# Светозар

Дмитрий Михайлович Лазарев

Два четырнадцатилетних друга теряют дом и отправляются в путь. (Книга на стадии активного написания, интересно мнение о ней)

Светозар

Светозар


## Глава 1


Светозар услышал радостный вскрик. Между деревьями был виден всадник в странной меховой шапке. Такие, как знал мальчик, носят только кочевые всадники, о которых ходят очень неприятные слухи. По рассказам те уже разорили ближайшую деревню, убив всех. Хотя и не могли всех, слухи то появились. Несмотря на это, у Светозара золотистые волосы встали дыбом, а в удивительно голубых глазах блеснул страх. В разорённой деревне были очень умелые охотники, лучше, чем в его родной Приле'сной.

Всадник и мальчик одновременно побежали в разные стороны: кочевник во временный лагерь, а мальчик к дому. Лес был не такой густой, как Северный, хоть и богат большими кустами, через которые часто пробирались охотники к своей добыче. Но для хорошего коня это не проблема. К сожалению мирных жителей деревни, именно такие водятся в степях, откуда возникают эти молниеносные разбойники.

Как только Светозар начал подбегать в деревне, находившейся прямо на опушке, закричал во всю мощь.

Люди! Кочевники рядом!

Замешкавшись только на пару секунд, все женщины похватали детей и побежали в дома прятаться. Часть мужчин побежала хватать вилы, топоры в сараях, а другие, что хорошо обращались с луком и часто соревновались между собой, в дома за своим оружием и тулами со стрелами. Дома стояли близко, это, по рассказам, уже спасало от разорения. Да еще почти в каждом из тринадцати жилищ, включая корчму, был второй поверх с небольшим окошком. Светозар вспомнил, какой скандал был по поводу достройки этих поверхов.

Лет семь назад в деревню забрёл путник. И он рассказал про старосту Варна близ лежавшей деревни, когда-то являвшегося воином, а потом ушедшего в отставку и ставшего главным, решил достроить в дома вторые этажи с бойницами, как в крепостях. Работа началась сразу же. В это время из степи вынырнуло очередное племя разорителей и к их налёту уже были готовы стены с маленькими окнами. Едва напавшие оказались около домов, на них полетели стрелы, мотыги, вилы, горшки и все что могло нанести вред. Все были убиты. А в деревне же никто даже пальчик не прищемил.

В Прилесной староста выслушал путника охотно и решил поступить, как и Варн. Однако молодым это показалось бесполезным, ведь от степи их отгораживал лес. Однако через неделю споров, началась постройка.

Светозар быстро набрал камней и рванулся в дом деревенского кузнеца Рогдана. Он заменил родителей. Прозвище он получил в честь бога кузнечного дела за своё мастерство. Кузнец был братом отца мальчика и обещал позаботиться о его сыне если что произойдёт. Что-то и произошло.... Отец был великолепным охотником, но однажды ему не повезло. Когда Светозару было три, он ушел в лес на охоту и не возвращался около двух недель. Раньше он не задерживался даже четыре дня, опасно. Тогда мать решила пойти и найти его. Её отговаривали недолго, оттого что видели настоящую непоколебимость.

Я найду его и приведу обратно! Если же он мертв, я его захороню! - сказала мать, ушла да не вернулась...

Рогдан был высок, широкоплеч, добр, с открытым честным лицом. Но если его отвлечь от работы, мог дать подзатыльник так, что потом полдня в голове будто работают сотня таких кузнецов.

Когда Светозар подбегал к дому, он со своим огромным молотом бежал к строю селян, перекрывавших прямой путь к площади, откуда можно попасть в любой дом.

А, Светик! Уже набрал камней, молодец! Беги на второй поверх и занимай место около окна - я налетчиков под него подгонять буду. Сшибай их всем, чем найдёшь!- быстро сказал Рогдан и побежал дальше.

Светозар быстро забрался наверх, схватил свой пояс с прикреплённым длинным ножом, надел его. Этот пояс был гордостью мальчика, ни у кого из его ровесников такого не было. Затем подошел к окну.

Снаружи был виден строй мужчин, среди которых мальчик увидел Рогдана. Он не был выше остальных, но выделялся молотом. Долго ничего не происходило. Один негромко сказал, но все услышали:

А мальчишка случайно не обо... - и не успел договорить.

Стрела попала ровно в горло. Через мгновение из кустов вылетел рой стрел. Светозар с ужасом смотрел, как все мужчины, включая Рогдана, превратились в ежей. Затем оттуда же вышли с два десятка кочевников с луками и два с факелами. Стрелы были в пакле. Все были без коней!

Пока те двое зажигали свои факелы, лучники встали в ровный строй, удивительный для дикарей, и натянули оружие. Зажженный огонь охватил паклю. Мальчик и, вероятно вся деревня, поняли, что пока всё не сгорит, ни один кочевник не подойдёт и близко.

Огненный рой взвился над деревней и, оставляя дымный след, упал на строения. Светозар видел, как несколько стрел попали в открытую дверь амбара, где было заготовлено сено, начался пожар. Ещё несколько попало в окна домов, послышались вскрики, так же вспыхнул огоньки, которые скоро перейдут в пожары.

Из семи бойниц вылетели стрелы, но только две долетели то кочевников и ранили двух стрелков: одному плечо, второму ногу.

Огонь с амбара перекинулся на соседние дома, те тоже начали гореть. Из них выскочили женщины. Светозар и не пытался сдерживать слёзы, как и не мог смотреть, как они падали, пронзённые горящими наконечниками, начал отодвигаться от окна. В этот момент в бойницу влетела стрела, которая могла бы попасть в рот. Мальчик подумал, что надо бежать, потому что в деревне ему не жить. К его счастью из кузницы был второй выход.

Мальчик схватил свой лук, который сильно уступал по мощности другим, но которым можно было зашибить птицу для еды, и колчан со стрелами.

Задняя дверь имела железную защелку, которую можно быстро откинуть, если надо выбраться из дома. Она выходит на северо-восток, в поле, заросшее травой по пояс.

Едва Светозар выскочил, сразу лег в траву и закрыл ногой дверь. Мальчик начал отползать, страшась услышать сзади крик: "Один убегает!" Но судя по всему, никто из нападающих, с начала стрельбы не сдвинулся с места.

Сколько Светозар полз, он не помнил, но впереди уже вырос лес, из деревни выглядевший темно-зеленой полоской. Внезапно из леса вышел черноволосый мальчик с натянутым луком. Он был в безрукавке с мехом наружу. Светозар обомлел от страха.

Светозар?

Грёз! - узнал он появившегося и встал - Что ты тут делаешь?

Я тут всегда бегаю, тут лес мне больше нравится... А что там за дым? - Грёз опустил лук и указал в сторону деревни - Это ведь не наша...

Да - Светозар ощутил ком в горле - Да...

Но как?! У нас же были вторые поверхи, да и из леса они не могли выскочить внезапно!

Кочевники были без коней, подкрались к деревне через кусты, расстреляли тех, кто были не в домах, а потом осыпали дома горящими стрелами - у Светозара начало расплываться в глазах, опять потекли слёзы. Ему казалось, что даже отсюда слышит предсмертные крики, треск горящих домов. Почудился образ падающего Рогдана, женщин...

Грёз смотрел на столб дыма, у него тоже заблестели глаза. Он ринулся туда, но его вовремя перехватил Светозар.

Куда ты?

Отомстить! - воскликнул Грёз.

Тебя убьют также как и других!

А ты собираешься оставить такое зло безнаказанным?! Забудешь своих знакомых и друзей?!

Нет, но сейчас не ты, не я НИЧЕГО не сделает! - горестно сказал Светозар - Но, если хочешь, иди и умри, а я отомщу потом!

Эти слова немного остудили Грёза.

Как?

К северу-западу отсюда есть большой город... так говорили. Завербуюсь воином, обучусь ратному делу, а потом уже поквитаюсь. Пойдешь со мной? - в голосе Светозара звучала надежда.

Не знаю - честно ответил Грёз.

Тогда прощай.

Светозар тихонько побежал налево вдоль леса. Грёз остался смотреть на черный столб в стороне деревни. Казалось, туда упал кусок Прорага, вместе с мучавшимися там клятвопреступниками и дезертирами.

Через некоторое время Светозар услышал за спиной топот. Грёз несся уже со своим луком и стрелами:

Да, ты прав. Неча разводить нюни. Вдвоём больше шансов дойти до твоего города.

Добро. Ты знаешь, где дорога идёт через лес?

Да, она в паре верстах отсюда. Правда, дорогой эту звериную тропку можно назвать через силу.

А у нас есть выбор?

Согласен, мужчины не перебирают!

Они усмехнулись. Сейчас из этих перепуганных, словно вырванных из материнского гнезда птенцов, мог назвать мужчинами только слепой или больной.

Мальчики поняли, что теперь их жизнь только началась...


## Глава 2


То, что обнаружили мальчики в паре верстах от места встречи, даже тропкой тяжело назвать. Да и обнаружили случайно. Если бы Грёз не повернул голову и заметил немного примятую траву, то неизвестно, сколько они бы еще шли.

Затем решили, что не плохо бы подстрелить кого на ужин и завтрашний завтрак, а то и в запас. Искать долго не пришлось, сумерки, птицы как раз слетались по гнёздам. Мальчики проследили за одним глухарём, а потом с двух сторон схватили. Светозар удивился тому, что рука сама выхватила нож и перерезала горло птице. Раньше он на охоту ходил нечасто, да и когда ходил, работал загонщиком.

Когда Грёз рыл яму для костра, а Светозар собирал ветки на огонь, нашли глину, обрадовались, ведь тогда тушку можно обмазать ею и просто положить в костер! Так любили делать все в дереве.

Мысль о ней навела тоску и печаль, некоторое время они молчали. Огниво было у Грёза, язычки пламени начали лизать сухие ветки. Дождя давно не было, и костер разгорелся быстро. Достаточно скоро глиняный ком вытащили из огня и раскололи. Запах пошел одуряющий, тушка исчезла моментально, в запас остались одни кости, да и то некоторые разгрызенные.

Да уж, про запас и думать глупо- сказал сыто Светозар

Даже хорошо, меньше нести придется!

Но неизвестно, повезет ли завтра.

Спать легли тоже быстро, силы понадобятся, но заснуть долго не могли. Светозар все видел горящую деревню, хладнокровно расстреливающих женщин степняков, их ровный ряд. Сейчас в тишине поймал мысль, что простые кочевники ни за что бы ни стали сжегать деревню, где могут храниться драгоценности, расстаться с конями, на которых живут, а потом еще встать в ровный ряд и так слажено метать стрелы! А вдруг это Гнардовцы? Тогда точно надо в город , сообщить местному правителю. "Хе, столько живу, и не знаю, как зовут местного князя!"- с этой мыслью он и уснул.

Проснулся раньше Светозар. Только светало. Живот, на удивление, не бурчал, как было раньше по утрам. Затем разбудил Грёза и они отправились в путь. Но путь долгим не был - бежать через лес не так легко, как казалось раньше. Хотя раньше они бегали только в их родной, где ни коряг, ни оврагов, ни завалов, которые просто заполонили Северный. Без сил опустились на землю.

А ты уверен, что там будет город?- спросил Грёз.

Только слышал.

Так может тогда не пойдем туда?

А какие другие варианты у тебя?- огрызнулся Светозар.

Грёз призадумался, стал похож на странников, как представлял себе Светозар - с луком, темными волосами и мехом на одежде.

Ты прав, прости. Сам понимаешь, как мне плохо.

"Ты не представляешь, как плохо мне"- подумал Светозар. Пред глазами в который раз встал образ горящей деревни.

После пары минут отдыха, отправились дальше, но уже пешком. Это оказалось вдвое легче.

Так шли пока перстень Зара, или по-простому солнце, дающее свет и тепло, не оказалось над головами. Выйдя на небольшую поляну, присели на отдых. В этот момент кусты раздвинулись и на полянку вышел какой-то мужик. Он был обнажен до пояса, с бородой, из которой виднелись маленькие сучки. Волосы были тоже до плеч, грязные, цвет друзья различить не смогли. В руках ничего не было, да и с такими кулаками против двух мальчишек ничего и не надо было.

Эй, ребята! А ну отдавайте все, что есть, а то сам отберу!- сказал он густым голосом.

У... у... у нас ничего нет!- ответил Светозар

Как же ничего, вон, у тебя какой пояс!

Да пошел ты... - вмешался Грёз.

Лицо разбойника мигом покраснело, он моментально схватил мальчика за шею и начал поднимать на вытянутой руке, не замечая ударов ногами в живот.

Что?! Да я тебя...

В эту секунду в голове Светозара промелькнуло что-то, не чувствуювшееся раньше. Правая рука выдернула нож, и ударила разбойника под ребра. Не зря точил самый конец лезвия и обе его стороны. Оно вошло без усилий. Рука разбойника разжалась, Грёз упал и сразу откатился, пораженно смотря на Светозара. Тот выдернул нож. Из глубокой раны потекла кровь. Мужик начал безуспешно закрывать дыру дрожащими руками, опустился на колени. Глаза его поднялись на мальчика. В них со страхом смерти смешивалось изумление. Похоже, раньше ему отпор не давали, или он нападал с луком из-за кустов. Постояв на коленях, он рухнул.

У Светозара очистился мозг, он посмотрел на тело, поднимавшегося Грёза, окровавленный нож в руке. Глаза медленно начали расширятся. Еще раз посмотрев на труп, прошептал:

Мы убили человека...

Грёз подошел и встал рядом, проговорил с напущенным бесстрашием:

Ну, это не совсем человек, раз нападает на беззащитных людей!

Наверно, ты прав, надо успокоиться.

К собственному удивлению это получилось быстро, хотя раньше даже после убийства свиньи отходил полдня Видимо, организм приспосабливается к новой жизни.

Теперь надо подумать, - начал Светозар - Раз на нас напал разбойник, значит рядом дорога, и мы на правильном пути.

А я заметил у него пустой чехол для ножа.

Если пустой, то его убежище недалеко, иначе бы он без него не пошел. Опасно.

Мальчик переглянулись и пошли в кусты, откуда вышел напавший. Через минуту они вышли на маленькое открытое место два на два шага. Она как-то неестественно была засыпана листьями. Будто из специально раскидали. Грёз нагнулся посмотреть, что под ними, и его пальцы на доски! Мальчики начали искать вход в логово. Входом оказался маленький люк. К нему снизу велась лестница.

Спустившись, друзья не выдержали и ахнули. Под землей оказалась целая пещера! Пол был земляной, зато потолок из настоящих досок, поддерживаемых подпорками по углам логова и серединам стен. На одной стене висели три птичьи тушки, явно подстреленные совсем недавно. Снизу валялись с десяток походных мешков, три даже с наручными лямками. В углу стоял небольшой стол, а на нем, мальчики не поверили глазам, калитки с монетами, виднелись даже серебряные и золотые. Разбойник явно нападал не только на одиноких, бедных путников, была дичь и покрупнее. Или он был в составе какой-нибудь удачливой шайки. Но больше всего на мальчиков произвели впечатление стойки с оружием.

Ими были заставлены две стены. Одна стойка с длинными, другая с короткими мечами в ножнах. Ножны все расписные, одни даже отделаны золотом. Светозар не мог себе представить, какие тогда сами мечи. Еще две стойки с разнообразными топорами: двусторонними, с деревянным и металлическим, длинным и коротким топорищем, с тонким, как бритва, лезвием и расширяющимся, как у колуна. Одна стойка с булавами и палицами. Те не отличались изяществом, но мальчики понимали, что такими можно даже нетолстую стену проломить.

Но больше всего места уделялось лукам. Светозар и Грёз жили в небольшой деревне, и поэтому видели только простые, деревянные. Теперь их взору представились почти все их виды, даже пластинчатые. Под каждым луком лежали по два мотка тетивы, тоже диковинной, черной. В углу лежали четыре расписные тулы с кучей стрел в каждой. Стрелы тоже были великолепные, с оперениями и стальными наконечниками.

О, боги... Что же это за разбойник такой... - прошептал Грёз.

Очень не простой. Но как бы там ни было, это нам только на пользу.

Почему?

Потому что мы возьмем тут пару вещичек, дурень!

Следующие полчаса они собирались. Светозар взял себе короткий меч с рифленым эфесом. Такой меч, по рассказам, не выскользнет в разгаре боя. И вместо своего старого лука степняцкий, короткий для стрельбы с коня, и к нему три мотка. Грёз выбрал себе длинную секиру, с тонким лезвием из странного черного метала, лук взял такой же, как и у друга. Монеты разделили по мешкам поровну, дичь, три фляги и огниво же взял Светозар, потому что секира была нелегка.

Выйдя из землянки, мальчики были ослеплены ярким светов. По крайней мере, так им показалось. С шага быстро перешли на бег, лес к северу стал не таким густым, стал как их родной: без буреломов, оврагов. Друзьям показалось, что они опять попали в детство, когда вставали с первыми лучами и убегали навстречу заре.

Грёз тоже был сиротой. Его нашли под дверью старосты четырнадцать лет назад. В то же утро родился Светозар. Это посчитали знаком богов и пытались сдружить их. Первые семь лет это получалось - мальчики друг от друга не отходили, все делали вместе. Но потом Грёз начал часто убегать в Северный лес, который не любил Светозар. Постепенно друзья перестали общаться. Сейчас оба это забыли. Беда сблизит кого угодно. А такая как у них, сблизит и закоренелых врагов...


## Глава 3.


Достаточно скоро они вышли к дороге. Тропка, ведущая к их деревне, оказывается была всего лишь маленьким ответвлением от обычной. Когда сияющий диск опустился за деревья, мальчики начали искать место для ночлега. Правда, искали недолго - усталость повернула их под первое же раскидистое дерево. Светозар сразу же повалился, а Грёз, более привыкший к бегу по лесу, стал собирать хворост на костер.

Через немного времени под деревом горел огонь, а на нем на сооруженном вертеле жарилась тушка. Приготовленная она моментально исчезла в голодных желудках молодых путешественников. Спать решили по очереди. Светозар вызвался первым.


Ночь была тихая. Из-за деревьев не было видно ни звезд, ни Прорага с Рягадой. В степи эти посмертные миры всегда хорошо освещали землю. Изредка подкладывая ветки в костёр, Светозар решил перебрать в памяти, все, что он знал о Степи и её истории.

Когда Серл в середине пятого века первой эры в результате войны разделился на Дирин и Кердию, в котором родились друзья, Кердия стал щитом между Степью с её странами и остальной частью Серла. Еще тогда границы королевства начали подтачивать мелкие налеты кочевых племен, которые возобладали на территории некогда великой Гн`Ардии. В конце седьмого века налеты участились, потому что между ханствами опять началась война, породившая множество разбойничьих шаек и даже племен. Но это было почти двести лет назад. Хотя в последнее время оттуда не было никаких вестей, а послы Дирина и Кердии исчезали без следа, возможно там и стран уже не осталось. Но вот у Светозара из головы не выходил ровный строй напавших и их поведение. Если бы они просто начали грабить, от них никого не осталось. Это не могли быть простые разбойники. А что если это...

Рык оборвал мысли мальчика. Выйдя окончательно из дум, Светозар обратил внимание на красные огоньки в кустах. Страх захватил его душу. В деревне ходили слухи об ужасных красноглазых волках, которые больше обычных и нападают на путников с единственной целью - убить... Тихонько вытаскивая меч из ножен, толкнул ногой спавшего рядом Грёза. Тот что-то пробормотал и перевернулся на другой бок. Тогда мальчик сказал:

Грёз, проснись, - Грёз опять попытался отодвинуться, и тогда Светозар крикнул, - Грёз.

А?.. Что?..

Увидев у Светозара меч в руке, в глазах у проснувшегося промелькнул страх. Нащупав рукой свой топор, спросил:

Что случилось?

Там, - указал кивком мальчик.

В кустах красные огоньки начинали гореть ярче, их стало не два а уже четыре, значит волков двое. С ними бы справился любой взрослый охотник. Но одно дело охотник, другое два четырнадцатилетних мальчика.

Медленно встав на ноги и направив в сторону огоньков оружие, путешественники стали ждать страшные прыжки хищников, которые возможно оборвут их жизни. Грёз начал тихонько бормотать хвалу Хосу, богу зверей. Кусты раздвинулись, выдвинулись оскаленные волчьи морды. Но горящие красным огнём глаза сразу выдавали лютых зверей, вдвое сильнее и быстрее своих сородичей.

Внезапно в этих страшных глазах вместо жажды убийства мелькнуло раздражение. Рык оборвался, вместо него послышался стон. Лохматые головы отодвинулись обратно в зелень. Еще минуту мальчики стоял с натянутыми нервами и готовым оружием. Наконец Грёз опустил двуручный топор. Светозар еще стоял и напряженно вслушивался в ночные трели кузнечиков, пытаясь уловить шелест травы под лапами грозных зверей:

Если так будет каждую ночь...

То зря мы убежали от кочевников. Они хотя бы есть не стали, - с наигранной веселостью ответил Грёз.

Тогда на следующих привалах надо тренироваться обращаться с этими железками.

Остаток ночи прошел спокойно. Грёз во время своего дозора чуть опять не заснул, за что на него накричал Светозар. Утром дальше отправились в путь.


По пути сшибали ветки, приноравливались к оружию. После прошлой ночи их очень обеспокоили свои боевые навыки, с которыми до города не дойти даже в самой спокойной стране. Светозар с легкостью махал своим мечом, казалось сделанным для его руки, хотя постоянно застревало в толстых суках. Но Грёзу было труднее. Его топор был тяжел, и часто мальчик падал, зацепившись за ветки, не успев сделать удар. Но если успевал, то грозный металл рассекал кусты и сучки, будто бил по воздуху. Это радовало и настораживало Светозара. Он не мог понять, из чего лезвия их находок. Это явно не железо, его так не наточишь, но и не сталь. Рогдан учил его различать эти металлы. Он всегда говорил, что эти знания пригодятся в жизни. Только сейчас мальчик понял, как был не прав, специально говоря не правильно, путая и кузнеца, и себя.

День вообще прошел без приключений. В середине остановились на отдых, пополнили запасы воды в близ лежащем роднике. Увидев толстое дерево, решили поупражняться в стрельбе. Натянув лук быстрее, Светозар выстрелил первый. В деревне среди своих сверстников был далеко не слабаком или кривым, но сейчас стрела из тугого степняцкого лука даже не долетела до дерева. Да если бы долетела, то в стоящие за деревом кусты. Хмыкнув, Грёз быстро натянул наложенную стрелу и отпустил тетиву. Она воткнулась в цель, правда ниже уровня лука и не в середину. Округлив глаза, Светозар спросил:

Ты где так стрелять научился? Тут же наверно четыре сажени!

Так я же в лесу не только гулял. Я в прошлом году лук себе сделал, каждый день стрелял. Но конечно не такой тугой.

Следующий час друзья по очереди стреляли. У Грёза только пять стрел не нашли цель, только одну из которых он нашел. У Светозара наоборот, только семь воткнулись в толстую мишень, остальные не долетели до дерева или отскочили от него, будто простые палки. Затем продолжили путешествие.

Уже после наступления сумерек сделали привал на ночь. Огонь развели быстро, поджарили птицу из запасов. На этот раз первым сторожить остался Грёз.

Чтобы хоть как-то скоротать время, решил поупражняться с топором. Благо, рядом хорошее дерево стояло. Около получаса бил по нему, содрав всю кору до уровня своего роста. Затем, устав, сел и начал рисовать на песке прутиком. К середине ночи разбудил Светозара и лег спать сам. Увидев голое дерево и зарубки, Светозар тоже подумал потренироваться. Взяв меч, с размаха ударил, удар пришелся плашмя, и оружие отскочило в лоб мальчику.

А?.. Что?.. - вскочил Грёз с топором в руке, мысленно удивившись странной реакции, ранее неведомой.

Да ничего, спи, - ответил, потирая ушибленное место, Светозар.

Хмыкнув и положив оружие, черноволосый мальчик лег обратно. "Хоть бы не поминал потом всю жизнь!" - подумал нерадивый мечник. Следующие удары он наносил медленнее, но точнее.


## Глава 4.


Утро было тихим. Быстро собрав вещи, отправились дальше. Но через полчаса их спокойствие кончилось. Навстречу шел мужчина, невысокий, но не низкий, средних лет, непримечательный. Коричневые волосы падали на плечи, такие же карие глаза, ухоженная короткая бородка. В руке посох в рост человека с металлическим концом. Мальчики хотели насторожиться, но не смогли, таким дружелюбием веяло от незнакомца.

Ух, ты! Здравствуйте. Давненько я не видел здесь путников, да еще таких юных, - сказал он, улыбаясь, - Откель следуете?

И ты здравствуй! - ответил Светозар, беря на себя роль главного, - Из Прилесной.

Да, я тоже... слышал о ней. Знавал я там кузнеца. Рогданом вроде звали. Ох и хороший был человек! Знаете его?

Да, был... Прилесную два дня назад сожгли кочевники...

Эх, везде война, - грустно сказал незнакомец, - Сочувствую. Что ж, может тогда пройдем в мой дом, расскажете о себе. А то как нелюди на дороге разговариваем.

Друзья поколебались, но лицо мужчины было открытое и доброе, и это развеяло сомнения.

Дом Када - так он себя назвал - оказался близко. И это был настоящий дом, а не разбойничья землянка. В нем оказалось три комнаты: две с кроватями и сундуками, а другая, видимо основная, с большим крепким столом, двумя лавками и табуретом. Сами комнаты были чистыми, обжитыми, в основной в углу стоял лук без тетивы, стрелы торчали из сундука, где виднелись на дне моток и колчан.

Ну, - сказал Кад, когда все сели за стол - рассказывайте, как сюда дошли, до Прилесной дорога ведь не доходит? Куда следуете?

Светозар рассказал их историю, не пропустив ни ровный строй уничтожителей, странно богатого разбойника, неожиданно испугавшихся волков-убийц и оружия из непонятного металла. И с каждым словом в мужчине все сильнее проступало искреннее удивление. Через пару минут после окончания повествования Кад сказал:

Ну вы герои... Я не шучу, правда герои! При чём самые настоящие. Коль сражаться, так с великим бандитом, коль идти учиться, так у лучшего война Дирина, коем является князь вашего города. Вы ведь не знаете, что тот разбойник слыл одним из самых легендарных атаманов и имел тут убежище с самым дорогим награбленным оружием. Да и те, что вы прихватили не из простого металла, а из элира. Его добывали только на Сиридсе и Сириде, - хотел закончить он, но видя непонимающие лица мальчиков, продолжил, - Это две страны, что были расположены на отдельных материках, очень далеко от нашего родного Серла, намного дальше, чем Мор. Вы и это не знаете? Мор это другой материк недалеко от Серла, в паре сотен верст... чего глаза вылупили, не совы ли вы случайно?.., а Сириды в тысячах верст. Сирида и Сиридс - братья-боги, враждовавшие из-за стран, названных в их честь и поклонявшихся им: Сиридс Сиридсу, а Сирида Сириду. И когда они друг друга убили, то Создательница всего сущего Элиза, заковала их могильные курганы в Вечные Льды, вместе с государствами. Лишь от Сиридса остался маленький кусочек, под названием Ладания. Элирные оружия, почти самые крепкие и острые на свете, имели только стражи дворцов их царей. Сейчас таких не больше тысячи.

Ничего себе... - сказали юные путешественники, пораженные до глубины души - А почему на нас не напали волки?

Этого я уж не знаю, раньше такого не было. Да и Красноглазые волки появились недавно, им еще и название не придумали. Поговаривают, их создал какой-то маг для своей охраны, но они не захотели подчиняться и убежали.


Если их создал маг, значит, он мог их и заставить уйти? - сделал предположение Светозар - Я заметил, что они уходили очень раздраженные, и будто на цепи.

Вполне возможно.

Через минуту молчания Кад сказал:

А не хотели бы вы остаться у меня на неделю? Я бы вас стрелять немного подучил, сражаться? С тем разбойником вам повезло, с волками тоже. Но в следующий раз удача может от вас отвернуться. Да и идти до города еще два дня. За это время мно-о-огое возможно случиться.

С радостью! А то нас любой дурак ограбит. Да и сражаться уметь в наше неспокойное время надо, - ответил Светозар.

Конечно, - с готовностью продолжил Грёз - Хотя ты, Светозар, так умело сражался ночью с деревом, что, наверно, и учиться некуда.

Золотоволосый мальчик люто сверкнул голубыми глазами на друга. Кад загадочно улыбнулся.

С этого момента прошлая жизнь им показалась спокойной и счастливой. Мужчина, по его словам, был раньше воином. И поэтому мальчикам приходилось учиться так, как учился бывший солдат. В первый день они ни чем не занимались, разве что стреляли из лука весь вечер на мишень из подпола, пока руки удерживали оружие. Спать легли на голой земле. Кад на отрицания отвечал:

Спать надо уметь и на камнях, а сражаться и стрелять вдесятеро лучше врага. Иначе с десятью не справиться.

Следующее утро наступило намного раньше, чем золотой перстень бога света и тепла Зара показался меж листвы. Их поднял Кад и заставил сделать пробежку через лес. Сам он тоже бежал за своими учениками, часто оглядываясь с тревожным лицом. На вопросы "что случилось" отвечал невнятно, и вскоре мальчики перестали спрашивать, хотя на самом деле просто пытались не сбить дыхание. Через десять минут они выдохлись, как им показалось, но мужчина неумолимо гнал их дальше. Где-то через полчаса Светозар упал бес сил, а Грёз пробежал еще пять шагов и тоже растянулся на земле. Отдыхали недолго, так как Кад заставил их подняться, и они отправились назад.

Около дома друзья очутились уже с отваливающимися ногами, а их учитель даже не вспотел. Неодобрительно покачав головой, он взял лук и пошел за добычей. Еле-еле поднявшись на ноги, что ныли, будто на них упало дерево, Светозар сказал:

Надо бы... хворост... собрать. Да огонь развести. А то мы ему... как снег в... середине лета.

Ну вот и иди, - ответил Грёз, не поднимаясь - Он же тебя за старшего принимает.

Ты же меньше... устал. А лежишь, словно старуха.

Светозар поковылял к деревьям, а Грёз, видимо оскорбившись, тихонько поднялся и пошел за другом.

Кад весьма приятно удивился, увидев уже разведенный костер и готовый вертел на нём. Подстреленную птицу пожарили быстро, мальчики наелись, а их учитель отказался.

Ешьте, завтра ничего не получите. Учитесь есть про запас. Это вам может помочь, когда окажетесь в тяжелом положении.

После еды из тоже подпола Кад достал старый полуржавый меч, и стал учить мальчиков драться. Вначале они нападали вдвоём с одной стороны, но в итоге мешали друг другу. Тогда начали заходить с боков, но все равно безуспешно. Наконец их учитель решил тренировать их с нуля, по отдельности, сначала Светозара. Мальчик бил аккуратно, пытаясь попасть точно, и следую наставлениям опытного воина.

Не налегай на врага, выжидай момент для удара. Вот, хорошо. Теперь попробуй сам защититься от атаки. Молодец! Из тебя может выйти неплохой воин, вон как ты быстро учишься!

Около двух часов Кад учил светловолосого мальчика, и когда юный путешественник уже еле удерживал меч, велел ему отдохнуть и позвал Грёза.

Грёз же сражался полностью противоположно своему другу. Удары наносил размашистые, сильные, едва не падая от них. Но зато учителю от многих приходилось уворачиваться, боясь что старый меч переломится от элирного топора. Мальчик многие советы пропускал мимо ушей, но те, которые, по его мнению, ему пригодятся, запоминал и активно пользовался. Через некоторое время, Кад стал замечать у ученика определенную технику и решил сам несильно нанести удар. К его несказанному удивлению, Грёз умело подставил древко под меч, и с размаха контратаковал, да так, что бывалый воин еле успел увернуться.

Ну ты даешь, - говорит Кад - Твой отец, наверно, тоже был солдатом?

Только боги ведают, кем был мой отец. Меня нашли под дверью старосты, еще когда я ползать то не умел.

И родителей ты своих не видел?

Может и видел,- грустно ответил мальчик - Да как бы я узнал их?

Следующие полтора часа тренировались молча. Когда удары Грёза потеряли былую мощь, Кад сказал сделать перерыв на четверть часа. Потом сделали вторую пробежку, на этот раз дальше, хоть и не сильно. Возвратились мальчики уставшие, но на траву как утром не завалились. После короткого отдыха опять тренировались пользоваться оружием - сначала пару часов стреляли, потом сражались.

К вечеру мальчики были словно без рук, как они отваливались. Заснули тоже быстро, да и спали как бревна - ни снов, только Темнота, затем пинки Када, и уже новый утро.

День, да и вся неделя, прошла так же, как и первый, разве что ели не всегда, а только когда сами кого-нибудь подстрелят. С каждым днём бегали все дальше и дальше, стреляли точнее и точнее, сражались лучше и лучше. Кад не переставал удивляться скорости обучения путешественников:

Я до вашего умения учился больше года! Тяжёлое будущее вам уготовили боги.

Грёз постоянно замечал странное сходство Светозара и Када. На вид они были похожи как лес на пустыню, но в их разговоре он улавливал какие-то одинаковые черты. Да и манера сражения была очень сходна, разве что у его друга не хватало скорости и силы. Иногда Грёзу казалось, что Кад отец Светозара, чего не могло быть. Но тогда почему у воина такой ржавый меч и не одного шрама, полученного от оружия? Только от неудачно упавшего дерева или когтей зверя, которые мальчик научился вычленять за четырнадцать лет жизни в деревне охотников. Но свои догадки Грёз никому не высказывал.

В последний седьмой день их затянувшейся встречи мальчики весь вечер собирались в путь. Кад сказал, что послезавтрашним утром они выйдут за пределы леса, и на следующий вечер увидят стены города Тоэрн. Наместника зовут Невостер, он брат короля, что редко появляется в столице, а правит из своего родного города. При дворце наместник как раз учит молодых воинов. Но шансы попасть учеником к лучшему воину страны очень малы - к Невостер приходят много желающих стать таким же искусным воителем.

Пока Грёз отправился за дичью в дорогу, Светозар укладывал мешки. Огниво и фляги с водой положил к себе, а Грёзу сунул четыре запасных мотка тетивы и точильный камень. Правда, потом его достал, что бы наточить кинжал. Грёз вернулся с двумя тушками, но без трёх стрел. "Я же только учусь!" - сказал он. Еду положили в мешки поровну. Последний раз проверив ножны меча и петлю для топора, легли спать.

Разбудил их Кад. Быстро накинув мешки, колчаны и своё оружие: луки, топор и меч - путешественники были готовы.

Что же, я вас немного подготовил к трудной жизни, но дальше вы должны сами. Ну, может еще встретимся, прощайте!

Прощай. И спасибо за всё. - ответил за двоих Светозар.

Когда юные путешественники скрылись за деревьями, Кад добавил шепотом:

Надеюсь, я не переусердствовал...


## Глава 5.


Три часа подряд бежали, остановившись только два раза на десять минут перевести дух. Затем решили устроить недолгий привал, остановились на небольшой полянке меж деревьев. Внезапно Грёз говорит:

Светозар, посмотри-ка!

Рукой он указывал на камень, а на камне сидела смешная лохматая ящерка, в полметра длиной. Внезапно она поднялась на всех четырёх и, прыгнув на три метра, оказалась на голове у Грёза. Не успел мальчик открыть рот, как лохматое существо так же неуловимо сигануло в кусты.

Чт-т-то эт-то б-было?

Как что, страшный хищник, - ответил Светозар, мстя за тот удар по дереву - Хотел тебя съесть, уже прыгнул, как случайно твой запах унюхал. Вишь, как отнесло? Ой, сзади ещё одна!

Где?!

Грёз обернулся с такой поспешностью, а его пальцы так сжались на топорище, что Светозар не смог сдержать смех.

Я о таком никогда не слышал, - проговорил он, успокоившись - Значит мы первые, кто это встретил, так что надо придумать название. Как думаешь, прындрик подойдёт?

Мне все равно, лишь бы больше не встретилась.

Подойдёт.

Все полчаса привала Грёз шарахался от каждого шелеста и хватался за оружие. А Светозар решил еще потренироваться в обращении с мечом, как советовал Кад делать всегда, когда есть свободное время.

До ночлега бежали в том же темпе, иногда останавливаясь так же на полчаса, но уже без происшествий. Но чем ближе приближался вечер, тем больше у Светозара появлялось предчувствие беды. Что-то беспокоило его, то ли чем-то странный лес, то ли просто отсутствие знающего взрослого человека рядом, что сможет выручить. "Эх, надо привыкать к самостоятельности и рассчитывать только на свои силы" - проплыла мысль в голове мальчика. Но ничего так и не произошло.


Привал устроили под ветвями раскидистого нира, дерева защиты. Есть легенда, что однажды на Мать-Элизу, прикидывавшуюся нищей, разгневался царь одной из стран, которых было огромное количество между великим Серлом, ныне Кердией и Дирином, и богатой Империей Лага. Когда погоня настигала Создательницу, навстречу ей, словно бросилось, появилось густое дерево, чьи ветви опускались до земли. Элиза бросилась к неожиданному спасителю. И тут она расчувствовалась - ей дало защиту дерево, простое дерево, проявившее одно из лучших качеств человека, чего не сделал никто, из встречавшихся ей людей. Это дало Богине силу, какую она имела лишь на Рягаде - обиталище богов и душ лучших, но умерших людей. Во гневе великом, она с такой силой ударила несчастное царство волной ветров, что они унесли целые пласты земли, образовав огромный залив Гнева, почти разделивший материк надвое и убавив количество мелких монаршеств, хоть и далеко не до конца.

Подкрепившись половиной птицы, поджаренной над костром, Грёз лег поспать, а Светозар остался на страже.

Мальчику было гадостно, отчего-то чувство опасности всё сильнее сдавливало сердце, заставляя от каждого шороха или крика проснувшейся птицы, хвататься за меч и вскакивать. Через полчаса он кое-как успокоил нервы и начал чертить прутиком на земле странные знаки. В основном, такие причуды были странны только тем, кто не делал так же. Но, как бы ни были удивлены взрослые и мудрый немолодой староста, эти знаки были непонятны и Светозару. Он их иногда видел в снах, в которых он то ли гнался, то ли удирал по мрачному замку и каждый раз останавливался около высокой двери, метров в пять высотой, на которой был изображена крайне непонятная сцена. Им был камень, стоящий в густой толпе, потрясавшей разнообразным оружием, чем-то отличавшейся от простого скопления бунтарей или воинов, кричащих славу своему правителю, полководцу. Из камня выходил темный луч, в котором виднелся напряженный человек смотревший вверх. На шее вздувались вены, челюсти будто слились вместе, кулаки были сжаты так, что расплющили бы даже всю толпу, вместе с видневшимися на заднем плане стенами. Из стен наполовину выступали украшенные рельефными кружевами и завихрениями колонны. Правда "Светозар" из сна даже не посмотрел на дивное изображение, а быстро снимал со спины мешок и вытряхивал всё его содержимое на пол из монолитного камня. Из мешка высыпались горы почти бесполезных, по мнению мальчика, вещей - серебряные наконечники для стрел, несколько баклажек, явно не с водой, и свернутые листки пергамента. "Светозар", не замечая всего остального, начинал перебирать пергаменты, на которых и были нарисованы знаки. Когда добирался до нужного, которым являлся всегда одним и тем же листком, мальчик просыпался.

В первый раз Светозар на утро ничего из сна не помнил, но после второго словами описать всё, что происходит во сне, а на шестой раз мог в точности повторить изображение с двери, и после девятого смог повторить рисунок каждого пергамента. После этого сон не повторялся, да мальчик итак знал его полностью наизусть.

Земля твердая, прут с легкостью наносил загадочные знаки. И тут толстая ветка в руке Светозара с легкостью стрелы вонзилась в самый центр рисунка в эту землю, словно в песок. От удивления мальчик подскочил, и случайно обратил взор на огонек вдалеке. Еще до темноты он заметил, что лес впереди, в версте от них, поднимается, и было видно свободное место. Сейчас там виден иногда исчезающий слабый свет. "О, великие боги... Неужели это та шайка, вожака которой я убил... А прерывающийся свет - это костер, пред которым проходят разбойники" - мелькнула страшная мысль. Не зря было плохое предчувствие. Благо, от костра мальчиков остались лишь едва дымящиеся угли, ночи ведь еще теплые. Как можно быстрее и тише Светозар прицепил ножны с элирным мечом к поясу, надел колчан, накинул тетиву на лук и перекинул его сначала через плечо, затем через голову, отчего оружие удобно сидела по диагонали на туловище, не мешая бегу, и так его можно снять одним движением.

Вставай, вставай, вставай, - прошептал он Грёзу, добавляя к словам несильный толчок - Надо уносить ноги.

А? - открыл глаза черноволосый мальчик, сразу начиная вставать, на рефлексе, выработанном Кадом подъёмами каждым утром - Зачем? От кого? Почему шепотом? - посмотрев в сторону, указываемую другом, мальчик окончательно избавился от сна, заменившегося на неприятным холодком страха в душе. В таком положении, как у молодых путешественников, любому мысль придёт одинаковая, но, вешая заплечный ремень с секирой, с надеждой спросил шепотом - Может быть это такой же путешественник? На него села ночная бабочка, вот он и стал метаться перед костром?

Хочешь проверить? - зло спросил Светозар. Слова Грёза окончательно развеяли все сомнения - Они охотятся за нами. Дорожили вожаком, хоть и занимаются таким тёмным ремеслом. Теперь ни слова, только жестами. За мной.

После этих слов мальчик помчался в противоположную сторону от разбойничьего костра, но между кустов, что бы за ними не оставалось куча треска - не вовремя успокоился ветер, делая лес без шелеста листьев тихим - и сломанных веток. Грёз вначале растерялся, но уже через десяток секунд бежал за другом, не отставая, ровно в двух шагах. Пробежав с пару дюжин саженей, сзади прозвучало нехорошее поминание Дены, богини леса, сильной как медведь, ловкой как рысь, быстрой и чувствительной как волк и тихой как сова. По легендам ее стрелы всегда найдут цель, потому лучших охотников называют денами.

Светозар увеличил скорость, и без того не малую для его возраста. Грёз не отставал. Глаза к их радости уже привыкли к темноте. Где-то сотню метров они бежали спокойно, и тут внезапно из кустов вылетела стрела и воткнулась в дерево на две сажени впереди. К ней за конец была привязана натянутая веревка, переградившая мальчикам путь. Из зелени раздался крик:

Никому не уйти от Потрясателей!!

Веревка была на уровне и груди, и Светозар успел наклониться, но перегнул. Кувырок, опустевшая тула, несколько саженей на всех четырёх и мальчик снова на ногах. Грёз же, невозмутимый как скала, подкатился под неожиданную преграду:

На что тебе меч на поясе? - буркнул он, догнав друга после немного замедляющего бег трюка - Ещё ветки на бегу красиво срубал...

По бокам раздавался шум - разбойники перестали таиться. Несколько секунд ничего не происходило, но потом с двух сторон деревья украсили уже две стрелы, исключившие возможность перепрыгнуть или пригнуться от ловушки. Светозар, почти не замешкавшись, выхватил элирный меч. Тот словно радуясь, что о нём вспомнили, легко вышел из ножен и с легкостью прочистил путь. Из кустов прозвучало злое ругательство, не сулившее ничего хорошего. Спасавшиеся поняли - теперь их станут ловить по-настоящему. Как подтверждение вжикнула стрела, одна, но всего за полметра перед светловолосым "героем", как его назвал первый, и, возможно, последний учитель. Мальчик попытался перепрыгнуть преграду на уровне пояса, да неуспешно - лицо больно ударилось о землю, именно в этом месте без более-менее мягких листьев.

Перед потерей сознания Светозар увидел, что его другу больше повезло - он не зацепился за веревку. Из кустов выскочили три Потрясателя, два с грубыми палицами, один с мечом. Грёз почти моментально выхватил секиру и широко взмахнул ею вокруг себя и лежащего на земле друга. Передний нападавший с криком бросил палицу и схватился за лицо руками, будто это могло помочь сдержать чёрную в ночи кровь из глубокой раны. Видя, что это единственный шанс, мальчик с той же невозмутимостью продолжил крутить оружием. Потрясатели явно такого не ждали и вначале даже не понимали, что им делать, пока тот, что с мечом, не поднырнул по страшное оружие. Секира вылетела из рук от грубого удара, следующий, в лицо, уложил Грёза на землю, расквасив нос.

Из темноты кустов неслышно вышел высокий мужчина, неширокий в плечах, с недлинным одноручным топором на поясе. Быстро оглядев всё, сказал:

Да уж, Святой Изид, такого я уж точно не ожидал! - от имени злого бога жестокости и пыток даже в полубессознательном состоянии Светозара передернуло. Если его эти Потрясатели называют еще и святым, то придётся молиться Элизе на легкою смерть, - Два сопляка, а убили члена Круга, одного из лучших Охотников ещё и почти три раза обошли веревки! Молодец, Сын Леса, опять твой меткий выстрел достоин восхищения, - Светозар только сейчас заметил у мечника за спиной чехол, с выглядывающим оттуда составным луком и парой стрел в отдельном отделении, - А ты, Медведь, позови еще нескольких, надо этих связать, а бедного Стержня добить и похоронить...

Светозар нырнул во тьму.


## Глава 6.


Когда Стальному Волку доложили, что его собрата, такого же члена Круга Вожаков Потрясателей, величайшего клана разбойников, которых боятся не только в Серле, но и в далеких Далёких Островах, убили и разграбили его землянку, он был вне себя от ярости. К всегда разговорчивому и миролюбивому, в отличие от других Потрясателей, Вожаку остерегались подходить даже с важными делами. И тут ему сообщили, что у Лесника появились два странных мальчика с элирным оружием, которого не было ни у кого, кроме убитого собрата, Волк просиял.

Начните слежку за домом Лесника, - приказал Вожак молодым рекрутам, только пришедшим из Кердии, в которой происходили бунты по поводу повышения налогов с торговских гильдий - У него раньше никто не оставался больше дня. Завтра обо всем доложите. Пошли!

На следующий день один из рекрутов рассказал, что загадочный Лесник вначале гнал их около часа через лес от своего дома и обратно, а потом тренировал их в обращении с оружием. Волка это удивило больше, чем если бы сейчас из под земли вышли гномы.

Святой Изид, это они убили Горна! - Вожак часто употреблял имя страшного бога, хотя уже давно не был любителем пыток, - Иначе бы старик не стал им помогать, кроме ночлега на ночь!

Тогда надо напасть на него, взять в плен гнусных убийц и расправиться с ними, как они заслуживают! - с пылкостью неопытного разбойника, да и война, воскликнул юнец.


Нет. Когда-то Потрясатели уже нападали на Лесника. Из двух дюжин умел воителей, трёх десятков Охотников и полсотни рекрутов, таких, как ты, вернулись только четыре человека. Они-то и заключили союз с этим чудовищем, что ни один Потрясатель больше не побеспокоит его, - юнец задумчивым видом прикинул количество напавших, затем в величайшем изумлении округлил глаза, что они того и гляди вывалятся, - Продолжайте следить за ними, доложишь мне, когда мальчишки расстанутся со стариком.

А почему ты называешь Лесника стариком, коль он такой умелый воин?

Потому что бой произошел сто семьдесят лет назад.

К огромным глазам рекрута добавилась челюсть, чуть ли не до пояса. С таким смешным видом он и скрылся в кустах.

Неделю Волк занимался рутинной работой члена Круга: принимал новичков, послал подмогу к Дневной Рыси - его отряд начали активно штурмовать стражи города, в котором орудовала Рысь - пару Воинов, а заодно рекрутов, что бы учились на разбойничьем поле боя, посвятил пару человек в Охотники, одного в Потрясатели. И тут наконец к нему прибежал следящий и сказал, что мальчишки сегодня утром распрощались с Лесником.

... движутся на северо-запад, будут проходить с версту отсюда. Я бы советовал напасть на них сегодняшней поздней ночью.

Не дорос ты еще Вожаку советы давать, даже такие дельные. Но да ладно. Иди, позови своих друзей ко мне, я покажу, где устроить лагерь. И кстати, как тебя зовут?

Дорс.

Для лагеря Волк выбрал хорошее открытое место, с которого виден лес на расстоянии версты из-за поднимающейся земли. Ночь наступила быстро и Дорсу, несмотря на свой же совет напасть поздно, когда мальчики будут спать, порывался в бой, но Вожак послал его и других новичков в главный лагерь позвать Сына Леса с его отрядом, а самим остаться. Рекрут жутко хотел показать себя в настоящем деле, а не подсматривании за двумя малолетками, что и медведя не заметят, пока на него не наступят. Но невыполнение приказа Вожака означало лишь одно - невозможность стать Потрясателем, затем либо навсегда остаться мальчиком на побегушках, либо смерть, как слишком много знающему человеку. Хоть Потрясатели и разбойничий клан, но порядки в нём строгие.

Ну что, сейчас они должны уже спать, - сказал Волк Сыну, когда сияющий перстень скрылся за горизонтом, не оставив и капли света - Пошли своих проведать.

Может лучше я с ними пойду, сразу возьмём их. С чего ты так опасаешься двух сопляков?

Если теперь сопляки убивают Вожаков, с легкостью находят их потайные логова, - Волк при осмотре места убийства заметил, что мальчики шли ровно к лазу, будто знали где он, не сворачивая, - а затем становятся учениками самого Лесника, то наверно боюсь, что зазря потревожил лучшего Охотника Сына Леса! - язвительно закончил Вожак.

В твоих словах есть правда, но тогда тем более я должен сам увидеть их место привала и оценить, как их легче поймать.

Хорошо. Да хранит тебя Изид.

Все кланяешься Изиду? - улыбнулся Охотник.

В моём возрасте тяжко менять привычки - горько усмехнулся в ответ Волк. Ведь только они вдвоём знали, что Волку, несмотря на молодую внешность уже за шестьдесят. Многие горожане, особенно в заплесневшей Империи Лаг, в такие годы сидят на печи, да жрут (едят) внучьи калачи.


Сын Леса сказал пару слов на старосерлском двум своим подопечным, они натянули луки, взяли по пять стрел-ловушек и тихо скрылись, словно в своих же тенях, так на них светил огонь костра. Охотник давно обучил весь свой отряд почти забытому языку, на котором разговаривали в Серле, первом и величайшем государстве Урсола, разделившемся почти шестьсот с половиной лет из-за войны с гнусной Лагой, победившей не иначе, как магией. Как раз в тот же год в Гн"Ардах появился загадочный мрачный замок на высоте, неподвластной ни человеку, ни животному, ни даже демону.

Через пару минуту Волк услышал ругательство, оборванное на последнем слове. Голос вроде Охотника, который ушёл с Сыном. Быстро вскочив, Вожак в полминуты оказался около едва дымящихся остатков костра, с тремя Охотниками вокруг.

Это... их? - спросил Волк.

Как ни удивительно, да, - негромко ответил Сын - Быстро ходят, ты явно этого не ожидал, да и по чести сказать, тоже. Увидели огонь, вон, как его хорошо видно, да убежали. Но не могли далеко.

Сын метнулся в сторону кустов, подопечные за ним.

А Волк пока осмотрел место ночлега, пытаясь что-нибудь понять о мальчиках. "Всё верно, вот тут спал один, тут лежали мешки, тут элирный меч одного, тут секира другого. А это что?" - увидел Вожак знак на земле: "Руна? Да ещё с воткнутой в такую твердую землю палкой? Но ведь рунами умеют пользоваться с дюжину людей на этом свете да боги. О, Святой Изид, неужели он..." - Волка пробрала дрожь, но он откинул безумную мысль: "Или у него есть достаточно воли, что бы пользоваться магией, но он этого не знает...". Возможно, Вожак докопался бы до правды, не оборви его мысли вначале радостный крик, а через несколько секунд злое ругательство. "Неужели мальчишки проскочили стрелы-ловушки. Ох, не хватало нам ещё таких ,,клиентов,,."

Убили Вожака, ученики Лесника, руны, элирное оружие, обход ловушек... Интересно, что же дальше, - пробормотал Волк себе под нос и побежал на голос.


Светозар пришел в себя нелегко. Лицо болело из-за удара. Руки и ноги были связанны, нетуго, но крепко. Рядом бес сознания лежал Грез, нос которого был весь в засохшей крови. Оружие, вместе с поясом, отобрали. Теперь мальчик обратил внимание на окружение.

Они лежали в странной подземной комнате, похожей на то убежище, но поменьше и значительно добротней сделанное. Потолок был в два с половиной метра высотой и полностью состоял из досок. Стены, из которых торчали штыри со светильниками на них, хоть и были земляными, но очень гладкими и прочными на вид. В одной стене был проход, освещенный такими же светильниками, конец которого заворачивал вправо.

Светозар попробовал высвободить руки, особо без надежды, просто потому, что умирать, так не как корова, что ведут на бойню. Но настроение у мальчика поднялось, когда - о, чудо! - путы спали. Он развязал себе ноги, растолкал друга, который так же легко выбрался. Но его это больше насторожило, чем обрадовало.

Ты как? - негромко спросил Грёза Светозар.

Бывало и лучше, а ты?

Если не учитывать наше место пребывания, да и всё остальное, то замечательно.

Мог бы просто сказать 'нормально'. Что с путами?

Понятия не имею, но мне такие нравятся. Надо посмотреть, что за поворотом.

Давай я, ты топаешь как подкованный конь по камням.

Грёз моментально поднялся, что странно для четырнадцатилетнего отрока, только очнувшегося от бессознания, тенью скользнул в проход и выглянул. Надо отметить, что из под его ног шуршания было меньше, чем от звёзд на небе. Он махнул другу рукой, мол никого нет. Светозар подошёл, менее изящно Грёза, и увидел за поворотом деревянную дверь. Простейшую, без ручки даже, а уж про роспись и говорить нечего. Но под ней лежало кое-что поинтересней - кусок пергамента.

"Вы читаете эту записку, потому что я вас нетуго завязал, и если вы хотите жить, следуйте инструкции ниже. Засов на двери расшатан, он без труда отломается. Под столом из тайника возьмите оружие и плащи, которые оденьте полностью. Как только вы выйдете, окажитесь в лагере Потрясателей, незаметно пройти нельзя, но я попробую отвлечь как можно больше людей каким-нибудь переполохом, так что у вас появится возможность ускользнуть. Кого встретите лицом к лицу, скажите, что вы ученики и постарайтесь побыстрее уйти. Идите по левой тропе, а дальше следуйте прямо. Через четверть суток выйдете в небольшую деревню, вас там встретят"

Сказать, что записка удивила Светозара, значит не сказать нечего. А вот про Грёза такого не скажешь. И вообще мальчик всё чаще стал замечать, что его друг стал до ужаса невозмутим.

Странно, не правда ли? - заметил Грёз.

Да уж... Но надо надеятся на лучшее.

Ага, сщас, так тебе это 'лучшее' и принесут на тарелочке - съязвил черноволосый, во тьме похожий на демона со своими не менее чёрными глазами, мальчик.

Это легко проверить.

Светозар отошёл, насколько это позволял короткий коридор, и с разбега ударил ногой в дверь.

Куда бьёшь, балда дубовая? Бей туда, где должен быть засов!

Мальчик поворчал, про себя, разумеется, и ударил как сказал друг. Не совсем тот был глуп, ибо дверь едва устояла на ржавых петлях.

За ней оказалось почти такое же помещение-пещера, только с предметами мебели. Если можно назвать стол да пару стульев мебелью. Тишина так и не прерывалась звуками идущих людей, что, несомненно, радовало друзей.

Как там в записке говорится? В тайнике под столом? - спросил Грёз

Да. Посмотри.

А почему бы не тебе?

Я дверь выбивал.

Ах, точно! Утомился поди?

Мальчик усмехнулся и сел. Немного пошарив руками по земле под столом, он сказал Светозару, чтоб помог. Через пару минут вдвоём они под небольшим слоем земли нашли небольшую дверцу, которую не без усилий открыли. Под ней была яма, очень маленькая, в которую, однако, вошли два небольших грязнозелёного цвета плаща и два странных, едва с локоть длинной, меча в ножнах, сужавшихся, словно наконечник стрелы, с очень острыми концами. Это были чисто разбойничьи мечи - долго сражаться против закованного в даже самые тонкие доспехи воина не выйдет, а вот что бы ударить в бок, в спину или убить несколькими молниеносными ударами, это оружие подходило великолепно.

Одев сей наряд, друзья пошли в единственный выход из пещеры - проход в левой, относительно "темницы", стены. Пройдя по нему где-то две сажени, беглецы оказались у подножия холма в лесу под ночным небом. Даже невозмутимый Грёз выпучил глаза, что уж говорить про Светозара.

Что?.. Как это?.. - выдавил из себя черноволосый мальчик, чего не смог его друг.

Вокруг простирались лес, неотличимый от Северного. Видимо, они либо все ещё в нём, либо все леса одинаковы. Первое казалось друзьям более правдоподобным. Было светло, словно днём, ибо на безоблачном небе висели два круга вечных светил ночи. Белый - это Рягада, кою все считают обителью богов и домом Элизы-Матери, а темно-красный - Прорага, на которую, по слухам, после смерти отправляются души людей. В подтверждение этим мнениям нет ни одного факта, что не сильно напрягает сплетников, а также простой народ. Но одно известно точно - почти все маги всех уровней мастерства говорят, что оба спутника Урсола имеют сильнейшее Силовое, то есть магическое, притяжение, но странное, потому что обычную Силу, которая требуется для подавляющего большинства заклинаний, они не трогают. Тут многие и указывают на непонятность - магическое притяжение есть, но магию не притягивает, а колдуны лишь жмут плечами.

Но долго так стоять было нельзя, так как свет был не только на небе, но и поближе, среди деревьев. Видимо костры. Посему мальчики долго не стояли и пошли туда, где было меньше всего, к югу, по левой тропе.

Путь был неспокойным. На каждый звук Светозар вздрагивал, Грёзу тоже было не по себе, хоть виду он и не подавал. А при внезапном громком треске недалеко справа у обоих душа ушла в пятки. Но страх немного ушёл, когда Грёз предположил, что это и есть тот самый переполох. Друзья перешли на бег.

Внезапно из кустов раздался окрик. Оттуда вышел чисто разбойничьего вида мужик - заросшее лицо, нестриженые волосы, запах как от помойной ямы. Светозар подумал, как это они его не почуяли?

Эй! Вы эт откуда?

Как откуда? Мы ученики у... эээ... Лкода! - дерзко ответил сильным голосом Грёз, взяв роль говорящего.

Чё? Какого ещё Лкода?

Обычного, идиот! Дай пройти, он нас на разведку послал!

Грёз грубо отпихнул мужика в сторону, и друзья пошли как можно более спокойным шагом. У Светозара это, правда, плохо получалось. Сердце от страха хотело пробить рёбра и броситься куда подальше. Разбойник от такой наглости малость ошалел. Быстро оклемавшись, он схватил за плечо Светозара, которому непосчастливилось оказаться ближе, и начал что-то орать. Друзья выхватили мечи и ударили одновременно. Руку светловолосого мальчика Потрясатель успел перехватить, а вот клинок Грёза вонзился чуть выше ключицы и вышел с другой стороны тела, не задев позвоночник. Изо рта человека потекла кровь, а когда мальчик вытащил тёмное в ночи лезвие, она хлынула ещё и из раны. При чём с двух сторон. Разбойник упал, словно подкошенный. Рука мальчика по локоть была обагрена красной Водой жизни. Друзья рванули со всех ног, уже не таясь, ибо на громкие крики мужика должна сбежаться вся округа. Не зря Кад учил их бегу в лесу и обхождению без еды и питья. Ноги перепрыгивали овраги и буреломы даже и лучше, чем раньше, желудок не подавал никаких звуков. Тело поняло, что сейчас самое время показать, на что оно способно.

Остановились они только через час, сделать небольшую передышку. Оба были в странном расположении духа. И радость свободы смешивалась с чувством недавнего страха. Небо и не думало светлеть, видимо они вышли из пещеры в поздний вечер или в полночь, потому что иначе уже должно было выйти из-за горизонта солнце, ещё по весеннему быстрое на подъём. Грёз нашёл родничок по состоянию травы, который не был против, что бы из него попили и смыли кровь с руки. Найти еду или вообще охотиться в темноте, которую устроили густые ветки деревьев, закрывшие светила ночи, мальчики и не мечтали. Вода уже хорошо. Сколько им взрослые говорили, что мы начинаем ценить вещи, когда их теряем, это доходит только вот так - ночью посреди леса с малопригодными для чего-либо, кроме убийства, мечами, без еды или хоть каких-нибудь предметов удобства. Признаков погони не было, и сбежавшие надеялись, что не будет. Путь продолжили быстрым шагом.

Красоту Северного леса, то есть Шипа Щита, как называют люди это место, описывают многие песни и поэты. Срединный Серл от Гн'Ардской степи веками отделяла широкая, вёрст в двести, полоса леса, называемой Щитом, а от неё пошла ещё одна полоса в форме шипа, что и дало такое странное название. Несмотря на то, что ничего от остального мира не отличалось, тут присутствовала какая-то загадка. Многие говорят, будто тут действует слияние разных природ - безграничной бесплодной Степи и плодородных цветущих равнин. Другие, более утонченные в понимании мира, считают, что здесь есть маги...

Размышления Светозара прервались внезапным толчком воздуха, будто реальность колыхнулось, словно стоячая вода, на которую упало перо. Это было как-то странно, поэтому мальчик не очень сильно уделил этому внимание, однако мысль у него убежала. А вот Грёз даже остановился, из-за чего его едва не сбил Светозар. Лицо его выражало большее беспокойство, нежели когда их нагнали Потрясатели.

Ты чего встал? - спросил удивленно светловолосый мальчик - Неужто погоня?

Ты это видел?

То что воздух колыхнулся?

Да, будто слабое искажение материи.

Ну и загнул ты. Ну исказилась, и что?

Грёз не ответил, лишь покачал головой и пошёл дальше.

Тут раздался оглушительный свист, заставивший друзей зажать уши даже против воли. Это было уже значительно страннее. И страшнее.

Что это за фигня?!

Я же сказал.

Ничего ты не сказал! Что э...

Светорзар оборвал себя на полуслове. В саженях пяти в кустах кто-то стоял. Хотя скорее что-то. Оно было в три метра высотой, с очень длинными руками. Всё существо было тонкое, словно молодая берёза, а конечности ещё меньше. Также оно не имело одежды, а кожа была угольно черной, что делало его силуэтом в ночном лесу. Страх сковал друзей целиком и полностью. О таком никто из них не слышал.

Существо начало шагать к ним. Если можно его движение назвать шагом. Оно будто летело сквозь траву, ветки, кусты, не задевая ничего. И непонятно было, то ли это лесной дух, то ли демон с Северного Серла, то ли тень умершего тут мага, которые могут оставить после себя бесплотный призрак. "Дойдя" до мальчиков на расстояния двух саженей, оно остановилось. Теперь его стало видно лучше. Нечто и вправду не имело одежды, а также лица. На его месте просто ничего не было. Ровная поверхность без волос или чего-то, что должно быть на голове.

Но отсутствие рта не беспокоило существо. Оно закричало. Не как кричит человек, не как зверь, но будто кричит сам мрак, из которого нечто вышло. И существо побежало, бешено вращая руками-плетьми во все стороны. Это вывело друзей из ступора. Они рванули от него. Страх дал им силы, коим позавидовал бы и Кад, увидь он, с какой скоростью мчались мальчики. Но нечто в прямом смысле слова не замечало ничего на пути. Просто бежало и кричало.

Сколько длился этот побег, мальчики не знали, ибо в такой ситуации ты не смотришь ни на время, ни на место. Но спустя время существо всё-таки отстало, его крики лишь звенели вдали.

Мы убежали? - задыхаясь выговорил Светозар.

Вряд ли... Оно же не бежало - просто летело за нами... Не видя препятствий...

И оно сзади... Почему?..

Не знаю... Тихо! Слышишь?

Крик?

Тсс!

Из оврага, дно которого было темнее темноты, и правда вылетали какие-то звуки. Они становились громче. Это были стоны. Обычные стоны живого человека. Или не очень живого...

Из мрака начала высовываться рука. За ней вылез... Рогдан. Светозар едва не упал от шока. Грёз тоже был сильно удивлен. Но что его удивление против того, что творилось в голове у его друга. "Что?! Как?! Я ведь видел, как его проткнули стрел пять! Проткнули этот же фартук! Что это за бред?!"

Рогдан! Ты жив?! - Светозар бросился бы к лежащему грязному дяде, если бы Грёз не схватил его за руки.

Стой! Стой! Это не он! Не может быть он...

Рогдан застонал вновь. Попытался встань, но не смог даже приподняться. Внезапно он начал выгибаться, словно что-то вырывалось изнутри. Мальчики перестали бороться. Затем мужчина стал сильно кашлять, изо рта обильно потекла кровь. Он запрокинул голову назад, и прямо оттуда показалась вылезающая стрела. Шесть секунд и она выпала на землю, вся в крови и тканях. Кузнец откашлялся и, непонятно каким образом, крикнул почти нормальным голосом:

Помогите!

Светозар перестал к нему рваться. И от всего этого бреда у него закружилась голова и начало поташнивать. Из-за деревьев вышло существо. Вышло как человек, без крика и махания руками. Видимо, оно не отстало, а лишь стало незаметно красться. Грёз начал повторять какую- ту фразу на непонятном языке. Вначале шёпотом, потом всё громче и громче. "Эх, Грёз уже спятил, даже раньше меня, во диво! Ну всё, гоэна певац..." Светозар упал на колени, он не мог стоять на ногах с таким головокружением. Вспомнив всю свою недолгую жизнь, мальчик потерял сознание.


## Глава 7.


Грёз стал убегать в Северный лес в шесть лет. Он отличался от других ребят какой-то зрелостью, если можно так сказать о ребёнке. Ни взрослые, ни староста, ставший опекать мальчика, не противились этому. Грёз быстро соорудил себе шалаш, лук, взял пару ножей у Рогдана и стал свободен от всего. Он все равно приходил в Прилесную ночевать, отнести добычу, дабы в деревне никто не мешал его жизни, но редко.

Новости 'извне' мальчик часто знал лучше охотников. Путники были не прочь поглядеть на жившего своей жизнью шестилетнего Грёза и, бывало, рассказывали очень много интересного. Но однажды в гости в нему зашёл более чем странный человек. Эта встреча была в памяти у мальчика так, будто всё ещё идёт.

Короткой летней ночью в жилище зашёл седоватый мужчина. Абсолютно обычный, но лишь во внешности. С самого приветствия, произнесённого путником под прицелом лука Грёза, мальчик понял, что перед ним стоит отнюдь не простой странник, желающий отдохнуть да поглазеть на столь молодого отшельника.

Здравствуй да оружие опусти. Убив меня ты много потеряешь, но пощадив приобретёшь большую помощь.

И тебе привет, путник - сказал, убирая стрелу в импровизированный колчан, Грёз - Меня Грёз зовут, а тебя как?

Не выдавай имя своё, покуда не узнаешь собеседника. Зови меня просто Книжником, ибо именно книгу я тебе дам.

И зачем мне книга, коль я даже читать не умею?

Сию книгу никто не прочтёт, пока богом не станет - ответил Книжник, доставая из заплечного мешка маленький свёрток - Вот она.

Мальчику уже начало надоедать странное поведение и речь мужчины. Он с пренебрежением поглядел на свёрнутый пергамент, данный путником, нимало не смутив его.

И что мне даст эта 'книга', которую могут читать лишь боги? - нагловато спросил Грёз.

Не всё дано узнавать сразу же. Но ты узнаешь, посему храни её, потому что знание в ней умрёт, если книгу уничтожить. Прощай, мальчик Грёз.

Этими словами встреча закончилась. Мальчик критически посмотрел на свёрток, сомневаясь в его хоть какой-нибудь полезности, кроме розжига костра. Но любопытство взяло верх, и Грёз развернул пергамент. На миг в голове у него всё перевернулось, а затем всё встало обратно. С единственным исключением - Грёз знал заклинание защиты от Силового воздействия, то бишь магии. Просто стал знать его и всё о нём.

Про него мальчик вспомнил только сейчас, когда произошло Силовое Искажение простой материи. Он особо не понимал, что это, но знал название точно. Грёза охватило ожидание чего-то непростого. Но то, что произошло не могло быть даже в самых безумных предположениях мальчика. Чёрное существо вселило страх в каждую частицу его тела. Друзья просто бежали от чудовищного крика. Когда Оно вроде бы отстало, Грёз попытался собраться с мыслями. Опять в голову пришло старое, но незабытое воспоминание. Искажение, затем внезапно появившееся чудовище... Может это кто-то... колдует? Но как это понять, если знаешь лишь одно заклинание и то, что идёт от него, но ничего более?

Внезапный стон ввёл Грёза в несколько секундный паралич, который прервался появлением Рогдана. Хотя на Светозара это подействовало в точностью наоборот. "Рогдан? Но он мёртв и никак не может быть здесь. Значит это и правда колдовство". Стараясь не смотреть на неприятное зрелище, удерживая друга от бездумного поступка, что несомненно обернулся бы если не его смертью, то чем-нибудь очень неприятным, Грёз начал вспоминать заклинание. Тут из Рогдана начала вылезать стрела. Светозар впал в ступор, но для Грёза это стало лишь подтверждением его догадки, ибо всё это не могло происходить без вмешательства Сил. Оставив друга, который явно уже начинает терять сознание, начал шептать заклинание. Из-за деревьев вышло Оно, простой человеческой походкой. Светозар упал. Откуда-то, будто из мрака, раздались странные звуки, похожие на смех. Было ясно, что это смех высокой тени. Щупальца отступившего было страха стали обвивать мозг мальчика. Не сердце, его, как и чувства Грёз отправил, или хотя бы попытался отправить, на дальние рубежи тела, предоставив место разуму. Именно поэтому он стал по мнению Светозара таким невозмутимым. Мальчик крикнул заклинание во весь голос, прося не Элизу, но всех богов, от Вайдана до Хоса. Не было молний или огненных шаров, которые предстают в мыслях невежественных людей при слове 'магия'. Рогдан и все доказательства его присутствия беззвучно исчезли, а существо побежало, не полетело, как раньше, а именно побежало на Грёза. Тот хотел сделать ноги, но друга бросать в ночном лесу, даже увидя погоню неправильно. Поэтому мальчик просто выхватил клинок и встал в боевую стойку, показанную Кадом. Кажется это было так давно...

Сражаться с тенью до заклинания было бы самоубийством, сейчас же просто идиотизмом. Существо приобрело плоть, но это лишь добавило ему смертоносности, ибо раньше Оно могло лишь свести с ума, а теперь могло ещё и не очень приятно ударить. Но эту плоть, в отличие от Силовой оболочки, реально ранить простыми вещами, такими как немагическое оружие. Хоть врагом ему был совсем ещё молодой человек, который однако смог воспротивиться, Оно не стало рисковать. Сблизившись до расстояния трёх саженей, существо начало вытягивать руки-плетьи, которые разъединились до пяти таких же рук каждая. Это испортило планы Грёза. Его мечом не получиться срубить и сухую ветку, может только сломать, но конечности тени, которую мальчик надеялся пронзить как простого человека, вряд ли сломаются даже от брошенной скалы размером с приличный дом. Грёз спрятал меч и решил 'отступить'. Схватив за плащ друга, он поволок его в сторону от существа. Ему вытягивать руки, видимо, было нелегко, потому что он это делал без угрожающих и устрашающих звуков и достаточно медленно. Грёз уже начал его терять из вида, когда Оно поняло, что добычу руками не достать, начало втягивать их обратно. При чём в три раза быстрее. Грёз зашевелил ногами быстрее попутно пытаясь разбудить друга. Тот открыл глаза не на первом дереве, а эдак на десятом. "И чего ему боятся, коль голова крепче любого меча?.." - невольно подумал мальчик.

А? Ты куда меня тащишь?

Тихо! Вставай и бежим, оно не отстало!

Тимар его забери...

Светозар, немного пошатываясь, встал на ноги и побежал за Грёзом. Через минуту сзади раздался треск ломающихся деревьев. Во плоти гнаться существу неудобно, но добычу так просто Оно отпускать не хотело.

Деревья уже не пролетали мимо, как вначале погони, изрядно надоевшей друзьям, - усталость давала о себе знать. Но Нечто, видимо, не ведало устали. Мальчики поняли, что смертельную гонку надо заканчивать. Впереди показался овраг, который сможет послужить убежищем. Наверно.

Они едва добежали до возможного спасения, в конце просто упав в него, измазавшись в непонятно откуда взявшейся грязи. Яма была неглубокая, но друзей в ней можно было не заметить даже вплотную, благодаря полностью испачканной одежде и коже. Да и в темноте не особо поглядишь. Треск прекратился, что вряд ли предвещало что-то хорошее. Проглядывающие сквозь листья звёзды заслонила тень. Оно подошло к краю оврага и начало оглядываться и прислушиваться, хотя это можно было понять только на инстинктах, потому что тело существа не двигалось. Друзья застыли. Оно стало шагать по краю ямы, пытаясь найти признак внезапно исчезнувшей добычи. "Что же это за тварь? Откуда она взялась, ведь о такой сразу же поползли слухи, коих не было?" Начал подниматься ветер, усиливаясь с каждым шагом существа, будто ему не нравилось направление движения Нечто. Оно уже почти скрылось за кустами, как тут остановилось. И в который раз за ночь произошло то, что нельзя было ни предугадать, ни даже представить. Существо закричало, но не от гнева побега добычи, не что бы запугать мальчиков, а от боли. Ветер превратился в маленький ураган. Деревья шатало, их зеленый покров слетал, как спугнутые бабочки с цветов. Но крик пронёсся страшнее взбесившегося воздуха. Всё на сажень вокруг существа начало стареть. Листья прямо на лету пожелтели, земля стала иссыхать, что было видно даже во тьме, камни разваливаться, а кусты превращаться в голые растрескивающиеся палки. Оно начало выгибаться, как не смог бы ни один живой человек, а может даже и мёртвый, и обвиваться само вокруг себя, немыслимо вытягиваясь: правая рука вокруг живота, левая нога вокруг головы, оставшиеся конечности между собой, а голова вокруг всего тела. Смотреть на это было невозможно, но ужас не давал друзьям и отвернуться. Даже Грёз не мог и моргнуть, несмотря на появившуюся силу воли, без которой, как ему кажется, сейчас им не жить. Воли, что появилась совсем недавно, но так сильно окрепшей.

Свернувшись в тугой шар темноты, зависший посреди мёртвой полянки, существо лопнуло хлопьями мрака, что пропали моментально. Ветер стих, крик исчез, и тишина стала давить на мальчиков.

Оно... исчезло? - нашёл силы вымолвить Светозар.

Ну, похоже на то. Убежим-ка лучше отсюда, да подальше.

Ага, уже вскочил... Я неделю теперь бегать не смогу!

А если тварь сейчас появится?

Неделя пролетит быстро.

Они кое-как поднялись. Ноги занемели, пока друзья лежали в овраге. Отчего-то стало светлее.

Ух ты, уже рассвет!

Однако не зря нас Кад мучил. Особенно обходится без еды.

Ты специально?!

Злость Светозара была полностью оправдана, ибо животы сводило от голода ещё когда они вышли из лагеря Потрясателей. А охотиться нечем. Только руками ловить. Хотя в первый день пропитание путники себе так и добыли.

Кстати, куда дорогу будем держать, инструкция нам уже не помощник?

На север, выйдем из леса, а там в первом же поселении спросим дорогу и может выторгуем что-нибудь полезное взамен этих железок - Грёз потряс бесполезным в их положении мечом.

На том и остановились. Определив стороны света, отправились вперёд.

Утром любая природа оживает. И Шип Щита не исключение. Первым солнце встретила песнь корника, птицы, что встречалась в здешних лесах повсеместно. Но увидеть её непросто. Корник имеет тёмно-зелёные перья, которые не увидеть на фоне таких же листьев, и которые имеют интересную особенность - они краснеют во время пения птицы, что бывает лишь на рассвете. С чем это связано не скажут и бывалые охотники. Свет ночных светил покинул небо, уступив слепящему золоту Перстня.

Лес начал редеть. Расстояние между стволами увеличивалось, кусты уменьшались, трава становилась выше и гуще, коряги почти исчезли. Иногда сверху пробегали белки. Один раз даже вдалеке промелькнул лось. К песням корников добавились и песни других, не известных друзьям, не вдававшимся в названия в детстве, птиц.

Когда солнце оказалось в зените, устроили привал около маленького ручейка, в котором смыли грязь и взяли попить. Из еды смогли только добыть ягод, но и тому рады были.

А интересно, мы одни такие везучие? - сказал Светозар.

Ты про что?

Поджог нашего дома, в котором уцелели только мы, не особо матёрые жители Урсола, - стал перечислять мальчик - потом наткнулись на разбойника, которого убили, но этим сделали только хуже, ибо это был Вожак. Затем на нас напали самые кровожадные волки. Хотя встретили Када... Но как только ушли от него, нас схватили Потрясатели, чьих главаря мы убили! Благо, мы от них спаслись, но угодили к какому-ту непонятному существу, коему я бы предпочёл ещё две встречи с волками и три - с разбойниками!

А элирное оружие?

Которое мы и не использовали!

А неизвестный друг, план которого Нечто испортило?

Ключевые слова "неизвестный" и "испортило".

Грёз не ответил, лишь улыбнулся. Впервые за несколько дней.

Но улыбка быстро сошла с его уст:

Меня интересует другое. Кто напал на деревню?

Похожи на кочевников. Но каких-то некочевных кочевников, без коней, без стремления набить карманы.

Значит их кто-то направил... И вряд ли только на нашу деревню...

Ты намекаешь, что возможно уничтожены и другие?

Да какой "намекаю", почти прямо говорю. Надо бы будет сообщить это... как его... Невостеру.

Это кто?

Забыл что-ли, наместник Тоэрна.

Это ясно. Может о более важных сейчас вещах поговорим, например что делать будем?

Мы же уже решили, пойдём из леса, найдём деревню, в ней сторгуем луки и узнаем дорогу до Тоэрна.

Верно. Что-ж, пошли.

Друзья последний раз хлебнули из ручейка и отправились дальше.

Где-то час ничто не тревожило мальчиков. Только настырное бурчание живота. Всё-таки сутки, а то и больше, без еды для двух четырнадцатилетних - неприятная вещь. А горсть ягод тяжело назвать полноценной едой. По веткам прыгали неуловимые белки, а чуть выше летали недосягаемые птицы. Несколько раз издали показались кабаны да лоси. Друзья чуть ли не проклинали бессмысленное оружие. Грёз, шедший впереди, внезапно остановился. Так внезапно, что Светозар едва не снёс его, несмотря на малую скорость:

Ты чего?

Тварюга...

Я?!

Куда тебе. Смотри.

Грез указал на камень, на котором сидела мохнатая большая ящерица. Светозар вспомнил.

А, это ж твой любимый прындрик!

Да иди ты к Тени! А!! - ящерица, как и в прошлый раз, прыгнула мальчику наголову, преодолев приличное расстояние в сажень, но слезать не хотела - Сбей её, чего стоишь?!

Светозару, видимо, доставляла удовольствие такая сцена. Бесстрашный Грёз, который смог противостоять магическому существу, которое не одолел бы даже искусный воин, бегал кругами из-за волосатой длинной жабы на голове. Но меч мальчик всё равно достал и начал пытаться попасть по ней. Первый удар пришёлся по макушке Грёза, вызвавший гневный окрик "Светозар!" Вторым Светозар рассёк воздух в пальце от уха друга. Третий наконец сбил прындрика на землю, но вреда ему не причинил, в отличии от ноги разъярённого Грёза, придавившей голову. Ящерица застыла.

Ну что же, я тебе жизнь спас, и ты мой должник.

Размечтался...

Слушай, а может съедим его?

Да ни за что!

А что, есть мы хотим, а ты ещё и отомстишь!

Поколебавшись и поморщив лицо, Грёз согласился, с условием, что сам его приготовит.

Огонь разводили недолго, благо нашли пламецвет, который при растирании искрит. Несмотря на сильный голод, есть прындрика было страшно - кто знает, какой яд несёт его мясо? Однако голод победил, ящерица не успев остыть оказалась в желудках.

Откуда такие вкусные ящурки появились? - спросил Светозар.

А сказал бы ты это, не будь сутки без пищи? - усмехнулся его друг.

Мы находимся в 'сейчас', так что есть ли смысл рассуждать что было бы? - парировал мальчик, оставив Грёза без острого ответа.

Затоптав и закидав листвой пепелище, пошли дальше. Скоро черноволосый 'ящерицепуг', как назвал его Светозар, начал сильно чесать пальцы. Через минуту кожа на них стала будто покрываться тонкой коркой. Затем трескаться, оставляя достаточно сильные раны на сгибах тыльной стороны.

Может съел чего не то? - подумал Светозар.

Да правда что ли? - сквозь зубы ответил Грёз - А ты догадлив! Что подельнее скажи лучше!

А чего ты меня ворчишь?

А кто предложил съесть эту дрянь?

А кто готовил?

Ладно, хватит. Надо воду найти, руки вымою, может поможет. А у тебя такого нет?

Нет, чему я рад. Хоть в чём то я сильнее тебя.

На шутку, если то была она, Грёз ответил слабой улыбкой.

Родник, кристально чистый, нашли нескоро. Зуд тогда уже прошёл, но корка на пальцах осталась, как и дырки, в которые превратились раны. К сожалению друзей вода ничего не сделала, разве что дала утолить жажду.

Дальше путь проходил гладко. Ни опасных зверей, ни малодружелюбных людей. Только редкий ветер, да песни птиц. Корников уже перестало быть слышно, как не видны были и прындрики. Через пару часов, может меньше, может больше, деревья расступились пред океаном высоких, по колено, трав.

Равнина оправдывала название, ландшафт едва ли колебался хоть на пару сажень. Домов или каких-нибудь признаков людей. Возможно, до них осталось пройти версту, посему шаг друзья не сбавили, даже прибавили.

В душе каждый из них сейчас жалел, что не слушал рассказы о растениях. Многие травы очень вкусно выглядели, но кошка тоже мягкая и пушистая, а пнёшь, может и неприятно цапнуть.

Шаг сменялся шагом и на горизонте появились деревня.


## Глава 8.


Деревня оказалась не просто деревней, а небольшим городком, с мельницей, полем, примерно тридцатью домами, среди которых ярко выделялся каменный большой по середине, "явно старосты или кто тут у них", и приличным трактиром, под деревянной вывеской "Долгий путь". Название как нельзя лучше говорило, что здесь нередкость случайный путник, также рядом была маленькая конюшня. Туда то и пошли друзья.

Внутри здание оказалось даже лучше на вид, чем снаружи. С десяток столов с табуретками, четыре из которых заняты разговаривающими мужиками-жителями, средних размеров стойка, за которой стоял высокий мужчина, сильно отличавшийся от остальных. Что-то выдавало в нём путешественника, решившего осесть, а заодно и себя обеспечить, что ему хорошо удавалось. Ведь такую куртку, да и штаны не купишь за пару медных. При виде мальчиков, вошедших в его заведение, он изрядно удивился и начал разговор, едва они подошли.

Хороший путь, - сказал он, видимо приветствуя на своём жаргоне - Далеко следуете?

И тебе того же, - ответил Светозар - Далеко ли, сами не знаем, но в Тоэрн.

К Невостеру что ль в ученики?

Наверно. Не поможешь ли продать вот это или обменять на что-нибудь более полезное?

Друзья выложили на стойку клинки. Трактирщик взял один повертел, зачем то посмотрел на низ ручки. Увидев там что-то, нахмурился и положил.

Из какой вы глуши, и откуда это у вас? - менее дружелюбно, чем вначале спросил он.

А почему это "глуши"? - ещё более неприятно ответил вопросом Грёз.

Потому что такими вещами нормальные люди не светят.

На что ты намекаешь?

Не намекаю, а спрашиваю откуда вы?

Из Прилесной.

А чё это вы так далеко забрели?

Её сожгли.

Такого ответа трактирщик не ожидал.

Выйдем наружу.

Вроде как выбора у друзей не было, они вышли.

Ладно, не суть откуда вы и почему ушли. Главное, что у вас делают заточи Потрясателей?

Ничего себе 'заточи' - прошептал неслышно Грёз, а Светозар рассказал про их поимку и побег, опустив убийство разбойника, невовремя высунувшегося из кустов.

А почему не пошли в деревню из инструкции?

Мы... эээ... встретили волков и побежали от них - чувства подсказывали мальчику, что про Тень также лучше умолчать.

Бегуны, сожри вас Дорнаэн...

Это кто? - сразу спросил Грёз, хотя к делу это вроде как не относилось.

Да в середине 1 эры из леса Тор на приграничные земли Серла стали нападать какие-то чудища. 'Дор' это название леса по старому обычаю, а 'наэн' чудовище на старосерлском.

Разве они ещё остались?

Нет, конечно, их перебила 3я Северная рота Серла через месяц. Хватит меня от темы отводить! У вас осталась та записка?

Нет, я её выронил пока бежал от... волков - ответил Светозар.

Эх, жаль. Вам жутко повезло, что Стальной Волк додумался сообщить мне свои планы.

Что?! Ты Потрясатель?! - мальчик отступил на шаг от трактирщика, Грёз остался более спокоен на вид, но приготовился к побегу или отпору.

Не ори, дурак! Нас, знаешь ли, не очень жалуют. Я помогу, но с условием, которое по-любому вам пришлось бы выполнить. Убийство Вожака, Стража а также побег с кражей сделали вас крайне неприятными личностями для Потрясателей, а то, что как минимум трое из них вам помогают и того хуже, поэтому слушайте меня внимательно. Сейчас я дам вам денег и отправлю к Нозаку, он продаст всё нужное. Ещё я дам одну тумбу, которую вы отдадите Невостеру. Всё ясно?

Нет, одно не ясно. Какого лешего мы живы? - нагло спросил Грёз.

Что бы передать тумбу Невостеру, дурень!

А сделать это без нас?

А ты жить не хочешь обратно в подземелье?

Через четверть часа друзья подходили к приличному двухэтажному дому с расписным крыльцом и фундаментом в четыре ступени. Светозар постучал в дверь, что стоит наверное дороже дома старосты в Прилесной.

Кто-нибудь есть дома, мы от Кнарио, трактирщика!

Дверь отворилась и мальчики узрели забавного мужичка, чуть ли не ниже их ростом. Обильная борода лежала на толстом пузе, в карих глазах был смех, а голову словно рубанком нашлифовали - ни волосинки или неровности.

Привет, господа прохожие! За покупками пришли?

Да, в путь отправились, а ничего не взяли.

Ну что ж, и такое бывает. Проходите! - такое странное оправдание, кажется, ничуть не удивило толстяка.

Гостиную обставлял вероятно тот же человек, что и жилище Вожака. Только всего больше. Стойки с разнообразным оружием, столы с мешками, огнива, скальпели для освежевания, даже пара капканов.

Что купить хотели? Коль не знаете, то можете осмотреться, не буду мешать!

Да нет, знаем, да и задерживаться не хотели - ответил Светозар.

А какими деньгами ограничены ваши желания? - купец, иначе такого мужичка, собравшего столько добра в сельской деревне, пусть и большой, назвать нельзя, говорил складно и красиво, по-видимому не в первый раз.

Двадцатью медными.

Ну, при правильном их распределении, можно себе собрать неплохое снаряжение. Только что бы вы в нём хотели видеть?

Два заплечных мешка, два лука со стрелами и луками, три огнива. Можно пару кинжалов.

И несколько метательных ножей, коль на них хватит - вставил Грёз.

Ага... Погодите, юные путники, сейчас посмотрю вам.

Торговец ушёл за дверь около лестницы на второй этаж. Так же сейчас друзья заметили , что в доме внизу есть вторая комната, к которой ведёт проём в стене. Светозар недолго думая пошёл посмотреть. Там он увидел то, что по логике не должно находиться в деревне. Все три стены были заставлены манекенами, одетые в блистающие доспехи, иным из которых позавидовал бы и король. Кольчуги, полные латные доспехи, поножи, наручи, разные шлемы, наплечники, сапоги и рукавицы с металлическими бляхами и прочие изделия защиты, незнакомые мальчику.

Грёз, иди глянь!

Чего там... Ого. Неплохой склад себе этот мужик насобирал. И кому он это, интересно продаёт? Один этот шлем дороже всей нашей деревни был бы. Нечисто тут...

А тебе есть дело, если мы завтра отсюда уйдём и, возможно, никогда не вернёмся?

Дом наш - Урсол, соседи - люди Урсола. Нам теперь до всего должно быть дело.

Эт ты чего? Сказочным герой заделаться решил?

Чего? Какой герой? Если ты будешь идти мимо убийцы и схватишь его, это будет геройством?

Ну нет...

Ну как, нравится моя коллекция? - прямо за их спинами раздался голос торговца, на руках которого лежала куча вещей.

Да, неплоха. Но вот мне интересно, откуда это у тебя? - спросил Грёз.

Да-а... Нашёл, кое-что... купил. По маленькой цене - в глазах мужичка мелькнул какой-то хищный блеск, как у мародёра, узнавшего где поживиться - Ну, юные господа, идите смотреть, что я вам нашёл.

На стол он уже положил кучу, в которой теперь угадывалось всё, что просили друзья, кроме луков, стоявших рядом.

Так, вот два заплечных мешка. Хорошие, крепкие, сам похожий использую, только побольше. Дальше три огнива, вот. Ну с ними всё понятно. Кинжалов, извиняйте, не нашёл, зато два железных ножа, пожалуйста! Луки снизу стоят, простые, без заморочек, вы натяните с легкостью. Кабана не завалишь, но на привал подстрелить чего-нибудь можно. Вот четыре тетивы, десять стрел, гладких, с оперением. Ещё для тебя, черноволосый охотник, нашёл целых три метательных ножа! Балансировка не лучшая, бабочку с двадцати шагов не собьёшь, а с пяти хоть муху! С вас двадцать медных.

Благодарим. Ещё такой вопрос, где переночевать можно? - небо, видневшееся из окна, давно начало приобретать тёмно-синий оттенок.

Хм... - и без того смешное лицо стало вдвое забавней, обретя раздумие - Вы бы могли сходить к голове, спросить у него, но и днём не факт, что нашёлся бы бесплатный ночлег...

Неужели все денег запросят? - искренне удивился Светозар.

Не все, конечно. Но четверть народу сейчас на охоте и до завтра не придут, а бегать по оставшимся и спрашивать ночлег будет малоприятно. Эх, нравитесь вы мне, оставайтесь у меня! Княжескими покоями, конечно, не обеспечу за неимением оных, но и не на земле спать, правда? Кстати звать меня Верлэо.

Большое спасибо. Поутру мы уйдём.

Да куда вам торопиться, отоспитесь, пойдёте!

Варлэо проводил мальчиков на второй этаж, оказавшийся одной сплошной комнатой, едва обставленной. Стол, скамья да четыре деревянных кровати. Хотя на стенах висели рога, пара звериных голов. Короче говоря, простое жилье холостого торговца-охотника.

Вам взять еды у Кнарио, я сейчас сходить к нему схожу за ужином?

Так у нас же денег нету...

Ой - отмахнулся бородач - да разве ради денег живём? Да и у меня хватит на один раз взять не одну курицу, а две. За вещи я медные взял не потому, что нуждаюсь в них, а потому что это торговля. Ну так будете?

Эээ...

Грех отказываться, неси, рады будем - Грёз ответил за своего друга.

Ждите тогда, скоро буду! - Варлэо ушёл вниз, и послышался звук закрывающейся двери.

Как то это всё странно... - задумался вслух Грёз.

Что?

То на нас бросалась каждая сволочь, а сейчас вон, снаряжение бесплатно получили, ночёвку под крышей, ужин, а заодно и поручение от неизвестного Потрясателя-спасителя...

И что? Для меня большим удивлением стало то, что ты маг.

Да какой там маг... Всего одно заклинание знаю - засмущался Грёз - Да и то узнал его действие только прошлой ночью.

Кстати, я вот подумал...

Ух ты.

... Вдруг Невостер не принимает учеников по определённым месяцам, а то и годам?

И думать о таком не смей! Чё мы тогда делать будем? В Потрясатели уйдём? И какой месяц сейчас?

Июнь.

Это был риторический вопрос.

Всю комнату заливал свет Прораги, не закрытой облаками, сделав её жуткой. В каждом углу друзьям мерещилось Оно. Вот уж кто навсегда отпечатался в их памяти. Мальчики думали о Тоэрне. Вдруг Невостер их и правда не примет? Что тогда? Можно рассказать, что им пришлось пережить в последние несколько дней, тогда их придётся принять в ученики как 'бывалых'. Потом в памяти всплыла Прилесная. Что за странные кочевники её уничтожили, без коней, не воровав, ровным строем. Неужели Гн'Ардские народы объединились и первым делом решили объявить войну? Но тогда со всех сторон тут должны быть бои, воины, пострадавшие, столбы дыма на фоне неба. Хотя друзья спаслись совершенно случайно, другим могло не повезти. А как объяснить их избавление и задание? Может они произошли из-за сожжения деревни, а в тумбе Потрясателя послание о грядущем нашествии кочевников? Всё это ни на минуту не оставляло друзей.