Ответа не последовало, я встал с кресла. Атарна подняла голову, повела носом и чихнула. Ее хозяин не реагировал. Голова откинута на спинку, пальцы сцеплены на коленях - жесткие, будто у мертвеца. Приглушенный серебристый свет, отражаясь от зеркального купола Красной планеты, заливал кабину корабля неживым цветом. Черты лица Ягуара заострились, в этом освещении превращая его в посмертную маску. Однако, грудь в необычных сложных татуировках, значения которых ускользали от понимания, медленно, но все же вздымалась. Всего три вдоха за минуту. Где, в каких краях странствовал его дух в это время?
Корабль плавно летел на автопилоте, приближаясь к границам Свободной Зоны Марса. Если проскочим дальше - погони уже не будет. Можно перейти на сверхсветовую.
- Куда ты? - я уже находился почти у двери, когда услышал его голос. Значит все же не спал.
- Хочу поговорить с женой. Можно? - сдержано ответил я.
- Зачем?
- Неужели для того, чтобы поговорить с одним из двух близких мне людей на этом корабле нужна причина? И не думаю, что обязан тебе объяснять.
- Конечно нет. Но лучше, чтобы она не видела тебя в таком виде.
- Знаю! - я ответил резче, чем требовалось. Ягуар даже повернулся, чтобы посмотреть на меня единственным глазом. И этот оценивающий взгляд вызвал новую волну раздражения. Все потому, что он был прав - у меня не было причин говорить с той, кто предал меня и пытался сдать Валерии. Но все же она моя жена. К тому же на корабле находился еще один человек, чьим мнением о себе я очень дорожил. С Лизой мы не виделись с тех пор, как попали на борт. В последний раз я скрывал лицо точно преступник.
- Иди, ты здесь не пленник. Если хочешь покормить их, еда в боксе в рубке. Мои парни больше любили выпивку, чем сухпайки.
- Что с ними случилось? - я вспомнил, что так и не встретил ни одного чистильщика из команды Ягуара в последнее время.
- Я их убил. Всех.
- Ясно, - не стоило и спрашивать. Логика Ягуара была извращенной и не поддающейся осмыслению. На деле он был простым убийцей, прирожденным, как Атарна.
Но все же, по пути к каюте, в которой как в камере содержали Ирину, я заглянул в рубку и разогрел концентраты - не самая вкусная еда, но все же с голоду не даст умереть. Сделал порцию чего-то похожего на лапшу и для себя, но понял, что от одного запаха едва не тошнит. Желудок протестующе сжался, стоило поднести ложку ко рту. Что со мной происходит? Может лечь в асбестовую капсулу и провериться на предмет внутреннего кровотечения? Лиза наверняка разобралась бы лучше. Но дочь смотрела на меня как на врага с тех пор как попала на корабль. Поэтому я заставил себя проглотить лишь половину кружки сока, что тоже далось не без труда и поспешно вышел в коридор. Там некоторое время стоял, успокаивая сердцебиение. И только потом приложил ключ к панели у дверей каюты жены.
Ирина сидела на узкой койке поджав ноги. Она со страхом уставилась на меня, пытаясь рассмотреть под широким желтым плащом слободчанина, которым дал Ягуар, что-то, ведомое лишь ей.
- Привет, тебе надо поесть, - я протянул поднос с дымящейся едой, стараясь, чтобы запах не достиг обонятельных рецепторов.
Она молчала. Не зная, что делать с едой, я поставил ее в дальний угол на единственный стул и позволил двери закрыться. Потом нужно будет проведать Лизу. В ее каюте по соседству стояла тишина. Видеться матери и дочери разрешали два раза в день под присмотром Атарны. Я же осмелился зайти впервые.
- К чему это? - женщина кивнула на плащ. Голос звучал глухо, будто она простыла.
- На корабле холодно, у вас здесь проходят инфракрасные каналы, мы экономим энергию для гиперпрыжка.
- Не хочешь смотреть на меня? Прячешься словно преступник?
- Я не хочу начинать разговор так.
- Я вообще не хочу разговаривать, - Ирина отвернулась, хотя сделать это в маленькой каюте было трудно, но она создала вокруг себя закрытое пространство.
- Как Лиза?
- Сходи и проверь сам. Ты даже не можешь зайти к дочери? Или совесть замучила?
- Почему мне должно быть стыдно?
- А почему должно мне? - она вновь повернулась. Ирина не предложила мне сесть, да и некуда, кроме ее койки и стула, на котором стоял поднос.
- Мы уже говорили об этом. Я знаю твои причины.
- Раз знаешь, зачем спрашиваешь еще раз? Ничего не изменилось, ты это хотел услышать? - внезапно воскликнула она. - Я всегда верила, что мы все делали правильно. Не разрушай мою веру. Она все, что у меня осталось. Если не верить, что еще остается? Земля разрушена, и наш дом, и наша семья, меня наверняка считают предателем в Корпусе. А ты ненавидишь меня...
Я сделал порывистое движение, так захотелось обнять, прижать к себе, но она отползла в угол, выставив руку.
- Не касайся меня. Больше никогда не прикасайся.
- Ирина... - слова больно уязвили. Но она сказала правду, сама не подозревая об этом. Больше я не смогу дотронуться до нее, и до Лизы тоже. Не такими руками. Тусклое освещение в каюте не позволяло видеть перчатки на ладонях, и все же я спрятал руки в карманы.
- Лучше уходи.
Я повернулся.
- Стой, - донеслось сзади. - Если все, что ты сделал, чтобы помешать нашим планам, окажется зря, если ты просто трус и сейчас бежишь только чтобы скрыться, тогда лучше забудь про наше с Лизой существование.
- Никогда, - ответил я тихо. - Я никогда не откажусь от вас. И от Ив тоже. Я делаю это только ради нее, и ради вас тоже. Игры Корпуса и Стада меня не интересуют.
Внезапно корабль дернулся и накренился. Не удержав равновесие, я навалился на стену. Капюшон сполз с головы. Освещение замигало, в коридоре взвыли аварийные сирены.
- Возвращайся на мостик, быстро. У нас возникли сложности, - донесся по внутренней связи голос Ягуара. Надо признать звучал он напряженно. Я с досадой поправил плащ. Ничего не вышло. Так и не смог сказать главного. Уже повернувшись к двери, я уловил стремительное движение позади.
- Стой, ты...- за пару секунд Ирина оказалась рядом и вцепилась в капюшон, пытаясь стянуть его. Но я резко вырвался.
- Не нужно, - отрезал я, с силой сжав ее запястье и толкнув назад. - Это лишнее. - С этими словами я поспешно вышел в коридор, ударив по пластине замка. Несколько секунд стоял, прижавшись к холодной металлической панели и слушая крики Ирины. А потом на всякий случай замкнул дверь на каюте Лизы. Если что-то стряслось, пусть они будут в безопасности. А потом широким шагом направился на мостик. Воздух в коридоре показался кристально чистым по сравнению с каютой.
- Что случилось? - я с облегчением откинул капюшон. Здесь не было нужды прятать лицо. Атарна металась по мостику как тигр в клетке. Похоже беспокойство хозяина передалось и зверюге.
- Кое-что неприятное, - Ягуар листал на световом экране кукую-то базу данных. - Безумцы, они все же сделали это.
- Объясни еще раз, - терпеливо попросил я, садясь во второе кресло и развернув экран к себе.
- Страх - плохой советчик. Похоже Столпы решили бросить всех по ту сторону, даже своих людей. Забились как лиса в нору.
Не найдя в бессмысленных вычислениях ничего толкового, я посмотрел на картину за бортом. Все так же висело перевернутое блюдце Марса, теперь чуть смещенное влево. Казалось, планета пыталась вскарабкаться на другую орбиту, из-за чего ее очертания немного сплюснулись и потекли. Нет, не то, искажало само пространство, в котором мы двигались. Чернота едва заметно дрожала как белый шум в пустом канале связи. Но при приближении становилось понятно - дрожало не пространство, а мелкие частицы, рассеянные в нем - целое поле, усеянное каменными обломками, но ни одного больше футбольного мяча. Своеобразный пояс астероидов тянулся во все стороны и вставал на пути настоящей завесой. И все эти частицы колебались в невидимом такте, слегка смещаясь, почти на неуловимый угол каждые две секунды. Поле тянулось до самой планеты.
- Что это? - я поморщился. От этой штуки за километры тянуло угрозой и смутной опасностью. Кожу снова закололо, как при приближении Погонщика.
- Вижу, что догадываешься, - Ягуар не сводил с меня пронзительного взгляда. - Это дело рук жадного Корпуса. Похоже они запугали Столпы настолько. Настолько... ты сам видишь, что этой пыли достаточно, чтобы создать новую луну. И этот заслон поставлен здесь с единственной целью - сдержать Стадо. Сдержать похожих на тебя.
- Что ты сказал, повтори! - не помня себя я схватил Ягуара за горло и прижал к спинке кресла. Атарна всполошилась и зашипела, низко пригнувшись.
- Все хорошо, девочка, тише, - просипел чистильщик. При том, что я почти придушил его, он умудрялся улыбаться понимающей улыбкой. - Вижу у тебя есть вопрос. Спрашивай, не стесняйся.
Я заскрипел зубами и с досадой выпустил его.
- Как нам преодолеть его теперь, когда... Просто скажи, мы прорвемся?
- Нет, если это правда, но я знаю, как найти выход из этой ловчей сети.
- Тогда скажи, мне некогда играть в словесные игры.
- Мне тоже. А вот и выход, - с этими словами Ягуар сунул руку в карман и извлек уже с пистолетом. Мне хватило доли секунды, чтобы узнать оружие, из которого в меня стреляла Ирина. Прозвучал выстрел.
"Проклятый чистильщик, он и правда знал?"
Открыв глаза, я увидел лес... Снова, это становилось уже рутиной.
- Рогатый! Где ты, проводник? - в ответ лишь сильнее закачались верхушки елей. Хотя внизу никакого ветра не было. Вспомнилась наша последняя встреча. Тогда Рогатый бросился на меня, а когда я очнулся в реальном мире, то получил новую кожу. Я закатав рукав и провел пальцами по ставшей чистой руке. Словно ничего и не было. Но если все вернулось к тому, с чего началось, значит и Рогатый должен быть где-то здесь, рядом.
Я подождал еще немного, чутко прислушиваясь. Верхушки деревьев перестали качаться. Все замерло. Тишина была такой, звенящей, почти ощутимой, что слышно было как где-то в лесу снег валится с лап, да скрипит старая ель где-то в чаще.
- Хорошо, я сам найду тебя. Ты нужен мне. Мне очень необходим твой совет, - с этими словами я огляделся и нашел место, где ели расступались, образуя естественную просеку. Их никто не вырубил, и не сломала с корнем буря. просто на этой земле ничего не росло, да и снег будто избегал падать на тропу. Там я впервые увидел Рогатого. Туда и направился.
"Может ты и запрещал мне, но теперь ты сам прячешься, я иду туда"
Тропа вела в сторону, где небо над лесом прорезала единственная искусственная вещь в этом мире. Я не знал, как далеко тянется лес, но наверняка там, где стояло яйцо, его уже не было.
"Деревья защищают его", - вспомнились слова проводника.
Деревья защищали и планету, и все Стадо - снег. Но в день катастрофы на Ветре Рогатый снял защиту для меня.
Идти было легче, чем я думал. По пустому лесу, без ветра, без снега, обыкновенно засыпающего все вокруг.
Лес был хотя и пустым, но отнюдь не мертвым. Он был переполнен жизнью, наводнен ею, и эта жизнь истекала по земле от яйца. Я мог чувствовать эти волны, прежде оно манило меня туманными намеками Рогатого. Где-то там держали Ив. И хотя это место и я находились за многие световые года друг от друга, все же каждый раз я упорно стремился попасть туда, несмотря на предупреждение хранителя леса.
Поначалу я думал, что смогу привлечь его внимание, нарушив запрет, но чем дальше я шел по просеке, тем крепче становилась уверенность - я должен своими глазами увидеть, что находится за лесом, прикоснуться к яйцу, поверить, что оно настоящее, что есть то, к чему я должен стремиться.
Сначала я шел медленно, выбирая, куда сделать следующий шаг, но потом перешел на бег. Бежать было легко, как в хорошем сне под утро. Сердце билось ровно, дыхание не сбивалось. Даже снег под ногами почти не проваливался. Должно быть в этом лесу я был призраком.
Деревья мелькали перед глазами все быстрее, а просека все вела и вела вперед, маня неведомой целью. Постепенно поверхность начала понижаться, я спускался с пологого холма в долину. Яйцо теперь скрылось за верхушками деревьев, но иногда на прогалинах я видел его конус. И вот, будто преодолев некую границу, я вылетел из леса и едва не упал с края. Нога повисла над обрывом. Невысоким, всего пару метров. Лес заканчивался внезапно, ровно огибая широкий полукруг долины. Дальнего ее конца я не разглядел. Яйцо оказалось не далеким миражом, а вполне настоящим. Оно стояло в небольшом углублении, поблескивающим пронзительной синевой. но что это - вода или лед с такого расстояния разобраться было невозможно.
Сама долина почти заставила позабыть про цель, так как была чудом в себе. Чудом с большой буквы.
Ноги сами сделали следующий шаг. Дальше, за край. Неожиданно воздух пошел пикселями, как у неисправной голограммы, я будто уперся в податливую стену. прозрачную, но совершенно непроницаемую.
- Дальше нельзя, - раздалось за спиной. Повернувшись, я с досадой, смешанной с облегчением, увидел Рогатого.
- Ты опоздал.
- Здесь опасно сегодня, возвращайся, - сегодня проводник выглядел слабым и больным, если это определение применимо к таким как он. Это оттого, что я отнял его узор?
- Мне нужна твоя помощь. Ты можешь общаться со мной через время и пространство. Здесь все как настоящее, а значит это не просто сон. Помоги нам преодолеть Сеть. Мы не можем вырваться из нашей системы.
- Сеть? Я ничего не знаю об этом.
Я вкратце объяснил как выглядит препятствие.
Проводник качнул головой. Снег испуганно вспорхнул с его рогов, заискрился, отражаясь от статуй, усеивающих долину, которые я так и не смог рассмотреть поближе.
-Этот барьер установлен для нас. Физически его преодолеть невозможно.
- А если мы все будем грезить, как я сейчас. Тогда возможно?
-Ты просишь невозможного. Я не друг людям и помогаю только тебе.
Дело сложное.
- Если не проведешь наш корабль, я тоже не попаду сюда. Ты ведь ждешь меня. Ив тоже ждет. Поторопись.
Рогатый неожиданно оглянулся, принюхался, наклонив голову на бок. Где-то в лесу за спиной снова ухнул с веток снег. Потом еще раз, уже ближе, И еще, совсем рядом, будто невидимый великан ломился сквозь подлесок.
Внезапно белый вихрь вобрал в себя снег, иглы и крошечные ломаные веточки взвился над прогалиной, а потом опал, оставив после себя... еще один Рогатый!
Я инстинктивно отступил на шаг, проводник издал нечто похожее на стон и ругательство одновременно. Но в это время я понял. что они совсем разные. Вновь прибывший медленно поднялся с колен, стряхнув снег с единственного крыла, да и то было все рваное, искалечено. Половина тела его выглядела прозрачной, будто ее вытравила опаловая кислота.
- Помоги ему, Мерт, но только ему. Остальные должны умереть, - сказал Погонщик. - Для чувств это очень полезно.
- Я не звал тебя сюда, адмирал. Что случилось? - спросил Мерт, впервые я узнал имя своего проводника. Он никогда не называл его сам.
- Плуг и Церн, Человеческая женщина оказалась коварной и хитрой. Она унесла с собой наши знания, и едва не убила меня.
- Это правда? - Рогатый обратился ко мне с легким укором.
Я покачал головой, догадываясь о ком идет речь. Кайзер.
- Ничего об этом не знаю.
- Возвращайся на флот, восстанавливайся, уходи, - повторил Рогатый.
- Сделай так как я сказал. Это желание всех нас.
- Нас?
- Решателей. Ты направил его по ложному пути. Придется ответить за это. Пусть ты и голос Цефеида, но не главный. Оставь религию при себе, а мы займемся делами реальности. Люди перешли все границы. Они уничтожили разом тысячи наших и украли наши знания. Это война, Мерт, ты понимаешь это?
Я понимал едва ли половину того, о чем говорили эти двое. Речь наверняка о событиях на Ветре, о вероломстве Валерии, и обо мне. Здесь шел какой-то великий торг, в том числе и за меня, но я никак не мог ухватить суть.
- Еще не все потеряно. Дело можно решить миром, для этого я воспитал его, - Рогатый указал на меня.
- Поздно, слишком поздно, Мерт, Решатели не согласны с твоими методами. Отдай его нам.
- Нет.
- Ты переходишь границы, Мерт. Забыл, почему тебя выслали из совета? Люди никогда не пойдут на мировую. Они не понимают нас и наши цели. Они считают нас варварами и убийцами.
Я сжал виски. То, чему стал свидетелем сейчас, переворачивало всю картину реальности. Я чувствовал себя пешкой в странной игре.
"Сосредоточься. Помни, зачем ты здесь. Ив, ради Ив. И ради семьи тоже. Ничего больше меня не интересует".
- Хватит, вы двое, я еще здесь и требую, чтобы вы помогли нам пробиться сквозь Сеть. если я зачем-то нужен вам, то придется помочь. И не только мне, на корабле находятся еще трое человек, их вы тоже спасете. Никто не останется, они летят вместе со мной.
- Он уже владеет инструментом? - однокрылый оценивающе посмотрел на меня.
-Да, но не полностью.
- Забери его. Его мысли идут не по правильному пути.
- Кто решает, что правильно, а что нет? - спросил Мерт.
- Совет Решателей. Теперь мы будем вести этого человека, - крылатый шагнул ко мне с явным намерением забрать, но в этот момент произошло невероятное. Хрупкая веточка ближайшего дерева хрустнула в руке проводника, иглы полоснули по крылу Погонщика, тот издал глухой вой. Пошатываясь, он развернулся и с ненавистью посмотрел на противника.
- Не лишился ли ты разума, Мерт? Хочешь стать нашим врагом?
- Уходи, - бросил Рогатый, больше не глядя на меня. - Я сделаю так как ты просишь.
Я отступил на шаг, второй, и уперся спиной в ствол ели.
- Не отпущу, - Погонщик потянулся к поясу, доставая оттуда тускло мерцающий хлыст. И точно такой же, только куда яре теперь держал Рогатый. Оружие схлестнулось, сплелось, разметывая снег, ломая ветви елей и высекая искры.
- Так вот какой он, мир духов Стада. Это просто холодный ад, но здесь красиво.
Несколько секунд я просто смотрел на Ягуара, вышедшего из леса, не в силах вымолвить ни слова.
- Что ты здесь делаешь? Нет, как ты попал сюда?
- Я умею путешествовать между мирами, это умение моего народа. Почему ты так удивлен. Но я хотел увидеть. куда ты постоянно сбегаешь от меня. Мне кажется знаю это место, не помню откуда, но знаю. А что там...
- Не смотри, - отчего-то сама мыль о том, что яйцо видит кто-то еще кроме меня, уязвляла. Этот лес всегда принадлежал только мне и Рогатому. а Ягуар привнес в него что-то извне, что-то чуждое.
- Сюда ты хочешь попасть? Это связано с твоей дочерью.
- Не смей.
- Или что? Прогонишь меня.
- Человек? Еще один? ты позволил людям видеть то, что не могут даже копейщики среди нас, - теперь и сражающиеся заметили присуствие постороннего. - Мерт, именем совета Решателей я снимаю с тебя обязанности воспитателя Цефеида и забираю отсюда.
- Я не подчиняюсь твоим приказам. Только если Цефеид попросит меня.
- Глупец! - крыло полоснуло наискось точно лезвием, разрезая хлыст Рогатого и одновременно кнут Погонщика обвился вокруг шеи проводника.
Я дернулся.
- Куда ты? - Ягуар задержал меня, заставив посмотреть себе в глаза.
- Мы должны помочь.
- Мы? Должны? Хочешь помочь кому-то из Стада?У нас нет на это времени. Корабль сейчас попадет в сеть, нам не выбраться. твоя жена и дочь погибнут, даже если ты и я сможем спрятать свой дух в этом месте, они обычные люди. И Атарна тоже..
- Он обещал помочь провести нас через барьер. Если он умрет, все окажется зря.
- Сделка? - казалось Ягуар на миг заколебался. - К тому же, что ты можешь?
- То же, что и тоннеле. Попробую. - Я отчаянно искал выход и не находил. Все, что я мог - беспомощно наблюдать, как удавка на шее Рогатого затягивается все туже. Чтобы ни произошло, я понимал, каким будет конец. Рогатый стал слабым. И это из-за меня, потому, что он отдал мне свою кожу, свой узор, часть себя. но пользоваться я этим даром мог только в реальном мире. А здесь мы с Ягуаром были призраками. И только крылатый с Рогатый настоящие.
В этот момент наши с Мертом взгляды встретились. Боль в нем смешивалась с сожалением. Но за ними я прочел и кое-что еще Как давно мы научились говорить без слов? Может в прошлый раз, когда часть Рогатого стала частью меня? а может с самого начала? Но я уже устал удивляться странностям мира.
"Уходи, и его тоже уводи. Он может видеть нас, но он другой. Это место не для него. Я проведу вас, не уверен, что до конца. Но ты узнаешь, где искать это место. Подсказки - в рисунках. Собери паззл до конца. Она будет ждать тебя здесь. Но приходи с миром. Не давай волю чувствам. Она бы этого не хотела. Рождение скоро...", - контакт взглядов разорвался, когда Ягуар потянул меня за собой.
Но все же... пусть этот мир и был всего лишь отражением реального места, где-то там, далеко, но Рогатый - его сражение с Погонщиком было настоящим. Если он принес себя в жертву ради того. чтобы я смог сбежать, это казалось неправильным. Ведь он ослаб после того, как отдал мне часть себя. Этот узор, что покрывал теперь все мое тело в реальности, каким-то образом полностью лишил его сил здесь.
-Нет, стой, - я выдернул урку из хватки Ягуара. - если уйдем вот так, не сможем отыскать Ив. Он был моим проводником. Он дал мне возможности, о которых я даже не мечтал... и сейчас не мечтаю. Но не позволю этому выродку так просто забрать его с собой!
- Дурак! - не обращая внимания на крик Ягуара, я бросился назад, сосредоточившись, представив себя в точно такой же ситуации как в тоннеле. пусть этот лес был всего лишь миражом, но чувства мои были настоящими. Узор... мне нужен узор. Упав на колени, я схватил пригоршню снега и сжал в кулаке. Не таял... будто ладонь стала такой же ледяной. Но острые края спрессованных снежинок впились в кожу. Пусть, боль была настоящей. То, что нужно. Это место не может быть абсолютно нереальным. Иначе бы как во сне здесь имело место только желание. Скорее что-то вроде ментального пространства, где мысли становятся материальными и обретают форму владельца. Хотя и этот лес, и снег, и небо и даже узор были созданы Рогатым, оставалось одно, неподвластное ему. То, к чему он сам относился с благоговением, если такое слово можно применить к нечеловеческой сущности - Яйцо. И если использовать его в качестве отправной точки, я смогу изменить кое-что и по своему желанию.
Первую пригоршню снега я залепил в лицо Ягуару. Во второй снежинка к снежинке, решетка к решетке, ломая привычные и закономерные структуры физического мира начали собираться в то, что я представил себе - очень четко, как запомнил. Нечто вытянутое и извивающееся, точно змея, ожило в моих ладонях. Не дожидаясь, пока хлыст до конца обретет форму и плотность, я стегнул им по единственной точке приложения, до которой смог дотянуться. Я уже понял, как устроено в этом месте все. Не физическая сила, а ментальная здесь имела значение. А потому, помня, каким бы прочным ни был барьер, отделяющий лес от долины, он оказался проницаемым. И я стегнул по нему - всей силой, какую смог собрать - и думал я в тот миг об Ив. раздался слабый хрустальный звон, а потом прямо в пространстве появилась звездообразная трещина. Черный раскол, похожий на паутину. Ягуар сбил меня с ног и прижал к земле в тот миг, когда трещина достигла чудовищных размеров. А в следующий миг то.ч то рвалось с той стороны пересилило возможности леса сохранять цельную форму и стекло взорвалось.
- Верхний предел, - прошептал Ягуар над ухом. Лица его я не видел, но судя по голосу он был не просто удивлен, он был напуган, поражен, сбит с толку - таким я его еще не видел.
Схватка прекратилась. Погонщик оказался на краю обрыва первым, его неумолимо затягивало на ту сторону. Беспомощно царапая ногтями снег, он нашел единственную пору - ногу Мерта. А в следующий миг оба полетели через край.
- Стой Назад! Туда нельзя! - Ягуар вцепился мне в волосы, рванул куртку. - Ступишь туда и назад вернуться будет очень сложно. даже я не знаю тех троп. Они дальние и чуждые.
- Мы должны вытащить его. Он же сражался за нас! - я пытался высвободиться из хватки, но чистильщик держал крепко. В конце концов мне все же удалось извернуться и пнуть его. Извиваясь точно уж, я подполз к самому краю и свесился вниз. Задохнувшись, я смотрел на чудовищное зрелище. Но было ли оно ужасным или же чарующим, я не смог бы ответить на этот вопрос. Яйцо теперь светилось яростным белесым светом, но от него тянулась черная паутина трещин, ломая пространство. Каждая новая трещина производила звук подобный человеческому крику и крикам еще тысяч существ.
- Оно голодно, - Ягуар залег рядом и уставился на происходящее немигающим глазом. - И сегодня оно получит свою жертву.
- Оно, кто? Ты что несешь? Это же просто яйцо. Зародыш! Не чудовище. В этом яйце... - я замолк, поняв, что только что сказал и что еще осталось несказанным.
- В этом яйце что? - нарочито медленно спросил Ягуар.
- Что-то очень важное для них. Для Рогатого. Он хранил тишину этого места, а мы все нарушили. Я нарушил и собираюсь исправить, пока еще не поздно.
- Поздно, вот именно, что поздно, - настойчивость. с которой чистильшик пытался меня остановить начала злить.
- Оставь меня, я вытащу его оттуда. - я снова выдернулся, но Ягуар с досадой ткнул меня носом через край.
-Смотри, внимательно смотри. туда ты хочешь? Хочешь превратиться в одну из них? .
Я увидел. Мерт больше не сражался. Не с кем было. Черная молния все же настигла свою жертву. Но ударила не в нее, а в землю. Треск стал почти оглушающим, когда взорвавшись фонтанами снега и камня, из нее начал проростать неправильный кристалл. Прозрачный точно слеза ребенка, он уже медленно заволакивал все еще сопротивляющегося Погонщика. Я содрогнулся - точно насекомое в паутине. Черные молнии пресекали любую попытку высвободиться.
- Что это такое? - я увидел, что кристалл был не одинок - по полю вокруг яйца было разбросаны сотни таких же. Что находилось в них, с такого расстояния не рассмотреть, но наверняка тоже что-то живое.
- Идем, сейчас здесь все сметет. Видишь, даже умирая, он пытается построить новую стену.
Я прислушался - со стороны леса доносился глухой и угрожающий гул. Над еловыми шапками поднималось облако белой пыли. Лавина? Не удивительно после того, что мы натворили. Но все же, несмотря на опасность, я заставил себя снова свеситься вниз.
- Ты - иди, придержи проход для нас.
- Нас? Ты с ума сошел, птенчик?
- Я не могу оставить его здесь. Нити доберутся и до него.
- Наивный, или ничего не понимаешь? ты запутался - это место нереально, ты никого не можешь спасти, ты и он находитесь в разных мирах и на расстоянии сотен световых лет.
Пятью метрами ниже Рогатый пошатываясь поднялся на колени. Хлыст он где-то потерял, а его кожа стала прозрачной будто тонкая бумага. Но Сразу несколько нитей нацелились на него. Но Мерт не обращал на них внимания. глядя на яйцо, он произнес то, что я не слышал, но прочел по губам.
- Ты голодна. Потерпи немного. Уже скоро. А пока можешь использовать эту жертву.
Ну уж нет! Намотав на руку конец собственного хлыста, другой я свесил вниз.
- Хватайся! Я вытащу тебя оттуда. Я не дам тебе вот так уйти, пока ты не провел меня к Ив!
Во взгляде Мерта мелькнуло секундное удивление. Но потом он все же схватился за свисающий конец. Хлыст даже не натянулся, пока я подтягивал его, будто Рогатый совершенно не имел веса. Может Ягуар прав и я гоняюсь за призраками? Нити боролись, дергали хлыст, тянули назад, но все же я, а потом с помощью Ягуара вытянули Рогатого обратно. Он оглянулся - то, что осталось от погонщика представляло странное зрелище - призма полностью сомкнулась вокруг него. застывший экспонат внутри будто насекомое в янтаре так и остался с поднятыми, будто пытался заслониться, руками.
- Я сказал тебе уходить, - Мерт набрал пригоршню снега и бросил в лицо, будто пытаясь смыть остатки нитей. Только теперь я рассмотрел, что его тело стало прозрачным, точно осколок подтаявшего льда.
- Я не подчинюсь твоим приказам.
- Но и друга-человека не послушал, - Мерт пристально оглядел Ягуара.
-Он не друг, временный союзник, - отмахнулся, чем вызвал смешок чистильщика.
- Наверное это потому, что вы ему уже ближе, чем мы, люди.
-Замолкни, - оборвал я. - Что это было? как такое возможно? Это место реально? А то? - я ткнул в сторону вновь затянувшегося тонкой пленкой отверстия между лесом и долиной. Так затягивается молодой кожей недавняя рана.
- Сокровище, - неоднозначно ответил Мерт. - А теперь убирайся, слишком много шума, то может повредить ей.
- Стой, ответь, кто она, - настойчиво повторил я, схватившись за руку Рогатого, но поспешно отдернул руку, когда получил хороший разряд.
- Ты задаешь слишком много вопросов, - в голосе Рогатого отчетливо слышалось раздражение и усталость.
"Нереальное место да? Недавнее сражение вымотало тебя не слабее настоящего. Кого ты пытаешься обмануть?"
- Ответь на последний вопрос, - даже понимая, что своей настойчивостью все могу погубить, я не мог не спросить. - Ив еще жива? Моя дочь еще жива... как человек?
- Зря ты спросил это, теперь он не отпустит тебя, - меланхолично отозвался Ягуар.
- Заткнись.
- Уходи.
- Даже не...
-Уходи из этого места, скорее. Я покажу тебе путь, которым можно преодолеть барьер. Мы знали о его существовании.
- Что ты делаешь? - протянув руку назад, Мерт впился пальцами в невидимый барьер. - Все, кроме меня. Я заберу из ментального поля убитого, - внезапно я понял, что он говорит о закованном в кристалл Погонщике, - эти знания и передам тебе. Все. Только уходи сейчас, пока она не проснулась снова.
- Стой!
Но на меня не обратили внимания.
- Я спросил, что ты делаешь? - с той стороны барьера заметались черные нити, обеспокоенные тем, что происходит. Словно слепые они искали добычу, шаря среди кристаллов.
- Хочешь вернуться туда? Ради меня? Не смешно! - я рванулся вперед, понимая, что не успею, но все же не мог позволить Рогатому поступить, как ему вздумается. Если погибнет он, пусть даже только его сознание, а не тело, где бы оно ни находилось, это перережет последнюю ниточку, связывающую меня с Ив.
В лицо хлынул поток картин - настоящие, шуршащие листы бумаги, испещренные рисунками. Изображение мелькали столь быстро, что я едва успевал различить что было на них. Предупреждающий крик Ягуара потонул в этом шорохе, я почти оглох, отмахиваясь от стаи, облепившей меня. Я уже понял, что это и были те знания, о которых говорил Мерт - касаясь кожи, листы впитывались в нее, становясь частью узора, который все нарастал слой за слоем, покрывая все тело.
- Забирай и уходи, мне больше нечего дать тебе. Этого хватит, чтобы отыскать путь сюда. Карта... Осталось только... для чувств... прости, но так...
- Что? Не слышу! Я не слышу тебя! - крик оборвался, когда один из листов залепил мне рот. Рогатый хотел сказать что-то важное, но я не смог расслышать его в назойливом шелесте рисунков.
- Уходим! Сейчас весь лес исчезнет, он что-то сделал с собой, - сквозь шелест прорвался голос Ягуара. Страницы начали редеть. Сквозь тающие картинки я увидел Атарну, гоняющуюся за последними из них. Зверюга прыгала, хватала лапами и рвала зубами самых назойливых. Но это лишь малая часть того, что уже впиталось в мою кожу. Будто яд.... я и чувствовал себя так, точно отравился. Шатаясь как пьяный, я нашарил в меркнущем свете плечо Ягуара, понимая, что еще немного и рухну прямо здесь. А потом мы вывалились обратно в кресла в обыкновенной и ставшей какой-то чужой кабине корабля. А может никуда мы и не уходили. Ментальное поле? Возможно... я посмотрел на Ягуара, напряженно вцепившегося в подлокотник кресла. Другой рукой он перебирал шерсть на вздыбленном загривке Атарны. Даже на такого как он подействовало все произошедшее.
- Хорошо, мы вернулись, - сказал я. - Если еще раз выстрелишь в меня, я уволоку тебя с собой и брошу на съедение черным молниям.
- Понял, - мрачно улыбнулся Ягуар. - Ты нашел то, что искал?
- Да, - я поднял ладонь и посмотрел на пыль за стеклом сквозь расставленные пальцы. - Теперь я знаю, где выход.