял ее и судя по всему теперь позволил пересечь барьер, хотя меня прежде не пускал. Еще одна загадка этого места, еще одна тайна Цефеида.
- Хорошо, поспешим, раз уж ты здесь, обо всем расскажешь по дороге - я как-то упустил ситуацию.