Жила-была девочка Машенька, милая и добрая. Машенька очень любила свою маму и бабушку. Мама шила дочке хорошенькие платьица, а бабушка вышивала их золотыми и серебряными нитками. Однажды мама сшила Машеньке розовую шапочку, а бабушка вышила на ней серебром букву "М". Когда Машенька шла по улице в этой шапочке, все вокруг говорили: "Ах, какая милая девочка!"
Перед домом Машеньки росла красивая яблоня, а в огороде - морковь, капуста и картошка. Когда поспевал урожай, мама пекла вкусные пирожки, а Машенька относила их бабушке через лес. Бабушка учила внучку вышивать серебром и золотом. И рассказывала ей волшебные сказки о далёких диковинных странах, бездонных морях, прекрасных принцах и принцессах.
Однажды Машенька шла через лес к бабушке. Вдруг она услышала, как кто-то плачет как ребёнок. Машенька заглянула за розовый куст и увидела там плачущего Зайца. Он был белым-белым, словно снег, а трава вокруг была ярко-зелёной.
- Милый Зайчик, пожалуйста, не плачь, - попросила Машенька.
Она достала из корзинки пирожок с морковкой и протянула Зайцу.
- Меня зовут Машенькой. Я иду к бабушке, - сказала она.
- Она тебя любит? - грустно спросил Заяц.
- Очень любит, - ответила Машенька. - И я её очень люблю.
- А меня никто не любит, - снова всхлипнул Заяц.
- Почему? - спросила Машенька.
- Потому что я белый, - ответил Заяц. - И зимой и летом. А летом зайцы должны быть серыми.
- Зачем? - спросила Машенька. - Ты такой красивый!
- Но меня никто не любит! - Заяц снова заплакал как ребёнок. - И никто не хочет быть моим другом.
- Хочешь, я стану твоим другом? - спросила девочка в розовой шапочке.
- Хочу, - сказал Заяц и улыбнулся.
И они стали друзьями. Каждый раз, когда Машенька шла к бабушке, Заяц встречал её у розового куста, провожал до самой опушки леса и ждал её возвращения. В ожидании Машеньки Заяц грыз морковку или капусту, которую приносила ему в своей корзинке девочка в розовой шапочке, и собирал для Машеньки душистые цветы на лесной поляне. А на обратном пути она рассказывала своему другу волшебные сказки о далёких диковинных странах, бездонных морях, прекрасных принцах и принцессах.
Однажды, приближаясь к розовому кусту, Машенька услышала крик своего друга, резкий и пронзительный. Она бросила на траву корзинку с пирожками и морковкой и побежала на его зов. За розовым кустом Машенька с ужасом увидела огромного серого Волка, который держал в зубах её несчастного друга.
- Отпусти его! - отчаянно закричала девочка в розовой шапочке. - Возьми меня и делай со мной, что хочешь! Только отпусти моего друга!
Услышав такие слова, Волк от удивления широко-широко раскрыл свою пасть. Он хорошо понимал человеческий язык, потому что когда-то был человеком. Дрожащий белый Заяц тут же скрылся в зарослях, а Машенька осталась один на один со страшным серым Волком.
Она не знала, что Волк был заколдованным принцем из далёкой страны. Его полюбила злая Ведьма с чёрными, как ночь, волосами, с губами красными, как кровь, и с ледяным сердцем. Но принц отверг её, и тогда Ведьма превратила его в страшного серого Волка. А сама превратилась в Волчицу. Она навсегда утратила свои чары и забыла, что когда-то была Ведьмой. А Волк забыл, что был когда-то принцем.
Они жили в глубокой норе, у них родилось семеро волчат. И вдруг теперь, увидев милую девочку в розовой шапочке, Волк вспомнил всё. И то, что был когда-то человеком, и свою далёкую диковинную страну, и бездонное море, и чудесные сказки, которые рассказывала ему в детстве любимая бабушка. В этих сказках говорилось о чудовище, заколдованном злой Ведьмой. И о том, что поцелуй доброй милой девочки может разрушить злые чары и снова превратить зверя в человека.
Серый волк смотрел и смотрел на девочку в розовой шапочке, пока в его волчьих глазах не выступили слёзы. А Машенька смотрела на огромного серого Волка, и почему-то ей было совсем не страшно. И когда он вдруг исчез в лесных зарослях, Машенька почувствовала в сердце тоску, которой раньше никогда не знала.
Она по-прежнему слушала бабушкины сказки и пересказывала их своему другу Зайцу на пути домой. А Заяц читал Машеньке свои стихи. После пережитого ужаса он стал поэтом.
И каждый раз Серый Волк сопровождал их на пути к бабушке и обратно. Он теперь охранял Машеньку и её друга Зайца от лесных хищников. Волк совсем перестал охотиться, и Волчице приходилось самой добывать еду для своих волчат.
Машенька давно уже заметила горящие глаза, следящие за ней и её другом. Она знала, чьи это глаза, и ни капли не боялась. Ей так хотелось просто подойти к огромному серому Волку и приласкать его своей маленькой нежной рукой. И накормить мамиными пирожками, и поцеловать его холодный влажный нос.
Машенька знала, что её друг Заяц очень боится серого Волка. И однажды на лесной опушке попросила Зайца не провожать её на обратном пути. Друг Машеньки очень огорчился, но выполнил её просьбу.
Когда на закате солнца Машенька подошла к лесной поляне, её сердечко замерло. Не от страха, нет - от какого-то другого, незнакомого чувства. А когда Машенька увидела в зарослях горящие волчьи глаза, её сердце забилось так сильно, как никогда в жизни. Она бросила пустую корзинку на душистую траву, приблизилась к зарослям и раздвинула трепещущие ветви.
Волк не двигался, в его глазах плясало пламя. Машенька обвила руками мощную шею Волка и поцеловала его холодный влажный нос. В ту же минуту она почувствовала, как её сжимают чьи-то сильные руки. Человеческие руки, а совсем не волчьи лапы. Сжимают всё крепче, всё сильнее, словно хотят раздавить. Машенька ощутила что-то влажное, горячее на своих губах, и ту же минуту её сердце остановилось. Розовая шапочка с серебряной буквой "М" упала на землю.
... Он лежал на душистой зелёной траве, его глаза были блаженно закрыты, губы улыбались. Лица красивее этого Машенька никогда ещё не видела. Она провела рукой по его мягким волосам, рассыпавшимся по траве, а потом зарылась в них зардевшимся лицом.