Лавров Владимир Геннадьевич : другие произведения.

Волд Аскер и любовная баллада дальнего космоса

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Третья, заключительная часть приключений Волда Аскера в дальнем космосе. Аскер растет на планете, не помня, кем он является на самом деле. А в это время хаос во Вселенной ширится и углубляется. Вскоре он захватит и маленький домик одинокой женщины с двумя детьми, одним из которых является Волд Аскер. Но это не самая главная проблема в жизни мальчишки. С проблемами космоса еще можно было бы справиться, но тут на голову валится девочка из земной Косморазведки. Не выдавать же ее военным?

   Любовная баллада дальнего космоса.
  
   Глава 1. У меня неожиданно появляются сестра и множество забот.
   Моя жизнь текла относительно спокойно и почти счастливо в нашей маленькой семье, которая состояла из меня, моей мамы и сестры. Неприятности начались, когда на моём пороге появилась Александра. Это произошло в начале первого учебного месяца моего седьмого класса, в первые дни осени. Мы с сестрёнкой тихо - мирно делали уроки, и тут громом судьбы разразился дверной звонок. На крыльце обнаружилась подозрительная компания в лице моих одноклассников, двух толстых придурков - близнецов Барта и Бурта, хулигана Алуга и двух безголовых парнишек годом моложе по имени Марко и Сагуга. Возглавлял бандочку верзила Гаг, он был на год нас старше. Вид у них у всех был загадочный, торжественный и весёлый. От них сильно пахло табаком. Ничего хорошего явление этой компании не предвещало, особенно с таким хитрым видом, поэтому я оглядел их как можно более грозно и спросил:
   - Ну?
   Ни слова не говоря, компания расступилась, и я увидел Александру. Выглядело это небесное создание как небесное создание: светлые волосы, правильные черты лица, а главное - прямая осанка и безмятежное весёлое выражение лица, такое, как будто эта девочка никогда не видела никакого зла. Наши люди всегда смотрят либо исподлобья, либо нагловато - свысока. Её не портило даже то, что она, судя по всему, недавно сильно плакала. Я был настолько поражён видом этого неземного существа, что даже не сразу осознал то, насколько странно она одета.
   На плечи девочки был накинут пиджак Гага, и это несколько скрывало то, что было под ним, но не особенно. Основной одеждой девочки был оранжевый космический скафандр, и из него до сих пор торчали кабели и разъёмы шлангов жизнеобеспечения. Из шести с небольшим лет моей школьной жизни четыре я провёл в авиамодельном кружке, прочитал много книг об авиации и космонавтике. Это позволило мне с первого взгляда понять, во что была одета девчонка.
   Но что она делает в такой компании? Неужели они потратили такое большое количество времени на пошив костюма космонавта только для того, чтобы пошутить надо мной? Непохоже, не те люди. Больше пяти минут они никогда на одном объекте внимание не удерживали. Кроме близнецов, конечно, те готовы тратить сколько угодно времени на то, чтобы изготовить дистанционно управляемую машинку с фотоаппаратом только для того, чтобы получить видеозапись девчонок в душе или раздевалке.
   - Если это шутка, то не смешно!
   Марко дёрнул девочку за рукав и потребовал:
   - Скажи что-нибудь!
   Девчонка отдёрнула руку и выпалила нечто похожее на "Шелывоноурако".
   - Она инопланетянка! - торжественным шепотом провозгласил Гаг, - Пошли в дом, поговорить надо.
   Вся компания против моего желания вдвинулась в прихожую (инопланетянку наши полудурки оставили снаружи). Наперебой парни принялись рассказывать:
   - Мы в лесу курить пытались, костёр разожгли, шашлычки приготовили, всё как надо... И тут сверху как засвистит, а потом - бах! - смотрим - небольшой космический корабль стоит, на бок кренится. А в бортах пробоины, ровные такие, как разрезы! Мы ничего ещё подумать не успели, и тут люк открывается, и из него это чудо выпадает, на нас ноль внимания. А потом она своего папочку из кабины вытащила, топлива на него из бака сцедила и сожгла! А в папочке разрезы по всему телу, и кровищи! А полыхнуло это топливо, ты бы видел! А потом она какую-то кнопку нажала, и корабль стал почти не виден, только марево, как в плохое стекло когда смотришь! А потом села и стала плакать.
   - Её спрятать надо, - авторитетно заявил Барт.
   Я протянул руку к двери, но Бурт перехватил её и торопливо заговорил:
   - Её спрятать надо, иначе её военные наши найдут и на кусочки порежут! Сам знаешь, как они любят тех, кто на орбите!
   Я оттолкнул дурачка, открыл дверь и втащил девчонку в дом. Дама тут же уставилась на мой светильник в прихожей. Я сделал его в виде корабля с парусом, он подвешен к крюку в потолке на цепочках. Получилось грубовато, конечно, чёрный патрон лампы виден и провода изолентой замотаны, но мама разрешила.
   В этот момент Егоза решила, что шум может быть причиной чего-то забавного, и выползла поучаствовать. Вообще-то её имя Соул, но все всегда звали мою сестрёнку "Егоза" за характерное поведение - и мама, и папа... пока он у нас был. Мама иногда ещё называет её "электровеник". Увидев девчонку в прихожей, Егоза тут же завопила:
   - Какая миленькая!
   Я проигнорировал её вопли и важно спросил:
   - Даже если предположить, что я вам верю, то при чём здесь я?
   - Мозг включи! Кто единственный из нас живёт в доме? Куда её девать, ко мне, к моим родителям - алкоголикам? - угрожающе наклоняясь, прошипел Гаг противным тоном.
   Я перевёл взгляд на девочку - пришельца. Гаг при всей его противности говорил дело - он жил в однокомнатной квартире, и родители у него непрерывно пили, остальные ребята тоже жили в очень небольших квартирах блочных домов. Только Барт и Бурт жили в коммерческой высотке с охраной... что не особенно меняло ситуацию. Теперь понятно, почему они её ко мне притащили.
   - И на какие средства я буду её кормить? - вслух подумал я, - Нам мама только на две недели денег на еду оставила.
   Оказалось, что компания успела подумать и об этом:
   - Мы сбросимся. Ещё с парнями поговорим, на еду вам точно хватит. И ещё... пусть твоя сестра её осмотрит, отличается она от наших людей под одеждой или нет. Если нет, когда твоя мама с курсов вернётся, заявим, что нашли девчонку на шоссе без сознания. Оформим её официально, будет с нами в одну школу ходить!
   - А жить с кем? - обалдел я.
   - А это уже как получится. Если твоя мама согласится, то у вас, а если нет - то в детдоме, только в школу будет к нам ходить. У нас же учатся некоторые детдомовоские, которые недавно родителей потеряли. Ты её главное языку научи.
   Я попытался представить, что скажет Барба, моя школьная симпатия, когда узнает, что у меня в доме живёт чужая девочка, и результат мне не понравился. Она и так последнее время непрерывно дразнилась...
   - Да вы хоть представляете себе, сколько труда нужно, чтобы трёх человек обслуживать? - возопил я, - Мало того, что половину еды мне приходится готовить и стирать на себя и на Егозу, теперь моей маме ещё вдвое больше работы будет?
   - Ты нас извини, мы пошли, а то мы покурить не успели, - с этими словами вся компания нас срочно покинула.
   Мы остались в прихожей втроём - я, инопланетная девочка и Егоза.
   - Я правильно поняла, что она из космоса? - дошло до Егозы.
   - Ага. Как думаешь, что-нибудь из твоей одежды ей подойдёт?
   Егоза окинула гостью критическим взглядом и вынесла вердикт:
   - Я намного меньше. Можно попробовать старые мамины вещи перешить. А почему бы её в полицию не сдать? Вдруг она нас ночью съест?
   - Давай найдём ей какой-нибудь халатик. А про полицию забудь. Парни дело сказали - разрежут её наши на кусочки, опыты ставить будут. А она только что отца потеряла. Скорее всего, они вообще из другого мира, пролетали мимо кораблей на орбите, а те их и обстреляли. Парни сказали, её космический корабль был совсем маленьким и прострелен во многих местах - это значит, их обстреляли из ближнего оружия, и они катапультировались на спасательной капсуле. Жди известий по телеку о том, что где-там упал неизвестный космический корабль. А пока иди одежду ищи.
   Егоза умчалась, не забыв включить по пути телевизор. Незнакомка сделала шаг в гостиную, чтобы посмотреть на источник шума.
   - Стоять! - рявкнул я, схватил половую тряпку и принялся вытирать ноги инопланетянке, которая уже занесла измазанный лесной грязью ботинок над нашим пушистым ковром. Она дёрнулась, но затем поддалась и позволила вытереть ей обувь.
   Ботинки у неё были пластиковые, высокие, очень сложные по конструкции, с твёрдыми щитками и мягкими вставками, с герметизацией валиком в верхней части ботинок.
   В гостиной чужая встала ровно посередине и уставилась в телевизор. Я отправился на кухню, налил воды из чайника и натаскал из холодильника разной еды. Со стаканом и тарелкой я вернулся в комнату, где Егоза уже разложила на диване разные вещи. Похоже, она отнеслась к делу с излишним энтузиазмом, среди кучи барахла я заметил и такие, которые относились к числу маминых любимых.
   - А как её зовут? - спросила Егоза.
   Инопланетянка оторвалась от телевизора и показала, что она не совсем дура. Ткнув себя в грудь кулаком, она чётко произнесла:
   - Саша.
   Затем развела руки на большое расстояние и произнесла не менее чётко:
   - Александра Орлова.
   Затем она опять свела руки на небольшое расстояние и повторила:
   - Саша.
   - Я так понимаю, "Александра Орлова" - это полное имя, а "Саша" - это кличка, - запрыгала на диване от возбуждения Егоза.
   Гостья показала на меня.
   - Тит.
   - Соул, - назвала себя Егоза.
   - Тит, Соул, - медленно повторила гостья, отворачиваясь к телевизору. А затем неожиданно добавила: - Какая миленькая!
   Ну у неё и таланты! Мало того, что она смогла понять смысл возгласа Егозы, так она ещё и повторила его с интонациями точь-в точь, как сестрёнка.
   Я предложил ей еды, показал, что это надо засовывать в рот. Саша еду в рот сразу класть не стала. Она достала небольшую коробочку и принялась подносить к ней кусочки еды. Если на коробочке загорался зелёный огонёк, Саша откладывала еду в одну сторону, если загорался красный - в другую. В "зелёную" кучку попали макароны, рисовая каша, мясо, овощи и яблоки. В "красную" кучу попали все остальные фрукты и грибы. Все "красные" образцы еды Саша отдала мне, "зелёные" начала пробовать.
   - Саша, одежда, - сказала Егоза, доставая халат.
   - Одежда, - повторила гостья и скинула скафандр. Проклятие, могла бы и предупредить, что у неё под скафандром только тонкие трусики. Всю ночь спать не буду теперь!
   - Отвернись! - завопила Егоза.
   - Сам знаю, - буркнул я.
   - У неё под трусами отличается, не такое, как у нас, докторам её показывать нельзя, - доложила Егоза, - всё, можешь поворачиваться.
   Я задумался о том, смогу ли отличить нашу женщину от инопланетной, и так ли это важно для меня. То, что находится под трусами, мне давно не показывали. Последний раз нас сестрой мыли вместе, когда мне было лет шесть, наверное. Воспоминания успели покрыться толстым слоем забвения.
   В старом мамином халатике, который ей был очень велик, Александра выглядела очень неловко. Смотрелась она как одна из наших обычных девчонок... немного красивее, может быть. И кожа у неё намного светлее, чем у наших людей. Саша глянула на меня снизу вверх (без ботинок она стала намного ниже), получилось немного испуганно. Ох, ну и глазищи у неё...
   В этот момент решил активироваться Бут, наш боевой кот. Обычно он либо отсутствует, либо спит в комнате у Егозы, но тут он решил проснуться. Очевидно, услышал мою возню на кухне и Сашино чавканье. Еду наш кот не пропускает никогда.
   Бут неторопливо прошествовал на середину комнаты и упёрся взглядом в гостью. Саша не сразу заметила кота, а когда заметила, то подпрыгнула и попыталась повиснуть на люстре. К её счастью, люстра оказалась выше пределов досягаемости. Я поднял кота на руки и погладил по шее в локоть длиной.
   - Посмотри, разве он не душка?
   Кот вытянул длинный раздвоенный язык и попытался лизнуть меня в щёку. Я отправил его на пол - наш кот скорее уличное животное, чем домашнее, и что он там лижет на улице, никому не известно.
   Саша прекратила попытки залезть на шкаф и вернулась к примерке вещей. Бут потёрся о её ноги и одним прыжком взлетел на верх самого высокого шкафа.
   Егоза перевозбудилась и принялась напяливать на Сашу одну вещь за другой. Впрочем, Саша не особенно сопротивлялась. От меня регулярно требовали, чтобы я то повернулся, то отвернулся, то оценил, как сидит та или иная вещь. Все вещи были очень велики, о чём я честно и докладывал. Через час забав я потерял терпение и напомнил Егозе, что её ждёт задание по математике. Егоза возмутилась, обозвала меня дураком и сказала, что я не понимаю торжественность момента. Я отобрал у неё халат (тот самый, первый), отдал Саше и послал Егозу делать домашку. Протестов было много. Выгнать Егозу удалось только благодаря железному аргументу, что Саше надо отдохнуть. Я усадил гостью на диван, поставил тарелку с отобранной пищей и оставил смотреть телевизор. У меня тоже стояла непростая домашка.
   Через четверть часа мы услышали "Эй!" и поспешили в гостиную. Саша показывала на экран, где шёл выпуск новостей. Диктор рассказывала, что в другом полушарии недалеко от побережья рухнул в океан неизвестный космический корабль. На экране висела грубо нарисованная картинка с фантастическим кораблём, от которого тянулся дымный след. Говорили, что совершенно случайно удалось сделать несколько хороших фотографий падающего корабля с пролетавшего мимо рейсового самолета, но самолёт ещё не долетел до места назначения. Обещали показать фотографии после того, как самолёт долетит до аэропорта.
   Я посмотрел на Сашу. В глазах у неё стояли слёзы.
   - Твой? - спросил я для того, чтобы нарушить молчание.
   - Мой, - неожиданно чётко ответила Саша. На нашем языке ответила. А потом добавила: - Мой корабль.
   Быстро она учится! Я пожал плечами и отправились доделывать домашнее задание. Егоза попыталась изобразить сочувствие и всплакнуть, но Саша её проигнорировала и переключила телик на детский канал.
   На ужин я сварил рисовую кашу. Александра отлипла от телевизора и составила нам компанию. Как оказалось, интересовала её в основном не еда. Указывая на различные предметы, она потребовала называть их. Егоза с удовольствием называла чашки, вилки и шторы. Потом Саша перешла к глаголам. Что удивительно, она не требовала повторять слова, будто запоминала их с первого раза.
   Пройдя несколько раз мимо маминого компьютера (у нас он стоит на кухне), Саша наконец не утерпела и показал знаками, что комп ей очень интересен. Я продемонстрировал, как включается машина и как загружается сеть. Я показал несколько картинок из поисковика и способ использовать графический манипулятор. Саша ничего не поняла из того, что написано на экране, и отошла от ноутбука с видом кошки, которой издалека показали кусок мяса.
   - А откуда ты узнал логин и пароль от сети? - удивилась Егоза.
   - За мамой подсмотрел, - выдал я свой самый глубокий секрет. Это был действительно глубокий секрет, я хранил его от сестрёнки, чтобы она не требовала от меня включать сеть в мамино отсутствие. Я и сам до сих пор этим знанием не пользовался.
   - Мама тебя убьёт, - выдохнула Егоза.
   - Не убьёт, если ты не скажешь.
   Александра несколько напряглась, и у меня возникло ощущение, что она поняла, о чём мы. Мы вытащили ей на ночь раскладушку из сарая, чтобы не класть на мамину кровать. Ночевала Саша в маминой комнате, в комнате Егозы я её побоялся оставлять. Впрочем, кровать Егозы всё равно пришлось перетаскивать в мою комнату, сестрёнка заявила, что боится оставаться одна в доме с инопланетянкой.
   Из-за всей этой суеты я не успел поиграть в свою любимую стратегию на компьютере. Это было почти катастрофой - после возвращения мамы играть мне долго точно не дадут.
   Ночь началась с того, что Бут решил проверить, насколько Саша мягкая в различных местах. Мы примчались в комнату к Александре, поднятые истошным воплем, и увидели, как Саша ужасом смотрела на кота, который с удовольствием мурчал у неё на животе. Я забрал кота и закрыл дверь, но сделать что-нибудь поперёк желаний нашего кота почти невозможно. Он принялся мяукать и скрестись под дверью. Я пригрозил выгнать его на улицу - не помогло. Я треснул его веником - не помогло. В конце концов Саша вышла из комнаты (опять в одних трусиках), взяла кота на руки и унесла к себе. Смелая. Надеюсь, я смотрел на неё не слишком восхищённым взглядом. Интересно, а наши женщины без одежды выглядят так же красиво?
   Ночью я слышал, как Александру рвало. Очевидно, ей не удалось сразу привыкнуть к нашей еде, несмотря на все анализы её умной коробочки. Утром Саша выглядела относительно неплохо, но есть ничего не стала, попила только воды с сахаром. Я оставил ей телевизор, и мы ушли в школу.
   В школе пришлось отвечать на множество вопросов. Ребята подтянули каждый по несколько друзей в клуб заботы об инопланетянке. Вопросы были самые разные, начали с того, насколько сильно она отличается от нас под одеждой и не влюбилась ли она уже в меня. Я ответил, что, наверное, нет, и что её вообще от меня тошнит, всю ночь рвало. После этого народ немного посерьёзнел и начал собирать деньги. Денег было очень мало - парни смогли дать только то, что им дали на школьные завтраки. Только близнецы Барт и Бурт принесли очень значительную сумму, что было очень удивительно.
   Какими-то кривыми путями новость об Александре дошла и до Барби, моей симпатии. Она не замедлила проехаться по мне танком:
   - Говорят, в вашей нищей семейке появилась ещё одна сестрёнка?
   - Это была неожиданность для меня, - только и смог ответить я, обрадованный тем неожиданным фактом, что Барби со мной разговаривает.
   Барба отличница, умница, большая веселунья и просто красавица. Во всяком случае, мне так кажется. Беда только в том, что всё её веселье обращено ко мне самым обидным местом. Она вполне может попросить заглянуть за угол, чтобы посмотреть, не идёт ли там дождь. Причем между первой фразой с просьбой заглянуть за угол и второй она делает большущую паузу. Её как раз хватает на то, чтобы я заглянул за угол, и тут она к восторгу всех девчонок договаривает: "Посмотри, не идёт ли там дождь!". Она неистощима на такие выдумки. А я всегда рад выполнить всё, что она просит, и всегда покупаюсь.
   - Ей не нужны вещи? Могу подкинуть свои старые. А то у вас с деньгами будет тяжело... Правда, они мне давно малы в этом месте. Надеюсь, она у тебя плоскогрудая! - весело закончила Барба и, хохоча, умчалась в окружении Диры и Коралы, её подружек, таких же насмешниц.
   Я остался думать, действительно ли она хотела помочь или это была очередная издёвка.
   После школы я понёсся в Тайное Место - так мы с друзьями называли небольшой домик, который построили на ветвях одного наклонённого дерева ещё в раннем детстве. Домик и дерево находились в небольшой роще между моим домом и железной дорогой. По дороге к дереву я догнал Милу, участницу нашей маленькой компании - она училась со мной в одной школе, в параллельном классе. Под деревом нас уже ждали Арикан, Марик, Рани и Секандр - младший брат Рани. Они ходили в четвёртую школу, занятия у них заканчивались на четверть часа раньше.
   Я с ходу взял с друзей клятву хранить тайну и вывалил главную новость: "У меня в доме прячется девочка из неведомого мира!". Про инопланетное происхождение я ничего говорить не стал, Сека ещё маленький, а у малышей тайны внутри не держатся. Сказал, что банда Гага нашла Сашу на улице, после наезда машины.
   Друзья послушно восхитились и отложили деревянные самолётики, которые я придумал делать и запускать с резинки в нашу прошлую встречу. После оживлённого обсуждения они пришли к тем же выводам: денег на жизнь ещё одного человека мне не хватит. Я пообещал, что обязательно приглашу их познакомиться с Александрой, как только она начнёт говорить получше, и срочно откланялся - надо было бежать к подопечной.
   По возвращении я нашёл Александру на том же диване, и опять в одних трусах. Она встретила меня бодрым возгласом "Привет!". Увидев моё удивление, она заговорила в коробочку на своём языке. Коробочка перевела:
   - Я смотреть телевизор. Все говорить "Привет" когда входить.
   Ничего себе техника у них! Из телепередач смогла вычленить основные понятия и слова, научилась говорить за какие-то сутки. Я решил поддержать беседу:
   - Как твой живот? Как еда?
   Коробочка заговорила, переводя мои слова. Саша заговорила в ответ:
   - Будет работать. А где ваши большие? Вам сколько лет?
   - Мне тринадцать, Егозе... то есть Соул одиннадцать. Мама учится. Будет два дня после.
   Общение через коробочку продвигалось медленно, но кое-как мы друг друга понимали. Саша потребовала правильной речи:
   - Правильно говорить "два дня позже"?
   - Да. А ещё правильнее "будет через два дня".
   - Говорить меня правильно. И моя исправлять.
   - "Говори со мной правильно и меня исправляй".
   - Угу.
   Угукать она научилась, очевидно, у Егозы.
   - Ты быстро учишься.
   Эти слова она поняла без коробочки и ответила на нашем языке:
   - Меня специально учить. Меня назначение - учить языки других миров. Меня для этого другой мир папа везти. Я смотреть твой ящик и заводить слова в мой ящик.
   Потрясающе! Так это не техника слова вычленила, а она!
   В прихожей раздался шум - это пришла Егоза с тренировки танцевальной группы. Я исправил произношение Александры и нарочито громко, чтобы слышала сестра, спросил снова:
   - А как вы сюда попали?
   Александра опустила голову к переводчику:
   - Папа работал в космической разведке. Он говорил, что здесь планета, которая скоро выйдет в космос, хотел мне её показать. А когда мы подлетели поближе, нас обстреляли световым оружием корабли, которых тут не должно было быть. Мы знаем эту расу, они живут очень далеко отсюда. Папа был сильно ранен, мы едва успели перебраться в спасательную шлюпку. При посадке я еле выжила, герметичность шлюпки была нарушена. У папы скафандр прострелен, он погиб. Дальше ты знаешь. Я пыталась сесть рядом с лесом, чтобы не прыгать потом с деревьев, и чуть не попала в костёр твоих друзей. Папу сожгла, шлюпку замаскировала. Теперь изучаю ваш язык, жду спасательный корабль. Он должен прийти на сигнал шлюпки.
   - Потрясающе! - воскликнула Егоза, которая за время рассказа успела улечься на ковёр и слушала гостью, подперев голову руками.
   - Вы можете мне сказать? Почему эти корабли стреляли только из ближнего оружия, концентрированным светом? У них есть оружие, которое может испарить весь корабль. Откуда они и что тут делают? - спросила Александра, вскидывая свои огромные глазищи.
   Мы с Соул печально замолкли.
   - Они появились тут двенадцать лет назад. Потребовали у правительства какую-то невыполнимую чушь, наши им отказали. Они пообещали в ответ уничтожить всю планету, но выпустили только одну - единственную ракету с водородной бомбой. Это оружие уничтожило бывшую столицу нашей страны, она находилась на двести километров южнее. После этого они уже много лет висят на орбите, ничего не делают и не отвечают на запросы. Иногда к ним приходят корабли из их мира, но они никогда на стыкуются, оставляют припасы на орбите, а затем уходят назад. Все ждали, что пришельцы начнут бомбардировку снова, но они всё не начинают и не начинают. У нашего мира нет технологий, чтобы уничтожить эти корабли. Те ракеты, которые наши к ним посылали, они легко сбили. Так что пока просто ждём, изо всех сил стараемся развивать космонавтику. Половина нашего народа работает на космос и науку. Наша мама раньше жила в столице, говорит, я там родился за год до бомбардировки. Она тоже на космос теперь работает...
   - Весело у вас тут, - заключила Саша.
   - А чем живёт твой мир? - спросила Соул.
   - Едим, спим, надеемся, что мальчики нас полюбят.
   - Да, мы очень похожи, - согласилась Егоза. Но моя сестра - не тот человек, от которого можно отделаться одной фразой. Поэтому она тут же потребовала:
   - Расскажи что-нибудь ещё.
   - Мы очень долго жили без выхода в космос, дома строили большие, развлечения развивали. А потом прилетел астероид и уничтожил половину мира. После этого мы вышли в космос, чтобы защищать планету на ближних рубежах. А потом оказалось, что нет ближних рубежей, что единственный способ выживания - это всё время расширять зону влияния, чтобы предотвращать разные катастрофы. В космосе очень много бешеных народов, и они опаснее разных астероидов.
   Я заметил, что Саша говорит намного лучше, чем хочет показать. За такой короткий срок она изучила такое большое количество понятий! Причём многих из них не было в телевизоре. Интересно, откуда она взяла эти понятия?
   - Откуда ты взяла все имена про космос и науку? По телевизору об этом не говорят.
   - Говорят. В новостях. А ещё был фильм про астероиды по детскому каналу. Научишь меня читать?
   - У меня домашней работы много.
   - А после домашней работы? В обмен я могу что-нибудь по дому сделать.
   Я вспомнил, что у меня как раз скопилось огромное количество нестиранного белья - и моего, и Егозы. А к приезду мамы надо сделать так, чтобы всё было чистеньким... Я показал Саше, как включать газовую колонку и делать горячую воду, как насыпать стиральный порошок и где брать бельё. Саша удивилась:
   - А у вас что, стиральных машин нет?
   - Есть. И даже автоматические, которые сами воду заливают и греют. Но старая сломалась, а на новую у мамы денег пока не хватает. Через месяц будет. Так что руками стираем.
   После этого я шепнул Егозе просьбу объяснить Саше, почему у нас не ходят без одежды, и ушел делать домашнюю работу. Через полчаса Саша явилась ко мне в комнату, уже в халатике, показывая руки с огромными красными пятнами:
   - У вас такое бывает?
   - Только если долго стирать.
   - Ну и порошки у вас...
   - Похоже, стирать руками тебе лучше не пытаться. Смотри телевизор, учи язык.
   - Я уже всё постирала, осталось только прополоскать. Я закончу.
   - Нет, не стирай, я сам.
   - Доделывай свою работу. Я закончу стирку.
   - Тебе опасно.
   - А я хочу! Это моё дело!
   Я имею достаточно большой опыт споров с Егозой, чтобы уметь отличать моменты, когда девчонки встают на жёсткий упор упрямства, стронуть с которого их невозможно. Похоже, здесь упрямства было не меньше, чем у моей сестрёнки. Во повезло! Мне и Егозы было много. Я не стал спорить, откопал мамины резиновые перчатки и торжественно вручил их Александре.
   Бельё Саша стирать не умела. Она свалила вместе и белое, и цветное, кое-как его повозила в порошке, не отстирывая тёмных пятен, и решила, что этого достаточно.
   - Ты когда-нибудь бельё руками стирала?
   - Нет. У нас в школе космических разведчиков один раз было занятие, как стирать стиральной машинкой, и один раз занятие, как стирать руками. Только на втором занятии воды не было, трубы сломались, поэтому только на словах рассказали.
   - А как же ваше бельё стирали?
   - У нас такое основное бельё, которое не надо стирать, достаточно только из душа полить. А нижнее бельё мы в школе в стиралку сдавали, его централизованно стирали.
   - А до школы?
   - Что значит "до школы?". Я с детства в школе космической разведки. Родители в дальнем космосе, где мне ещё быть?
   - А еду ты готовить умеешь?
   - Да! У нас десять занятий было про еду. У меня по супам пятёрка, а по вторым блюдам тоже хорошая оценка.
   - А сами вы себе еду готовили?
   - Нет, мы в столовой всегда ели. Несколько раз только с папой и мамой в походы ходили, мясо на костре жарили, овощи пекли.
   Похоже, готовку ей тоже лучше не доверять...
   Я оставил Сашу полоскать бельё и отправился домучивать математику. Одна из домашних задач попалась на редкость вредная - её невозможно было решить уравнением, как я любил, это была задача на сообразительность. Сколько я ни мучился, решение с ответом в учебнике не сходилось. В тот момент, когда ко мне пришла идея использовать Александру, она как раз вошла в дверь.
   - О! Ты как раз вовремя. Вас математике учили?
   Я зачитал Саше условие. Она даже решать не стала:
   - Это задача на перебор вариантов. Нарисуй дерево вариантов.
   Это было гениально просто. А я-то пытался их в уме посчитать.... Я разрисовал дерево возможных вариантов, пересчитал их, и ответ тут же сошелся с учебником.
   - Александра, ты умница!
   - Я знаю.
   - От скромности ты не умрёшь.
   - А что такое "скромность?".
   Пришлось объяснять.
   За ужином Саша опять учила слова. В конце ужина она спросила:
   - А я могу завтра пойти с вами в школу?
   Мы с Егозой выронили ложки:
   - Как ты пойдёшь? Ты же только через коробочку общаешься.
   - Для того и пойду. В среде слова быстрее запоминаются.
   Да, Барби будет, что обсудить. Она ни за что не поверит, что Саша - моя родственница. Слишком непохожа. Я начал соображать:
   - Ну, наверное, можно прийти к директору и сказать, что тебя мальчишки ко мне привели после того, как нашли на улице после автокатастрофы, попросить, чтобы ты ходила на уроки ради освоения речи... но это будет целое дело. Тебя обязательно отвезут в больницу, врачи будут осматривать. Уверена, что они тебя не отличат от наших людей?
   - Когда-то же придётся официально оформляться.
   - Ты вроде спасательный корабль ждала. Когда он может прийти?
   - Через тридцать дней позже пройдёт сигнал, что мы не прибыли. Дней десять на подготовку. Пятьдесят дней на полёт. Итого шестьдесят дней на тот случай, если они решат, что меня стоит искать.
   - А твой аварийный маяк, он разве не на твою планету сигнал посылает?
   - Нет, он ближнего действия, только в этой звёздной системе.
   Я обдумал сложившуюся ситуацию и нашел её достойной обсуждения:
   - Твоя еда дорого стоит. Примерно три часа за каждый день. Несколько дней мы ещё могли выдержать... Но так долго мы не сможем платить. У нашей семьи мало денег. Мама получает всего 2400 часов в месяц. 600 часов уходит на жизнь, 270 часов уходит на нашу еду, ещё 500 часов - за дом. Остального едва хватает на одежду и срочные покупки. Парни подкинули нам немного денег, но их так надолго не хватит.
   Вид у Александры сделался озадаченным:
   - Ты говоришь про деньги или про время?
   - Про деньги, конечно. В вашем мире что, нет денег?
   - В общем-то, есть. Но почему ты говоришь про часы?
   - Как почему? Потому, что время - это и есть деньги.
   - Ничего не поняла.
   - Чего не понять? Макароны стоят 50 минут, хлеб - 15 минут, молоко - 50 минут, мясо - три часа за кило.
   - Теперь понятно.
   - Что делают в вашем мире с теми, у кого нет денег?
   - Да в общем-то ничего... поначалу. Но потом ловят и пристраивают куда-нибудь под опеку государства.
   - А у нас надо каждый месяц заплатить государству 600 часов. Если не заплатишь - поймают и пристроят на такую работу, где платят ровно 700 часов в месяц. То есть только на жизнь и еду. А раньше просто убивали. На хорошей работе платят по сто - сто пятьдесят часов в день, на плохой - по пятьдесят часов в день.
   - А сколько у вас часов в сутках и дней в месяце?
   - 20 часов в сутках и 30 дней в месяце, кроме последнего зимнего, в нём только 28 дней и платить за него надо 540 часов.
   - Это было то, чего я не понимала в фильмах. А за детей 600 часов в месяц не надо платить?
   - Не надо. Но кто будет за твою еду платить в следующие месяцы? Надо тебя пристраивать в официальные организации.
   Александра поёжилась:
   - Не хочется светиться. А незаметно у вас нигде подработать нельзя?
   Егоза возмутилась:
   - Братец, какой ты жадный дурак! Еда стоит не так уж и дорого! Подумаешь, машинку позже купим! Она нам будет стирать вместо машинки!
   Александра посмотрела на руки, на которых краснота расползлась уже по всей коже, но ничего не сказала.
   - Без электронной карточки несовершеннолетнего работника тебя никто на работу не возьмёт. А чтобы её получить, надо пройти городскую комиссию по делам несовершеннолетних. Что у тебя с руками?
   - Болят, - призналась Саша.
   - Ух, ты, как сильно обожжены! - восхитилась Егоза.
   Я полез в холодильник, искать крем от ожогов. Пока я лазил, Саша озвучила мудрую мысль:
   - Надо было попадать в аварию над планетой, на которой живут в пещерах и охотятся с помощью простых инструментов.
   - Ага... там тебя бы съели в честь местных богов.
   - Тоже возможно, - согласилась Александра.
   Я выдавил крем, но Александра отдёрнула руки:
   - Одно маленькое пятнышко на здоровую кожу.
   Я послушно мазнул по руке чуть ниже локтя. Кожа под мазью сразу покраснела.
   - Жжётся, - зашипела Саша, стирая крем.
   Вот ведь незадача! Даже наши лекарства ей опасны!
   - У вас есть растительное масло? Какое-нибудь? Желательно самое лёгкое?
   Я достал масло из семян персиков - Егозе недавно делали массаж с этим маслом. На этот раз никаких покраснений не случилось. Александра, выдержав для пробы несколько минут, намазала маслом все руки. А потом улыбнулась:
   - Я смогу стирать в перчатках.
   Моё сердце дрогнуло. В чём точно нельзя было отказать этой девочке, так это в хорошей доле мужества. Чтобы не расплакаться, пришлось сказать нарочито грубым тоном:
   - Ну что, завтра к директору пойдём?
   - Пойдём.
   - Ура! - неизвестно чему обрадовалась Егоза.
   - Есть одна проблема. Как нам тебя представлять? Твоё имя непохоже на наши.
   - Какие бывают имена, похожие не "Александра"? "Сандра", "Искандерия"?
   - "Секандр" - мужское имя. Бывает имя "Ксандра". Пойдёт? Сокращённое - Касани, Каси.
   - Пойдёт... И теперь всегда меня так называйте, чтобы привыкнуть.
   Так Александра стала Ксандрой, а я отправился звонить всем одноклассникам и друзьям, искать комплект школьной формы. Долго звонить не пришлось, нужный комплект нашелся уже по второму адресу, у Милы. Пришлось тащиться к Миле и обратно, теряя добрый час. Подходя к дому Милы, я неожиданно сообразил, что никогда не видел её родителей и никогда не заходил к ней в дом. Мы никогда не играли у неё дома, хотя знакомы с пяти лет. Чаще всего мы играли у меня, иногда - у Марика или Рани. Я бывал даже в квартире Барта и Бурта, но у Милы - никогда. Её обычно выставляли на площадку уже одетую, из-за двери я иногда слышал строгий голос, приказывающий вернуться к заданному времени. Интересно, как изнутри выглядит её квартира? Она живёт в очень богатом доме.
   Посмотреть на квартиру Милы мне не удалось и на этот раз. Она уже ждала меня у подъезда с большим пакетом. Мила настояла, чтобы мы вместе пошли ко мне, якобы для того, чтобы посмотреть, какой из двух комплектов лучше подойдёт - новая форма или прошлогодняя. На самом деле, я уверен, ей просто хотелось посмотреть на гостью. Это было вполне понятное желание, и я не стал возражать.
   По пути к нашему дому я потихоньку рассказал Миле обо всех обстоятельствах появления у нас Александры. Мила в очередной раз поразила меня отсутствием эмоций. Она лишь повернула голову и свысока заметила:
   - И ты смог скрыть это от своих друзей?
   - Секандр был рядом. Он бы всем разболтал.
   - Логично.
   Больше она эту тему не развивала, перевела разговор на домашнее задание. Вот это наша Мила! Другая бы на всю улицу завизжала. Честно говоря, она всегда меня удивляла, я никогда не понимал, почему она с нами дружит. Она никогда не играла в наши игры так же увлечённо, как мы, никогда не спорила и не обзывалась. С ней было невозможно поссориться. При этом она была абсолютно преданна нашему коллективу, и если на игровой площадке или на улице случались стычки с другой малышнёй, то Мила выходила вперёд и получала все тумаки и оскорбления. Она не отступала до тех пор, пока мы все не оказывались в безопасности. Странная девочка. И в учёбе у неё, насколько я знаю, проблемы. Как-то раз я видел её тетрадь - почерк дёрганый, буквы на три строчки расползаются.
   Дома девчонки выставили меня за дверь и начали наряжать Александру. Через полчаса меня позвали обратно. Александра была наряжена в старое платье Милы, которое шло ей гораздо лучше, чем Миле. Школьная форма валялась на кровати среди множества другой одежды.
   - Ты что, и платья взяла? - удивился я.
   - Братец, ты тупой, - не упустила своего шанса произнести обычное заклинание Егоза.
   Я к её наездам давно привык и уже почти не реагирую.
   - Если бы ты давал себе труд иногда подумать, сам бы побеспокоился о том, что у человека никакой одежды нет, - пожурила меня Мила, - я тут только платья принесла, завтра ещё куртку и свитер подкачу, а то холода скоро.
   - Ура, ей почти все вещи Милы подошли! - радовалась Егоза.
   В этот момент судьба опять напомнила о себе громом дверного звонка. За дверью стояли офицер космической безопасности и полицейский, один из наших участковых. Полицейский явно изнывал от скуки, но женщина из безопасности была настроена по-деловому:
   - Родители дома?
   - Нет. Мама в отъезде.
   - Мы проводим опрос. Не видели ли вы вокруг чего-нибудь необычного? Необычные существа, необычные запахи, необычные заболевания?
   Девчонки за моей спиной громко задержали дыхание. Я принялся врать:
   - Нет, всё как всегда. А что, корабли на орбите проснулись?
   - Нет. Станция космического слежения дала информацию, что какая-то часть упавшего корабля упала невдалеке от города вчера. Так что если найдёте что-нибудь необычное, даже необычную железяку, несите к ним, - с этими словами офицер из космической безопасности показала на полицейского. Тот сплюнул и проворчал:
   - Ага, мы теперь склад металлолома. Вы хоть представляете, сколько они могут принести?
   - Всё необычное! - повторила офицер и пошла к следующему дому.
   Я поспешил закрыть дверь и обернулся к девчонкам. Егоза испугалась больше всех и от страха засунула кулаки в рот. Александра только побелела. Мила, как всегда невозмутимая, мягко взяла руки Егозы и вытащила их изо рта.
   - Если они спрашивают, значит, твой корабль ещё не нашли, - попытался я приободрить Александру.
   - Или нашли и поэтому теперь обшаривают все окрестности, - добавила Мила.
   - Нет. Я бы узнала, если бы они открыли люк, - прошептала Саша. По её голосу стало ясно, что она очень, очень напугана.
   Мы вернулись в комнату. Девочки ещё немного поработали с одеждой, и Мила начала собираться. Я не знал, как её благодарить:
   - Мила, я тебе очень благодарен! Ты просто сокровище!
   - Рада быть полезной, - буркнула старая подруга, забрала лишнюю форму и откланялась.
   - Она её обследовала так, будто жучков на ней искала, - громким шёпотом сообщила мне Егоза. Я пожал плечами - что тут можно сказать?
   В этот вечер я впервые взял Сашу кормить нашего пса. Воплей на этот раз не было - Саша видела его из окна, но приближаться к нему она побоялась. Сказала, что он похож не на домашнее животное, а на хищного ящера. Я возмутился и стал горячо протестовать - наш дворовой пёс Малкин добрейшей души создание. Ну и что, что у него рост мне до груди, морда с кастрюлю и зубы с палец? Я несколько раз засунул ему руки в рот, потрепал по ушам и рогам, а псина за это чуть не вылизала меня с головы до ног, неистово колотя себя по бокам обоими хвостами от восторга. Александра сказала, что всё это очень мило, но что она всё равно его боится, даже при том, что её учили побеждать волков голыми руками. Тут уже я удивился. Александра пообещала показать приёмы на Малкине... попозже, когда будет уверена, что он не хочет её съесть. Порешили на том, что теперь Александра будет носить еду для Малкина, для взаимной привычки.
   Егоза успела перед сном немного поучить Сашу читать. Сказала, что Александра выучила почти все буквы.
   На ужин Александра ела только рис. Мы освободили для неё комнатку, которую до этого использовали в качестве чулана. В ней не было окна, но хотя бы помещалась кровать. Александра была счастлива. А нам с Егозой пришлось думать, куда девать разные ценные вещи, которые мы не решались выкинуть с раннего детства и складывали в чулан.
   В эту ночь Сашу не рвало. Я из-за большого количества суеты не успел вовремя включить свою игрушку, из-за чего пришлось играть до глубокой ночи.
   ***
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе...
   В это время в далёкой - далёкой звёздной системе генерал Дол Тирсот, временно исполняющий обязанности главнокомандующего всеми силами Охранителей Жизни, в очередной раз испытал приступ отчаяния. За последние тринадцать лет таких приступов у него было много.
   Всё началось с того, что часть генералов флота Охранителей Жизни решила, что может быть умнее их бога, Волда Аскера, и увела часть флота для решительных, но запрещённых богом боевых действий. Этот слабонервный, Волд Аскер, решил, что это хороший повод устроить себе реинкарнацию на одной из диких планет. Вечно он тянул с любыми действиями, ждал, пока дикие народы сами придут к правильному решению. А с дикими народами не надо ждать, их надо ставить перед правильным решением и давать хорошего пинка, чтобы они его увидели. И ведь что самое обидное, все необходимые ресурсы были -- флот Охранителей Жизни превышал по боевым возможностям все окружающие хищные кланы, да и по численности личного состава был ненамного меньше.
   Командир тяжёлого крейсера "Сметливый" Дол Тирсот не стал присоединяться к мятежным генералам, хотя тоже не понимал образ мышления своего бога - командира. Как бы не возмущался он его решениями, генерал не считал возможным нарушать единство и управляемость организации. Поэтому, когда пришло известие о том, что Аскер находится на планете, которую вот-вот подвергнут бомбардировке корабли варов, он бросил все дела, запустил по флоту клич "Кто верен Господину -- делай как я!" и отправился к планете. Абсолютное большинство флота отправилось за ним, даже те корабли, которые он считал сторонниками мятежных генералов.
   У планеты выяснилось, что Аскера нигде нет, а корабли варов полностью парализованы растениями с запрещённой планеты Зелёная. Стало ясно, что Аскер тут был, позаботился о проблеме со свойственным ему тяжёлым юмором и скрылся от своих генералов. Искать бога тогда, когда он хочет спрятаться, было очевидно бесполезно.
   На срочно собранном совещании командиров кораблей Дола Тирсота выбрали временным командующим. На этом совещании после выборов все долго спорили, что делать с разными хищными кланами, которые развязали множество войн.
   По возвращению на базу оказалось, что спорили зря: координаты всех складов и коды доступа оказались утерянными, аналитические подразделения скрылись, как будто их и не было, разведка не работала, подпространственные туннели, ведущие к ключевым организациям, отключились. У флота не было ни топлива, ни разведки, ни аналитиков. Пришлось садиться на режим жёсткой экономии и высаживать большую часть людей на планеты, чтобы организовать добычу хотя бы продовольствия. На ходу осталось совсем немного самых небольших кораблей. На них свалилось огромное количество работы -- надо было наладить связи с агентами на планетах, разведать, что затевают самые агрессивные кланы, убрать от густонаселённых планет особо опасные астероиды и просто привезти продовольствие на космические базы.
   Но флот выжил. Дол Тирсот поставил перед своими людьми задачу -- удержать флот в боевой готовности, чтобы к возвращению господина, которое ожидалось через шестнадцать -- двадцать лет, дееспособность флота только возросла. Летать на кораблях они не могли, но некоторые строительные верфи работали. Генерал перевёл большую часть свободных людей на строительство кораблей.
   Но это были простые, понятные проблемы. Самое сложное было в том, что Аскер не оставил никаких указаний о том, что он планировал сделать на разных планетах. Все подразделения, занимавшиеся стратегией развития планет, попрятались, и теперь им, военным людям, надо было решить, что делать с этим куском космоса, как развивать или уничтожать планеты. К такой деятельности никто из них не готовился. А что-то делать было нужно. На густонаселённые районы космоса надвигалась империя Арвуно, порочное образование, в котором все технологии использовались так, чтобы нанести разумным существам наибольший вред.
   Разведка донесла, что империя придумала новый ход в борьбе с теми объединениями планет, которые ещё сопротивлялись её власти. В самых тёмных лабораториях империи самые тёмные личности разработали технологию массового производства небольших и недорогих автономных роботов, которые должны были уничтожать гражданское население на планетах. В первую очередь уничтожению подлежали те, кто мог стать солдатами и пилотами -- молодые парни и девушки. У врагов империи было достаточно сил, чтобы противостоять ей в космосе, но защитить всю поверхность всех обитаемых планет они не могли, просто не успели бы в нужное время в нужное место. Было необходимо уничтожать корабли с этими роботами так, чтобы империя не подозревала о том, кто и как их уничтожил, а как это сделать? Собственных сил не было, на вооружённые силы соперников Арвуно тоже надеяться не стоило.
   Дол Тирсот вызвал начальников штаба, разведки и отдела технологий. Надо было что-то придумать для того, чтобы остановить роботов Арвуно...
  
   Глава 2. Первые неприятности.
   На следующее утро мы пришли в школу почти на час раньше, чем обычно. По такому случаю Егоза даже не стала устраивать обычный утренний скандал в духе "ты меня слишком жестоко будишь".
   До того, как проснулась Егоза, мы с Сашей жёстко столкнулись на кухне. Ещё в первый день я заметил, что у девочки какой-то абсолютный талант заполнять всё помещение и находиться там, куда я хотел пойти. Она абсолютно не умела предсказывать движения окружающих. Когда я в очередной раз наткнулся на неё с горячей кастрюлей и попросил не стоять на пути, Александра вместо того, чтобы извиниться, начала обвинять меня в том, что двигаюсь неловко и что мне надо было идти по-другому. Настроение после недосыпа было ниже нуля, и я взорвался. Мы проспорили несколько минут. Я махнул рукой и вышел из спора потому, что пора было будить сетрёнку.
   Визит к директору прошел намного проще, чем мы ожидали. Наша директриса, Мила ага Мидакантори, несколько удивилась истории девочки, найденной на улице без сознания, но разрешила ей присутствовать на занятиях. Сказала, что вечером придёт врач осмотреть Александру, и послала её в медкабинет. Медсестра осмотрела голову Саши, не нашла никаких серьезных ран, кроме ссадин, сказала, что паразитов нет, и отправила на уроки. У нас даже осталось некоторое время перед занятиями.
   На первом уроке наш классный руководитель, Аруни ага Силакантори представила Ксандру, предупредила, что она после травмы некоторое время будет очень плохо говорить, и на этом знакомство закончилось.
   Пока Ксандра стояла у доски и ждала окончания представления, Барба поглощала её глазами так, будто хотела засмотреть до дыр. Во-первых, Саша не была плоскогрудой. Во-вторых, красота пришелицы была очень своеобразной - у ней по сравнению с нашими девочками были очень утончённые, точёные формы, как у куклы. Плюс более светлая кожа - Саша смотрелась, как нереальное создание из сказочного мира. Каковым, по сути дела, и была. Красота у Барби была совсем другой - она была плотной, мощной, кругленькой и пышной, как пирожок, из неё просто хлестало жизнелюбие и резвость. Мне она нравилась гораздо больше.
   Саша уселась на заднюю парту, достала свою коробочку и начала поглощать информацию. К окончанию учебного дня она знала почти все наши ругательства и дразнилки.
   На большой перемене вокруг Саши собрался весь клуб поклонников - все, кто был в курсе её тайны. Пришлось выходить на улицу, чтобы не обсуждать насущные проблемы в окружении лишних ушей. Саша сумела довольно чисто сказать несколько фраз на нашем языке, чем привела весь клуб в огромный восторг. Её закидали вопросами: от вопроса о том, сколько у женщин в мире Саши мужей, и до вопроса о том, что люди в её мире едят. Большая перемена пролетела быстрее, чем вдох.
   Ближе к концу уроков к нам зашла директор и сообщила, что доктор сегодня слишком занята срочными вызовами и на осмотр Саши приехать не сможет.
   - Если у неё нет сильных болей, доктор приедет завтра. Или необходимо срочно везти в травмпункт? - поинтересовалась директриса.
   Мы против переноса осмотра ничуть не возражали и многословно заверили директрису, что с Ксандрой - Сашей всё в порядке и что скоро она начнёт нормально говорить.
   После уроков я напомнил Барби о её обещании поделиться одеждой. Барба мой вопрос проигнорировала.
   - А она правда тебе родственница?
   - Нет. Она жертва автокатастрофы. Мне её мальчишки притащили, на улице нашли, - скормил я Барби общеизвестную версию. Что-то удержало меня от того, чтобы сообщать моей симпатии правду.
   - А вы в одной комнате спите?
   - Нет, она же девочка. Она спит с Егозой, мальчишки к нам её и притащили потому, что только у нас её можно поселить. Одеждой не поделишься?
   - А едой не возьмёте?
   - Едой тоже возьму. Пока мамы нет, нам всё надо.
   - Секандр Кривой был очень разочарован, не найдя тебя три дня назад на углу супермаркета.
   Секандр Кривой был известным в нашем микрорайоне хулиганом и драчуном. Барба дразнила меня им уже третью неделю. То она говорила, что он недоволен тем, что я разговаривал с Барби неуважительно, то вдруг заявила, что он вызывает меня на разборки, но в последний день разрешила не ходить. При этом её подружки Дира и Корала хихикали и называли имена других хулиганов и погромщиков нашего района, которые якобы должны придти вместе с Секандром Кривым.
   Я не верил им ни одной секунды, но всё-таки задумался о том, что бы я стал делать, если бы мне действительно пришлось сражаться со значительно превосходящими силами. Как-то само собой пришло понимание, что умирать не страшно, что смерть - это окончание боли. Зато можно было бы врезать всем, кто любит обижать других людей ради самого удовольствия поиздеваться. А может быть, и захватить кого-нибудь с собой.
   Так я побывал там, где страх смерти уже не играет. Барба этого не поняла, и теперь мне её дразнилки казались очень глупыми.
   - Я тоже был разочарован, не найдя его там.
   - Он тебя долго ждал, так что почаще оглядывайся. Он может тебя найти.
   - Жду с нетерпением. Люблю хулиганов на ужин.
   Барба набрала воздуха, чтобы выпалить очередную дразнилку, но вдруг передумала и пообещала посмотреть одежду. Уходя, она очаровательно улыбнулась. Какая же она красивая!
   Домой мы шли втроём - я, Саша и Мила. Всех остальных из нашей школы оставили на подготовку к праздничному школьному мероприятию, к их огромному огорчению.
   - Я буду космическим разведчиком, - неожиданно решила Саша, - я буду считать, что меня послали на эту планету узнать, как живут местные люди. Я с детства читала много книг про бесстрашных космических разведчиков, но не думала, что смогу ими стать. Думала, что всю жизнь проведу, сидя на орбитальных станциях и изучая языки через роботов - разведчиков.
   - Думаешь, я очень рад помогать чужому разведчику? - обиделся я, - Как только придёт твой корабль, соберёшься и уедешь.
   - А ты бы не хотел быть бесстрашным космическим разведчиком, изучать дикие народы на чужих планетах? - поддела Мила.
   - Нашла "дикий народ", - пробурчал я.
   Начинающийся конфликт прервало появление на нашем пути тёмных личностей. Дорога к Тайному Месту проходит через гаражи. Когда мы ступили на тропинку между гаражами и диким парком, я увидел, что нам навстречу выходит компания детдомовских хулиганов и грабителей из числа детей алкоголиков нашего района. Пару раз я сталкивался с этой компанией, и никаких хороших воспоминаний эти столкновения не оставили. В детстве они просто били всех, кого только можно было, били жестоко и безжалостно. Когда они подросли, то стали отнимать деньги, не переставая, впрочем, бить кого попало, включая взрослых. Главой у этих "романтиков с большой дороги" был один парнишка с полностью отмороженной головой, которого выгнали из армии за слишком жестокое поведение с другими солдатами. После армии он успел один год отсидеть за неудачный вооружённый грабёж, после чего стал хитрее и принялся посылать на разные непотребства вместо себя несовершеннолетних.
   И вот молодёжная часть именно этой группировки вышла нам навстречу, что было вдвойне плохо. Старшие прошли бы мимо, сказав пару гадостей, а эти могли мучить долго, с удовольствием и безо всякого смысла. Убежать мы не успели, пройти насквозь тоже не удалось. Компания отморозков окружила нас и закудахтала от удовольствия:
   - Ух ты! Кто это тут идёт! Какие миленькие, какие маленькие! Вас зацеловать или зажарить? Эй, вы, придурки, деньги есть? - посыпались со всех сторон оскорбления и издёвки. Я получил пару толчков с разных сторон, но сумел не упасть. Девчонки приотстали, их не толкали.
   - Да у него и денег-то нет, мелюзга это бестолковая, - процедил противный парнишка, верзила - восьмиклассник, скорее всего, ведущий этой группы.
   Тут меня взяла обида, и захотелось погордиться. Как-никак я сумел удержать дом и прокормить себя и сестру без мамы целую неделю.
   - У меня денег сколько надо, босяки, я дом держу!
   Банда засмеялась:
   - Да у тебя ни одной монетки, врёшь ты всё! Покажи!
   - Не вру! - я вытащил из кармана пригоршню серебристых монеток.
   В следующую секунду стоявший сбоку хулиган ударил меня ногой по руке, и все мои минутки и секундочки полетели в грязь. Вся банда кинулась поднимать монетки. Я понял, что меня обманули, как ребёнка - этот парень специально стоял так, чтобы выбить у меня деньги.
   Главарь банды не стал утруждать себя ползанием по земле, предоставив грязную работу мелочи, и прошествовал к Александре:
   - А ты кто, девочка или фарфоровая кукла?
   С этими словами он схватил Сашу за щёку и начал довольно больно трепать.
   - А ну не тронь её! - заревел я и кинулся к вожаку.
   Мне подставили подножку, и я не успел. Саша отбила руку хулигана. Тот оскорбился и попытался стукнуть Александру прямым ударом в голову. Далее произошло непредвиденное: Александра подтянула ноги и плюхнулась на корточки. Рука нападавшего просвистела в воздухе.
   Мне показывал этот приём папа, когда мне не было ещё семи. Мне показывали этот приём в школе старшие товарищи, но я ни за что не вспомнил бы, что его можно применить. В следующий миг Александра плюхнулась на попу, зацепила одной ногой, как крючком, низ ноги противника, а другой ударила по коленке. Вожак упал.
   Александра вскочила на ноги и завизжала изо всех сил. Никогда бы не подумал, что в случае драки можно визжать. Как это ни странно, визг сработал: хулиганы, грязно ругаясь и хихикая, подхватились и отправились восвояси. Нам оставалось только уклониться от нескольких несерьёзных скользящих ударов. Мне слегка сорвали кожу на скуле.
   Проводив грабителей взглядом, Александра сказала:
   - Они нет-предельщики. Перед такими нет смысла гордиться или что-то объяснять. Это полный враг.
   - "Нет-предельщики"! Хорошо ты слово придумала. У нас таких обычно называют "хулиганы". Хотя твоё слово более точное. А мелочь я им показал для того, чтобы отвлечь внимание от серьёзных денег. Они у меня в другом месте лежат.
   Мила хмыкнула. Во время схватки она отбила несколько ударов, но в целом осталась незатронутой. Она спросила:
   - Александра, где тебя учили воинским искусствам? И со скольких лет?
   - С трёх, в школе разведки! - гордо ответила Саша.
   Мила ещё раз хмыкнула.
   - Ты ему ногу хотела сломать или только уронить?
   - Сломать, но сил не хватило, - уныла признала Александра.
   Мила хмыкнула в третий раз.
   Друзья приняли наш помятый вид с сочувствием. Девятилетки Секандра не было, и я смог рассказать друзьям детства реальную Сашину историю. За это время Александра успела заползти в наш самодельный домик и исследовать его изнутри.
   - Очень милый домик! Я бы очень хотела, чтобы у нас в детстве такой разрешили построить! А нас только готовые надувные дома учили разворачивать, - пожалела Саша, спустившись с дерева.
   - Она ещё и говорит! - восхитились Арикан, Марик и Рани.
   - Вы бы так иностранные языки учили, - подколола их Мила.
   Те даже не подумали обижаться:
   - Да, было бы здорово.
   - Алекхандра, а тяжело научиться так быстро языки учить? - запинаясь от произношения непривычного имени, спросил Марик.
   - Нет, не тяжело. Надо взять чужое слово и произносить его про себя много раз. И представлять, как применяешь его в разных ситуациях. Желательно в словосочетаниях. Так сразу несколько слов выучиваются.
   - И всё? - поразились мои друзья.
   - Да в общем-то всё... После того, как изучишь пять языков, привыкаешь.
   После непродолжительного молчания Рани спросила:
   - А ты сколько языков знаешь?
   - Три с детства как родные и семь выученных, из них три - инопланетные.
   - Скажи что-нибудь! - дружно выдохнули мы все.
   - Кссчш-щёлк-щёлк-шачаща-щачача-цок-цок. Означает "смотритесь как полные дураки" на языке одной расы земноводных.
   - А какое слово из них обозначает "дураки"? - заинтересовался Марик.
   - Иди прыгни в пруд, - ответила Саша выученной за сегодня кодовой фразой, которая содержала смысл "отстань". Все засмеялись. Сразу стало ясно, что Саша сможет стать одной из нашей компании.
   После нескольких минут общения мы распрощались, необходимо было почистить одежду и сделать ещё несколько дел. Друзья провожали Сашу восхищёнными возгласами, просили приходить ещё, общаться подольше. На подходе к дому я сказал:
   - Надо сегодня спрятать твою старую одежду. Либо закопать во дворе, либо в твоей шлюпке. Думаю, лучше всего будет в твоём корабле спрятать. Завтра мама приезжает. Маме расскажем версию для директрисы - что тебя на дороге нашли, без сознания.
   - Детям в школе рассказал, а от мамы утаишь? - удивилась Александра.
   - Да.
   Идти до леса неблизко, к тому же корабль был спрятан не на самом краю. Я похвалил себя за идею взять велосипеды. Оказалось, что Александра умела ездить на велосипеде. Она сказала, что их специально учили обращаться с разной техникой, в том числе двухколёсной. Велосипед Егозы был ей маловат, но она справилась.
   Я удивился тому, как у компании моих знакомых хватило терпения забрести так далеко в лес. Несмотря на использование велосипедов, на путешествие туда и обратно ушло два часа. Корабль Александры меня не впечатлил - маленькая скорлупка, строго функциональная - оболочка и двигатели внизу. А вот маскировка у него действительно великолепная - я не смог найти корабль, пока не уткнулся в него носом. И это при том, что Саша мне показала, в какой части полянки он находится.
   Когда Саша непринуждённо ткнула в невидимую кнопку на корпусе и входной люк с шипением открылся, мне на секунду стало завидно. Живут же люди... по космосу летают, космическими кораблями управляют. Но потом я напомнил себе, что эта жизнь длится только благодаря мне, и успокоился.
   По возвращению мы нашли у нас дома Егозу и Милу. Они мило беседовали. Мила принесла несколько тёплых вещей. Соул, разумеется, сразу развопилась, протестуя против того, что я взял её драгоценный велосипед без разрешения. Когда я объяснил, для чего он понадобился, она успокоилась.
   - Саша понравилась твоим друзьям. Приводи её ещё, - шепнула мне Мила перед уходом. Я задумался о том, почему она сказала: "Твоим друзьям"? Себя она к друзьям не причисляет, что ли?
   Впрочем, долго раздумывать было некогда - надо вычистить дом перед приездом мамы и сделать домашку. Проблемы возникли там, где и ожидались - продавить Егозу на уборку очень тяжело. Пришлось, как всегда, бегать за ней с тряпкой и грозить страшными карами, а Соул, как всегда, отделывалась дразнилками в духе "сам дурак".
   В этот вечер мы опять поцапались с Сашей. Я шёл по коридорчику на кухню с полным ведром в руке, Саша обогнала меня, толкнула и обругала за то, что я загораживаю ей дорогу.
   - Вообще-то женщины по правилам вежливости должны уступать дорогу мужчинам, а я тем более шёл с грузом, делом занимаюсь, стоило подождать, - попытался я воспитать наглую инопланетянку. Саша вскинулась:
   - Я что, виновата, что ты еле ползаешь, а я хожу намного быстрее?
   - Получишь у меня... и с нашими мужчинами веди себя уважительно. А то сразу себя выдашь.
   - Только попробуй! - завопила Александра, но сдала назад и явно попыталась запомнить сказанное.
   На следующий день я имел удовольствие на вопрос Барби о ссадине на скуле небрежно ответить:
   - Да я тут повстречал Секандра Кривого, спросил, какие у него ко мне претензии, он принялся кривляться, пришлось его побить. Это было непросто, но он ушёл не менее побитым.
   Барба побелела и убежала расспрашивать всех моих друзей, вру я или не вру. Те ничего не поняли и не смогли ничего сказать, единственное, что они знали - это что какая-то драка была.
   В школе нас нашла врач. Это случилось после третьего урока. Осмотр Александры прошел намного быстрее и легче, чем мы думали. Доктор посмотрела Сашину голову, зафиксировала несколько ссадин и спросила, не было ли головокружений. Саша ответила, что голова не кружилась, но кто она и откуда, не помнит, и слова тоже почти все приходится осваивать заново.
   - Для полностью потерявшей память ты слишком хорошо говоришь, сильных ушибов нет. А это значит, что память восстановится в ближайшее время, - вынесла заключение врач и начала оформлять документы. Нам было сказано зайти к директору после уроков.
   Директриса сказала, что надо переговорить с нашей мамой, и что если мама не согласится взять Александру в дом, то она будет оформлять документы на передачу Саши в детдом.
   - Благодарю вас, сударыня, - поклонилась Александра.
   - Она же вроде вчера не говорила? - удивилась директриса.
   Я пожал плечами, и мы пошли домой, знакомиться с нашей мамой.
   Мама уже была дома. Она, как всегда, сидела перед компьютером и рубилась в свою сетевую игру - общалку. Мама невероятно долго смотрела на Александру с очень странным выражением на лице. Я уже заподозрил, что она всё знает об инопланетном происхождении гостьи, но оказалось, что на уме у мамы совсем другое. Новость о том, что у неё теперь трое детей, мамочку развеселила:
   - О, Тит, я, конечно, понимала, что когда-нибудь придёт другая женщина и заберёт тебя, но я не думала, что ты приведёшь сюда женщину так быстро!
   Я обиделся. Этим дамам лишь бы только про свадьбы!
   - Мама! Я ни при чём! Я же тебе рассказывал, это не я её привёл, это мальчишки!
   - Как говорил твой отец, если есть дом, то мыши и женщины в нём заводятся сами.
   На такое высказывание я даже не нашёлся, что ответить. Я как-то не слышал, чтобы мой отец говорил нечто подобное. Молчание нарушила мама:
   - Тебе самому хочется оставить её в доме?
   Я задумался. Вообще-то мне хватало вредностей Егозы. Александра, судя по её поведению, ничуть не лучше. Я бы с гораздо большей радостью увидел бы на месте Саши Барби. Но я знаю её тайну, а она знает, что я на её стороне. В детдоме ей будет очень одиноко.
   - Наверное, лучше оставить.
   Из колонок компьютера понеслись писки, это был сигнал об окончании лимита времени на сбор бонусов в игре. Мама отвернулась к экрану, лихорадочно щёлкая манипулятором. Мы смиренно ждали. Через некоторое время мама придумала:
   - Попробуем оформить её как взятую в семью из детдома. Тогда за неё будут деньги приплачивать каждый месяц. В этом случае нам, вероятно, хватит денег. Но тебе придётся стирать за троих.
   - Я могу стирать за троих, вместо стиральной машинки, - озвучила Александра нашу идею.
   - Ты же утверждал, что она не говорит после травмы? - удивилась мама.
   - Многие слова ещё не говорит. А некоторые уже освоила.
   - Ага. Обед погреешь? - мама уже погрузилась в свою браузерную игру. В игре, в которую она играет по сети, важно периодически совершать определённые действия, иначе там пропадает много ресурсов. Мамино отсутствие в течение десяти дней должно было сильно замедлить её продвижение. Поэтому мама, вернувшись из командировки, даже не разобрала чемоданы и не подогрела обед, а сразу села за игру.
   Я поставил на плиту сваренное вчера овощное рагу.
   За обедом мама сказала три фразы: "Угу", когда я спросил: "Наливаю?", "Ты не ела вредной пищи?" (Егозе) и "Почему ты так мало ешь?" (Александре). Саша не ответила, а мама про это сразу забыла, поскольку была увлечена игрой. Только в конце обеда, собрав все бонусы и переговорив со всеми товарищами по игровой команде, мама ненадолго отвлеклась от экрана:
   - Александра, а где твой мир? У тебя такие необычные имя и внешность.
   - Не помню.
   - Тебя Тит не обижал тут, пока меня не было?
   - Нет, он был очень заботливым.
   Тут друзья по игре прислали маме очередную порцию сообщений, и она опять сложила голову в экран. Я вымыл посуду и прошёл к девчонкам.
   - Твоя мама так увлечена общением по сети, - заметила Александра.
   - У вас родители тоже могут так надолго забыть про детей, играя в игры? - спросил я у гостьи. Та затруднилась с ответом:
   - Нет, не настолько. А может быть, даже больше. У нас компьютеры наладонные, это больше устройства связи и записные книжки. Взрослые, можно сказать, всегда в сети и всегда играют. Но когда рядом дети, отвлекаются на детей, а играют в другое время. У нас с детства все в сети, когда подрастают, привыкают контролировать время.
   - Здорово! Как бы я хотела личный компьютер! - воскликнула Егоза.
   - Ничего хорошего, - зашипела Саша, - у нас считается, что дети не могут себя сами сдерживать, и игровое время выдают по лимиту, превысишь - наказывают. А это время всегда заканчивается в самый неподходящий момент...
   - Не поняла. А как они контролируют это время?
   - Так по сети же играешь. Вводишь своё имя, так тебя и отслеживают.
   - А если без сети?
   - Таких игр нет.
   - Ха! А у нас все детские игры без сети, детские игры с поддержкой сети делать запрещено, - засмеялся я.
   - Это доказывает только то, насколько вы дикие. Кстати, где работает твоя мама? Почему она в военной форме?
   - В центре по слежению за инопланетянами.
   Александра выглядела испуганной с того момента, как увидела нашу маму, но после моих слов посинела. Никогда не видел, чтобы наши люди так синели. Впрочем, я и сильно испуганных людей тоже не видел.
   - Да не пугайся ты так. У нас около каждого города такие центры построили, там сидят операторы и смотрят, не запускают ли с орбиты ракеты. Есть надежды, что если запустить противоракеты им на перехват, то можно сбить их ещё в воздухе, и города не так сильно пострадают. Та ещё работка, целый день сидеть и на экран радара пялиться. Вот в таком центре моя мама и работает. Она, правда, не оператор, она там какими-то вычислениями заведует.
   Саша отмерла.
   - А я тоже была на экскурсии у мамы на работе, нас от школы водили, - похвасталась Егоза.
   - А как же секретность? Водить посторонних в такие центры - это не очень мудро, - удивилась Александра.
   - Да ладно, мы же свои, а инопланетяне - они совсем другие, - засмеялась Егоза.
   - А вы знаете, как они выглядят?
   - Не знаем, - дружно ответили мы с Егозой. А потом посмотрели на Сашу и как-то одновременно поняли, что рядом с нами находится инопланетянка, которую на входе в центр слежения никто не отличил бы.
   - На ваше счастье, они действительно очень сильно отличаются. У них вокруг рта щупальца и клешни, и черепа совсем другие.
   - Ой, как страшно! А ты откуда знаешь?
   - В школе учила, на специализации. А страшного в них не больше, чем в любом другом разумном виде. Люди как люди.
   - Ну ничего себе люди как люди! Разбомбили целый город и чуть всю планету не уничтожили!
   - Это действительно странно. Обычно они так не поступают, - согласилась Саша.
   - А как поступают?
   - Могут часть населения украсть, выпустить в безлюдное место, дать примитивное оружие и устроить на них охоту, причём себе взять такое же примитивное оружие. У них культ сильного воина.
   - Вот миленькие какие! И ты называешь их "разумными существами"?
   - У разумных существ очень часто бывают куда как более дикие обычаи. У вас тоже, наверное, есть.
   Мы с Егозой дружно запротестовали, но тут на пороге появилась мама и объявила:
   - Через две недели будет Сумасшедшая неделя. Если верить рекламе, то можно очень недорого купить машинку. Правда, придется стоять в очереди всю ночь и участвовать в конкурсах. Давайте, начинайте делать уроки...
   Когда мама ушла, Саша не удержалась от ядовитого комментария:
   - Сумасшедшая неделя - это совершенно обычное дело для разумных существ?
   - Ничего там особого нет, это неделя распродаж. Её так назвали потому, что в это время объявляют сумасшедшие скидки. Ну, не считая трёх последних дней...
   - А что происходит в три последних дня?
   - Не знаю. Детям запрещено в три последних дня Сумасшедшей недели из дома выходить. Да мы и не хотим, в это время самые лучшие фильмы и мультики для детей по телеку показывают.
   - Хи-хи.
   - Да иди ты... уроки делать!
   Долго делать уроки у Саши не получилось. Мама дособрала в игре последние бонусы, заставила себя отлипнуть от экрана и устроила новой дочке допрос: что она любит есть, какими хроническими заболеваниями страдает, какую одежду предпочитает, из какого мира происходит и как они там зубы чистят. Александра врала уверенно и художественно, на простые фокусы типа вопроса о чистки зубов не попадалась, и мама, как мне кажется, ничего не заподозрила. Всё это время я почему-то волновался так, что не мог делать уроки. Стоило маме на меня глянуть, как она сразу поняла бы, что происходит что-то неладное. Но мама, на моё счастье, допрашивала гостью в соседней комнате.
   С чего бы это меня так развезло?
   После знакомства мы все занялись уроками, даже Саша. Ей тоже теперь приходилось делать кое-какие задания.
   ***
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе...
   - Кто мне скажет, что это за пакость? - генерал Мара Тиулин удивлённо смотрел на аккуратно разложенные по трём столам части человеческого женского тела. Точнее, на части робота, почти идеально копирующие женское тело.
   Когда-то тяжёлый крейсер "Пылкий", командиром которого был Мара Тиулин, принадлежал к организации "Охранителей Жизни". Но потом несколько решительных офицеров, недовольных медлительностью их бога Волда Аскера, решили провести ряд боевых операций против не в меру зарвавшихся хищных кланов. Одним из них, и не последним, был Мара Тиулин.
   Операции прошли успешно и полностью достигли поставленных результатов. Генералы - заговорщики могли собой гордиться, ведь только благодаря им население одной планеты не было до конца съедено порочными соседями (а ведь эта цивилизация даже в космос ещё не вышла!). В другом случае их флот предотвратил удар по столичной планете одного клана астероидом, который пытались направить на конкурентов деятели из соседнего клана, формально союзного им. В третьем случае корабли с набранными на слаборазвитой планете рабами были возвращены на место.
   Вместо благодарности их назвали мятежниками и полностью лишили финансирования и снабжения. Но настоящие воины не сдаются, и когда появляются новые проблемы, они решают их по мере появления. Генерал Мара Тиулин был избран главнокомандующим силами мятежников. Мятежниками они себя не считали и решили назвать себя ещё одной организацией "Охранителей Жизни". Правда, в отсутствие топлива и ресурсов сделать они ничего не могли.
   Кораблям флота пришлось садиться на спасённую планету и подтягивать её до уровня космической цивилизации. Пришлось сместить некомпетентное местное правительство и установить протекторат. Кое-кому из местных это не понравилось, начались массовые выступления. Несколько протестующих пришлось убить, но это были допустимые потери.
   Рядовые, попавшие на совершенно чужую планету без перспектив возвращения домой, начали тосковать. Многие из них даже не знали, что командиры действовали без одобрения штаба. Генералы ожидали, что вернутся победителями, что победителей не судят. Но возвращаться оказалось некуда.
   Чтобы личный состав не грустил, последние двигающиеся корабли использовали для того, чтобы доставить личному составу женщин. Вот среди этих женщин и затесался робот. Её не обнаружил ни один сканер, её не раскрыл муж - недалёкий парень, которому досталась эта дама. Секрет раскрылся случайно. Будучи в сильном подпитии, рядовой сильно стукнул жёнушку сковородкой и проломил ей голову. Робот отключился. Испугавшись за жизнь подруги, парень вызвал медиков, и вот тут-то тайна и обнаружилась. Специалисты исследовали робота и пришли к выводу, что это неизвестная технология, после чего вызвали командование.
   Генерал Мара Тиулин смотрел на распотрошённого робота, слушал объяснения специалистов и мрачнел с каждой секундой. Если верить специалистам, эта технология значительно превосходила всё, что было известно в этой части космоса. Робот был сделан так, что его было очень тяжело отличить от живого человека, при этом он не управлялся откуда-то издалека, а был автономным.
   - Если они наладят массовое производство таких машин, то смогут уничтожить любую известную нам цивилизацию, - закончил пояснения специалист.
   Генерал Тиулин перевёл грозный взгляд на бывшего мужа женщины - робота. Тот затрясся.
   - Как ты мог не понять, что она робот? Что она говорила, как себя вела?
   - Да ничего она не говорила! "Да" говорила, и готовила хорошо, а что ещё надо? Вон некоторым ребятам таких женщин привезли, которые вообще не говорят, мыться не любят и готовить не умеют, у меня ещё получше других была...
   Генерал Тиулин глубоко вздохнул. Вот только этой проблемы им и не хватало!
  
   Глава 3. У Александры появляются идеи, а у меня - дополнительные заботы.
   Почти две недели мы прожили без приключений, если не считать необходимость прятать тайну Александры от всё возрастающей армии поклонников и любопытствующих. Александра оказалась болтушкой и врединой не хуже Егозы, она всё время разглагольствовала о том, как её наградят за разведывательную деятельность на родной планете, при этом дразнилась и включала крайнее упрямство вдвое чаще моей драгоценной сестрицы. У меня начали возникать сомнения в том, что она сможет дожить до возвращения на родную планету при таком поведении.
   Барба выполнила обещание и через пару дней зашла к нам с набором старой одежды. Из тех вещей, что она принесла, Саше почти ничего не подошло, все вещи были очень маленькими. При этом Барба почему-то не сидела с девчонками при примерке, а шаталась по всему дому, один раз я её обнаружил даже в моей комнате. Пришлось показывать коллекцию моих моделей самолётов. По-моему, Барба пропустила мимо ушей всё, что я говорил. Я пытался зазвать её на чаепитие, но она отказалась. Зачем она приходила, никто из нас так и не понял.
   Мы отремонтировали наш домик в Тайном Месте и заменили крышу. В домике стало намного уютнее. Новая крыша давала надежду на то, что в сезон осенних дождей в домике будет сухо.
   Александра возилась с обустройством наравне со всеми, с огромным удовольствием пилила доски и прибивала их к домику. Было хорошо заметно, что с молотком и пилой она управлялась очень неловко, даже хуже, чем наши девочки. Я спросил, чему их учили в школе будущих космических разведчиков. Оказалось, что всю жизнь их водили строем и не выпускали из казармы никуда, кроме стадиона, да и на стадионе тоже все занимались строем.
   - А что вы делали на трудах? Вас хоть как-нибудь учили работать руками? - удивилась Рани.
   - Мы вырезали из бумаги, учились ремонтировать коммуникаторы, это такие маленькие компьютеры, и ещё одежду зашивать.
   Рани удивилась ещё больше:
   - А как же вы будете выживать на чужих планетах, если что случится?
   - А мы на чужих планетах не бываем. Мы лингвисты, языки изучаем, только с орбиты работаем. А если скафандр порвётся, то его не ремонтируют, только заменяют. Невозможно зашить, негерметичным будет. Да и с другой техникой так же.
   Я, не подумав, ляпнул:
   - У нас в школе авиамодельный кружок работает. Там учат руками работать. Я в него давно хожу... Если хочешь, приходи, научишься разным умениям.
   В следующую секунду я пожалел о сказанных словах. Мне хватало шума и в остальное время, а если она будет меня доставать ещё и в кружке...
   Александра неожиданно заинтересовалась. Девчонки попытались уговорить её на танцевальный клуб, но это закончилось лишь тем, что Саша решила ходить в оба кружка. В этот момент появился Секандр, брат Рани, как всегда, здорово побитый, и сразу стал дразниться:
   - Саша - Сашка, чужого мира какашка!
   Александра без долгих раздумий высунула язык и показала нахалу. Все ахнули: язык у Саши оказался длиннющим, он доставал до подбородка!
   Рани мимоходом отвесила братцу подзатыльник и сказала Саше:
   - Знаешь, тебе лучше язык не высовывать, у нас языки не такие длинные.
   - А что не так с её языком? - заинтересовался Секандр. Братец Рани отличался удивительной задиристостью: он без долгих раздумий вызывал на бой всех, кто, как ему казалось, неуважительно на него посмотрел. Как частенько смеялась Рани, он способен был вызвать даже кошку с третьего этажа за то, что та смотрела на него через стекло свысока. Рани уже давно привыкла спокойно вытаскивать братца из разных драк, отчитывать за испачканную одежду и отвешивать профилактические оплеухи. Мы иногда ей в этом помогали. Удивительно, но Секандр нежно любил свою сестру.
   - У меня на конце языка жало, с ядом, могу ужалить, три недели не сможешь мультики смотреть, - ответила Александра.
   Секандр понял, что его загружают детскими страшилками, и переключился на строительство домика.
   ***
   Первый визит Александры в авиамодельный кружок прошёл, можно сказать, успешно. Для начала она вызвала шок у всей нашей братии: до сих пор девочки самолётостроением не интересовались. Но потом все забыли о новенькой и занялись своими обычными делами, то есть баловством, отлыниванием от дела и болтовнёй. Первоклассник Илай, как всегда, валялся под столами и ныл: "Мне скучно!" всё то время, пока не бегал между столами и не пытался дёргать модели других детей. Тарко ходил со своим пенопластовым фюзеляжем по всему кружку, полируя его наждачкой, и сыпал пенопластовую пыль на всех сидящих. Варислан вместе с Серголином выложили на стол все свои коллекции фигурок любимого фантастического сериала и принялись обсуждать, у кого коллекция круче.
   Удивительно, как мы ухитряемся в процессе всех этих важных дел ещё и делать модели самолётов. Наш руководитель, Вака ага Мирикори, слишком мягок с нами. Возможно, он просто боится прибить нас, если займётся делом по-настоящему. Это мужик огромного роста с удивительно ловкими руками, которыми он ухитряется удерживать мельчайшие деталюшки. Когда народ расходится по-настоящему, он только хмурится и рычит что-нибудь в духе: "Я понимаю, что возня и пихание в вашем возрасте - это часть коммуникации, но хватит драться и займитесь делом. Кроме того, это опасно, у нас вокруг острые инструменты!". Удивительно, но при этом все действительно садятся на места и начинают заниматься моделями. Наши обычные школьные учителя достигают такого эффекта только после нескольких минут истошного ора.
   Потом, правда, кто-нибудь у кого-нибудь стащит редкий инструмент, или кто-нибудь кому-нибудь что-нибудь скажет, и опять начинаются погони и возня. У нас большая группа, на занятиях присутствует по 15-17 человек, а в списке ещё больше, поэтому руководителю просто некогда заниматься наказанием всех и каждого, у него едва хватает времени объяснить всем жаждущим, что им делать дальше.
   Наши ребята не злые, я бы сказал, что в кружке у нас лучшие люди школы, у нас ни разу никого не побили по-настоящему, это не драки, это весёлая возня... но я всё равно не понимаю других ребят. Ведь делать модели - это так интересно! А бегать и обзываться - это неуважение к учителю.
   Как это не удивительно, Вака ага Мирикори принял Александру в кружок, несмотря на перегрузку. Её посадили за дальний стол и дали делать простейший контурный самолётик из плоского пенопласта, такие дают младшеклассникам при первом визите. За время занятия Саша достигла больших успехов: обозвала самых буйных "полудурками", повозила по полу одного из младшеклассников, который в запале погони за другом повредил ей материал, провела болевой приём довольно крупному парню на один класс старше, к большому восторгу последнего. Одним словом, она стала "своим парнем" в нашей банде всего за одно занятие. Самолётик она тоже успела сделать.
   На обратном пути Александра постоянно запускала свой самолётик, поднимала и запускала снова. Ближе к дому она неожиданно сказала:
   - Забавно. Дом напоминает. Нам такие давали делать во втором классе, когда мы аэродинамику проходили.
   - Ты же говорила, что вы руками ничего не делали? - удивился я.
   - А мы и не делали. Нам все детали готовые привозили, оставалось только вставить одну деталь в другую. И материал очень похожий...
   - А какие вы ещё модели делали?
   - Да почти никакие. Нас потом сразу в аэродинамическую трубу засовывали, в вертикальную такую, и учили в полёте своим телом управлять. Как включат вентиляторами, тебя напором вверх поднимает. Повернешься неловко - и шмяк на решетку, через которую воздух от винтов идёт, синяки на неделю, а инструктора орут, ругают... А у вас соревнования по моделированию бывают?
   - Бывают. У кого дальше летающие модели улетят или у кого нелетающие модели больше на настоящие похожи...
   - И всё? Вы вместе никакие дела не делаете?
   - Нет. А какие дела можно вместе делать? Весной старую бумагу для школы собираем. Но это общешкольное дело.
   - И никаких детских организаций у вас нет?
   - В эпоху империи были, там учили с гранатами под танки ложиться. А сейчас есть только добровольцы, они бабушкам, которые плохо ходят, продукты по домам разносят.
   Мы немного помолчали. Потом Александра меня ещё раз удивила:
   - А бронированные машины в вашей истории были?
   - Танки? Были, и много танковых сражений было. Но ими другие кружки занимается, автомодельные, у нас в школе такого нет.
   - А ты бы хотел поездить на копии настоящего танка, сделанной из какого-нибудь лёгкого материала, на велоприводе или на маломощном моторе?
   В ответ на такой вопрос полагалось долго смеяться, но Александра говорила серьёзно, и я понял, что для моего здоровья (и её тоже) лучше основательно обдумать ответ.
   - Не разрешит никто... Даже на автомобиль нужны права, которые надо за большие часы получать, не у всех взрослых на это денег хватает.
   - А если не по дорогам ездить?
   Я обдумывал идею очень долго.
   - Наверное, да. Но, насколько я знаю своих школьных товарищей, после каждой такой забавы кого-нибудь танком обязательно задавят. А почему ты спрашиваешь?
   - Я хочу создать новую забаву. Новую организацию школьников, если хочешь.
   У меня возникло скверное предчувствие, которое подтвердилось уже на следующий день.
   В этот вечер мамы не было дома, и я наконец-то смог доиграть свою стратегию на компьютере. Саша уселась сзади молча следила за моими действиями на протяжении всех четырёх часов, пока я играл. По окончании игры она авторитетно заявила:
   - Азартная игрушка, но простенькая. Тактических сражений никаких и личная жизнь никак не организована.
   - Чего?
   - Лучшие игры создаются на стыке и смешении разных стилей. У тебя в этой игре можно только города брать и экономику развивать, а самые лучшие игры - это когда ещё и есть возможность жить судьбой одного из участников событий, дом ему покупать, украшать и расширять.
   Моё удивление не имело границ:
   - Это сколько же надо времени, чтобы закончить такую игру? Я и эту за две недели не могу пройти, а если ещё каждый бой будет в отдельном тактическом виде, и судьбой героев управлять...
   - А зачем её быстро заканчивать? Такая игра длится несколько лет. В ней не играют, в ней живут.
   Я вспомнил про игру, в которую играет мама. Она тоже сидит в ней годами. Но там скорее не игра, а общение под видом сказочного персонажа, какой каждый сам себе выдумает. Если к этому добавить ещё и стратегию с тактикой, с украшением личного дома... получится монстр, из которого никто не выйдет.
   - Сколько же времени у вас люди в игре проводят?
   - Я же говорила. Они всегда там. На время выходят только, чтобы пообщаться с детьми.
   ***
   Поутру Александра заявила:
   - Мне нужно зайти к директору. Я хочу предложить новую организацию. А ещё мне нужна группа поддержки. Ты подойдёшь, надо ещё человек пять - шесть из наших знакомых взять.
   Идея Александры была настолько огромной, безумной и увлекательной, что я даже не стал обсуждать её до школы. Парням в школе я сказал только, что нашей подопечной нужна поддержка и что после школы она хочет изложить какую-то сногсшибательную новость.
   После уроков во дворе школы собрался весь фан-клуб Александры, их знакомые и знакомые знакомых. Получилась неплохая толпа. Инопланетянка говорила больше часа. У парней глаза были больше глазниц. Я с отсутствующим видом смотрел на облака. Через час с лишним Саша прекратила вещать и заявила:
   - Сегодня я иду к директору. Мне нужно несколько человек в поддержку. Таких, которые будут потом членами организации.
   Воцарилось глубокое молчание. Потом кто-то неуверенно произнес:
   - Это надо сначала обдумать...
   - Нечего тут обдумывать! Это очень хорошо работает! - отрезала Саша.
   - Мы согласны! - закричали близнецы Барт и Бурт. К ним присоединились Мила и кое-кто ещё из знакомых. Удивительно, я и не ожидал такого единодушия от них. Провожаемые наилучшими пожеланиями и наказами рассказать, как всё прошло, мы отправились к директору.
   Директор была занята, и нам пришлось простоять перед приёмной небольшую вечность. Потом нас позвали. В кабинете, кроме директора, сидела заместитель по воспитательной работе. У обеих - и у директора, и у завуча был усталый вид. Напустив на себя строгость, директриса спросила:
   - Что тебя привело ко мне, Ксандра?
   Саша сразу вывалила главную новость:
   - Я хочу...мы все хотим создать новую авиационно - космическую организацию школьников. Учиться всяким полезным умениям для выживания, умениям пилотировать самолёт и космические ракеты, умению ездить на танке. А ещё мы будем заниматься благотворительностью разных видов - от расчистки снега зимой до тушения лесных пожаров летом.
   При словах "авиационно - космическая организация" директриса с завучем подскочили. Что это с ними?
   - Дело в том, что нам из района спустили указание создать молодёжную организацию, желательно с техническим уклоном, а ещё лучше - с космическим уклоном, - медленно начала говорить директор, - мы сейчас с уважаемой Микой ага Сарумитори добрый час обсуждали, как это сделать, но ничего не придумали. Вы, случаем, под окнами не подслушивали?
   Кабинет директора находится на втором этаже, поэтому вся наша компания весело заулыбалась и захихикала. Директриса продолжила:
   - Но для того, чтобы что-то началось, мы должны сначала записать все идеи. У тебя есть план в письменном виде?
   - Она ещё не пишет. Говорить стала намного лучше, но с письмом совсем плохо, - поспешил я ответить.
   - Он запишет, - сказала Саша, показывая на меня. Я понял, что писать всё то, что Саша говорила в течение часа, придётся очень долго. Вот я попал, как кур во щи...
   - Хорошо, а теперь изложи основные идеи, - попросила завуч.
   На этот раз Саша уложилась в сорок минут. Вся остальная компания на протяжении рассказа обозревала потолок, чесалась, поглядывала на меня с жалостью, а ближе к концу испытала то же чувство, что и я. Чувство большого попадания в приключение, которого не ждали. Но было уже поздно, Саша вышла на рабочий режим и развила максимальную мощность.
   - Так сколько преподавателей тебе в итоге необходимо? - спросили в один голос директор и завуч после окончания пламенной речи. Вид у них был при этом совершенно потерянный.
   - Пять! - бодро ответила Александра и начала перечислять:
   - Первый - по авиационно - космическим технологиям, можно бывшего пилота, ваш преподаватель авиамоделирования тоже подойдёт. Второй - строевого шага и военного дела, он же учитель по выживанию, желательно бывшего танкиста, но можно и просто офицера. Третий - автодела и вообще мастер на все руки, чтобы мог научить работать со всеми инструментами. Четвёртый - преподаватель танцев. Пятый - программирования, но это не срочно, его можно и потом пригласить, для старшеклассников. То есть когда мы станем старшеклассниками...
   - И где взять столько денег? - спросила завуч у директора.
   У Саши все ответы были готовы:
   - Собрать с детей, как за обычный кружок. Много не потребуется, преподаватели должны по очереди работать.
   Оставив руководство школы в состоянии глубокого потрясения, мы откланялись и отправились по домам. По пути Александра думала вслух и постоянно добавляла забытые идеи, которые непременно надо было записать в план. Я мрачно прикидывал, сколько времени остаётся на выполнение домашних заданий. Получалось, что нисколько - все эти собрания отняли слишком много времени.
   Записать в этот день все Сашины идеи у меня не получилось. И на следующий день не получилось, и через день тоже. Надо было делать уроки, к тому же количество идей растянулось на добрый десяток страниц. А потом началась Сумасшедшая неделя.
   ***
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе...
   Генерал Дол Тирсот, временно исполняющий обязанности главнокомандующего всеми силами Охранителей Жизни, опять испытал приступ отчаяния. От соседней организации Охранителей Жизни поступил сигнал о том, что на его часть космоса надвигается племя космических кочевников. Эти кочевники отличались крайне малыми размерами и очень высокой плодовитостью. Они могли жить только в космосе, но их было так много, что им требовались огромные запасы ресурсов для того, чтобы поддерживать свои огромные космические корабли -- дома в дееспособном состоянии. После ухода кочевья из звёздных систем там не оставалось никаких легкодоступных материалов, ничего, кроме пылеобразного мусора и газовых планет - гигантов. Жителей обитаемых планет просто съедали. Как, впрочем, и всё живое на планетах. В лучшие дни Охранители Жизни могли бы составить им достойную конкуренцию и выгнать в необитаемые звёздные системы. Но теперь на пути кочевников лежала система с обитаемой планетой, и никаких сил для её защиты не было...
  
   Глава 4. Сумасшедшая неделя.
   Безумие началось с того, что мама, придя с работы, заявила:
   - Завтра день Матери, а значит - распродажа бытовой техники. Всем спать в девять, в два ночи встаем и идём занимать очередь. Александра, отрепетируй какой-нибудь танец. Тебе танцевать перед открытием торгового центра. Если заслужишь приз симпатий публики, пройдём в числе первых.
   Мы с Сашей вздохнули и поняли, что и сегодня дописать планы не получится.
   Стоять в очереди ночью было неожиданно холодно. Мы стояли в хвосте и с грустью думали о том, что надо было бы одеться потеплее. Александра стояла в стороне и каким-то странным образом крутила палку. Иногда получалось довольно красиво. Саша открутила от нашей швабры длинную скалку и теперь не только крутила её, но и перехватывала из руки в руку, прокручивала вокруг шеи, через талию, а то и вокруг высоко поднятой ноги. Именно из-за этой палки мы и опоздали. Проснувшись ночью, Саша решила, что без палки у неё танец не получится. Мы сбились с ног, предлагая разные домашние варианты - от палок со двора до разных игрушек. В конце концов пришлось открутить скалку от швабры.
   Мы с Егозой некоторое время мрачно наблюдали за этими попытками, потом любопытство пересилило. Нам тоже захотелось попробовать. Это оказалось не так уж и сложно, у нас даже начало кое-что получаться. Потом мы пили чай из маминого термоса, потом опять тренировались. В очереди нашлись другие дети, которым захотелось попробовать, и в итоге скучное ожидание превратилось в небольшой праздник. Мы и не заметили, как подошло время открытия магазина.
   Перед открытием ведущий от администрации традиционно вызвал желающих показать какой-нибудь номер. Народ традиционно выставил детей, одни пели, другие танцевали. Александра сумела удивить публику своим танцем с резкими, спортивными движениями, а её работа с палкой, напоминавшая цирковое жонглирование, довела публику до восторга.
   Инопланетянка много говорила о том, что строевые шоу с жонглированием разными предметами и помпонами могут быть очень зрелищными, и что этим обязательно надо будет заняться в организации, но я не представлял, что это может быть настолько красиво. И это при том, что она сейчас выступала одна. А если они будут выделывать такие штучки группой...
   Так мы, неожиданно для себя, оказались в первых рядах покупателей. Впрочем, особой пользы нам это не принесло - с открытием толпа ринулась так, что мы оказались прижаты к разным стенам и потеряли друг друга. К счастью, мамочка предвидела такую возможность, заранее нарисовала нам план магазина и убедилась, что мы выучили, где находится место сбора.
   К отделу крупной бытовой техники мы подходили уже далеко не первыми. Стиральные машинки по скидке ещё не закончились, и Саша, идя первой, сразу устремилась к одной из коробок. Она положила на неё руку и с улыбкой обернулась к нам, но откуда-то подбежала женщина средних лет, вырвала машинку и неожиданно быстро утащила её к кассе. На лице у Саши отразилось удивление. Она перешла к соседней коробке и начала вытаскивать картонную упаковку из верхнего ряда. Не успела она вытащить коробку даже наполовину, как двое парней подхватили коробку и унесли. В этот момент мы наконец-то пробились сквозь толпу к Александре.
   Саша была в шоке:
   - Почему они вырывали машинку у меня? Ведь рядом стоят другие, такие же?
   - Это же Сумасшедшая Неделя! В эти дни вырывают всё, что идёт по распродаже! Надо просто крепче держать! В прошлом году вон одна тётка у Соул игрушечного мишку из рук выдрала, так Соул даже не заплакала, в прыжке у здорового дядьки такого же отобрала, а он ещё у кого-то. Это неделя, чтобы сбросить напряжение. Думаешь, зачем мама нас с собою взяла? Машинку она бы и сама могла купить. Встаём вокруг ящика и отбиваемся, тащим её к кассе.
   Машинка оказалась неожиданно тяжёлой, нести её не получилось, и пришлось тащить. На наше счастье, картонная упаковка неплохо скользила по плитам пола. Мы успешно отбились от нескольких компаний, но у самой кассы на нас обрушилась группа молодых мужиков. У нас не было ни единого шанса. Они не нарушали правил и не дрались, нас просто закидали телами. Когда мы смогли подняться, они уже прошли кассу. Мы помчались обратно, в отдел машинок. Самые дешёвые уже закончились, а около следующей модели мама заколебалась:
   - Это немного дороже, чем я надеялась...
   Машинки растаскивали настолько быстро, что мама решилась:
   - Ладно, берём эту, всё равно дешевле, чем любая самая дешёвая в другое время...
   Мы окружили новую машинку и потащили её к кассе. Эта машинка была ещё тяжелее.
   - Если кто покусится - убью на месте, - прошипела мне Саша.
   Мама расслышала её слова и посмотрела с удивлением - глагол "покушаться" явно не относился к широко распространённым словам. Ох, проколется наша инопланетянка. Наша мама только кажется невнимательной и безголовой...
   Убивать никого не пришлось. То ли повышенная цена отпугнула других покупателей, то ли мы слишком злобно зыркали по сторонам, но на пути к кассе нас никто не потревожил. Мама благополучно оплатила покупку, записалась на доставку через две недели, и мы покинули магазин.
   - Это мне что, ещё две недели руками стирать? - спросила Саша на выходе, потирая щёку.
   Мама засмеялась:
   - Поэтому и цена низкая. На Сумасшедшей Неделе нет доставки, все празднуют. Так, а теперь осмотр, у кого какие повреждения?
   Осмотр показал, что мы отделались относительно легко - у мамы был синяк на скуле, у Александры ссадина на щеке и синяк на руке, мы с Соул обошлись синяками на руках и ногах.
   - Ну что, пошли праздновать, обмывать покупку? - весело воскликнула мамочка после смазывания ран бальзамом.
   - Ура! - закричали мы с Соул.
   - Зачем обмывать? Машинка же в магазине ещё? Её надо мыть? - не поняла Саша.
   Мама повторно посмотрела на Александру с подозрением:
   - Из какого же ты мира? Насколько я знаю, празднуют покупку в любых культурах.
   - Я не помню ничего, - привычно отговорилась Саша, опуская глаза.
   - Только в других случаях ты что-то очень легко переносную речь понимаешь, - бросила мама и двинулась к детскому кафе. Соул запрыгала за ней, я пихнул Сашу в бок и зашептал:
   - Ты сегодня два раза прокололась. Наша мама очень внимательная, поменьше болтай.
   - А что я могу сделать? В моём мире нам ничего не покупали. Нам либо выдавали, либо родители дарили, - яростно зашептала в ответ Саша, сопровождая слова неожиданно сильным пинком. Я не остался в долгу, и остаток пути до кафе мы весело пихались, пытаясь столкнуть друг друга с дорожки. Удивительное дело - Саша была намного легче меня, но у меня не разу не получилось спихнуть её на газон.
   В переполненном кафе было шумно, народ лез к прилавку почти с той же настойчивостью, как незадолго до этого в магазине, только никто не дрался и не выхватывал покупки. Наоборот, все смеялись и хвастались полученными синяками и ссадинами. Тем, кто получил ссадину до крови, в этот день в кафе делали скидку. После того, как Саша получила своё мороженое и кусок торта за полцены, она сказала:
   - Вы совсем сумасшедшие. Но это весело.
   Я забеспокоился:
   - А тебе это можно?
   - Съем в любом случае. Пусть мне будет хуже, - легкомысленно отмахнулась новая сестрёнка.
   Мы смеялись и ели сладости. Потом мы вернулись домой и завалились спать, а потом неторопливо обедали и до ночи все вместе смотрели любимые мультики. Это был безумно счастливый день, и даже у Александры не случилось никаких расстройств с животом. Похоже, она привыкла к нашей пище.
   На следующий день был праздник Пастуха. Мама приказала нам быть умницами, делать уроки и не ссориться, а затем отправилась по магазинам. Для меня это означало огромное количество писанины - как только мы закончили делать уроки, Александра начала диктовать свои грандиозные планы, а я набирал текст на компьютере. Ради такого случая мама даже открыла нам пароли от сети. Егоза наслаждалась общением с телевизором в одиночестве. Когда мама вернулась с покупками, я воспринял её приход как избавление и просто отвалился от экрана.
   - Как тебе это удалось? Впервые вижу, чтобы сынуля по своей воле отлип от машины, - восхитилась мама, глядя на Сашу.
   - Я ещё про философию не всё закончила, - буркнула Александра.
   Мама нагнулась над монитором и прочитала заголовок:
   - "Устав внутренней службы. Раздел первый. Наказания и взыскания". Вы тут что, восстание организовываете или тайную армию? Сегодня день Пастуха, сегодня можно только ремёслами заниматься или уходом за скотом.
   - Нет, это не восстание, это детские забавы, - простонал я с дивана в комнате, потирая уставшие глаза.
   Третий и четвёртый день Сумасшедшей Недели посвящены Воину и Отцу, в эти дни проводят спортивные состязания. На скачки колесниц и автогонки без правил нас, конечно, не взяли, детям на такие мероприятия ходить запрещено. Зато им на замену в школе, как всегда, организовали свои соревнования, не менее жестокие и азартные. Мы бегали эстафеты с прыжками через рвы с разными острыми предметами на дне, прыгали через ямы с огнём и сталкивали друг друга в школьный бассейн, сражаясь стенка на стенку.
   Когда Александра поняла, что на четвертый день ей придётся участвовать в драке наш класс на параллельный, кто кого спихнёт в школьный бассейн, наполненный ледяной водой, её возмущению не было предела:
   - Они что, совсем разум потеряли? Это же опасно! Холодно! Дети могут переохладиться и заболеть! Или удариться при падении и утонуть!
   Я пожал плечами:
   - Считается, что умирают самые слабые, которые в любом случае умрут, не выдержав соревнования с нормальными, а так умрут в детстве, мучиться не будут. Кроме того, считается, что совместная битва должна сплачивать класс. Якобы девочки должны иначе относиться к мальчикам за то, что те защищают их от спихивания в бассейн. К тому же особо вредных никто защищать не будет. Как-то так. А потом, не будет никакого переохлаждения, если одеть плотную облегающую шерстяную одежду. В этом году соревнования и так очень мягкие, никто не только не погиб, но даже конечности не сломал. Кстати, всем родителям интересно посмотреть, что их дети что-то могут. Так что покажи себя перед нашей мамой.
   - Вы дикие, ужасно дикие! - вопила Саша, бегая по дому. Но на следующий день она азартно спихивала не только девчонок, но даже мальчишек параллельного класса в воду без каких-либо сомнений. Ловкость у неё всё-таки повышенная, неплохо их учили, что бы она ни говорила.
   Я во время сражения охранял Барби, и довольно успешно. Её так и не смогли свалить в воду. А вот меня на этот раз всё-таки спихнули в бассейн. Причём, что обидно, незаслуженно. Получилось так, что мы оказались лицом к лицу с Мишко, моим соседом по улице, с которым мы много играли в детстве. Хорошо играли, радостно. Теперь он учился в соседнем классе. Столкнувшись на соревновании, мы секунду стояли друг против друга, потом я сказал:
   - Мы же друзья, правда? Дурацкие школьные правила нас не поссорят? Расходимся?
   - Правда! Давай лучше скинем кого-нибудь чужого! - согласился старый товарищ.
   Я отвернулся и в следующую секунду получил толчок ногой в спину. Одновременно я услышал злобный хохот. Если бы я не ожидал чего-то подобного и не прокрутился на месте ещё до удара, я бы упал, а так я только быстрее крутанулся и кинулся на обидчика, чтобы поступить с ним таким образом, который далеко выходил за рамки дозволенных пинков и толчков.
   Когда мои знакомые по детству стали такими жестокими и мелочно горделивыми? Мы же неплохо играли с ними в детстве, дружно и весело. А теперь для них самое главное - это доказать, что они могут побить хоть кого-нибудь. Любая издёвка вызывает неподдельное веселье, возможность затравить кого-нибудь толпой сразу привлекает внимание десятка - другого энтузиастов художественного затаптывания. Меня это доставало уже больше года, а пример последней подлости сорвал все тормоза. Наверное, я бы очень сильно повредил Мишко, но ему помогли одноклассники. Они навалились сразу втроём и скинули меня в бассейн.
   Ледяная вода обожгла лицо. Зря я вчера Саше врал про то, что не холодно. Холодно, даже в свитере и шерстяных штанах.
   Следом за мной в бассейн посыпалась троица моих врагов, а потом через край перевесились Саша и Барба:
   - Выберешься?
   - Выберусь! Берегись!
   Девчонки убежала сражаться дальше, а я поплыл к трапу. Плыть в набухшей одежде было тяжело, но я справился. Для проигравших поставили дополнительные трапы, чтобы было легче выбираться из бассейна и не было драк на выходе, но мои одноклассники и параллельный класс ухитрились устроить драку и тут. Причём сражались уже не класс на класс, а каждый сам за себя, за возможность вылезти первым. Тех, кто начинал вылезать, стягивали назад за одежду, не обращая внимания на крики учителей. Пришлось плавать рядом и ждать, пока не выберутся самые вредные. В какой-то момент рядом оказалась Мила. Она плыла на удивление легко.
   - Будешь стягивать меня за одежду, если я начну выбираться? - спросил я не очень вежливо старую подругу. После предательства Мишко я был готов на что угодно.
   - Нет, - удивленно ответила Мила.
   Я устыдился секундному раздражению и предложил:
   - Выбирайся первой, я тебя прикрою.
   - Нет. Ты первый. Я дерусь хорошо, а ты меня потом вытащишь.
   Я удивился, но спорить не стал - холод начинал проникать в кости. На заднем плане сознания шевельнулось воспоминание о том, как год назад Мила тоже оказалась в воде рядом со мной сразу после того, как меня скинули. Я задвинул воспоминание подальше и устремился к лестнице. За выбранный мною выход дрались трое - Ляно, парень из моего класса, и двое из соседнего.
   Я двинулся прямо к ступенькам, вклиниваясь между одноклассником и чужаками. Я поднырнул, схватился за ступеньки и начал подтягиваться. Троица не смогла продолжать драку и полетела в разные сторону.
   - Вылезай! - закричал я Ляно, слегка отодвигаясь в сторону. Ляно, державшийся за поручень трапа одной рукой, подтянулся и начал карабкаться. При этом встал мне на руку подошвой, скотина. Парни из соседнего класса тут же ухватили его за щиколотки с намерением скинуть обратно. Захват длился недолго - Мила выскочила из воды, как дельфин, и начала бить их по локтям страшными, рубящими ударами. Ляно подхватили и вытащили сверху - взрослым надоела куча-мала у лестниц. Я продвинулся на три ступеньки, просунул ногу между ступенькой и стенкой бассейна и развернулся к Миле:
   - Давай руку!
   Но лучшие побуждения пропали втуне, так как сверху наклонился преподаватель из спортивного клуба, схватил меня за вторую руку и грозным тоном потребовал пошевеливаться. Пришлось вылезать. Вслед за мной поползли придурки из соседнего класса, и только за ними Мила.
   - Мы тебе ещё припомним, что ты чужому помогала, - заныли конкуренты. Зубы у них от холода ужасно стучали, понять их было очень тяжело, и Мила их тут же передразнила:
   - Мыыеееееёииоотытытыуоууа. Дураки, если бы не мы, замёрзли бы вы там.
   Сама она, что удивительно, не только не посинела, но даже не дрожала.
   В конце мероприятия подошла Барба с подружками:
   - Ты сегодня так хорошо меня защищал. Я готова назначить тебя на должность моей собаки. Куплю тебе красивый поводок и ошейник с шипами. Будешь реагировать на команду "Дай лапу?".
   - Он знает только команду "Ешь",
   - Такому нужен не поводок, ему цепь нужна, - сразу подхватили издёвку Дира и Корала.
   - Если разрешишь ходить в такой же одежде, как собаки, я согласен.
   Девчонки засмеялись и улетучились.
   ***
   Вечером мама хватилась, что у Саши до сих пор нет "рейтинга ученицы и невесты".
   - Какой такой "рейтинг невесты"? - заподозрила неладное Александра.
   - Точно! Мы тебе сейчас отличный альбом оформим! - Егоза отнеслась к идее с большим энтузиазмом.
   Мама с Егозой погрузились в дебри сетевых программ, разыскивая лучшую оформлялку, поэтому объяснять пришлось мне:
   - Это по-другому портфолио называется. С одной стороны, это список всех твоих школьных достижений. Олимпиады всякие там, премии школьные. Их смотрят в высших учебных заведениях, когда решают, кого брать на обучение. С другой стороны, это список достижений для будущих женихов. Невесты бывают разные. Как жениху узнать, какая девушка чего стоит? На вид многие миловидные, но как отличить бедную дуру от богатой дуры, или их обеих от богатой умницы? Для этого придумали "рейтинг невесты". В нём учитывается всё: и сколько у тебя денег в приданом, и сколько олимпиад по каким предметам ты выиграла с первых классов, спортивные достижения, примеры рукоделия, школьные оценки...
   - А не проще было за меня сразу цену назначить? - буркнула Саша.
   - Это очень грубая оценка. В рейтинге учитывается всё, и это намного лучше. Я вот в прошлом году нарисовала красивую открытку, мама выложила её в сеть, она собрала много "любо", и мой рейтинг сильно вырос, - учительским тоном начала наставлять гостью Егоза, - у тебя сейчас рейтинг будет нулевой, но это ничего, ты умная и активная, быстро хороший рейтинг наберёшь. Ты сегодня многих в воду отправила, выложим фото в сеть - многие поставят "любо", пожилые мужики любят рассматривать фото сражений девушек. Потом как организацию начнёшь создавать, фотографируйся на каждой акции, так, чтобы людей было побольше, участники будут ставить "любо", а тебе рейтинг капает.
   - А ты откуда про пожилых мужиков знаешь? - удивилась и рассердилась мама.
   - Ну, я тоже сегодня сражалась. Знаешь, сколько мне поздравлений пришло от постоянных подписчиков? - гордо ответствовала Егоза.
   Ей было, чем гордиться, её ещё ни разу не спихнули в воду. В основном, как я думаю, просто потому, что не считали серьёзной угрозой.
   - Как испортилось молодое поколение! В моё время "любо" ставили только за фото в полуголом виде! - рассердилась мама.
   - Голым видом сейчас никого не удивишь, в сети таких фоток за десятки лет сколько хочешь накопилось, а вот видео хорошей драки - это интересно.
   Мама переключилась на просмотр истории действий Егозы, в результате чего сестрёнке здорово нагорело. Егоза вырезала и вставила сцены самых жестоких избиений. Александра использовала это время для того, чтобы потихоньку спросить:
   - Как думаешь, я смогу завоевать высокий рейтинг невесты?
   - Ты что, собралась замуж выходить?
   - Нет... А вдруг мне какой-нибудь мальчик понравится, я захочу с ним дружить, а он посмотрит на низкий рейтинг и откажется?
   - И что, ты будешь ему голову морочить? Сколько времени? А потом, мне казалось, что у тебя фанатов и так больше чем надо.
   - Так то фанаты, а то любовь...
   Я посмотрел на гостью с удивлением. Неужели ей это настолько важно?
   - Кто-то здесь собирался быть великим космическим разведчиком.
   Александра обиделась и надулась, но вслух сказала только:
   - Тише! Мама услышит. И вообще вы все дикие. Какие рейтинги, какие невесты? Вот у нас всё просто. До тридцати пяти лет ты должна родить не менее трёх детей, иначе гарантированный минимум счастья в старости не получишь. За каждого ребёнка начисляют определённое количество баллов ГМС. Хочешь - рожаешь от того, кто нравится. Хочешь - покупаешь в банке семя того, кто больше нравится - спортсмена какого-нибудь или артиста. Правда, популярные стоят дорого и на них ограничение ставят по количеству детей. А хочешь денег - сдаёшь матку в аренду, и тебе подсаживают оплодотворённое яйцо для тех, кто отложил воспитание детей на старость. Так и денег можно подзаработать.
   - Матку в аренду? И после этого ты нас дразнишь сумасшедшими? Да у вас же ничего человеческого не осталось!
   - А как иначе? Возьми косморазведчиков, например. Они в молодости уходят в космос, постоянная радиация, прыжки от одной звёздной системы к другой. Что там от генофонда останется? А так они оставляют свои яйцеклетки и семя на Земле, в криохранилище, а потом нанимают матку. Им столько платят, что для них это незаметная сумма.
   - А тебя как родили?
   Александра задумалась:
   - Наверное, естественным путём. Мои родители относительно молодые. Папа молодой... был.
   ***
   В пятый день - день богини Любви детям выход на улицу был запрещён. После обеда мама надела карнавальный костюм, поручила нам дособрать овощи с огорода и ушла, а мы с Егозой расположились смотреть финалы любимых мультсериалов. Но Бесстрашная Космическая Исследовательница не была расположена к пассивному отдыху:
   - Я хочу посмотреть, что там происходит.
   - Карнавал там происходит. Ничего интересного.
   - А что это такое?
   Я, как мог, объяснил - люди надевают забавные одежды с закрытыми масками, танцуют и выделывают всякие глупые шутки.
   - А ты откуда знаешь?
   - Видел мамины фотографии прошлых лет.
   - Я должна посмотреть.
   - Если нас поймают, нам нагорит.
   - Я всё равно должна посмотреть! Изучение чужих культур невозможно без знакомства с обычаями и праздниками! Я не прощу себе, если проведу здесь так много времени и не узнаю всего, что возможно!
   Я понял, что исследовательский порыв не остановить, да и самому, честно говоря, хотелось посмотреть, чем там занимаются взрослые всю ночь. Была у меня одна идея...
   - Ладно. Сходим. Но не сейчас, а ближе к ночи. Есть у меня на примете одно здание, к нему можно подойти по тихому переулочку, взрослые нас не увидят, потом залезем на крышу и оттуда сможем всё увидеть. Только обещай меня слушаться - если хоть один взрослый нас увидит, сидеть нам до конца ночи в полицейском отстойнике.
   Сандра вспыхнула:
   - С чего это я должна тебя слушаться, вот ещё взрослый тут нашелся?
   Что-то у неё учащаются припадки упрямства.
   - Тогда не пойду.
   - Ладно, только говори по сути и не умничай.
   ***
   С наступлением темноты мы кое-как запихали в постель Егозу и выбрались на улицу. Путь до центра городка прошел относительно спокойно, только в одном месте пьяная компания заметила, что мы дети. Парни со смехом что-то проорали нам и кинули пивную бутылку, их девчонки засмеялись. Бутылка с грохотом разбилась, мы юркнули в боковую улочку и удрали.
   Здание в центре города, присмотренное мною, имело одно большое достоинство - пожарную лестницу со стороны безлюдного переулка. Она располагалась слишком высоко для того, чтобы даже взрослый мог допрыгнуть до неё с земли, но на этот случай я припас веревку с крючком. Через считанные секунды я уже сидел на нижней ступеньке лестницы и помогал Сандре. Бесстрашная Космическая Исследовательница вскарабкалась по веревке с трудом. Расположившись на металлических ступеньках и отдышавшись, Сандра проговорила:
   - Наверное, у вас сила тяжести на планете больше. Что-то тяжеловато было по веревке лезть.
   - Тренироваться надо больше. Турник во дворе стоит, так вас с Соул на него палкой не загонишь.
   - Мне что, в школьной форме с ранцем с учебниками на нём подтягиваться?
   - Нет, вставать пораньше, а не дрыхнуть до последнего.
   - А я так спать хочу по утрам... Наверное, у вас ещё и сутки короче.
   - Ага... ещё и воздух разреженнее, поэтому у тебя с выносливостью так себе.
   Мы полезли по лестнице.
   - Ай! А почему тут так высоко?
   "Ай" относилось к высоте всего лишь третьего этаже. Сандра глянула вниз, и этот вид с плоской пожарной лестницы ей не понравился.
   - Нам осталось совсем немного. Уже крыша.
   - А может, назад, полезем? Я выше боюсь.
   Я спустился с наружной стороны лестницы (до этого мы лезли между лестницей и стеной) и принялся уговаривать Бесстрашную Разведчицу:
   - Вниз лезть ещё страшнее. А до верха - всего лишь десять раз переставить руки.
   Уговаривать пришлось долго. В итоге сошлись на том, что я буду лезть снизу и подталкивать Сандру. Я так старался, что один раз промахнулся рукой мимо ступеньки и чуть сам не загремел вниз.
   Достигнув крыши, мы повалились на мягкое покрытие и долго отдыхали. Это было какое-то государственное здание с плоской крышей, покрытой мягкой кровлей и залитое чёрной смолой. По периметру здания шел высокий бордюр с редкими вырезами, что было нам как нельзя более на руку. Мы подползли к прорези и начали наблюдать.
   Громко бухала музыка. На сцене, установленной в дальнем углу городской площади, танцевало несколько групп и группок людей. Одна группа из шести девиц, судя по всему, была группой профессиональных танцоров. Они всячески демонстрировали свои женские прелести, на мой взгляд, слишком нарочито. Двигайся они поскромнее, было бы красивее. Кроме них, на сцене неловко кружилось порядка двух десятков человек, которые даже не пытались попадать в такт, зато принимали разные позы и залезали друг на друга, изображая невесть что.
   Впрочем, ни на тех, ни на других никто не обращал внимания. На площади люди, разряженные в разные забавные костюмы, предавались очень странным занятиям. Некоторые мужчины брали женщин, сажали себе на бедра и начинали кружиться с ними, изображая танец. Некоторые дрались за женщин, заметно не всерьёз, скорее боролись, чем дрались. Окружающие не мешали, а подбадривали борющихся. Заканчивалось это тем же - женщина залезала победителю на бедра, а одна особо весёлая исхитрилась и залезла на шею. Её выходка вызвала бурю веселья.
   В одном месте возникло общее возбуждение - там двое мужиков дрались за своих женщин, по-настоящему дрались. Их подруги стояли рядом и болели. Постепенно драка переросла из единоборства в общую свалку - сначала присоединились их друзья, а потом и многие окружающие, причём им явно было всё равно, за кого сражаться.
   - А что это они все делают? - спросила Сандра.
   В этот момент один из зачинщиков общей драки выбрался из толпы со своей подругой на руках, залез на возвышение, запустил ей руку под платье, стащил нижнее бельё, посадил себе на бёдра и начала раскачиваться под одобряющий рёв окружающих. Потом он приспустил свои штаны... и я понял, что тут происходит.
   - Это день случайной любви, - сказал я, - пошли отсюда, нам тут нечего делать.
   - А как любовь может быть случайной? И зачем столько драк? - не поняла Сандра.
   - Затем, что это не любовь. Просто взрослым людям иногда необходимо выплеснуть раздражение от постоянной необходимости вести себя по правилам, - неожиданно проговорил низкий мужской голос.
   Проклятие, я чуть не описался.
   - Я давно за вами наблюдаю. Каждый год кому-нибудь из подростков приходит в голову гениальная идея залезть по пожарной лестнице на крышу райцентра тайной политической полиции, чтобы посмотреть праздник любви. Мы уже и лестницу повыше подняли, но это, очевидно, не помогает. А я каждый год поднимаюсь сюда, на крышу, чтобы убрать детей до начала по-настоящему противных вещей. Ну что, малыши, верите, что ничего интересного здесь больше не увидите?
   - Верю, - честно сказал я.
   Дядька, до того сидевший совершенно незаметно в тени одного из вентиляционных грибков, поднялся и зашагал к выходу на крышу. Как я не заметил, что дверь выхода открыта?
   Мы потащились за ним, как мокрые щенки. Спускаясь по ярко освещённой лестнице, я разглядывал нашего нового знакомого. Сухой, жилистый, немного сгорбленный дядька. Такой рядом пройдёт - и не заметишь, подумаешь, что типичный работяга. Я ожидал, что он вызовет полицию оформлять протокол задержания, но он вместо этого выпустил нас через чёрный ход в тот же безлюдный переулок.
   - А почему вы говорили о молодой даме как о великой космической разведчице? - спросил старик, уже выпуская нас на улицу.
   Я посмотрел на Александру. Та уставилась на меня долгим задумчивым взглядом и отвечать явно не собиралась. Похоже, у неё в критических ситуациях сознание эвакуируется через чёрный ход.
   - Была у неё дурацкая мечта... Построить гигантскую ракету и посбивать всех захватчиков на орбите. А потом полететь по всем остальным мирам нашу власть устанавливать. Всем вокруг уши прожужжала. Даже директора школы уговорила отряд будущих космонавтов организовать, - соврал я первое, что пришло в голову.
   - Ого, какая высокая мечта. Я вижу, в нашу молодежь можно верить, - восхитился старик и закрыл за нами дверь.
   По пути домой Александра хранила молчание. Только перед самым домом спросила:
   - И почему взрослые не могут просто жить? Просто работать, покупать разные забавные вещи, играть в разное забавное...
   Я не нашелся, что ответить. Да и вопрос, судя по всему, не требовал ответа.
   ***
   Следующий день начался с того, что мама, ввалившись в дом поздним утром, подняла нас с Сашей с постелей и долго ругала. Кричала о том, что мы даже понятия не имеем о том, насколько большие штрафы назначают тем, у кого детей ловят во время праздников в неположенное время, о том, что мы подвергали себя ужасному риску, бродя по пустым улицам среди буйных пьяных компаний. Егоза наблюдала эту сцену с нескрываемым удовольствием. Потом мама рухнула на ковёр, не закончив очередную начатую фразу, сказала: "Мне плохо", и уползла спать к себе в комнату. И откуда она узнала? Дедок в полиции вроде бы не записывал наши данные. Может, соседи наябедничали?
   До конца дня нас никто не тревожил, и мы спокойно докапывали овощи с огорода, а потом играли на заднем дворе с собакой. Вечером я дописывал Сашины - Ксандрины идеи.
   ***
   А в это время в далёкой звёздной системе...
   А в это время в далёкой звёздной системе генерал Дол Тирсот, временно исполняющий обязанности главнокомандующего Охранителями Жизни, получил донесение о том, что около планеты, на которой предположительно заточил себя Волд Аскер, обнаружен один из штабных кораблей организации. Точнее, был обнаружен фрагмент радиопередачи, переданной характерным для этих кораблей способом. Это известие заставило его глубоко задуматься. Рано или поздно это должно было произойти.
   Штаб организации вместе с ключевыми специалистами исчез в ту же секунду, как стало ясно, что бог не вернётся. Генерал был уверен в том, что у этой компании было тузов в рукаве больше, чем у всей остальной Вселенной в этой части космоса, так что искать их смысла не было. Но также было очевидно, что штабные с их собственной разведкой постараются приглядывать за своим господином. Личности там были столь же умные, сколь и фанатичные.
   Можно было явится к ним с изъявлением всяческой преданности и обещаниями всемерной помощи. Но после всего произошедшего можно было в качестве ответа получить и торпеду в борт, с последующей тотальной тишиной. Можно было обратиться по открытому каналу, пообещать помощь, но не навязываться. Дол Тирсот выбрал этот вариант и приказал передать в окрестностях планеты соответствующий кодовый сигнал.
   Ответ на их обращение так и не пришёл.
   А тем временем империя Арвуно перешла в наступление и отбросила флот противостоящего ей союза от нескольких богатых ресурсами планет в ключевых звёздных системах. И, что хуже всего, империя нашла несколько атмосферных планет в очень далёком отделе космоса и организовала там запасные базы. Даже в случае полного разгрома их никто не найдёт, и империя вернётся...
  
   Глава 5. Александра организовывает ещё больше сложностей.
   После праздников идея молодёжной организации получила новое ускорение. В понедельник нас с Александрой вызвали к директору, отобрали все распечатки Сашиных фантазий и приказали готовиться к началу работы. Сашу не нужно было упрашивать дважды. В тот же день она собрала всех, кто был не против поучаствовать в организации, и объявила, что уже в среду будет проводить тренировку по строевому шагу. Народ одурел от такого напора, парни заявили, что морально не готовы выделить время уже послезавтра, а девчонки сказали, что им строевой шаг ни к чему.
   - Как раз вам и к чему! Строевой шаг необходим для постановки массовых танцев и строевых шоу! Хотите красиво танцевать группой на открытии всех праздников - со среды учитесь вместе со мной! - отрезала боевая инопланетянка и направилась в авиамодельный кружок.
   В кружке Сандра с порога заявила:
   - Мы будем строить танк! Кто будет участвовать в авиакосмической организации и просто все, кто хочет - будем строить танк. Точнее, для начала броневик, на колесах, с приводом от педалей. Плавающий, из тонкого алюминия.
   Сашино заявление вызвало общее молчаливое изумление, только малолетки из младших классов (у нас их пять человек) неизвестно чему обрадовались и закричали:
   - Ура!
   Кроме самых младших, радость возгласом: "Мегакруто!" выразили ещё Барт с Буртом, которые в кои-то веки соизволили посетить занятия. Они ходят в кружок довольно редко, на моей памяти они не сделали ни одной модели, кроме того, они хихикают и шумят на протяжении всех занятий. Но зато они всегда всем помогают. Работают они очень точно и очень качественно, настолько точно, что иногда мне кажется, что они волшебники, думаю, только поэтому руководитель их и не выгоняет. Иногда дядя Вака делает слабые попытки заставить их сделать хоть какую-нибудь модель "для отчета перед районным начальством". Барт и Бурт честно обещают, начинают делать что-нибудь очень сложное, а затем на половине готовности дарят своё изделие кому-нибудь из младших. Правда, потом помогают доделывать.
   Остальной состав отнёсся к заявлению очень прохладно. Парни попытались себе представить всю затею в подробностях, и это у них не получилось. После долгого удивлённого молчания Сандру забросали вопросами о технических подробностях, но обсуждение прервал наш руководитель, Вака ага Мирикори:
   - А почему я об этом не знаю?
   - Директор говорила, что обсудит с вами помощь новой организации. Она разве не разговаривала с вами?
   - Да, был какой-то разговор. Я обещал помочь, думал, что вам надо будет починить что-нибудь, или какие-нибудь игрушки научить сделать. Но танк в полном размере? Ты представляешь себе, какие технологии для этого нужны?
   - Да! Нужен токарный станок с диаметром обработки до ладони, ножницы по металлу, чтобы резать алюминий, молоток, чтобы клепать заклепки, и прочие слесарные инструменты.
   - Да? А ты знаешь, сколько стоит токарный станок? Я уже много лет не могу купить для кружка токарный станок.
   - Нам не нужно его покупать. Там нужно сделать всего-то несколько десятков деталей. Для этого свой станок не нужен, закажем коммерческим фирмам.
   - А где деньги возьмёшь?
   - Все члены организации сбросятся. Это не дорого. Я уже проверила цены...
   Далее Александра вытащила небольшой списочек токарей, работающих по заказу, и начала его оглашать с победным видом (и когда она только успела его составить?).
   После нескольких минут споров Александра потребовала развесить на одной из стен листы чистой бумаги, чтобы начать рисовать на них чертеж в полном размере. Как-то так получилось, что чертеж начали рисовать я, Барт с Буртом и ещё один парень из восьмого класса по имени Варислан. Александра оставила за собой руководящие функции, после чего отправилась делать простой метательный самолётик для забавы.
   Александра выбрала для создания реплики бронетранспортёр Тип 12 времён Синей империи. Это был очень неплохой выбор, у броневика было восемь колёс, обширное десантное отделение, съемный винт для передвижения по воде и очень эффектная башня с малокалиберной пушкой. На первый взгляд, броневик имел очень простые формы - клин спереди, коробочка сзади, башня - невысокий конус. Но когда дело дошло до чертежа, сразу возникло множество вопросов, которые поставили меня в тупик. Как крепить колёса? Как соединять панели обшивки? На чём крепить башню? Как посадить людей? Как передать вращение педалей? Нарисовав внешний контур, я вынужден был признать, что не знаю, что делать дальше.
   А вот Барт с Буртом моими вопросами не мучились. Они рисовали чертёж так, будто делали это всегда, ещё и посмеивались надо мной и Варисланом:
   - Ребята, вы думаете лишнего. На работе не надо думать, на работе надо работать! Рисуйте то, что очевидно, а остальное само вытанцуется! А что не сойдётся, потом перерисуем!
   За это занятие мы едва успели нарисовать внешние контуры и расположение колёс. Стало ясно, что идеи Александры о серийном производстве разных танков будет выполнить намного тяжелее, чем казалось.
   - Откуда ты знаешь, как строить танки? Почему ты уверена, что мы сможем сделать хотя бы один? - спросил я у Саши по пути домой.
   - Мы в прошлом году вместе такой собирали в школе. У нас был намного сложнее, гусеничный и с электромотором. Правда, я только каркас клепала, - призналась Александра. Мне оставалось только вздохнуть.
   Первое занятие по строевому шагу началось с большого веселья. Сандра решила показать, как ходят строевым шагом, и прошлась таким вихляющим стилем, от которого вся мужская часть отряда перегнулась пополам. Сандра рассердилась:
   - Чего вы ржете, животные! Это танцевальный стиль. Танцевать будем именно так. Думаете, меня как девочку учили военному строевому шагу? Но если хотите, могу и военный шаг показать!
   Александра вернулась на исходную и прошлась в совсем другом стиле, чётко печатая шаг прямыми ногами с вытянутым носком, высоко вздымая руки до уровня груди. Лучше бы она этого не делала! Стиль, которому её научили на родной планете, был больше всего похож на стиль одного государства, разгромленного нашей страной в союзе со многими другими странами больше ста лет назад. Ребята в том государстве были совсем плохими мальчиками, считали себя сверхчеловеками, а всех остальных мучили неограниченно, а некоторых и ели. У них был свой стиль тёмного величия, который привлекал многих романтиков зла. С тех пор всё, что относилось к этому государству, было под негласным запретом и считалось образцом "того, как не надо". Конечно, никто в наше время таким шагом не ходил, но в фильмах-то мы его видели - государство заботилось, чтобы народ не забывал эпоху Тёмной империи и не повторял чужих ошибок. Фильмов про борьбу с Тёмной империей было очень много. И сейчас все мои одношкольники, несомненно, задались вопросами, где Сандра могла выучить стиль Тёмной империи и кому бы про это наябедничать. Надо было что-то делать, и срочно. Но что?
   - А какие ещё стили знаешь? - спросил я, не придумав ничего другого.
   - Знаю, - весело откликнулась Саша и прошлась совсем другим стилем - тоже военным, но с высоким подниманием ног и притоптыванием. Такой стиль был принят в странах к западу от нашей. Народ расслабился и захихикал - все решили, что это была шутка такая.
   Потом мы перешли к отработке поворотов налево и направо, но вынуждены были отложить это занятие до лучших времён, так как никто не умел ходить в ногу. Александра оборалась до посаженного горла, применила все ругательства, которые успела выучить, но дело с мёртвой точки почти не сдвинулось.
   По пути домой я объяснил Бесстрашной Космической Исследовательнице, что она опять прокололась. Увлечённый объяснениями, я пропустил тот момент, когда к нам в хвост пристроилась компания хулиганов из соседней школы. Все старше нас на год - два и выше на голову. Начали они с того, что кинули ком грязи Саше в голову, затем догнали, окружили и принялись толкать с разных сторон. Нам еле удалось вырваться и убежать, впрочем, закидав нас грязью, хулиганы потеряли интерес и не стали преследовать. Отмыться от жидкой грязи по дороге не удалось, и мама отругала нас за испачканную одежду.
   Саша была безмерно удивлена тем, что никто не захотел слушать её объяснений о том, что она не виновата. Я уже давно привык к тому, что взрослые никогда не разбираются в том, кто виноват, и не занимаются наведением справедливости, а наказывают сразу всех, до кого могут дотянуться. Так я нашей гостье и сказал.
   - А у нас везде стоят камеры и всегда пишут происходящее, всегда можно потребовать разобраться, - буркнула Саша.
   Я подумал о том, хотел бы я жить в мире, в котором всегда все мои действия всегда записываются, и решил, что не очень.
   До конца недели Александра успела провести ещё одно занятие по строевому шагу. Народу на нём было намного меньше, чем на первом. Я начал бояться, что на четвёртом занятии уже не останется никого, но тут помогло несчастье. Последние дни стояла необычно тёплая погода, а закончилось это тем, что пришел холодный фронт и вызвал ураган. Небывало сильный ветер сносил крыши и вырывал деревья. Такого у нас давно не было, десятки лет. За каких-то два часа поваленными деревьями завалило все улицы и переулки, провода порвались, и подача электричества прекратилась. Занятия в школе отменили, всем сказали идти домой. Тут-то Александра и объявила боевую тревогу. Выступая перед полным составом всех, кто высказывал желание вступить в её организацию, а заодно всех фанатов и просто друзей всех присутствующих, Сандра пропела:
   - Вы знаете, что наша организация изначально планировалась с четырьмя целями - обучение выживанию, обучение авиации и космонавтике, благотворительность и спасательные операции, техническое творчество. Сейчас настал именно тот случай, когда мы можем быть полезными. Кто близко живёт - тащите сюда пилы и топоры! Будем пилить сучья. Сами стволы не трогайте, пусть их взрослые моторными пилами пилят, это быстро. Главная трудоемкость - это отпилить и оттащить сучья и ветки. Если успеем до конца дня, родители смогут проехать домой!
   Вообще-то заставить наших людей что-то сделать даром почти невозможно, по крайней мере тех, кто постарше. Но тут народ сообразил, что намечается скорее забава, чем работа, и рванул за инструментами. Кое-какие инструменты нашлись в школьных закромах и кружках. Мне достался топор из авиамодельного кружка.
   Удивительно, но выразили желание поработать даже Барба с подружками. Они вооружились пилой.
   Ведомые Александрой, мы прошли мимо деревьев у домов, даже мимо тех, что перекрывали двери, и принялись за деревья на магистральной улице. Вместе с нами решили пойти госпожа директор и несколько учителей, хотя их никто не звал.
   Несколько человек сразу подрались за инструменты. Александра отругала их раньше, чем успели среагировать учителя:
   - Идиоты, лучше пилите и рубите как можно быстрее, а потом передавайте товарищу инструмент, а сами в качестве отдыха оттаскивайте ветки! Так работа пойдёт быстрее!
   Школьники набросились на деревья с невиданным энтузиазмом. Похоже, что разрушение в огромных масштабах - это именно то, чего нам не хватало. Пусть даже разрушение препятствий. Я тоже начал тюкать одну веточку. Проклятая веточка пружинила и никак не срубалась. Мне много раз приходилось рубить дрова для камина нашего дома, приходилось отрубать доски и даже брёвна, когда мы строили домик в Тайном Месте. Но эта ветка была какой-то повышенной вредности. Я мучился с ней несколько минут, пока не подошла Барба и не спилила её за три движения, что было обидно вдвойне. До этого пилой работали Корала и Дира, её подружки, пилу она отобрала только для того, чтобы нарисоваться передо мной.
   Со следующими ветками пошло полегче. Наученный горьким опытом, я брался только за те ветви, которые не пружинили. Для этого часто приходилось карабкаться на деревья, лежавшие в самых разных положениях. Несколько раз я окорябался о соседние ветки, ещё пару раз я получил ветками по лицу, когда неосторожные соседи резко отпускали согнутые ветви. Когда в следующий раз я пересёкся с Александрой, она испугалась:
   - Тит, почему у тебя всё лицо в крови? Ты ранен?
   Я провёл рукой по лицу. Никакой крови не было, хотя в некоторых местах чувствовались царапины.
   - Нет, это так, кое-кто не вовремя ветки отпускал.
   Александра тут же сделала выводы:
   - Это значит, что нам нужна форма с лицевыми прозрачными щитками. А ещё необходимо всем сказать, чтобы были осторожными с ветками. Внимание всем! Когда отпускаете ветки, следите, чтобы под ними никого не было!
   Сандра убежала, стремясь донести до всех новые правила. Подошла Мила, протянула влажную салфетку:
   - Что, уже с боевыми ранами? Ксандра придумывает, ты отдуваешься?
   - Ага...
   Барба проследила за движениями Милы так, как наш пёс смотрит на корм, который мы скармливаем коту. Ох, будет мне очередной букет издёвок. Мила её взгляды очевидно заметила, но проигнорировала, будто на месте Барби была каменная стена.
   - Сколько нам ещё работать, не знаешь?
   - Ксандра говорила, что до конца нашего микрорайона, до магистрали, чтобы грузовики спасателей могли потом быстро пройти. Но я думаю, не успеем, мы вон всего квартал прошли, а все уже исцарапались. Сейчас мамаши набегут и всем спасателям по шее дадут, домой заберут. Хотя, с другой стороны, всем весело. Пока работается, работаем. Водички бы ещё попить... Или чего сладенького.
   В этот момент, как будто услышав мои слова, из соседнего магазина две толстые тётеньки вытащили ящик с лимонадом и закричали:
   - Эй, граждане трудящиеся, спасители наши! Кто пересохнет, подходите промочить горло!
   Возникло общее оживление. Мы подошли и, не веря счастью, переспросили:
   - Что, правда даром?
   - Даром, бесплатно! Хозяин сказал, что в случае разных крайних событий мы все должны быть едины. Так что пейте. Только чур, санитарию не нарушать, горлышки бутылок не облизывать!
   - А как же пить? - удивились многие школьники.
   - Прямо в рот наливать, как в чашку, не касаясь! Кто смелый, подходи, покажем.
   Один мальчишка из шестого класса подошел и открыл рот. Продавщица открыла огромную двухлитровую бутылку и направила в рот парню. Шипящая пенная сладкая струя стукнула в рот, перелилась через край и полилась по груди, по школьной форме. Парень закашлялся, вода попала ему в дыхательные пути.
   Тётенька засмеялась:
   - Ну, что же вы ничего не умеете! Горло-то закрывать надо! Кто следующий?
   Следующим был я. Я аккуратно придержал бутылку так, чтобы она осталась в сантиметре от губ, и так, чтобы струя не лилась слишком сильно. Живительная струя хлынула в животик. Настроение сразу повысилось. Я даже не представлял, как сильно мне хотелось пить. Все остальные тоже приложились, и не по разу. Продавщицы отправились за вторым ящиком, а потом за третьим и за четвёртым.
   С растворителем в брюшке работа пошла куда веселее. После поворота от школьной улицы упавших деревьев стало меньше, и мы всё-таки дошли до магистрального шоссе. Спасатели так и не приехали, но шоссе кто-то расчистил, и машины по нему шли непрерывным потоком. А вот улица к нашему микрорайону так и осталась перегороженной упавшими деревьями. Правда, теперь уже без веток.
   Пока мы сдавали инструменты, пока прощались, наступил вечер. Электричества не было, пришлось ужинать при свечах. Мама тоже с дежурства не вернулась, легли спать без неё. Перед сном Соул настояла на том, чтобы смазать мои царапины бальзамом от ран. Напару с Сандрой они развлекалась этим добрый час, пока я их не прогнал. У Егозы у самой была здоровенная царапина на ноге (Соул тоже участвовала в уборке сучьев), но её она смазать не дала - бальзам, видите ли, щиплется.
   На следующее утро электричество уже было, пришлось завтракать и тащиться в школу обычным образом. "Наши" деревья за ночь кто-то распилил и убрал, но ровно настолько, чтобы прошла одна грузовая машина. Остальные части стволов так и лежали на дорогах.
   Александра, не успев зайти в школу, объявила продолжение спасательной операции. На этот раз она просила всех помочь убрать те деревья, которые не давали пройти к домам или лежали на личных машинах. Просьба энтузиазма не вызвала - у всех после вчерашнего болели мышцы, не зажили царапины, а ещё сегодня должны были задать новое домашнее задание. Тем не менее, после уроков собралась толпа размером почти в половину вчерашней.
   Мы уже собирались выходить, как возникло неожиданное препятствие. Препятствие имело облик невысокой жилистой женщины в стильном белом костюме. Она выскочила из дверей школы, за ней с трудом поспевала директор школы. Ещё не дойдя до нашей команды, она начала орать:
   - Запрещаю! Все массовые акции только с разрешения местной администрации! Вы вчера не подали заявку, и сегодня то же самое! Все массовые акции должны быть согласованы, а все затеи с несовершеннолетними должны быть согласованы за две недели! Ваши действия незаконны, немедленно сдайте все инструменты и разойдитесь!
   Народ в изумлении замер. Общий вопрос: "Ты что, совсем дура?" сгустился в воздухе до такого состояния, что его можно было отлить в бронзе. Кто-то из старшеклассников спросил:
   - А ничего, что люди из дома выйти не могут, деревья на машинах лежат?
   - Ничего! Это не ваше дело, эту задачу решают бригады спасателей. Ваши жизни слишком ценны, вы несовершеннолетние, вы должны учиться и развиваться. Это недопустимо, когда дети получают тяжёлые раны, как вот он, - с этими словами замглавы администрации показала на меня.
   Тут всех прорвало, все заговорили разом, и получился рассерженный гул. Стервозная дама всех перекричала:
   - Госпожа директор! Прикажите сдать все инструменты! А вам всем приказываю идти по домам, делать уроки.
   Директор как-то заискивающе заулыбалась и проговорила:
   - Дорогие ребята, представляю вам заместителя администрации нашего района. Её требования законны. Территория за пределами школьной ограды - не наша территория. Кто хочет, может помочь убрать упавшие деревья на заднем дворе. Кто не хочет, прошу всех, кто получил инструменты в кружках и у завхоза, сдать их обратно.
   Убирать деревья на заднем дворе не было никакого смысла. Они лежали в таких местах, где никому не мешали, а в городе было полно деревьев, через которые приходилось перелазить всем, даже бабушкам, чтобы пройти к дому. Народ ещё немного повозмущался и потянулся сдавать инструменты. Многие остались на месте, это были те, кто принесли инструменты из дома. Стервозная тётка подскочила к одному из таких парней и схватилась за топор:
   - Отдай! Вы не имеете права работать без приказа!
   Парень, в свою очередь, намертво вцепился в топор. На этот раз первой сообразила, что делать, Александра:
   - Это личные инструменты, и вы не имеете права их отбирать, это будет разбой, - строгим тоном проговорила она, - и вы не имеет права запрещать людям работать в своих домах, а также помогать соседям по их просьбам.
   Тётка отпустила топор и задумчиво произнесла:
   - Да, работать своими инструментами на своём участке - это законно.
   Послышались смешки, Александра продолжила гнуть свою линию:
   - А теперь мы расходимся помогать соседям по их просьбам. Только подождём тех, кто сдаёт инструменты.
   - А вот зачинщикам массовых беспорядков я обещаю большие, очень большие неприятности, - зарычала тётка на Сандру.
   Ответили ей дружным смехом. В этот день мы сделали намного меньше, чем в предыдущий, но тоже много. Было приятно смотреть, как непроходимые до того тротуары после нашей работы становились проходимыми, как люди благодарили нас за то, что мы убрали деревья и ветки от подъездов их домов. Злая тётка потерянно бродила вокруг и что-то шептала себе под нос. Под занавес приехало телевидение и засняло сцену, как наши самые младшие товарищи оттаскивают огромные ветки от дверей очередного подъезда. Ветки были очень лёгкими, но младшеклассники на фоне огромных ветвей смотрелись очень эффектно.
   Дама из администрации ринулась к телевизионщикам и о чём-то долго с ними говорила. Мне показалось, что они её осмеяли.
   Вечером мне влетело от мамы за поцарапанное лицо. Мама устроила истерику не хуже, чем тётка из администрации, как будто у меня были не царапины, а глубокие раны.
   - Кто выйдет замуж за урода со шрамами на лице! Был такой красивый мальчик! - плакала мама.
   В конце концов меня уложили в постель, поставили компресс на лицо и заставили выпить лекарство от температуры, хотя никакой повышенной температуры у меня не было. Александра веселилась, но по-тихому, так как мама несколько раз произнесла фразу о том, что "И как же это так получилось, и кто это допустил, что дети такими опасными работами занимаются". А я задумался о том, сколько ещё мам сейчас говорят такие же слова своим детям и не нагорит ли в конечном итоге за это Александре.
   На следующий день по телевизору в утренних новостях прошел сюжет о наших подвигах. Об организации космических первопроходцев не упомянули ни словом, просто рассказали о том, что дети в таком-то городе по собственной инициативе после урагана, который затронул нашу и несколько соседних областей, убирали ветки. Однако, этого хватило для того, чтобы после уроков к нам заехал сам глава местной администрации и спросил, что нужно для развития кружка. Александра не растерялась и сразу выкатила список: бывший танковый офицер, деньги на первый танк и материал на знамя. Всё перечисленное было нам обещано в ближайшее время.
   А через два дня случилась радость - в нашу жизнь вошел дядя Винтор. Он пришёл в школу в мундире офицера танковых войск и поначалу произвёл на нас впечатление "чёрного сапога" - туповатого, грубовато мужика с деспотичными наклонностями. Однако, вскоре все поняли, что за грубыми шуточками и резкими одёргиваниями скрывался остроумный, строгий и добрый человек, который искренне желал нам всего лучшего.
   Начал дядя Винтор со строевого шага. Мы его удивили дважды. Во-первых, тем, что уже более - менее умели ходить в ногу. Во-вторых, стилем строевого шага. После некоторых споров все решили учиться ходить танцевальным шагом, таким, который Александра показала первым. Парням нравилось, как девчонки крутят попой при этом, и за это они сами были не против изобразить танцевальные движения. Когда мы воспроизвели это перед кадровым офицером, тот поначалу даже не понял, что это такое - утончённая издёвка или какая-то болезнь. Помолчав несколько долгих секунд, он только произнёс: "Да, над строевым шагом ещё надо будет поработать".
   ***
   А в это время в далёкой звёздной системе...
   А в это время в далёкой звёздной системе, которая в Союзе проходила под кодом Р-65589, в базе "Охранителей Жизни" называлась кодом 1856479213Х154, а местными жителями называлась "Зелёные Земли", генерал Мара Тиулин пытался уговорить местного правителя, выборного авторитета Уксу Аксиону Антинионну не уничтожать последний космический университет. После высадки мятежников "Охранителей Жизни" на планете местные власти вроде бы благожелательно отнеслись к идее развивать космические технологии. Пришлось сместить только высшее руководство, остальные признали, что пришельцы по-своему правы. Были выделены деньги, здания и территории для организации учебных организаций, космодромов и заводов. Офицеры кораблей как могли пытались научить местных строить космические корабли для защиты собственной планеты. Но с тех пор территории уже трёх академий космических сил были переданы под фабрики производства еды.
   - Неужели вы не понимаете, что вас просто уничтожат? - бушевал генерал Тиулин, нависая над троном местного выборного авторитета.
   - Да все всё понимают, - устало махнул рукой авторитет, - но население выросло ещё больше, а мощностей для производства еды не хватает. Я это понимаю, каждый из моих избирателей это понимает, но у людей дети голодают. И если я скажу, что поддерживаю решение сохранить университет, то вместо меня придёт к власти совсем другой человек, Аргион Унтуннонион, а он отменит всю космическую программу. А так я оставлю хотя бы пусковые космодромы на островах.
   - Откуда взялось так много населения? - зарычал генерал Тиулин.
   - Родились. У нас запрещено использование предохраняющих устройств, а из-за недостатки ресурсов у людей секс остался почти единственным развлечением.
   - А ограничить размножение вы не можете?
   - Нет. Религия говорит о том, что Создатель велел людям размножаться. Есть специальные заповеди, которые запрещают регулирование в этой области.
   - Ещё немного, и я начну мечтать о том, чтобы ваши соседи снова начали воровать население себе на обед, - признался генерал Мара Тиулин.
   - Да, это было бы некоторым решением проблемы, - признался авторитет.
   "И вот для защиты этих людей я стал мятежником. Похоже, Волд Аскер не зря запрещал нам помогать этой планете", - подумал генерал. А вслух сказал:
   - Может быть, вы всё-таки соберете ведущих религиозных людей и заставите их признать, что эти заповеди создавались в условиях, когда людей было мало и они были дикими, жили по законам природы? И что теперь вы живёте в других условиях, в условиях перенаселения?
   - Да что вы, я не то что выборы не выиграю, я даже следующую неделю не переживу. Религиозные фанатики убьют, - замахал руками авторитет.
   - А кто тогда может такое решение пробить?
   - Даже не знаю. Тупик, куда ни посмотри. Мы возлагаем надежды на новые открытия наших учёных, они обещают создать такие водоросли, которые можно будет выпустить в океан, и они будут синтезировать пригодную для людей еду. Останется только собирать их. Первые эксперименты дали очень многообещающие результаты...
   - Вы что, с ума сошли? При таком уровне самосознания это закончится тем, что ваши люди, голые и неграмотные, будут стоять цепочкой у берега и драться за каждый метр побережья, племя на племя.
   - Да нет, что вы, вы утрируете...
   - У нас были такие примеры. Некоторые планеты так и закончили. Лучше разберитесь с религией, - настаивал генерал Мара Тиулин.
   - Да что вы, это невозможно!
   - Давайте мы тогда такие изменения предложим? Мы чужие, от нас никто не ожидает полного соответствия вашим правилам.
   - Не стоит. Я не хотел бы, чтобы наши люди начали бросаться на ваших. Нам нужно ещё космический флот построить...
   - Тогда я сообщу вашим соседям, чтобы немного помогли вам с лишним населением. Мы не будем мешать.
   - Это предательство! Наш народ не простит вас!
   - Построим космические корабли - простит, - генерал Мара Тиулин вышел из зала для приёмов, громко чеканя шаг.
  
   Глава 6. Организация растёт, неприятности углубляются.
   С появлением нашего первого преподавателя резко ускорились и работы по танку. Посмотрев на наши каракули, дядя Винтор похмыкал и принял решение:
   - Никогда не был силён в конструировании и в расчетах на прочность. Надо найти профессионального конструктора.
   Профессиональный конструктор нашёлся на следующий день. Дядька Винтор опросил всех своих друзей и попросил найти человека, который имел дело с конструированием разных машин. Друзей у него оказалось очень много, и уже на следующий день нас навестил дядя Семиргол, конструктор автомобильных кранов. Он неожиданно для нас похвалил разработку и задал ряд вопросов, от которых мы поплыли, как топор по течению. Стало ясно, что этот дядя видит все подробности насквозь. За каких-нибудь два занятия мы нарисовали эскизы всех основных решений и узлов будущего бронетранспортера. Прощаясь, дядя Семиргол ака Миритори сказал:
   - Забавно с вами. Получил удовольствие. Если бы не был сильно занят в семье, приходил бы к вам почаще. Если начнёте новую разработку, зовите, помогу. И когда построите, позовите попробовать, как едет.
   Мы торжественно обещали.
   Дальше начались будни. Дядя Винтор проводил с нами тренировки по строевому шагу и по разным умениям для спасательных операций. Народ на занятия ходил, но неохотно и вразнобой, так что это было скорее развлечение, чем учёба.
   Директор поискала нам преподавателя по авиационно - космическим технологиям и не нашла. В нашем микрорайоне жило несколько бывших лётчиков, но они, подумав, отказались вести кружок у школьников. Начальник военно - учётного центра сказал, что весной в наш город вернутся по демобилизации несколько офицеров, служивших в космических силах, но захотят ли они работать с молодёжью - неизвестно.
   Мы продолжили строить танк. Мы рисовали чертежи деталей для токаря, их оказалось очень много. Мы размечали и резали детали каркаса из тонкого алюминия. Мы склёпывали десятки и сотни разных деталей. А когда пришли детали от токаря, оказалось, что кое-что мы разметили кривовато, и половину деталей пришлось переклепать. Все эти работы заняли четыре месяца.
   Как-то так получилось, что я стал главным строителем танка. Поначалу именно я задавал вопросы Александре и руководителю кружка, потом я чертил то, чему учил нас дядя Семиргол, а дальше все стали задавать вопросы мне. По причине занятости в кружке, точнее, на постройке танка, я почти не участвовал ни в тренировках по строевому шагу, ни в тренировках по спасательным операциям. Когда зимой случилось очередное огорчение в виде невероятно сильных морозов и наши школьники увлечённо бегали наливать горячий чай и продавать одеяла водителям заглохших на магистрали машин, я в этом не участвовал.
   Александра всё это время прилагала свои усилия в другом направлении. Она подучила девчонок и кое-кого из парней танцевать с помпонами и длинными палками. На тренировках это смотрелось очень эффектно, особенно танцы с шестами. Многочисленные хитрые перехваты и вращения завораживали до восторга.
   На первом выступлении - празднике середины зимы - Александра и её группа почти провалились. Все участники забыли свои движения, запутались и сбились с темпа. Александра тренировала их, в основном, на движения с помпонами и палками. Тренировок на групповые танцы было маловато, остальные участники просто не слушались её и не тренировались, надеясь неизвестно на что. Правда, публика всё равно похлопала им с большим удовольствием.
   Александра сделала выводы и попросила вести часть следующих занятий преподавателя танцев из детского центра, что уменьшило бюджет организации, но заметно улучшило танцы.
   Я поражался тому, как ей всё удаётся. В магазинах она была сама застенчивость, боялась найти продавца - консультанта и что-нибудь спросить. Зато когда ей надо было что-то выбить для кружка из руководителей любого ранга, или заставить два класса танцевать именно так, как ей хотелось, она сморщивала свой белый лобик и шла напролом, как танк. К руководителям она ластилась, как котёнок. На школьников она рычала так, что вяли школьные кактусы. Но в итоге она, как правило, получала желаемое.
   В первом месяце весны мы вывели наш бронетранспортёр на испытания. В машину залезли четыре человека - я, Варислан и ещё двое ребят постарше. Выяснилось, что все движущиеся детали цепляются друг за друга, а все неподвижные цепляют при посадке и высадке членов экипажа.
   Мы испытали днище на герметичность, нашли четыре протечки, залили их герметиком. Потом нам разрешили поставить внутрь пушки пневматическое ружьё, стрелявшее крупными шариками. Точность у него была никакая, но с ним уже можно было устраивать соревнования по танковому биатлону. Эти доработки заняли ещё месяц. Только после этого мы позвали дядю Семиргола ака Миритори. К нашему удивлению, он похвалил бронетранспортёр и оценил сроки изготовления как очень быстрые.
   Во второй месяц весны к нам наконец-то пришёл начальник местного спасательного центра, генерал Армин ака Ванотори. Мы ждали его с осени, но визит всё время откладывался. За это время у нас скопилось множество неотложных вопросов. В основном они касались того, чему нас стоит учить и какие спасательные операции нам разрешат проводить власти.
   Началась встреча резковато. После первых слов, в которых дядя Винтор рассказал о нашей организации, начальнику спасателей задали вопрос о том, что мы можем сделать во время массовых лесных пожаров. Массовые лесные пожары у нас случаются нечасто, но раз в восемь - двенадцать лет наши города заволакивает густым горьким дымом, последний раз такое имело место всего три года назад.
   - Если мы встретим вас на пожаре, то первое, что вы получите - это по шее, а второе - предписание о принудительной доставке до дома под контролем полиции, несовершеннолетним запрещено участвовать в тушении лесных пожаров, - рубанул начальник,
   - А противопожарные полосы прокладывать? - спросил командир Винтор (так его с некоторых пор стали все называть).
   - Чтобы вы знали, срубить подгоревшее или сухое дерево и остаться в живых очень сложно. Основные потери мы несём как раз при расчистке сухих лесов или зачистке сгоревших. Поэтому где вас точно никогда не будет, так это на лесоповале.
   - Наводнения?
   - То же самое при наводнениях. Поймите, малыши, при любых катастрофических событиях в зонах ЧС объявляется чрезвычайное положение. Причина проста. Пока одни люди спасаются от стихии, вылезает всякая нечисть и начинает грабить пустые дома. А иногда и убивать тех, кто застаёт грабителей на месте преступления. Поэтому почти всегда вводится чрезвычайное положение, при котором в данном районе имеют право находиться только войска спасателей и местное население. И то местными считаются только те, у кого есть паспорт с соответствующей отметкой, а всех остальных - в фильтрационный лагерь. А вы там на каком основании будете находиться? Вас первый же патруль в лагерь отправит.
   Все приуныли. Александра попыталась бороться и подняла руку:
   - А если мы заранее сделаем ранцевые баки с водой, с насосом и распылителем в руке, или приедем на пожары со своими переносными пожарными насосами?
   - Оборудование отберём с благодарностью, по шее дадим с уважением, домой отправим, - бодро ответствовал генерал от спасателей.
   - А если мы не будем входить в зону пожаров, а только привезём оборудование, чтобы потом забрать?
   - С таким же успехом вы можете отдать его вашему районному отделу спасателей. При массовых пожарах мы всё равно собираем спасателей со всех районов пострадавших областей, да ещё и соседние прихватываем.
   Тут меня посетили некоторые идеи, и я решил их озвучить:
   - А если мы не будем входить в зону пожаров, а будем только издалека управлять радиоуправляемым самолётом - разведчиком, с камерой на борту?
   Генерал задумался.
   - Это, конечно, вещь полезная, но есть ли она у вас? Насколько я знаю, ДПЛА с передачей данных на землю в реальном масштабе времени есть только у военных, да и у тех они дальше, чем на двадцать километров, не отлетают, аккумуляторов не хватает. А нам для отслеживания ситуации с пожарами нужен аппарат, который будет в воздухе часами летать.
   - А вот такую штуку можно использовать, если сверху пожарный насос с баком поставить, и если она будет в разы больше? - в один голос спросили Барт и Бурт. С этим словами они вытащили из-под стола гусеничную машинку с видеокамерой. От машинки тянулся длинный провод к пульту управления. Вся аудитория засмеялась. Многие помнили эту машинку по недавнему скандалу, когда Барт и Бурт использовали её для того, чтобы запустить в женскую раздевалку у бассейна.
   - Может быть полезной, но такие дистанционно управляемые роботы у нас и без вас есть, - нехотя признал генерал.
   - А если мы приедем с большими палатками, для беженцев, со своими компьютерами, принтерами и запасом бумаги, чтобы карты и документы печатать? - спросила Александра.
   Генерал разулыбался:
   - А за компьютерами ваши девочки будут? Тогда я вам местечко рядом со своим штабом организую. Компьютеров и бумаги вечно не хватает. Но тут встаёт другой вопрос: где вы возьмёте на это деньги? У папы с мамой? Почему ваши родители должны платить за спасательные операции где-нибудь в соседних районах? Это очень дорого стоит, малыши. Кроме того, девочки в зонах бедствия, посреди уставших, озверевших мужиков, многие из которых только что пережили страх смерти - это примерно как бензин на пожаре.
   - То есть несовершеннолетние ни в каких спасательных операциях участвовать не смогут? - уточнил командир Винтор.
   - Практически нет. Наши войска спасателей достаточно хорошо оснащены и подготовлены, мы готовы к любым ситуациям.
   Послышались смешки. При всей уверенности генерала в своих силах сказанное не очень соответствовало реальности - с лесными пожарами спасатели справлялись не очень, наводнения в восточных областях нашей страны тоже вечно заставали их врасплох, да и пожары в южных степях в последнее время становились проблемой исключительно местных жителей.
   - А если чрезвычайная ситуация произойдёт там, где живут сами пионеры? Если зальёт наш микрорайон, или если ураган повалит деревья у наших домов, или если будет гореть лес вокруг нашего посёлка? Неужели члены движения не смогут достать заранее приготовленное оборудование, чтобы дать попользоваться родителям или другим соседям - добровольцам? - вкрадчиво спросил командир Винтор.
   Генерал засомневался, а затем рубанул воздух:
   - Участие несовершеннолетних в спасательных операциях - это незаконно!
   - Что же, если так, участвовать не будем. Но никто не запретит нам готовиться к бедствиям, покупать и хранить нужную технику. Готовиться можно до бесконечности, - подвёл итог наш преподаватель.
   Все с облегчением засмеялись и посмотрели на дядю Винтора с благодарностью. Никто не ожидал, что он настолько проникнется идеей организации.
   Потом началось обычное занятие, мы задавали вопросы, генерал рассказывал о разных технологиях борьбы с бедствиями. Занятие получилось очень интересным. Генерал рассказал множество очень неожиданных фактов, оказалось, что сложными вещами оказались те, о которых мы думали, что они простые, и наоборот. Его благодарили за занятие шумно и искренне. Генерал Армин ака Ванотори тоже расчувствовался:
   - Вы хорошие ребята. Посмотришь на вас и сердце радуется. Ради вас хочется работать. Растите и учитесь, а защищать вас - это наша задача.
   Потом генерал с интересом осмотрел наш бронетранспортёр на велоприводе, с весёлым рёвом покрутил педали в компании с тремя старшеклассниками и убыл на огромном личном автомобиле.
   После этой встречи Барт и Бурт бросили заниматься ерундой и быстренько собрали огромную модель самолёта на радиоуправлении. Они где-то раздобыли бензопилу, сняли с неё все лишнее и превратили в двигатель для самолёта. Мало того, они ещё и сделали маленький электрогенератор с приводом от мотора, и теперь эта модель могла действительно летать часами, как и требовалось спасателям. Барт и Бурт клялись, что в ближайшее время поставят на модель и телекамеру с передачей данных на землю. Все ими вслух восхищались, но никто не верил. Хотя в пределах прямой видимости их модель и правда хорошо летала.
   В первом месяце весны у нас случилась беда. Александра влюбилась в одного весельчака из восьмого класса. Она прожужжала мне все уши о том, какой он великолепный.
   - Зачем он тебе нужен, ты же другого вида! - шипел я на Сандру.
   - Но он такой красивый!
   - До сих пор у нас только мужчины считались глупыми потому, что могут влюбиться в девушку за красивую внешность. Похоже, у вас глупые и женщины тоже.
   - Ага! Так приятно быть дурой, - улыбаясь, отвечала Сандра.
   Она перестала мечтать об организации первопроходцев, перестала интересоваться учёбой, зато старалась как можно больше вертеться около объекта воздыхания. Впрочем, занятия по танцам и регулярные заседания руководства космической организации она по-прежнему вела достаточно добросовестно.
   Александра говорила о своём парне каждый раз, когда мы оставались наедине. И о том, какой он красивый, и о том, какой он весёлый, что он сказал и как пошутил. Как правило, это было по дроге из школы до дома. Поначалу я пытался подавать реплики, однако, получив несколько раз жёсткие выговоры за то, что говорил о её парне не совсем так, как ей хотелось бы, я замолк. Как-то раз я предложил Саше открыть свои чувства избраннику. Реакция была резко отрицательной. После этого я только сдержанно хвалил. Александра даже не заметила фальши.
   Посмотрев на такой накал страстей, я задумался, а вдруг где-нибудь существует девчонка, которая вот так же влюблена в меня, а я и не знаю? Повертев эту мысль пару недель так и этак, я решил проконсультироваться у Милы. Мила на мой вопрос о том, не знает ли она девчонок, влюблённых в меня, состроила задумчивое лицо, устремила взгляд в небо (точнее, в потолок школьного коридора) и неуверенно сказала: "Ну, наверное, трое влюблены". Я потребовал имён, на что мне было предложено поискать самому.
   В этот день по дороге домой, когда Саша в очередной раз начала восхищаться своим парнем, я сказал:
   - А знаешь, похоже, в меня три девчонки влюблены.
   - Четыре, - мимоходом отозвалась Саша и продолжила свою тему.
   Слова Милы прозвучали для меня громом с ясного неба. Было крайне непривычно думать о себе как о том, в кого кто-то может быть влюблён. Я почему-то считал, что без подвигов в меня никто не влюбится, а какие для этого надо подвиги совершить, я пока не знал. А вот слова Саши уже не произвели такого впечатления, за полдня после Милы я успел привыкнуть к этой мысли. Я задумался о том, что я буду делать, если получу признания от всех четырёх (или пусть даже от трёх) девочек. Как-то не чувствовал я в себе глубокой любви ни к кому в школе, кроме Барби, да и та такая язва, что её полюбить сможет только самоубийца. Хотя некоторые девочки, правду говоря, были невероятно красивы. Эта мысль меня испугала. Я понял, что, получив признание, буду чувствовать себя очень неловко.
   - Саша, а что ты будешь делать, если он завтра признается тебе в любви? - перебил я новую сестрёнку.
   Саша охнула так, будто получила кулаком под дых. Ответить она смогла только через несколько секунд:
   - Буду счастлива... некоторое время.
   - А потом?
   На этот раз Саша молчала долго.
   - Не знаю. Будем вместе ходить куда-нибудь, делать какие-нибудь приятные дела. А на самом деле... сделаю всё, что бы он ни попросил.
   Меня пробила молния. Как-то вдруг представилась, что сейчас другая девочка, влюбленная в меня, говорит: "Сделаю для Тита всё, что он прикажет!". Фантазия сразу разбуянилась до беспредела, но я велел ей заткнуться и начал соображать, чем я мог бы приятно порадовать девушек. Список оказался до обидного коротким - кино в городе, лодочки в городском парке да поглазеть на наряды в торговом центре. При этом торговый центр в нашем городке небольшой, а пруд ещё меньше.
   - Мы должны организовать танцы для членов нашей организации и для тех, кого они пригласят. Причём какие-нибудь весёлые, с конкурсами, или костюмированные.
   - Чего? - мрачно откликнулась Александра. После моего последнего вопроса она погрузилась в мрачное молчание.
   - Танцы. Как на детском празднике. С глупыми и забавными конкурсами. Ты сможешь пригласить своего Парбуссу, а я попробую найти тех, кто в меня влюблён. Приглашу их потанцевать, посмотрю, кто чем дышит.
   - А чего там искать? В тебя влюблены Мила, Рани, Сянка из шестого и Егоза.
   А я так ждал, что она назовёт имя Барби...
   - Егоза не считается. Она моя сестра.
   - Она так не думает. Она готова сделать для тебя что угодно и очень тоскует из-за того, что ты отдалился и больше с ней не играешь.
   Я отмотал время назад и со стыдом осознал, что за последние два года почти не играл с сестрой. Мне казалось, что она была вполне довольна жизнью с её подружками. Да и вредная она, ни шагу без обзывалок. Я сделал зарубку в уме - поиграть с сестрой - а вслух сказал:
   - Егоза всё равно не считается. А Рани была в первых классах влюблена в Марика, а потом... последние классы в кого-то ещё. Не в меня точно. Она как-то раз хвасталась, как сильно она влюблена.
   Александра победно улыбнулась, а я понял, что Рани тогда говорила о ком-то, в кого влюблена, но смотрела при этом на меня. Теперь понятно становится, почему Мила посчитала только троих. Значит, ещё и Мила...
   Сяна из класса младше была неловкой, немного косоглазой девочкой. Я знал, что она хотела бы пообщаться со мной побольше. Она жила недалеко от нас, мы играли в детстве и несколько раз пересекались на праздниках взрослых. При встрече она частенько приглашала нас с Егозой в гости. Но её общество мне никогда не нравилось. Значит, две. И обе мои старые знакомые. Неудобно перед другими ребятами...
   - Ну что, ещё есть желание устраивать танцы? - поддела Сандра.
   - Для меня - не очень. А вот для тебя и для таких, как ты, кто хотел бы слегка сблизиться... это было бы полезно.
   Александра обдумала мысль со всех сторон и согласилась, что это действительно полезно.
   Вечером я сказал Соул, что мы что-то давно не играли ни во что вместе, что я недоволен тем, как она отдалилась, и что это упущение надо срочно исправить. Соул задумалась на несколько минут, перечислила несколько настольных игр, в которые ей хотелось бы поиграть, но потом заявила, что у неё много уроков, танцы, встречи с подругами и что ей вообще не до меня. Вот и пойми этих дам. Впрочем, я такому повороту только обрадовался, игры, которые перечислила Егоза, были очень детскими. Мне было бы неинтересно. Да и дел у меня было ничуть не меньше, чем у неё.
   Этой ночью мне приснилось, что Соул и Саша пришли ко мне в комнату и начали меня ласкать. Разумеется, это был только сон. Это никак не могло быть не сном. Во-первых, в реальности они ни за что не решились бы сделать или даже сказать мне что-нибудь приятное. Во-вторых, за их спинами на шкафу сидели полупрозрачный дракон и крошечная девушка с крыльями. В-третьих, у моих сестрёнок были такие необычные, прищуренные глаза, будто на меня смотрит через них только очень небольшая часть сознания. Во сне дракон спросил у девушки с крыльями:
   - Как думаешь, им это не вредно?
   - До определённых пределов нет, всё естественно, а потом будем останавливать, - ответила девушка.
   Соул начала целовать, а Саша в это время гладила меня по груди. Ох, до чего же сладко Соул меня целовала... Я посмотрел в её прищуренные глаза и вспомнил (прямо там, во сне), что мне уже снилось несколько раз, как сестрёнки приходили ко мне с такими глазами. После пробуждения я почти был уверен в том, что это не сон. Я повертел эту мысль и так, и этак, но долго обдумывать не получилось, поскольку проснулся я с безнадёжно испорченным бельём. Ох, довели меня эти разговоры про любовь...
   За завтраком девчонки вели себя как обычно, то есть перекидывались дразнилками, пихались в коридорах и капризничали за едой. О ночном происшествии они явно ничего не помнили. Значит, только сон...
   В школе Саша со свойственной ей энергией растрясла всех преподавателей, всех командиров отрядов и завхоза ради организации танцев для членов нашей банды. Как оказалось, школьные танцы - это очень непростое дело. Необходимо заранее собрать преподавателей, которые будут охранять вход в школу от разной шпаны, необходимо сообщить полиции о массовом скоплении народа, необходимо согласовать выделение большого зала, чтобы не мешать спортивным кружкам. На все согласования ушло два дня.
   Сашина любовь закончилась через день после разговора о танцах. Я поднимался по лестнице на большой перемене и, завернув за угол по дороге к нашему классу, увидел трагикомическую картину. Перто, здоровенный переросток из параллельного класса, одной рукой держал школьный рюкзак Ихары, девочки из моего класса, а другой упирался в лоб Ксандры. Александра рвалась отлупить негодяя, но, будучи почти в два раза ниже, не могла его достать. Ихара лежала тут же, готовая заплакать. Очевидно, Перто вырвал рюкзак из рук у Ихары, чтобы покуражиться, а Саша кинулась однокласснице на выручку. Перто успел упереться ей в лоб, не давая приблизиться, и Саша совершила несколько взмахов руками совершенно без толку.
   Перто хохотал, но самое худшее было то, что группа парней рядом, в которой был и Парбусса, Сашина любовь, тоже весело насмехались над обеими девчонками. Наконец Саша перестала махать руками в воздухе, ухватила Перто двумя руками за запястье, прокрутилась на месте, отчего Перто вынужден был согнуться, и с размаха заехала хулигану ногой по лицу. Звонкий хлопок отразился эхом в длинном школьном коридоре. Перто отпустил рюкзак Ихары и распрямился, на лице у него читались гнев и обида. Ихара схватила рюкзак и скрылась в классе. Вот ведь трусиха... Я встал за спиной у Ксандры и улыбнулся. Перто засмеялся:
   - Ты такая глупая и такая тупая!
   Но Сандра смотрела не на него, а на компанию её дорогого Парбуссы. Парни до сих пор потешались над её секундной неловкостью, отпуская шуточки в духе "каменный лоб всё пробьёт". В её взгляде не было гнева, в нём была глубокая боль. Очевидно, Саше не очень понравилось то, что у парня, который ей нравился, не было никаких представлений о сочувствии и жалости.
   Перто покричал ещё какие-то обзывалки, но в драку не полез, и мы просто прошли мимо.
   - Больше его не люблю, - сказал Саша по дороге домой, - скотина он, без чести и без уважения.
   - Могу только согласиться. Я его с первых классов знаю, никогда он хорошим не был. Я тебя предупреждал. Танцы проводить будем?
   - Будем... не только нам хочется с кем-то сойтись поближе.
   После этого Саша на несколько минут мрачно замолчала. Потом сказала:
   - Всё равно я его разлюбить не могу.
   - Влюбись в кого-нибудь ещё.
   - Попробую...
   ***
   Танцы состоялись в ближайшие выходные. Формально это были танцы только для членов организации, но разрешалось приглашать друзей. В итоге пришли почти все старшие классы, кроме отъявленных злодеев, которых было некому пригласить. Это были не те официальные танцы с ярким освещением, когда парням полагалось приглашать девушек с поклоном под бдительным присмотром учителей, когда любая ошибка в ритуале вызывала на следующий день длительные и безжалостные выговоры. Это были танцы в полутьме, когда каждый танцевал с кем хотел и как хотел. Ярко освещена была только сцена.
   Александра подбила четверых девчонок (в том числе мою дражайшую сестрицу) весь вечер танцевать на сцене, там она и развлекалась всё время, показывая номера то с шестами, то с лентами, то с помпонами, то просто так.
   Я немного потанцевал с Рани и с Милой. Проклятие, я еле заставил себя приблизиться к ним и произнести слова приглашения. Страх был такой, что меня чуть не парализовало. С чего бы это?
   Мила танцевала ещё хуже, чем писала - движения у неё были дёргаными, неловкими, при этом она совершенно не улыбалась. А вот Рани вертелась около меня так, что мне стало стыдно за то, что я не могу составить ей достойную пару. Я и не знал, что она умеет танцевать настолько хорошо.
   Барба в организации не состояла, но пришла на танцы по чьему-то приглашению. Я так и не узнал, по чьему, когда я предложил ей гостевой билет, она просто сказала, что уже приглашена. Всю первую половину вечера она танцевала с разными парнями, я смог её пригасить на танец только через час после начала. В ответ на моё приглашение она захихикала вместе с Дирой и Коралой, но танцевать пошла. Как назло, это был быстрый ритмичный танец, единственное, что я смог - это придерживать её за руку, пока она вертелась вокруг меня. Но даже это... даже касание руки меня обожгло, как разряд электричества. Барба начала разговор первой:
   - Как тебе понравилось танцевать с твоими подружками? Говорят, у вас есть домик в сельской местности, в котором вы все вместе целуетесь наперекрёст.
   - Не в сельской местности, а на деревьях. Мы его в детстве построили. Целоваться нам как-то в голову не пришло. Мы друзья детства. Вообще-то я хотел с тобой потанцевать, но ты была занята.
   Музыка гремела, и Барба не расслышала:
   - Чего?
   Мне надоело подпрыгивать, и я взял Барби в полуобхват, как в медленном танце:
   - Я хотел танцевать с тобой. Ты мне нравишься.
   Я удивился сам себе. Как это я смог выпалить это всё, почти не задумываясь, безо всяких сомнений? Удивительно, но Барба не стала вырываться или протестовать. Она прильнула ко мне ещё ближе:
   - Продолжай.
   - Ты очень мне нравишься. Ты очень красивая. И я хотел бы быть к тебе поближе. Сходим куда-нибудь вместе?
   - Может быть. Но ты пока ещё не заслужил.
   После этих слов Барба вывернулась и принялась отплясывать дальше.
   - Сейчас будут конкурсы. Будешь моей парой в связанных бегах?
   - Давай...
   Музыка закончилась, Барба изобразила полупоклон и упорхнула к подружкам, оставив меня в несколько противоречивых чувствах.
   Барба сдержала обещание и нашла меня перед началом "связанных бегов". Суть конкурса заключалась в том, что каждой паре участвующих приматывали ногу к ноге за голень и руку к руке за локоть. В таком состоянии надо было собрать некоторое количество предметов и первыми пробежать извилистую трассу. Юмор заключался в том, что устроители раскидывали предметы по обе стороны трассы на расстоянии большем, чем длина руки, и зрители могли вовсю потешаться над парочками, которые тянулись к разным предметам и не могли достать ни одного.
   Весёлая и возбуждённая Барба выглядела такой красивой! А когда руки коснулись и нас начали приматывать, я чуть с ума не сошёл. Я не ожидал, что её кожа будет настолько приятной и шелковистой на ощупь.
   Мы не смогли придти первыми, хотя я всегда уступал Барби и мы ни разу не потянулись в разные стороны. Нашлась пара, которая бегала лучше нас, и мы пришли всего лишь вторыми. Нам дали большую шоколадку в качестве утешительного приза.
   - А правда, ты подаришь мне её целиком? - попросила Барба. Я, конечно, был рад подарить ей всё, что мог, но попросил сходить со мной в какое-нибудь приятное место. К моему большому удивлению, Барба согласилась.
   В конце мероприятия народ потребовал повторения мероприятия. Александра как глава организации вынуждена была организовывать опрос - как часто кто хочет, в какое время. В итоге решили, что двух раз в месяц по выходным будет достаточно.
   Больше всех были довольны Барт и Бурт, которые весь вечер продавали прохладительные напитки и заодно вели видеосъёмку всех самых красивых девчонок.
   Я не смог набиться Барби в провожатые, поскольку числился среди устроителей праздника. Пришлось вместе с Александрой и другими товарищами таскать столы и стулья, убирать мусор.
   По пути домой Александра спросила:
   - Понравилось с Барби ручкаться?
   - А ты откуда знаешь?
   - Да за километр было видно, что ты с неё восторженного взгляда не сводил, только что слюною не капал, - выпалила Егоза, которая вызвалась вместе с нами участвовать в уборке.
   - Много ты понимаешь, - я замахнулся, изображая подзатыльник. Соул даже не подумала уворачиваться. Пришлось опустить руку.
   До дома шли молча, Саша молчала грустно, Соул - весело.
   В эту ночь мне опять приснилось, как девчонки меня ласкают. На этот раз они стащили с меня трусы и долго хихикали, гладя по ногам. Дракона и девушки во сне не было.
   Мерзавец Перто решил, что недостаточно поиздевался над девушками, и попытался затравить меня. Он принялся каждый день подкарауливать меня после школы, чтобы поиздеваться. Компанию ему каждый раз составляли двое - трое его дружков. В первый раз они просто покричали нам с Сашей оскорбления - мы шли с преподавателем, и они не рискнули приблизиться.
   Во второй день они перехватили нас с Ксандрой на пути домой после занятий в организации. Дело происходило в рощице перед гаражами, место было глухим и закрытым. Они попытались нас побить. Мы так удивились, что поначалу даже не смогли сказать ничего, кроме: "Совсем с ума сошли?".
   Нападать на нас было безумием со всех сторон - я имел достаточно много друзей в школе, Саша вообще была идолом, ради которой были готовы растереть в пыль кого угодно самые отпетые хулиганы. Но они попёрли на нас так, будто это была битва за последние остатки их чести.
   Бой сразу пошёл как-то необычно. Я откуда-то заранее знал все действия противников. Я приседал и уворачивался на уровне мастера боевых искусств, и это было просто, поскольку я знал все их планы. Двое дружков Перты были заняты сдерживанием Александры. Им хватило ума не наносить ей повреждения, они просто оттеснили её в сторону и не давали придти мне на помощь, мягко отталкивая в сторону. Им это давалось с большим трудом - Александра выбивала из них пыль точными и сильными ударами ног, и они с трудом сохраняли вертикальное положение. Мне достались Перто и ещё один переросток, оба выше меня почти на голову.
   Через несколько секунд нападающие выяснили, что ни один из их ударов меня не достаёт. Меня тоже постигло неприятное открытие - мне казалось, что я бью очень сильно, но ни один из моих ударов не только не отключил противника, но даже не нанёс заметных повреждений. Сказывалась разница в росте и весе.
   И тут я увидел глаза Перты. Характерно суженные, как у девчонок в моих снах. У его дружка глаза были нормальными. Что бы это значило?
   Нападающие сделали несколько шагов назад, чтобы отдышаться, и тут на поле боя появилась Мила.
   - Если не уберётесь, вызову полицию и позову людей, - сказала Мила, оставаясь в отдалении.
   Парни решили, что это хороший повод удалиться, и неторопливо ушли, кинув на прощание угрозу поймать нас ещё раз.
   - Что это было? - удивлённо спросила Саша.
   - Похоже, ему не понравилось, как ты его уделала, а я тебе помог. Он решил отомстить. Ты обратила внимания на его глаза?
   - Да, глаза странные, - согласилась Саша. И ни слова больше. Похоже, у неё не было никаких воспоминаний про такие глаза.
   Перто с товарищами пытались нас побить и в следующие дни, поочерёдно отлавливая в школьных коридорах то меня, то Сашу. Начинали они с насмешек и оскорблений, к драке переходили не сразу. Поскольку все остальные в школе занимались примерно тем же самым, это не вызывало подозрений и оставалось незамеченным.
   Каждый раз у Перты были такие необычные глаза и каждый раз я мог предугадать каждое их движение. Парни уходили сильно побитые, и мне даже не было повода кому-либо жаловаться. Не говорить же другим людям что-нибудь в духе: "Я их побил, и теперь вам жалуюсь на это"?
   Сашу они старались не повреждать, только сильно толкали и оскорбляли. Александра умело ставила им синяки к восторгу всей армии поклонников, хулиганы, смеясь, разбегались, а Саша спокойно шла, куда хотела.
   Барба выполнила обещание и в ближайший выходной после танцев взяла меня с собою в торговый центр. Она накупила огромное количество разных товаров себе и, наверное, полугодовые запасы продовольствия по заказу родителей. Нёс это всё, разумеется, я. Когда я пытался о чём-нибудь поговорить, Барби слушала несколько секунд, а затем каждый раз говорила: "Замолчи, у нас есть важное дело" - и ныряла в очередной магазинчик. У меня сложилось впечатление, что меня использовали исключительно в качестве грузчика.
   То же самое произошло и в следующие выходные. Но на этот раз Барба хотя бы погладила меня по голове со словами: "Извини, что я так тебя использую, у меня тяжёлая жизнь старшей сестры, много обязанностей, времени гулять нет".
   В школе она стала ещё более невыносимой, постоянно называла меня своей собачкой и раз за разом пыталась заставить выполнять команду "служи" за пустой фантик - имитацию конфеты, к огромному удовольствию её подруг. На третий раз, получив пустой фантик, я решил пошутить и с криком: "Накажу!" погнался за Барби. Та с визгом попыталась удрать. Мне удалось её догнать и даже немного обнять. Хоть какой-то успех.
   ***
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе...
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе генерал Дол Тирсот, временно исполняющий обязанности главнокомандующего всеми силами Охранителей Жизни, в очередной раз испытал приступ отчаяния. Ему демонстрировали добытый разведкой секретный фильм, снятый для высшего руководства одной из планет, входящей в Союз. Оператор фильма дрожащими руками водил камерой по коридорам учебного заведения типа школы. Все учебные площадки и проходы были залиты кровью и завалены трупами детей. В пояснениях говорилось, что всё это натворил один-единственный робот империи Арвуно, которому к тому же удалось уйти неповреждённым.
   Империя Арвуно применила своё тайное оружие намного раньше, чем они наделись, и мерзавцы нацелились не на военные базы и учебные центры, как ожидалось, а на школы.
   - Отправьте руководству планет Союза предложение о массовом производстве боевых роботов - охранников с нашими устройствами управления, - распорядился генерал Дол Тирсот.
   - А где мы возьмём столько микроэлектроники и программистов? - поинтересовался сидевший справа от него начальник штаба капитан Риррурга, в прошлом - первый офицер тяжёлого крейсера "Сметливый", которым командовал сам Дол Тирсот.
   - А вот вы и придумайте. Желательно так, чтобы технологии не попали к планетам Союза, иначе они этих роботов рано или поздно друг против друга или против нас применят. А это значит, что производить управляющие компьютеры должна планета, которая уже вошла в компьютерную фазу развития, но ещё не сможет скопировать наши технологии. Как там планета, на которой предположительно находится наш бог? Мне кажется, она подходит. Свяжитесь с правительством одной из их стран. Это должна быть не самая большая и не лидирующая страна, но достаточно большая, чтобы не было угрозы её захвата соседями. Назовём проект "Пламя"... нет, лучше "Пламя в пещерах".
  
   Глава 7. Неприятности начинают пахнуть.
   В следующий раз мы увидели генерала от спасателей намного раньше, чем ожидали. Не прошло и месяца, как прямо посреди учебного дня директору позвонили из районного штаба спасателей и попросили наш танк для проведения спасательной операции. Александра назначила в экипаж танка себя, меня и ещё двух парней, которые больше всего участвовали в строительстве, - Варислана и Серголина. С её точки зрения, участие в спасательной операции было наградой за участие в строительстве танка. Варислан и Серголин так не считали, но в танк полезли. Я тоже был не рад отвлечению от уроков, это был конец учебного года, надо было исправлять оценки...
   За нами прислали эвакуатор для автомобилей и автобус. Вся школа прилипла к окнам, чтобы посмотреть на то, как мы грузим реплику бронетранспортёра на грузовик и торжественно грузимся вчетвером в автобус с надписью "Министерство спасательных операций".
   Ехать пришлось недалеко. Грузовик довёз нас до окончания бетонной дороги у пригородного садового товарищества. По бокам от бетонки стояли пустые пожарные машины. Из-за оград дачных домиков выглядывали встревоженные жители. Под их удивлёнными взглядами мы разгрузились и попрыгали в танк. Дальше пришлось двигаться по грунтово - щебенчатой дороге между оградами участков. Через несколько минут мы прибыли к месту неприятностей. Впереди расстилалось озеро, из которого торчали крыши и ограды садовых домиков. Часть садового товарищества располагалась в низине, в долинке между двумя холмиками, и вот теперь вся эта территория была затоплена водой. Бывший обрыв к дороге между участками превратился в берег.
   - Пойду, поразнюхаю ситуацию, - сказала Александра и высунулась в командирский люк. Она сама себя назначила старшей и сидела на командирском месте, в башне. Никто против этого не возражал, так как сидящему в башне командиру танка приходилось крутить педали почти что стоя, а вес у Сандры был самым маленьким из нас четверых.
   Правило "командиром назначают самого лёгкого" поначалу было принято потому, что позволяло понизить центр тяжести всей системы и ехать быстрее. А поскольку самыми лёгкими оказывались, как правило, девушки, они и становились командирами танка. Поначалу на них все орали из-за того, что они ничего не понимали и всё делали наоборот. Потом все стали умиляться тому, как девушки отдают военные команды и азартно стреляют из пневмопушки, и девушек стали сажать на командирское место уже вне зависимости от веса.
   Слова "поразнюхаю ситуацию" наиболее полно соответствовали сути происходящего. Как только Сандра открыла люк, внутрь ворвался сильный запах канализационной воды. Суть проблемы была в том, что все находившиеся в низине дачные домики залило водой. Вода всё продолжала прибывать, было заметно сильное течение, которое несло смытые цветы. На крышах домов сидели дачники, как правило, бабушки и дедушки, иногда с маленькими детьми. Вдоль уреза воды стояли бойцы в форме министерства спасательных операций и непрерывно ругались. Сделать они ничего не могли, несколько небольших надувных лодок стояли на траве пустыми. Очевидно, лезть на протекающих лодках в канализацию никто не хотел.
   Александра сначала повисела в башне, переговариваясь с солдатами, затем вылезла и пошла спрашивать старшего. Я услышал только часть разговора, кто-то не очень вежливо сказал ей:
   - Сама не видишь, что ли? Какие распоряжения? Да простые распоряжения. Людей надо как-то снимать с крыш и на берег вывозить.
   Через несколько секунд Сандра уже была в танке:
   - У них из-за дождей переполнилось озеро за соседней плотиной, из него сбросили воду в канализационный коллектор, тот не выдержал, его прорвало, поэтому залило эту низину, лить будет ещё десять часов, пока в озере уровень воды не упадёт. Нам поставили задачу вывезти людей из дачных домиков. Проклятие, я уже жалею, что пошла в спасатели. Не думала, что придётся плавать по озеру дерьма.
   Серголин хихикнул:
   - Мой папа говорит, что жизнь - это дерьмо, которое вечно сыпется прямо на голову, главное - это вовремя его сбрасывать.
   Сандра не была настроена шутить и поэтому мрачно скомандовала движение. Я включил привод винта, и мы вошли в воду. На воде запах канализации был ещё сильнее. Наш немаленький бронетранспортёр двигался от винта очень медленно даже при том, что мы работали изо всех сил. Нас снесло течением к крайнему домику, на крыше которого сидели двое - бабушка и женщина средних лет. Возникла проблема, о которой мы сначала не подумали. Мы не знали, как подойти к домику.
   Дом окружала аккуратная загородочка из штакетника, кроме того, около самого дома росло несколько деревьев. Сандра потопталась по крыше бронетранспортёра, попыталась дотянуться до ограды и повалить её. У неё это, конечно, не получилось. Вместо Сандры вылез Серголин, за несколько минут ему удалось перерубить топором горизонтальную палку в двух местах, и ограда рухнула. Мы смогли подойти к дому. Теперь надо было помочь женщинам спуститься. Женщина помоложе спустилась по дереву относительно легко. Зато с пожилой бабушкой возникли проблемы. Спускаясь по дереву, она упёрлась в танк так, как будто он был неподвижной опорой. Плавающий танк отплыл в сторону, как ему и полагалось по всем законам физики. Серголин, который стоял на танке и держался руками за дерево у дома, провис "мостиком" между деревом и танком и начал вопить, прося помощи. Бабушка, не желая падать в воду, встала ему на спину и на плечи. Когда я выскочил наверх, то узрел эту картину во всех красках. Бабушка стояла на спине у парня и глупо улыбалась. Серголин держался из последних сил и вопил.
   Я стал думать, что делать. Багра или верёвки мы не додумались захватить, дотянуться до дерева было нечем. Единственно, до чего я додумался - это попросить оставшихся в танке дать полный ход вперёд. Это частично помогло, пропасть между деревом и машиной уменьшилась, Серголину стало полегче. Я закричал бабушке, чтобы она залезла на дерево, но она так и продолжала стоять на плечах у Серголина. Пришлось прыгать на соседнее дерево и карабкаться на крышу. Публика на берегу комментировала наши действия с огромным удовольствием.
   Я втащил бабушку обратно, Серголин уселся враспор между деревом и домом. Я обошел крышу по периметру и нашел с обратной стороны то, что искал - длинную лестницу, по которой женщины влезли на крышу. Перетащить её с одной стороны дома на другую было непросто, но я справился. Лестницей мы подтянули машину поближе, а затем спустили по ней бабушку точно на броню. Когда мы запрыгнули на машину, ликование на берегу достигло предела. Лестницу мы захватили с собою.
   Обратно мы тащились целую вечность. Идти против течения было тяжело, полегче стало только тогда, когда колёса коснулись дна. Ссадив женщин в руки спасателей, мы отправились к следующему дому. На этот раз мы шли против течения, чтобы возвращаться было легче. На этот раз возиться с оградой не пришлось - у этого дома были роскошные ворота, запрыгнуть и открыть их с обратной стороны не представляло никаких трудностей. Мы вплыли в ворота самым торжественным образом, а затем с помощью лестницы сняли двух пожилых людей и одного малыша.
   Мы успели сделать ещё один рейс перед тем, как появился генерал Армин ака Ванотори. Сначала неожиданно установилась тишина. Мы только подходили к берегу и не видели причины, из-за чего вдруг стало тихо. Выползя на берег, мы услышали, как генерал распекает всех своих солдат и офицеров, а заодно и нас. Мы полезли наружу.
   На берегу уже не осталось никого из той толпы, что до этого занималась только тем, что болела за нас. Все бегали и занимались каким-нибудь делом. Несколько офицеров и сержантов стояли навытяжку и слушали, как генерал ругает их идиотами, младенцами и ещё как похуже. Досталось и нам. Через несколько секунд наш танк отправился в следующий рейс. На этот раз внутри сидели четверо крупных мужиков, ещё четверых посадили на броню с длинными пожарными баграми. Ими солдаты либо отталкивались от дна, либо гребли. Разница между нашей скоростью и взрослыми была разительная, если у нас танк еле полз, то теперь он летел ласточкой.
   Выругав нас за то, что мы в нарушение всех законов сунулись в воду, генерал отправил нас в магазин - покупать моющее средство и мороженое. Мороженое нам, моющее средство для танка, когда операция закончится. Даже денег дал.
   Магазин находился очень далеко, пришлось идти час туда и час обратно, но это было намного лучше, чем крутить педали на пределе сил в зловонной луже. На обратном пути нас догнала Мила на велосипеде. Она привезла с собою в рюкзаке четыре обеда сухим пайком из школьной столовой, сказала, директор распорядилась. С Милой и с обедами стало ещё веселее.
   По возвращении мы нашли на берегу Барта и Бурта. Они выполнили свою угрозу и поставили на летающую модель телекамеру. Наземный пункт управления оказался очень тяжёлым. В него входил переносной электрогенератор, новомодный плоский монитор с высокой яркостью и несколько блоков электроники. Пока мы возились с подготовкой модели к запуску, подошёл заинтересовавшийся генерал с другими офицерами.
   Модель взлетела после нескольких метров разбега. Изображение на мониторе ожило и стало показывать затопленный посёлок. Барт сделал круг над посёлком. Стало видно, что на крышах ещё много людей. Потом он снизился и прошёл над нашим танком, медленно двигавшимся по улочкам товарищества. Танк промелькнул очень быстро, но всем стало видно, что солдаты на броне не гребут баграми, а курят.
   - Какая полезная вещь, - довольно промурлыкал генерал и обернулся к офицерам, - Все поняли, что делать?
   Барт посадил модель, братья собрали вещи, погрузили их на тачку и пошли вызывать такси. Перспектива встретиться с наказанными солдатами их явно не прельщала.
   И когда они научились так ловко управлять моделью? Когда руководитель авиамодельного кружка ставил нам симулятор радиоуправляемой модели на компьютере, никто не мог даже зайти на посадочную полосу, не то что гладко посадить модель...
   Мы уселись в тенёчке и стали ждать. Бабушек вывозили ещё три часа. Генерал уехал намного раньше, распорядившись перед отъездом помочь нам отмыть танк с помощью пожарной машины. Его приказ был выполнен - когда все уехали, нам оставили одну машину с расчётом.
   Мы облили танк моющим средством для посуды, пожарники включили напор. Струя ударила в танк с огромной силой, отразилась и обдала нас потоками вонючей канализационной воды с обильной пеной. Никто из нас не сообразил отойти подальше. Пришлось просить пожарников переключить на малый напор и облить нас. Отмывшись и отмыв танк, мы залезли внутрь и убедились, что солдаты были не очень заботливыми с нашей машиной. Они нанесли внутрь огромное количество грязи с канализационным запахом. Пришлось мыть танк изнутри, а потом ещё раз отмываться самим. Удивительно, но Мила почему-то с невиданным энтузиазмом принялась за эту работу и постаралась выгнать из танка всех остальных. Пока мы мылись и просушивались, все уехали, кроме полицейских из оцепления. Мы запоздало сообразили, что понятия не имеем, как ехать обратно.
   Было два варианта - ехать через центр или тащиться по окружной дороге. На грузовике нас везли через центр, и это было быстро. По окружной дороге нам пришлось бы ехать два часа, а мы и без того устали, к тому же надо было делать уроки. Но при движении через центр нас могла поймать полиция - в это время дня в городе очень напряжённое движение, а наш тихоходный танк с большими габаритами был совсем не тем устройством, которое повышает скорость движения потока. К тому же генерал на памятном собрании утверждал, что наш танк - это такое транспортное средство, которое не имеет право двигаться по улицам.
   В конце концов мы решили рискнуть и двинуться через центр. Мила настояла на том, чтобы она крутила педали в танке. Александра поехала сзади на велосипеде. Мила оказалась неожиданно сильной, иногда мне казалось, что она двигает танк мощнее, чем мы втроём.
   С замиранием сердца мы выбрались из посёлка на автомобильную дорогу и двинулись в центр. Как это ни удивительно, дорога оказалась довольно приятной. Встречные прохожие и автомобилисты улыбались и махали нам руками. Эпоха Синей Империи была не самым лёгким временем для нашего народа, но у многих связаны с ней трогательные романтические ощущения. Это было героическое время...
   Полиция нас тоже не трогала. Один раз только наряд полиции остановил нас из любопытства, осмотрел танк, спросил, почему пахнет канализацией. Мы объяснили. Полицейские похихикали и отпустили нас восвояси. Продравшись через пробки, мы подъехали к школе и обнаружили, что охрана уже закрыла ограду и открывать не собирается. Посовещавшись, решили поставить танк во двор моего дома. Ставить танк под окна жилых домов было опасно - малышня вполне могла разнести его по кусочкам. Обшивка у нас тоненькая, это же не настоящий танк. Пришлось ещё четверть часа крутить педали, открывать ворота (которые как назло заело), а затем закрывать их обратно.
   Мама, увидев эту картину, чуть не хлопнулась в обморок, особенно когда Егоза завопила:
   - Фу, от них какашками пахнет!
   Мы настолько привыкли, что уже никакого запаха не чувствовали. Но горячая ванна нам была необходима, особенно после того, как мы больше часа крутили педали в мокрой одежде.
   На следующее утро в школе все товарищи спрашивали у нас, как прошла спасательная операция. Мы вспоминали запах и ругались. Товарищи смеялись. После уроков пришлось снова лезть в танк, чтобы перегнать его в школу. На этот раз и мы почувствовали запах, который со вчера так и не выветрился. Придя в школу, мы поставили танк над канализационным люком и организовали всех, кого только смогли привлечь, на помывку танка изнутри и снаружи. На этот раз мыли танк очень тщательно, с тряпками и щётками, тёплой водой, которую носили вёдрами из школы. Кажется, отмыли. Над нами потешались все, даже госпожа директор. Как только мы закончили, приехало телевидение. Только их нам не хватало! Все в мыле, уставшие, мы совсем не были расположены давать интервью. Произнесение текста свалили на Тарко из четвёртого класса, он самый бойкий парень в авиамодельным кружке. Что он там нёс, никого не волновало, мы ушли мыться и переодеваться. Зато чисто вымытый танк сверкал, как игрушка, и телевизионщики сняли отличную картинку.
   Сюжет про нашу школу вышел через день в новостях на центральном телевидении. В выпуске новостей про наше участие в спасательной операции ничего сказали, новость подали в разряде "забавных диковинок" - в духе "смотрите, как забавно, дети в такой-то школе объединились в организацию, чтобы строить танки - реплики исторических машин". Про то, что наша организация авиационно - космическая и благотворительно - спасательная, не сказали ни слова.
   Но даже такой короткий выпуск вызвал международный скандал. Правительства сразу нескольких соседних стран обратились к нашим властям за разъяснениями: действительно ли наше правительство хочет воссоздать молодёжную организацию, подобную той, что существовала во времена Синей Империи?
   Их тоже можно понять, в те времена наши им здорово наваляли (чего они, правду сказать, были более чем достойны). Среди всего прочего во времена Синей Империи существовала молодёжная организация, в которой учили разным военным умениям, главным образом - ложиться со взрывчаткой под танки или на амбразуры долговременных укреплений. Да и внешний облик нашего бронетранспортёра очень узнаваем, он, некоторым образом, является одним из символов той эпохи.
   Наши власти очень удивились, большинство из наших правителей не видели тот выпуск новостей и не поняли, о чём речь. Потом им пришлось писать ответные дипломатические ноты, что их тоже не очень обрадовало.
   Обо всём этом нам рассказал начальник военно - учётного центра нашего района. Посетить нашу школу его попросили с самого верха. Ради такого случая всех членов Сандриной организации собрали в актовом зале. Директор краснела, бледнела, иногда пыталась улыбнуться, но так и не смогла. Стервозная тётка - замглавы администрации тоже присутствовала, ей было даже хуже, чем директору. Начальник ВУЦ закончил свою речь так:
   - Вы же ещё не проводили учредительное собрание? Не регистрировали свою организацию официально? Поэтому мы просим вас временно приостановить формирование организации до тех пор, пока из министерства образования не поступят указания о том, как такую организацию устраивать. Такая же просьба поступит в вашу школу и из министерства образования завтра - послезавтра.
   Ещё начальник ВУЦ привёл с собою пожилую женщину в форме майора космических сил и представил её как нашего будущего консультанта по авиационно - космическим технологиям. Её звали Мирко ака Торинори. Однако, поскольку учебный год уже заканчивался, занятия по этому направлению решили отложить до осени. Александра сразу подскочила к госпоже ака Торинори и о чём-то долго с ней беседовала.
   - Идиоты, - дружно высказались наши товарищи, выходя из школы после собрания. Больше всех шипела Сандра:
   - И чего это они разрешают другим государствам диктовать нам свои требования? Какое им дело, какие модели мы здесь делаем?
   Смеялся один только дядька Винтор:
   - А вы думали, всё так просто будет? Добро пожаловать в мир взрослых. Это называется "вмешалась проклятая большая политика".
   Тем временем деятельность организации затихала сама собой. Старшеклассники занялись подготовкой к экзаменам, дети помладше доделывали начатые во время учебного года модели и строили ещё четыре танка. Четыре танка мы заложили ещё в первый месяц весны, когда стало ясно, что первый танк удался. Эти танки оплатила не местная администрация, а родители детей из числа тех, кто побогаче. Оказалось, что среди родителей много тех, кто увлекался историей оружия. Когда они поняли, что их дети могут поездить на копии танка, они собрались и решили помочь нам построить ещё несколько, с условием, что их дети будут командирами этих танков. Из-за этого на меня свалилось ещё больше работы. Пришлось перечерчивать почти все чертежи первого танка с учётом выявленных при сборке ошибок.
   Александра и её танцевальная группа стали популярными - их стали приглашать танцевать на открытие магазинов, на разные праздники, даже на свадьбы. Заниматься развитием организации Саше стало некогда. Кроме того, нам троим - мне, Егозе и Саше - приходилось тратить много времени на приусадебный участок.
   Наша мама, в отличие от всех соседей, которые выращивали только цветочки, считала, что нам полезно есть овощи и ягоды с собственного участка. А может быть, нам просто не хватало денег после того, как у нас не стало папы. Как бы там ни было, каждую весну у нас уходило много времени на то, чтобы перекопать весь участок вокруг дома и посадить разные овощи - ягоды. Александре тоже пришлось копать. Это её совсем не обрадовало. Она заявила, что своими танцами может заработать больше, чем стоят все наши овощи. Мама подавила все протесты в зародыше, сказала, что в покупной еде много химикатов, а Соул и Саше как будущим матерям надо есть чистую еду.
   На теме чистой еды у нашей мамы пунктик. Меня она как-то не особо мучила, говорила, что я в детстве при атаке инопланетян пережил большую дозу радиации и меня химикатами уже не испортишь сильнее, чем я уже испорчен. А вот Соул запрещено почти всё - покупные соки, конфеты, чипсы, любая еда, в которую может быть добавлена консервирующая химия. Мама взяла с меня все возможные страшные клятвы, что я даже в её отсутствие не куплю и не дам Егозе ничего запрещённого. Егозу кормят с нашего огорода, только крупы и мясо покупают в магазине.
   В конце третьего месяца весны мама собрала нас и спросила, чем мы собираемся заниматься летом. У меня сомнений не было - я знал, что всё лето буду занят на постройке танков и испытаниях. Егоза сказала, что хочет куда-нибудь, где можно купаться. Александра вообще не знала, чего просить. Так и порешили - мама решила, что съездит с Егозой куда-нибудь в дом отдыха на время отпуска, а мы с Александрой будем смотреть за домом. А чтобы мы не сожгли дом, на время маминого отсутствия с нами будет жить дальняя родственница тётя Игни.
   Планы неожиданно подправил дядя Винтор. Он предложил провести туристический поход - велопробег с использованием наших танков. Оказалось, что наш танк по правилам дорожного движения квалифицируется как четырёхколёсный велосипед, оказалось, что такие веломобили можно делать самим и что на них можно ездить по общим дорогам. Пробег наметили на третий месяц лета с надеждой на то, что будут готовы остальные четыре танка. Мама вздохнула, купила ткань, утеплитель и засадила нас с Сашей шить спальные мешки. А ещё надо было к экзаменам готовиться...
   Экзамены мы сдали неплохо. Как только пропала необходимость готовиться к экзаменам и дети разъехались по разным местам отдыха, Александра осталась без дела. Её фантазия снова заработала на полную мощность. Она решила, что нам стоит построить пару маленьких фанерных домиков в виде космических кораблей, чтобы потом поставить внутри компьютеры и проводить соревнования по полётам на космическом симуляторе.
   Летать на космических кораблях нас учил дядя Вака ага Мирикори, руководитель нашего авиамодельного кружка, ещё до появления Александры. Надо сказать, что это было довольно скучно - тяга туда, тяга сюда, килограммы потраченного топлива, скорость полёта, которой вечно не хватало для выхода на орбиту... Пошаговый симулятор космических полётов, которому нас учили, был совсем не таким забавным, как симулятор полётов самолётов - истребителей. Александра после начала работы организации потребовала найти более красивую программу, работающую в реальном времени. Дядя Вака её проигнорировал, зато когда появилась постоянный преподаватель космических технологий, госпожа Мирко ака Торинори, Сандра подъехала к ней с этой просьбой на первой же встрече. Та сказала, что такие программы есть, и обещала организовать их освоение. Сандра решила, что надо подготовиться к соревнованиям по космическим перелётам и построить два космических корабля.
   Директор, услышав такое предложение, потеряла дар речи. С одной стороны, это было уже "слишком", с другой стороны, у Сандры до сих пор всё получалось. Подумав, директор решила взять несколько дней на раздумья, посоветоваться с руководителем кружка и госпожой Мирко ака Торинори. Дядя Вака сказал, что у нас нет ни средств, ни рабочих рук, чтобы строить ещё и домики. Госпожа Мирко ака Торинори сказала, что это преждевременно, и что пока лучше сделать воздушный шар в виде космического корабля, чтобы пронести его по улицам во время парада на День Плодородия. Директору эта идея понравилась, а ещё больше эта идея понравилась вышестоящему начальству. Школе выделили деньги на создание воздушного шара ещё до того, как Александра узнала об идее и успела отказаться. Зайдя в очередной раз к директору, она узнала, что теперь строит воздушный шар в виде космического корабля. Визгов и воплей было столько, что дурно стало, наверное, даже инопланетным агрессорам в их кораблях на орбите. Естественно, все эти протесты Саша высказывала не директору, а нам с мамой и Егозой. Но деваться было уже некуда - средства были выделены, материал закуплен, а Сандра назначена ответственной за постройку корабля.
   Так Александре пришлось кроить и шить материал для воздушного шара. Мы долго думали, какой космический корабль взять в качестве прототипа. Наши космические корабли были совсем маленькими и выглядели как набор чемоданов с антеннами, выглядели они некрасиво. Космические корабли пришельцев, висящие над нами на орбите, были строго функциональными, выглядели как удлинённые стрелы и были по-своему красивыми, но делать их модель стал бы только умалишённый. У нас было много проектов новых космических кораблей, в том числе очень красивых воздушно - космических самолётов - ракетопланов, но это были только проекты. Отчаявшись после долгих споров, я предложил в качестве шутки:
   - А давай сделаем в виде твоей спасательной капсулы?
   Александра удивлённо похлопала глазами и согласилась. Её космический корабль и действительно был красивым - обтекаемые заострённые формы, маленькие треугольные крылышки... Мы прогулялись в лес с рулеткой, сняли размеры и таким образом получили чертёж.
   Постройку воздушного шара взяла под своё покровительство наша новая преподавательница, госпожа Мирко ака Торинори. Она вообще-то предполагала строить воздушный шар в форме ракетоплана, но, встретив сложившуюся группу и готовый чертёж, согласилась с нашим выбором. Хотя потом долго ворчала, что это не корабль, а детская игрушка - ракетное сопло маленькое, двигатель не виден... Строили в том же помещении авиамодельного кружка, где собирали и детали для танков. Иногда в кружке собиралось более двух десятков человек, было шумно и тесно, зато весело.
   Барби и всю её семью вывезли на дачу, мы с ней даже не смогли больше никуда сходить.
   Мерзавец Перто во время очередной драки получил по носу и надолго загремел в больницу. Я наконец-то научился бить сильно. Во многом это было благодаря тренировкам, которые проводил дядя Винтор. Перто не входил в Сашину организацию и не знал, что нас среди прочего учат и воинским искусствам.
   Я ждал, что меня вызовут к директору и начнётся длительное разбирательство с большими наказаниями, но Перто почему-то скрыл, кто его ударил. Вышел он через две недели, а ко мне подошёл ещё через неделю, на этот раз в компании пяти парней. Они встретили меня по пути из школы. Троих парней я не знал. Они были явно старше нашего возраста. Перто не полез в драку, он подошёл и противным тоном сообщил:
   - Слушай меня суда, отстой. Твоё неуважение должно быть наказано. С тобой обращались, как с человеком, мы тебя пытались воспитывать, а ты применяешь запрещённые приёмы и ломаешь кости. Лучше бы ты этого не делал. А теперь твоя жизнь разделена на две части - до того, как ты принялся подлить, и после. Мы не будем тебя сейчас трогать. Это не наказание. Это война. Приводи всех, кого хочешь, а я приведу всех своих. Если не придёшь - будем ловить тебя и твоих сестёр где получится впятером и опускать по полной программе. А теперь давай договоримся о времени...
   Пока он говорил, глаза у него были не прищуренными, а обычными. Как только он закончил говорить, глаза у него опять сузились. Это говорило о том, что он хотя бы помнит всё происходящее в обычном состоянии. И почему в моих снах у девчонок такие же глаза?
   Мы согласовали время встречи - ещё через неделю - и разошлись.
   - Никаких официальных жалоб! У нас есть своя организация, которая должна защищать своих членов! Иначе это будет не организация, а невесть что! - бушевала Саша, услышав про вызов на сражение.
   - А ты не боишься, что твоя организация превратится в мафию, и у тебя вскоре останется только одно занятие - разбираться, кто, кого за что побил и кого за это надо побить? Пока они нападали на нас, это было просто плохое поведение плохих людей. А тут мы создаём противостоящие организации, которые вскоре будут заняты исключительно войной, вербовать всех, кто живёт в данном районе, и никого из "чужих" даже не пустят в свой район. Ни в магазин, ни просто пройти. У нас бывали такие эпохи, когда молодёжные банды вообще никому похода не давали, даже взрослым, против них войска применяли.
   - Мы - не банда. Мы - благотворительная организация. К нам приходят только такие люди, которые хотят быть хорошими. Поэтому мы не перерастём в мафию, - отмела Александра.
   Я подумал, что у Саши очень наивные представления об организации. Насколько я знал, туда вступили кто попало, те, кто не был занят спортивными клубами и кружками.
   - Думаешь, я почему пытаюсь деньги зарабатывать? Организация должна быть спаяна не только развлечениями или техническим творчеством, но ещё и возможностью заработать деньги и защититься от разных придурков. То, что мы первые, кого придётся защищать - просто случайность.
   Я был удивлён глубиной Сашиных планов, её напор меня просто снёс, и я не стал писать заявление директору.
   Саша провела внеочередное собрание организации и призвала всех как одного сплотиться против организованной преступности. По случаю начала каникул народа пришло совсем мало, большинство - младшеклассники. Некоторые из старших парней попытались объяснить Саше, что все способные сражаться парни уже давно поделены между группировкам по месту жительства, группировками спортивных фанатов, и никто без приказа лидеров в чужой район не пойдёт и ни с кем сражаться не будет.
   - Значит, надо покидать эти группировки! - рявкнула Ксандра, - Наша организация должна быть важнее и сильнее, чем какие-то знакомства с друзьями детства или мелкие хулиганские банды. Спортивные банды - это вообще антикультура. Либо вы созидатели и благотворители, либо вы говно на палочке, и место вам - на кладбище после очередной драки за отобранные спортивные флаги! У нас глобальная цель - чтобы дети в нашей организации жили счастливо и интересно по всей стране! А у хулиганских групп по месту жительства нет ничего, кроме злобы и животного "это наша территория". Кто не хочет бороться за идеалы добра и взаимной помощи - пшли вон из моей организации!
   Народ от такого напора окосел не хуже, чем я накануне. Ксандра продолжила давить, и в итоге довела народ до боевого бешенства. Идти решили все, кроме тех из старших ребят, которые уже давно были плотно завязаны в сложившихся хулиганских организациях. Они в Сашин энтузиазм не поверили. Как назло, это были наиболее спортивные и крупные ребята. Остались одни очкарики и технари.
   Вторую половину собрания Саше пришлось потратить на то, чтобы уговорить самых младших членов организации на драку не ходить. Егозу оставить дома не удалось.
   ***
   Перто привёл довольно большую банду - своих школьных дружков и, по-видимому, всех знакомых со своего района. Смотрелись они как небольшая армия. Увидев наше разношёрстное воинство младшеклассников, девочек и очкариков, они чуть не померли со смеху. Тем более, что нас было меньше.
   Посмеиваясь, они предупредили, что жалеть никого не умеют и будут бить до тех пор, пока человек не упадёт без сознания или от перелома костей. Девочкам обещали, что всех разденут, а дальше по настроению. Мне обещали сломать руки и ноги. Сашу обещали превратить в женщину. Прилюдно.
   - Отлично! Значит, и мы вас убивать не будем. Только сломаем руку или ногу. Мы добрые, - ответила Саша.
   Удивительно, но во время битвы младшеклассники оказались очень эффективными. Саша подучила их уклоняться от прямого столкновения и разместила позади основного строя. Они вступили в бой после того, как мы оттоптались по основным силам врагов и бой рассыпался на отдельные столкновения. Молодёжь набегала кучей и висла на жертве. Крупные парни были очень удивлены, когда обнаружили, что поднять руку, на которой висят трое или даже двое младшеклассников, невозможно. А пока они хлопали глазами, их вырубали ребята постарше. Так вырубили самых крупных и самых опасных бойцов.
   Ещё меня удивило то, что Барт и Бурт пришли сражаться на нашей стороне. А я считал их антиобщественными элементами...
   Мы не приняли того боя, на который надеялись хулиганы, при котором каждый сражается один на один. Саша успела провести несколько тренировок, на которых научила всех стоять плотным строем. С началом боя из толпы мы сразу превратились в маленький легион, прямо как древние воины во времена первого железа. Нападающим удалось чувствительно стукнуть несколько ребят, кого-то вырвали из строя и начали бить. Но тут Саша скомандовала "Вперёд бегом марш!", и плотный квадрат наших ребят просто затоптал половину врагов. Упавших топтали с удовольствием, с силой ударяя ногами по лежащим. Те, по кому прокатился строй, больше не поднимались.
   Только после этого битва рассыпалась на ряд очагов и единоборств. Очкарики и технари - простые ребята, которые до этого ни разу и не дрались, уходя от конфликтов, - начали крушить опытных хулиганов со страшной силой. Они были очень неловкими, они совершали лишние движения и пропускали удары. Но они рвались в бой так, будто желали отомстить за все унижения и обиды, которые вытерпели от хулиганов за все годы школы. Вцепившись в противника, они его уже не отпускали, даже если при этом получали очень болезненные удары. Сыграло свою роль и то обучение воинским искусствам, которое дядька Винтор проводил с нами на протяжении учебного года.
   Хулиганствующие враги поначалу шутливо вопили, отбегая сторону, когда на них наваливалась группа, а затем с угрожающими воплями возвращались. Но придурочные вопли прекратились очень быстро. Мерзавцы пришли избивать, а не сражаться. Когда они увидели, как их соседей заваливают и втроём ломают ноги или руки, они развернулись и дали дёру. Некоторые при этом вопили: "Спасайся, они совсем с ума сошли!".Строй вражеских воинов сразу похудел на две трети (это от той половины, что ещё стояла на ногах). Остались самые бесшабашные, самые отмороженные из числа тех, которым всё равно с кем и как драться, какие раны получить в драке, лишь бы выпустить злобу на противника. С этими возились дольше.
   Мне достался Перто, он намеренно искал меня, а я его. С первого удара опять повторился старый эффект - я мог предвидеть каждое его движение. Я не стал долго сражаться, а сразу опрокинул врага на спину. Перто упал, на него навалилось сразу двое моих товарищей, а я.. я застыл. Застыл не по своей воле.
   Поначалу у меня перед глазами поплыли картинки - вот я с помощью того же умения предсказывать все движения противников сокрушаю множество врагов прямо сейчас, на виду у всех. Потом мы с Сашей становимся лидерами мощной группировки, которая собирает деньги с группировок всего города. При этом по ночам ко мне приходят и Саша, и Соул, и ласкают меня множеством способов, включая обычный секс. А потом и Барба приходит ко мне с такими же суженными глазами. Потом мы с Сашей становимся уважаемыми бизнесменами, сокрушая всех конкурентов благодаря накопленной боевой силе, а затем и политическими лидерами. А затем мы объявляем войну всем соседним государствам и сокрушаем их по очереди благодаря моему умению знать, что они предполагают делать. А затем мы объявляем богами тех существ, которые живут под поверхностью планеты и способны заглядывать в каждую голову, а иногда - и управлять поведением некоторых людей. Они просили совсем немного взамен - десяток человек в месяц для того, чтобы замучить их, просто так, ради удовольствия.
   После этих картинок пошли другие. В этих умение предсказывать все действия переходило к Перте, и меня начинали безжалостно бить чуть ли не каждый день. Потом позорно гибла Саша, потом Соул. Я выживал, но терял ногу и руку и должен был всю жизнь просить милостыню.
   Я понял, что мне сделали предложение и что мои сны не были снами. Что любопытно, те, кто жили под землёй, не знали, что Саша - инопланетянка. В одном из их обещаний была картина, как она рожает от меня. А это значило, что они не всеведущи. А значит, их обещание не обязательно сбудется. Я решил отказаться от их предложения.
   - Я вас не слушаюсь! Я не буду служить силам зла! - выкрикнул я в пространство. Находившиеся рядом ребята, доламывавшие Перту, посмотрели на меня с удивлением. Похоже, они приняли мои выкрики за новый боевой клич.
   На нас мчался один из уцелевших буйных с целью напасть на занимавшихся Пертой ребят со спины. Я кинулся ему наперерез с целью оттолкнуть. Он увернулся так, будто знал мои планы. Я попытался его стукнуть в челюсть, но он присел и очень больно стукнул меня в живот. Похоже, проклятие подземных демонов начало действовать. Очевидно, теперь все мои мысли они будут транслировать противникам. А если не думать, предоставив действовать телу и простым инстинктам?
   Я двинулся на противника, не имея никаких планов. В крайнем случае я сшибу его весом. Идея сработала - он явно не знал, что делать, и стукнул меня обычным ударом. Я принял его на руки. Он попытался стукнуть меня ещё раз, и опять я парировал удар. Приходи, Перто, когда выздоровеешь. Я тебя не боюсь.
   - Начинаем ломать руки и ноги всем! - приказала Саша.
   Сопротивление было подавлено. Некоторые враги ещё сражались, но вокруг каждого собирались многократно превосходящие их числом группы. Народ развернулся, чтобы заняться лежачими. Услышав Сашин приказ, последние вражеские бойцы дали дёру, в том числе и мой противник. А вот заняться членовредительством нам не удалось, поскольку вдали завыли полицейские сирены, и в большом количестве.
   - Уходим! - скомандовала Саша.
   Народ поковылял с поля боя. Многие были очень сильно повреждены. Эта победа далась нам очень тяжело. Но мы всё-таки победили. Младшеклассники, девочки и обычные ребята против численно превосходящей банды опытных бойцов. Нереальная победа.
   Дома, сделав первые примочки себе и Саше (она была очень сильно побита), я спросил:
   - Вы что-нибудь помните о том, как вместе с Соул приходили ко мне ласкаться?
   - Я думала, это были сны...
   - Я тоже. Это были не сны. Под землёй живут демоны, способные залезать к нам в сознание. Ваши хождения ко мне и нападения Перты - это их рук дело.
   - Да ладно, чего это тебя в религию понесло...
   - Они сделали мне предложение. Власть над миром и над вами в обмен на их обожествление и человеческие жертвы. Я отказался. Теперь придётся контролировать каждую мысль. Они способны обездвижить тебя во время драки или пересказать противнику все твои планы. Поэтому я так легко всегда Перту и бил. Теперь будет наоборот. Не планируй наносить никакие удары и даже не пытайся нападать, тогда они не смогут ничего передать противнику.
   Саша секунду подумала.
   - Мы вряд ли сможем об этом кому-нибудь рассказать.
   - Если только Соул...
   Соул ругалась, вопила, обзывала меня маньяком - насильником, но ночью опять пришла, чтобы целоваться. Сказала, что ей понравилось. Вот и пойми этих дам. Попытался вышибить её из комнаты, не получилось. Пришлось звать на помощь Сашу.
   Александра заявилась в одних трусиках, задумчиво посмотрела на Егозу, на меня, а потом сказала, что не видит ничего плохого в том, если я её поцелую несколько раз. После драки всё болело, и целоваться совсем не хотелось. Плюс ещё эти подземные бесы с их предложениями... Было ощущение, что всё против меня. Очень хотелось ласки, чтобы кто-нибудь создал хотя бы видимость, что он на моей стороне.
   - Разденься и погладь меня грудями, - попросил я Егозу.
   Егоза посмотрела на подпирающую дверной косяк полуобнажённую Сашу, на меня, сдулась и ушла.
   Зато Саша прошла к моей постели, провела рукой от головы до ног (я, прячась от Егозы, лежал на животе), поцеловала в щёчку и прошептала:
   - Я на твоей стороне. Ты сегодня просто супер.
   А потом ушла. Удивительно, но мне от её слов стало тепло и хорошо.
   Про нашу драку ничего не сказали ни по местному телевидению, не было потом никакого расследования и в школе. Как будто поступление в больницу сразу нескольких десятков подростков с переломами - обычное явление. Стало ясно, что если бы побили нас, то взрослый мир этого бы не заметил. И это было обидно.
   Ночью мне снилось, как мы с младшей сестрой обнимаемся и целуемся. Проснулся я посреди ночи с огромным желанием ворваться в комнату сестры и претворить сон в реальность. Такая сила чувств меня удивила. Я же вроде как люблю Барби, а не Егозу? Попытался помечтать о Барби, но все мечты получились какими-то тусклыми и неубедительными. Даже попытка поласкать самого себя не удалась. Может быть, это не мои чувства и не мои мечты? Если демоны смогли внушить Перте ненависть ко мне, если они смогли привести девчонок ко мне в спальню так, что те даже не проснулись, то почему бы им не внушить мне желание устроить насилие и испортить нам жизнь? Интересно, могут ли наши боги помочь в этой ситуации? Нас учили молиться Матери и Воину каждый раз перед сном, но я как-то не считал это чем-то важным. И кого в этом случае звать на помощь? Мать или Воина, или Посланника?
   Я начал повторять молитвы Воину. Из ниоткуда возникла маленькая, ростом с пальчик девушка с крылышками. Она коснулась моего лба пальчиком и сказала:
   - А теперь спи спокойно!
   И я действительно уснул глубоко и без снов.
   Все следующие дни Егоза на меня дулась. Тогда я по Сашиному образцу стал распространяться о том, как я люблю Барби. Привело это только к тому, что Александра треснула меня с широкого размаха и приказала перестать травить Егозу.
   Несколько дней у меня не было снов с сильными желаниями. А потом приснился сон, как я врываюсь в комнату к Александре и начинаю заниматься с ней сексом по-настоящему, по-взрослому. Желание было настолько сильным, что выдерживать его не было никаких сил. Я натянул штаны и потопал к Саше в чуланчик.
   Александра не спала и испуганно сжалась при моём появлении. Я присел на краешек кровати.
   - Демоны пытаются внушить мне желание ворваться к тебе или к Соул и заняться с вами всякими вещами по-взрослому.
   - Ну?
   - Я не буду. Вы мои сёстры, я должен защищать вас.
   - Мне тоже... мне тоже сейчас приснился сон, как я прихожу к тебе. Если бы ты сейчас не пришел, я бы сама к тебе пришла.
   - Я в прошлый раз начал молиться Воину, помогло. Может, начинать молиться каждый раз, когда чувствуешь сильные чувства?
   - А как вы молитесь?
   - Тебя же наша мама учила, говорила каждый раз на ночь читать молитвы.
   - Ну, учила... Я забыла. Меня учили не верить в богов.
   Я пересказал молитву Воину. Вместо того, чтобы повторять молитву, Саша сказала:
   - Тит, ты такой хороший.
   А потом поднялась и поцеловала меня. В губы, долго, мягко и сладко. Учитывая то, что спала она без одежды и одеяло не придерживала, это можно было считать наградой. Закончив целовать, Саша нараспев произнесла:
   - Но ты не моя любовь и я должна оставить тебя или Соул, или Рани, или противной Барби. Спокойной ночи, братишка.
   С этими словами Александра обняла меня и поцеловала в щёчку с другой стороны. Ёё груди были такими шелковистыми и так приятно касались моей кожи... Вот и усни после этого. Молитва помогла.
   Сны с сильным желанием после этого не прекратились, но нападали всё реже. Я уже знал, что делать, начинал молиться и вскоре спокойно засыпал.
   Саша после ночного разговора совсем расслабилась и полюбила шляться по дому совсем без одежды. Соул поначалу ужасалась, а затем тоже стала ходить без одежды. (Разумеется, они делали это в отсутствие мамы).
   ***
   Члены банд попытались отомстить. В первую очередь они решили заняться теми ребятами, которые входили в нашу организацию, но жили в их кварталах. Александре пришлось организовывать карательные операции. Добрые две недели мы занимались только тем, что отыскивали разных умников, которые обижали наших ребят.
   Александра быстро сообразила, что не все обиды, с которыми к ней бежали, имели место в действительности и что часть жалоб были вызвана желанием использовать силу нашей организации для личных целей. Ей пришлось устраивать каждый раз импровизированный суд со следствием. Я не отказывался ей помогать, но каждый раз посмеивался - предупреждали же дуру, что жизнь превратится в сплошные разборки. Александра кипятилась и каждый раз доказывала, что мы занимаемся установлением справедливости.
   Впрочем, кое-что ей удалось сделать. Вскоре члены чужих команд поняли, что организация Александры - не просто ещё одна банда, которая бьёт всех вокруг по принципу "кто не с нами, того закопаем". Александра пыталась судить по справедливости и проявлять милосердие. Многих врагов наказали совсем легко, некоторых только отругали и предупредили. Учитывая то, что все видели парней с переломами, такая политика вызвала сначала удивление, а потом и уважение. Подростковые банды перестали трогать наших людей и занялись друг другом.
   Вскоре возникли новые проблемы. Некоторые ребята из хулиганских банд решили перебежать к нам. Саша их принимала с условием прекратить преступления и никого не обижать. Перебежчики обещали, но собственную натуру быстро не изменишь. Многие из них начали лупить своих врагов, запугивая местью со стороны нашей организации. Саше опять пришлось организовывать карательные экспедиции, на этот раз против как бы своих, и опять с судами и с гигантской потерей времени. Мне это вскоре надоело, и я уже не всегда сопровождал сестрёнку. Меня с удовольствием заменили фанаты Ксандры, которые очень даже любили бить и выслеживать.
   ***
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе...
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе генерал Дол Тирсот, временно исполняющий обязанности главнокомандующего всеми силами Охранителей Жизни, вёл переговоры с генералом Марой Тиулином, главой мятежников и отщепенцев. Переговоры шли тяжело, генерал Мара Тиулин настаивал на том, что они теперь не мятежники, а новая организация Охранителей Жизни, и требовал обращаться к нему, как к начальнику организации. Генерал Дол Тирсот на это идти не хотел. Выставленные им условия были простыми: отдавайте все угнанные корабли, всё оружие и всё оборудование, всех людей, которых увели обманом, а потом мы назовём вас так, как хотите, хоть Владыками Вселенной. Мятежники отдавать корабли не соглашались.
   Несколько легче переговоры пошли после того, как они перешли к обсуждению происходящих вокруг событий. Тут их мнения совпали почти по всем пунктам.
   Генерал Дол Тирсот несколько удивился, когда Мара Тиулин сообщил ему, что разрешил соседней системе воровать людей с его базовой планеты для употребления в пищу. А когда глава мятежников объяснил своё решение, Дол Тирсот нашёл эту ситуацию поучительной. Под конец он спросил:
   - Что вам известно про угрозу роботов?
   Генерал Мара Тиулин откликнулся молниеносно:
   - Их очень тяжело обнаружить.
   Генерал Дол Тирсот немного подумал, не выдаст ли он стратегически важную информацию, и решил поделиться знаниями:
   - На некоторых планетах они стали очень большой угрозой для детей.
   - Что, они уже и за детей принялись? - безмерно удивился генерал Мара Тиулин.
   Генерал Дол Тирсот многозначительно покивал.
   - Нам бы на нашу планету таких побольше, - неожиданно произнёс генерал Мара Тиулин.
   - Ну что вы, это было бы слишком, это не наши методы, - замахал на него руками генерал Дол Тирсот, - для того, чтобы отбить у населения желание размножаться, достаточно дать ему небольшие комфортабельные комнатки, виртуальную реальность и эротические игры с элементами стратегии и стрелялок. В пределе вместо комнаток можно даже тёплые ящики дать.
   - Как по-моему, вот это как раз было бы самым бесчеловечным решением. С роботами было бы лучше, - упрямо твердил своё генерал Мара Тиулин.
   - Как был сторонником радикальных действий, так и остался, - посетовал генерал Дол Тирсот, обсуждая эти события с капитаном Риррургой, начальником штаба.
   Начштаба немного подумал и предположил:
   - А не мог ли он говорить про других роботов?
   Генерал Дол Тирсот обдумал эту идею с разных сторон, но вслух сказал только:
   - Про каких?
   У начштаба не было ответов, и на этом обсуждение закончилось.
  
   Глава 8. Горячие неприятности.
   На некоторое время наступил мир. Пока враги отлёживались в больницах и зализывали раны, мы спокойно развлекались в кружке, превращённом в штаб космической организации.
   Пятнадцатого числа второго месяца лета Барт и Бурт повторно всех удивили, притащив в кружок действующий пожарный робот. Это была довольно крупная и тяжёлая гусеничная машина в три локтя длиной. Энергия и управляющие сигналы подводилась по длинному гибкому проводу в металлической оплётке. На верху машины стоял пожарный насос с электроприводом. Электричество вырабатывала переносная бензиновая электростанция, от которой шёл провод к роботу. Запас воды хранился в корпусе между гусеницами.
   Я в очередной раз подумал о том, что родители близнецов, наверное, очень богатые люди, если могут так часто давать им так много денег - ведь совсем недавно близнецы установили на летающую радиоуправляемую модель видеокамеру и систему передачи данных. А на этом роботе тоже стояла видеокамера, плюс монитор на пульте управления, плюс моторы и привода дистанционного управления насосом... Это должно было стоить очень дорого.
   Восхищённый народ повалил на улицу, испытывать робота. Бак робота залили водой и заставили устройство лазить по всем препятствиям, какие только смогли найти - по лестнице парадного входа, по детским горкам и бордюрам. Потом мы включили пожарный насос и попытались полить цветы. Напор был таким сильным, что цветы вырвало из газонов и смыло. Пришлось подбирать цветы и сажать их на место, а оторванные втыкать стебельками в землю, чтобы учителя ничего не заметили.
   Когда мы пошли мыть руки, выяснилось, что воды и света нет. Кто-то додумался включить переносное радио. Оказалось, что электричества нет не только у нас в районе, а по всей области. Из-за жары народ включил слишком много кондиционеров, потребление электричества резко выросло. Одна из старых подстанций не выдержала перенапряжения и сгорела до того, как успела включиться система аварийного отключения. Вслед за ней поотключались все остальные подстанции. Вследствие резкого снижения потребления энергии несколько электростанций выключилось в аварийном режиме. Спасатели говорили, что раньше, чем через двенадцать часов, запустить электростанции и подать электричество не получится.
   - Ну вот, никаких мультиков и компьютерных игр вечером не будет, - разочарованно протянул кто-то из кружковцев.
   - Но это же отличная возможность для нашей организации! У нас сейчас возникнет огромное поле деятельности, где мы сможем быть полезными! - сообразила Сандра и начала отдавать приказы: обзвонить всех членов организации, кто в городе, сформировать команды, которые будут регулировать движение на трёх светофорных перекрёстках в нашем микрорайоне, сформировать команды, которые будут носить воду тем старушкам, которые не смогут принести её сами, обойти все подъезды и создать списки старушек. Барту и Бурту было приказано вывести провода из электростанции робота и подсоединить к трём удлинителям, а затем выдвинуться к площади у супермаркета - заряжать сотовые телефоны тем, у кого они сядут и кому нужно будет срочно позвонить.
   Что удивительно, Барт и Бурт не послали нахалку подальше, а с энтузиазмом кинулись реализовывать идею. Остальной народ, почуяв грандиозное развлечение, тоже забегал.
   Меня Сандра назначила в команду, которая должна была сделать какие-нибудь возвышения для тех, кто будет стоять на перекрёстках. Одно возвышение мы нашли в виде раскладной лестницы с площадкой наверху, выпросили у завхоза. Два других пришлось срочно сколачивать из стволов тех деревьев, которые валялись на заднем дворе школы после урагана прошлой осени. Провозились полтора часа.
   Александра с группой, которая должна была заменять первый светофор, не стали дожидаться наших самоделок и ушли со стремянкой. Вернулась Сандра через час, сказала, что приехала машина полиции и попросила переместиться с нашего мало загруженного перекрёстка на большой перекрёсток на автостраде, которая проходила вокруг нашего микрорайона. По этому поводу Сандра озаботилась проблемой питания первой группы, поскольку им, очевидно, придётся работать регулировщиками до позднего вечера. Забрав из второй и третьей групп четыре человека, Саша ушла на школьную кухню. Вскоре они, нагруженные мешками и бутылками, вышли в сторону автострады. Туда идти далеко, минут сорок. Я забеспокоился, интересно, вернётся ли обратно стремянка? Завхоз запомнила меня, я лестницу от своего имени брал.
   Доделав постаменты, мы потащили их к перекрёсткам. В нашем микрорайоне много перекрёстков, штук десять из них оборудованы светофорами. Однако, движение на большинстве на них настолько слабое, что на светофоры и в обычное время никто внимания не обращает. Загруженные только три - возле супермаркета, на спуске с моста через железную дорогу и около выезда на автотрассу. Группу с перекрёстка у автотрассы полиция сняла. Мы рассудили, что стоит попробовать два других перекрёстка, сыграли в "камень - ножницы - бумага", чтобы определить, кому какой, и разошлись. Моей группе достался перекрёсток у железки. Впрочем, после того, как Александра ограбила нас на четырёх человек, слова "моя группа" звучали слишком громко. Со мной остались только Марико, робкая девочка после четвёртого класса, и Вартом, член авиамодельного кружка. Вартом был парнем рукастым и шустрым, но закончил только три класса.
   Всё время, пока мы (точнее, я) тащили постамент до моста, я думал о том, почему мне не пришло в голову сделать его круглым, чтобы можно было катить.
   На перекрёстке около железной дороги творилось сущее светопреставление. Там довольно сложный перекрёсток, боковые дороги подходят к основной дороге через мост с небольшим сдвигом, из-за чего водители не видят, кому уступать. Машины гудели, дёргались, тормозили и постоянно создавали пробку. В этой толчее мы спокойно протащили тумбу на середину дороги, я взгромоздился на неё и начал размахивать срочно покрашенной по такому случаю палкой - ручкой от швабры. Хорошо, что дядя Винтор успел провести с нами несколько занятий по правилам дорожного движения. Водители улыбались, но движение понемногу наладилось. Махать палкой оказалось довольно тяжело, я вскоре устал и подозвал порулить Марико.
   Марико начала командовать, и это превратилось в катастрофу. Она не смотрела на ситуацию на дороге, а просто считала до какой-то цифры и поворачивалась, причём слишком часто. Машины даже не успевали проехать перекрёсток. Кроме того, ей было тяжело держать горизонтально тяжёлую ручку от швабры, и она просто клала её на постамент после смены позиции. За совсем небольшое время Марико успела создать несколько аварийных ситуаций. Я срочно объяснил Вартому, как надо управлять, и мы побежали к тумбе.
   Возник спор. Марико спускаться отказалась, сказала, что хочет ещё порулить. Движение встало. Водители наблюдали, как мы пытаемся стащить упирающуюся Марико, и наслаждались моментом. В конце концов мне удалось водрузить Вартома на тумбу, а Марико оттащить на тротуар для "разбора полётов". Но тут возникла новая проблема. Вартом оказался слишком низким. Даже с учётом подставки его было плохо видно, некоторые водители обнаруживали его за несколько метров до тумбы. Это было опасно, его могли сбить. Высказав Марико всё, что я думаю о принципах регулирования дорожного движения, я потащился дальше махать палочкой. И как профессиональные полицейские раньше работали регулировщиками целыми днями?
   Через полчаса, в течение которых мы сменились по разу, подъехала машина полиции. Понаблюдав за моими страданиями, офицеры полиции подошли и посоветовали не держать палку горизонтально, а ставить вертикально и поднимать только тогда, когда я останавливаю движение для смены направлений. Похихикав над моим регулировочным жезлом, - де восполняет своей длиной наш недостаток в росте, - полицейские убыли. Ну, хорошо ещё, что не прогнали.
   Через полтора часа подошла Александра с одним семиклассником нам в помощь. Они принесли воду в бутылках и бутерброды. Это было более чем кстати! Мы немного поболтали. Александра сказала, что на двух других точках ситуация не менее напряжённая, сказала, что на третьем светофоре - на том, с которого сняли первую группу, - тоже работають наши школьники, после чего ушла.
   Следующие три часа пролетели как-то быстро. Мы травили смешные байки и крутились по очереди на тумбе. Поток машин всё увеличивался, взрослые начали возвращаться с работы. Через три часа пришли ещё пять школьников. Они не были членами организации и до сих пор с нами вообще никак не пересекались. Просто по посёлку прошёл слух, что какие-то ребята неслабо развлекаются на перекрёстках, и остальной ребятне тоже захотелось поучаствовать. Их помощь оказалась очень полезной - мы уже подустали и запас баек тоже подходил к концу. Я провёл небольшую тренировку, и вскоре наши новые помощники уже крутились на тумбе не хуже, чем мы. Ещё через час я отпустил маленьких домой. Остались только те, кому было больше одиннадцати. Мы сняли пост только тогда, когда поток схлынул и превратился из ручейка в движение отдельных машин. Уже начинало темнеть.
   Дома я застал Александру валяющейся на кровати (как всегда, абсолютно без одежды) и тихо постанывающей.
   - Чего это она? - тихо спросил я у Егозы.
   - Да ничего. Устала я. Бегала весь день, - ответила Саша, - это вы там на одном месте стояли, а тут знаешь, сколько всего произошло? Помнишь лёгкий дождик, около пяти прошёл?
   - Так его почти не было.
   - Ага. Только Барт и Бурт провода от электростанции и розетки прямо на тротуар бросили, когда вода залила переноски, электричество пошло по ногам всех, кто там сотовые телефоны заряжали.
   - Кто-нибудь погиб?
   - Нет, всех только дёрнуло сильно. Со стороны смотрелось, как будто толпа людей танцует. Барт и Бурт так сильно смеялись, что все решили, что они это нарочно, и им наваляли. Я как раз рядом была, пришлось бегать вокруг, кричать, чтобы их сильно не били, только по разику, и что они это не нарочно.
   Я попытался сдержаться, но не смог, получился хрюкающий смешок.
   - Оказалось, что многие люди не могут сами сходить за водой. Многие бабушки тяжело ходят, некоторые молодые мамы не могли детей надолго оставить и вместе детьми тоже идти не могли. В общем, начали мы воду от Кривого ручья им носить, на этом деле больше людей работало, чем на светофорах. Это ещё до того было, как спасатели бутилированную воду привезли. А один парень нёс воду не от ручья, а из лужи одной бабушке для туалета, та слить не успела. Знаешь лужу у парка? Знаешь, да. Так местные алкоголики решили, что это чистая вода, ведро отобрали и парня побили, когда он сопротивлялся. Им лениво было идти до ручья.
   - Вот уроды. Надеюсь, они отравятся. А ты чего стонешь?
   - Очень много старых людей и одиноких мам, которые за продуктами сами сходить не могут. Не представляю, как они до этого жили. Нам придётся вместо строительства танков заниматься тем, что разносить еду этим бедолагам.
   - Ну... ты же хотела людям помогать. Вот, пожалуйста, помогай.
   - Я хотела в ваш дикий мир принести высоты нашей культуры через занятия по философии в организации. А танки - это не более, чем завлекалочки.
   - Это кто ещё дикий! Если посмотреть, как ты с людьми разговариваешь, так ты у нас самая дикая.
   - Сами виноваты. Вечно тупите и меня не понимаете.
   - Есть пределы, которые ты вечно нарушаешь. Когда ребёнок обращается к взрослому, надо обязательно сначала сказать "уважаемый", а ты всегда начинаешь речь так, будто офицер солдату, в духе: "Стой, скотина, меня сюда слушай". Это прокол, сразу становится ясно, что ты не из нашего мира.
   - Ладно, приму к сведению, - буркнула Великая Космическая Исследовательница.
   Электричество к утру дали. Благодарность нам за помощь никто не высказал.
   Барт и Бурт целую неделю светили синяками на мордашках.
   Мы сшили воздушный шар - копию Сашиной спасательной капсулы. Заполнили его из баллона сжатого природного газа. Шар летал, но очень невысоко, не мог поднять даже все верёвки, которыми мы должны были удерживать его у земли.
   ***
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе...
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе лейтенант Аругга Ззизуга, командир и пилот корабля "Аис" Охранителей Жизни, ругался со своим кораблём. Корабль "Аис" был в то же время живым и разумным существом, причём более разумным, чем его пилот (как он сам считал).
   Их боевое задание заключалось в том, чтобы незаметно просочиться во владения империи Арвуно и снять с накопительного бакена информацию от тайного агента. Информацию они сняли, но немного засветились при отходе, из-за чего пришлось прыгать через подпространство в соседнюю звёздную систему и прятаться от преследования в расщелине считавшегося безжизненным астероида.
   Оказалось, что астероид совсем не безжизненный. В глубинах расщелины они обнаружили довольно крупные жизненнее формы, которые к тому же ещё и что-то строили. В соответствии с инструкциями, созданными для подобного случая, лейтенант Аругга скинул дистанционно управляемого робота с программой первого контакта. Робот начал мигать, показывая последовательность цифр - один, два, три... С поверхности по радиоканалу на языке Союза не очень почтительно потребовали перестать мигать и провалиться куда-нибудь в подпространство. Нюанс был в том, что компьютер не распознал голос говорившего. Это не был синтезированный голос, но он не относился и ни к одному из известных разумных видов. Внешний вид живых существ тоже не добавил ясности. В памяти компьютера эти существа значились как слаборазвитые обитатели одной из планет Союза, про них было известно, что они обитают на кислородной планете, что они очень малоподвижны и тяжело осваивают даже арифметику. Здесь же эти существа двигались довольно быстро, без скафандров, к тому же строили нечто крупное, такое, что могло быть только мощной военной базой.
   Аис сказал, что надо как можно быстрее уходить, и дал ход. Командир корабля лейтенант Аругга Ззизуга сказал, что с таким неизвестным и развитым видом надо наладить контакт. Пока они ругались, с поверхности по ним стукнули боевым лазером. Аис ожидал чего-то подобного и заранее выставил щиты, а заодно включил систему маскировки, так что лазер их не повредил.
   Хуже было то, что в систему следом за Аисом пришли корабли империи Арвуно. Они с большим интересом выслушали ругательства неведомых существ, которые те передавали по открытому радиоканалу большой мощности, и подтянулись к астероиду.
   Аис успел отойти от астероида подальше и спрятаться за маскировкой высшего уровня. Следующий час они с большим любопытством наблюдали, как с поверхности астероида разносили два тяжёлых крейсера и три ударных корабля империи Арвуно. Кем бы ни были неведомые существа, они были очень сильными в военном отношении, хотя применяли устаревшее оружие, использовавшееся войсками Союза.
   Всё это лейтенант Аругга Ззизуга отразил в докладе, поданном лично главнокомандующему Долу Тирсоту. Генерал Тирсот мрачно изучил доклад, вздохнул, сказал: "Только этого нам ещё не хватало" и послал корабль на новое задание - корректировать орбиту астероида, угрожавшего обитаемой планете.
  
   Глава 9. Земля начинает гореть под ногами.
   С момента Сандриного появления контрразведка нас почти не трогала. После памятного визита в первые дни один раз только в середине осени зашёл участковый, спросил, не видели ли мы ничего необычного. Мы, конечно, ничего не видели. Тем удивительнее было, когда в десятый день третьего месяца лета в наш посёлок заявилась целая бригада и перепугала нас до невозможности. Поначалу они просто позвонили в дверь. Я пошёл открывать, думая, что это почтальон или кто-то из друзей, даже не спросил, кто там. Как только я приоткрыл дверь, меня отбросили в сторону, а в дом ворвалась целая команда странных людей в комбинезонах с необычными инструментами. Я хотел крикнуть: "Сандра, беги!", но потом решил, что лучше не надо.
   На наше счастье, мама была дома, причём уже в форме. Увидев чужаков, топчущих уличными сапогами наш почти чистый пол и бесцеремонно тыкающих какими-то антенками во все углы нашего дома, она немедленно возмутилась. Участковый, который вошёл вслед за поисковиками, немного смущённо объяснил:
   - Уважаемая сударыня, прошу прощения. В лесу найдено нечто необычное, поэтому производится массовая проверка во всех домах. Пожалуйста, не препятствуйте работе федеральных властей.
   Судя по виду, участковый думал об эффективности этой работы то же, что и мы, и, похоже, ему приходилось говорить эту фразу сегодня не первый раз.
   В этот момент из своей комнатки выползла Егоза. После того, как мы вчера загорали на озере и заработали солнечные ожоги, мама намазал Соул разными мазями. По этой причине Соул выглядела очень интересно - нос и щёки синие, лоб зелёный, щёки красные. Вообще-то самодельную синюю мазь на основе определённых цветов уже давно не используют, но мама говорит, что этому рецепту её научила бабушка и что эта мазь намного эффективнее "этой гадкой современной химии", к тому же намного дешевле. (Цветы растут у нас под окном).
   - Чистая инопланетянка! - шутливо воскликнул кто-то из поисковиков. Остальные бойцы, стоявшие к Соул спиной, подпрыгнули и резко обернулись. Следом за Егозой вышла Сандра.
   - Эй, остыньте, я офицер космической разведки и умею отличать своих детей от инопланетян, - рыкнула мама, протягивая удостоверение.
   Военные расслабились и засмеялись. Удостоверение произвело впечатление, бойцы прекратили проверку и вежливо откланялись. Напоследок один из них сказал Соул, показывая на Александру:
   - Вон, смотри на сестру, вот как надо загорать, чтобы на инопланетянку не быть похожей!
   Соул послушно посмотрела на Сашу, открыла рот и с заметным усилием промолчала. Саша сгорает намного легче, чем мы, но у нее кожа реагирует на ожог по-другому. У нас после солнечного ожога вся кожа в сгоревшем месте покрывается большим количеством мелких пузырьков, потом твердеет, как на содранных коленках, а потом отваливается. У Саши сначала наступает краснота, потом слазит несколько слоёв, а потом кожа в этом месте коричневеет. У нас кожа цвет почти не меняет. Сейчас Александра была в состоянии "сильно сгоревши" - у неё были красными нос, щёки и даже уши, кроме того, вся шея была в лохмотьях облезающей кожи. Да и вся она была сильно загоревшей, удивительно, как мама ещё не заметила, что вторая дочка совсем не такого цвета, как раньше. Офицер поисковой команды этих отличий тем более не знал, и вся команда ушла проверять другой дом.
   - Ксандра и правда на солнце такой забавный цвет приобретает! Наверное, у тебя в предках был кто-нибудь из чернокожих. Ох, узнаем ли мы когда-нибудь, откуда ты, - загрустила мама и отправилась собираться на службу. Оказывается, всё она видела.
   Саша заехала мне кулаком под рёбра:
   - Мы должны съездить в лес! Вдруг они корабль нашли?
   - Совсем дура? Что ты там делать будешь? Там же сейчас будет целая толпа народу, спалишься, и всё тут!
   Александра прикусила губу. Потом подумала и решила:
   - Для детей нормально любопытство. Они же сами нам сказали. Что удивительного в том, что мы поехали посмотреть? Прогонят - так прогонят, зато узнаем, что именно они нашли!
   - Так они тебе и сказали!
   - Хватит болтать! Доставай велосипеды!
   Но сначала пришлось завтракать. Потом за нами увязалась Соул, пришлось искать у соседей третий велосипед, а потом ещё и ехать медленнее. В лесу, как это ни удивительно, никого около корабля не было. Осторожности ради мы не стали подъезжать к самой поляне, на которой стоял корабль, но даже издалека было видно, что там никого нет. Мы немного поколесили по лесу, чтобы посмотреть, что происходит, и наткнулись на оцепление совсем в другом месте. Мы были совсем не одни, любопытствующих собралась небольшая толпа. Солдаты нас грубо обругали и велели убираться ко всем чертям. Ни на какие вопросы они отвечать не стали. На обратно пути мы ещё издалека заметили, что над восточным краем нашего посёлка стоит облако дыма.
   - Кто-то горит, давайте заедем домой, попьём, а потом поедем смотреть пожар? - предложила Соул. Идея встретила дружное согласие - было очень жарко, и вся запасённая из дома вода уже давно закончилась. Авиамодельного кружка в этот день не было, и дел у нас было немного. По пути к дому нам встретилось несколько ватаг мальчишек, их посетила та же идея - посмотреть на пожар. Мы быстренько набрали воды в бутыли и помчались, чтобы не пропустить всё интересное. Я обратил внимание на то, что воды в водопроводе не было, даже умыться не получилось.
   Пожар уже распространился на пять домов. Две пожарные машины явно не справлялись с бедствием, командир пожарников куда-то звонил и ругался с начальством. Остальные пожарники пытались поливать огонь водой, но без особого успеха. Дул сильный ветер и разносил искры по всей округе. Уже при нас начала гореть сухая трава в шестом подворье. Несколько минут мы наблюдали за происходящим. За это время начал гореть и шестой дом, а в седьмом загорелась трава.
   Ещё через несколько минут Сашу посетила гениальная идея:
   - А ведь у Барта и Бурта есть пожарный робот.
   Мы с Соул переглянулись. И почему эта идея не посетила нас?
   Барт взял трубку сразу.
   - Пожар? Нужен наш робот? Отлично! Как раз надо его испытать. Только воду вы привезите, а то у нас воды в доме нет.
   Мы сели на велосипеды и поехали искать воду. Воды не было нигде - оказывается, это пожарные перекрыли поселковый водопровод, чтобы вся вода шла им. Пришлось тащиться до пруда. Хорошо ещё, что он был недалеко.
   Воду пришлось везти в бочках на тачке для удобрений. Ушла небольшая вечность. За это время загорелось ещё два дома.
   Барт и Бурт ждали нас у начала улицы. Мы залили воду в их устройство и двинулись к пожару. Барт управлял роботом, мы с Буртом тащили электростанцию. Памятуя прошлые события, я захватил из дома резиновые перчатки. Бурт отказывался их надевать, говорил, что на корпус электричество не идёт, но я заставил надеть и его.
   Пожарные встретили нас скептически, но мешать не стали. Предупредили, что когда робот сгорит, то они его спасать не будут и нас не пустят.
   Но робот не сгорел. Подойдя к огню на небольшое расстояние, Барт включил пожарный насос каким-то странным образом. В отличие от сильной струи у пожарных, робот у ребят не бил сильной струёй, а слегка разбрызгивал воду мелкими каплями, как поливалка на газоне. Однако, как это ни странно, огонь вокруг робота стал затихать. По-видимому, сильная струя пожарной машины не столько гасила пожар, сколько разбрасывала грунт и искры, а пожарный робот близнецов с его мелким дождиком оказался "то, что надо". Погасив участок у дома, который только начинал загораться, Барт вывел машину и повёл её в следующее подворье, туда, где горела не только трава, но и дом. И в этом дворе он погасил траву почти сразу, пожарным остался только дом. Спасатели признали полезность устройства и согласились поделиться водой. С новым запасом воды дело пошло веселее. Барт увеличил подачу воды, и робот стал гасить не только траву, но и стены дома до высоты роста человека. Вскоре все восемь домов были потушены.
   Командир пожарных решил похвастаться и сообщил начальству, что они скоро закончат тушить дома благодаря пожарному роботу. (Это было ещё тогда, когда горели четыре дома). Даже с нашего места было слышно, как ему по рации сказали не заливать и что у него не может быть пожарного робота. Командир рассмеялся и пригласил посмотреть самолично. К моменту, когда мы заканчивали тушить последний дом, приехал генерал спасателей.
   Своим грозным взором генерал окинул поле битвы и громогласно спросил:
   - Кто владелец робота?
   - Мы, - дружно ответили Барт с Буртом.
   - Кто бы сомневался! - буркнул генерал, - А с вашими родителями поговорить нельзя?
   - Нет, нельзя, они даже не знают, что мы робота под пожарные цели приспособили! - наперебой залепетали близнецы.
   - Вот какое дело, бойцы. Есть у меня проблема. На нефтебазе огонь подбирается к хранилищам, а из больших машин по нему лить как из пушки по воробьям. Мне нужен ваш робот, но я не имею права привлекать несовершеннолетних.
   - А мы никому не скажем! - дружно пообещали Барт и Бурт.
   - И они никому не скажут? - шутливо удивился генерал, обводя взглядом всю толпу любопытствующей молодёжи.
   - Не, никому не скажем! Обещаем! - запела малорослая братия.
   - Как командир организации обещаю вам всяческое содействие, - пообещала Саша.
   При словах "командир организации" генерал подпрыгнул и скривился. Судя по всему, официальные лица ему тут были не нужны ни в каком виде.
   Мы помогли пожарным загрузить робота в небольшой грузовичок, на котором приехал генерал, и помахали вслед вездеходу, на котором увезли близнецов. После этого оставалось только пойти домой, уныло волоча за собой водовозную тачку. По пути я спросил:
   - Интересно, а что военные всё-таки искали в лесу?
   - Ещё как интересно, - тускло подтвердила Александра. Она была огорчена тем, что её не взяли на тушение пожара вместе с Бартом и Буртом.
   - А что мы будем делать, если они и правда наткнутся на капсулу?
   - Да ничего... Маяк я перепрятала, а капсула им ничего не скажет.
   - Кроме даты. Если они отследили её на радарах, то дата твоего появления и дата падения... нетрудно сопоставить.
   - Да кому я нужна! Никто не ожидает увидеть в качестве страшного инопланетного завоевателя маленькую девочку.
   - Ещё как нужна! Ты умеешь так нежно гладить!
   - Ах ты ж гад! Как ты смеешь вспоминать! - с этими словами Саша накинулась на меня со шлепками. Егоза с криками "Маньяк!", "Зараза!" составила ей компанию. Я со смехом уворачивался, довольный тем, что девчонки хоть немного взбодрились.
   - Мы в душ идём первыми, - сказала Саша, закончив гоняться за мной.
   - Ага... если пожарные воду дали.
   Пожарные воду дали, и девчонки надолго оккупировали душ. Похоже, одним душем они не ограничились, залезли ещё и в ванну.
   Дожидаясь сестёр, я включил телик. По всем каналам передавали предупреждение местных властей о том, что в городе действует неизвестная банда террористов. Они уже взорвали цех на мясокомбинате, была перестрелка с полицией. Второй новостью сообщали, что во многих местах города из-за жары горит трава, что привело к множеству пожаров. Жителей просили не входить из домов, добровольцев просили прибыть для помощи пожарным. Местные новости закончились, и снова пошли федеральные каналы. Не успел я досмотреть до конца серии любимый мультик, как срочные новости пошли снова - то же самое, без изменений.
   Девчонки выползли к окончанию новостей.
   - Что происходит?
   - Какие-то странные террористы... цех на мясокомбинате взорвали. Всех просят дома оставаться. Плюс трава горит. Не хотите в добровольцы записаться, траву гасить?
   - На это пекло опять? Просто мечтаю.
   - Ладно, грейте обед. Я в душ.
   В душе я обнаружил, что не только пропотел, но ещё и покрылся сажей от пожара. Пришлось мыться. Не успел я смыть мыло, как раздался сильнейший грохот. Я кое-как ополоснулся и, прикрывшись полотенцем, помчался на кухню. Я был уверен, что девчонки взорвали газовую колонку. Действительность оказалась ещё хуже. Посреди гостиной стояло огромное страшное космическое чудовище в боевом скафандре. Дверь во двор была выбита и валялась на полу, разломанная пополам. Напротив чудовища, испуганно прижавшись друг к другу, подпирали стену мои сестрёнки. Соул - одетая в маечку и шорты, Саша совсем без одежды, по её последнему обыкновению.
   У существа было две пары конечностей - верхние и нижние, но на этом сходство с человеком заканчивалось. Головы почти не было, руки шли почти от самого верха. Это, несомненно, был боевой скафандр. На одном плече стояла пушка -возможно, лазерная, она поворачивалась вправо - влево, очевидно, следуя за вниманием существа в скафандре. На другом плече была установлена сфера, в которой, скорее всего, был упрятан локатор. Спереди и сзади выдавались толстые куски материала, который не мог быть ничем, кроме брони. Гидроприводы ног - цилиндры огромного диаметра - явно служили не только для передвижения, но и для того, чтобы ломать любые препятствия. Впрочем, приводы на руках были не хуже. В таком костюме существо могло с лёгкостью раскидывать танки. А ещё оно было перемазано в крови. Так вот какие террористы побывали на мясокомбинате... Неудивительно, что полиция не смогла с ним ничего сделать!
   Я принялся лихорадочно соображать, что же делать. Решение созрело быстрее, чем я успел подумать о том, откуда это чудо взялось на нашу голову. В верхней части корпуса - там, где у человека расположен голова - у существа виднелся небольшой прозрачный колпачок. Я рассудил, что если закрыть его, то существо, возможно, на некоторое время ослепнет. Поэтому я сорвал с себя полотенце, в прыжке накинул его на верх монстра и завопил сестрёнкам: "Бегите"!
   Монстр сцапал меня ручными манипуляторами (мягко), положил на пол и для надёжности прижал ножным манипулятором. Это было больно. Александра побежала, но не от монстра, а кинулась ему на шею с криком, подозрительно напоминающем слово "мама"! Слово из двух звуков, самое простое слово во Вселенной. Первое слово. Только два звука.
   Зашипела система герметизации, у монстра поднялась передняя панель. Александру поймали в полёте вполне человеческие руки. Остального я не мог видеть, так как был прижат к полу. Надо мной заговорили на чужом языке. Поскольку из всех слов Сашиного языка я сумел выучить только ругательства (другим словам она не учила, а эти вырывались сами), всё, что я смог понять, это: "Как ты, маленькая дурочка".
   Лежать в голом виде, да ещё прижатым к полу мне не нравилось, поэтому я подал голос. Саша с мамой обменялись ещё парой фраз, а затем меня подняли в воздух и начали бесцеремонно рассматривать.
   - Он тебя не обижал? - спросила Сашина мама. Её слова перевела автоматика скафандра. Было странно слышать, как перевод озвучивается Сашиным голосом.
   - Я оттранслировала маме все накопленные знания по языку, - пояснила Саша, заметив наше с Соул удивление. А маме ответила:
   - Нет, он был очень заботливым и защищал меня. Даже сейчас он бросился на тебя, чтобы отвлечь и позволить нам убежать.
   Меня ещё пару раз повернули вправо - влево на девяносто градусов.
   - Ты его любишь? Почему ты раздетая? В этой культуре положено ходить без одежды?
   - Нет. Он хороший друг, любовь была в школе. Но тот оказался полным..., - дальше последовал термин, который система перевода перевела как "рогатое домашнее животное мясного и шерстяного назначения". А раздетая я... случайно. После душа переодевалась. Обычно здесь ходят одетыми.
   Сашина мама наконец-то опустила меня на пол и подала полотенце. Напрасно я ей на голову полотенце накидывал, у неё вся внутренность скафандра мониторами кругового обзора усеяна... А она красивая. Хотя у Александры формы утончённее.
   - Летим домой. За мной идёт погоня. Придётся маневрировать до вечера, потом оторвёмся от погони и в корабль, - сказала гостья и протянула Саше руку.
   - Нет. Я остаюсь, - отшатнулась Александра к Соул.
   Сашина мама зарычала. Александра даже не подумала послушаться:
   - Не рычи. Ты же офицер косморазведки. У меня получился практически чистый выход. Я ребёнок и могу изучить культуру и язык как абориген. Это взаимопонимание на уровне родственных культур. Это редкостная удача, такой почти никогда не бывает. Мне поставят памятник на аллее косморазведчиков.
   - Я не хочу, чтобы моя дочь...
   - Кроме того, я создаю здесь организацию типа наших "космических пионеров". Это значительный прогресс в культуре и в философии для них. Они тут довольно дикие. Мне поставят два памятника, а может быть, и три. Два на нашей аллее косморазведки и один тут, за гуманитарные подвиги.
   Сашина мама была готова плакать:
   - Я не хочу терять тебя опять так надолго...
   - Ой-ой-ой. А как сдать меня в училище косморазведки и навещать раз в полгода с детского сада - это нормально.
   - Нас с папой в дальние миры посылали...
   - Вот и здесь будешь навещать раз в полгода. Плюс связь по удалёнке.
   В этот момент открылась входная дверь, и вошла наша мама. От порога мама запела:
   - Мои хорошие, у нас сегодня тревога, приехала толпа из столицы, по этой причине всех лишних разогнали пораньше. Я купила вкусненькое...
   Тут мамин взгляд упёрся в выбитую заднюю дверь, перебежал на Сашину маму, перекинулся на Сашу, обратно на лицо Сашиной мамы, на боевые устройства костюма, на моё полотенце в руке... Саша, конечно, отличается от мамы, но родственные черты заметить очень несложно. Наша мама иногда не может отлупить кота (стесняется бить в полную силу). Но в некоторой части своей натуры она всё-таки офицер воздушно - космических сил. Ей уже не надо было объяснять, кто стоит посреди гостиной и откуда в нашем доме взялась Саша.
   Сашина мама сделала несколько шагов вправо с очевидным намерением зайти сбоку и получше оценить, с кем тут будет жить её дочь. Наша мама тоже сделала несколько шагов вправо, очевидно, с аналогичной целью. Сашина мама сделала несколько шагов влево, и наша мама сделала несколько шагов влево. Так они некоторое время ходили по кругу друг против друга. Наконец Сашина мама сказала (Сашиным голосом):
   - Сообщать военным властям не надо.
   - А ты ещё что за заноза в заднице? - не очень вежливо поинтересовалась наша мама.
   - Благодарю за заботу о моей дочери, когда она попала в катастрофу на этой планете, - сказала Сашина мама.
   Смысл сказанного дошёл до нашей мамы не сразу.
   - Так вы не из тех кораблей, что на орбите и хотели нас разбомбить?
   - Даже не из одной галактики, - подтвердила Саша.
   - Она хочет остаться с вами ещё, - повторно удивила нашу маму инопланетянка.
   - И с чего это я должна растить инопланетного разведчика и заботиться о нём? - набычилась мамочка.
   - Мы можем убрать корабли агрессоров с орбиты. Если будете себя хорошо вести.
   Мама подавилась следующим воплем и очень аккуратно сказала:
   - Мы приветствуем межпланетную дружбу.
   - Какие простые вещества в вашем мире ценятся? Выращивание ребёнка требует много средств. Золото, вольфрам, сера?
   - Золото используется.
   - Такого количества хватит? - Сашина мама вытащила брусок размером с добрый кирпич. Неужели она врала про то, что хочет забрать Сашу с собой, а сама заранее всё приготовила?
   Наша мама сказала ещё медленнее и разборчивее:
   - Да, на первое время хватит.
   Сашина мама сунула нашей маме золотой кирпич, передала дочуре коробочку и заговорила на родном языке, строго наставляя дочку.
   Саша кивала головой, деловито отвечала какие-то цифры. Не иначе, договариваются о протоколе передачи данных.
   - А зачем вы мясокомбинат взорвали? - не удержался я.
   - Ничего я не взрывала. Ваши полицейские - идиоты. Сначала стреляют по газопроводу, а потом по железкам. Я там просто пряталась.
   В это время прозвенел входной звонок, а затем, не дожидаясь приглашения, в прихожую ввалились Бурт и Барт (наша мама редко когда закрывает дверь на замок). Саша спряталась за мою спину. Уже с порога близнецы завопили:
   - Ой, товарищи, вы не представляете, что было! Наш робот на нефтебазе... Ой, здрасьте. Тит, а почему ты и Ксандра без одежды?
   - Жарко, - без юмора ответил я.
   - Вы что, и на нефтебазе накосячили? - грозно напустилась на близнецов Саша из-за моей спины.
   - Нет, не подумай, мы себя хорошо вели, - дружно принялись оправдываться близнецы, кося одним глазом на Сашину маму, - но наш робот нефтебазу спас! А потом, когда мы закончили резервуар с бензином тушить, мы робота вывели и поехали по улице, а тут из ниоткуда выскакивает туча военных и наставляет оружие на нас - говорят, у нас инопланетное устройство. Пришлось их обратно к генералу вести, так спасатели пять минут ржали. А это костюм инопланетянки? На День Плодородия?
   - Ага, с нашим воздушным шаром танцевать будет, - не удержалась от издёвки Саша.
   - Уничтожить их для сохранения тайны? - спросила инопланетянка. По-моему, она шутила.
   - Нет, эти в курсе. Они меня первыми встретили, - поспешно заступилась за близнецов Саша.
   - И они уже выполняют твои приказы? - Сашина мама откровенно смеялась.
   - Нет, они пожарный робот сами сделали, а потом его пожарники отобрали. Вместе с ними. У нас тут пожары вокруг...
   - А в лесу это ваш корабль ищут? - спросил Барт.
   - Нет, мой корабль надёжно спрятан. В лесу упал имитатор, для отвода глаз. Позаботьтесь о моей дочке. От этого может зависеть судьба вашей планеты.
   - Мы очень любим Ксандру, - важно ответствовал Бурт, а Барт сочувственно покивал.
   - Ну и хорошо. А с кораблями на орбите сложная проблема. Они прилетели сюда с гуманитарной миссией... как они думали. Хотели силой заставить ваши власти принять часть их философии. Но после первого выстрела неведомое разумное растение проросло через все системы их кораблей и парализовало всё оружие и все двигатели, кроме маневровых. С тех пор это растение кормит их плодами со своих ветвей, но не даёт никуда двигаться. Если прилетают новые корабли, то растение проникает на них сразу при стыковке. Никакие барьеры не спасают. Мы будем изучать это растение, но удалённо, по понятным причинам. Поэтому быстрого решения не обещаю. Но вы в любом случае можете не бояться кораблей на орбите.
   - А откуда вы это знаете? - удивлённо спросила наша мама.
   - Разумное растение? - в один голос повторили Барт и Бурт.
   - Откуда? Позвонила им и спросила. Мы встречались с этим видом, у нас есть протокол о сотрудничестве. Они Сашин корабль по ошибке сбили, думали, это боеголовка с поверхности. Извините, у меня больше нет времени. Приближаются представители ваших властей.
   Сашина мама погладила дочуру по голове, закрыла бронепанель и помчалась к парадной двери. Она не стала её открывать, а выломала хорошим ударом и удрала. Наша мама аж задохнулась от возмущения. Засунув брусок золота в сумку с продуктами, она пошла оценивать разрушения. Я составил ей компанию. Саша умчалась одеваться. Барт и Бурт потащились за мной.
   - Мама, а такой брусок - это много?
   - Это очень много. Он стоит примерно как три наших дома.
   Мы задумчиво склонились над входной дверью. Она не просто была разрушена - были вырваны петли крепления, сломан косяк, и её никак невозможно было прикрепить обратно. Как же мы пойдём в школу и на работу?
   В этом положении глубокой задумчивости нас застал спецназ, ворвавшийся в дом через заднюю дверь. Крупные ребята в скафандрах и с толстенными бронежилетами явно пережарились в своём продвинутом обмундировании, гоняясь за неведомым пришельцем, но ещё держались на ногах. Они как-то молниеносно оказались сразу во всех точках нашего дома, настороженно поводя во все стороны огромными автоматическими пушками. Я еле усел прикрыть кусок золота батоном хлеба.
   Я понял, зачем Сашина мама выбила входную дверь. Никто теперь не будет нас подозревать. Старший отряда обречённо обвёл глазами картину нашего разгрома и стал кому-то докладывать по рации:
   - Ещё один дом... Да, гражданские есть, шестеро. Жертв нет. Пришелец ушёл. Адрес диктую...
   Закончив беседовать по рации, командир отряда соизволил заметить наше существование:
   - Из дома ни ногой. Сейчас приедет организационная команда, она с вами побеседует. До них ни слова никому.
   Отряд собрался на выход.
   - А кто нам дверь починит? - возмутилась мама.
   - Я же сказал, сейчас приедет организационный отряд, - буркнул спецназовец, и военные улетучились.
   - Почему вы с Ксандрой были без одежды? Я же тебя предупреждала! - грозно зарычала мама, проводив близнецов в гостиную.
   - Она переодевалась после душа, а я выскочил на звук, вот мыло до сих пор на коже. Не беспокойся за нас с Сашей. Я не её любовь, а она - не моя. Нас даже силой не заставить перейти к... физической любви.
   - Даже не знаю, беспокоиться или нет... С одной стороны, было бы хорошо привязать к нам инопланетного разведчика таким образом. А с другой стороны, кто знает, к чему это может привести. Просто привычка так реагировать на голых детей. Как думаешь, как бы сообщить нашим властям о том, что на борьбу с космической угрозой можно не тратить так много денег?
   Это был сложный вопрос. Обдумав его с разных сторон, я понял, что сообщить без рассказа обо всём произошедшем не получится.
   - А может, не надо? Сейчас наши страны более - менее дружно работают над развитием науки, а если угроза пропадёт, опять сцепятся, как во времена Синей Империи...
   - Значит, я становлюсь соучастницей. Ладно, иди в свой душ...
   Организационная команда в виде подтянутых военных в серой форме и с кислыми мордами появилась очень быстро, я еле успел смыть последнее мыло. В составе команды было неожиданно много женщин, но лучше она от этого не смотрелась. Это были, наверное, самые неулыбчивые и суровые женщины нашего мира.
   Нас развели по разным комнатам и принялись допрашивать. Мы держались одной версии: монстр ворвался, выбил дверь, осмотрел нас, убежал. Нас предупредили, чтобы мы никому ничего не рассказывали во избежание паники, немного припугнули, взяли анализы крови и оставили в покое. На прощание даже пообещали починить двери. Мы не поверили, но чудо случилось: ремонтники прибыли в течение часа. И это были не городские службы, а военные строители. Двери нам поставили новые, намного лучше тех, что были. Старые двери забрали, даже строительный мусор увезли.
   По новостям вечером передали, что террористы неизвестного происхождения взорвали цех на мясокомбинате, а затем, преследуемые полицией, отошли через дома частного сектора, потревожив и напугав множество жителей, жертв нет. Про воинскую операцию в лесу вообще ничего не сказали. И кого они надеются обдурить таким наивным враньём? Городок-то у нас не очень большой.
   На следующий день в школе народа было совсем немного, но кое-какие кружки работали. Я собрал всех, кто был в курсе Сашиной тайны, и сообщил, что наша гостья больше не потерпевшая бедствие, а почти официальная посланница. Саша по этому поводу пообещала провести в первых числах учебного года занятие по философии.
   - Нет, только не это, лучше больше танков! - закричал народ и разбежался.
   Несколько дней я боялся за Сашины анализы и вздрагивал от каждого звука на улице. Не знаю, проверяли ли наши военные Сашины анализы или нет, но из центра по борьбе с инопланетной угрозой нас больше никто не тревожил.
   С этого момента Саша начала надиктовывать на новую коробочку доклады о нашей культуре и достижениях. Боюсь, что потребители этих докладов не смогут извлечь из них ничего полезного, поскольку большую часть докладов составляло Сашино хвастовство о детской организации и о наших подвигах.
   А ещё я начал учить язык Сашиного народа.
   ***
   Из-за бруска золота у меня случилось много трудностей. Мама сказала, что надо его распилить на мелкие кусочки, иначе сдать будет невозможно - возникнут вопросы, откуда у нас так много золота. Причём не должно пропасть ни одной крупинки. Я попытался распилить его ручной пилой по металлу, зажав брусок в тиски. Мама стояла рядом с пакетом и ловила все опилки. Мне едва удалось пропилить полтора сантиметра. Пришлось покупать циркулярную электрическую пилу, что проделало большую дыру в нашем бюджете. Целую неделю пришлось жить на яйцах и кашах (а Александре - на одних кашах).
   Проклятая пила начала рубить золото с такой силой, что опилки полетели во все самые тёмные углы нашего гаража. Мама купила самую дешёвую модель, без регулятора скорости. Пришлось выпиливать из фанеры специальный ящик, в котором должны были остаться все опилки. Но даже ящик помог не сразу, а замкнутом объёме пила устроила такой смерч, что опилки стало выдувать с огромной силой через малейшие щёлочки, и почему-то все мне в лицо. Когда я после первой пробы выключил пилу и поднял голову, сестрёнки покатились со смеху, а мама нахмурилась - всё лицо у меня было в мелкой золотой пыли. Пришлось отмывать её потом добрый час, но она никак не отмывалась. Мама каждый раз браковала работу и посылала меня умываться снова и снова. Её можно понять - не идти же на улицу с лицом типа "золотая маска". Но и мыться пятнадцать раз - это тоже выше возможностей рядового мальчишки. Зато после того, как мама сдала первые обломки, мы уже ни в чём себе не отказывали.
   Александра сразу купила себе велосипед, сотовый телефон, личный компьютер и несколько электронных игрушек. Человека не стало. Когда она не изучала сеть на компьютере, то нажимала на кнопки игрушек.
   Мама первое время смотрела на это сквозь пальцы, но потом сказала, что так много сидеть за компьютером нельзя. Александра попыталась спорить и заявила, что ей необходимо исследовать информационный мир нашей планеты. На это мама сказала, что родители нужны для того, чтобы дети не убились до совершеннолетия, и что если Александра будет сидеть так много, то повредит глаза и сознание, а она этого не допустит. Сашка попыталась не послушаться, но огребла фирменный подзатыльник, после чего мама нарезала ей жёсткий временной лимит на общение с компьютерами. Иногда с нашей мамой лучше не спорить.
   ***
   Перто очухался уже ко второму месяцу лета, но около школы он не появлялся до середины третьего месяца. Зато потом он явился во главе небольшой армии. Они устроили засаду и подловили меня на пути домой, когда я шёл совсем один. Намерения их были самыми зловещими. Бежать смыла не было, трое парней из армии были выше меня и бегали явно быстрее. Кричать смысла не было тоже - это было безлюдное место за гаражами, самый короткий путь к нашему дому. Я нажал кнопку вызова сотового телефона в кармане. Последний раз я звонил Александре. Только бы она взяла трубку...
   С первого взгляда я понял, что враги твёрдо планируют как минимум сломать мне все конечности, а потому не стал просить пощады, а сразу стал насмехаться. Припомнил им судьбу всех, кто пытался отомстить нашим ребятам, пока они были в больнице. Некоторые из хулиганов призадумались, но не Перто и трое самых крупных ребят. Судя по суженным глазам, они были под внешним управлением.
   Первым ко мне подошёл Перто и зловеще улыбнулся:
   - Я тебя сейчас с дерьмом смешаю, полицай самозваный!
   Я подумал, что отвечать ему оскорблениями было бы падением на уровень этой бестолочи. Но что тогда говорить? Во время ночных наваждений помогала молитва нашим богам. Наверное, и сейчас будет уместной молитва Воину. Я решил помолиться за Перту в качестве особо тяжёлой издёвки:
   - Воин, отец ясности и справедливости, даруй свою силу разума Перте, заблудшему.
   Я не думал, что это подействует. Я просто издевался. Но у Перты глаза приняли обычный размер, и он начал с удивлением оглядываться. Зато трое его друзей кинулись в атаку.
   Я не планировал ничего. Ни уклонений, ни нападений. В последний момент, когда ближайший ко мне отморозок уже занёс кулак, я рванулся вперёд, и вместо удара у него получился толчок. Я использовал его энергию, чтобы упасть и покатиться кувырками назад. Подручные Перты сообразили, что так я могу укатиться очень далеко, и кинулись мне на перехват. В итоге все трое столкнулись и упали около моих ног. В толпе хулиганов послышались смешки. Самый крупный из хулиганов вскочил и оглянулся с совершенно бешеным лицом. Смешки прекратились.
   - Ты не крутись, мы тебя аккуратно поломаем, а то если будешь крутиться, то можем и сломать что-нибудь такое, что не собирались ломать, - из толпы вышел ещё один боец со шрамом на лице. Я помнил его по памятному побоищу, ему тогда руку сломали. Маленькая армия опять захихикала.
   И тут я заметил в ветвях над головой Пертой прозрачного тёмно - зелёного дракончика. Того самого, которого видел во сне. Почему-то сразу стало ясно, что ничего плохого со мной произойти не может. На меня опустилось неожиданное, полное спокойствие. Пришла мысль... даже не мысль, а ощущение, что даже если я сейчас умру, то я умру так, как надо и это будет то, что надо. С высоты этой мудрости я победно улыбнулся хулиганам и кинулся в атаку.
   У меня не было ощущения всеведения, как в прошлые разы, и я пропустил несколько чувствительных ударов. Однако, учитывая то, что я сражался один сразу против четверых более крупных ребят, думаю, это было извинительно. Оказалось, что нас не зря в организации учили боевым искусствам. Приёмы, которые нам показывали, были очень эффективными. Я постарался не думать и не планировать, чтобы демоны из подземья не могли меня прочитать. Я не давал мыслям о нанесении противнику вреда развиваться и позволил телу действовать так, как оно привыкло. Неожиданно для себя я понял, что когда не планируешь нанесения вреда, то остаётся намного больше времени на то, чтобы среагировать на обстановку, и что это повышает дееспособность минимум вдвое.
   Я не жалел нападавших и не делил удары на разрешённые и запрещённые. Они сами признались, что не собирались жалеть меня. Первого я толкнул на соседа, третьего парня я стукнул в пах, четвёртый получил "львиной лапой" в горло. Второй упавший парень поднялся быстро, и с ним пришлось возиться. От него я и получил несколько ударов. К этому времени поднялся первый нападавший и встал между мной и вторым. Лицо его горело ненавистью. Ох, до чего же медленно он двигался, обдумываю свою ненависть! Я устал его ждать, отошёл круговым шагом и пнул в колено ближайшего парня из числа тех, которые до этого не могли найти себе места в схватке. Раздался характерный хруст. Перто всё ещё стоял и зачем-то смотрел на свои руки.
   Раздались два коротких "вжик", и двое самых крупных ребят свалились на землю. За их спинами обнаружилась Мила с электрошокером.
   - Либо все разбегаются, либо всем будет очень больно. За мной идут два десятка очень рассерженных товарищей, - спокойно сказала Мила.
   - Ты думаешь, мы испугаемся этой игрушки? Да мы на нож хаживали, - со смешком двинулся на подругу парень самого уголовного вида. Мила выполнила мягкий накат, ухватилась за протянутую в ударе руку и сломала её. И почему я не вспомнил этот приём? Недавно же изучали.
   - Таких, как ты, я и без электрошокера положу, - сказал Мила, отпихивая скривившегося шутника.
   Перто неуверенно сказал:
   - Вы нас били, сломали многим руки, ноги, некоторым челюсти. Мы должны вам отомстить.
   - Не нужны вы нам. Если бы вы не нападали, никто бы вас не трогал.
   На лице у переростка отразился сильный внутренний конфликт, происходящий в глубинах его неглубокого разума. Я решил ему помочь:
   - Вы были под внешним управлением демонов из подземья. Эти чувства глубокой ненависти ко мне - это не твои, это внушенные извне чувства.
   Перто растерянно захлопал глазами. Вся остальная банда посмотрела на корчившиеся на земле тела, на непрерывно кашлявшего парня с перебитым горлом, на парня со сломанным коленом, на парня со сломанной рукой и решила, что сегодня не их день. Подобрав пострадавших, они потащились восвояси. Вслед за ними потопал и Перто.
   - Тит добрый, а я нет. Если ещё раз нападёте на кого-нибудь из наших, я расскажу Ксандре. А она таких, как вы, любит за яйца подвешивать, - пригрозила напоследок Мила.
   - Впервые вижу, чтобы девчонка защищала парня, - удивлённо сказал я Миле.
   - Типа я зря вмешалась, ты сам справился? - подколола Мила.
   - Не справился бы. Я уже готовился умирать с честью.
   - Будешь должен мне желание. Как-нибудь раз я сделаю с тобой что-нибудь такое этакое, а ты не будешь сопротивляться. Обещаешь?
   - Ты меня пугаешь.
   - Не бойся, будет приятно.
   - Ещё больше напугала. Но если приятно, тогда обещаю.
   Через несколько минут к гаражам подоспели наши друзья в количестве семь человек, Мила успела вызвать их по телефону ещё до того, как пришла мне на помощь. Мы успокоили их, отпустили по своим делам и отправились ко мне домой.
   По пути на меня напала крупная дрожь. Я дрожал так, что не мог сказать ни слова.
   - Не волнуйся. Это последствия боевого шока. Скоро пройдёт, - поддержала меня Мила. Её слова произвели неожиданно сильное действие. Я и вправду успокоился.
   Александра была дома. Она смотрела кино в наушниках, из-за чего не слышала звонка, и вся моя затея с вызовом помощи по телефону пропала даром. Только деньги зря потратил.
   Александра рвала и метала, услышав про нападение. Саша уже собралась организовывать срочную карательную операцию, но мы с Милой её отговорили.
   - Не стоит, они и так своё уже получили, не думаю, что кто-нибудь из них снова полезет. Мы вдвоём их остановили, а что будет, если выйдет вся организация! - уговаривала Мила, - Расскажи-ка мне лучше, наверняка твой как бы братец пристаёт к тебе по ночам? Я хочу все подробности.
   Александра подскочила на месте, кинула на меня растерянный взгляд и затруднилась с ответом. Красноречивое молчание распалило воображение у Милы:
   - Что, всё настолько плохо? Или настолько хорошо?
   Я решил перевести тему:
   - Мила, ты обратила внимание на суженные глаза у нападавших?
   - Да, это признак того, что ими кто-то управляет из числа подземных демонов.
   - Откуда ты знаешь про подземных демонов? - в один голос спросили мы с Сашей. Вроде бы Мила не должна была слышать то, что я говорил Перте.
   - А я любопытная. В церковь надо ходить чаще, или хотя бы бродячих проповедников слушать. Легенды про зловредных демонов под землёй во всех культурах планеты есть.
   - Так то детские сказки...
   - В книжках с детскими сказками не пишут про суженные глаза. А вот в некоторых жизнеописаниях отшельников очень даже красочно описано, как на них нападали люди с такими глазами, причём без видимых причин.
   Мы с Сашей дружно похлопали глазами. Мы жизнеописания отшельников как-то не читали, только фантастику смотрели.
   - Ну и книжки ты читаешь...
   - А я же говорю, я любопытная.
   Мы закончили мыться и прошли на кухню. Слово за слово, мы с Сашей рассказали Миле всю нашу историю, в том числе про "сны" с ласками и про отвергнутое предложение власти над миром. Мила охала, удивлялась, а под конец сказала:
   - Всё намного хуже, чем можно было ожидать. Теперь на тебя могут начать нападать не только хулиганы. Тебя надо охранять. Особенно ночью. Хочешь, я сегодня в твоей комнате подежурю?
   Александра набрала воздуха, но Мила успела сказать:
   - Шутка. Не ревнуй.
   Александра опять набрала воздуха, но Мила засмеялась, и Саша засмеялась тоже.
   - С вами никакой морали у меня не останется, - обиженным тоном произнёс я.
   Девчонки засмеялись ещё сильнее.
   Ночью ко мне пришла мысль, о которой я подумал ещё днём, но в горячке забыл. Что Мила делала около гаражей? Она ушла из школы намного раньше меня, и дорога к её дому лежит в другой стороне. Среди семи пришедших на помощь товарищей были Барт и Бурт. Однако, по их словам, в эти выходные они должны были уехать к родственникам. По этой причине они пропустили очередное занятие в организации. Врут? Зачем?
   ***
   Поход на велотанках оказался очень забавным, но недолгим. Подвела надёжность наших танков. Мы планировали ездить по окружающим деревенькам десять дней, но отказались от этой идее через четыре дня. Танки постоянно ломались, причём по очереди и в разных местах. В конце концов терпение у всех лопнуло, и мы решили встать лагерем около живописного озера. Там мы и провели оставшихся шесть дней, плавали и гуляли по лесу.
   Поход показал, что Александра совершенно не переносит походы. Пока все остальные пели песни у костра или любопытствовали в лесу, Саша сидела в палатке, слушала музыку и скучала. Выползала она только на занятия по воинским искусствам. Её, видите ли, раздражали мелкие летающие создания, которых очень много в нашей природе. А ведь они почти мирные, если и откусывают от тебя что-то, то совсем немного.
   Танки обратно везли на наёмных транспортёрах.
   ***
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе...
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе в кабинет главнокомандующего Дола Тирсота вошёл начальник штаба капитан Риррурга:
   - Товарищ командующий, срочное сообщение со связного бакена. Около планеты, на которой предположительно находится Волд Аскер, вышел на связь корабль земной косморазведки.
   - Земля? Что-то знакомое. Это наша планета?
   - Нет, это самый дальний космос. Планета - организатор сообщества из большого количества планет. Ограниченно развитая планета, не в нашей зоне ответственности. Волд Аскер с неё происходит. Они отличаются от других кланов тем, что ведут широкую разведку по ряду обитаемых миров без какой-либо выгоды.
   - А-а, теперь вспомнил. И что косморазведка?
   - Сообщают, что у них случайно на планете оказался языковый агент. Просили присмотреть. Ещё сообщают, что поболтали с кораблями варов - помните, это эти сексуально озабоченные идиоты, которые по планете ядерный удар нанесли?
   - Как не помнить... Господин при этом пропал.
   - Они просили их вытащить. Сказали, что у них все корабли блокирует полуразумное растение, и что если вытаскивать варов поодиночке, то растение не будет против. Просили послать какой-нибудь не очень ценный корабль и попробовать вытащить этих бедолаг.
   Генерал Дол Тирсота горько засмеялся:
   - Я был бы рад, если бы мне кто-нибудь прислал не очень ценный корабль в рабочем состоянии. Желательно ещё с запасом топлива. Отпиши им, пусть своим кораблём рискуют. А что там с языковым агентом?
   - Это маленькая девочка. В школе учится.
   - Посадите им на дом шар - наблюдатель. У нас на планете есть свой агент?
   - Сколько угодно. Мы там разворачиваем производство микроэлектроники по проекту "Пламя в пещерах".
   - Тогда попросите местные власти присмотреть за девочкой. Без подробностей.
  
   Глава 10. Светопреставление начинается на втором уроке.
   Мы с Сашой шли домой вдоль длинных заборов частного сектора. После памятной драки мама взяла с меня обещание больше не ходить через гаражи и ходить только по улицам. Она была очень настойчивой, и пришлось пообещать. Теперь приходилось тратить на дорогу до дома на пятнадцать минут больше.
   Это был второй день учёбы, светило пригревало по-летнему, и мы еле перебирали ногами. Саша вслух рассуждала, как лучше сформировать отряды в нашей организации в соответствии с новым раскладом взаимных влюблённостей и перспективой присоединения второй школы к организации. Я периодически поддакивал, но на самом деле пропускал всё мимо ушей и наслаждался хорошей погодой.
   Барба вернулась с каникул похорошевшей, весёлой и улыбающейся. Она почти не шутила надо мной, и мы сразу сговорились сходить по магазинам в ближайшие выходные. Жизнь была прекрасной и обещала в ближайшее время стать ещё более интересной.
   Идея Сашиной организации показалась привлекательной многим из наших знакомых, учившихся в соседней школе, расположенной у железки. Идея распространить организацию на соседнюю школу Саша высказывала директору нашей школы ещё весной, но тогда дело не срослось. Оказалось, что пока мы отдыхали и сражались с хулиганами, директора сговорились и решили создать отряд "космических первопроходцев - благотворителей" и во второй школе. Сашу поставили в известность только в первый день нового учебного года, и это чуть не снесло ей голову.
   Моё внимание привлёк панический крик где-то вдалеке. Я прислушался. Крик больше не повторялся. Я решил не обращать внимания. Через несколько секунд из-за забора на перекрёстке нам навстречу вышла собака. Крупная собака, откормленная. Я всегда любил собак, многократно возился со своей и считал, что могу справиться с любой псиной. Я никогда не боялся собак, но в этой было что-то странное.
   Обычные собаки либо спокойно бегут по своим делам, едва удостаивая тебя взглядом, либо злобно гавкают издали. Эта не бежала и не лаяла. Она просто вышла на перекрёсток и окинула нас взглядом так, будто мы были её собственностью.
   - Помнишь, как сражаться с собаками? - прервал я Сашину песню. Та обиженно и удивлённо повернулась ко мне:
   - Ты чего это?
   - Не нравится мне эта собака.
   Саша развернулась к перекрёстку, осмотрела псину и вынесла вердикт:
   - Вроде ничего особенного. Даже не лает.
   Мы сделали ещё несколько шагов к перекрёстку. На улицу вслед за первой собакой вышла вторая, а затем и ещё одна. Такие же крупные, откормленные и молчаливые. Третья собака начала оглядываться и нюхать воздух, пригибая голову к дороге.
   - Быстро залезай на забор, - скомандовал я Саше.
   - С чего это вдруг! У меня новые колготки!
   - Хоть раз в жизни послушайся! Я тоже залезаю!
   Саша не поверила, но решила послушаться. Я подсадил, и она вскоре оказалась на верху дощатого забора. Удерживаться там было почти невозможно, и она наклонилась к кирпичному столбику.
   На перекрёстке показалась целая стая собак. На этот раз это были разные собаки - как крупные, так и мелкие, декоративные домашние шавки. Вся стая по неведомому мне сигналу дружно снялась с места и помчалась на меня. Они не лаяли, нет. Из их глоток вырывался только тихий утробный рык.
   Я порадовался, что недавно выучил подъём переворотом. Я закинул ноги за забор и повис на нём на руках как раз в тот момент, когда стая достигла забора.
   Забор был не очень высоким, ненамного выше роста человека. Хорошо тренированная собака перепрыгивает такой забор без особых проблем. То ли эти собаки не были тренированными, то ли им было лениво долго с нами возиться, но они не стали прыгать через забор. Первый, самый крупный пёс подпрыгнул, чтобы вцепиться в ногу Александре. Сестрёнка, умничка, не забыла моих наставлений, не стала пытаться пинать собаку ногами. Она поймала пса в полёте за пасть, треснула о забор и отпустила.
   Вторая собака попыталась укусить меня за ту руку, которой я держался на заборе. Я успел перенести вес на другую и убрать руку от пасти. Обе псины шлёпнулись на землю одновременно, подхватились и помчались дальше по улице. Вся остальная стая помчалась за ними. Путь их лежал в направлении школы.
   - Что это было? - спросила Саша.
   - Бродячая стая собак. Агрессивные, со злобным умным вожаком. Странно, откуда они могли взяться? У нас все собаки по приютам сидят. Диких собак давно уже нет. Видела, куда они пошли? К школе, а там сейчас самая мелкота на кружки собирается.
   Александра оценила обстановку и пришла к выводу:
   - Танк.
   В это время из дома, на заборе которого мы висели, вышла противная тётка и начала поливать нас ругательствами.
   - Вызовите полицию, скажите, здесь бегает стая собак и всех кусает, - крикнул я тётке и перелез через забор обратно. Тётка разоралась ещё сильнее. Саша спрыгнула, и мы помчались в школу. Всю дорогу Саша звонила и собирала по тревоге всех, кто жил недалеко от школы.
   Ключей от авиамодельной мастерской у нас, разумеется, не было. Оружие мы никакое сделать не могли. Помещение для штаба организации нам директор обещала, но пока оно не было готово, так что даже рогатку мы сделать не могли. Но вторые ключи от танков, точнее, от наших бронетранспортёров у Саши были.
   Собак по пути к школе не обнаружилось. По школьному двору мамашки чинно вели младшеклассников на разные танцевальные и спортивные кружки.
   Мы навестили охрану. Охранник нам, разумеется, не поверил. Кто бы удивлялся, когда это взрослые верили детям в серьёзных делах. Саша рассердилась и позвонила в полицию прямо на виду у охранника. В полиции лениво ответили, что когда наряд освободиться, они его, может быть, пришлют.
   Мы пошли отпирать танки. Пока мы снимали замки и тенты, подоспело пять человек из числа самых преданных Сашиных фанатов. Из ниоткуда нарисовалась и моя младшая сестрица. Я запоздало вспомнил, что у неё как раз должны были закончиться танцы. Охранник начал ругаться и попытался запретить нам выезд со школьного двора, но мы его уговорили, что ничего не будет плохого, если мы сделаем круг по кварталам в необычный день. Поскольку в кружковые дни мы именно этим и занимались, охранник разрешил, но отправился звонить директору.
   Хорошо, что в танках хранился кое-какой инструмент. С его помощью мы срезали ветви с деревьев и получили импровизированные копья. Мы договорились со вторым танком о маршрутах и разъехались. Саша назначила себя вперёдсмотрящей и высунулась по пояс из башни. Всем остальным оставалось только крутить педали.
   Стая собак обнаружилась уже во втором квартале частного сектора. Полная пожилая женщина висела на руках на заборе, очень невысоко, и уже не вопила, а стонала. Собаки подпрыгивали и откусывали от её филейных частей мелкие и крупные куски. Похоже, они развлекались, они даже не глотали то, что откусили. Картина была бы смешной, если бы всё вокруг не было красным - красно от крови. Я направил танк на стаю, оттирая собак от женщины. Соул достала сотовый и начала набирать полицию.
   Собаки успешно вывернулись из-под колёс и решили, что Саша в башне будет ничуть не худшим развлечением. Я услышал, как по тонкой обшивке процокали когти сразу трёх псин. Собаки запрыгнули на броню с кормы.
   - Сзади! - завопил я.
   Саша успела присесть, вслед за ней в танковый люк просунулась оскаленная собачья пасть. Тарик за мной сунул заострённую палку прямо в широко раскрытую глотку. Собака захрипела и задёргалась на палке.
   Вслед за первой собакой в люк полезла вторая. Саша без долгих раздумий сунула руку ей в глотку (мы многократно отрабатывали этот трюк на нашем псе, когда играли с ним). Собаки глупые. Вместо того, чтобы откусить руку, они начинают крутить головой и стараются выплюнуть раздражающий предмет. Эта собака не стала исключением. За это она получила второй палкой в живот.
   Саша выкинула обеих собак в люк и начала распрямляться, явно намереваясь вылезти.
   - Ты куда, опасно, - придержал её Тарик и полез в люк. Саша послушно уселась на педали. Я открыл люк механика - водителя и осторожно выглянул. Сразу две шавки попытались засунуть морды ко мне в люк и укусить. Я прижал их люком. Одна завизжала, но ухитрилась вытащить длинный нос из-под люка. Второй я перебил длинную шею. Судя по звукам сверху, у Тарика возникла схожая проблема.
   Соул наконец-то дозвонилась до полиции и начала требовать скорую помощь и людей с оружием. Мне некогда было слышать, что ей ответят, так как я открыл люк и вылез наружу.
   Собаки уносили ноги. Из тех, что нападали на нас, уцелела только одна, с подраным носом. Мимо меня пролетел труп ещё одной - Тарик наконец-то выбрался из командирского люка. Но стая собак очевидно сохранила организованность и усилила злобу. Потеря четырёх или пяти собратьев их, по-видимому, не очень ослабила.
   Мы выбрались и пошли помогать женщине. Соул догадалась захватить из танка аптечку первой помощи. Женщина была сильно покусана, но жива. Девчонки начали её бинтовать. Через несколько минут подъехала "скорая". Из машины выпорхнула девушка - фельдшер ростом с меня и весом с одну из крупных собак.
   - И что бы вы делали, если бы собаки были ещё здесь? - удивились мы с Тариком.
   Тётенька - медик оказалась страшной стервой, она тут же обругала наших девчонок за неправильную перевязку, нас с Тариком - за то, что мы всё ещё не принесли носилки. Как будто мы знали, как их доставать.
   Процесс извлечения носилок из машины и погрузка раненой в машину оказались очень непростыми делами. Я набил пять синяков, сильно стукнулся головой о кронштейн навески двери и заработал оплеуху от фельдшера за то, что ругнулся при этом.
   Полиция приехала через несколько минут после того, как осела пыль после "Скорой". Мрачные патрульные не хотели верить ни одному нашему слову, но трупы пяти собак и лужа крови у забора заставили их усомниться в неверии. Они вытащили оружие и поехали на поиски. Ну, хоть так...
   Мы ещё пару минут повозмущались, помассировали синяки и залезли обратно в танк. На обратном пути встретили второй танк. Они тоже видели стаю, но собаки их просто обтекли и скрылись в дебрях частного сектора. Мы решили, что теперь это не наша проблема, и покатили в школу. На въезде в школу мы обнаружили "картину маслом" в виде охранника на заборе. Испуганные мамочки с детьми прятались за школьными дверьми. Очевидно, собаки здесь побывали. Мы поболтали с охранником, поговорили с мамочками и решили, что можно будет проводить всех желающих до дома. У наших бронетранспортёров, как и у их прототипов, сзади есть открывающиеся двери. В случае появления стаи мы сможем посадить всех желающих в танк как в коробку, а сами выйдем против собак. Копья в руках и боевой опыт давали уверенность в том, что теперь нам ничего не страшно.
   Часть мамочек решила пойти с нами, часть осталась ждать мужей на машинах или новостей от полиции. Мы благополучно проводили мамочек, а затем поехали на танке к себе домой. Там мы взяли в кабину нашего пса и ещё немного покружили по кварталу в качестве дозора. Было приятно видеть, как легковушки уступают нам дорогу. Чужие собаки так и не появились, пришлось ехать делать уроки. Только дома мы поняли, почему редкие прохожие и соседи провожали наш танк такими удивлёнными взглядами. На правом борту у нас осталось огромное пятно крови, то ли от покусанной женщины, то ли от убитых собак. И как мы могли его не заметить? Пришлось долго и упорно оттирать его средством для мытья посуды.
   Как хорошо иметь дом, во дворе которого может поместиться танк!
   По новостям вечером сказали, что из-за нерешённых проблем с финансированием и интриг среди руководства один приют для собак остался без еды и без начальства. Его руководство сбежало с остатками денег. Сторож не смог смотреть на то, как собаки умирают от голода, и решил, что будет хорошей идеей выпустить их в город. Как он думал, собаки будут охотиться на крыс или попрошайничать. Того, что собаки обидятся на людей, изберут себе лидером самого злобного пса и начнут нападения, он никак не ожидал. Полиция зафиксировала десятки случаев нападений, одного маленького ребёнка загрызли насмерть.
   К утру новость о собачьем нашествии добралась до центральных государственных СМИ. По телевизору мы увидели в новостях того офицера полиции, которого встречали вчера в составе патруля, первого прибывшего по "собачьему" вызову. Он с болью в голосе рассказывал, как собаки порвали его товарища, вышедшего купить что-то там в продуктовой палатке, и как ему самому удалось выжить только благодаря огнестрельному оружию. То есть они нам не поверили и вместо того, чтобы искать собак на улицах, поехали к палатке за пирожками. Ой, молодцы...
   Утренний въезд в школу на танке был триумфальным. Я бы ещё раз повторил.
   ***
   Военные не успокоились и после летнего визита Сашиной мамы из соседнего леса не ушли. Они постоянно там что-то искали и копали. Создалась опасность, что они в конце концов найдут Сашину аварийную капсулу.
   - Надо её перепрятать, - Саша поставила эту задачу на очередном собрании всех посвящённых в тайну. С недавних пор все посвящённые влились в число членов Сашиной организации, так что мы могли собираться вполне официально.
   - И куда? - спросили сразу трое.
   - Самым правильным место было бы озеро, образовавшееся на месте песчаного карьера. Закинем корабль в старую часть, где песок уже добывать не будут, капсулу занесёт илом, и никто её никогда не найдёт. Но есть проблема. Придётся её тащить через центр нашего посёлка к обводной дороге. Это хоть и не центр города, но всё равно людей много. У кого-нибудь у родителей есть крупный прицеп к машине, чтобы можно было яхты возить? Если положить сверху и замаскировать тканью, то можно провести. И лучше ночью.
   Поднялась одна рука. Варислан спросил:
   - А как мы объясним моему папе, что мы везём? И к тому же он деньги берёт за крупные перевозки.
   Установилось молчание.
   - Может, сначала наш воздушный шар туда-сюда по городу потаскаем, как бы для тренировок, чтобы народ привык? - предложил я.
   - Ксандра, а твоя капсула летает? Громко? - спросил Серголин.
   - Это смотря с какой скоростью. Может просто на одном месте висеть. Это беззвучно. А если быстро - то очень громко будет. Только она уже не полетит. Там топлива совсем мало.
   - Быстро не надо. Привяжем к ней тросы и будем тащить открыто, будто это второй воздушный шар, - сказал Серголин.
   Идея настолько поразила народ своей наглостью, что все засмеялись.
   - Не пойдёт, - отмела Саша, - у капсулы большая масса, это будет заметно по натяжению тросов, кроме того, под горку её надо тянуть, и она от этого нагревается, выделяя энергию, а в горку толкать.
   - Значит, надо это делать вечером или ночью.
   - Или накануне праздника Плодородия, - продолжила мысль Саша.
   День Плодородия должен был наступить через три дня.
   В качестве подготовки к празднику мы на следующий день надули наш шар природным газом и прошли с ним квартал вокруг школы. Это оказалось очень полезным опытом, мы поняли, что в некоторых местах пройти с таким большим устройством под низко свисающими проводами будет очень сложно.
   Эвакуацию капсулы назначили на день накануне праздника. Десять человек, выразивших желание помочь нам в этом деле, собрались ранним вечером на опушке леса. Мы довольно быстро нашли Сашину капсулу и обвязали её верёвками в точности как у воздушного шара, но затем пришлось долго ждать, пока Саша запускала антигравитационное устройство. Для отвода глаз мы в это время жгли костёр и болтали. Потом мы потащили капсулу через лес и по дороге. Настроение было весёлым, кто-то начал напевать марш Империи Зла из последней серии любимого фантастического сериала, остальные подхватили. Идти до карьера очень неблизко, и все как-то вдруг поняли, что нам только туда идти часа два - два с половиной, а потом пока дождёшься обратного автобуса... А завтра ещё и настоящий шар таскать весь день... От таких мыслей петь захотелось гораздо больше.
   Мы прогудели ещё несколько любимых маршей, потом спели хором несколько любимых песен, а потом мы вылетели на патрульную машину полиции, стоявшую посреди дороги рядом с огромной чёрной машиной какого-то начальника. Сам начальник находился тут же, он размахивал руками и показывал, как завтра будут двигаться колонны народа и как будут катиться грузовики, замаскированные под карнавальные повозки.
   Грузовики с объёмными фигурами богини плодородия и другими праздничными фигурами были припаркованы чуть дальше. Мы попытались тихо прошмыгнуть мимо, но Большой Начальник узрел нашу процессию и воспылал энтузиазмом:
   - А вы ещё кто такие?
   Поскольку Саша привычно выпала в осадок, пришлось отвечать мне:
   - Гимназия двадцать пять. Тренируемся в движении с воздушным шаром, изображающим космический корабль. Завтра мы должны на празднике пойти с ним...
   - Прекрасно! Это то, что нужно! Как хорошо, что наше молодое поколение такое трудолюбивое! Завтра пойдёте во главе колонны! Офицер! Я могу попросить Вас проводить детей к школе, чтобы с шаром до завтра ничего не случилось?
   Офицер полиции улыбнулся:
   - С моим удовольствием, Исаа ага Силакантори.
   Пришлось тащиться вслед за полицейской машиной до школы, причём убыстренным шагом - машина не могла ехать медленно. К нашему счастью, офицер полиции не стал задаваться вопросом, почему в школе уже болтается один воздушный шар и откуда взялся второй. Мы привязали капсулу к школьному забору и вбитым в землю кольям как можно ниже. Два корабля тихо покачивались под действием ветра на школьном дворе, настоящий воздушный шар - быстро, космический корабль - медленно.
   Мы надеялись, что полиция уедет, но вместо этого приехал Большой Начальник и прошествовал к директору. Мы только сейчас сообразили, что колонна от нашего микрорайона всегда формировалась около школы, и что теперь начальство будет долго обсуждать с полицией порядок следования.
   - И что с ним делать? - задалась Саша вопросом, который мы все хотели бы задать ей.
   - Пусть висит до завтра, - предложил Серголин.
   Весь уставший народ с жаром поддержал его предложение. Да и что нам оставалось делать? Не тащить же капсулу волоком через крышу полицейской машины, преграждавшей дорогу.
   - А завтра возьмём настоящий на праздник, колонны расходятся у круглого магазина, а оттуда до карьера намного ближе, - предложил я. Народ обмозговал предложение и дружно согласился, что так будет лучше.
   Так мы и поступили. Поутру мы отвязали мирно дремавшую капсулу и прошли с ней через весь город. Это был великолепный, тёплый, солнечный день. Поскольку мы шли отдельно от своей школы, никто не обратил внимания, что мы после парада повернули не к школе, а к карьеру. Тем более, что многие жители направились туда же на пикники.
   Через час с лишним мы запускали "воздушный шар" над поверхностью карьера. На берегу Бурт уцепился за верёвки и разбежался с намерением перелететь через заливчик озера на шаре, но что-то пошло не так. Мы горько плакали в голос, когда наш "воздушный шар" вдруг потерпел крушение и затонул в самом глубоком месте, а Бурт вылетел из воды с воплем, что она мокрая, да ещё и холодная. Сидевшие на берегах озера любители шашлыков надорвали животики, глядя на наше горе. А мы съели запасы еды, прихваченные из дома, подождали, пока Бурт обсохнет, и пошли на автобус.
   Вечером, глядя очередную серию любимого космического фантастического сериала, я в который раз поймал себя на ощущении, что мне стали нравится сцены насилия и боли. Когда один из главных героев, главный плохиш сериала начал мучить одного из хороших ребят, я вдруг почувствовал, что мысль сама продолжает картинку - как я втыкаю жезл в тело несчастного, наслаждаюсь его бессилием и его болью, наслаждаюсь вседозволенностью - я его сейчас убью, а он мне ничего не сделает. В сериале не показали, как главный плохиш убивает, камеру отвели в сторону, но я как будто прочувствовал весь процесс. Я подавил эти мысли, но в следующей сцене боя мне опять начало представляться, как я наслаждаюсь болью от хруста костей противника. Что это такое вдруг? Никогда мне нравилось причинять никому боль.
   ***
   На следующий день я сидел на втором уроке и, скучая, смотрел в окно. Скучать предстояло ещё долго - учительница химии опрашивала отстающих, те несли полную чушь, а я забыл дома очередную фантастическую книгу.
   Интересный сюжет начался, когда к входу в школу прошёл какой-то офицер. Через минуту он вышел в сопровождении охранника, и они ушли к школьным воротам. Через несколько секунд на школьный двор на большой скорости въехали три бронетранспортёра, открылись люки, и из них посыпалась десантура. На школьных лестницах послышался тяжёлый топот. Очевидно, солдаты занимали все площадки и ключевые места. Вслед за БТР въехали два грузовика, и из них тоже стали прыгать солдаты.
   Я посмотрел на Сашу. Эта дура с комплексом отличницы сидела на первой парте, куда её пересадили совсем недавно за отличные успехи, и фильтровала каждое слово отвечающих. Очевидно, для того, чтобы первой поднять руку, когда учитель спросит, кто готов дополнить. Она пропустила и танки, и топот солдат. Я привстал, чтобы шепнуть ей на ушко пару ласковых, но тут дверь открылась, и вошла госпожа директор. За её спиной маячили офицер и несколько солдат.
   - Тит, Ксандра... прошу вас пройти в мой кабинет.
   Делать было нечего, пришлось тащиться вслед за директором. Саша еле шла, пришлось её поддержать. Эта гордячка вместо того, чтобы поблагодарить, дёрнулась и зашипела: "Нечего меня трогать!".
   Я обратил внимание на то, что военные как-то странно улыбаются. Всё, сейчас нас за ушко и на солнышко. Хорошо, если не расстреляют.
   В кабинете у директора уже стояла Егоза, такая же испуганная и удивлённая, как и мы. Она с мольбой глянула на меня. Я пожал плечами.
   Директор прошла к окну и начала нервно мять руки. За директорский стол уселся офицер с огромными звёздами на погонах.
   - Дорогие мои... У меня к вам немного неожиданное для вас объявление. Отныне вы, Соул, и вы, Ксандра, считаетесь главной ценностью нашей страны. Делу вашей охраны присвоена высшая важность и высший приоритет перед всеми остальными делами.
   Лица у девчонок вытянулись до размеров лошадиных.
   - Возможно, вы слышали, что в последнее время отмечалось уменьшенное количество рождений детей.
   - Говорили что-то по новостям, - осторожно подтвердил я.
   - По новостям говорили то, что должно было предотвратить панику. Так вот, за несколько последних месяцев у нас в стране не родилось ни одного ребёнка. Мы подумали, что это агрессия других стран, и осторожно поразведали, как у них. Оказалось, что за рубежом творится то же самое. Во всех промышленных развитых странах, и даже в самых отсталых, где едят только то, что само под ноги падает, но иногда покупают конфеты. Нет этого явления только у тех народов, которые всегда ели только натуральное. Оказалось, что виновата наша разлюбезная пищевая промышленность. Эти тяжёлые дебилы - да простит меня госпожа директор - разработали множество химикатов для сохранности пищи и усиления вкуса. Они уверяли нас в том, что они совершенно безопасны. Ну да. Совершенно безопасны, когда сами по себе. А когда их принимаешь долго, то в соединениях они вызывают такие изменения в женщинах, что у тех выделяются некоторые гормоны, которые вызывают прекращение любой беременности. Причём навсегда. Мы провели обследование всех женщин страны. Анализ крови показал, что у нас в стране всего четыре женщины старше двух лет, у которых в крови нет этих химических веществ. И двое из них - вы. Всем остальным, даже самым маленьким крохам родители успели дать конфетки.
   - Да, наша мама повёрнута на здоровом питании, никогда не давала Соул ни одной конфеты, - подтвердил я.
   - Наградить надо вашу маму за спасение страны! - рубанул генерал, - Но, как бы там ни было в прошлом, сейчас вас надо охранять. И не потому, что от вас зависит восстановление народонаселения. Что-нибудь эти дебилы - учёные придумают, какое-нибудь клонирование или искусственное оплодотворение, пёс их знает. Охранять вас надо потому, что какая-нибудь особо богатая сволочь наверняка попробует вас украсть, чтобы обеспечить продолжение своему сволочному богомерзкому роду.
   Я глянул на ошеломлённую Александру и не смог удержаться от смешка. На обследовании кровь за неё сдавала Егоза. Мы решили не рисковать и попросили сестрёнку сдать кровь дважды. Теперь она попала в главные самки... Этого нам только не хватало!
   Генерал недовольно глянул на меня.
   - Простите, уважаемый. А я здесь почему? Или я тоже...?
   Офицер оглушительно засмеялся:
   - Нет, к тебе нет никаких требований. Но должен же ты знать, почему целая армия ходит за твоими сестрами и пасётся у вас дома.
   - У нас дома? - хором спросили мы с Сашей.
   - Вопрос о перемещении вас в особо охраняемую зону с большим домом решается. Возможно, вас будут учить лучшие учителя на дому. Но пока будете жить где живёте, а мы будем вас охранять дома, в школе, по пути в школу и обратно, и вообще везде, куда бы вы ни пошли. Правда, никуда ходить вам теперь и нельзя. Все продукты и товары вам будут доставлять на дом по запросу. В школу - и домой. Вопросы?
   - Можно на урок дальше пойти?
   - Идите.
   Мы вышли в коридор и начали давиться смехом. Да, Саша им нарожает... Такие, с широкими улыбками, мы и вошли в класс. За задними партами подпирали стены двое здоровых мужиков с автоматами.
   Весь класс чуть с ума не сошёл, ожидая, что мы скажем. Пришлось вкратце пересказать новые обстоятельства. Те, кто были в курсе Сашиной тайны, начали давиться, как и мы минутой назад. Остальные впали в ужас, ещё более усиливаемый непонятной реакцией второй половины класса.
   Охранники с оружием присутствовали на всех уроках. В классе - по одному - по двое, но в школьном коридоре у класса дежурил как минимум десяток солдат, и на всех площадках лестниц стояли солдаты.
   До дома нам пришлось идти дальней дорогой, по улице, поскольку за нами тащился танк. Он, видите ли, не может проехать ни между гаражами по короткой дороге, ни по узкой улочке через частный сектор.
   - Может, на броню нас тогда возьмёте? - не выдержала Саша, когда ей объяснили всю диспозицию. Ответом ей было короткое и непробиваемое: "Не положено".
   Домой мы шли в компании Милы и нескольких ребят из организации, из числа тех, которые были посвящены в происхождение Александры. Естественно, все беседы вертелись вокруг этой неожиданной помехи. Народ проникся Сашиной мечтой о боевой благотворительной организации, и теперь всех волновало, сможем ли мы что-нибудь сделать с таким количеством взрослых на хвосте.
   Дома нас ждал сюрприз в виде команды военных медиков и группы обыска. Мама тоже была дома, в шоковом состоянии, её привезли с работы специально ради такого случая. Пока у нас всех брали кровь и другие анализы, военные обыскали дом и перетрясли все наши детские сокровища. В ванной, в моей комнате, а также в комнатах Саши и Егозы нашли потайные видеокамеры.
   - Кто это за вами подсматривал? - удивлённый лейтенант предъявил нам извлечённые из разных укромных углов видеокамеры. Я посмотрел на технику и понял, что где-то видел похожие... но где? Память сработала не сразу. А потом я вспомнил пожарный робот и начал смеяться:
   - Думаю, что видео из наших камер шло на устройства двух придурков из моего класса, Барт и Бурт их зовут. Они везде устройства для подсматривания раскладывают, даже в школьной переодевалке. А мы их неосторожно на день рождения приглашали, и вообще они часто у нас бывали...
   Офицер потребовал подробностей, а затем по адресу близнецов направили опергруппы. Ох, нагорит сегодня кому-то. А когда я завтра приду в школу, этим кому-то нагорит повторно.
   Сашины коробочки нашли тоже, в коробке с двумя разбитыми ею сотовыми телефонами, плеером без экрана и прочим электронным хламом, которым она уже успела обзавестись.
   - Это что? - меланхолично спросил у Саши оперативник из обыскной группы.
   - Игрушки электронные, сломанные, - спокойно ответила Саша и запустила на своём переводчике какую-то простую игрушку. Экранчик у неё на коробочке таксебейный, маленький, и в этом режиме если её коробочка на что-то и похожа, то на дешёвую игрушку. Второе устройство оперативник даже не стал проверять, покопался немного в сломанных сотовых и потерял к коробке интерес.
   Опергруппа, доехавшая до близнецов, сообщила, что у них все стены завешаны фотографиями моих сестёр. Самих близнецов они не застали. Сообщили ещё, что у квартиры удивительно нежилой вид, как будто здесь только работали или вещи хранили. Офицер, принимавший рапорт, прекрасно осознавал, что мы слышим весь доклад, а потому только хихикнул и кивнул моей маме.
   - На звёздочки порву засранцев, - зарычала мама.
   А вот моей младшей сестре повезло. Егозу, которая осталась в школе на танцы, привезли на бронетранспортёре. Ей даже не пришлось перебирать ногами по дороге до дома. Старший офицер нашей "домашней" группы командира БТР отругал - детям надо ходить по воздуху и улучшать здоровье. Ох, из дурдома в психбольницу...
   В конце концов обыск закончился. Появились врачи. Проинспектировав наше жильё, начальник врачей сказал, что хоть и грязновато, но жить можно, если заменить все подушки на новые, а Главную Самку переселить из бывшего чулана в мою комнату с солнечным окном. Так я оказался в чуланчике. Только после этого мы смогли разойтись по своим комнатам делать уроки. В доме осталось пятеро солдат - трое на кухне, двое в гостиной. Во дворе припарковался БТР с шестёркой солдат, а танк так и остался на улице. Мама потребовала, чтобы ей привезли котёл побольше, чтобы хотя бы скипятить чаю на такую ораву. Потом она решила, что котла будет мало. Они обсуждали список необходимых вещей со старшим офицером добрых полчаса.
   - Это что же, мне теперь сразу после школы придётся становиться матерью - героиней? - спросила Саша за ужином. Наша мама не стала смеяться и поддержала игру:
   - Ещё до окончания школы. Вынашивать вы сможете где-то с шестнадцати. Ну, наверное, вам с Соул позволят получить какую-нибудь профессию из разряда "история культуры". Должны же вы чему-то своих детей научить. Но я больше боюсь, что наши учёные придумают что-нибудь с донорским вынашиванием. Когда вас будут оплодотворять, давать плоду немного развиться, а затем забирать и подсаживать другим женщинам.
   - О, так это много секса! - изобразила бурную радость Саша. Солдаты, интенсивно высматривавшие врагов в кухонное окно, хрюкнули.
   - Боюсь, что даже секса не будет. У естественного секса вероятность оплодотворения невелика. Подсадят тебе уже оплодотворённые яйцеклетки, десяток - другой, для надёжности. А через месяц вынут и ещё десяток.
   - Я так не согласна. Хочу через секс, - капризным тоном заявила Саша.
   Солдаты ещё раз хрюкнули.
   - Не расстраивайся, это можно совмещать, - утешила сестру Егоза.
   Спины у солдат начали мелко подрагивать. Чувствую, мои сестрёнки войдут в легенды ещё до того, как приступят к деятельности государственной важности.
   - А если я решу отказаться от этой почётной обязанности? Получится?
   - Боюсь, что не получится. Когда дело касается выживания всего народа, на интересы единиц не очень смотрят, - грустно сказала наша мама и посмотрела на Егозу.
   - А я буду горда стать матерью всему народу, - задорно произнесла Соул.
   - Конечно, - мама отвернулась.
   - Если мне сейчас где-то около четырнадцати, то значит, у меня два года? - гнула свою линию Саша.
   - Да, где-нибудь до шестнадцати - семнадцати.
   А я вдруг понял, зачем она затеяла этот разговор. Ей надо будет удрать до того, как наши учёные поймут, кто она такая. Или официально признаться. Но, насколько я мог видеть маму Саши и познакомиться с характером землян, эта компания предпочтёт забрать Сашу силой в последний момент. В этом случае все солдаты нашей охраны могут сильно пострадать. Да и мы тоже. Что-то мне подсказывало, что в столкновении нашего танка и Сашиной мамы ставить надо не на танк. Интересно, что покажут анализы, которые у нас взяли сегодня? Тут Саше никак было не отвертеться. Интересно, поймут наши учёные, что она - инопланетянка? Кстати, наши местные конфеты и кулинарию она не ела, её коробочка - анализатор еды их все браковала. Готовить на неё было очень сложно - то нельзя, это нельзя. Как наша мама первое время удивлялась, что я готовлю на Сашу отдельно! Это ещё при том, что и на Егозу часть блюд надо было готовить отдельно.
   Поутру мы отправились в школу прежним порядком. Мы с сёстрами - впереди, танк и БТР - сзади. По бокам, чуть сзади шли трое солдат с оружием в боевом положении, стволы чуть вниз, пальцы на курках и предохранителях. Остальные охранники обозревали мир через прицелы оружия из БТР. Все встречные, глядя на нашу весёлую компанию, переходили на другую сторону улицы.
   - А как мы сегодня будем проводить организационное собрание в четвёртой школе? - задалась Александра вопросом, который мы должны были обдумать ещё вчера. В суматохе о собрании все позабыли.
   - Придётся первым делом в школе к директору тащиться, просить, чтобы организовала, - сообразил я.
   Вся школа уже была оцеплена военными. Детей пускали строго по пропускам, всех сверяли с фотографиями из школьной базы данных. Многие в этот день не попали в школу, поскольку забывать или терять пропуск в школу было излюбленным делом всех школьников. Раньше мы пролезали через окно в туалете на первом этаже, его открывали одноклассники, если удавалось их вовремя найти и попросить. Теперь у окна дежурил солдат...
   Директор и без нас была измучена проблемами детей, не попавших в школу. Им массово выписывали временные пропуска, звонили родителям и оформляли квитанции на оплату за новый пропуск. От нашего вопроса она растерялась и сказала, что надо написать заявку, а она постарается согласовать её с военными. Пришлось писать оную заявку, из-за чего мы чуть не опоздали на урок. После первого урока Сашу отловила школьный врач и затащила к себе в кабинет. Я пригласил сам себя на эту встречу, врач не возражала.
   - Александра, в связи со вновь открывшимися обстоятельствами я назначена твоим наблюдающим врачом. Каждый день заходи ко мне, я должна отмечать изменения твоего здоровья, измерять температуру и давление.
   - У меня для этого мама есть.
   - Сама понимаю, что чушь, но ты просто заходи, я буду писать, что всё нормально. Кстати, тут пришли твои вчерашние анализы, и там не всё нормально.
   При словах "вчерашние анализы" мы с Сашей напряглись так, что нас можно было натягивать на гитару вместо струн, но врач этого не заметила.
   - У тебя совсем мало в крови красных телец, и с РАЭ тоже не совсем в порядке. Ты не хочешь в санаторий, на свежий воздух, погулять, лечебные воды попить? Уверена, твою заявку на бесплатную путёвку одобрят. Я уже подала документы.
   Саша сориентировалась молниеносно:
   - А можно не сейчас, а на каникулах? И вместе с Соул и Титом?
   - На каникулах? Это легко устроить. Соул тоже подтвердят, а вот Титу... Кстати, Тит, а ты знаешь, что у тебя с анализом крови всё ещё хуже? С такими анализами вообще не живут. У тебя лимфоцитов вообще почти нет и кислотность крови необычная.
   - Знаю. Это не проблема. Мама вынесла меня из эпицентра взрыва... того самого. Там умерли потом даже те люди, которые нас на окраине встречали в защитных костюмах, а мы как-то выжили в центре. Мама всегда говорила, что мои анализы нельзя докторам показывать, а то они от таких анализов сознание теряют.
   - А... Да, припоминаю, что-то такое было. Тогда, возможно, удастся и для тебя путёвку пробить.
   На большой перемене нас вызвали к директору. В директорском кабинете мы застали офицера с большими звёздами - командующего операцией по нашей охране, директор тоже была.
   - Это придётся ещё одну школу под охрану брать! Это не штатная ситуация! Я их предупреждал - в школу и домой, никаких отклонений! - кипятился генерал у окна.
   Директор восседала в своём кресле, как императрица:
   - Это собрание согласовано ещё весной. Детям полезно развивать здоровье и заниматься военно - патриотическими играми. Пусть проведут организационное собрание, это лучше, чем драки школа на школу. К сожалению, Ксандра возглавляет эту организацию, и без неё никак. А потом с другой школой будут работать только учителя и немногие дети из нашей школы.
   - Развивать здоровье... Н-да, это полезно, - сдался генерал и подписал нашу утреннюю заявку.
   Изначально планировалось, что мы торжественно приедем в четвёртую школу на наших танках. А получилось так, что мы въехали на школьный двор между двумя современными боевыми машинами (нам разрешили взять только один велотанк). Смотрелся наш велотанк времён Синей империи рядом с огромным танком и не менее крутым бронетранспортёром просто карикатурно, что настроения нам совсем не подняло. Впрочем, ребята из четвёртой школы этого, похоже, не успели осознать, поскольку были немного в шоке от того, что к ним сначала заявилась толпа автоматчиков, а затем ещё и настоящие танки.
   Александра произнесла небольшую, но зажигательную речь перед построенными на школьном дворе желающими вступить в нашу организацию. Народ её слушал, но больше пялился на солдат, расставленных по периметру школьного двора, и на танки.
   Потом выступали мы с Серголином. Мы кратко рассказали, почему нам нравится организация и как мы создавали наши танки. Впрочем, никого особо и не надо было агитировать. Перед нами стояли школьники, которые уже так или иначе уже участвовали в разных затеях организации. Потом неожиданно взял слово лейтенант - командующий нашей охраны.
   - Народ, делать самим танки и ездить на них- это круто. А то, что ваша организация осуществляет ещё и волонтёрскую деятельность - это круто вдвойне. Я вам жутко завидую. Надеюсь, вы приложите все силы, чтобы ваш организация стала успешной и многочисленной. Желаю вам всяческих успехов!
   Офицеру похлопали. Дальше пошла рутина - директор четвёртой школы объясняла порядок занятий, правила оплаты, представляла преподавателей. Преподаватели - те же, что и у нас, коме дядьки Винтора, рассказывали о своих предметах. Вместо дядьки Винтора четвёртой школе нашли другого отставного офицера. Собрание закончилось, и мы двинулись домой.
   Мама вести о том, что на осенние каникулы нас заберут в санаторий, не обрадовалась, но начала подбирать одежду и сказала шить себе рюкзаки. Мы не успели даже раскроить материал, как на следующий день военные привезли нам стандартные спецназовские.
   Барт и Бурт появились в школе через три дня после появления военных. Они никак не прокомментировали ни своё отсутствие, ни наличие видеокамер у меня дома. Пришлось прижать их в углу и потребовать объяснений. Эти придурки на голубом глазу принялись мне врать, что они опасались того, что Саша на самом деле превратится в монстра, а потому вынуждены были поставить камеры в некоторых комнатах.
   - Ты бы знал, как мы испугались, когда Саша встала ночью и сама не своя к тебе пошла! А потом и твоя сестра тоже! - шептал мне Барт.
   - А ты знаешь, что в твоём доме появляются привидения? Мы видели прозрачные тени в виде дракончика и девушки с крыльями за спиной! - шептал Бурт.
   - Так вы что, все ночи не спали, за нами подсматривали?
   - Так мы же по очереди!
   - На фотографиях, которые забрали военные, привидения и наши сцены втроём есть?
   - Нет, мы что, идиоты? Мы знали, что рано или поздно надо будет властям что-то показывать, поэтому делали только такие картинки, на которых счастливая жизнь видна!
   - По идее, я должен очень сильно вас отпинать.
   - Ну да, имеешь полное право. Твои сёстры такие красивые... Прости нас.
   Деланное раскаяние близнецов было настолько умильным, что сердиться на них было невозможно.
   - Что вы военным рассказали?
   - Ну, что на дне рождения поставили камеры, потому что любим фото голых девчонок. На нас долго орали и топали ногами, дали по шее, а потом выгнали. Твоя мама заявление об уголовном преследовании не подавала, так что формальных прав у них не было.
   - Что вы думали о ночных хождениях моих сестёр?
   - А что тут думать? Демоны подземные пытались вас соблазнить. Но вы вроде устояли.
   Неужели все вокруг меня знают о подземных демонах, и только в моей семье это считали сказками для детей тысячелетней давности?
   - А почему не сказали?
   - Ну... а какое право мы имеем судить вас? Если бы ты выбрал стать работником демнов, ты бы стал большим человеком, а мы - твоими лучшими друзьями. Плюс наблюдали бы по ночам, как ты с сёстрами забавляешься.
   - С моралью у вас так себе.
   - Так что ты от нас хочешь? Мы обычные люди. Это вы с Сашей герои. Кстати, можешь посочувствовать нам. Военные нашли и вытащили наши камеры, в том числе и из школьного душа, и из женской раздевалки.
   - С Ксандрой. Не забывайтесь.
   - Как скажешь, командир.
   Я удивлённо посмотрел на близнецов. Похоже, когда они назвали меня "командир", то не шутили. Желание их хорошенько отмутузить у меня пропало. Впрочем, оно и до этого было сугубо теоретическим. Как бы я смог их побить, если за мной наблюдали сразу трое солдат, один из конца коридора и двое с площадки?
   - Откуда знаете про подземных демонов?
   - Так во всех сказках написано.
   - На всех сказках написано, что это сказки, на обложке. А вы откуда знаете о том, что это не сказки?
   - Наши родители из-за них погибли. Они были государственными чиновниками достаточно высокого уровня, в системе образования. Они тоже получили от демонов предложение, демоны требовали кое-что изменить в образовании. Родители тоже отказались. Их убили люди с сильно суженными глазами. Но перед смертью они нам успели кое-что рассказать. Так что защитить вас - считай, дело нашей семейной чести.
   Близнецы явно мне врали. Но поймать их на лжи я не мог, да и сказанное ими было настолько удивительным, что требовало осмысления.
   По пути домой я сказал Саше:
   - Близнецы тоже в курсе подземных жителей. Говорят, их родителей убили. Ещё говорят, что демоны пытаются влиять на государственную политику, вплоть до изменений в системе образования.
   - Это кое-что объясняет. Например, почему у вас так много государств, почему они всё время воевали и почему у вас такой низкий уровень развития.
   - Не говори "у вас", - я мотнул головой на танк сзади.
   - В таком грохоте они все равно ничего не услышат.
   Потянулись дни новой жизни. Мы как-то быстро привыкли к охране, а вот для хулиганов школы наступили чёрные дни. Первое время солдаты старались быть незаметными и не обращали внимания на разные выходки. Но потом они перестали сдерживаться и принялись отвешивать особо буйным чувствительные плюхи. Директор только успевала принимать заявления от родителей "несчастных избитых детей". Старший офицер охраны в ответ на обращения директора только посмеивался. Вслух он говорил солдатам быть посдержаннее, но слепому было видно, что он глубоко одобряет действия его ребят. Зато на уроках в организации стало намного веселее. Когда дядька Винтор вёл теоретические занятия, солдаты стояли столбиками, помня о том, что он офицер, хоть и бывший. Зато когда начинались занятия по боевым искусствам, они становились великолепными тренерами. Старшие офицеры несколько раз устраивали облавы и ловили солдат на том, что они, отложив оружие, возятся с детьми. Разносы им устраивали страшнейшие, но потом всё возвращалось на круги своя.
   В ближайшие выходные мы с Барби, как и собирались, отправились в город за покупками. За день до этого я, как хороший мальчик, подал заявку офицеру нашей домашней охраны. Поначалу мне запретили куда-либо выходить. Наша мама возмутилась и написала протест. В бюрократической машине что-то провернулось, и желаемое разрешение мне было дано. Правда, для моей охраны выделили бронетранспортёр и десяток солдат.
   - И как мы будем двигаться? Мы с Барби ехали до центра и обратно на автобусе, а теперь что, БТР будет ехать за автобусом?
   - Да, нелогично, - согласился молодой офицер - старший над отрядом, который охранял нас по вечерам и ночью.
   Обдумав ситуацию, решили, что БТР и солдаты нас будут ждать у торгового центра, а с нами поедут двое сопровождающих в штатском.
   В реальности всё прошло намного проще, чем думалось. Барби даже не поняла, что нас охраняли. Двое дядек в автобусе не отличались от остальной публики, а на БТР у магазина она просто не обратила внимания.
   Как оказалось, охраняли нас не зря. В торговом центре, пока Барби примеряла кофту в примерочной, ко мне боком подошёл хорошо одетый мужчина и негромко зашептал:
   - Сколько хочешь денег? Только не вздумай кричать. Хочешь автомобиль лично тебе, кучу денег маме и тебе тоже? Выведи сестёр, они будут замужем за очень богатыми и очень влиятельными людьми. Если согласен, повесь во дворе любую красную вещь сушиться, и приходи сюда через неделю.
   Мужчина тихо отошёл раньше, чем я успел показать на него глазами охране. Молодые солдатики наслаждались свободой и рассматривали вещи в соседнем бутике.
   Барби в этот раз была какая-то неприятная. Я пытался рассказывать ей смешные истории, она не смеялась. Когда я шёл с тяжёлыми сумками, она лезла под ноги, мечась между разными бутиками и магазинами, и несколько раз меня обругала за то, что я не убираюсь с её дороги так быстро, как ей бы хотелось. Несколько раз она звала меня оценить, как ей идёт та или иная вещь, но каждый раз, когда я начинал говорить, она тут же прерывала со словами: "Молчи, дурак, если не разбираешься".
   О "выгодном предложении" удалось сообщить охране только тогда, когда я вернулся домой, проводив Барби. Офицер сразу кинулся звонить начальству, меня усадили описывать приметы мужчины и все обстоятельства произошедшего. Получилось больше, чем три сочинения, еле успел потом уроки доделать. А руки у меня болели ещё после тяжеленных сумок Барби...
   Солдатикам, которые ходили с нами в штатском, здорово нагорело. На следующий день нас сопровождали в школу танк и два БТРа.
   А на следующий день произошла настоящая катастрофа. На большой перемене я пробирался через толпу около столовой и услышал из-за угла голос Барби:
   - Ой, девчонки, вы не представляете! Я так веселилась! Он как телёнок! Делает для меня всё, что скажу, я его ругаю, а он только глазами хлопает! Такой глупый!
   Ответа я не смог разобрать, а Барби защебетала снова:
   - Не знаю ещё, что буду с ним делать. Пусть носит для меня сумки с покупками, а там посмотрим. Рожу ребёнка, найму его нянькой, он такой добрый.
   Подруги Барби засмеялись, а я отошёл обратно, чтобы не заметили.
   Барба... Красивая, жизнерадостная, остроумная, весёлая... Как много я мечтал о тебе! Пытался рисовать на полях тетради! Помогал, как мог... Но с этого момента тебя в моей жизни больше не будет.
   Из ниоткуда вывернула Мила.
   - Похоже, истинная суть Барби - красавицы стала ясна?
   Я вспомнил, что Саша называла Милу в числе тех, кто меня любит. Неужели она ходит за мной всё время и любит меня больше, чем я Барби?
   - Да давно уже ясна... Но как-то всё не верилось.
   - Зря ты так расстраиваешься. Люди иногда на публику говорят лишнее, чтобы прихвастнуть, совсем не то, что думают.
   - Не в этом случае. Ты её в торговом центре не видела.
   - Сочувствую.
   - А ты меня любишь?
   Мила усмехнулась:
   - Ну... в некотором смысле. А что?
   - Подумал, что теперь все женщины стерильны. По идее, все нормы морали должны сильно измениться. Удивительно, как все ещё не занимаются любовью со всеми, кто хоть немного симпатичен.
   - Наверное, ещё не сообразили. Не привыкли к новой реальности. Или ждут, что всё вернётся обратно.
   - А ты бы хотела любви от меня?
   Мила загадочно разулыбалась:
   - Не уверена, что это то, что тебе нужно. Я бы предпочла, чтобы твой первый раз был с тем, кого ты любишь.
   - Ты меня любишь так, что всегда незаметно ходишь за мной, всегда оказываешься рядом, если меня обижают, рискуешь жизнью в смертельно опасных драках. Но при этом отказываешься от ласк. Это нелогично.
   Мила повисла у меня на шее прямо посреди школьного коридора и прошептала на ухо:
   - Ты не представляешь, как сильно я тебя люблю и чем я пожертвовала, чтобы быть рядом с тобой. Но я не могу быть твоей первой девушкой. Потом объясню, почему. Ищи свою любовь и живи с ней. А я всегда буду рада помочь тебе всем, чем смогу. Не стесняйся просить всё, что угодно. Всё, что угодно. Я живу ради тебя.
   А потом она потёрлась щекой о мою щёку. До чего же это было восхитительно... Мила вернула меня к жизни. Я уже был готов считать всех женщин эгоистичными злыднями.
   По дороге домой Александра поинтересовалась:
   - Как у тебя дела? Мила выходит на первое место?
   - Уже доложили?
   - Пять раз. Вы не особенно скрывались.
   - Барба оказалась дрянью человеком. Мила сегодня меня застала в момент, когда это стало ясно.
   - Как интересно. С этого момента подробнее.
   - Пыталась меня утешить. С ней что-то не так. Говорит, что любит, но не хочет быть никем, кроме охраны или прислуги.
   - А из неё хорошая охрана... Не знаешь, где она воинским искусствам училась?
   - Нигде. Всё детство рядом с нами бегала, никуда специально не ходила.
   - У неё умения лучше, чем у тренера по боёвке у нас в школе. Меня учили немного... Я не мастер, но уровень могу определить. Она супермастер.
   - Опа...
   - Сочувствую тебе с Барби.
   - Да всё уже, отгорело. Она в последний поход по магазинам об меня только что ноги не вытирала... Слушай, я всё думаю про подземных демонов. Если они могут считывать информацию из мыслей людей, то это почти абсолютная власть. Они всегда могут знать, кто какие планы из государственных деятелей строит, кто какое нападение планирует. Если предоставить эту информацию избраннику, он сможет сделать что угодно, завоевать всю планету.
   - Хочешь согласиться на предложение?
   - Нет, я о другом. Если у них такие возможности, почему они до сих пор всю планету не завоевали? У нас в истории были периоды, когда возникали особо удачливые завоеватели, которые могли покорить четверть мира. А потом они умирали, и все огромные государства распадались.
   Александра задумалась.
   - А может быть, им и не нужна эта власть?
   - Как это?
   - Зачем им это? Смотреть на жертвы нескольких десятков человек в их честь? А так они могут играть тысячами людей, смотреть, как в результате их действий гибнут миллионы. Не удивлюсь, если они так друг с другом играют, как в дистанционные шахматы. Вместо фигурок - государства и выдающиеся люди. А обещание мировой власти - это просто заманиловка.
   Я удивился. А она умеет соображать. Мне эта идея в голову не приходила.
   - И как тогда сделать жизнь всех людей счастливой?
   - Я собираюсь прочитать лекцию про философию в организации. Послушай, может, это немного изменит твой взгляд на жизнь. Это опыт тысяч лет моего мира!
   - Ты про эту философию уже полгода трындишь...
   - Надо же было сначала организацию создать!
   В этот момент нам закричали из танка, что у них там что-то сломалось. Пришлось стоять на месте полчаса и ждать, пока они починятся. Вот и попробуй тут сделай уроки вовремя.
   ***
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе...
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе главнокомандующий войсками Охранителей Жизни генерал Дол Тирсот слушал доклад начальника штаба и привычно погружался в море отчаяния. Капитан Аругга Зизугга методично продолжал:
   - Изучение недавно обнаруженной формы жизни показало, что это действительно бывшие жители одной из планет Союза, где их считают недоумками. По-видимому, способность к жизни в вакууме они обнаружили случайно, либо, наоборот, ранее жили на малоатмосферной планете, а затем перелетели на их нынешнюю планету. В любом случае, они втайне построили космические корабли по технологиям Союза и распространились на многие соседние звёздные системы. Они массово занимают безатмосферные планеты и крупные астероиды, богатые полезными ископаемыми, и ставят системы обороны.
   - Притворяться дураком вообще полезно... почти всегда, - прокомментировал генерал Тирсот.
   Начальник штаба кивнул и продолжил:
   - Черепахи ведут себя крайне эгоистично и агрессивно, на переговоры не идут. Отмечено несколько случаев, когда они пытались занять астероиды, на которых наши подразделения добывали материалы. Пытались применить силу.
   - Наши отбились?
   - Да, без сложностей. Наши технологии значительно превосходят их уровень. Но этих черепах становится всё больше. Они быстро размножаются.
   - Подготовьте план по внедрению в их общество. Надо понять, что их заставляет так сильно распространяться. Предложите их изгоям работу у нас... Всё как обычно.
   - В их общество уже запущены три дистанционно управляемых куклы в виде детей. Идёт изучение языка и культуры. Следующая тема, про роботов Арвуно. Планеты Союза пришли к выводу, что у них плохая подготовка пилотов, и решили создать программу отбора наиболее подходящих кандидатов. Для этого они распространили везде игру - стрелялку с загадками и развитой системой тактики. Предполагалось, что так они определят самых сообразительных людей с лучшей реакцией. Оказалось, что в боевых условиях самыми быстрыми операторами систем вооружения оказались подростки. По этой причине создаются центры по ускоренному обучению подростков профессии пилота - оператора боевой техники.
   - Что за чушь? Что за проверка реакции? Автоматика в любом случае будет быстрее в бою. Они что, возвращаются к пилотируемым истребителям? - удивился генерал Дол Тирсот.
   - Нет, речь идёт о тактических решениях при управлении группами истребителей в условиях большого количества ложных целей. Автоматика в этом случае не справляется, сообразительности и фантазии не хватает. Уже созданы списки лучших игроков, и теперь этим подросткам будет предложено поступить во флот. Хуже всего то, что, как докладывает разведка, эти списки попали в разведку империи Арвуно.
   - То есть теперь роботы - убийцы будут убивать не школу целиком, а лучших игроков, - продолжил мысль генерал.
   - Линия по производству управляющих модулей для роботов - охранников уже запущена, но пока их недостаточно.
   - Пошлите наши корабли на охрану жилых планет Союза. Затребуйте у них топливо и продовольствие за охрану.
   Начальник штаба капитан Аругга Зизугга удивлённо изогнул длинную змеиную шею:
   - Совместные боевые операции с кланами не в нашей традиции? Мы ведём ряд официальных гуманитарных проектов на территории империи Арвуно, и они нас до сих пор не трогали... кроме тех случаев, когда мы действовали, не представляясь. Эта деятельность станет невозможной.
   - Отзовите наших людей с территории Арвуно. В этой империи всё равно ничего гуманного нет.
   - Про планету, где мы производим управляющие устройства для роботов - охранников. Эту планету обнаружили силы Союза и предложили войти в Союз, им даже поставили локализованную версию игры - системы отбора в космические пилоты.
   - Запугайте руководство "нашей" страны, пилотов пусть поставляют, но Союзу о сотрудничестве с нами ни слова.
   Капитан Аругга Зизугга кивнул:
   - Есть ещё несколько странных новостей про эту планету и про страну, в которой мы поставили линию. Если помните, там оказалась девочка из земной косморазведки, мы ещё просили местные власти побеспокоиться о ней?
   - Честно говоря, уже забыл. И что там?
   - Там происходит нечто странное. Во-первых, у них на планете из-за ошибок в пищевой индустрии все женщины потеряли репродуктивные функции, кроме сестры этой девочки и ещё троих женщин. Поскольку кровь за землянку сдавала эта девочка, местные власти решили, что они обе являются немногими оставшимися здоровыми женщинами. Им предоставили охрану. За ними в школу и из школы ездит несколько танков. Это произошло ещё до того, как наша просьба до них дошла.
   Генерал Дол Тирсот не выдержал и засмеялся:
   - Чем только не приходится заниматься! Наши учёные могут помочь им с размножением? Кстати, вы проверяли, это не интриги случаем какой-нибудь другой расы?
   - У нас очень мало учёных, но они уже работают над этим. Есть и ещё несколько странностей. Устройство слежения за домом показало, что этот дом почти ежедневно ненадолго посещают двое существ, опознанных как бывшие члены экипажа Волда Аскера - изумрудный дракон СуэВи и рабыня Алука. Видны только в пси-лучах. Кроме того, в качестве подруги в доме часто бывает дистанционно управляемый робот - девочка, сделанный по нашим технологиям.
   Генерал Дол Тирсот похолодел:
   - Считаете, что это совместная операция ангелов, наших штабных и земной косморазведки? Что может сделать маленькая девочка без капиталов и без политической поддержки?
   - Уже сделала. Она организовала детское благотворительное и техническое движение, пользуется популярностью у детей. Скорее всего, в ближайшее время организация значительно распространится.
   Генерал Дол Тирсот задумался:
   - А когда организация вырастет, дети подрастут, из тени выйдет наш господин и получит готовый инструмент для изменения планеты. Но только зачем она ему нужна, эта планета? И как наш штаб спелся с землянами? Они же очень далеко. Мы можем направить туда нашего разведчика?
   - У нас нет людей, говорящих на этом языке. Дистанционно управляемые роботы тоже все заняты, последних к космическим черепахам заслали.
   Дол Тирсот зарычал.
  
   Глава 11. Гибель всех надежд.
   - А теперь замолчали, скоты, я буду проводить занятие по философии! Иметь свою философию - это очень важно для нашей организации! - начала Саша давно обещанную лекцию.
   Народ шумел, переговаривался и совсем не слушал оратора. По случаю важного занятия Саша согнала в помещение кружка сразу два отряда - и старший, и младший, были и кое-какие ребята из четвёртой школы, в основном - наши друзья.
   Все давно не видевшие друг друга кореша и знакомые принялись делиться новостями, и это было куда увлекательнее, чем слушать какую-то философию.
   Из всей публики Сашу внимательно слушали только дядька Винтор, который уступил по такому случаю руководящую роль, и двое солдат из числа нашей охраны. Саша, нисколько не смущаясь таким состоянием дел, продолжала:
   - Ладно, а теперь ответьте мне, чем разумное существо отличается от животного?
   Кое-кто услышал вопрос. Послышались выкрики:
   - У человека нет перьев!
   - Человек - это обезьяна с разумом!
   - Люди больше убивают себе подобных!
   И только одна маленькая девочка сказала:
   - Животные вылизывают своих котят, а люди детей ругают.
   На этом этапе Серголин отвесил щелбан одному мелкому за то, что тот толкал его стул ногами. Маленький бесёнок кинулся пихать Серголина, ему помогли одноклассники. Возникла некоторая замятня, пока старшие ребята не раскидали веселящихся младшеклассников подальше друг от друга.
   Саша начала злиться:
   - А теперь посерьёзней. Чем разумное существо отличается от животного?
   - Человек может говорить, - предположил кто-то.
   - Правильно, но не совсем, - обрадовалась Саша.
   Тот же голос продолжил:
   - И ругаться.
   - Животных тоже можно научить языку знаков, но животные никогда не будут называть явления. А вот обзываться животные могут, были такие эксперименты, там обезьяны людей научились обзывать, - продолжала Саша.
   Народ встретил эту новость дружным весельем.
   - Люди могут делать инструменты, - сказал я.
   - Обезьяны тоже манипулируют палками, птицы могут разбивать камнями разные предметы - яйца, панцири других животных. Этих отличий мало. Какие ещё?
   В зале возникло новое оживление из-за очередных пиханий.
   - А ну быстро успокоились! Человек вам рассказывает такое, что может быть важнее всего в жизни, - рявкнул дядя Винтор. Народ прекратил пихаться и пораскинул мозгами.
   - Люди могут строить, - родил мысль очередной гений.
   - Это то же самое, что и использование инструментов. Способность представить себе дальние последствия своих действий. Это ещё не делает человека человеком. Кто ещё?
   В зале воцарилось глубоко молчание. Народ сосредоточенно думал.
   - Ну, хоть вы что-нибудь скажите? - в отчаянии обратилась Саша к солдатам.
   - А мы что, мы только охраняем, - заметно испугались солдатики.
   - Ксандра, не томи, зачитай весь список, всё равно никто ничего больше не придумает, - попросил Арикан.
   Саша послушалась и начал торопливо читать:
   - Разумное существо может говорить, называя не только предметы, но и явления - раз. Разумное существо может представить себе дальние последствия своих действий, создавать инструменты, постройки и средства передвижения - два. Человек способен создавать и собирать предметы культуры и красоты - три. Люди придумывают себе правила поведения, мораль всякую - четыре. Животное всегда делает то, что хочется, и никогда не выходит за рамки тех желаний, которые заложены в его устройство. Человек способен подумать о дальних последствиях и решить, каким желаниям следовать, а какие будут вредными - пять. Человек способен преобразовывать мир в сторону выдуманного - шесть. Разумным существам свойственно сострадание и милосердие - семь.
   - Не всем, - прервал Сашу очередной шутник. Зал грохнул.
   Саша сбилась, ругнулась и продолжила:
   - Животное никогда не изменяет себя. Люди изменяют себя, начиная с раннего детства. Сначала люди осваивают вежливость, потом - самоконтроль, потом продолжают изменять себя все глубже и глубже, вплоть до полного изменения мотивов и стратегий поведения - восемь. Вы называете таких людей "богоугодные". А теперь главный вопрос! Скажите, сколько вы знаете людей, которые полностью отвечают всем приведенным требованиям? Таких, которые всегда раздумывают над решением, принимая только то, у которого ближние и дальние последствия будут наилучшими для всех?
   На этом месте Саша остановилась и победно и обвела зал взглядом.
   - Нисколько! - радостно завопили товарищи, и старшие, и младшие.
   - Почему, а мой дедушка всегда так делает, - сказал один мальчик. Саша его проигнорировала и продолжила:
   - А это значит, что мы все, даже самые добрые люди - не более, чем заготовки, из которых может получиться действительно разумное существо, способное вести плановую, осознанную деятельность, без торопливости и без экономии на качестве, а может и не получиться. Или, иными словами, большинство живущих рядом с нами людей хорошие, вот только жить рядом с ними невозможно. С нами невозможно. Мы - только личинки, из которых должны вылететь бабочки.
   В этом месте младшеклассники решили, что пришло их время, и стали прыгать по залу, размахивая руками, с криками: "Мы - бабочки!". Старшим ребятам так понравилось, что младшим никто не стал препятствовать.
   - А кто скажет мне, каким способом можно превратиться в бабочку? - попыталась перекричать зал Саша.
   - В бабочку! - восторженно завопили младшеклассники, ускоряя круги по помещению.
   - Окуклиться! - вопили старшие ребята.
   - Способ только один - не позволять автоматическим программам, программам животного поведения перехватывать контроль над поведением, всегда проявлять милость, сострадание и заботу об общем благе, как бы ни было обидно или страшно, - надрывалась Саша.
   - Надоело! Непонятно! Пошли кататься на танках! - народ проголосовал ногами, переместившись из кружковой во двор, ближе к танкам и другим развлечениям.
   Дядя Винтор задержался, пропустив всех вперёд, и сказал Саше:
   - Очень хорошая лекция. Молодец. Им это немного не по возрасту.
   - И нам понравилось. Мы много нового узнали, - поддержали дядьку солдатики.
   Несмотря на слова взрослых, было очевидно, что это была полная катастрофа. Саша сжалась и сгорбилась. Я выходил одним из последних и решил поддержать Сашу:
   - Ты умница. Я много думал об этом, но не мог ничего так точно сформулировать. Спасибо. Наверное, надо было проводить лекцию в более дождливую погоду.
   Погода на улице была и вправду восхитительная, было солнечно и тепло по-летнему.
   - Я дура раздолбайская. Нам когда эту лекцию читали, называли двенадцать отличий. Только я последние четыре забыла, хоть убей, я на этой лекции болтала. Так что всё нормально. Ваши дети не отличаются от наших детей.
   Несмотря на слова и бодрый вид, было видно, что Саша ожидала от этого собрания намного большего.
   ***
   На обратном пути с нами увязался Марик, мой старый друг по Тайному Месту и прочим детским похождениям. На общем занятии он присутствовал именно ради лекции по философии. Пока мы баловались с танками, он держался поодаль, но как только вышли за ворота, тут же спросил у Саши:
   - Слушай, а что ты имела виду, когда говорила, что надо превратиться в бабочку?
   - Что надо превратиться в существо следующего порядка. В разумное существо, по-настоящему разумное существо, - буркнула уставшая Александра.
   - А мы не разумные?
   - Нет, даже не близко. Мы в горячей ситуации действуем не так, как лучше, а так, как принято, не думая о сути и о последствиях. Причём действуем исходя из животных побуждений, а не человеческих - из страха за шкуру или из стремления к животному доминирования.
   - А как стать более совершенным разумным существом?
   - Разум включать. И сострадание. А если серьёзно, там сложная теория. Если коротко, то в горячей ситуации ты сможешь воспроизвести только тот образ действий, который где-то видел раньше. Животные системы не дают долго раздумывать, если они видят, что ты не действуешь, то перехватываю контроль над поведением и заставляют делать то, что считают нужным. Слышал про бывших военных, которые своих домашних в гневе убивали? Это именно оно. Проблема в том, что абсолютное большинство людей никогда не видели примеров правильного поведения. Только нападение, унижение, оскорбления. Поэтому необходимо силой фантазии создать для каждого типового случая конфликта "искусственные воспоминания" - примеры того, как решаешь проблемы беззлобно. Ну и, конечно, сначала надо решиться жить не ради гордости и жадности, а ради всеобщего счастья. Необходим полный отказ от гордости и от желания жить ради первенства в стае.
   - Ничего себе. Ты говоришь почти как древние еретики - сельские одинаковцы. Только они ничего не говорили об искусственных воспоминаниях, только то, что надо жить ради общего счастья и всем по очереди выполнять все работы в общине.
   - Ничего общего. Тут речь о другом. Когда принимаешь решение жить беззлобно, без гордости, вся животная часть пытается сопротивляться и вернуть контроль над разумом и мотивацией решений. Всё время пытается придумать такого "абсолютно страшного агрессора", против которого точно необходимо бороться силой, для чего поднимает все полученные за время жизни воспоминания о боли. Если поддаться, то станешь переполненным ненавистью ко всем злобным животным. Если не поддаваться, то приходится разбираться с памятью о каждой боли, и в итоге изменяешься на физическом уровне, изменяются все системы самопринуждения. А заодно превращаешься в очень мудрого человека, который видит мотивацию всех действий всех остальных людей. Плюс который никогда не поддаётся гневу и никогда не экономит на качестве.
   - Круто вас учили. А ты сама принимала такое правило для себя?
   - Нам говорили, что серьёзно люди этим начинают интересоваться после двадцати - двадцати двух, а у детей мотивация в любом случае остаётся на основе гордости и способа решения проблем с позиции силы, что им ни говори. Нам это как обзорные лекции читали, на будущее. На случай, если нас в детстве заберут на дальние планеты, чужие языки изучать. Мы это всё, честно говоря, мимо ушей пропускали. Там ещё что-то про Бога - Создателя Вселенной было, но я уже ничего не помню. Я начала об этом плотно думать только после того, как сюда попала. Когда встретилась с ситуацией, при которой у вас каждый первый старается найти тех, кого он может бить, и все строго выстроены в лестницу - кто кого бьёт.
   - А у вас не так?
   - Нет, мы в классе более - менее дружно жили. Были, конечно, разные сволочи, которые сговаривались объявить бойкот кому-нибудь просто ради забавы, или клеветали учителям, но таких не уважали, и их было мало.
   - Мы с Титом и Ариканом и девчонками никогда не были такими.
   - У вас редкостно дружная компания. Мне очень повезло, что я попала к вам.
   Марик помолчал, переваривая информацию, потом сказал:
   - Саша... Ксандра! А что, если нам организовать философский клуб? Большинству не интересно то, что ты сегодня рассказывала, зато есть люди, которым это очень интересно.
   Я поддержал:
   - Точно! Будем распространять идеи о том, что люди должны жить ради общего блага и для того, чтобы становиться совершенным разумным существом!
   - Что-то я очень сомневаюсь, что в этом клубе будет больше двоих членов, - Саша после лекции была полна пессимизма.
   - Арикан точно будет, - пообещал Марик.
   - Трое, - усмехнулась Саша.
   - Трое - это очень много. У нас некоторые мировые религии начинались с трёх человек, - напомнил я.
   - Решено. Тит, у тебя не было последнее время такого, когда тебе начинало нравиться, как по телевизору показывали сцены мучений? А ты представлял себя в роли мучителя? - неожиданно сменила тему Саша.
   - Сначала помучить, потом убить и радоваться тому, что враг не может тебе ничего сделать?
   - Так у тебя тоже? У меня никогда такого не было, я всегда себя считала созидающим человеком. Прямо как включили такие мечты.
   Мы с Сашей посмотрели друг на друга и вдруг поняли, что знаем тех, кто способен внушать желания.
   - Подземные демоны не смогли совратить нас на завоевание мира силой, а потом решили превратить нас в трусливых садистов? - озвучила общую мысль Саша.
   - Какие подземные демоны? - удивился Марик.
   Мы с Сашей со стыдом осознали, что замотались и не рассказали всем друзьям о самом важном. Пришлось вкратце рассказывать Марику о нашей истории противостояния. Саша в порыве откровения рассказал даже о ночных сексуальных внушениях.
   - Ну, у вас интересная жизнь, - выдохнул Марик.
   - Чего уж интересного? И чего они так к нам прицепились? - буркнула Саша.
   - Как чего? Даже я могу сказать, чего. Если сейчас пойдёт дело с философским кружком, то потом, когда дети вырастут, будет много людей, которые будут считать целью жизни превращение в доброе разумное существо, а не погоню за деньгами или общественным положением. Такими людьми манипулировать тяжелее, из них шахматы сложнее делать. Ни убийств, ни разврата. Никаких удовольствий для демонов.
   - Зато счастливая жизнь для людей, - продолжил я мысль.
   - Удивлён, как они к вам ещё убийц не послали, - подумав, сказал Марик.
   - Посылали. Ты же сам в этих боях участвовал.
   - Так это вот оно было? Я не знал. А то бы в бою от вас ни на шаг не отошёл бы.
   Тут я вспомнил один вопрос, который всё забывал задать Саше:
   - А ты в свой мир о подземных демонах сообщала?
   Саша засмущалась:
   - Пока нет. Боялась, что сочтут за сумасшедшую.
   - Сообщи срочно. Если эти существа умеют путешествовать на космических кораблях, то они и на твою планету могут попасть.
   - Знаешь... Мне кажется, они всегда там были.
   Мы с Мариком удивились.
   - У нас намного более длинная и кровавая история, чем у вас. И у нас сказок про демонов полным - полно.
   - Тогда тем более сообщи.
   - Наверное...
   Мы подошли к нашему дому. Танк позади нас выпустил последние клубы чёрного дыма и замолк. Только сейчас стало ясно, насколько сильно он шумел. Мы распрощались с Мариком и пошли делать уроки.
   ***
   Несколько недель ничего не происходило. Философский клуб оказался хорошей идеей. Желающих посещать его оказалось относительно немного, но всё равно пришло довольно много ребят. На первом собрании мы долго спорили о том, чем должен заниматься философский клуб, но так ни до чего не додумались. В конце концов Марик сказал:
   - А может быть, будем собираться только для того, чтобы убедиться в том, что единомышленники существуют? Будем рассказывать, как у кого удалось распространение идей, пить вместе чай. Отказ от зла - это тоже энергия. Разве нужно что-то ещё?
   Все удивились тому, как всё было на самом деле просто. Оставалось только вместе выпить чай, что мы и сделали.
   ***
   Барба удивилась, когда я на следующей неделе после памятного разговора отказался идти с ней по магазинам, но ничего не сказала. Ещё через неделю она заподозрила неладное и сделала попытку вернуть меня в подчинение. Улучив минутку на перемене, она навалилась на мою спину сзади и зашептала на ушко:
   - Моя милая собачка больше не слушается хозяйку? Неужели ты больше не будешь носить хозяйке тапочки в постель? В эти выходные ты мог принести очень много всякого разного. Пёсик, к ноге!
   Я попытался отрешиться от мысли, что спиной очень хорошо чувствую выпуклости на груди у Барби, и спокойно сказал:
   - Нет. Больше не слушается.
   Барби пыталась заигрывать ещё и ещё, обещала наказать, но я посоветовал ей найти себе другого кандидата на роль собачки. Тем более, что я никогда не мыслил себя собачкой.
   - Ты даже не представляешь, какие огромные кары обрушатся на тех, кто смеет прекословить мне! - пропела Барби и отвалила. Больше она попыток вернуть меня или поговорить не делала.
   ***
   В конце второго месяца осени мы как-то поутру не обнаружили в доме военных, а перед домом танка. Вместо них нас ждали у входа в дом двое мужичков самого незавидного вида. Они сообщили, что теперь нас будут охранять не военные, а они, наёмники из частной охранной фирмы. Сгорая от любопытства, мы поспешили в школу, чтобы узнать что-нибудь у директора.
   Госпожа директор сама только получила уведомление от военных, которое она нам с большим весельем пересказала. В официальном документе говорилось, что учёные нашей страны нашли способ устроить искусственное оплодотворение всем желающим иметь ребёнка, а также разработали гормоны, блокирующие действие злой химии. Таким образом, важность Соул и Ксандры переоценена как минимальная. Для предотвращения попыток похищений со стороны разных любителей естественного размножения нам на ближайшие пять лет предоставлены за счёт государства частные охранники.
   - Ну и слава всем богам, а то этот танк так замучил своим дымом и грохотом. Заодно сможем ходить домой по короткой дороге, - облегчённо вздохнула Саша.
   Мужички из охраны оказались настолько незаметными, что мы про них забывали даже тогда, когда один из них дрых на задних партах у нас на уроках. На улице их вообще было не заметить.
   А вот путёвки в санаторий нам подтвердили, всем троим. Пришлось собираться.
   Сначала мы подумали о вещах, в которых будем ходить и заниматься спортом. Потом мы подумали, что Сашу как Главную Самку страны будут проверять со всех сторон, а больше всего изнутри, и наверняка найдут инопланетные отличия. Эта светлая мысль посетила не нас, а Милу, причём прямо в школе, и на ближайшей перемене она с нами ею поделилась. Саша с Милой попытались запереться в туалете, чтобы понять, чем Саша отличается от наших женщин, но ничего не получилась - школьная кабинка была слишком маленькой. Решили отложить решение проблемы до дома.
   Домой шли вместе с Соул. Я спросил сестрёнку, почему она при первом знакомстве решила, что Саша отличается, и почему её нельзя показывать врачам.
   - У неё растут волосы вокруг женского органа, а у меня нет.
   - Про это отличие можешь забыть, - быстро сказала Мила.
   Я задумался. Сашу без одежды я видел много раз, а вот наших женщин не видел. Я даже не смогу понять, в чём отличия!
   - Мила, Соул, я не видел женщин без трусов. Сможете показать мне, чем Саша отличается?
   - Нет! Без тебя обойдёмся! - дружно воскликнули мои милые заговорщицы.
   - А чем она изнутри отличается, даже вы не скажете. Нужен медицинский атлас или доступ в сеть, на закрытые разделы медицинских сайтов.
   - Об этом я не подумала. Ждите меня, я принесу медицинский учебник, - воскликнула Мила и улетучилась.
   Через час Мила вернулась с огромным медицинским атласом, посвящённым болезням женских и мужских органов. Мы собрались у Саши в комнатке и уставились в книгу. Саша с широко раскинутыми ногами сидела перед нами.
   Картинки в атласе были настолько невнятными, что я не узнал бы даже того, что много раз видел. Сравнения ради я открыл раздел про мужчин и понял, что не узнаю даже своих органов. Впрочем, кое-какие отличия мы всё же заметили. Женский орган у наших женщин был похож на вытянутое по вертикали сердечко. У Саши была вертикальная щель.
   - А если раздвинуть? - предположила Егоза.
   Саша послушно раздвинула нижние губы пальцами.
   - Может, приклеить в таком состоянии как-нибудь? Я слышала, бывают медицинские клеи, - задумчиво произнесла Мила.
   - Или пришить, - сказал я.
   Саша выхватила у Милы атлас (тяжёлый, между прочим) и треснула меня по голове.
   - Ты чего дерёшься? При переломах разрывы кожи очень даже зашивают, а тут дело жизни и смерти!
   - Себе зашей!
   - Девчонки, а кто из вас будет проверять, как Саша отличается при ощупывании изнутри? Там есть врачи, которые обязаны всех в вашем возрасте проверять.
   Мила и Соул посмотрели друг на друга и отвернулись. Ничего проверять они не хотели.
   - Что, мне проверять?
   Девчонки промолчали, Саша заметно испугалась.
   Мы задумчиво уставились на источник проблем. В этом состоянии нас застала мама, которая ухитрилась придти с работы и переодеться совсем беззвучно. Мы все подпрыгнули, когда из-за наших спин прозвучал голос:
   - Это новый способ развлечений?
   - Нет, старый, как мир, - мрачно ответила Мила.
   - Какие развлечения! Думаем, как сделать так, чтобы врачи в санатории не заметили отличий. Кстати, посмотри, Саша сильно отличается? Мы не очень разбираемся, - пояснил я.
   Мама посмотрела туда же, куда и мы.
   - Да, есть проблема. Впрочем, это может сойти за редкую болезнь или наследственное уродство.
   - Мама, а запах у наших женщин такой же кислый?
   Мама выхватила у Саши атлас и треснула меня по голове:
   - Не твоё дело!
   - Да ну вас! С вами дело обсуждают, а вы только дерётесь! Я с вами больше ничего не обсуждаю! Делайте что хотите!
   С этими словами я выскочил из комнаты и ушёл делать уроки. Мама смеялась так громко, что с кухни выглянули охранники, посмотреть, что случилось.
   ***
   За день до отъезда Саше пришёл первый ответ от землян. Что было в письме, Саша не рассказала, но прослезилась. Я поинтересовался, спросила ли она свою маму о подземных демонах. Саша ответила, что доклад отправила, но ответ вернётся очень нескоро - тогда, когда случайный корабль окажется в нашей системе и сможет забрать и передать почту.
   Тут Саша ошиблась. Ударный крейсер земной косморазведки нарисовался на орбите уже на второй день нашего пребывания в санатории. Мы и так прыгнули выше головы, стараясь спасти Александру от подробных осмотров нашими врачами, а тут ещё эта махина на орбите в ультимативной форме затребовала прямого доклада.
   Спасти Великую Космическую исследовательницу от осмотров было очень тяжело. Это был очень хороший санаторий, и каждый врач тут считал своим долгом залезть в каждую дырку и взять все возможные пробы. Стало ясно, что если Саша пройдёт все их изуверские анализы, то её выведут на чистую воду. Большинство анализов за Сашу сдала Егоза, на половину осмотров тоже она ходила. Но с остальной половиной пришлось отдуваться Александре, и это было очень непросто. Рентген мы испортили, "случайно" забыв на столе фольгу от шоколадки. Анализы крови нас и так не очень пугали - пусть берут, предыдущие анализы вроде бы никого не встревожили. Рост и вес сдавать было не жалко. Мы как раз думали, как бы избежать визита к гинекологу, когда одна из Сашиных коробочек ожила и потребовала немедленного доклада. А нас ещё и охранники сопровождали...
   От охранников мы кое-как спрятались в Сашиной спальной палате, и пока Егоза дежурила у дверей, мы с Сашей общались с орбитой. Люди с крейсера очень удивились, узнав, что мы не дома, а в санатории. Сашина мама подняла панику и потребовала объяснить, чем Саша болеет. Сашины объяснения мама не поняла и заявила, что высаживается на поверхность во главе ударной партии для срочной эвакуации заболевшего ребёнка. Мы живо представили себе последствия столкновения ударной партии с нашими охранниками и охраной военного санатория, после чего принялись уверять землян, что здоровью Саши ничего не угрожает, кроме гинеколога. На уверения и объяснения ушло полчаса.
   Потом с крейсера запросили о подземных демонах. Тут уже мне пришлось пересказывать в краткой форме наши исторические легенды и сказки о подземных демонах. Затем слово взяла Саша и рассказала о том, какие предложения нам поступали и какое воздействие на нас пытались оказывать. Легенды и доклад записывали неизвестные нам офицеры, после них микрофон опять взяла Сашина мама:
   - Малышка, дело такое. Это действительно может быть правдой. Мы встретили в космосе некоторые разумные виды, которые могут перезаписываться из памяти одного живого существа в память другого. Как правило, это либо слабо разумные паразитические виды жизни, либо крайне злобные умные паразиты. Если это так, с планеты надо уходить. Это не лечится никак, кроме полного уничтожения всех живых существ на планете. Естественно, мы не планируем тут кого-либо уничтожать, да и не сможем при всём желании, но приближаться к этой планете нельзя. Ты в большой опасности.
   - А как же Земля? - спросила Саша.
   - Существование таких существ на Земле не доказано. Судя по литературным источникам, они там были. Но современных свидетельств нет.
   - Не думаю, что эту планету стоит уничтожать. Здесь жить не всегда приятно, но можно. Я бы осталась ещё наблюдателем. Как бы ещё гинеколога миновать...
   - Да просто не ходи. Скажи, что у тебя всё хорошо и что тебя в школе осматривали. И почему у тебя тройка по химии?
   - По химии я всё понимаю, просто несколько контрольных завалила, ошиблась в арифметике. Не беспокойся. Спасибо, мама. Ты очень помогла. Не зря прилетала.
   Тут в дверь начали стучать наши охранники, и сеанс связи пришлось прекратить. Мы открыли дверь. За спинами охранников обнаружилась хрупкая медсестра с громовым голосом, которая попыталась загнать Сашу в кабинет к врачу. Саша, следуя маминым наставлениям, её просто проигнорировала и отправилась в бассейн, который нам прописали днём ранее. Медсестра попыталась ухватить Сашу за одежду, но её ласково погладили по рукам охранники, и на этом ситуация закончилась. Мы с Егозой никогда не посмели бы так вести себя со взрослыми...
   Позже оказалось, что спасать от врачей надо было не Сашу, а меня. Мои анализы привели их в состояния шока и научного возбуждения. Терапевт сказала, что у меня в крови нет половины тех составных частей крови, без которых люди не живут. Хирург сказал, что у меня суставы намного больше, чем у обычных людей, и сухожилия крепятся по-другому, на большем расстоянии от оси вращения. Я попытался, как всегда, отговориться тем, что пережил ядерную атаку, но здесь этот фокус не прошёл. Консилиум врачей заявил мне, что у тех, кто повреждён ядерным ударом, здоровье хуже и все органы слабее, а у меня такое устройство, будто кто-то взял нормального человека и переделал устройство так, чтобы организм выдерживал вдвое большую нагрузку. А ещё мне сказали, что, судя по анализам тканей и крови, я растение, а не животное.
   Я сильно смеялся, но врачам было не до смеха. За мной пообещали следить, и очень пристально. Я был только рад - увлёкшись моим устройством, врачи забыли про Сашу. Так мы протянули две недели, после чего благополучно вернулись домой. По дороге смогли заехать в столицу и показать Саше город, до этого она видела его только на картинках. Торговые центры Саше понравились.
   ***
   Как только от нас отстали военные, проснулась контрразведка. Вернувшись из санатория, мы обнаружили, что нас вызывает к себе в кабинет "на собеседование" офицер местного политического сыска, некий капитан Дыгало. У офицера даже не была указана фамильная принадлежность - просто капитан Дыгало, и всё, никаких "ага Некийтори". Саша несколько секунд посомневалась, не позвать ли маму с крейсера (корабль до сих пор неизвестно для чего висел на орбите). Потом мы решили, что стоит сходить - было бы что-нибудь серьёзное, за нами всё тех же военных прислали бы.
   Капитаном Дыгало оказался тот самый старичок, что вывел нас с крыши во время Сумасшедшей недели. Он прекрасно нас помнил. Увидев Сашу, он радостно закудахтал:
   - Ага, Великая Космическая Исследовательница? Выдающегося человека видно сразу. Вижу, ваша непоседливость доведёт вас то ли до вершин, то ли до глубин. Поздравляю Вас, ваша организация признана достойной внимания нашей конторы. Вы очень успешно повели дела, поэтому теперь я должен сделать вам предложение. Либо вы начинаете сотрудничать с властями, либо мы вас сажаем на долгий срок за массовые избиения школьников с тяжёлым членовредительством.
   - Никого мы не избивали, они сами первые напали, - Саша захлебнулась от возмущения.
   - Э-э, малышка, а как думаешь, что в этом случае говорили все ваши предшественники? Все всегда клянутся, что их обижают. Напали, не напали - мне нет до этого дела. Если у вас есть организация, то вы либо сотрудничаете, либо мы против вас воюем. Знаешь, почему наши Восемь Верховных Стражей Трона называются самыми плохими и самыми хорошими? Проходили в школе?
   - Ну да... Они самые хорошие, потому что заботятся о народе и советуют Всемогущему Владыке не делать такое, что повредит живой ткани общества. И они самые плохие, потому что они безжалостно уничтожают любые ростки организаций, которые могут стать конкурентом государства - разбойников разных, организованную преступность...
   - Вот именно. И к тебе сейчас наша политическая система повёрнута самой плохой стороной. Раз у тебя есть организация, значит, ты должна стать частью государства и платить отступные за то, что тебя не убивают. Мало того, если мы скажем, что некоторых людей или членов некоторой организации надо преследовать, вы будете их преследовать.
   - Помочь родному государству - это мы всегда с удовольствием, - мигом откликнулась Саша, - но насчёт отступных - это несерьёзно. Мы - детская благотворительная организация, мы деньги не зарабатываем и никого не грабим. Кстати, а сколько мы должны платить?
   Капитан Дыгало назвал сумму, которая превышала зарплату нашей мамы в разы. Мы с Сашей нервно хихикнули.
   - У нас нет и не может быть таких денег. Где мы их возьмём?
   - А нам безразлично, где вы их возьмёте. Любая организация в государстве должна чувствовать на своей шкуре тяжёлый сапог Восьми Верховных Стражей Трона, и радоваться этому. Некоторые организации ваших ровесников собирают деньги с малышей у входа в школу, некоторые попрошайничают. Вы говорите, у вас благотворительная организация? Начинайте продавать значки личному составу. Продавайте какие-нибудь услуги жителям или благотворительные товары по повышенным ценам, какое-нибудь особое печенье. Включите фантазию. Вы ребята молодые, вас много, что-нибудь придумаете. Могу вас пожалеть и дать отсрочку на два месяца, но не больше. Через два месяца пойдёте в тюрьму за десятки переломов, которые вы устроили ровесникам. У нас есть поимённый список того, кто, кому и что сломал. Многие из вас будут наказаны. А вы думали, мы ничего не видим? Мы видим всё. Лично вас, главная самка страны, в тюрьме и охранять будет проще. На будущее, Ксандра, могу вам обещать, что вы никогда не поступите в высшее учебное заведение. Нет смысла учить того, кто уже вкусил власти и никогда не будет скромным специалистом. Вы сможете стать большим торговцем, главой города или даже одним из Восьми Стражей. Но на специалиста вас учить бесполезно.
   - И что, начальники будут без высшего образования? - удивилась Саша.
   - Да, будете больше слушать своих консультантов и специалистов. Так что придумывайте способы заработать деньги, создавайте деловые связи, ищите специалистов и дорожите ими. Они вам понадобятся во взрослой жизни. Вперёд, за дело. Деньги положите вот на этот счёт, квитанцию мне принесёте. Если потеряете бумажку с номером счёта, зайдите ещё раз, не стесняйтесь. Мы знаем, что все подростки безголовые.
   На улице мы надолго встали у выхода, чтобы осознать новую реальность. Осознание приходило медленно, мысли метались и не укладывались в сколько-то ясную картину. Наконец Саша сказала:
   - Тебя они не записали в число ведущих лиц организации, ты сможешь в ВУЗ поступить.
   - Ага. Не запретили, - только и смог сказать я.
   - Сколько мы сможем заработать на значках? Если заставлять всех покупать себе значок за каждый обучающий курс?
   Я начал считать - за вождение танка, за разжигание костра, за меткую стрельбу, за космическую навигацию, за остальные курсы... Получалось, что общая выручка за значки за год была меньше месячной платы.
   - Значит, про значки он пошутил, - пришла к выводу Саша, - надо созывать общее собрание и собирать идеи со всего народа. Вдруг кто-нибудь что-нибудь дельное предложит.
   Новость о том, что теперь нам надо не только сражаться насмерть с разной шпаной, но и собирать деньги в качестве отступных, народ совсем не обрадовала. Кое-кто даже подумал уйти из организации, но таким людям ещё до вмешательства Саши соседи объяснили, что это не очень реально: наши враги с удовольствием отлупят всех, кто окажется без защиты. На первое время решили просто скинуться и попросить деньги у родителей, а потом уже зарабатывать самим.
   Идей о том, как можно заработать, было выдвинуто много, но реальных среди них было очень мало, а доходных ещё меньше. Из самых доходных решили развивать продажу печенья, игрушечных самолётиков типа тех, что делали у нас в авиамодельном кружке, и покатушки на танках.
   - Можете сделать педальные машинки, снять участок земли и организовать детский городок для катания на этих машинках, с макетами исторических зданий, с перекрёстками и светофорами. Машинок и зданий много понадобится, это стабильный источник дохода. В моём детстве такие аттракционы были, потом их почему-то перестали поддерживать, - подал идею дядя Винтор.
   - Хорошая идея, но для старта такого проекта необходимо много денег, - одобрила Саша.
   - Можно что-нибудь поджечь, а потом предоставить пожарным нашего пожарного робота и летающего робота для того, чтобы нам скостили сумму, - предложил Барт.
   Народ засмеялся, но идею явно начал обдумывать.
   - А можно что-нибудь такое, чтобы не поджигать? - спросила Саша.
   - Мы зимой водителей на трассе спасали - тёплой водой, одеяла продавали по магазинной цене. Поговори с ведущим из политической разведки, пусть он оценит каждую работу в определённую сумму, - предложил дядя Винтор. Саша кивнула.
   - Зимой снег убирать во время сильных снегопадов, когда дворники не справляются, за это тоже можно что-то получить, - напомнил я.
   - Отличная идея, - Саша достала ручку и начала записывать. Потом подняла голову и спросила:
   - А кто-нибудь хочет летом пожить в сельской местности, около леса, в палатках, готовить еду будем себе сами, а в свободное время будем расчищать зарастающие противопожарные полосы от разных побегов?
   - Да! - дружно закричали младшеклассники. Старшие ребята, уже приблизительно представлявшие себе, что такое лесоповал, промолчали. Не услышав возражений, Саша записала в список и эту идею.
   На следующий день мы опять стояли перед капитаном Дыгало.
   - Что, уже номер счёта потеряли? - удивился пожилой капитан.
   - Нет. У нас ряд деловых предложений. Мы просим Вас оценить наши услуги городу и уменьшить сумму на эту величину, - и Саша начала перечислять все придуманные вчера идеи. Не дослушав до середины списка, капитан поднял руки:
   - Такого у нас ещё никогда не было. Но вы, похоже, действительно благотворительная организация. Ладно, садись, пиши заявление со списком работ, я запрошу начальство. Сам я такие вопросы не могу решать.
   На написание заявления ушёл добрый час. Саша записала в список всё, даже расчистку противопожарных полос летом для предотвращения лесных пожаров и помощь застрявшим на заснеженных дорогах водителям. Мы еле успели добежать до дома и сделать домашние задания в этот день.
   Получив сообщение о том, что острые вопросы у Саши решены, крейсер землян улетел. Наши радарные системы, насколько я мог знать, его не заметили, хотя мама специально попросила на работе просканировать заданный сектор пространства.
   Решение начальства пришло на удивление быстро, через неделю. Как это ни странно, нам действительно разрешили часть "отступных" отрабатывать благотворительными работами, и даже дали список со строгими расценками за ту или иную работу. Мы за эту неделю смогли заработать совсем немного - в ближайшие выходные выставили наши велотанки в сквере около торгового центра и предложили всем желающим покататься.
   Как это ни удивительно, половину всех желающих покататься составили молодые мужики, которые, по их словам, управляли боевой техникой в армии. У них срабатывала весёлая ностальгия по армии. Они носились на танках, не закрывая люков и горланя военные песни. Остальную половину желающих составили дети.
   В первый же рабочий день после покатушек Сашу достала налоговая инспекция, которая обязала нашу организацию заплатить налоги за право работать. Нам предложили либо купить кассовый аппарат и продавать билеты на каждую поездку, либо выкупить патент со средним уровнем дохода. Саша выбрала платить по патенту, и пришлось отдать все заработанные деньги за патент.
   Необходимость зарабатывать деньги для организации привела к тому, что нам с Сашей пришлось постоянно торчать в школе и решать вопросы по производству печенья, сбору взносов, формированию команд для обслуживания танкового аттракциона и тысяче других дел. Мама смеялась, что мы выполняем работу на уровне крупной фирмы и что нам уже можно выдавать дипломы об образовании и выгонять на работу. Смех смехом, но иногда я уже не успевал делать домашние задания и засыпал на уроках. А ещё надо было в компьютерные игры хоть немного поиграть, чтобы не отставать от народа...
   ***
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе...
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе генерал Мара Тиулин принимал отчёт от одного из исследователей. После памятного разговора с главой местной власти он распорядился послать несколько молодых ребят изучать местную религию. Первые результаты уже начали появляться. Совсем молодой боец, парнишка из расы яйцекладущих гуманоидов по имени Угг Сиран, докладывал:
   - Я был послан в религиозную общину, состоящую из пожилых мужчин. По легенде, мы строили радарную вышку недалеко от них, а в общину я ходил как бы из любопытства. Сказал, как научили, что устал от жизни ради гордости. Меня приняли с интересом. Четыре месяца учил язык, помогал по хозяйству, потом начал что-то понимать. У них основная идея -- это избавиться от представления о себе как о том, кто ломает все препятствия. Для этого они учат отказываться от любой гордости и агрессивности. Они учат, что все необходимые события Создатель Вселенной посылает человеку для того, чтобы он мог продвинуться по пути от горделивого и эгоистичного животного до разумного человека. Поэтому когда заговариваешь о том, что надо что-то изменить в образе жизни, они воспринимают это как несовершенство, как проявление стремлений глупых людей.
   - А инопланетных людоедов им Создатель посылает тоже для вразумления? - не удержался от сарказма генерал Мара Тиулин.
   - Это не полная пассивность, это совсем другое. В этом есть некоторая мудрость, - горячо заговорил парнишка, - Вот я, например, раньше как начинал болтать с братвой, так никогда не мог не полезть в спор из-за какой-нибудь ерунды. А когда прошёл у них некоторое обучение, то смог сдерживаться. И теперь вижу, что наши разговоры по большей части -- это просто глупая борьба авторитетов, мы из-за этого нить разговора всё время теряли. Нет, это очень сильно меняет человека в лучшую сторону. Просто это про другое.
   Генерал Мара Тиулин посмотрел на парня с опаской. Только религиозных увлечений ему в армии не хватало.
   - Тебя что, на родной планете этому не учили?
   - Нет, у нас только жертвы приносят разным богам, да терпеть боль ради боя учат. Другого обучения нет. Я что-то похожее начал здесь изучать, у постигателей мудрости. Но я только начал...
   Генерал Мара Тиулин вздохнул:
   - Но если они отказываются от активного переустройства собственного общества, то кто-то же в их обществе должен это делать? Спроси у них, кто в их обществе должен анализировать законы и вырабатывать новые.
   - Спрашивал. Они считают, что государственные структуры должны. Выборные власти.
   Генерал хмыкнул:
   - А выборные власти принимают только такие решения, которые увеличивают производство продовольствия в ущерб развитию науки и космических технологий. Слышал, что они последний университет уничтожили? Всё, тупик.
   Парень замотал головой и хвостом:
   - Нет, не слышал. Может, пора уходить с этой планеты в таком случае?
   - Куда? Некуда нам уходить. Мы пошли на мятеж ради того, чтобы эту планету и подобные ей вывести к счастью. Теперь у нас только один путь -- превращать это безобразие в космическую цивилизацию. А если религия мешает, значит, надо её либо снести, либо изменить. Отправляйся обратно в общину, узнай у них всё, что можешь узнать. Нам надо будет знать все подробности, чтобы обвинить их в клевете на Создателя.
   Угг Сиран отсалютовал, но не вышел. Помявшись немного, он обратился повторно:
   - Товарищ командир, разрешите спросить? А вы ещё военный командир или уже Голос Создателя?
   Генерал Мара Тиулин пережил несколько неприятных мгновений, пока обдумывал варианты -- то ли парень действительно стал религиозным фанатиком, то ли он ждёт от генерал больше, чем тот может дать. Потом Мара решил играть честно и спросил:
   - Я не слышал этого названия. Что значит "Голос создателя"?
   - Ну, военный командир отдаёт приказы. А Голос Создателя говорит о том, зачем это всё надо. Волд Аскер был голосом создателя. Он хорошо говорил.
   - Я был военным командиром. А теперь, похоже, становлюсь чем-то другим.
   Угг Сиран почему-то очень обрадовался такому ответу, отсалютовал и выскочил из кабинета начальника.
  
   Глава 12. Кошмар.
   Мы шли домой вдоль гаражей, обсуждая новость от капитана Дыгало. Через какие-то странные бюрократические ходы на него упало распоряжение организовать нашу команду для работ на Весёлом Перевале на зимние каникулы. Весёлый Перевал расположен в двухстах километрах к востоку от нашего города. Он называется так потому, что каждую зиму там по несколько раз за зиму застревают в заносах десятки машин и сотни людей. Тёплые и влажные воздушные массы с моря приходят к перевалу и выпадают обильными снегопадами, которые создают иногда покров толщиной в несколько метров снега. Власти каждый год загоняют на перевал десятки машин для расчистки снега, и каждый раз их не хватает. Теперь кому-то пришла в голову идея загнать в снега детей. Мы не могли понять, зачем? Расчищать снег лопатами? Так мы все вместе не сможем составить конкуренцию даже одном бульдозеру. Тем не менее, Саша уже договорилась с директорами обеих расположенных вдоль дороги поселковых школ о том, чтобы наши люди могли ночевать и кормиться в их пустующих школах на каникулах. Ещё мы решили заказать один лёгкий гусеничный вездеход с закрытой кабиной за счёт организации. Теперь мы могли себе это позволить - за работу на перевале нам пообещали скостить плату за три месяца!
   Мы шли, обмениваясь догадками о том, каких действий от нас ждут. С нами были все мои старые друзья, включая мою драгоценную младшую сестрицу, а также несколько Сашиных фанатов из организации. Когда с крыши одного из гаражей спрыгнул странный мохнатый шар, никто подумал ничего плохого.
   - Это что, тоже от твоей мамы? - успел спросить я Александру.
   - Нет, - удивлённо ответила Саша.
   Шар приподнялся и блеснул окулярами видеокамер. Он быстро обвёл взглядом всех ребят, шедших впереди, и остановился на нас с Сашей. Охранники оказались сообразительнее нас. Они выскочили и начали стрелять по шару. Им удалось даже повредить один из объективов. Шар ответил всего двумя выстрелами, и охранники упали. А ведь на них были очень хорошие бронежилеты!
   Двое совершенно незаметных, невидных мужичков. Они были вынуждены таскаться за нами все дни напролёт, сидеть допоздна на собраниях организации и слушать наши бредни об улучшении мира в философском клубе. И всё это для того, чтобы получить пулю точно по центру лба от какого-то странного робота. Но их жертва дала нам те микросекунды, которых хватило, чтобы спрятаться за углы ближайших гаражей.
   Половина народа завопила и кинулась в разные стороны, в основном за угол ближайшего перекрёстка. С моей точки зрения, очень глупо - слишком много людей, не успеют добежать до перекрёстка, будут мешать на повороте. Я остался стоять там, где был - за выступом кирпичной кладки ближайшего гаража. Саша стояла за аналогичным выступом гаража напротив.
   Похоже, никто из наших товарищей террористов не интересовал. Робот немного покрутился на месте (видимо, охранники его заметно повредили), а затем двинулся к нам с Сашей. Я отчаянно искал хоть что-нибудь, что могло стать оружием, но ничего похожего рядом не было. Саша без долгих раздумий залезла на крышу гаража. По совершенно гладкой стене, как муха! Выскочив на крышу, она закричала:
   - Лезь вверх! Выступов кирпичей достаточно, чтобы ходить, как по лестнице!
   Шар попытался обстрелять Александру, но она уже скрылась за соседним рядом гаражей. Эта заминка дала мне время для того, чтобы долезть до середины. Лезть по кирпичной стене было совсем не просто, приходилось многократно ощупывать кирпичи в поисках достойной зацепки. И тут шар выкатился прямо передо мной и навёл свои пушки. Я замер, соображая, что лучше - спрыгнуть вниз, чтобы очередь пришлась мимо, или отпрыгнуть в сторону? Оба варианта были проигрышными. Проклятие, я обмочился.
   Из ниоткуда возникла Мила и встала между мной и шаром. Шар выстрелил дважды. Из Милы во все стороны начала хлестать кровь, но она засунула руку себе под юкку и вытащила откуда-то из себя огромную пушку. Один выстрел - и от шара остался только набор запчастей. Я долез до крыши, перекинул тело через край подъёмом - переворотом и, пригибаясь, поскакал к соседнему ряду гаражей, в другую сторону от Саши.
   Сознание включилось только тогда, когда я спрыгнул на землю и пробежал с десяток метров. От кого я бегу? Нападавший уничтожен, Мила, возможно, жива. Я должен вернуться и помочь ей. Собрав всю волю в кулак, я развернулся и пошёл к месту боя. На перекрёстке уже никого не было видно. Товарищи смогли убежать достаточно далеко. Обломки шара и охранники лежали там, где и лежали. Об участии Милы напоминало только огромное кровавое пятно на земле. Самой Милы не было. Я прошёл до соседней улицы в поисках Саши. Ни одной из сестрёнок видно не было. Где-то далеко начала завывать полицейская сирена. Судя по всему, товарищи вызвали полицию. Отвечать на вопросы полиции мне совсем не хотелось, и, подумав немного, я решил, что сейчас самым правильным делом будет поискать Милу у неё дома. Если она в шоке после ранения решит пойти домой, то так и умереть можно.
   Я подобрал с землю пару брошенных в панике школьных портфелей, и прикрывая ими мокрое пятно на штанах, побрёл в сторону дома Милы.
   На выходе из квартала мимо меня проехали две полицейские машины в сторону гаражей. Им там будет, чем заняться. Зайду в полицию позже.
   Дорога показалась мне длинной, как вечность. Но самое страшное ждало меня в доме у подруги. Дверь оказалась открытой. В прихожей никого не было, никто не отзывался на звонок и крики. Я вошёл. Следов крови не было.
   Что меня поразило сразу, это совершенно нежилой вид квартиры и полная тишина. Здесь было всё, чему положено быть в прихожей, но не было чего-то такого, что делает квартиру жилой. Все вещи стояли в идеальном порядке и на всём лежал толстый слой пыли. Я зашёл в соседнюю комнату. На полу сидели люди. Точнее, куклы. Кукла Милы в пятилетнем возрасте, на щеке - шрам. Я хорошо помню этот шрам, это я его ей поставил, падая с дерева в Тайном Месте. Кукла Милы в семилетнем возрасте, в той же одежде. Куклы Милы в девятилетнем возрасте, в одиннадцатилетнем, в двенадцатилетнем...
   Так вот почему Мила каждый раз после летних каникул возвращалась сильно подросшей! А мы над ней смеялись, что она растёт только летом...
   Чуть поодаль сидела кукла ещё более взрослой Милы, лет на восемнадцать - девятнадцать. Место между нею и младшими куклами пустовало.
   Рядом с куклами Милы сидела кукла тёти Арини, маминой подруги. Я хорошо помнил мамину подругу, она частенько помогала моей маме ещё в те времена, когда наш папочка напивался и начинал драться. Я подолгу сидел у неё на руках, когда она болтала с мамой. Она была такой весёлой и ласковой! А потом, когда мне было лет пять, она исчезла, не оставив никаких следов, а мама долго печалилась, что у неё больше нет подруги. Я понюхал куклу. Запах был именно тем, памятным по детству. Яблоки и немного горечи.
   Все куклы сидели, одинаково склонив головы набок, без каких-либо признаков жизни. Везде лежал толстый слой пыли. В открытом шкафу виднелись приспособления для удержания в вертикальном положении человеческой фигуры. Очевидно, для куклы Милы нашего возраста, чтобы одежда не мялась.
   Заберите эти картины из моих глаз! Мне захотелось убежать немедленно и очень далеко, чтобы всё это стало неправдой, а завтра всё стало по-прежнему. Но вместо этого я сунул руку под юбку ближайшей кукле. Так и есть, огромная выемка между ногами, замаскированная тонким пластиком в виде женского органа. Место для большой пушки, которая недавно спасла мне жизнь. При этом и женский орган проработан так хорошо, что можно сексом заниматься. Если не знаешь, что искать, ничего и не заметишь.
   Я аккуратно, стараясь ступать по своим следам, вышел из квартиры и захлопнул дверь. Что здесь происходит? Мила говорила, что любит меня. Но весь этот проект, судя по всему, предназначен для моей охраны. Куклой Милы должны были управлять несколько человек, достаточно взрослых. А я ещё удивлялся, что у Милы почерк кривой и учится она плохо. Попробуй, напиши что-нибудь красиво рукой дистанционно управляемого робота... Странно, что Мила никогда нас ничему не учила, только охраняла.
   Но зачем охранять самого обычного мальчишку, бедного парня из провинциального города, у которого не только капиталов, но даже отца нет, а дом легче снести, чем отремонтировать? И кто я тогда?
   Врачи в санатории говорили, что у меня кровь, как у растения. Может, я зря над ними смеялся? И я на самом деле проект генетических экспериментов, искусственно созданное существо? Мой папа был учёным, но он не имел дел с генетикой. Он занимался автоматическим управлением машин, я видел его трактора с усами - щупами. Моя мама работает в космической охране. Может, она там не специалист по математике, а научный работник по математической генетике? Нет, тогда она вела бы себя со мной совсем по-другому. Была бы подчёркнуто вежливой, очень заботливой, постоянно изучала бы здоровье... Но в моём детстве со мной обращались примерно как с собакой типа "кабысдох". Упал с дерева - будь осторожнее, голоден - свари себе что-нибудь. Вот с Егозой, с той да, носились как с писаной торбой, не чихни в ту сторону и салат ей вовремя сделай.
   Тут мне вспомнилось, как Егоза благодаря маминым заботам стала Главной Самкой Страны, и стало весело. За такими размышлениями я дошёл до дома.
   Дом был оцеплен полицией, сбоку стоял хорошо знакомый нам бронетранспортёр. Не полицейский, военный. Меня узнали и сразу пропустили с сопровождением, почти внесли под белы ручки. Внутри дома полиции было ещё больше, а командовал всем небезызвестный капитан Дыгало. На диване в гостиной сидела мама с большими круглыми глазами и прижимала к себе испуганную Соул. Саша стояла рядом и почему-то прятала глаза.
   Увидев меня, капитан из разведки закудахтал, как курица при виде жирного червяка, но я отпросился помыться и переодеться. Мне милостиво разрешили.
   Через пять минут я давал показания полиции. Капитан Дыгало присутствовал и иногда задавал вопросы. Я врал правдоподобно и осторожно: на нас напал неизвестный робот, застрелил охранников и, кажется, ранил Милу, потом отключился, наверное, был критично повреждён охранниками, я ничего не видел, так как убежал по крышам. Поздно пришёл потому, что отсиживался в укрытии в гаражах, полицию не вызвал потому, что слышал и видел, что они уже приехали. Заходил к Миле, но у неё закрыто.
   - Не видел, каким оружием подстрелили робота? - спросил капитан.
   - Нет, я по крыше уже бежал.
   - Это был очень прочный робот. Его невозможно прострелить нашим пистолетом. Для этого нужна целая пушка. И, что характерно, этот робот произведен не у нас на планете. Как думаешь, почему он напал именно на вас?
   Я изумился так, что даже не смог ответить. Так, значит, и Мила, и те, от кого она меня охраняла, даже не относятся к нашей планете? Я до сих пор думал, что я - тайный проект наших властей, а Мила - столь же тайная охрана. Я думал, что где-то недалеко в укромном коттедже, расположенном посреди леса, сидят тренированные дяденьки или тётеньки и смотрят на мир через глазные камеры Милы. Мне их даже было немного жалко - делать домашние задания, отвечать в школе уроки, наверное, очень тяжело для взрослых. Но теперь выясняется, что эта команда не с моей планеты... И почему-то меня любит. Если не врёт.
   - Мама, я твой сын?
   Мама замедлила с ответом, и это молчание сказало мне всё.
   - Прошу всех выйти, - возгласил капитан Дыгало. Полиция послушно потекла наружу.
   - Скажи-ка мне, а ты случаем в "Космические приключения" не играешь?
   - Чего? Играю. А при чём тут это?
   - А какой у тебя рейтинг?
   - Да не очень высокий... ближе ко второй сотне.
   Капитан достал портативный компьютер и начал подключаться к сети. Ничего себе у них техника! У нас с сотовых телефонов три звонка сделаешь - и всё, на зарядку. А тут целый компьютер, да ещё и с большим ярким экраном!
   - Ха... так я и думал. Если отсеять игроков нецелевого возраста, то у тебя третье место среди подростков по стране. Первое в нашем городе. А это означает, что ты подходишь по качествам для того, чтобы я сделал тебе предложение, от которого невозможно отказаться.
   - Невозможно отказаться? Почему?
   - Игра "Космические приключения" является отборочным фильтром для тех подростков, у кого быстрая реакция совмещается со склонностью к созиданию и хорошей сообразительностью. Поэтому в игре схватки на дистанционно управляемых кораблях - истребителях перемежаются с миссиями по оптимальному строительству баз, а вся физика полёта рассчитывается по реальным формулам. Дело в том, что в космосе активизировались очень нехорошие силы. Против них борются хорошие парни. И недавно нашей планете было предложено войти в это сообщество. Поскольку наше техническое развитие они сочли недостаточным, заключён договор, по которому мы будем поставлять им солдат. Им нужны умные и хорошие ребята, способные управлять сложной техникой, кого попало они не берут. Больше всего им нужны подростки - молодые ребята быстрее всего реагируют при дистанционном управлении техникой, и их ещё можно многому научить. Ты удивишься, когда увидишь настоящий истребитель, у него органы управления полностью соответствуют тем, что были в игре. Оплата вам будет начисляться нашими властями, и она весьма щедра. Вас планировалось собирать летом, после окончания учебного года, но придётся спасать раньше. Это была хорошая новость. А плохая новость в том, что враждебная сторона, судя по всему, получила доступ к базе данных игры и решила отстреливать всех кандидатов. Робот этот стоит очень недорого, и, похоже, сейчас по следу каждого подростка с высоким рейтингом идёт такой охотник. Не знаешь ребят, у кого высокий рейтинг?
   - Барт, Бурт, Арикан, и вот она - Ксандра.
   - Вам всем будет предложено... точнее, уже предложено отправиться в учебный центр Союза Свободных Планет. Мы вас здесь не сможем защитить.
   Капитан отвлёкся, передавая полиции фамилии и адреса моих друзей с приказом срочно привезти всех сюда. Кроме моих друзей, речь шла ещё о двух десятках ребят из нашего города. А я ещё удивлялся, зачем при регистрации в игре требовали точное место жительства.
   - А меня отпустят? С учётом того, что до сих пор меня охраняли? - робко спросила Саша.
   - Была бы возможность вас защитить, мы бы вас не отпустили, - кратко ответил пожилой офицер.
   - Мне будет необходимо назначить нового главу в организации, - подумала вслух Саша.
   - Назначай по телефону. Только о причине не говори, скажи, что родители срочно переводят, и всё. Никаких объяснений.
   - А где находится этот учебный центр?
   - Тебе космические координаты или пальцем показать? Я ничего не понимаю в космических делах, малышка.
   - Угу...
   Саша отправилась в свою каморку, разматывая по дороге кабель зарядки телефона. Насколько я понимаю, отправилась писать донесение маме. Капитан позвал полицию обратно.
   - А на сколько это лет?
   Капитан широко улыбнулся:
   - На сколько лет? До полной победы. Но не беспокойся. Когда вы выйдете из подросткового возраста и больше не сможете управлять истребителем, вам будет обеспечено хорошее образование. Станете офицерами, отличная карьера. А если вернётесь на планету после победы, вам будут тут очень рады. Их технологии превосходят наши. Они даже между мирами не летают, а прыгают через подпространство. Р-раз - и ты в другой звёздной системе.
   - А чего же они у нас с орбиты чужие корабли не убрали?
   - Сказали, что они безопасны. Обещали убрать, когда хоть какие-нибудь свободные силы появятся. Там очень напряжённая война идёт, малыш.
   Я подсел на диван к маме и Соул.
   - Мам, расскажи мне о моих родителях. Кто я и откуда?
   - Я не знаю. У меня был ребёнок. Он делал первые шаги. Я выпустила его из рук на прогулке, а в следующую секунду ба-бах, слепящий свет. Меня стукнуло и прижало деревом, но оно меня и спасло. Мой ребёнок, муж и все, кто были вокруг, испарились. Прошла квартал - мне навстречу ты идёшь, плачешь. Вокруг никого. Как я могла тебя не взять? Тот же возраст, на вид похож. Даже документы не пришлось менять. Мне их восстановили так, будто ты мой сын. Я пыталась искать твоих настоящих родителей, не нашла. И, что самое удивительное, спасатели, которые встретили нас через десять кварталов, все давно умерли от радиации, а мы с тобой живём.
   - Да... ты рассказывала.
   - Я была не очень хорошей мамой?
   - Ты была самой лучшей мамой. Сколько надо строгая и сколько надо мягкая. Я всегда думал, что у меня самая лучшая и самая живая мама.
   Мама высвободила руку и обняла меня. Соул подняла заплаканные глаза. Какая же она красивая стала... Проклятие, меня пробило на слезу
   - Получается, вы с папой сошлись, когда я уже у тебя был?
   - Да, и он не был этому рад, он хотел своего ребёнка. Так появилась Соул.
   - А потом он спился и ушёл к этой глупой тётке Руне.
   - Да, сынок. У нас было несколько тяжёлых лет, когда вы были маленькими, а мне надо было зарабатывать.
   - Ты самая преданная и самая лучшая мама. Ну, а теперь тебе останутся все средства от Ксани.
   - Интересно, что я скажу её маме?
   - Сама пусть сообщения пишет.
   Через полчаса полиция привезла Барта и Бурта. Услышав Предложение, От Которого Невозможно Отказаться, Барт и Бурт сразу согласились. У меня сложилось впечатление, что они даже не удивились. Близнецы перебазировались к нам на диван и принялись строить разные предположения. Мне пришлось уступить им место.
   Еще через четверть часа пришла Мила в сопровождении какой-то старухи. Платье у подруги было рваным, через разрыв было видно перебинтованную грудь. Мила сказала, что очень любит меня и хотела бы пойти в любое место, где буду я. Капитан изумился, но старуха предъявила документы законного представителя несовершеннолетнего и понесла какую-то чушь о том, что очень просит господина офицера забрать негодную девчонку в кадетскую школу, а то она совсем от рук отбилась. Интересно, в какую сумму банде, которая стоит за Милой, обошлась эта старуха? Или это тоже кукла?
   Капитан из разведки проверил статус Милы в игре и с удивлением обнаружил, что он весьма высок. Интересно, как те, кто управляют Милой, играли в "Космические приключения"? Через Милу или напрямую со своего корабля? Тогда внесколькером им действительно было легче добиться результата.
   Капитан Дыгало даже не удивился тому, что старуха откуда-то знала о том, что детей собирают в военную школу. Об этом что, уже знает весь город?
   Милу тоже записали в число обучающихся.
   - А если корабль пройдёт через подпространство, ты как, выдержишь? - спросил я у Милы с высоты только что обретённого знания.
   - Выдержу. Может быть, отключусь на несколько секунд.
   Мила не удивилась вопросу о подпространстве. Значит, они действительно управляют этой куклой с орбиты, с космического корабля. И у них настолько совершенная техника, что они уверены в том, что отследят прыжок моего корабля и прыгнут за ним сами куда угодно. Как интересно...
   Арикана сопровождала мама. Его привезли спустя ещё час, с огромным рюкзаком вещей. Мама причитала и сына отпускать не хотела. Арикан тоже был в шоковом состоянии. Ситуацию несколько разрядили Сашины ругательства, которыми та сыпала из маленькой комнатки, поливая кого-то за растрату денег и неправильный ремонт танков. За прошедшее время я несколько раз навестил сестрёнку в её комнатёнке. Саша ухитрялась одной рукой набивать послания маме на спутник, а в другой руке держать телефон и распекать всех, кого могла достать.
   Капитан Дыгало велел рюкзак перебрать, оставить дома все тёплые вещи и вообще все хорошие вещи. Сказал, что мы будем жить на корабле с кондиционированием и все вещи нам выдадут форменные.
   Как только переборка вещей закончилась, капитан Дыгало скомандовал движение. Полиция забегала и организовала живой коридор от двери нашего дома к люку бронетранспортёра. Мы подхватили наши рюкзачки и быстро - сказались тренировки с нашими велотанками - попрыгали в БТР. Краем глаза я успел заметить, что на улице стоят ещё шесть БТРов и два танка. Не успел захлопнуться люк, как машины взревели и рванули с места.
   Ехали недалеко. Как оказалось, военные в лесу с лета держали оцепление совсем не по той причине, по которой мы думали. Посреди леса был вырыт котлован, в котором простенько так, на лыжах стоял инопланетный космический корабль.
   Нас выгрузили на краю котлована. Набралось тридцать человек подростков. Среди группы подростков я с большим недовольством узрел Перту. А этот тупица как сюда попал?
   Было забавно смотреть на других ребят, тащивших огромные рюкзаки с запасами на все случаи жизни. Девочек кроме Саши и Милы было всего двое.
   - Бегом! Бегом! - кричали солдаты из охраны.
   БТР крутили башнями, ощупывая тёмный лес прицелами крупнокалиберных пулемётов. Блики лазерных прицелов поблёскивали на стволах деревьев.
   Поскальзываясь на недавно выкопанной земле, мы спустились к кораблю. Нас встречали двое членов команды. На вид они не отличались от людей. Матросики тоже быстро призывно махали руками - проходите, мол. Корабль изнутри был простым транспортником - огромное грузовое помещение, в полу складные швартовочные узлы, и ничего больше. Нам выдали капроновые тросы, показали, как привязываться к полу. Некоторых особо непонятливых космонавты (или моряки, как их лучше называть?) привязали сами. Как только нас зафиксировали, корабль взлетел.
   Сердце сжалось от одиночества. Одна часть моей жизни закончилась, начиналась совсем другая, и не надо было никого спрашивать, чтобы понять, что это будет намного более опасная часть жизни.
   В этот момент Саша, нарушая всю торжественность момента, начала петь какую-то разгульную песню вызывающе громким голосом. Причём слова совершенно не укладывались в рифму.
   - Чего голосишь? - не очень вежливо поинтересовался я.
   - Это походный марш детей земной косморазведки, которых увозят на изучение языков дальних миров. Чтобы по маме не плакать, когда корабль взлетает. Он запрещён начальством, но вся малышня его учит и всегда поёт, когда вылетает на первое задание.
   - Ну ладно... Тогда пой. Но потише.
   - Да ладно... Вас хотела приободрить.
   - А кто знает, почему нас всех вдруг собрали? - спросил светленький парнишка, сидевший слева от меня.
   Мои знакомые захихикали.
   - А что тебе вообще сказали? - спросил я.
   - Ну... Приехала полиция, сказала, что нам грозит опасность, и что нас собирают в безопасное место. Только я смотрю, это никакая не крепость и не военная база. Они в основном с родителями говорили...
   Тут засмеялись и все остальные.
   - Поздравляю тебя. Нас везут не в безопасное место. Нас везут на войну, сражаться с теми, кто послал роботов убить всех нас. Вот её успели подстрелить немного, - я показал на Милу.
   - Сражаться? - парень был удивлён. Остальные начали внимательно приглядываться к Миле. До сих пор они не замечали, что у той платье порвано не просто так.
   - Сражаться. Нас везут из того места, где нас бы гарантированно убили, в то место, где мы можем что-то сделать. Меньше надо было в "Космические приключения" играть.
   - А при чём тут "Космические приключения"? - посыпались вопросы с разных сторон.
   Я провёл поверхностный опрос и выяснил, что ребятам почти ничего не объяснили. Их просто нашли, пообещали защиту и кинули в бронетранспортёры. Пришлось пересказывать то, что мы услышали от контрразведки.
   - Так это инопланетный корабль? - только сейчас сообразили некоторые.
   - Абсолютно, совершенно, стопроцентно инопланетный корабль, - ядовито подтвердила Александра.
   Наступила невесомость. Мы подлетали к звездолёту, который должен был унести нас в другой мир.
   Вот тут мы и увидели, насколько большими и круглыми могут быть глаза у людей нашего вида. Все замолкли. Я наконец-то смог погрузиться в свои мрачные мысли.
   Итак, я не знаю, кто я. Я не знаю, кто мои родители, почему меня охраняет инопланетный робот и что вообще происходит. Я не знаю, к чему стремиться, что думать о том, почему во Вселенной так много злобы и страданий. А теперь судьба уносит меня далеко от дома, на чужую войну, к чужим людям. Пустота и одиночество... Наверное, Саше тоже было очень одиноко в первые дни у нас на планете? Я подсел к сестрёнке.
   - Саша, а тебе в первые дни у нас было очень одиноко?
   - Что, тоска пробила, когда от мамочки оторвали? Честно говоря, не очень. Вы были такими живыми с Соул, такими забавными. Я как будто в родной дом попала. А вот когда мне было действительно одиноко - это когда меня в шесть лет в интернат сдали и сказали, что мама прилетит только через полгода. Всю ночь плакала.
   - Для шестилетки это тяжело.
   - Можно, я к тебе прижмусь, братец?
   Я обнял Сашу за плечи, она положила голову мне на плечо. Меня пробило незнакомым прежде ощущением. Тихая радость от того, что рядом есть кто-то, о ком можно заботиться.
   - Знаешь, Тит, похоже на то, что сейчас ты во всей Вселенной единственный родной мне человек, - неожиданно сказала Саша. Я даже не нашёлся, что ответить.
   ***
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе...
   В это время в далёкой - далёкой звёздной системе генерал Дол Тирсот, главнокомандующий, рычал и метал громы и молнии перед собранием высших офицеров Охранителей Жизни:
   - Как могло получиться, что империя Арвуно смогла обнаружить нашу линию по производству мозгов для роботов? Почему всего три каких-то дохлых робота смогли уничтожить половину линии? Поставить охрану самого важного производства никому в голову не пришло? Как могло получиться, что на находящейся под нашей охраной планете роботы поубивали детей? Сколько там детей погибло?
   Начальник штаба капитан Риррурга озвучил цифру:
   - Сто двадцать один человек.
   - Больше сотни детей! На планете, которой мы обещали защиту!
   - Эта планета не очень развита... мы защищали критически важные планеты в первую очередь, - попытался ответить начштаба.
   Ответом ему был рёв. Успокоившись, Дол Тирсот спросил:
   - Порадуй меня, скажи, что девочка -- землянка не вошла в это число. А то нам ещё и с землянами разбираться придётся.
   - Девочка -- землянка с братом и некоторыми знакомыми эвакуированы на корабль Союза. Будут обучаться по программе пилотов -- операторов вооружения.
   - Чего? - Дол Тирсот на некоторое время потерял дар речи, - Землянка, знающая изнутри всю военную систему Союза? А козу в огород вы никогда не запускали? Что там думает наш прежний штаб, они совсем с ума сошли? Или это так и задумано? Мне кажется или в штабе было несколько землян из их косморазведки? Это что, затея по захвату управляющих органов Союза землянами?
   Начштаба и другие офицеры задумались.
  
   Глава 13. Веселье начинается.
   Когда наш корабль, и так немаленький по мерам нашей планеты, подлетел к звездолёту, уже ни у кого не осталось сомнений в том, что это инопланетная техника. Звездолёт был огромным, его размеры не укладывались в сознание. Хорошо, что мы успели хоть немного подготовить людей к тому, что их ждёт. При стыковке и переходе на другой корабль почти никто не плакал и не терял сознания.
   Ещё на транспортнике нам выдали магнитные подошвы. С их помощью нам удалось кое-как проковылять к переходному шлюзу на звездолёт. Ощущать невесомость было крайне непривычно. Не верилось, что я в космосе, что я настоящий космонавт...
   На звездолёте было намного приятнее, чем в транспортном челноке. Здесь горел яркий свет, коридоры имели нормальный человеческий вид и пахло какими-то цветочными ароматами. Кондиционеры мягко гудели, нагнетая свежий воздух. А главное - нас встречали люди, способные говорить на нашем языке.
   - А ну встали! Построиться вдоль коридора по двое! Сумки и баулы сложить к ногам второго ряда, у стен! Смирно! - рявкала высокая мужеподобная женщина, выстраивая наше шмыгающее воинство в подобие колонны по двое. Добившись минимального порядка, она встала по стойке "смирно" и обратилась к стоявшему рядом офицеру:
   - Господин начальник училища! Эвакуированные кандидаты в пилоты построены и ожидают инструкций!
   Офицер лениво махнул на неё рукой:
   - Вольно, вольно, сержант! Они ещё не солдаты, и мы не в училище. Молодёжь, вот что я должен вам сказать. Простите, что подвергли вас опасности и прибыли слишком поздно. Мы торопились, как могли. По плану предполагалось, что вам будет сделано предложение вашими властями, у вас дома, и после окончания учебного года. Но действия врага привели к тому, что пришлось форсировать события. Честно говоря, у нас ещё не всё готово к вашему прибытию, и училище не достроено, и ваши боевые корабли только строятся. Извините, если вам придётся столкнуться из-за этого с рядом бытовых трудностей. Сейчас мы ещё несколько часов подождём тех, кого эвакуируют из других областей и стран, а затем перелетим в более приятное место. Там вам будет предложено вступить в ряды доблестной армии Союза Миров. Искренне советую вам так и сделать. Если победит наш враг, вы на ваших планетах, может быть, и выживете первое время, но жить там вскоре станет невыносимо мучительно, и вы десять раз пожалеете, что не боролись против этого зла. Так что не жалейте никаких сил и даже жизни ради победы. Дело этого стоит. Техниками ваших истребителей будут люди с освобождённых планет, поговорите с ними, они вам расскажут в красках, каково им было до освобождения. Сейчас вас проводят по вашим каютам, еда будет уже завтра, в училище. Сейчас много есть не рекомендую, когда прыгнем через подпространство, многим по первому разу будет плохо. А сейчас извините, прибывает следующий челнок. Нале-ву! Шагом марш...
   Нам выделили каюту с нарами в три яруса на двадцать одного человека, часть нашего взвода поместили в соседней. Девочки попробовали вытребовать себе отдельную каюту, но ничего не добились. Через несколько минут пришли наши земляки из соседней каюты, сказали, что у них каюту тоже заполнили до предела, ребята из соседних районных городов. Мы вытащили запасы еды - какие у кого были - и начали знакомиться. В коридоре время от времени слышались голоса на чужих языках, это проходили группы вновь прибывших подростков. За болтовнёй время пролетело так быстро, что мы не заметили, как наступил момент отлёта. Только Мила успела сбегать по коридорам, найти иллюминатор, вычислить направление и услышать предупреждение о прыжке. Она нас и предупредила, мы еле успели убрать еду.
   Мы почти не почувствовали ускорения, просто внезапно наступило такое ощущение, будто меня выворачивает наизнанку, а потом сворачивает обратно. Через несколько секунд я обнаружил себя на полу, надрывно кашляющим от желания выкашлять все внутренности. Продышаться удалось за пять вдохов.
   - Ну и технологии у них, обалдели, это же опасно, так пространство закручивать, - услышал я ворчание Александры.
   - Привыкай. Тебе теперь это часто придётся делать, госпожа боевой пилот союза вольных планет. Может, к маме вернёшься?
   - И оставить без изучения такой чудное явление, как боевой союз ряда миров ради войны с неведомым врагом? Да ни за что! Мне очень интересно, с кем они там воюют. Мне на Земле четыре статуи поставят за такую разведку.
   - Тогда полюби прыжки.
   - Зря мы эти пироги ели...
   - Угу.
   На Миле перелёт никак не отразился. Она только на несколько секунд прикрыла глаза, а затем открыла их снова. Быстро же они нас вычислили и догнали.
   ***
   В училище нас опять перевозили челноками, перевозка затянулась до глубокой ночи по нашему времени. Здесь тоже была ночь. Мы не увидели ничего, кроме высокого бетонного забора. Комнаты и нары в училище отличались от корабельных только тем, что нары были всего в два яруса. Правда, девочкам всё-таки выделили отдельную комнату. Работала с нами всё та же высокая мужеподобная женщина.
   Наутро начались официальные беседы. Нам повторили то, что мы уже слышали об общей обстановке, потом предъявили целую кучу документов для подписи. Провозились целый день. Насколько я мог узнать, никто из эвакуированных от обучения и вступления в армию не отказался.
   Я при заполнении документов спросил у принимающего офицера, против кого мы воюем. Спросил больше для Саши, которая стояла рядом. Офицер на несколько секунд задумался, потом ответил:
   - В вашей религии есть понятие Дьявола, главного демона - врага Создателя Мира? Так вот можешь считать, что этот Сатана сбежал из ада.
   На этом у меня вопросы отсохли. Саша попыталась ещё что-то спрашивать, но добилась не большего.
   Только к вечеру нам выдали форменную одежду. Одежда была очень хорошо продуманной, на все случаи жизни, но на материале явно сэкономили. Это была какая-то смесь наждачной бумаги с колючей проволокой, слегка разбавленная не менее колючей шерстью.
   Начало занятий нам пообещали через три дня, а пока сказали играть в разные подвижные игры не меньше пяти часов в день. Мы задачу выполнили.
   ***
   Про учёбу мне сказать почти нечего, кроме того, что это была сумасшедшая гонка. В нас решили запихнуть все знания средней школы и ещё немножко сверху за какие-то восемь месяцев. Небольшое облегчение случилось только в том, что гуманитарные предметы нам читали очень поверхностно и задания по ним не задавали. А вот физику, химию, математику, теорию полёта и теорию прочности в нас впихивали, как выразилась Александра, "под высоким гидравлическим давлением".
   Занятия начинались через полчаса после подъёма с быстрого устного опроса по физике и математике. Неправильные ответы тут же разбирались и анализировались, только после этого нас кормили. После завтрака нас сажали к компьютерам, которые грузили нас новыми знаниями с помощью обучающих программ. Программы были достаточно совершенными - они не только показывали сухую теорию, но и позволяли посмотреть разные эксперименты, а также содержали ответы на всевозможные глупые вопросы, которые только могли возникнуть по теме. После обеда нас в качестве отдыха и ознакомления с будущим кораблём возили на верфь, где мы помогали строить корабль. Помощь заключалась в том, что мы подносили мелкие детали, вывозили опилки и выносили мусор. Каждый день я удивлялся тому, как рабочим удаётся производить каждый день несколько тонн мусора. Мышцы после этого "отдыха" болели немилосердно.
   После этого развлечения мы возвращались к учёбе, к обучающим компьютерам и лекциям по гуманитарным предметам. Было очень тяжело не спать перед экранами после переноски тяжестей. Но спать было опасно, так как первым предметом всегда стояло изучение союзного языка - упрощённого языка одной из первых планет, которая выступила инициатором создания Союза. Знание этого языка было обязательным. Вся наша дальнейшая жизнь в армии будет идти на этом языке.
   Игра в "космические приключения" была обязательным предметом. Но это уже была не та игра, в которую мы рубились дома. Здесь убрали всё строительство, и игра превратилась в космический боевой симулятор. Тех, кто добивался успехов в игре, награждали дополнительными сладостями в столовой.
   В качестве разминки перед ужином нас заставляли играть в подвижные игры с мячом. В первые дни мы честно пытались играть. Потом, после того, как стали сильно уставать на стройке, все просто падали на скамейки в спортивном зале и засыпали сидя. Руководство нам особо не мешало. Со второго месяца обучения вместо игр с мячом нас через день стали учить обращению с холодным оружием. Сабли и копья, ружья со штыками и луки, даже с рогатками заставили поработать. Те из нас, кто прошли Сашину организацию, приятно удивили инструкторов владением основами рукопашного боя. Нас тут же приставили помогать тем, кто совсем ничего не умел.
   После ужина нам давали немного поболтать, почитать и посмотреть фильмы с родной планеты. Впрочем, фильмы никто не смотрел - после нескольких часов напряжённой работы с обучающими компьютерами глаза на экран уже не смотрели. А вот выпуски новостей, которые мы дома все игнорировали, стали почему-то вызывать живейший интерес.
   Единственное, что было странным в этом мире, это было мытьё в бане. Нас водили мыться через четыре дня, и руководство почему-то настояло, что девочки должны мыться вместе с мальчиками. Сказали, что на кораблях часто не бывает возможности уединиться, и нам надо привыкать к общим баням и общим туалетам.
   - А кто будет протягивать друг к другу руки, пообрываю и их, и ноги заодно, - рычала сержант Малуша (так звали высокую мужеподобную женщину, которая вела нашу роту начиная с первой встречи). Сержант Малуша тут же получила прозвище Мамалуха за то, что была с нами почти круглые сутки напролёт.
   Про секс и любовь нас предупредили, что они допускаются только после совместного заявления и только после 17 лет. До этого все контакты были запрещены под угрозой самых страшных наказаний, в том числе физических.
   Мы не стали смущать девочек и договорились отвернуться. Так и мылись - спинами друг к другу. При этом сержант всё равно бегала между нами и рычала даже на тех парней, кто протягивал друг другу мыло. Проблемы возникали только с Бартом и Буртом, которые не могли не оборачиваться. Но на них все вскоре перестали обращать внимания.
   Наш учебный центр и верфь соседствовали друг с другом через стену. За стену в город нас не выпускали. Сказали, что интересного там мало, а опасного много. Местных жителей мы видели на верфи много в качестве рабочих, но поговорить с ними было невозможно - они говорили на другом языке. Когда было нужно привлечь к работе, они подзывали нас знаками. Рабочие всё время ругались и покрикивали друг на друга, но работали весело, добросовестно и напряжённо. Подавленности, которая была бы характерной для порабощённой планеты, в них заметно не было.
   По прибытии мы все прошли медицинский осмотр. Анализы брали автоматические системы. Было страшновато подставлять руки роботам для взятия анализов крови, но роботы справились лучше, чем медсёстры в моей районной поликлинике. Мне было до ужаса интересно, что скажут местные врачи про Сашины отличия. Но они ничего не сказали, врачи просто посмотрели на надпись "норма" на Сашиных анализах и не обратили внимания на то, что автомат определил её как"человек тип 25" (все остальные шли как "человек тип 18"). Мои анализы вызвали у них гораздо больше любопытства. Автомат, изучавший образцы крови, не смог придти к какому-либо заключению о моём здоровье, пришлось разбираться людям. Молоденькая девушка, подошедшая первой, ничего не поняла и позвала старшую коллегу. Пожилая военврач глянула на анализы, сказала, что если у меня нет паразитов и я не падаю с ног, то для армии подойду, и на этом мой осмотр был закончен. Уржаться можно с местной системы безопасности.
   С первого дня нас стали приучать к армейским нормам. День начинался с того, что назначенные командирами взводов проверяли заправку коек у соседнего взвода. Командиром моего взвода назначили Арикана, командиром соседнего - Перту. С первого дня он начинал день с того, что отправлялся прямиком к моей койке и начинал вопить, что койка убрана неправильно. Потом прибегала сержант Малуша и ставила моему взводу неуд за утреннюю приборку.
   Мама с детства приучила меня всегда убирать кровать и застилать покрывалом. И здесь я тоже сразу после подъёма убирал постель. Но этого было мало, надо было сложить одеяло особым образом, и так, чтобы на всей постели не было ни одной складки. Я сражался с койкой, как мог, но всё равно на простынях оставались какие-то складочки. После пяти проигрышей соседнему взводу я немного потренировался и научился заправлять постель без складок. Но Перте эту вредность запомнил. В следующие дни он пытался придумать ещё какие-то вредности, но потом ему стало не до того - учёба и работа не оставляли сил на что-либо ещё.
   На исходе первого месяца, когда мы уже поняли, что во время подвижных игр лучше спать, чем бегать, ко мне неожиданно подсел Перто.
   - Слушай, почему я не могу тебя здесь ненавидеть так, как у нас дома?
   Я уже засыпал и еле разлепил глаза:
   - Чего? А... Я тебе говорил. Это были не твои чувства. Это внушённые чувства демонами, которые сидели под поверхностью планеты. У них был определённый интерес к нам с Ксандрой, они хотели нас сделать марионетками, а тебя использовали как угрозу на случай неповиновения.
   Перто задумался.
   - Тогда, наверное, стоит об этом сказать нашим генералам? Вдруг они умеют бороться с такими?
   - И что ты скажешь? "У нас на планете живут демоны, они соблазняют нас обещанием мировой власти и бурного секса"? Подумают, что несёшь религиозную чушь, а то и вообще спишут как психа.
   - Да, такое возможно, - согласился Перто.
   - Ты лучше скажи, как ты сюда попал? Ты же двоечник и тормоз, а там надо формулы реактивного движения применять?
   - Я тормоз? Я двоечник? Да я тебе! - вскинулся Перто, готовый кинуться в бой. Но потом посмотрел, как я закрываю глаза, собираясь вздремнуть, и передумал: - Я неплохо учился и реакция у меня хорошая. Мне в "космических приключениях" удавалось до двадцати пяти вражеских истребителей перебить на "альфе".
   Тут уже с меня сон слетел:
   - На "альфе"? Это же нереально даже на "бете". Мне и то больше десяти не удавалось побить. Как тебе удалось?
   Перто описал несколько трюков, которые вызвали моё искреннее восхищение. Пришлось признать, что черепушка у него работает.
   А на следующий день он опять вызвал сержанта из-за маленькой складочки на моей постели. Всё ясно с этим типом, подлость - норма жизни. Ну и пёс с ним.
   Единственная смешная ситуация случилась на философии. Философию, в отличие от всех остальных предметов, вели не машины, а живой человек, офицер в довольно высоком звании. Лекции проводились сразу для десяти рот, в общем лекционном зале, который также использовался и как клуб. Первое занятие офицер начал с вопроса о том, чем разумное существо отличается от животного. Вся моя братия посмотрела на Сашу и захихикала. Поскольку все остальные сидели молча и тормозили головами, как лыжей об асфальт, мы привлекли внимание преподавателя.
   - Ну, давайте, Ксандра ага Соулваеа и Тит ага Соулваеа! Вы ещё на приёмной церемонии интересовались, против кого и почему мы воюем. Пока мы не разберём этот вопрос, вы не сможете понять, почему возникла эта война. Смелее, делайте предположения, - подбодрил нас офицер.
   Саша поняла, что не отвертеться, и, встав по стойке "смирно", чеканным голосом перечислила все свои восемь пунктов отличий разумного от животного. Мы это всё слышали ранее и потому, не очень прислушиваясь к Саше, с интересом наблюдали за лицом преподавателя. Поначалу он удовлетворённо кивал, потом его лицо начало вытягиваться. Когда Саша закончила перечисление отличий утверждением о том, что в мире практически нет людей, соответствующих всем требованиям, и что это говорит о том, что человек - только первая стадия развития разумного существа, офицер был очень удивлён. Помолчав несколько секунд, он сказал:
   - Да, некоторые моменты вы осветили лучше, чем это написано в моём курсе. Откуда вы получили такие знания?
   - Я училась в детской благотворительной организации "космические первопроходцы", там был маленький курс философии, - скромно потупясь, ответствовала Саша. Никто из нашей банды не смог удержаться от хихикания.
   - Хм... Это значит, что ваша планета находится на более высоком уровне развития, чем мы думали. Я бы пообщался с тем, кто создавал этот курс философии для вашей организации. Но сейчас я хочу подчеркнуть несколько важных моментов в сказанном. Итак, мы и наши союзники придерживаемся того убеждения, что человек является человеком постольку, поскольку способен и желает противостоять разным хотениям и желанию удовольствий ради общего блага. Наши враги придерживаются прямо противоположных убеждений самых разных направленностей. Да, наш враг не является единым, это набор разных миров, каждый из которых порочен по-своему. В одном из таких миров считается, что цель жизни - удовлетворение всех желаний, и в этом мире создана такая индустрия удовольствий, которая способна ублажить любое желание из тех, которые приятны для тела или инстинктов. В других мирах процветают такие кастовые системы, по сравнению с которыми простое рабовладение покажется образцом правового государства. В этих системах жители низших каст не просто служат высшим, а ещё и глубоко уверены в том, что они не имеют права ни на что, кроме как на тяжёлую работу или сражения ради удовольствия их господ. Самое печальное то, что их невозможно освободить, поскольку им методами генетической инженерии уменьшили мозг и способность к сознательной деятельности. Впрочем, простые рабовладельческие системы среди них встречаются тоже.
   Мы будем подробно изучать каждую из противостоящих нам культур, но общее у них одно. Если в наших культурах мы стараемся развивать каждого человека и считаем, что в результате своей жизни человек должен хоть немного продвинуться на пути от животного к совершенному разумному существу, то наши враги считают необходимым отказаться от отдельных человеческих качеств или от всех сразу для общественной стабильности, быстрого материального роста или ещё какой-нибудь иллюзии.
   И ещё одно хочу сказать вам в заключение введения в философию. Мы тут с вами говорили о лучших человеческих качествах и о совершенных разумных существах, но вам необходимо осознавать, что людей, стремящихся к росту в этом направлении, очень мало, единицы на нацию. Большинство людей, а что самое главное - большинство солдат, с которыми вам придётся иметь дело, будучи офицерами, никакого роста не хотят. Они всю жизнь хотели быть животными, удовлетворять желания и не мучиться никакими сомнениями. Они хотят пастись на зелёной лужайке и будут очень недовольны вами, когда вы будете требовать от них чего-то сверх этого. Этим и пользуются наши враги. Некоторое время назад им удавалось захватывать государства и планеты, помогая тем силам, которые обещали лёгкое изобилие упрощенными методами. Простые люди падки на простые методы.
   - А мы что, станем офицерами?
   - Да, я думаю, что большинство из вас станет офицерами. Вас подбирали по таким признакам и способностям. Не сразу, конечно, а после службы и полноценного военного училища.
   - А кто не станет?
   - Те, кто погибнут в боях. Остальные, скорее всего, станут, - кратко ответил офицер.
   Далее пошла лекция об основах философии, а Саша дёрнула меня за рукав и прошептала:
   - Как думаешь, я сильно засветилась?
   - Не думаю... У нас в организации многие эти принципы выучили. А так, со временем посмотрим.
   Впрочем, никаких последствий это происшествие не имело, про Сашу все преподаватели забыли, что нас очень порадовало.
   Александре в целом пришлось тяжело. Учиться ей приходилось наравне со всеми, причём на языке, который она знала не до конца. Её былое превосходство в знаниях математики и физики здесь не имело никакого значения, у местных были свои понятия о физике, а математику нам давали намного более сложную, чем та, которую она изучала в школе.
   С первого дня Александра искала возможности отправить маме координаты планеты. Но нам эти координаты не говорили, а отправлять домой фотографии было невозможно - к пересылке принимались только рукописные письма, которые потом проверяли, сканировали и пересылали в растровом виде. Как-то раз я по просьбе Александры спросил, можно ли послать таким образом рисунок карандашом. Александра сказала, что если я нарисую её на фоне местного звёздного неба, то её земляки смогут определить координаты по положению звёзд. Как будто я умею рисовать людей... Но нам всё равно запретили.
   Сашины земляки нашли нас сами. Не знаю, как они это сделали, вероятно, "сели на хвост" какому-нибудь кораблю, следовавшему с моей планеты. Сашино устройство связи ожило только через восемь месяцев после отлёта, прямо перед принятием присяги. Никакой информации Саше не поступило, пришёл только сухое подтверждение того, что все накопленные доклады приняты.
   Миле удавалось довольно долго держаться "на уровне" и изображать девочку - подростка, но через семь месяцев после начала обучения у нас провели тестирование по умению управлять космическим истребителем. Большую часть девочек и несколько парней из пилотов по результатам тестирования убрали, сказали, что очень медленно двигаются и плохо ориентируются по звёздам. Мила вылетела среди первых. Всем, кого уволили из пилотов, сказали, что они будут учиться дальше вместе с нами, но работать будут не пилотами, а в центре управления полётами, операторами наведения.
   ***
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе...
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе Мара Тиулин удовлетворённо обозревал результаты побоища. На поверхности крайне порочной планеты дымились остатки двадцати космических кораблей, а также нескольких десятков грузовиков. Это было остатки работорговцев -- и продавцов, и покупателей.
   У кораблей генерала Мары Тиулина было совсем мало топлива, но в данном случае каждая истраченная капля была израсходована не зря. В этом секторе космоса расширялась работорговля, причём в самом худшем технотронном виде. Эти мерзавцы не просто воровали людей и заставляли их работать на себя. Если бы это было так, Охранители Жизни, возможно, и не обратили бы внимания на эту планету.
   Нет, здесь распространялась намного более страшная технология. Украденных людей укладывали в ванну, отключали нервы, ведущие к конечностям, и подключали их к компьютерному интерфейсу. На голову надевали шлем виртуальной реальности, в рот засовывали трубку для питания. Когда люди приходили в себя после операции, им говорили, что у них отрезали все конечности и что теперь они будут существовать только благодаря компьютерам. Некоторых из этих рабов заставляли дистанционно управлять разными машинами в реальности, а некоторых навечно отправляли работать в виртуальное пространство в качестве разного рода вспомогательного персонала.
   Виртуальные пространства на этой планете любили. Большинство граждан планеты сами не очень отличались от рабов, проводя большую часть времени в разного рода игрушках и сексуальных играх. Но для обслуживания всего этого хозяйства были нужны люди, а работать здесь уже разучились. Поэтому никто не возражал против использования рабов.
   Рабы жили не очень долго из-за постоянного лежачего состояния, из-за пролежней и переутомления, но это только добавляло доходов пиратам, которые воровали людей сразу в трёх соседних звёздных системах.
   Вот одну из таких торговых операций по передаче рабов и накрыли корабли генерала Мары Тиулина. Генерал ещё раз с удовольствием обозрел результат побоища и подумал, что его бывший господин, Волд Аскер, наверняка бы так не поступил, а завёл бы долгую муть с переговорами и изменением религий.
   Генерал заметил, как из-под грузовиков на краю зоны поражения выползают и убегают выжившие. Он скомандовал залп по новой цели, после чего подал сигнал к отступлению.
  
   Глава 14. Боевой крейсер "Серпухов".
   По истечении восьми месяцев обучения нам объявили, что мы закончили курс средней школы и переходим в другое качество - военнослужащих - кадетов.
   Нас привели к присяге и выдали другую форму, немного менее колючую. Всё остальное почти не изменилось, только вместо занятий по физике и химии пошли курсы теории полёта, тактики и умений обращаться с разным оружием. Мы всё так же продолжали помогать строить корабли, которые уже приближались к состоянию полной готовности. Теперь мы таскали не мешки со стружкой, а носилки с разными боевыми блоками. Руки от этого болели ничуть не меньше.
   В мяч нам больше играть не давали, вместо этого мы бегали кроссы, сражались холодным оружием с роботами и стреляли из разного метательного оружия. Лазерное, впрочем, тоже было, и электроразрядное наши преподаватели не забыли. Мышцы болели непрерывно.
   Кроме огнестрельного оружия, мы изучали различную наземную и атмосферную боевую технику. Танки летающие и плавающие, ракетные и огнемётные, обитаемые и автоматические, крошечные и гигантские. Неподвижные автоматические боевые точки, крохотные и крупные. Самолёты бронированные и небронированные, гиперзвуковые и тихоходные поддержки пехоты, обитаемые и автоматические. Наши машины и машины противников с разных планет, в тысячах разных модификаций. От всего этого многообразия голова шла кругом.
   Самолётами нас тоже учили управлять, естественно, не "вживую", а на симуляторах. Поначалу мы разбивались все, потом научились не только взлетать, но и приземляться. Это были не те примитивные игрушки - симуляторы, которыми мы пользовались дома, а настоящие профессиональные машины, выглядевшие, как кабины настоящих кораблей.
   Космические корабли были отдельной специальностью, которая пошла на втором месяце военного обучения. И тут мы поняли, что всё, что было до этого, было лёгким обзорным курсом. Космические корабли были нашей основной специальностью, поэтому нас заставляли учить их не просто на уровне возможностей и характеристик, а со всеми подробностями. Мы изучали конструкцию, расположение силовых установок и хранилищ энергии, возможности оружия и слабые места. Причём всё это надо было учить на память.
   Хуже изучения кораблей была только тактика космических боёв. До сих пор мы в "космических приключениях" использовали такую тактику, какую каждый сам себе придумал. Теперь нас заставляли действовать совместно и изучать полёты строем, различные построения для обманных ударов и тысячи разных грязных трюков. Вот тут мы и почувствовали горячее дыхание войны. Преподаватели не уставали издеваться над нами, красочно расписывая, при каких обстоятельствах были обнаружены недостатки того или иного приёма, сколько при этом было потеряно истребителей, крейсеров и наших ровесников.
   Впрочем, в напряжённой учёбе был некоторый плюс. Благодаря ей удавалось забыть о еде и однообразности жизни. Кормили нас обильно, сколько хочешь, но качество еды... Набор номер один содержал красные зёрна и тушёное мясо с длинными жёсткими волокнами тёмного цвета. Набор номер два включал в себя белые зёрна и белое, очень мягкое мясо. Набор номер три представлял из себя кучу хрустящих полусладких шариков. Других вариантов не было. Из напитков была только вода. Про витамины нам говорили, что всё, что надо, включено в состав наборов. Мы так никогда и не узнали, из чего были сделаны эти наборы. Если у меня была бы возможность кого-нибудь убить ради того, чтобы получить кусок торта или гроздь винограда, я бы, наверное, так и сделал.
   На исходе третьего месяца военного обучения мама прислала Саше письмо. Саша хмурилась целый день, потом кратко пересказала содержание. Её землякам понадобилось некоторое время, чтобы понять, что докладов с моей родной планеты больше не будет. Через полгода они скинули с орбиты моей маме дистанционно управляемого робота с вопросом. Известие о том, что наша планета вступила в военный союз, их чрезвычайно заинтересовало, но найти корабли Союза им долго не удавалось. А когда удалось, то выяснилось, что с врагами этой культуры земляне давно знакомы, и что те в своё время неслабо насолили самим землянам. Мама писала, что это действительно ужасные силы, и желала Саше всяческих успехов в борьбе.
   Ещё мама писала Саше, что в космосе возникла другая, более опасная угроза, из-за которой земляне не могут помочь нашему союзу и все корабли наперечёт, так что связи ближайшие три года не будет. К посланию прилагалось зашифрованное официальное разрешение правительства Земли на открытый контакт с властями Союза Планет на правах официального представителя Земли.
   - Если их не будет три года и помочь они ничем не могут, то чем это разрешение отличается от любого набранного на компьютере текста любой девчонкой? - спросил я.
   Саша пораскинула мозгами и признала, что, по сути, ничем.
   - Если как-нибудь спалят и уличат в шпионской деятельности, может спасти от расстрела, - сказала Мила, - Может, всё-таки предъявишь удостоверение властям?
   - И следующие годы сидеть на какой-нибудь даче, которая мало отличается от тюрьмы?
   - Ну да, у нас тут намного веселее, - засмеялся я.
   - Тут хотя бы вы есть...
   А на следующий день нас повезли знакомиться с технической командой. Наши корабли уже достраивались, шли отделочные работы, и руководство решило, что пора комплектовать корабли командами и давать им названия. Всё наше училище вывезли на верфь и построили напротив "своих" кораблей. Нашему полувзводу достался корабль, который до этого для меня был "четвёртым кораблём справа". Пока шла церемония присвоения названия предыдущим трём кораблям, мы стояли и хихикали, греясь на неярком местном солнышке. Мы так и не поняли, как здесь сменяются времена года, периодически здесь было то холодно и дождливо, то сухо и солнечно, но ни одно из этих времён нельзя было назвать временем года. Офицеры в ответ на вопрос о времени года только посмеивались и говорили, что любое время года хорошо для того, чтобы умереть с честью. Оставалось радоваться, что в день церемонии было сухо и относительно тепло.
   Предыдущему кораблю присвоили имя "Электросталь" - так назывался районный город рядом с моим. Часть нашего взвода забрали на этот корабль, осталось только двадцать человек. Среди них Перто, к моему большому сожалению.
   К соседнему кораблю проехали крытые грузовики, из них посыпались морячки. Послышались команды построения, затем взаимные приветствия. Звонкие голоса какие-то у технической команды соседнего корабля, похоже, такие же мальчишки, как и мы. Ох, навоюем мы с такими опытными командами... Происходящее закрывала туша корабля и оборудование, и что там происходило, было плохо видно.
   - У них что, в этой войне все взрослые закончились? - задался вопросом Арикан, стоявший рядом.
   - Нет, это клоны, их за шесть лет ускоренно выращивают, - авторитетно заявил Барт.
   - Откуда знаешь? - купился Арикан.
   Бурт заржал. Арикан понял, что его провели, и со словами: "Ах ты скотина!" отвесил Барту хороший пинок. Барт не остался в долгу и пихнул Арикана.
   - А ну прекратить детство! Вы в парадном строю стоите, под знаменем части! - громыхнула Мамалуха.
   Мои друзья присмирели, и только сейчас мы поняли, что напротив нас стоит высокое начальство - руководство училища и группа высших офицеров в мундирах флота. Подъехала очередная колонна грузовиков, и из неё посыпались наши будущие сослуживцы - моряки нашего корабля.
   Поначалу объёмные форменные бушлаты скрывали формы и рост прибывших, но когда они построились напротив, мы поняли, что все они были девушками. Невысокими, ниже наших, и очень симпатичными. Все парни начали крутить головами, переводя взгляды с наших девушек на новоприбывших. Девушки напротив уставились на наших и выглядели почему-то очень удивлёнными.
   - Равняйсь! Смирно! Начинаем торжественную церемонию присвоения названия боевому космическому крейсеру! - загрохотал начальник училища, - Представляю вам вашего командира, капитана второго ранга, капитана крейсера номер 05568 Арунгильду ага Аруни!
   Вперёд вышла седоватая, слегка похожая на медведя пожилая женщина и зарычала:
   - Смирно! Дорогие товарищи, бойцы! Перед нами стоят большие задачи, от решения которых зависит выживание наших планет! Надеюсь, что вы приложите все силы для победы! В честь того, что все пилоты этого корабля происходят из одного города, крейсеру присваивается имя "Серпухов"!
   Рабочие скинули с грузовика брезент и начали прилаживать на борт крейсера золочёные буквы.
   - Техническая команда, приветствуем пилотов!
   - Здравия желаем, судари пилоты! - довольно слаженно продекламировали наши коллеги.
   - Пилоты, приветствуем техническую команду!
   Мы эту науку тоже проходили, так что, когда сержант Малуша прошептала: "судари бойцы", мы чётко прогрохотали:
   - Здравия желаем, судари бойцы!
   Нам начали представлять остальных офицеров корабля. Их оказалось на удивление мало, всего шесть человек. И все они, даже седьмая - психолог - были женщинами.
   - Тит, а почему твой город так называется? - вдруг проснулась Александра.
   - Да очень просто... Серпы там делали в глубокой древности.
   - Забавно. Мой родной город тоже "Серпухов" назывался.
   - Точно все мужики у них закончились, смотрите, даже капитан и все офицеры женщины, - гнул свою линию Арикан.
   - Это по другой причине. Чтобы за нашим детским садом ухаживать, нужны женщины, - авторитетно заявил Барт.
   - Только не вздумай командиру корабля потайную видеокамеру в каюту устанавливать, - посоветовала Саша.
   - А мы уже установили. На всех кораблях, - покаялся Бурт. Строй пилотов захихикал.
   - Бурт, Ксандра, за разговорчики в строю по наряду вне очереди, - зашипела Мамалуха.
   - Есть наряд вне очереди, - убитыми голосами откликнулись Бурт и Саша.
   Девушек - моряков повели на корабль, нам поступила команда грузиться в машины. Наше образование продолжалось, их работа началась...
   В училище офицеры "под большим секретом" сообщили нам, что девушек нашей команды набирали на планете, недавно отвоёванной у демонических сил, и что у них там совсем плохо с образованием, поэтому максимум, кем они могут стать - это пехотой или ремонтниками.
   Это сообщение вызвало горячейшее обсуждение в казарме - насколько дееспособными могут быть девушки из деревни в качестве бойцов или ремонтников сложной техники. Спорили долго, но ни к какому выводу не пришли.
   На следующий день мы познакомились с нашей командой поближе. После обеда нас привезли для дальнейшего обустройства корабля. Мы сидели в самом большом помещении крейсера - в ремонтном ангаре - и ждали дальнейших распоряжений. Девушки из технической команды в количестве около тридцати человек кучковались около разобранного истребителя и что-то горячо обсуждали. На нас они внимания подчёркнуто не обращали, мы с ними тоже пока не заговаривали.
   Постепенно горячее обсуждение перешло в перепалку, до пяти человек с каждой стороны начали толкаться, потом на время всё затихло.
   - Смотри-ка, а инопланетяне так похожи на нас, - пошутил Барт.
   В это время затихший конфликт вспыхнул вновь, рычание перешло в вопли, а затем одна девушка, самая крупная, ринулась на группу соперниц. Ей навстречу выскочили две другие, началась драка. Удары были сильными и отчаянными с обеих сторон, чувствовались большой опыт и сноровка. Правда, эти сильные удары были не очень умелыми, девушек боевым искусствам явно не учили, что было очень заметно даже с высоты нашего куриного опыта. Крупная деваха почти сразу вырубила одну из соперниц и начала избивать вторую.
   Я обратил внимание, что большинство девушек наблюдали за дракой с большим интересом, и только две девушки, одна рыженькая с косичками, вторая светлая с длинной косой, уселись в отдалении на пол и принялись хныкать со словами: "Ой, как страшно, скажите мне, когда всё закончится".
   Раздались свистки. В ангар ворвалась группа девушек - пехотинцев во главе с офицером. Дерущиеся сразу разошлись. Крупная деваха, судя по её виду, была очень горда собой. В этот момент нас забрали на погрузку запчастей, и окончания мы не увидели.
   Несколько дней мы таскали разное оборудование и с девушками почти не пересекались, потом нас на целую неделю забрали на учебные бои и практику по сапёрному делу. За это время наш корабль достроили окончательно, и мы там стали не нужны. Даже выход на орбиту и первые пробные полёты корабль совершал без нас.
   После выпускного в училище нас перевезли на крейсер на космических челноках. Про выпускную церемонию рассказывать нечего: гремели марши, нам выдавали воинские удостоверения, офицеры училища жали руки и желали успеха. В воздухе было разлито ощущение торопливости: наши крейсера очень ждали во флоте, и поэтому нас старались выпустить как можно скорее.
   А вот на крейсере мы почувствовали себя как дома. Не зря нас гоняли сюда целый год, теперь мы "видели его насквозь", знали каждый уголок корабля и даже то, что скрыто под обшивкой.
   Сержант Малуша, которая досталась нашему взводу, распределила нас по каютам. По сравнению с казармой училища это были хоромы! Каждому полагался отсек с отдельной койкой, метр пространства перед койкой и метр пространства над ней. И всё это богатство закрывалось дверью! Не важно, что эти отсеки располагались в каюте в два этажа, зато в каюте было несколько квадратных метров общей площади, на которых можно было собраться всем обитателям каюты. Посреди стоял стол. Роскошь, да и только!
   Такая роскошная площадь для боевого корабля была характерной только для этого проекта крейсеров, считалось, что во время боя все люди должны быть в бронированных боевых модулях, а лёгкий и объёмный жилой блок при необходимости разрешалось вообще сбросить.
   Моими соседями по каюте стали Арикан, Барт, Бурт и ещё один парень по имени Силикан, с которым мы сдружились в учебке. Девчонки заняли отдельную каюту, в итоге три бокса в нашей каюте остались незанятыми. Мы уже решили, что нам повезло и теперь мы будем жить в уменьшенном составе всё оставшееся время, как на пороге появились три девчонки и заявили, что при перераспределении жилья им сказали поселиться с инопланетянами. То есть с нами.
   Двоих - рыженькую с косичками и светлую - я узнал. Это были те самые техники по обслуживанию истребителей, которые во время драки ныли от страха. Сейчас они стояли, опустив глаза, носки форменных ботинок внутрь. Третья девица стояла с гордым и задиристым видом, скрестив руки на груди. Тех двоих, похоже, выгнали из кают боевые соседки, а эта, наверное, вызвалась сама.
   - О-ппа! Доставка на дом! - только и смог сказать Барт. Остальные просто потеряли дар речи.
   - Ну, в принципе, боксы закрываются, туалет тоже имеет несколько отдельных кабинок, можно жить и так, - предположил я.
   - Давайте пока напоим гостей чем-нибудь из подарочного набора, а кто-нибудь потом, когда закончится расселение, сходит к руководству и объяснит суть дела, сейчас всё равно все заняты размещением, - предложил Силикан.
   Идея встретила одобрение. Барт побежал с гермочашками к титану, девочек пригласили к столу.
   На первое время девушкам уступили три бокса на первом уровне, они закинули туда свои вещи.
   Мы открыли чемоданчики, которые нам презентовали при выпуске. Там были наборы каких-то трав, несколько видов печенья и ещё какие-то баночки. Мы понятия не имели, что со всем этим делать, зато у девчонок содержимое вызвало искренний восторг. Они прекрасно знали, что с этим делать, хотя им такие наборы не дарили. Для них это было сокровище. Меня их восторг удивил, так как меня от невесомости мутило и есть совсем не хотелось.
   Мы начали знакомиться. Рыженькую звали Мруное, светленькую - Аруное, гордячку - Свелоное. Мруное тут же стала Мурой, Аруное - Арой, Свелоное получила букву "т" в имя и стала Светлоной. Девчонки попытались протестовать, но это было бесполезно. Говорили они на союзном языке с забавным акцентом, но в целом понятно.
   Наборы трав оказались чем-то вроде чаёв, они были очень ароматными и вкусными. Девчонки сказали их хранить и просто так не тратить. Баночки оказались джемами разных типов, мы тут же намазали их на печенья. Девчонки умяли их с большим удовольствием, да и мы соскучились по разным вкусам, кроме наборов один - три. Слово за слово, затеплилась беседа. Девчонки подтвердили, что у них на планете нет городов и все живут только в деревнях, на натуральном хозяйстве. Мы спросили, сколько времени их учили обслуживать истребители. Оказалось, что их учили намного дольше нашего, в зависимости от специальности, от трёх до четырёх лет. Им всем было по двадцать - двадцать два года. Когда мы сказали, что нам по тринадцать - четырнадцать, они не поверили, сказали, что мы обманываем и выглядим на все двадцать.
   Беседа на чужом языке продвигалась медленно, время летело незаметно. Когда я предположил, что пора послать гонца к руководству, то был дружно избран парламентёром. То есть меня попросту послали подальше и сказали не мешать приятному общению. Я подчинился гласу народа и пошёл искать руководство. Первый помощник капитана отказалась обсуждать результаты расселения. Я извинился и позволил себе настаивать, упирая на то, что в одной каюте собрались парни и девушки, и что если они не хотят неприятностей, то лучше расселить.
   - А, это, - махнула рукой старпом и послала меня к психологу.
   По дороге к каюте психолога я начал закипать, кажется, пар начал выходить из ушей. О чём они только думают?
   - Входите! - прозвучал звонкий голос из каюты психолога, когда я постучался в полуоткрытую дверь с табличкой "Психолог лейтенант Ара ага Ирами".
   Офицер - психолог тоже распаковывала вещи, но при моём появлении успела усесться за стол посреди каюты и принять профессионально дружелюбный вид.
   - Виноват... Простите за вторжение, сударыня офицер. У нас возникла проблема. У нас в каюту поселили пять парней и трёх девушек. Я ходил к руководству и говорил, что могут возникнуть проблемы, но меня послали к вам. Может быть, вы объясните им...
   - Я объясню вам. Всё нормально. Так и должно быть.
   - Чего? Это же как бензин с огнём. У нас некоторые парни очень женский пол любят... Даже слишком.
   - Это нормально. Я расскажу вам про планету, с которой происходят эти девушки. Там долго хозяйствовали наши враги, которые полностью уничтожили всех мужчин. Их агенты принимали все роды и убивали всех мальчиков, а затем они накормили женщин такими химикатами, из-за которых мальчики вообще перестали рождаться. Они не знают, кто такие мужчины. Так что влюбляйте их в себя, ласкайте их, ни одна из них не должна уйти отсюда не беременной. У вашего отряда крейсеров два назначения. Первое - военное. Второе - реабилитация девушек и превращение их в женщин.
   - Вы тут что, все с ума посходили? Какое "влюбляйте в себя"?
   - Ну, можете не влюблять, только ласкайте...
   - Но они же старухи! - с этим воплем я выскочил из каюты психолога. Вслед мне нёсся весёлый смех.
   По пути домой я пожалел, что забыл спросить про офицеров - они нормальные или тоже требуют реабилитации?
   В каюту я вошёл в самом мрачном настроении духа. Барт уже закинул руку на плечи Светлоне, Бурт положил голову на колени Муре. Ничего не подозревающие девчонки весело щебетали и поглаживали развратников.
   - Руки прочь все и немедленно. Эти дамы требуют очень особенного обращения.
   - Чего? - удивились братья, но от девушек отстранились.
   - Они с планеты, на которой нет мужчин. Они не знают, кто такие мужчины.
   - Мы знаем, кто такие мужчины, нам рассказывали, - запротестовали девушки, - Это те крупные работницы, которые строили корабль. Они ещё размножаются половым путём.
   Народ застонал и полез под стол, валяться в конвульсиях.
   В этот момент в каюту заглянула сержант Мамалуха:
   - А вам сигнал отбоя не сигнал? Быстро все боксам. И барахло разобрать, до сих пор в рюкзаках всё, лентяи...
   Пришлось упаковываться в койки. Тормозить при сигнале "отбой" в присутствии сержанта было чревато.
   ***
   Следующий день начался с боевой тревоги. Мы попрыгали в АСК* (*АСК - аварийно - спасательный костюм) и помчались в центр управления даже без посещения туалета. Девушек уже не было, очевидно, их персонально подняли пораньше.
   Центр управления, он же боевая капсула, находится в передней части корабля. Это довольно большой бронированный зал, в котором в несколько этажей уступами стоят гермокабины операторов истребителей и боевых роботов. На самом верху находится мостик - две гермокапсулы, в которых располагаются командование корабля и центр оперативного управления.
   Только в самых глупых фантастических фильмах показывают, как экипаж космических боевых кораблей стоит на мостике все вместе, в одном помещении, как на обычном гражданском судне. У нас каждый из пилотов сидит в собственной капсуле, независимо подключённой к корабельной системе жизнеобеспечения. Если снаряды вражеских кораблей пробьют защиту, то погибнут только те операторы, в кого попадут осколки. Если будут перебиты трубопроводы корабельной системы жизнеобеспечения, у каждой капсулы есть своя собственная система, которая позволит не отвлекаться от боя ещё почти час. И даже если будет пробита наружная защита и капсула, мы всё равно сможем воевать дальше, так как во время боя мы должны находиться в аварийно - спасательном скафандре.
   Центр управления более уязвим, но и он разделён на две независимые части - в одной капитан и операторы наведения, в другой - первый помощник и штурманская служба. При этом большая часть операторов наведения сидит в третьем помещении.
   Окон в центре управления всего три, они маленькие и больше предназначены для технических работ, чем для обзора. Зато перед нами висят огромные мониторы кругового обзора, не считая тех мониторов, которые находятся у каждого в капсуле.
   Боевая тревога была учебной. Нам поставили задачу немедленно вылететь и обстрелять "вражеские корабли", в роли которых выступали небольшие астероиды.
   Мы тысячи раз повторяли это на тренировках. Я тысячи раз прокручивал в голове разные варианты старта и охвата противника. И всё равно первый раз прикоснулся к клавишам управления с внутренним трепетом. Сейчас я начну танцевать на кнопках, и где-то в недрах корабля проснутся огромные двигатели, которые выстрелят в пространство сигарами моих истребителей...
   Почему никто не сказал нам, что двигатели просыпаются с таким громким звуком и что старт истребителей больше похож на взрыв во внутренностях корабля? Это я ещё в отдельной гермокапсуле и в скафандре. Против воли я оглянулся - цел ли ещё корабль? Корабль был цел, операторы наведения прислали пеленг на "противника". Я нажал на кнопку подтверждения приёма задачи, но формочка с текстом на экране вместо того, чтобы исчезнуть и освободить обзор для осмотра космоса, зависла, а затем сменилась формочкой с надписью "Реклама". Пустая форма, закрывающая пол-экрана, висела и не собиралась исчезать. Я переключился на второй навигационный монитор и завопил по внутренней связи:
   - Пилот ноль - три мостику! Система обзора блокирована вирусом с надписью "Реклама"!
   - Ничего страшного, повисит секунд пятнадцать и отвиснет, - меланхолично ответила первый помощник.
   Да что у них тут творится? И это называется "новейшая боевая техника"? Я выдохнул и начал любоваться своими кораблями.
   Мои истребители - все четыре - шли к цели в правильном строю уступа. Справа от меня шли истребители Александры, слева - Арикана, ещё дальше - истребители Варго. Мой отряд - это я, Александра, Арикан и Варго. Он носит гордое название первого отряда, что не значит ровным счётом ничего. Варго, как и все пилоты нашего крейсера, происходит из моего города, из района за рекой. Ведущим отряда я стал случайно, в результате жребия, который мы тянули неделю назад.
   Корабли других пилотов заходили с дальних направлений, и я их даже не видел, только радары общей обстановки говорили о том, что они есть.
   В бою я управляю четырьмя кораблями - автоматами. Впрочем, управляю - это громко сказано. Наши боевые корабли полностью автоматические, они гораздо быстрее и целятся намного точнее нас, моя функция - только придумывать стратегию, ставить задачи и следить, чтобы враги не завлекли наивную автоматику в хитрую ловушку.
   Сейчас мне делать нечего, до цели ещё пятьдесят секунд, и оставалось только любоваться кораблями и товарищами в гермокапсулах рядом. Мы - истребители космического союза!
   Формочка с рекламой и правда через пятнадцать секунд отключилась. А ещё через полминуты истребители выпустили учебные ракеты. Учебные ракеты образцово - показательно поразили ни в чём не повинные каменюки, а истребители затем попалили самые крупные осколки лазерами.
   Как сказала старпом, "За собой надо убираться". Убирались мы с удовольствием, выжгли все камни, которые только могли увидеть локаторы. После окончания задачи мы успешно вернулись, никого не потеряли и почти не помяли истребители при посадке.
   - Всех благодарю. Все свободны. Завтра выходим в реальный бой. Штаб прислал приказ о наступлении всей нашей бригады крейсеров. Сегодня всем отдыхать, не перегружать глаза и не переутомляться, - приказала командир крейсера.
   Я так хотел в туалет, что даже не удивился столько быстрому началу боевых операций. Выскочив из центра управления, я решил, что в ближайший туалет лучше не соваться, там и без меня будет много желающих, и спустился на уровень ниже.
   В пустом туалете на толчке сидел маленький коротко стриженный парнишка и задумчиво созерцал потолок туалета. Я с огромным облегчением ринулся к мочеприёмнику.
   - Инопланетянин, а зачем тебе эта трубка впереди? - раздался голос от соседнего туалета. Шок был настолько велик, что я даже перестал писать. И как я не сообразил, что на корабле нет других парней, кроме хорошо известных мне пилотов? А я тоже хорош, вывалил тут всё хозяйство...
   Едва придя в себя, я кое-как выдавил:
   - Чтобы жидкости сливать. Так удобнее.
   - А, да... что-то такое говорили на первом курсе. А вы сильно от людей отличаетесь? Меня зовут Беллоное. Давай дружить? Вы умеете дружить?
   Я слега задумался о том, не слабоумная ли эта девушка. Потом решил, что даже если у неё отставание в развитии, то пусть лучше считает меня не представляющим угрозы.
   - Давай дружить.
   Беллоное протянула мне руку. Пришлось пожимать руку новой подруги левой рукой, поскольку правой я держал мочеприёмник.
   - Могу пригласить тебя в нашу каюту. У нас уже живут три девушки из ваших - Мруное, Свелоное и Аруное. Расскажешь парням о вашей планете.
   - Эти три куры не из наших. Это тупые ремонтники. Я их сама недавно узнала. Они из другого района моей планеты. У них даже язык другой, я бы без общего их и не поняла.
   - А у тебя какая специализация?
   - Я - оператор пехотного робота.
   - Ох, ничего себе... То есть вас учили и в космосе летать, и умению сражаться разным оружием?
   - И даже без оружия. Три с лишним года обучения... Да, наши роботы могут через космос летать и чужие корабли на абордаж брать.
   - А нас на истребители всего четыре месяца учили.
   - Если вас долго учить, вы перестанете быть подростками, а у взрослых реакция медленнее. Когда подрастёте, можете стать операторами пехотных роботов.
   - Нам обещали, что мы офицерами станем.
   - Офицерами? Мегакруто! Это вы сами кораблями командовать сможете!
   - А что в этом крутого?
   - Ты что? Если вам после училища дадут малый ракетный корабль, вы сможете ходить в набеги, один малый ударный корабль может разнести целую базу или несколько крейсеров, если незаметно подкрадётся! А там экипаж - всего восемь человек, вся слава вам достанется! Ты слышал про Рудакона Рыжего или Белани из Перта? Им такое неоднократно удавалось!
   - Я смотрю, ты много знаешь про эту войну. Ты бывала в боях?
   - Нет. Книги в библиотеке читала.
   - Любишь быть сильной?
   - Просто хочу быть умелой и хорошо делать своё дело.
   За светской беседой мы дошли до нашей каюты. Парни, ругаясь, обсуждали новость о завтрашнем бое. Все считали, что без дополнительных тренировок нам в бой идти опасно. Девушки тоже были здесь, они тихо сидели за столом и не принимали участия в беседе.
   Беллоное даже ничего не сказала, она просто прошла к столу, и девушек - техников сдуло. Они тихо встали под стеночкой и сложили ручки на животиках.
   - Знакомьтесь, это Беллоное. Она оператор пехотных роботов и ей интересно, зачем инопланетянам спереди трубки, - представил я новую знакомую, а затем представил свою компанию.
   Мальчишки заулыбались.
   - Да, а зачем они вам? Арикан, как ты будешь рожать с такими маленькими грудями? И ты, Тит? Вот у Барта и Бурта груди нормальные, а у Тита, Арикана и Свелоное совсем маленькие. О, у вас есть чай? Давайте пить красный! Эй, вы, куры, не тормозите, быстро за кипятком!
   Мруное и Аруное схватили кружки на всю компанию и помчались к титану. Парни рухнули на стулья и схватились за животики.
   - Знаешь, какое назначение у нашей бригады крейсеров? - начал я издалека.
   - Противостояние вражескому флоту и захват планет Ч-33456 и Ч-33623, - без запинки ответила Беллоное.
   - Есть и второе назначение. Реабилитация ваших людей до уровня нормальных...
   - Это правильно! - перебила меня Беллоное, - А то мы вроде как уже вышли из-под власти врагов, а на самом деле остаёмся такими же, как и были. Постоянные драки из-за каждой ерунды, заносчивость - самое главное в жизни! Эй вы, куры, почему так долго? Садитесь рядом! Арикан, ты вон там, на койку Свелоное, не торчи под стенкой, Тит, ты вроде крупная, садись сюда, я к тебе на колени. Выдержишь мой вес в невесомости? Ха-ха! Выпьем! Обожаю красный чай! О, у вас и печенье есть? Гуляем!
   Парни удивились такому поведению нахалки, но вынуждены были повиноваться - придуманный ею план размещения был действительно оптимальным. Я был не против подержать на коленях миленькую девушку.
   - Беллоное, не против, если мы будем звать тебя "Белла"? Нам непривычно такое длинное имя.
   - Можно. Но вообще-то короткая форма - Белке. А мне тяжело произносить "Арикан", можно, я буду говорить "Ари"? Спасибо, Ари. Ой, печенье восхитительное! Я вас уже всех люблю! А кто из вас мата и кто пата?
   Этим вопросом Белке вынесла мозг всем парням.
   - Я мата, - сказала Светлона.
   - А мы ещё не определились, - хором сказали Мура и Ара.
   - Да видела я вас в ангаре, вы кто угодно, только не паты.
   В этот момент на аромат гулянки подтянулись Силикан, Александра и Мила. Они разместились рядом с Ариканом, в боксе Светлоны.
   - А кто это, маты и паты? - спросил Барт.
   - У вас что, нет разделения на мат и пат? Дикие люди, как же вы живёте? Без такого разделения никакое общество не общество!
   - Горе нам, диким! - притворно заплакал Арикан.
   - Ну, всё-таки снизойди, объясни, - попросил Барт.
   - Пата - этот та, кто думает о смыслах, принимает решения, зарабатывает деньги и даёт задания мате. Мата - это та, кто заботится, ухаживает за домом, скотиной и детьми. Паты стригутся коротко или носят хвостик, чаще всего сбоку. Маты отращивают косы.
   - Не поняла. А детей кто рожает? - удивилась Саша.
   - Как кто? Обе могут. У кого зародыш при оплодотворении приживается, та и рожает. Как правило, на оплодотворение ходят маты.
   - Я бы хотела ребёнка. Отслужу в армии, куплю домик около ручья, с водопадом, - встряла Светлона.
   - Не поняла! У вас у всех искусственное оплодотворение? - спросила Саша.
   - Да, у них враги их искусственно оплодотворяли, на планете нет мужчин. Теперь там специальная команда от наших врачей работает, поддерживает пока всё так, как было при врагах, - ответил я за девушек.
   - А скот у вас как размножается? - Саша заинтересовалась.
   - Как это как? Яйцами. А как ещё?
   - А на лекциях вам про половое размножение здесь что-нибудь говорили? - спросила Мила.
   - Да, что-то такое там было... Яйцеклетки, сперматозоиды, - начала вспоминать Светлона.
   - Нельзя, чтобы близкие родственники семьи организовывали, презервативы... это всё у инопланетян, - добавила Мура.
   - А у нас кто с детства дружат, могут потом семью организовать, даже родные сёстры, очень удобно, - похвасталась Белке, - и, кстати, я - пата.
   - Да кто бы сомневался, - буркнула Ара.
   - Вот и не сомневайся, - метнула в неё взгляд Белке. Под этим взглядом Ара заметно съёжилась.
   Наша команда замолкла и начала перебрасываться взглядами. Я почувствовал, что у меня затекла левая рука держать Белке, и пересадил её с одной ноги на другую.
   - Что, не терпится открыть ей тайны природы? - подколола меня Саша.
   - Нет, рука затекла, - зачем-то начал оправдываться я.
   - Все так говорят, - не унималась Саша.
   Шутка разрядила обстановку, наша команда засмеялась, инопланетные девушки тоже за компанию улыбнулись, но явно не поняли суть.
   - А любовь у вас есть? - придумала Саша новую тему.
   - О, это да! Я когда маленькая была, каждые полгода в кого-нибудь влюблялась, - начала хвастаться Светлона, - а потом когда старше стала, мне почему-то всегда не везло - в какую не влюблюсь, она либо в другую влюблена, либо просто меня не любит. Видели Линуое из корабельных ремонтников? Ой, она мне так нравится, она такая сильная! Только, чур, ни слова ей!
   - Мы - могила! - заверил девушку Барт.
   - Да, это общая проблема, - посочувствовала Саша.
   - Вокруг так много красивых девушек, а меня почему-то всегда на таких плоскогрудых тянуло, как Тит или Арикан, - призналась Белке, обнимая меня за шею и играя с моими волосами.
   Проклятие, это было так приятно, что я не нашёл в себе сил что-либо сделать. В этот момент Арикан стукнулся головой о стенку переборки и заплакал, а с Милой случилась смеховая истерика, и она выскочила в коридор. Значит, на том конце сидят всё-таки люди, а не роботы.
   - Что это с ней? - удивилась Белке.
   - Да, тяжёлый случай, - произнёс молчавший до этого времени Бурт.
   - Познакомишь с другими девушками - пехотинцами? А то нам, возможно, вместе в бой при абордаже идти, а мы друг друга не знаем, - попросил я.
   - Это легко. Только я им скажу, что ты - моя мата. Не против быть моей матой?
   Арикан накрылся подушкой Светлоны и начал подёргиваться.
   - Можешь сказать, что я твоя мата, но только я пока тебя мало знаю, так что надо будет узнать друг друга получше. Мы ещё можем не сойтись характерами, - в этот вечер я был мастер дипломатии.
   - Ты такая рассудительная, мне это нравится, - погладила меня по головке Белке.
   Все мои друзья писали происходящее на сетчатую оболочку глаз с самым высоким разрешением. Похоже, от звания "самой рассудительной маты" мне не отмыться теперь никогда. Ну и пёс с ними. Я обхватил Белке за талию, погладил по животику и показал язык своей компании (так, чтобы моя пата меня не видела). Бурт, Барт и Силикан сглотнули слюну. Арикан рыдал под подушкой и этот удар пропустил.
   - Белке, а среди пехотинцев есть маты?
   - Нет, в пехоту берут только пат. Вот среди ремонтников, вооруженцев, поваров и всех остальных - там больше мат. У тебя такая красивая подруга... Ксандра, я правильно запомнила? Ксани, ты пата или мата? У нас многие девчонки будут сражаться за твоё внимание. И груди у тебя хорошие, не то, что у этих недоносков...
   С этими словами Белке ещё раз потрепала меня по голове.
   - Она была организатором молодёжной благотворительной организации на нашей планете, которая разгромила все окружающие молодёжные преступные группировки по несколько десятков членов в каждой, создала традицию самостоятельного изготовления танков на велоприводе, и это не считая обучения полётам на самолётах и космических кораблях. Она командовала организацией в три сотни детей ещё в тринадцать лет. Это, кстати, она нас на "Космические Приключения" подсадила, - вернувшаяся Мила решила поднять авторитет Саши.
   - Мегапата! - потрясённо проговорила Белке, - Почтенная, прости меня, если я вела себя неуважительно! Всех предупрежу!
   - Сейчас я простой солдат - пилот, - скромно промолвила Саша.
   - Но объясните мне, откуда может взяться столько детей? Вы же должны были ходить по всем окружающим деревням по несколько часов, чтобы собрать столько детей? Тогда к врагам вам надо было по полдня идти на битву? - от удивления Белке даже забыла гладить меня по голове.
   - Э-э, а ты знаешь, что такое город? - спросил Силикан.
   - Да, это место, где производят оплодотворение матам! - сказала Светлона.
   - А сколько у вас людей в городах?
   - Как сколько? Сколько нужно, чтобы храм обслуживать. Человек триста - четыреста. Плюс население деревни - храмы обычно в самых крупных сёлах стоят. Итого тысячи две - три народа.
   - А у нас в маленьких городах по тридцать тысяч человек, в больших - по миллиону и больше. В каждой школе учится в среднем по полторы тысячи человек. От школы до школы где-то тридцать минут идти, иногда меньше.
   - Ой, как много, - охнула Светлона.
   - Как же вы живёте? Так много людей на такой маленькой площади?
   - Дома в несколько этажей, у каждой семьи маленькая квартира, только место с печкой и спальня, - снизошла до объяснений Мила.
   - Это же у детей будут войны стенка на стенку по сто человек, все друг друга поубивают, - сделала логичный вывод Белке.
   - Так и было, пока Ксандра благотворительную молодёжную организацию не создала, - мрачно подтвердила Мила.
   - Всей пехоте расскажу, с кем мне сегодня пить довелось! - пообещала Белке.
   Саша протянула кружку и чокнулась с Белке. В этот момент в проём двери просунулась звероподобная морда, которая не могла быть никем, кроме сержанта пехотинцев.
   - Совсем дебилы? Зачем такой толпой в маленькой каюте сидите? В зал собраний дойти мозгов не хватило? Сюда воздуха подаётся максимум на десятерых, а вы тут толпой сидите! Здесь вам не тут! Вас охраняешь от всех опасностей, как дитятей, так вы решили от кислородного голодания погибнуть? Пехотинцы есть? Бегом на построение!
   - Виноваты, сударыня Нуна! - выпалила Белке и шустренько запрыгала к выходу.
   Я осознал, что воздух в каюте и правда стал душноват.
   - Так мы и не успели ей объяснить, зачем инопланетянам впереди трубка, - пожалел вслух Барт.
   - Ничего, Тит ей быстро объяснит, кто здесь мать, а кто пать, - засмеялась Саша.
   Остальные тоже захмыкали. В этот момент по кораблю объявили общее собрания для всех пилотов и технических служб. Пришлось идти на предполётный инструктаж.
   Послушав откровения нашего начальства, я понял, что завтрашний бой будет очень тяжёлым. Мы нападали меньшими силами на более сильного врага, при этом у нас не было опыта, а нам противостоял отряд, который воевал уже два года. Был большой шанс того, что нам вообще не удастся унести оттуда ноги.
   После инструктажа нас погнали в спортзал, сказали, что в невесомости мышцы быстро деградируют, поэтому мы должны проводить некоторое количество часов в спортзале каждый день. После спортзала нас отправили в столовую и приказали наесться до отвала, чтобы завтра не есть и свести неприятные ощущения от прыжка к минимуму. По этому поводу нам выдали набор номер семь. В нём были даже неизвестные сушёные фрукты. (Несмотря на неизвестность, мы их всё равно съели).
   - С ума сошли, - ворчал Бурт, сидя в столовой. Барта поддержали другие пилоты.
   - У меня после старта какое-то чёрное окно весь экран заслонило, с надписью "Реклама". Ни у кого такого не было? - вспомнил я.
   Все пилоты покачали головами, только Роно, парень из моего города, из заречного района, поднял руку:
   - У меня такое же было после старта. Но ты уже спросил, и я не стал спрашивать.
   - Интересно, а у них какая стоит операционная система? Специальная военная или стыренная с какой-нибудь планеты операционка для домашних компьютеров? - задалась вопросом Мила.
   - То есть если у нас система для домашних компьютеров, то..., - начала Саша.
   - Они очень уязвимы для вирусов, - продолжила идею Мила.
   - Завались! - отреагировал Арикан.
   Барт и Бурт переглянулись и куда-то засобирались. Насколько я знаю эту парочку, они способны сотворить что-то фатально ужасное мимоходом, поэтому я сказал намеренно грозным тоном:
   - А куда это вы собрались?
   Барт наклонился ко мне и жарко зашептал:
   - Подсоединимся к операционке, на вирусы её проверим...
   - Вы думаете, что вы лучше военных программистов?
   - В вирусах точно лучше!
   - Да вы программирование начали изучать только после появления организации Са... Ксандры, да и то прогуливали! Знаете, лучше не вмешивайтесь. Если ничего не будете делать, мы завтрашний день, может быть, переживём. А если влезете в систему, то обязательно накосячите. И тогда вас расстреляют уже завтра за срыв задания.
   - Ну, так нас расстреляют, а не тебя, - засмеялись близнецы и улетучились. Похоже на то, что завтра наш крейсер никуда не полетит. Ну и пёс с ними. Съем за это их порции.
   Пилоты продолжили ворчать, я ворчал вместе со всеми, а внутренности постепенно заполняло холодное тянущее ощущение. Завтра мы пойдём в настоящий бой, в котором опытные взрослые люди будут направлять на нас безжалостных роботов с самым разрушительным оружием на борту, которое только можно представить. Почему-то перед дракой с хулиганами я так не волновался. Возможно, потому, что там над головой было синее небо, а вокруг - друзья. А здесь вокруг нас находится Ничего, и мы в нём Ничто.
   - А никто не говорил с девушками из пехоты или технических служб? - перевела тему Саша, - У нас был один контакт, так это что-то с чем-то.
   - Да, кстати, как вы спали с девушками в одной каюте? - живо заинтересовались все пилоты.
   - У них отдельные боксы, всё равно, как если бы они спали в соседней комнате, - мрачно ответил Арикан.
   - Они все с одной планеты, и у них нет мужчин, - озвучил я новость.
   Эта новость вызвала дружный вздох.
   - Им читали лекции о половом размножении, но они всё пропустили мимо ушей, считают, что это где-то далеко и неправда. Они нас всех считают женщинами, даже те, кто видел нас в туалете. Считают, что мы просто такие странные инопланетные женщины.
   Народ начал давиться едой от хихиканья.
   - Так что будьте с ними очень осторожными и очень ласковыми. Они не понимают, во что вляпались. Мне одна вчера предложила быть подчинённой подругой, со всеми прелестями однополого секса.
   Парни схватились за головы, девчонки захихикали.
   - А ещё у них очень интересное разделение на пат и мат, - вмешалась Саша и начала делиться полученной информацией.
   Парни тут же начали фантазировать на тему того, как лучше обаять таких девушек.
   - Как будто мы вас отдадим, - сказала Мила.
   - Да, да, - со смехом поддержали её другие девушки.
   А те, кто управляют Милой, иногда соображают. Вовремя они шутку придумали...
   - Как будто мы вам нужны, одни колкости от вас получаем, - смеялись наши парни.
   - Можете не отдавать, только сдать напрокат. Руководство мечтает, чтобы все девушки корабля вкусили мужской любви и ушли со службы беременными, - продолжил я нагнетать ужас.
   Воцарилось мёртвое молчание.
   - Их же под четыреста человек с пехотой, - ахнул кто-то из парней.
   - По двадцать девушек на парня, - подтвердил я.
   - Так даже имена тяжело запомнить, - сказал Арикан.
   - А ты уже планируешь, как будешь строить их в линию по алфавиту? - подколола Анарести, одна из наших троих девушек - пилотов.
   - Не смешно! Я не знаю, что делать в такой ситуации, - серьёзно ответил Арикан. Он был настолько серьёзным, что все засмеялись.
   После пира нам, несмотря на раннее время, приказали ложиться спать. В ответ на наши протесты и вопли о том, что ещё рано и никто не сможет уснуть, сержант Малуша строго сказала, что мы можем делать что угодно, но только не вылезать из боксов и не отстёгиваться от коек. Народ с ворчанием пополз по каютам.
   В нашей каюте была только Мура. Одетая только в длинные форменные трусы, она убиралась в боксе.
   - Привет, ты не слишком раздетая? - спросил я.
   - Нет. Люблю, когда не перегреваешься, - отмахнулась Мура.
   Я постарался отвлечься от того факта, что груди у Муры очень красивые, и попытался затеять светский разговор:
   - Вам тоже приказали спать?
   - Нет, наоборот. У нас сейчас начнётся проверка всех систем перед завтрашним боем. Мы придём очень поздно. А вас так рано укладывают? Вы же не уснёте.
   - Да, приказали...
   - Странно. Операторы пехотных роботов роятся в ангарах, проверяют роботов вместе с нами. До чего же они противные, всё время дерутся, выясняют, кто круче.
   - Можно считать, профессиональная болезнь.
   Мура засмеялась:
   - Да, наверное. А мне было интересно, каковы пилоты истребителей, поэтому, когда стали спорить, кому идти к инопланетянам, я сама попросилась. И Аруное тоже.
   - А Свелоное?
   - Её другие девчонки выгнали. Она везде со своим "Я" лезет.
   Забавно. Всё оказалось совсем не так, как я думал.
   - Тебе нравятся мои груди? Ты всё время на них смотришь.
   - Извини... Ты правда красивая.
   - Ничего, я знаю, что у меня грудь красивая. Если хочешь, я сделаю тебе массаж. Хочешь, до оргазма, не хочешь, просто спортивный. Девочки говорят, что я очень ласковая мата. Но не сегодня, нас предупредили, что сегодня нельзя гладить ни пилотов, ни пехоту, а то у вас завтра реакция снизится.
   Арикан хрюкнул, я немного выключился и ничего сказать не смог.
   - Это логично, - согласился Силикан.
   Мура закончила уборку и начала натягивать форму. Я помахал ей ручкой и пожелал успешного дня.
   - А вам всем завтра быстрой реакции и хорошей меткости, - помахала в ответ Мура и улетучилась.
   Перед сном я ещё раз перечитал последнее мамино письмо. Мама писала, что у них всё хорошо, описывала поездку с Соул на танцевальный конкурс. Было так удивительно думать, что где-то есть мир со школами, танцевальными конкурсами и мороженым, без огромных кораблей, способных взрывать даже астероиды...
   Потом мысли перескочили на Белке и Муру. Обе с ходу предложили мне сексуальные развлечения. Теоретически, можно дать им поразвлечься, ничего не рассказывая. Они, скорее всего, ничего и не поймут, если до сих пор не поняли. Но хорошо ли это будет? Каково им будет после того, как они всё узнают? Нет, наверное, надо будет им всё рассказать.
   Раздался шум, это сержант Мамалуха пинками пригнала Барта и Бурта. Высказав им всё, что полагается говорить тем, кто отправляется в самоволку, она отправилась проверять другие каюты.
   Барт и Бурт были очень довольны собой. Они смогли войти в систему с мест пилотов, изображая добровольные тренировки. Сказали, что у нас не операционная система, а гражданское решето с кучей заплаток и коммерческих вставок.
   - Но мы её поправили, она хотя бы перестала быть опасной, - гордо сказал Бурт.
   - И когда вы успели так научиться программировать, что можете находить ошибки в операционных системах? - не поверил я.
   - Когда взламывали ваш домашний компьютер, чтобы подглядывать за Ксандрой, как она по дому без одежды ходит, - без зазрения совести признался Бурт.
   - Ах вы сволочи... Стоп, а зачем вам это нужно было? У вас же видеокамеры были?
   - Так на кухне же не было...
   - Ну и как, сильно вам это помогло?
   - Нет, у нас в стране операционка хорошая, мы её не смогли взломать. Только звук ваш слышали.
   - А откуда тогда знаете, что...
   - Так другие камеры работали.
   - Ну, вы энтузиасты. Уже придумали, что будете делать со своими двадцатью девушками?
   - Нет, ещё не знаем.
   - А говорили, энтузиасты.
   - Мы только подглядывать любим...
   Тут уже дружно заржали мы все. На шум заглянула Мамалуха. Мы срочно замолкли.
   Я и не заметил, как заснул.
   ***
   Следующим впечатлением был рёв боевой тревоги.
   - Десятиминутная готовность к прыжку и атаке, - ревела внутренняя связь голосом капитана Арунгильды ага Аруни.
   Мы навестили туалеты, наполнили фляги водой, влезли в АСК и попрыгали в зал управления.
   Я сидел в кабинке, прокручивал в голове последовательность запуска истребителей и слушал музыку предполётной подготовки. Нам как пилотам выводились все разговоры между крейсерами. Крейсера готовились к прыжку. Для непосвящённых эти переговоры показались бы полнейшей тарабарщиной. "Серпухов, статус? Статус коричневый, число двадцать. Седьмой, температура? Температура зелёная". И так далее. На самом деле нас запросили о готовности, а мы ответили о том, что готовы и ждём начала отсчёта. Потом судно снабжения запросили о запасах топлива, оттуда ответили, что всё необходимое топливо приняли. Всё это перемежалось щелчками переговорных устройств, шорохом помех и свистом очень мощной, но не очень совершенной электроники. Музыка, да и только.
   По неведомой мне причине ведущим крейсером сейчас идёт не боевой крейсер "Загорск", на котором работает команда с пилотами, которые всегда выигрывали учебные бои в училище, а боевой крейсер "Текстильщики". Сейчас его командир опрашивает все корабли о готовности...
   Наконец-то запустили предполётный отсчёт. Три, два, один... Холод, тошнота, снова чернота нормального космоса. Через несколько секунд мы уже выпускали истребители.
   Всё сразу пошло не так, как планировалось. Вместо пяти вражеских кораблей около орбитальной станции было шесть. Обещанный нам тяжёлый крейсер усиления отсутствовал. Из пяти крейсеров нашего отряда наблюдалось только три. Тем не менее, мы выпустили истребители и пошли в атаку.
   Пока наши истребители разгонялись и шли к цели, мы могли оглядеться, откашляться и попить воды. Астероидов или других крупных тел, за которыми мог бы укрыться враг, не было. Цели были опознаны как одна орбитальная станция, пять лёгких крейсеров и один тяжёлый.
   - А где ещё два наших крейсера? - спросила Александра.
   - Болтун - находка для шпиона, - рявкнула в ответ сударыня Арунгильда ага Аруни, капитан нашего крейсера.
   Вражеские корабли выпустили свои истребители. Их было много, очень много.
   - Отряд - один, надувнушки! - прозвучал приказ из центра оперативного управления. Мила командует... Интересно, а почему мы не видим корабль, с которого ею управляют? У них должна быть очень хорошая маскировка...
   Надувнушки - это ложные цели, точнее, это такие огромные шары в полторы сотни метров диаметром, которые надуваются небольшим давлением газа. Они непрозрачны для локаторов, их используют для того, чтобы за ними прятаться или вокруг них маневрировать.
   Реальные сражения в космосе очень скучные. Там невозможно сманеврировать, как на самолёте, или развернуться и зайти в хвост противнику. Ракета идёт навстречу другой ракете и взрывается на определённом расстоянии, выбрасывая вращающуюся с бешеной скоростью цепь. Цепь - при попадании - разрушает вражескую ракету. И никаких вариантов, у кого осталась последняя ракета, тот и победил. Всякие резкие манёвры в сторону ничего не дают - вражеской ракете нужно намного меньше топлива для того, чтобы изменить курс, чем вам для того, чтобы "отпрыгнуть" в сторону.
   Иногда можно издалека повредить врага лазером, но обычно боевые ракеты имеют отражающее покрытие, и этот фокус не проходит. Единственный способ выкинуть грязный трюк - это спрятаться за каким-нибудь астероидом или искусственным телом. Если астероидов рядом нет, приходится возить такие тела с собой. Вся тактика космических сражений сводится к тому, как эффективнее заморочить противника, мотая его между искусственными препятствиями. Этому нас, в основном, и учили последние месяцы.
   Мы используем большие надувные шары. Разумеется, сейчас противник начнёт их обстреливать с целью порвать на мелкие кусочки, но пока ему это удастся, наши истребители в тени "надувнушек" будут для него невидимы.
   Истребители противника приближались. Я увёл свой отряд в тень надувнушек.
   Мы запрограммировали ракеты на поражение всего, что они обнаружат, выйдя за надувнушки, и запустили первую партию. Наш корабль переместился, давая обзор того, что происходило за надувнушками и чего не видели наши истребители.
   Как это ни удивительно, истребители врага не ожидали того, что мы способны пускать ракеты из слепой зоны, сквозь собственные препятствия. Когда наши ракеты прорвали тонкую плёнку надувнушек и понеслись им точно в борт, они не успели ничего сделать. Половина истребителей противника сразу перестала существовать. Правда, оставшихся было больше, чем наших.
   Моему отряду было поручено выкинуть ложные цели - надувные макеты истребителей с ярко горящей ракетой - имитатором двигателя. Мы запустили имитаторы, после чего развернулись и ушли за второй ряд надувнушек.
   Истребители врага на ложные цели не купились и попытались прорваться за наши надувнушки. Когда они зашли за них, мы уже выходили им навстречу, чтобы оказаться с другой стороны от препятствий. Промчавшись мимо них со скоростью в несколько километров в секунду так, что едва не поцарапали борта, мы опять оказались в невидимости для врага. Ни автоматы, ни люди не успели среагировать, чтобы запустить по нам ракеты. Зато истребители противника оказались прекрасной мишенью для тех наших кораблей, которые намеренно отстали. Наши издалека запустили все ракеты, которые были на борту, и помчались на крейсера, пополнять запас.
   Истребителям противника представилась возможность потратить все наличные ракеты, отбивая нашу атаку.
   Нам поставили другую задачу - атаковать корабли. Мы пошли к вражеским кораблям, расходясь полукругом. Никто никогда не выпускает все истребители сразу, на лёгких крейсерах всегда хранятся три набора истребителей на каждого пилота, а на тяжёлых - шесть. Сейчас они все выйдут нам навстречу...
   Так и получилось. Появление роя маленьких точек на радаре около меток вражеских кораблей говорило о том, что вражеские пилоты предоставили управление оставшихся позади нас истребителей автоматике, а сами переключились на защиту кораблей.
   Через два десятка секунд, когда вторая волна вражеских истребителей почти приблизились к нашим на дистанцию выстрела, из подпространства позади врага вышли два наших крейсера - "Электросталь" и "Загорск". Крейсера сразу выпустили все свои истребители, абсолютно все, и пилотируемые, и автоматы. Эта армада понеслась на корабли противника.
   Враг вынужден был бросить управление теми истребителями, которые шли на мои машины, и переключиться на отражение атаки с тыла. Это хорошо... Автоматы обмануть намного проще. Мы тут же выпустили ложные цели. Людей, которые могли бы отличить их по поведению, на управлении не было, и автоматы купились. Мы перестреляли всю вторую волну, потеряв в три раза меньше машин. Правда, их треть была нашими двумя третями, и у нас осталось совсем немного истребителей.
   "Электросталь" и "Загорск", потеряв все свои истребители и выбив большую часть третьей волны истребителей противника, прыгнули с поля боя. Враг не стал их преследовать.
   В этот момент моему отряду поступила команда переключить наши машины на автоматику и срочно запускать второй комплект для защиты корабля.
   Я запустил свой второй комплект ещё до того, как кинул взгляд на экран. Только после запуска я начал изучать окружающее пространство. Враг оказался коварен: часть первой волны истребителей, тех, что остались позади нас за надувнушками, только изображала автоматы. Они сделали вид, что "повелись" за ложными целями, и пока охрана выбивала по-настоящему автоматические истребители, эти сделали круг, а затем развернулись и ринулись в атаку.
   Интересно, а где сидят пилоты этих истребителей? Вот бы их корабль достать...
   Я повёл отряд на защиту крейсеров. Где-то на грани сознания проскочила мысль, что между смертью и нашим крейсером сейчас находится только мой отряд. Если мы сплохуем, то...
   Мы запустили ракеты, они сбили их противоракетами. Они запустили торпеды - тяжёлые ракеты, предназначенные для уничтожения крейсеров, мы сбили их противоракетами. Тогда они пошли напролом, надеясь повредить наши крейсера неведомо чем. Я скомандовал Александре и Арикану выйти вперёд и составить первую волну обороны, мы с Варго приотстали. Истребители противника запустили ракеты - не по нам, а по крейсеру. Жест отчаяния, эти ракеты способны уничтожить только истребители, их легко собьёт ПВО крейсера. О них можно не беспокоиться.
   Александра и Арикана уничтожили почти все атакующие истребители и потеряли несколько своих машин - Александра два, Арикан три. Прорвались пять вражеских истребителей. Ловкие, черти.
   Настала наша очередь. Мы запустили ракеты, а затем начали поливать противника импульсами из лазеров и очередями из скорострельных малокалиберных пушек. Истребители противника проигнорировали наше присутствие и принялись стрелять из малокалиберных пушек по ближайшему крейсеру. Ближайшим оказался наш "Серпухов".
   "Через пять секунд будут попадания", - подумал я, перенацеливая автоматику с одного обстрелянного на следующий вражеский истребитель. Таковы особенности стрельбы в космосе на дальние расстояния - снаряды ещё не долетели, а мы уже обстреливаем следующий корабль. Наша автоматика очень точная, после обстрела четырьмя истребителями врага можно считать уничтоженным. Один истребитель противника ушёл от автомата Варго и попал точно под прицел моих автоматов. Автоматика обстреляла его раньше, чем я успел подумать.
   Обстрелянный моими машинами истребитель взорвался. Ещё двух врагов сбили истребители Варго. Последний истребитель противника чуть было не прорвался, но мои корабли добили его ракетами практически в упор. Больше врагов не осталось.
   Снаружи грохнул залп ПВО - сейчас навстречу вражеским ракетам полетит множество обманных целей, противоракет и других неприятных сюрпризов.
   Пять секунд тянулись невероятно долго. Капитан успела объявить по кораблю:
   - Готовность к разгерметизации!
   Послышались хлопки - это на поверхности брони срабатывали блоки пассивной защиты, выстреливавшие навстречу вражеским снарядам плазму. А потом в крыше зала управления появилось два разрыва, и кабинка через две от меня изнутри окрасилась в красное. Это была кабинка Милы, как мы шутили, Милы - второй, девушки - пилота из моего города. Ещё недавно она грузилась с нами на челнок инопланетян, училась летать и радовалась, что попала в пилоты. А сейчас её размазало по стенкам кабинки.
   Корабль содрогнулся от двух взрывов. Снаряды взорвались где-то на уровнях ниже. Чему нам стоило радоваться, иначе сейчас были бы повреждены все кабинки в центре управления. Вот и вся наша хвалёная броня. Несколько очередей из скорострельной пушки - и ничего от неё не осталось.
   Моя кабинка выдержала разгерметизацию, подача воздуха от корабельных систем не прекратилась. Уже хорошо.
   Прибежали ремонтницы, начали латать отверстия. Я скомандовал ближним истребителям стыковаться к крейсеру и попытался вернуть управление над дальними истребителями. Из четырёх выжил только один. По одному истребителю выжило у Александры и Варго, у Арикана кораблей не было. Наши истребители глупо дырявили орбитальную станцию из малокалиберных пушек, забыв про торпеды. Впрочем, торпеды остались только у Варго, наши истребители, очевидно, безрезультатно использовали их во время атаки. Я приказал Варго атаковать крейсер. Варго развернул истребитель на последний целый крейсер противника и запустил все торпеды, а затем продолжил обрабатывать станцию.
   Три из четырёх торпед ПВО крейсера сумела повредить, четвёртая проникла внутрь и взорвалась.
   - Пилоты один-один, Тит, один-четыре, Варго, вы и ваша группа молодцы, конечно, но всем истребителям был приказ крейсер не взрывать, а взять на абордаж крейсер, - прозвучал в наушниках шлема сердитый голос командира крейсера.
   Я промотал ленту приказов. У меня этого приказа не было. Видимо, центр оперативного управления моей группе его не направлял, считая, что мы завязнем в оборонительном бою. Я посмотрел на монитор, передающий изображение с истребителя. Там вражеский крейсер вспухал взрывом и разлетался на отдельные части. Сейчас там ломаются переборки, герметичные отсеки идут трещинами, гибнут люди... и стартуют пехотные роботы. Целая туча маленьких шариков стартовала в направлении наших кораблей.
   - Атака отчаяния, - услышал я приглушенный голос старшего помощника.
   - Всем внимание! Крейсеру полный ход! Точка встречи номер пятнадцать! Всем истребителям - уничтожить роботов! - громыхнула командир крейсера.
   Пехотные роботы - что наши, что противника, - могут летать в космосе и брать на абордаж вражеские корабли. Но у них нет радара дальнего обнаружения. Сейчас они двинулись в нашем направлении, поскольку у них откуда-то были координаты наших кораблей. Но когда они придут в расчётную точку встречи, там никого не будет.
   Мы бросили дырявить станцию и рванули уничтожать роботов. В открытом космосе они почти беззащитны. С нами пошли истребители с боевого крейсера "Устье". Истребители с боевого крейсера "Текстильщики" отозвали для конвоирования десантных кораблей с нашими пехотными роботами. Лишившись приза в виде вражеского крейсера, командование решило захватить хотя бы орбитальную станцию.
   Патроны у нас заканчивались, поэтому мы резали вражеских роботов лазерами. Мне это доставило двойное удовольствие - боевые роботы противника выглядели как хорошо памятный мне робот - убийца, как меховые шарики. В училище нам рассказывали, что это никакой не мех, а защитное покрытие, которое должно снижать заметность робота для людей и радаров. Не знаю, что оно там снижало, но наши истребители их видели прекрасно.
   Шарики пытались огрызаться, постреливать по нам и лазерами, и из пушек. Но наши лазеры были намного мощнее, и мы действовали с большого расстояния. Передовые истребители выпустили облако пыли, а затем приотстали. Лазеры пехотных роботов рассеивались в этом облаке, чего те даже не поняли. Мы стреляли только тогда, когда выходили из тени облака, а затем прятались обратно. От снарядов мы легко уворачивались, меняя траекторию. С такого расстояния вычислить их координаты, пока они летели, было нетрудно, наша автоматика справлялась играючи.
   Мы порезали половину роботов, когда поступил новый приказ - помочь десантникам на станции, и мы оттянулись обратно, предоставив шарикам лететь в пустоту, где их ждало только самоуничтожение через заданный интервал времени.
   На станции наши пехотные роботы столкнулись с упорным сопротивлением защитных роботов станции. Нам на мониторы оттранслировали картинки, которые передавали наши абордажники, с расчётом координат противника. Мой истребитель направили к дальнему, четвёртому блоку станции. На картинке пехотных роботов я видел баррикаду, за которой заняли оборону защитники станции, а на моём навигационном мониторе отражались приблизительное положение тех врагов, которых я наблюдал на картинке. Получалось, что я как бы смотрел сквозь стену. До чего же удобное у нас программное обеспечение!
   Я аккуратно подвёл истребитель перпендикулярно стене станции и дал пристрелочный выстрел из одного снаряда. Даже один снаряд разметал баррикаду и повредил несколько пехотинцев противника. Я дал очередь. Оборона противника перестала существовать. Наши пехотинцы ринулись куда-то вглубь. Мы остались не у дел. Пришёл следующий приказ - ловить подбитые истребители для ремонта.
   Наши подбитые истребители продолжали разлетаться во все стороны, и большинство из них уже улетели очень далеко. Учитывая то, что и на наших, живых машинах осталось не так уж и много рабочего вещества, за некоторыми мы уже угнаться не могли, поэтому было важно перехватить хотя бы те, которые ещё были в зоне досягаемости. Добрый час мы гонялись за обломками, стыковались и устраивали их на постоянную орбиту, чтобы подобрать потом, когда будет возможность. Вскоре поступил приказ на возвращение.
   Это была полная победа! Мы, неопытный отряд из пяти лёгких крейсеров, порвали в клочья превосходящего противника, у которого к тому же был тяжёлый крейсер! Как нам это удалось? Похоже, я пропустил самое интересное, пока защищал наши крейсера.
   Мимо моей кабинки проплыли ремонтники с носилками. Двое носилок, два упакованных в пакеты тела. Значит, погиб кто-то ещё, кто-то из пехотинцев. Это они сидят в нижней части центра управления, куда попал второй снаряд.
   - Пилоты, сменить штаны, кому надо, и на разбор полётов. Отряд номер один на дежурстве. Включить трансляцию разбора на канале четыре, - прозвучала команда командира крейсера.
   Кабинки вокруг меня начали открываться, парни поскользили в зал для собраний. Нас оставили "на морозе", похоже, за то, что взорвали без приказа крейсер. Я включил трансляцию. Разбор проводила первый помощник, сударыня Сауру:
   - Можно сказать, что мы победили. Цена победы - мы потеряли три четверти наших истребителей. Для восстановления штатного количества истребителей нашим заводам понадобится около четырёх месяцев. Сейчас наш статус - охрана захваченной планеты. Призываю всех к бдительности. Если появятся корабли противника с нормальным количеством истребителей, придётся уходить. Правда, по данным нашей разведки, у врага таких сил сейчас нет. Через три недели придут "Загорск" и "Электросталь" с тем количеством истребителей, которое им успеют сделать. Мы передадим им часть наших истребителей и уйдём на отдых.
   Основные факторы, которые позволили нам победить: Мы впервые применили приём, при котором два корабля выпускают все наличные истребители и уходят с поля боя, что позволяет экономить силы на их защите. В дальнейшем этот фокус не сработает, противник теперь знает этот приём. Один крейсер, как вы знаете, ушёл, а у нас не было сил его преследовать. Кроме того, этот приём можно применять только в том случае, когда количество кораблей невелико и у противника нет резервов, которые он мог бы послать вдогонку за прыгнувшим кораблём. Если бы такие резервы были, один корабль противника прыгнул бы вслед за нашими крейсерами, разгромил беззащитные корабли, а затем вернулся бы обратно. Так что этот приём мы больше применять не сможем. Второй фактор - наши корабли быстрее и точнее стреляют. Это позволило перехватить и уничтожить те истребители противника, которые прорвались в ближнюю зону. В основной битве этот фактор был незаметным. Третий фактор - наши ракеты лучше бронированы, быстрее и точнее. Этот фактор имел большое значение. Четвёртый фактор - наши пилоты - подростки реагировали быстрее, чем вражеские пилоты, что позволило осуществить несколько очень полезных манёвров. У противника замечены новые скорострельные пушки - теперь их снаряды летают с намного большей скоростью. Думаю, вы заметили, что наша защита не справилась, это как раз из-за этого. Практический вывод из этого для вас очевиден - при стрельбе длинными очередями их корабли будут сильно замедляться, а если стояли на месте, то будут ускоряться назад. Теперь разберём ошибки. Оператор группы номер один, Мила, почему до группы не был доведен приказ о сохранении вражеского крейсера?
   - Я подумала, что они до конца боя будут на обороне, а потом не успела...
   - Вы не должны думать. Вы должны выполнять функции. Вы вроде бы подросток, но реагируете медленнее, чем самый тормозной взрослый. Сразу после того, как мы найдём обученного оператора, вы будете переведены в ремонтное подразделение.
   - Благодарю вас, сударыня, - ответила Мила.
   - Разберём другие ошибки. Группа пять, почему вы атаковали противника только после долгого разворота, а не в процессе разворота?..., - дальше пошёл скучный разбор мелких и не очень мелких ошибок наших товарищей. Я перенёс внимание на экраны внешнего обзора. В конце концов, моя главная задача сейчас - охранять отряд крейсеров от внезапного нападения.
   В стекло кабинки постучали. Я поднял удивлённый взгляд и обнаружил за стеклом стюардессу с кухни, милую девушку в оранжевом АСК. Она изо всех сил улыбалась и протягивала поднос. Строго в соответствии с инструкцией я закрыл стекло шлема АСК, открыл кабинку, принял поднос и закрыл кабинку. Что нам принесли? Набор номер пять? Такого мы ещё не ели.
   Я проглотил еду. Кажется, там даже было что-то сладкое, но перед глазами стояли картины боя, и я не осознал вкуса того, что жую.
   Операторы тех пехотных роботов, которые находились на станции, азартно перекликались, штурмуя остатки сопротивления. Остальные космические пехотинцы - те, роботы которых оставались защищать корабль, - потянулись на выход, на обед.
   Мой истребитель - последний из дальних - пристыковался к крейсеру для дозаправки. Я скомандовал запуск всех истребителей моей группы из третьего комплекта. Старпом, которая вынуждена была прерваться из-за взрывоподобного звука старта, недовольно рявкнула:
   - Первая группа, предупреждать надо, когда стартуете во время инструктажей!
   - Второй комплект группы один заправлен и вооружен! - доложила палубная команда.
   - Есть второй комплект, - откликнулся я.
   Александра организовала выделенный канал и съехидничала:
   - Надо было не залпом запускать, а с интервалом через две секунды. Шестнадцать истребителей... им было бы, что послушать.
   - Первая группа! Отставить болтать по выделенке! Слушать разбор полётов! - зарычала первый помощник, каким-то образом уловив наши переговоры.
   Я только сейчас осознал, что звёзды вокруг нас красивые и разноцветные, местная звезда - красная, а планета - желтоватая. Если бы меня спросили до этого, я бы сказал, что всё вокруг было чёрно - белым. Теперь эта планета наша. Насколько я знаю, она необитаема, и даже не очень важна для противника. У них тут находились только шахты по добыче каких-то ценных ресурсов, но это был далеко не единственный их источник.
   Перед глазами опять поплыли моменты боя. Всё ли сделал правильно? Почему-то вспомнился момент, когда истребитель противника заходил на наш крейсер, а я расстреливал его на встречных курсах. Мог ли я подбить его раньше? Почему я не приказал Саше и Арикану развернуться с максимальным ускорением и лететь назад? Возможно, это помогло бы добить врага в том случае, если бы он прошёл мимо моих машин. Задумавшись, я не заметил, как пролетел остаток дежурства.
   ***
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе...
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе генерал Дол Тирсот, главнокомандующий всеми силами Охранителей Жизни, погружался в пучины отчаяния. Какой-то час назад всё начиналось так хорошо! Высшие офицеры собрались, чтобы доложить о том, что все планеты Союза прикрыты защитными роботами, а также о том, что выработана реальная стратегия по уничтожению империи Арвуно... Но совещание с самого начала пошло не по плану. Изумрудный дракон по имени СуэВи взял слово и долго рассказывал о том, что движущей силой империи являются на самом деле не обитатели одной бесконечно порочной планеты, а бестелесные паразитические информационные существа.
   Строго говоря, существование таких организмов не было тайной для Охранителей Жизни. По всем базам стояли датчики, реагирующие на характерные мозговые волны живых существ, заражённых такими паразитами. Но тут оказалось, что эти существа бывают разных видов и разного уровня дееспособности. Оказалось, что до сих пор Охранители сталкивались только с самым низшим уровнем.
   СуэВи рассказывал о них очень долго. Самые простые паразиты могли переходить из разума в разум, пользуясь встроенными в устройство каждого живого существа системами связи. Эти паразиты большую часть времени были пассивными и получали те удовольствия, которые получали их носители. Иногда они могли влиять на эмоции или отвлекать внимание, чтобы вызвать побольше забавных для них событий -- драк, секса или сильной боли. Паразиты второго уровня, кроме давления на чувства, могли передавать сознанию носителя информацию, подбивать его на разные действия, они могли также ненадолго брать сознание носителя под своё управление. Паразиты третьего уровня владели всем умениями первых двух, но они могли также использовать науку. Они помнили разные технологии и могли научить своих носителей разным умениям. Учитывая то, что они могли получать информацию от паразитов, находящихся в мозгах всех людей на планете, их влияние на данную планету становилось абсолютным.
   Наступление империи Арвуно определялось, в основном, тем, что корабли империи высаживали на намеченную для завоевания планету паразитов всех трёх видов. Потом паразиты находили мерзавцев, готовых на предательство своей планеты ради власти, и помогали им достичь политического влияния.
   Источником паразитов первых двух уровней была столичная планета Арвуно. Откуда взялись паразиты третьего уровня, никто не знал.
   Доклад изумрудного дракона СуэВи обсуждали долго. Методов противостояния информационным паразитам не было. СуэВи сообщил, что ангелы столичной планеты Арвуно, ранее возражавшие против уничтожения планеты, решили, что всё зашло слишком далеко, и готовы на сотрудничество ради того, чтобы остановить распространение этого безобразия. В качестве инструмента по взлому империи СуэВи предложил использовать флот Союза, который и так с нею боролся. Предлагалось предоставить ряду командиров и пилотов дополнительное обучение, что должно было дать им возможность противостоять паразитам некоторое время.
   Только когда дракон исчез, все осознали, что его никто не приглашал, а также то, что никто этого не осозновал до тех пор, пока дракончик не соизволил уйти.
   Генерал Дол Тирсот, который до сих пор считал себя едва ли не самой могучей тайной силой в этой части Вселенной, почувствовал, что не очень отличается от щепки на поверхности океана. И что было самым печальным, никаких планов или возможностей влиять на ситуацию у организации почти не было.
  
   Глава 15. Секспросвет и беспросвет.
   Белке выполнила обещание и пригласила пилотов на совместную гулянку с боевыми товарищами. Из операторов пехотных роботов были далеко не все, Белке пригласила только своё ближайшее окружение. И даже из них многие были заняты на управлении роботами, штурмующими станцию.
   Всем нам по случаю победы выдали полтора часа назад набор номер пять - праздничную закуску, как оказалось позже. Но обедом нас не кормили, и есть хотели все. По этой причине мы договорились со столовой и отправились обедать в зале для собраний вместе со штурмовиками - операторами пехотных роботов.
   Штурмовики громко веселились. Я обратил внимание, что у большинства из них на лице виднелись многочисленные отметины от шрамов. Пилоты истребителей тоже поначалу говорили неестественно громко, часто смеялись и вспоминали моменты боя. Но как только начали есть, погрузились в себя. Все пилоты, по-видимому, "прокручивали" про себя сцены боя и слабо реагировали на происходящее в реальности, даже ели автоматически. Наконец Белке не выдержала, подпрыгнула под потолок и завопила:
   - Дорогие мои! Давайте знакомиться и праздновать! Сегодня мы победили, и всё благодаря вот этим пилотам! А ещё они очень интересные, совсем не такие, как мы! Но чур вот эту не трогать - я считаю её своей матой!
   С этими словами Белке оттолкнулась от потолка, спикировала на меня сверху, переворачиваясь в нормальное положение, и обняла за шею.
   - Ура победе, ура пилотам! - возгласили девушки - штурмовики, пожирая меня глазами.
   - А вот эта - та самая мегапата, о которой я вам говорила! - не унималась Белке, перелетая к Александре.
   - Неужели ты в тринадцать лет командовала детской организацией в тысячу человек? - переспросила сидевшая справа от меня девушка - пехотинец.
   - Чего? Тысячу? - удивилась Александра, поворачиваясь к Белке, - Ты чего им наговорила? Даже в двух школах в организации было всего триста двадцать человек, считая тех, которые только записались, когда нам пришлось удирать.
   Все пехотинцы охнули.
   - А у меня в банде было всего пятнадцать человек, и то я считалась очень уважаемым человеком, - призналась ещё одна девушка - штурмовик.
   - А что значит "пришлось удирать"? - спросила Белке.
   - За нами враги запустили пехотного робота типа АГ-201, он даже успел Милу подстрелить, поэтому нас всех собрали раньше времени в училище, - объяснил я.
   Мила расстегнула форму и показала шрам под вполне такой милой грудкой. А она расслабилась, дома она бы себе такого не позволила.
   В зале воцарилась глубочайшая тишина. Все пилоты, которые до этого ещё подтормаживали, проснулись и стали озираться в поисках причины общего молчания.
   - А как же вы выжили? - наконец спросила та девушка, которая хвасталась бандой в полтора десятка человек.
   - Кто удрал, кто спрятался, - начал врать я.
   Зря я рассказал про атаку, теперь не объяснить, как нам удалось уничтожить робота.
   - От АГ-201 не удерёшь, - со знанием дела отмела мои россказни пехотинец.
   - Они не видели. Я его подстрелила, - призналась Мила.
   - Робота? Невозможно!
   - Возможно. Он убил охранников Ксандры и Тита, а затем на них самих отвлёкся, я его и поймала. Меня не было в списке целей.
   Посыпались вопросы:
   - У них были охранники? Почему? Вы были такими богатыми?
   - А каким оружием? Это же целая пушка нужна?
   Мила проигнорировала вопрос про оружие и заулыбалась:
   - Ксандра и её сестра были главными самками нашего мира.
   Саша вспомнила эту историю и прыснула. Девчонки - штурмовики изумились повторно. Мне пришлось описывать наш шок, когда к нам в школу приехал танк.
   Рассказ истории о том, как мои сёстры стали главными самками государства, довёл пехоту до истерики. За смехом забылся вопрос про оружие, чему лично я был очень рад.
   Наконец девчонки вспомнили свой любимый вопрос:
   - А кто из вас пата, а кто мата?
   Я двинул речь, которую готовил целые сутки:
   - Мы - те самые инопланетяне, которые размножаются половым путём. Большинство из пилотов - мужчины, мы те самые организмы, которые не могут рожать, но могут оплодотворять, выполнять ту функцию, которую у вас выполняют храмы. Для нас вы все - маты, даже самые крутые из вас. И Ксандра у нас уважаемая персона, для многих - лидер, но мата.
   На фоне общего изумления прозвучал голос сомнения:
   - Как мата может быть лидером?
   - Она не мата, она мама. В будущем. У нас нет разделения на мат и пат.
   - А что значит "вы не можете рожать"? Как у вас этот орган устроен?
   Мне раздеваться как-то не захотелось, поэтому я обвёл взглядом всю компанию и попросил того, кого считал энтузиастом:
   - Бурт, покажи им.
   - Я стесняюсь, - буркнул Бурт.
   - Ладно, парни, кто не стесняется?
   Добровольцев не нашлось. Потом согласился Арикан:
   - Ладно, только по старой дружбе, по твоей просьбе.
   Девушки с большим интересом проследили за тем, как с парня сползает сначала форма, затем нижнее бельё.
   - Что-то маловат и мягок для такого дела, - оценила бандитка.
   - Ага, следи, чтобы он в твоём женском органе не оказался, а то мигом уедешь отсюда беременной. У нас некоторые парни такие любители этого дела... только о нём и говорят, - предупредил я.
   - А почему?
   - А вам никогда не хотелось, чтобы вас между ногами погладили?
   - Ну да, для этого маты и нужны.
   - А мужчинам хочется вас между ногами погладить, причём именно этим органом. И намного сильнее, чем вам.
   - Сильнее невозможно, - авторитетно заявила бандитка.
   Грянул смех.
   - О том, чтобы женщины силой заставляли мужчин их ласкать, я не слышал, а о том, что мужчины силой заставляют женщин принимать их внутрь - так у нас на эту тему отдельная область в уголовном праве существует.
   - У нас это довольно частый вариант. Собственно, маты ласково гладят только после того, как их хорошенько отдубасишь. Вот как настучишь ей, миленькой, по попке и по щёчкам, как намотаешь косы на руку и как зажмёшь между ногами, вот тут они шёлковые, - продолжила свою линию бандитка. Остальные паты согласно закивали.
   Тут уже я изумился и, не найдя, что сказать, подтянул себя и крепко державшуюся за меня Белке к стулу. Александра решила, что пора дать разъяснения:
   - Всё это неправильно. У нас всё это происходит через любовь. Если одному парню нравится женщина, то он старается за ней ухаживать, помогать ей. Если она в ответ полюбит его, то они создают семью, рожают детей, мужчины зарабатывают, женщины ухаживают за хозяйством и детьми. А без этого заниматься оплодотворением считается неправильным. Даже с такими средствами, которые предотвращают беременность.
   - Это же половина удовольствий жизни пропадает? - изумилась Белке.
   - А что значит "ухаживать"? - спросила молчавшая до этого очень красивая девушка, у которой у единственной я смог прочитать имя на личной эмблеме - Линкеное. Или, если я правильно понял особенности произношения имён этого народа, Линькеное. У всех остальных эмблемы на форме были прикреплены абы как, со складками, и куда их сержант смотрит?
   Александра посмотрела на меня.
   - Э-э, это значит помогать, подарочки разные дарить, что-нибудь красивое, цветы, например, - попытался объяснить я.
   - И почему я должна кого-то полюбить, если мне дарят какую-то траву, даже красивую? Вот если я вижу мату с большими сиськами, широкими бёдрами и круглым личиком, я понимаю, что от неё будут мощные дети, и она мне нравится. Я иду и беру её либо во временные маты, либо в родительницу для моих детей. А тут что за любовь? - не поняла Линькеное.
   - А если тебе будут всё время говорить, что ты мне нравишься, что я от тебя восторге, если я буду хотеть защищать тебя всю жизнь, кормить и радоваться твоим радостям, это тебе понравится? - спросил Арикан.
   Линькеное на секунду растерянно скривилась. Потом быстро ответила:
   - Это лишь слова.
   Саша решила не сдаваться:
   - Любить, между прочим, это очень здорово! Когда влюбляешься, то мечтаешь всегда быть с любимым человеком, сделать так, чтобы он всегда был счастлив и у него всё удавалось. Это когда забываешь себя ради того, чтобы был счастлив другой, чтобы был дом и дети, при доверии друг другу. А когда тебя любят, это... как бы это сказать... Обычно видишь во всех противников, тех, кого надо подавить, а тут появляется кто-то, перед кем не надо защищаться и кому можно доверять. Это само по себе очень радует. Совсем другая жизнь!
   - Похоже, она верит в то, что говорит, а мы что-то пропустили в жизни из-за врагов, - сказала другая пата.
   Послышались проклятия в адрес врагов -- имерии Арвуно, бывших оккупантов планеты.
   - А ты кого-нибудь любила? - спросила Линькеное.
   - Ну, двоих - троих, - отвела глаза Саша.
   - Если ты любила двоих или троих, то это значит, что ты никого не любила. Когда влюбляешься по-настоящему, то больше уже ни о ком думать не будешь, - авторитетно заявила моя робот - охранник по имени Мила.
   - Ну, я ещё маленькая, у меня ещё есть время влюбиться по-настоящему, - оправдывалась Саша.
   Я не думал о любовных делах с такой стороны, и слова Саши меня зацепили неожиданно глубоко. Я замечтался, что тут же заметил Барт:
   - О, а у Тита глазки закосили, уже мечтает о великой и преданной любви!
   Я смутился, штурмовики, сидевшие до этого с обалдевшим видом, дружно засмеялись. Пришлось оправдываться:
   - Чего пристаёшь? Я нормальный, я тоже хочу, чтобы меня любили, и чтобы я кого-то любил!
   Белке, висевшая до этого за моей спиной, при этих словах завопила:
   - Теперь я понимаю, почему меня всегда тянуло на худеньких и плоскогрудых! Он такой миленький! - и кинулась меня обнимать с такой силой, что чуть не задушила.
   - Не верь ему, он только притворяется милым. На самом деле он - жуткий хищник, чуть замешкаешься - и ага! - с деланной серьёзностью предупредил Барт.
   Я воспользовался моментом, когда Белке на секунду ослабила хватку, вытащил её из-за спины и изобразил, будто кусаю за животик, с громким рычанием. Белке взвизгнула совсем по-женски, отлетела к потолку и сказала:
   - Дурак!
   Ну прямо точно сцена из моей школы, только невесомость добавили.
   Вся компания суровых бойцов - пехотинцев дружно захихикала.
   - А в семьях ваши мужчины часто женщин бьют? - прозвучал очередной вопрос с задних рядов.
   - Часто, и не всегда это по вине мужчин, - ответила Анарести, теперь единственная, кроме Саши, девушка - пилот в нашем отряде.
   - Как это?
   - Женщины тоже бывают ленивыми, скандальными и деспотичными. Иногда они так достают мужчин или детей, что нет другого способа их призвать к порядку, кроме как хорошенько отлупить. У меня в семье такое было.
   - Да, маты намного более злоязыкие и вредные существа, чем паты, как начнут говорить - не остановишь, - поддержала Анарести рыжая дама напротив. Остальные паты согласно покивали.
   - Вот и мы говорим, без силы - никуда. Ерунда все эти чувства, для нас главное - это сила! Не жалеть себя, чтобы найти силу, освоить силу, управлять силой! - неожиданно продекламировала Белке.
   - Чтобы стать ещё сильнее! - дружно грохнули пехотинцы.
   Стало страшновато. Похоже, у них это любимая кричалка.
   В двери зала собраний просунулась нахмуренная морда сержанта Мамалухи:
   - Отряд пилотов... выходи строиться на похороны. Члены отряда номер пять космической пехоты... тоже.
   - Значит, ты не сможешь быть моей матой, - грустно сказала Белке.
   - Но я могу быть твоим другом. Помнишь, ты предложила мне дружить? Я держу своё слово. Будем дружить, а там посмотрим.
   - Я подожду тебя после церемонии...
   Похороны нашей Милы и девушки из числа штурмовиков, второй жертвы обстрела, проходили в зале перед крематорием. На случай смерти членов экипажа у нас существуют две жарочные камеры, перед ними располагается небольшой зал, в котором при обычных условиях хранят спортивное оборудование. Сейчас все мячи и эспандеры вынесли.
   Погибших девушек кое-как собрали по частям и разложили на жарочных столах так, чтобы было похоже на человеческое тело, накрыли сверху флагом союза. Впрочем, несмотря на все усилия, лица второй девушки было не узнать.
   Силикан неумело прочитал нашу молитву. Понравившаяся мне девушка по имени Линькеное прочитала молитву их народа. Тела загрузили в печки.
   - Прах погибших будет передан родным при первой возможности. Похороны закончены, вольно, разойдись, - скомандовала старпом Сауру.
   - Не для меня придёт весна, не для меня всё разольётся, - запела Саша какую-то песню её мира в собственном корявом переводе на союзный язык. Звучало это ужасно, поэтому я попросил её замолчать. Саша меня проигнорировала и продекламировала:
   - А для меня кусок свинца! Он в тело белое вопьётся...
   - Дальше, - потребовала пехота.
   Саша продекламировала дальше - и про то, как слёзы, польются, и про все остальные радости жизни, которые не для нас. Пехота впитывала слова, как губки. Похоже, песня станет популярной.
   Когда мы выходили из крематория, в коридорах нас ждало несколько десятков девушек из числа технического персонала. У них сегодня тоже пятеро погибло - снаряды взорвались не у нас, а в отсеке электроники дальнего наведения. У них тоже сейчас будут похороны.
   Белке не входила в состав отряда погибшей девушки, поэтому на похороны её не взяли. По выходу я её не обнаружил, поэтому прошёл прямо в свою каюту.
   После похорон моему отряду приказали отдыхать и готовиться к следующему дежурству, кое должно было наступить через десять часов. После такого количества событий я и сам был не прочь вздремнуть.
   В каюте присутствовали все трое наших соседок - техников, все полураздетые, в одних трусах.
   - Привет, - закричала Свелоное, - вы сегодня молодцы! Мы уже заправили всё, что можно заправить!
   - А починить всё починили? - пошутил я.
   - Нет, чинить ваши обломки ещё долго, их ещё не все подстреленные с места боя приволокли, - засмеялись девчонки.
   Читать вторую лекцию про половое размножение мне не хотелось, поэтому я просто сказал:
   - Девчонки, признаёмся сразу: мы те самые страшные мужчины, которые размножаются половым способом, причем размножаем мы вас. Так что если не хотите начать размножаться прямо сразу и сейчас, то лучше держитесь в нашем присутствии одетыми.
   - А я не против. Пусть ходят совсем раздетыми, ничего им делать не буду, - влез Барт.
   Девушки испуганно переводили взгляды с одного пилота на другого и ничего не могли понять. Я не стал спорить и полез в свой бокс спать, предоставив всем остальным делать всё, что угодно.
   Сразу стало ясно, что тоненькие стены бокса почти не защищают от шума в каюте. Но событий случилось так много, голова гудела от чувств и впечатлений, и я моментально уснул.
   Проснулся я через несколько часов. В каюте было на удивление тихо, кто-то шептался в дальнем углу, но почти неслышно. Я попытался представить себе дальнейшую жизнь с несколькими девушками. Что делать, если Белке и дальше будет пытаться сблизиться, а Мура выполнит своё обещание довести до оргазма? Дома я бы постарался понять, с какой можно дружить, и гулял бы с нею, а от второй отдалился бы. Но здесь психолог сказала сделать так, чтобы они все познали прелести мужской любви. Я попытался представить себе такую жизнь в подробностях. То, что получилось, хорошо сошло бы за эротические мечты, но как план действий не годился совершенно. Я отчаялся придумать что-то полезное, открыл бокс и полез готовиться к вылету.
   Не успел я высунуть голову, как получил чувствительную пощёчину от неизвестной девушки в форме штурмовика - космической пехоты.
   - Ты чего? - удивился я и осмотрел каюту.
   В дальнем углу сидели совершенно голые Барт и Светлона, девушка примостилась у него на коленях. Посмотрев на ударившую меня даму, Светлона заметно испугалась, Барт продолжал улыбаться. Так, у этих, похоже, дело пошло. Но за что меня бьют?
   - Что за ерунду там девчонки несут про мегапат? А ну вылезай, сейчас я из тебя мату делать буду! И если думаешь, что тебе поможет твоя Белке, то не думай. Я её так отходокола, что она неделю отходить будет!
   - Не советую, - мягко сказала Светлона.
   - А ты молчи, а то не посмотрю, что ты мата, получишь по мордасам!
   - Со всем уважением, почтенная, тут другое...
   В этот момент я окончательно вылез и принял вертикальное положение перед агрессором. Девушка оказалась моего роста, немного ниже. И это мы ещё не начали расти... Где-нибудь через год - полтора она будет на две головы ниже меня.
   Не теряя времени, нахалка отвесила мне ещё две пощёчины и завопила:
   - А ну полезай ко мне между ногами и начинай работать языком! И косы отрасти, чтобы было, за что тебя держать! И секса хочу! Настоящего, как вы там это делаете, хочу посмотреть, на что ты способна!
   Я мягко оттолкнул девушку, и пока она летела до противоположной стороны каюты, попытался вразумить драчунью:
   - Я не буду заниматься с тобой сексом. Если не уйдёшь, вызову охрану. Нападение на несовершеннолетнего и принуждение к сексу силой - это несколько лет тюрьмы.
   Я обратил внимание на то, что пролетая над Бартом, грубиянка поджала ноги, чтобы не затронуть парня. Оттолкнувшись от переборки, она понеслась ко мне, снимая по ходу дела штаны, с воплем:
   - Ха! Ты не посмеешь! Тогда никто из пат тебя за пату считать не будет! Будешь лизать у всех!
   Под штанами боевой дуры обнаружилось отсутствие нижнего белья. А она действительно готовилась к вторжению.
   - Я не пата. Я мужчина. У нас силой берут женщину только последние бестолочи, которых никто не любит, вот они и вынуждены брать силой тех, кого удастся из-за угла камнем стукнуть.
   - Так я, по-твоему, бестолочь?
   - Я этого не говорил.
   Грубиянка упёрлась руками в перекладину моего бокса, чтобы остановиться, картинно постучала меня по голове и засмеялась:
   - Ну ты и дура! Если ты сказала, что берут силой только бестолочи, а я беру силой, значит, ты обозвала меня бестолочью!
   - Дурак.
   - Что?
   - Не дура, а дурак. Я другого типа разумное существо. Я сказал, что в нашем мире всё по-другому и мужчины занимаются сексом только с теми, кого любят, чтобы дети родились у тех женщин, которые им симпатичны. Ты злая, я не хочу, чтобы мои дети росли у такой буйной. Хотя как боец ты, наверное, очень хороша.
   - А что, от секса появляются дети? Я что-то прослушала? - удивлению нашей нежданной гостьи не было предела.
   Барт и Светлона не выдержали и засмеялись.
   Близость раздетой девушки вызвала вполне ожидаемую реакцию мужского органа. Щадить эту нахалку я не собирался, поэтому снял трусы и продемонстрировал главную угрозу:
   - Да, и если бы я сейчас занялся с тобой сексом, то ты бы ушла отсюда беременной. Вот эту штуку тебе бы как вставил, через неё к тебе семя как полилось, так и ушла бы отсюда, нафаршированная двойней, а может, и тройней!
   Только сейчас я смог прочитать имя буйной на рукаве куртки - Уруное.
   Девушка испуганно убрала руки с перекладины и зажала свой женский орган, как будто я уже носился в воздухе, подобно запаху. Потом она передумала:
   - Ха! Рассказывай сказки! Сегодня ты станешь моей матой, а палку свою вынешь перед тем, как потечёт семя! А если не вынешь - все руки - ноги переломаю!
   Я задумался о том, что лучше сделать - отиметь дуру или вызвать военную полицию. Решил, что лучше её просто выгнать, но на всякий случай припугнул:
   - Я уже лезу за коммуникатором, вызываю наряд охраны. Считай, ты уже сидишь три года в тюряге.
   Я сделал вид, будто тянусь к своему боксу, но сам оттолкнулся от перекладины и присел. Уруное, упиравшаяся ногами в стенку напротив, оттолкнулась и кинулась в то место, где я должен был оказаться, и врезалась в стенку между боксами. Я оттолкнулся от пола и вложил всю силу в толчок. Уруное отлетела, сделав пару оборотов. Стукнувшись о потолок, она зарычала:
   - О-о! Вот это то, что я люблю! - и кинулась в атаку.
   - Помочь? - спросил Барт.
   - Нет, думаю, сам справлюсь.
   Я в очередной раз возблагодарил судьбу за то, что ещё в школе начал изучать боевые искусства. Конечно, драться в невесомости - это совсем не то, что на земле, но закономерности примерно те же. Хуже было то, что мой противник был профессионалом, которого несколько лет готовили к битвам именно в космосе, а я даже ещё толком не привык к невесомости. Мне помогало то, что девушка очень хотела сделать мне больно, а мне было достаточно парировать её удары и периодически отправлять полетать по каюте. Ещё мне помогало то, что при одинаковом росте я отнюдь не был тоненькой стройной девочкой, а она была.
   Уруное продемонстрировала тот солдатский стиль, которому нас учили на курсах. Набор определённых ударов в разных последовательностях. Она не была художником удара, как дядька Винтор, она больше полагалась на силу и скорость. Блокировать её было несложно, особенно в невесомости. И это наш самый сильный боец, как она говорит? Их же при абордаже один умелый человек, дай ему достойного робота, всех порежет, если дойдёт до рукопашной. Впрочем, там редко доходит до рукопашной, в ходу больше пушки и лазеры.
   Уруное лупила меня хлёсткими, болезненными, но неопасным ударами, без намерения сломать кости или повредить органы. Её удары были нацелены только на слом воли. Я это оценил и старался не повредить её. Я принимал удары на руки или на надутый живот, а затем отталкивал вредину полетать по каюте.
   В конце концов мне это надоело, и в очередной раз вместо того, чтобы отправлять дуру полетать хорошим пинком, я закрутил её вокруг собственной оси. Пока она кружилась и дрейфовала к стенкам, я сказал:
   - Не хочу я тебя бить. Ты девушка, ты красивая. Ты должна рожать детей и быть окружённой заботой и лаской. Портить тебе лицо будет неправильным, иди и живи счастливо. Последний раз предупреждаю, не уйдёшь - вызываю охрану.
   - Хватит толкаться, трусиха, начинай биться, как положено! - рычала Уруное.
   - Тебе понравится сломанная челюсть? Или пробитое горло?
   Распластавшись у дальней стенки, Уруное немного подумала и решила:
   - Наверное, мне придётся признать, что ты меня победила. Даже не нанося мне ударов, ты смогла не дать себя побить. Твоя сила больше моей силы. Делай со мной, что хочешь.
   - Да ничего я не хочу с тобой делать. Иди себе с миром и не обижай больше никого.
   - Тогда я просто скажу другим патам, что ты победила. Я не какая-нибудь подлая пата без чести!
   Уруное стянула у нас салфетку из туалета и уползла. Вот тоже мне, угощение на полдник после дневного сна! Надо проверить, как там Саша и другие девчонки.
   Я оделся, прошёл две двери и постучал в каюту девчонок. Изнутри донеслось весёлое: "Входите!". Саша и Мила готовились к дежурству, чему-то смеялись и были удивлены моим слегка побитым видом (не все удары Уруное прошли мимо).
   - К вам тут никто не врывался? Среди пат есть особо буйные и глупые, ко мне одна уже приходила силами меряться, хотела из меня мату сделать. Гоните их в три шеи, вызывайте сразу наряд военной полиции. Всегда держите коммуникаторы в карманах. Не сражайтесь ни в коем случае, а то пачками начнут ходить.
   - А можно имя этой дуры? - спросила Мила.
   - Остынь. Я уже разобрался. Других девчонок охраняй.
   Уже уходя, я услышал как Александра спросила:
   - А что бы ты ей сделала?
   - Все патлы повыдергала бы! - Мила явно веселилась. Повыдергала бы она, как же. А заодно и несколько костей сломала бы. Чисто случайно.
   Вернувшись в каюту, я посмотрел на сладкую парочку, на Свелоное с Бартом. Свелоное рассказывала какую-то весёлую историю из времён детства, Барт улыбался и играл её распущенными волосами.
   - Светлона, тебе уже объяснили, чем любовь отличается от секса?
   - Да! Любовь - это когда секс без презерватива, а секс - это когда с презервативом.
   Я удивился такому подходу, но спорить не стал.
   - А у вас там секс или любовь?
   - Ни то, ни другое, мы просто болтаем.
   - Вижу, чем вы там болтаете. Ладно, успехов, - я попрощался и пополз на дежурство.
   В центре управления нам передали контроль над чужими истребителями, которые запустили задолго до нас и которые нарезали круги вокруг отряда крейсеров.
   Вахта была скучной. Мышцы после ударов Уруное болели немилосердно. Не буду больше никого сам выкидывать, буду сразу военную полицию звать. В качестве развлечения я иногда посматривал на мониторы роботов, проводивших зачистку на поверхности планеты. Интересного там было мало - организованного сопротивления не существовало, специалисты и рабочие - горняки сдавались сразу, вражеских боевых роботов было немного, и ими никто не управлял. И так нам тут ещё несколько недель торчать? Скука какая. Похоже, скоро я сам начну ходить к патам и драться за звание главной паты, просто ради разнообразия.
   Мы отсидели восемь часов без всяких происшествий и сдали вахту очередной группе. Освободившись от вахты и перекусив, я пошёл искать Белке и, если получится, Линькеное. Не верилось, что такая красивая девушка может быть злой патой.
   Космические пехотинцы жили в каютах по шестнадцать человек, и пространства между койкой и дверью в боксах у них почти не было. Зато общее пространство у них было намного больше, и стол длиннее. Девушки - штурмовики смотрели на меня с большим любопытством, когда я спрашивал Белке и Линькеное, но ничего лишнего не говорили. Вскоре я выяснил, что объекты моих поисков были на вахте, гоняли врагов по поверхности, и пошёл обратно в каюту, клеить самолётики.
   Ещё до переселения на корабль я осознал, что свободного времени у нас будет довольно много, и подал заявление с просьбой разрешить мне делать модели исторических самолётов из дерева. Дерево мне запретили из-за опасности стружек в невесомости, а вот самолёты из картона делать разрешили и даже где-то обязали, сказали, что если хорошо получатся, то повесят на мостике.
   В каюте никого не было, боксы Барта и Бурта были закрыты. Видимо, отдыхали перед вахтой. Я разложил свои чертежи и начал вырезать детали, старательно подбирая все мелкие обрезки. (Подбирать все, даже самые маленькие обрезки, меня обязали по технике безопасности - первое авиационное правило гласило, что всякая незакреплённая деталь обязательно попадает туда, где может нанести наибольший вред).
   - Можно к вам зайти? - донеслось от входа. Две девчонки, форма космической пехоты, короткие хвостики сбоку. Паты.
   - Входите, милости просим.
   - А можно с вами познакомиться? Девчонки говорят, вы из другого разумного вида!
   Я приветственно махнул, девчонки проплыли от входа к столу и пристегнулись к стульям.
   - Меня зовут Смеролгое.
   - А меня Свелоное. Ой, это так интересно! Инопланетяне! А как вы живёте?
   - Меня зовут Тит. Живём, в основном, в больших городах. Ездим на автобусах, в них много мест, ездим на поездах, смотрим кино по телевизору, учимся в школах. Нас из школы выдернули, так что многого вам не расскажу. Все слова понятны? Нам говорили, у вас на планете нет сложной техники.
   - Да, враги ничего про свои технологии не говорили. У нас только то, что можно сделать из дерева или глины. Про автобусы понятно, города нам показывали, телевизор тоже, нас учили в учебке на компьютерах. А что такое кино?
   - Это такой театр, один раз снимают, потом много раз показывают.
   - А что такое театр?
   - А у вас в вашем мире есть представления, которые люди разыгрывают для смеха? Или для умиления?
   Девчонки покачали головами.
   - А куклами?
   Опять отрицательный ответ.
   - А сказки у вас есть?
   - Это да... По ночам старшие рассказывают, про кровопийц, как всю деревню съели, или про оживших мертвецов.
   - Ну, кино и театр - это как разыгранные сказки.
   - А что это вы делаете?
   - Модель самолёта делаю. На таких самолётах у нас на планете воевали триста лет назад.
   - Игрушка то есть? А плюшевых животных ты делаешь?
   - А почему я должен делать плюшевых животных?
   - Ты такой милый, особенно когда делаешь игрушки, а с плюшевыми животными ты бы смотрелся ещё милее.
   Девчонки захихикали. Кажется, теперь меня хотят превратить даже не в женщину, а в ребёнка.
   - Нет, это не игрушка. Когда-то в детстве мне нравилось делать самолётики, так как они летали, казались символом мощи и стремительности. А теперь я делаю их... тяжело объяснить. Вот этот самолёт был сделан из реек и ткани, но наши предки на нём воевали и ухитрились отбить нашу страну от очень злого врага, почти такого же злого, как наш теперешний враг. Конкретно этот самолёт, кстати, был очень неэффективным, видите, у него очень большая площадь крыла и всего три пулемёта? Ему было тяжело воевать с вражескими истребителями, но я делаю именно эту модель из умиления перед тем, как люди ухитрялись воевать даже на такой примитивной технике. Это воинский дух, понимаете?
   - О, да, воинский дух, понимаем! - дружно закивали головами боевые паты.
   - Кстати, а как вы думаете провести следующие недели тут, что будете делать в свободное время?
   - Как что? - удивились пехотинцы, - тренироваться, конечно, мастерство в боевых искусствах оттачивать. Потом сержанты всё время заставляют спортом заниматься из-за невесомости, в мяч играть, матчасть учить...
   - И всё?
   - И всё.
   - Я бы заскучал. Вот, поэтому самолёт и склеиваю. Вы уже знаете, что мужчины не могут рожать?
   - Знаем...
   - Поэтому мужчинам необходимо дело, которым они могли бы гордиться. А когда его нет, мужчины начинают скучать и психовать. Вот поэтому я самолётики и склеиваю. Хотя бы красиво будет. Кстати, не знаете, почему наш корабль назвали именем из нашего мира, нашего города, а не из вашего мира?
   - А какое у нас имя можно взять? Моя деревня называлась "Большие Грязи", - призналась Смеролгое,
   - А моя - "Затон". Нас по весне всегда заливает.
   Я не выдержал и хихикнул.
   - Да, корабль с именем "Утонул" - это явление.
   Паты не стали обижаться и тоже засмеялись.
   - Похоже, враги вас не очень развивали. Вы их застали?
   Девушки сразу погрустнели.
   - Враги из империи Арвуно - гады последние. Жизнь при них была ужасной. Всё время все вынуждены были всех закладывать, на всех клеветать почём зря, надо было затаптывать всех вокруг, пока тебя не затоптали. Докладывать, кто когда плохо про местных вождей говорил, кто что украл, а не украсть было невозможно, иначе сдохнешь, докладывать, когда местный вождь вне расписания людоедством занимался, ещё всё время извиняться за то, что мало продовольствия вырастили... Голод вечный, вечные сражения между личными армия местных вождей, а уж как местные вожди перед врагами пресмыкались...
   - Они занимались людоедством?
   - Да, враги на нашу планету прилетали за едой. Злаки, животных брали для своих солдат, людей забирали, кто посильнее - в слуги и в армию, кто послабее - сами ели. Вслед за ними и местные вожди человечинкой баловались. Когда ваши прилетели, вся планета против старых порядков восстала, всех местных вождей и их подельников сразу на вилы посадили. Так что мы здесь не за страх воюем, а за совесть, нас всем миром на войну провожали.
   - О-о, круто!
   Тут меня пробила гениальная мысль. Я даже удивился, почему она не пришла ко мне ранее.
   - А почему бы нам не организовать любительский театр?
   Девушки явно испугались:
   - А как это?
   - У вас есть такие, кто хорошо поют?
   - Маты многие хорошо поют.
   - Можно взять какую-нибудь трогательную историю, сказку, и разыграть её, с песнями, с плясками, с фехтованием, самых лучших мастеров под это дело собрать... Весело будет!
   - Про оживших мертвецов сказка не очень весёлая будет...
   - Можно взять истории из других миров. У нас много интересных фильмов было. Наверное, психолога можно привлечь, у неё наверняка какие-нибудь заготовки есть.
   - Наверное, можно...
   Тут пришла сержант Малуша и испортила всё общение, погнала меня в спортзал.
   - Приходите ещё, вы очень милые, - помахал я ручкой дамам и отправился бороться с отрицательными эффектами невесомости. Дамы заулыбались и помахали в ответ.
   - Мы спросим у психолога про театр, - пообещала Свелоное.
   А среди них бывают почти нормальные люди.
   В спортзале были почти все пилоты, кроме моих соседей и их экипажа. Сержант зачитала нам график вахт, сказала, что вскоре будет первенство корабля по космическому мячу, и что мы должны составить две команды из пилотов. Затем она начала тренировку. Мы работали с эспандерами, а также делали разные резкие движения, держась за стенки зала то руками, то ногами. На тренажёрах здесь сэкономили. После двух часов издевательств сержант перешла к тренировке по "космическому мячу".
   Правила игры "космический мяч" разрабатывал какой-то маньяк. Играли сразу шестью мячами, которые забрасывали в пять вертикальных колец. Один золотистый мячик был совсем маленьким и летал по залу сам, под управлением компьютера. Поймать его было крайне сложно, но зато его поимка означала выигрыш. Два других мяча были очень тяжёлыми, по ним полагалось бить ногами, попадать по кольцам ими было необязательно, ими старались попасть по противнику, чтобы выбить вражеского игрока из игры. И только три других мяча были более - менее нормальными, но зато за их забрасывания в кольца давали совсем немного очков. Дотрагиваться до противника запрещалось, но за случайные столкновения штраф не начислялся. Счёт вёлся автоматически, компьютером.
   Мы немного поиграли, это оказалось забавно. Отталкиваясь от стен, пола и потолка, можно было выстраивать самые причудливые комбинации при атаке и защите.
   На выходе из спортзала случилась заминка. Нам пришлось ждать, пока мимо нас пронесутся две сотни девушек из технического персонала. Наш спортивный зал, оказывается, был привилегированным местом для пилотов, офицеров и некоторых операторов абордажных роботов. Весь остальной экипаж боролся с ослаблением мышц от невесомости, носясь по коридорам. Всё это происходило под истошные вопли сержантов "Быстрее!" и "Шевелись!".
   ***
   Белке и Линькеное нашлись в столовой, куда проследовали сразу после вахты. Я нахально влез в столовую и расположился над их головами, правда, вежливо попросил разрешения присутствовать. Разрешение мне было тут же с радостью предоставлено. Первое время космопехотные девушки обсуждали какие-то дела на поверхности и не реагировали на меня. Речь шла не о сопротивлении врага, а о плохой организации совместных действий, так что меня это не касалось. А у них большая вахта, двадцать человек, это не наши четыре плюс один наводчик...
   Через несколько минут чувства улеглись, решения были приняты, и дамы перенесли внимание на меня.
   - Привет, коварная не-мата, рассказывай, как дела? - обратилась ко мне Белке.
   - Привет и тебе, дружочек. Тут приходила некая Уруное, говорила, что отбила у тебя право дружить со мной.
   Белке не донесла тубу с кашей до рта:
   - Чего? Эта хвастушка? Да я ей...
   - Расслабься, она у меня немного полетала по каюте и признала, что больше не имеет претензий. А она правда не самая сильная среди вас?
   - Нет, не самая, - со смехом сказала Линькеное.
   - Ну, вы меня успокоили. А то я уже испугался, что слишком легко победил самую сильную среди штурмовиков.
   - Что-то как-то слабо верится, что ты её победил. Уруное не самая сильная, но быстрая и ловкая, её многие боятся, - засомневалась Линькеное.
   - Ну, так какие проблемы? Давай встретимся как-нибудь, попробуешь меня на прочность. А пока как вам идея организовать любительский театр?
   - А что это такое?
   Я, как мог, объяснил.
   - А про что сказка будет?
   - Про любовь, конечно. У нас много таких сюжетов.
   - Нет, хочу, чтобы были и сражения тоже, - потребовала Линькеное. Её поддержали остальные космические пехотинцы.
   - И с юмором, и со смехом, и с песнями, - добавил я, - кстати, кто хорошо поёт?
   Пехотинцы замолкли.
   - Маты хорошо поют.
   - Значит, надо будет привлечь хороших фехтовальщиков из вашего числа и певиц из числа мат.
   - Ты хочешь, чтобы мы что-то делали наравне с этими курами? - возмутились паты.
   Похоже, в этом обществе предубеждения сильны.
   - А почему бы не делать вместе что-нибудь прекрасное? Дома вы вместе хозяйство ведёте?
   Паты мрачно замолчали, но протестовать не стали.
   - Я поела. Пошли в коридор, попробуем, какой ты боец, - потребовала Линькеное.
   - Сразу после еды? А немного отдохнуть не хочешь?
   - Что, уже струсил?
   - Да нет, о тебе забочусь... Ты красивая, будет обидно, если животик заболит.
   - Это у тебя сейчас животик заболит! Выходи в коридор!
   Белке вылетела вместе с нами, вслед потянулись остальные члены команды.
   В коридоре паты начали тихо скандировать какие-то боевые кличи. Мы с Линькеное расположились друг напротив друга. Ох, как же синяки и мышцы болят, как не хочется драться снова...
   Линькеное продемонстрировала тот же прямолинейный солдатский стиль, что и Уруное. Но если Уруное пыталась меня просто забить, то Линькеное использовала удары, которые должны были меня вырубить, правда, не в полную силу. Она была быстрой и сильной, но не ведала тех хитростей, которым научил нас дядька Винтор - подходить ближе к противнику и не ломать, а использовать силу противника. При очередном столкновении, когда мы разлетелись к противоположным стенкам коридора и сшиблись снова, я пригнулся и вместо того, чтобы отбивать удар ногой, закрутил девушку в том же направлении. Линькеное прокрутилась, как при сальто, в этот момент моё тело по инерции догнало её и прижало к стенке коридора. Я испугался, что сейчас она треснет сразу двумя руками, схватил её за руки и заломал за спину. Получилось, как будто я прижимаю её к стене коридора и лежу на ней, между широко расставленных ног. В этот момент нелёгкая принесла Милу и Александру.
   - О-о, Тит, ты уже даёшь массовые уроки? - не удержалась Александра.
   Я оттолкнулся от стенки коридора:
   - Да нет, это у нас тут борьба... силами меряемся.
   - Теперь это так называется?
   - О чём это они? - удивлённо спросила Линькеное.
   - Ты ещё маленькая, - подлила масла в огонь Мила.
   Линькеное сообразила, над чем шутят эти две пошлячки, и спокойно сказала:
   - Он говорил, что выгнал одну из самых сильных пат. Слово за слово, мы решили проверить, насколько он силён. Похоже, он говорил правду. Вас чему-то учили ещё до того, как вы в армию попали?
   - Ага. В моей организации учили, я настояла, - гордо произнесла Саша.
   - Моё почтение, мегапата, - вежливо произнесла Линькеное.
   В этот момент ожила корабельная трансляция и потребовала меня к капитану. Все удивились и посмотрели на меня большими круглыми глазами.
   Кто-то удержал меня за рукав. Это была Белке.
   - Ты говорил, мы можем быть друзьями?
   - Конечно!
   - А что для вас значит быть друзьями?
   Этот вопрос поставил меня в тупик.
   - Друзья - это те, кто хорошо друг к другу относятся, кто рады всегда друг друга видеть, кто поддерживают друг друга в бою и стараются всегда помочь друг другу...
   - Для нас друзья - это те, кто помогают, если другие паты начинают преследовать группой. Ты бы стал мне помогать?
   Она меня что, хочет в мафию втянуть?
   - Если будут тебя обижать - то помогу. Но если ты с моей помощью захочешь обидеть других девушек - помощи не жди.
   Белке кинулась ко мне на шею:
   - Ты такой хороший!
   И что мне делать? Погладил Белке по спинке.
   ***
   - Пилот третьего класса Тит ага Соулваеа по вашему приказанию прибыл!
   Капитан крейсера посмотрела на меня, как на насекомое паразитарного характера.
   - Ты там зашёл компота попить в столовую по дороге или в коридорах заблудился? Скажу сразу, лучше признайся, что в столовую зашёл. Потому что если ты до сих пор собственный корабль не знаешь, то будешь всю следующую неделю его изучать.
   - Виноват, зацепился языком.
   - Чтобы больше такого не было! Если я объявляю тебя по корабельной трансляции, то ты должен быть здесь через столько секунд, сколько требуется для перемещения бегом, и ни секундой больше!
   - Так точно, сударыня капитан!
   - На первый раз прощаю. Ладно, слушай меня сюда. Что там у вас за бои? У тебя только за последние сутки две драки.
   А я ещё сомневался, вызывать ли военную полицию или нет. Всё они и без нас знают, камерами наблюдения весь корабль утыкан.
   - Никаких проблем, сударыня капитан. Мы из разных культур, знакомимся, заодно паты пробуют, кто сильнее. Вроде хорошо познакомились. Некоторые очень милы и дружелюбны.
   - Суки буйные, - чуть слышно пробормотала старпом.
   - Ладно, если будет нечто, о чём нам стоит знать, сразу докладывай.
   - Есть! Разрешите вопрос?
   - Спрашивай.
   - Разрешите организовать любительский театр вместе с космической пехотой и техническими службами?
   - Тебе удалось организовать их на совместную деятельность? Да ты волшебник. Разрешаю.
   - Да, ко мне подходили двое бойцов из космической пехоты, спрашивали, какой сценарий взять за основу, но только это не моя специальность, офицер - воспитатель - это третий помощник, - вступила в разговор психолог, молча присутствовавшая до этого на мостике.
   - Да, с сюжетом будет тяжело, - неожиданно мрачно хихикнула капитан Арунгильда, - про любовь они не поймут, а без любви только какую-нибудь смешную пьесу ставить. Может, всё-таки про любовь, но всех актёров раздеть, чтобы весь корабль понял, для чего нужны мужчины?
   - Это уже будет порнография класса Д, а она на боевых кораблях запрещена, - помогла советом первый помощник, сударыня Сауру.
   - Да-а, тяжело тебе придётся, парень, - откровенно веселилась капитан крейсера, - остаётся только какую-нибудь пантомиму разыгрывать про воришек и смешного полицейского, это все поймут.
   - Если удастся сделать пьесу про любовь, это будет очень хорошо для нашей второй цели, - опять вступила в разговор психолог, - Я попрошу третьего помощника найти такой сюжет, где главный герой гладит и ласкает героиню, но без класса Д.
   Третий помощник, по совместительству старший лейтенант, командир БЧ-5 (двигательного отсека) и просто красивая девушка сударыня Микору от нашей просьбы подобрать пьесу про любовь со сражениями и песнями слегка обалдела. Мы явились к ней вдвоём, я и психолог.
   Старлей распекала своих маслопупов за медленный ремонт поврежденных осколками отсеков и не сразу поняла, о чём речь. Мне сразу стало ясно, что приди я один, она бы съела меня на месте. Потратив несколько десятков секунд на переключение реальностей, она в конце концов проморгалась и поняла, что от неё требуют не отчёт о завершении ремонта после боя, а исполнения обязанностей по должности офицера - воспитателя. Сударыня Микору подумала ещё несколько секунд, и на её губах заиграла плотоядная усмешка в духе "вы сами залезли ко мне в пасть".
   - Да, я знаю, какой сюжет вам предложить, - сказала она.
   Мне стало страшно.
   ***
   Вернувшись в каюту, я наконец-то застал своих соседок - Муру и Ару. Девчонки хихикали, болтали в воздухе голыми ногами и отдыхали после вахты. Впрочем, голыми у них были не только ноги, из одежды они не сняли только трусы. Ужасные, длинные, синие форменные трусы. В воздухе плавал запах перетруженых в капроновом защитном костюме ног и универсальных очистительных салфеток, которые мы использовали вместо душа и умывания. Когда-то, целую вечность назад, дня три или четыре назад, их запах казался мне приятным.
   - Привет, девчонки. Вам уже рассказали, какие мы ужасные инопланетные существа?
   - Близнецы говорит, что вы паразитический вид, ловите людей, подсаживаете им своего зародыша и так размножаетесь.
   - Что, так и сказали? - рассердился я.
   - Нет, я шучу, - сказала Ара, - Хотя поначалу они действительно так говорили.
   - Узнаю Барта и Бурта.
   - Они весёлые. Они нам понравились. А ты серьёзный.
   - А также добрый и заботливый, как мама, - добавила Мура, - Кстати, я обещала тебя погладить, но для вас это, похоже, что-то большее, чем просто приятное ощущение?
   - М-м... да.
   - Тогда извини, но если захочешь, обращайся, будет забавным погладить инопланетянина.
   Жаркая волна пробила меня от пальчиков ног до ушей. Я могу сказать "хочу" прямо сейчас. Стоит или не стоит? В следующую секунду пришло понимание, что если я сейчас соглашусь, то буду видеть в Муре не более, чем кусок мяса, свинюшку для минутного удовольствия в низу живота. И в себе тоже.
   - Обращусь... А ты правда такая ласковая?
   - Не знаю. Просто забавно смотреть, как пат трясёт от удовольствия, как они стонут, когда я их глажу.
   - А как вы решали проблему с тем, что хотелось секса? Паты берут мату и заставляют удовлетворять себя. А что делали маты?
   - Не знаю, как-то особо не хотелось, - сказала Ара.
   - Частично заводишься сама, когда доводишь пату... Некоторые маты гладят друг друга. Большинство мат делают вид, что им этого не нужно.
   - Как у вас на работе?
   - Работы дикое количество. Из истребителей начали ремонтировать только те, которые наименее повреждены. А много совсем разбитых. Вас в ближайшее время, скорее всего, будут организовывать собирать в космосе разбитые истребители и буксировать к крейсерам.
   - А можно к вам в гости зайти? Никогда не видел, как ремонтируют истребители.
   - Можно... только тебя сразу к работе привлекут. Там у нас такая обстановка, что работа сразу всех засасывает.
   - Тоже интересно. А из вас случаем никто не поёт? Или вы, может быть, любите театр?
   - А что такое театр?
   - Понятно...
   Пришлось потратить ещё минуту на объяснения того, что значит слово "театр". Выяснилось, что петь Мура и Ара не любят и выходить на сцену боятся.
   ***
   Мура оказалась права. В ближайшую вахту нам с Ариканом пришлось искать и буксировать к крейсеру "наши" разбитые истребители. На боевой вахте остались только Саша и Варго. Буксировка истребителей оказалась той ещё работёнкой. Обычно в бою не особенно думаешь о расчётах орбитального движения, либо даёшь максимальный газ, либо сверхслабые корректирующие импульсы, чтобы слегка подправить траекторию. Автоматика сама рассчитывает, где ты окажешься, и всегда можно довернуть "на глаз". Это в тех случаях, когда идёшь на ручном управлении, конечно, в автоматическом режиме только задаёшь точку назначения. Здесь же приходилось действовать на максимальных удалениях от корабля и рассчитывать манёвр для каждого истребителя так, чтобы не было потрачено ни одного лишнего грамма рабочего вещества. Восемь часов сплошной математики с большим риском потерять свой истребитель навсегда. Плюс к этому на большинстве подбитых истребителей не работала система стабилизации, и они вращались с хорошей скоростью. Попробуй тут, пристыкуйся к ним с минимальными потерями топлива... С меня семь потов сошло, еле дождался конца вахты. Это было очень непросто, но я очень гордился собой. Поймать истребитель на таком удалении и не потратить ни одного лишнего грамма топлива -- для этого надо быть не только умным, но и ловким!
   После такой нагрузки у меня была только одна мечта - завалиться спать, но в столовой меня поймали за ужином паты Свелоное и Смелоргое, те самые, которым я первым рассказал об идее театра. Старлей Микору подобрала им пьеску с совершенно зубодробительным сюжетом.
   Дело происходило в патриархальном мире, в эпоху перехода от племенного строя к королевской власти. История рассказывала о девушке, которую её отец - то ли вождь племени, то ли королёк маленького городка - государства хотел выдать за соседнего королька. При этом у девушки случилась взаимная любовь с одним из ведущих офицеров армии её отца. Нюанс был в том, что девушка была седьмым ребёнком и пятой дочерью, а офицера услали на приграничные сражения с другим корольком. В конце концов девушку довезли до соседнего королька, но там она слегла от нежелания жить без своего возлюбленного и чуть не умерла. Выздоровела она только после того, как её парень приехал и поцеловал её на предсмертном одре, а старик - король, поняв, что остаётся без обещанной жены, велел убить иностранного гостя. После грандиозного мордобоя с участием друзей главного героя и целого ряда сказочных существ старик - король признал, что нарушать чужую любовь нехорошо, и отпустил влюблённых куда глаза глядят. При этом куда уехали главные герои и на какие средства они будут там жить, в произведении не уточнялось, пьеса заканчивалась весёлой песенкой "Где бы мы ни были и что бы мы там ни делали, у нас всё будет хорошо, если будет с нами любовь". На меня произведение произвело впечатление крайне глупой вещи.
   Я просмотрел сценарий "по диагонали" и передал пилотам моей группы, а сам, с трудом удерживаясь от смеха, спросил девушек:
   - А вы что-нибудь поняли в сценарии?
   Космические пехотинцы закивали головами. Свелоное сказала:
   - Да, да, всё понятно. Я только не поняла, почему девушку хотели женить без её согласия? Взяла бы и ушла, куда хотела.
   - А я не поняла, что такое "любовь" и почему она хотела именно этого парня. Ей предложили богатого мужа, жила бы на всём готовом и радовалась, - продолжила Смеролгое.
   - И почему старик хотел убить её, когда выяснилось, что она хочет жить с другой патой... то есть с мужчиной? Мало ли в мире других мат, то есть женщин? Выбрал бы себе другую, покрасивее? - продолжала недоумевать Свелоное.
   Её речь прервали частые глухие стуки. Это Александра и Арикан стучались головами о стол, Саша - о раскрытый сценарий, Арикан - просто о голую пластмассу.
   - Нелегко тебе придётся, - сказал Варго, с трудом прерывая рыдания.
   После моего опыта общения с патами уже было не смешно, поэтому я спокойно сказал:
   - Над этим надо будет ещё поработать. Давайте лучше обсудим, кто будет играть главные роли, надо найти кого-нибудь из парней, кто хорошо поёт, и из девушек тоже.
   - Я могу кое-как спеть, но вот такое платье я точно не надену, - сказала Свелоное, отбирая у Саши сценарий и показывая на картинку первой страницы.
   На картинке была нарисована девушка в длинном платье и с длинными волнистыми волосами, вполне так себе красивая девушка.
   - А что тебя смущает?
   - Это же одежда для маты!
   - В театре можно. Это всё не по-настоящему. Тебя же костюм дракона - друга главного героя не смутит? А у него, смотри, ножки какие толстые, точно мата после пяти детей.
   - Так это же дракон... и он по сюжету очень ловкий. А что ты говорил насчёт "надо найти парня на главную роль"? А ты разве не будешь?
   - Я пою плохо и вообще не очень опытен в театре. Надо будет поспрашивать других парней... А вы поищите актрису на главную роль. Извините, у меня был длинный день и мне пора на отбай - бай.
   Подтверждая мои слова, в столовой появилась сержант Малуша и зарычала на наш отряд. Паты мигом испарились. Увидев, что трое из четверых членов отряда плачут, Мамалуха переключила режим "ярость" на режим "удивление" и потребовала объяснений. Поскольку моих товарищей сотрясали судороги, я кратко объяснил:
   - Это всё театр.
   Сержант переключила режимы обратно с "удивления" на "неодобрение", и мы поползли отдыхать.
   ***
   Напрасно я предупреждал Александру не драться с патами. Уж кто был своим в этой среде, так именно она. Как-то раз на выходе из столовой она задела одну из пат плечом. Я бы извинился и пошёл дальше, но Александра успела выкинуть из головы всё, чему мы с мамой учили её о вежливости. Она применила тот образ поведения, который, по-видимому, был привычным для неё в школе, в её родной школе - интернате для детей космических разведчиков. Саша развернулась и обругала девушку, которую толкнула. Та возмутилась в ответ, тут же завязалась драка. Александра дралась с явным удовольствием, применяя все известные ей приёмы, причём явно не в полную силу, а для отработки техники. Пришлось мне с патами растаскивать драчуний, как буйных кошек. Насколько я знаю, это был далеко не единственный её конфликт. Вскоре все паты махнули на неё рукой - характер мегапаты, что поделаешь, и стали уступать ей дорогу.
   ***
   В следующие дни я частенько заходил к патам, якобы к Белке, но на самом деле - чтобы хоть немного повидаться с Линькеное. Почти каждый раз я становился свидетелем того, как две паты начинали обижать Белке на ровном месте, просто для того, чтобы обидеть. Каждый раз Белке советовала им отстать, но ни упорно продолжали сыпать оскорблениями и насмешками до тех пор, пока не доводили дело до драки. Во время драки он били Белке вдвоём, старались ударить побольнее. Правда, у них мало что получалось, Белке была более ловкой, но они очень сильно старались. Несколько раз прибегал наряд военной полиции, они выставляли Белке виноватой в конфликте, и её наказывали. Когда я не выдержал и сказал им, что затравливать другого человека нехорошо, они начали преследовать меня. Закончилось это тем, что мы с Белке их поколотили. В этот раз я силу почти не сдерживал, только кости не ломал, а в остальном злобные хулиганки получили по полной программе. В следующие дни они даже шевелиться не могли, их другие паты подменили на дежурствах, пока они отлёживались. Мила обиделась, что я её не позвал на помощь. Пришлось клятвенно пообещать ей, что в следующий раз позову.
   - Запомни, я - твоя. Моя задача - чтобы ты был живым и по возможности целым. И ещё я тебя некоторым образом люблю. Так что используй меня всегда, - строго сказала Мила.
   Интересно, кто сидит на управлении Милой? Мужик или старая тётка?
   ***
   А в это время в далёкой звёздной системе...
   А в это время в далёкой звёздной системе генерал Мара Тиулин наблюдал, как боевые корабли империи Арвуно разносят в пыль недавно построенную его ребятами шахту по добыче компонентов для топлива. По какой-то ошибке они решили, что эта шахта является основной базой кораблей, которые недавно уничтожили сходку работорговцев. Вероятно, они как-то сумели выследить корабли Мары Тиулина после набега, но не точно, а проследили только до звёздной системы. Крупные постройки шахты было тяжело не заметить, около неё сновали корабли того типа, которые нападали на работорговцев, и понятно, почему империя Арвуно сочла этот объект основной базой. Удар оказался направлен на шахту.
   На самом деле база находилась на другом астероиде, и эти доки агрессорам ни за что не удалось бы обнаружить. Но потеря шахты была тоже очень болезненной -- в её строительство были вложены последние средства и последние остатки топлива. Теперь корабли генерала Мары Тиулина не могли выдвинуться с базы даже для того, чтобы уничтожить нападающих. А это было бы так просто...
   Генерал Мара Тиулин смотрел на разгром и гадал, как скоро приютившая их планета потребует, чтобы они убирались ко всем чертям. До этого данная звёздная система была глубоким тылом Союза, империя Арвуно сюда и не думала заглядывать.
  
   Глава 16. Жизнь на орбите - сплошной театр.
   Потянулись скучные будни патрулирования на орбите. Мы спали, ели, буксировали подбитые истребители, кружились в патруле вокруг кораблей, занимались в спортзале, играли в "космический мяч", опять ели и спали. В промежутках сержант Малуша проводила занятия "для расширения кругозора" о видах и способах применения различного оружия. Иногда её сменяла начальник БЧ-2 и проводила занятия по изучению различных систем корабельного оружия, и нашего, и противника. Я думал, что в училище нас перегрузили разной информацией на эти тему, но здесь понял, что мы их даже толком и не начинали изучать. Каждая система имела свои особенности, свой характер и свои настройки. В большинстве из них всегда что-то не работало, всегда было нужно что-то подрегулировать, подпилить или переделать.
   Наш корабль теперь было не узнать. Совсем недавно он был новеньким, с гладкой краской и чистыми коридорами. Теперь все технологические люки были вскрыты, по всем коридорам змеились кабели и трубы. Около них гроздьями висели маты из числа ремонтников и с тихими ругательствами что-то переделывали. Для того, чтобы перемещаться по коридорам, требовалась большая осторожность. Даже в моей кабине управления истребителями вскрыли приборную доску и повытащили все спрятанные за ней устройства, а монитор отображения окружающей обстановки примотали к крыше липкой лентой. Так я проводил дежурства, задрав голову вверх.
   Иногда к ремонтам привлекали и нас, в ролях "подержи -- подай".
   Свободного времени начальство оставляло нам совсем немного, но мы ухитрялись выкроить минуточки для репетиций нашей дурацкой сказки. Как и предсказывали мои товарищи, основные сложности возникли не с актёрским мастерством, а с тем, как объяснить матам и патам суть происходящего.
   Инопланетянки никак не хотели понимать, что такое "брак по приказу отца", впрочем, что такое "брак по любви", они тоже понимать не очень торопились. Все свободные пилоты собирались в зале для собраний, который нам выделили для репетиций, располагались подальше от сцены и тихо рыдали над каждым вопросом инопланетянок, как, впрочем, и над каждым моим ответом. Сколько я ни просил их поучаствовать в спектакле, не согласился никто, кроме Саши. Но Саша напрочь отказалась играть главную роль, сказала, что может сыграть дракона или стервозную сестру главной героини. Я понял, что главную мужскую роль играть придётся мне.
   На первую репетицию Смеролгое и Свелоное прибежали очень воодушевлёнными и сказали, что нашли пату, которая согласна и петь, и играть главную роль. Чуть позже в зал вошла Линькеное, и они закричали: "Вот она, наша Дала!". (Главную героиню пьесы звали Дала).
   - Ну привет, Дала, любовь моя по сценарию, - сказал я Линькеное. Знал бы я, что она согласится играть главную роль, побежал бы со всех ног! Ведь главные герои там всю дорогу обнимаются и ласкаются...
   Впрочем, с обнимашками возникли проблемы. Первые строки сценария Линькеное кое-как проговорила. Было очень забавно смотреть на то, как она с удивлением произносила слова: "О любовь моя, я так тебя люблю, как я хочу быть с тобой всё время и ласкать тебя, - (здесь случилась пауза и удивлённо поднятая бровь), - служить тебе всеми моими силами и угождать тебе, - (здесь опять случилась долгая пауза), - как я тоскую, что тебя не будет со мной так долго! Всё время я буду смотреть на дорогу, что ведёт к тебе!"
   Тут Линькеное не выдержала и завопила:
   - Она что, совсем дура?
   - Нет, просто очень сильно его любит.
   - А как он это выдерживает так долго?
   Тут уже у меня возникла долгая пауза, в результате которой я честно признался:
   - Не знаю, я бы так долго не выдержал.
   - И как я могу с серьёзным видом всё это говорить?
   - Говори это со страданием, пусть публика не знает, от чего ты страдаешь.
   - Спасибо, это идея...
   Мои друзья - пилоты наслаждались каждой секундой этого действа. Я пообещал их выгнать за шум, они притихли, и мы перешли к следующей сцене, в которой главный герой должен был ласково обнимать свою любовь и гладить по головке.
   Поглядывая "одним глазом" в сценарий, я кое-как произнёс:
   - О любовь моя, восхитительная Дала! Моя любовь к тебе глубже моря и шире неба! Иди ко мне, и я утешу тебя перед расставанием!
   Слова получались какие-то квадратные, они цеплялись уголками за губы и не хотели выходить. Я бы эти слова самой Линькеное сказал бы... А тут получался какой-то обман.
   Я приблизился к девушке. Обнять себя Линьке дала. Но когда я свободной от сценария рукой начал поглаживать её по волосам, она стартовала с места, как ракета - перехватчик, подлетела под потолок, переворачиваясь в полёте, присела вверх ногам в пружиной стойке, зацепившись за крюк для оргтехники, и зашипела:
   - Ты чего меня гладишь?
   - Так это же по сценарию!
   - Ты же не мата - родительница, чтобы меня так гладить!
   - А по-моему, очень красиво получилось, ласково так, - встряла Смеролгое.
   - Это неправильно! Меня последний раз так мата гладила, когда я в пять лет коленку разбила! И я с тех пор никогда не плакала! А ты кто, чтобы меня так гладить?
   - Маньяк - извращенец, - отчётливо сказал Барт из задних рядов к тихому восторгу всей остальной команды.
   - Линьке, мужчины для того и нужны, чтобы приносить женщинам разные плоды трудов, охоты и свершений, а также для того, чтобы ласково гладить.
   - А зачем тогда паты нужны?
   - А женщины нужны для того, чтобы ухаживать за домом, едой, детьми и цветами, и чтобы ласково гладить мужчин. В этом мире нет пат и мат. Только женщины и мужчины. Так что получай то, что тебе положено по природе.
   - Не хочу ухаживать за цветами, и вообще в земле копаться не хочу, - порычала Линькеное, спускаясь с потолка.
   На этот раз она дала себя поладить по волосам, но каждый следующий раз при каждой ласке или прикосновении она дёргалась и пыталась то стукнуть меня, то выкрутить руку, то просто подпрыгивала или группировалась. Картина нежной принцессы, стоящей в широкой защитной позе в лучших традициях рукопашного боя, каждый раз доводила моих товарищей до восторга.
   На третьи сутки после боя в моё дежурство случилось чрезвычайное происшествие. Из подпространства вышел неизвестный корабль и тихим ходом направился к захваченной орбитальной базе. Я объявил боевую тревогу и развернул истребители своей группы на перехват. Через считанные секунды капитан корабля приказала отменить враждебные действия, сказала, что это корабль "охранителей жизни" и что они нам не враги.
   - А кто же они? - удивился я.
   - Психи какие-то. Занимаются как бы благотворительными операциями и у нас, и даже на планетах врагов. Сейчас знаешь, зачем заявились? Сказали, что собирают души погибших воинов, чтобы отвезти их на обитаемые планеты для новых воплощений. Врут, конечно, разведку они тут проводят, ну да пусть проводят, до сих пор не было ни одного случая, чтобы они на кого-нибудь напали или информацию врагу слили.
   Новость произвела неожиданно сильное впечатление на Милу:
   - Охранители жизни? Тут? Откуда? - в её голосе слышалась паника.
   - А если их прижать и технологии попросить для победы над врагом? - предложил я.
   - Да пёс их знает, откуда они. Говорят, они принимают к себе людей всех рас, уставших от жизни. А прижимать их - плохая идея. Порвут на шахматную доску. Кое-кто пробовал, с тех по весь флот знает, что охранителей лучше не трогать.
   Я развернул истребители на обычное патрулирование и посмотрел на экран радара. Кораблик охранителей действительно начал медленно нарезать круги около базы, не интересуясь ничем вокруг. Когда он ушёл, я даже не заметил.
   После смены, улучив минутку наедине, я спросил у Милы, что она знает об охранителях жизни. Милу надолго задумалась, потом сказала: "Забудь". Ладно. Ещё одна загадка нашей Милы.
   Когда стало совсем скучно, я решил выполнить давнее обещание и навестить место работы Муры и Ары, наших соседок по каюте. Со мной отправились почти все мои старые знакомые - Барт, Бурт, Александра и Арикан. Оказалось, что Ара, хотя и считалась в команде технической поддержки, работает в совсем другом месте, а не в ремонтном ангаре, ремонтником была только Мура.
   В ангаре все бегали, точнее, летали с огромной скоростью. Огромное помещение, в которое затащили разбитые истребители, было набито народом, который в обычное время занимался совсем другими делами - снаряжением оружия, заправкой и т.д. Сейчас все были привлечены к ремонту, даже паты из пехоты. Как только мы появились, нас тут же припахали к разным делам, дали только несколько минут на то, чтобы поздороваться. Дела были настолько срочными и тяжёлыми, что было странно, как тут до сих пор обходились без нас.
   Девчонки - ремонтники были хорошо обучены решать типовые проблемы. Вытащить повреждённый блок и заменить его новым, вырезать перебитую балку и вставить на её место усиленную - с этим у них проблем не было. Но каждый раз, когда случалась нестандартная задача, они терялись и звали старшую.
   Старшей в ремонтном ангаре была командир БЧ-2, майор Марио ага Маруни. Она царила надо всем, казалось, что она знала всё и видела всех. У неё никто не бездельничал больше двадцати секунд. Она давала ответ об устройстве любой системы истребителя до того, как заканчивал звучать вопрос. Но такой знающей она была одна. Даже сержанты из ремонтников знали только самые простые правила. При необходимости придумать, что делать с истребителем, у которого половина корпуса разворочена взрывом и порваны все силовые элементы левого борта, девчонки "буксовали". А решение было очевидным - взять истребитель, у которого разбит левый борт, и слепить из двух разбитых один работоспособный. Кто ходил в детстве в авиамодельный кружок, тот не будет теряться в сложных ситуациях!
   Когда Барт озвучил такое предложение, сударыня Марио громоподобно рассмеялась и скомандовала покидание ангара. Через три минуты мы вернулись в ангар, в который космопехи загнали с помощью ремонтного робота ещё один, совсем разбитый истребитель с целым правым бортом. Я испытал секундный прилив гордости - это я его притащил с дальних рубежей.
   - Инициатива наказуема исполнением, - загрохотала над нами сударыня Марио, - вот вам и задньице на сегодня - распотрошить эти обломки и сделать дееспособным первый истребитель.
   Задание оказалось увлекательным. Наши истребители собраны из отдельных панелей и блоков, причем одна панель идеально подходит на место другой. Разбирать и собирать их - одно удовольствие, только крепёж обшивки долго снимать. Нам дали в помощь трёх девушек из пехоты, и мы принялись. Через пару часов рядом с нами затормозила Мура с мешком разного питья. Это было более чем кстати, мы уже слегка подустали.
   - Перерыв, разбирайте овощные пюре - тоники! - весело зачирикала соседка.
   - И после этой работы вас ещё заставляют по коридорам носиться, мышцы закачивать? - спросил я, выбираясь из переплетения стрингеров и силовых балок.
   - Да, специальные упражнения, чтобы мышцы не терялись в невесомости, - засмеялась Мура.
   - Да у вас тут весь день сплошной спорт! Особенно когда в положении "зю" в тесном отсеке надо повреждённый крепёж высверливать! - сказал Арикан, протягивая руку сквозь загнутые взрывом профиля.
   - Главное - скафандр не порвать! - смеялась Мура.
   Мы немного посмеялись о том, кто больше скучает на работе - пилоты или ремонтники. Мура была мила, у неё был своеобразный стиль весёлой тихони. Она охотно смеялась, но очень сдержанно, и она всегда опускала глаза, стоило на неё посмотреть. Это было особенно заметно на фоне Александры, смех которой по громкости был больше похож на сигнал боевой тревоги.
   Помогавшие нам паты ухитрились три раза поссориться за инструмент, назначили друг другу три дуэли после работы. Мура каждый раз при повышении тона закрывала глаза руками и начинала причитать: "Ой, как страшно, ой, как страшно, не могу смотреть на это". Хуже, чем младшеклассники у меня в школьном кружке. Я не сдержался и наорал на пат, обозвал дурами и сказал, что здесь надо не выдирать инструмент, а помогать друг другу. Удивительно, но это подействовало, паты действительно стали передавать инструменты друг другу и даже отменили дуэли.
   На ужин мы заявились весёлые и уставшие. За ужином нас поджидал сюрприз. Сержант Мамалуха зачитала официальную благодарность от командира крейсера за добровольное участие в ремонтных работах, сказала, что благодарность занесена в наши личные дела. Оказалось, что пилотов запрещено привлекать к ремонтным работам, поскольку пилоты всегда должны быть в форме и с хорошим вниманием. Но если они сами выразят желание помочь, то тогда можно. Поскольку у нас очень мало дееспособных истребителей, каждый новый введённый в строй на вес золота, поэтому капитан просила нас и всех остальных пилотов продолжать помогать ремонтникам.
   - Да, рекомендую, это забавно, я сегодня узнал о своём истребителе больше, чем в учебке, - поддержал Арикан.
   Было так смешно смотреть на боевых товарищей - пилотов, которые уже строили планы, как бы избежать дополнительной работы, но после слов Арикана задумались.
   В следующие дни мы часто ходили на ремонт, помогли в восстановлении пяти истребителей. Ради такого дела мы подогнали ещё несколько разбитых истребителей с дальних рубежей, которые до этого посчитали бесперспективными.
   Барт с Буртом научились сливать с истребителей жидкость из гидравлической системы, для чего выточили специальный переходный клапан. Сказали, что паты клялись, что если перегнать её особым способом, то получится первоклассное пойло. Несколько дней они мастерили какой-то аппарат из термоэлемента обогрева кабины и обрезков пластиковых труб, а затем запустили его на задворках склада металлолома. Сами они его не пробовали, но несколько самых дурных девок из числа космических штурмовиков устроили попойку, после которой все до одной загремели в медотсек на реанимацию. По выходу из реанимации сказали, что пойло было что надо и дело того стоило.
   Капитан громыхала так, что мы чуть не оглохли. Всем дали прочитать под оттиск пальцев на специальном коммуникаторе со сканером приказ о том, что жидкость из гидросистемы необратимо разрушает здоровье даже после перегонки, для отказа важнейших органов достаточно двух - трёх принятий. Потом офицеры и сержанты устроили обыск по всему кораблю в поисках самогонного аппарата, но ничего не нашли, так как Барт и Бурт прилепили его на магнитах к восстановленным истребителям, которые вывели в космос. Естественно, близнецы побеспокоились о том, чтобы эти истребители стали "их" истребителями. Сказали, что хотят летать на машинах, собранных собственными руками.
   ***
   Через неделю после битвы пришёл корабль снабжения, привёз еду, кислород и почту. Всему отряду пилотов пришли письма от нашего правительства с наилучшими пожеланиями и наказами верно служить делу объединённых миров. Не электронная почта, а настоящие бумажные письма на бланках. Нам сообщили, что служба в космических силах для нас приравнена к службе в армии, всем присвоили воинские звания сержантов. Народ дружно вертел письма в руках, рассматривал золочёные буковки и не знал, что с этим делать. Сержант Мамалуха порекомендовала хранить бланки самым тщательным образом, сказала, что в будущем такие бумаги могут стать жизненно необходимыми.
   Вместе с официальными бланками пришли личные письма, в электронном виде. Мама спрашивала, как дела, писала, что новую стиральную машинку уже два раза пришлось чинить. Соул не смогла придумать ничего, кроме обычных приветствий. Рани тоже прислала письмо. Оказалось, что я значил для неё намного больше, чем мог себе представить. Письмо выбило меня и растрогало так, что я не мог сосредоточиться ни на чём другом несколько часов. Потом я спросил себя, люблю ли я Рани, и честно ответил, что нет. А это значило, что надо было запретить себе волноваться по этому поводу. Написание ответных писем заняло маленькую вечность.
   ***
   Сдав в очередной раз форму в химчистку, я получил её обратно с кучей красно-белых и красно-чёрных нашивок на груди. Все остальные тоже получили разные количество нашивок. На недоумённые вопросы сержант Малуша изволила смеяться и сказала поблагодарить группу обеспечения. Оказалось, что мы все должны были нашить на форму нашивки по количеству сбитых кораблей противника. Красно - чёрная нашивка означала пять сбитых кораблей, красно - белая - один корабль. Я с удивлением насчитал на форме тридцать четыре. Когда я столько успел? Сержант сказала, что ошибки быть не может, что подсчёт ведётся автоматически, по данным разнообразных регистраторов. Скорее всего, наибольшее количество дали те мои истребители, которые крутились около вражеских кораблей в автоматическом режиме в то время, когда мы разбирались с врагами около нашего корабля. Арикану и тем ребятам, кто успокоили другие вражеские крейсера, нашили символ парусного кораблика. Больше всего мы смеялись над Ариканом, ведь он сбил крейсер вопреки приказу.
   ***
   Линькеное постепенно привыкала к поглаживанию по голове и больше не дёргалась, когда я обнимал её на репетициях. Она нравилась мне всё больше и больше. Она была решительной девушкой, сильной, ловкой, стопроцентной патой. Но она не была ни дурой, ни злой задирой, как многие другие из пат. Несколько раз я становился свидетелем сцен, когда она мягко уговаривала не ссориться более глупых пат, ругала тех, кто обижал других просто ради собственной гордости.
   Как-то раз мы затронули с ней этот вопрос. Линькеное сказала, что она всегда ощущала себя решительной и способной постоять за себя, но что ей никогда не нравилось стремление других пат постоянно давить всех вокруг для того, чтобы возвысить себя или как минимум получить новый опыт в драке. Когда Арикан услышал эти слова, он закричал:
   - Линьке, ты такая умница, я тебя уже почти люблю!
   - Я тоже, - поспешно сказал я.
   - Краткая форма моего имени - Лина, на нашем языке "линьке" означает ругательство, - сказала Линькеное.
   При этом разговоре присутствовала Белке. Она играла в спектакле одного из воинов короля, к которому отправили главную героиню, у неё и у Смеролгое, которая играла одного из друзей главного героя, был потрясающий номер сражения на копьях в заключительной сцене.
   Ночью Белке проскользнула ко мне в бокс и улеглась рядом, предварительно скинув с себя всю одежду.
   - Ты будешь дружить с Линой?
   Я только заснул и не очень соображал спросонья:
   - Белке? Ты что здесь делаешь?
   - Мы с тобой хорошо дружим. Ты приносишь мне всякие вкусные вещи, которые дают только пилотам. Ты зовёшь меня на ваши весёлые посиделки, рассказываешь много смешного, у вас весело. Ты помог мне отбиться от двух дур, которые меня долго преследовали. Мы же с тобой друзья?
   - Конечно. Ты мне симпатична, я буду рад, если у тебя всё будет хорошо и ты будешь радоваться.
   - А с Линой ты будешь дружить?
   - Не знаю. Мне кажется, что я в неё влюбляюсь. Это не дружба. Это когда тянет к кому-то... сильнее, чем в детстве к маме. Друг - это другое. К другу можно придти, чтобы он тебе посочувствовал, или посоветовал что-нибудь. К любимому человеку так не придёшь, перед ним всегда хочется выглядеть идеальным. Чувствуешь разницу?
   Белке вроде бы осталась удовлетворённой.
   - Девчонки болтают, что удовольствие от мужчины сильнее, чем оргазм от языка женщины. Сделаешь со мной это?
   От одной мысли об этом со мной случился фонтанчик, пришлось тянуться за салфеткой. Белке захихикала:
   - И это вот оно и есть? Так быстро? Да я даже разогреться не успею.
   - Я ещё маленький мальчик по возрасту. Я никогда этого не делал, видишь, от одной мысли выключаюсь.
   Белке схватила меня за мужской орган и начала его дёргать:
   - Эй, а ну давай, работай!
   - Больно! И вообще, ты что, забеременеть хочешь?
   - Забеременеть? А вам говорили, сколько живёт лёгкий крейсер типа "Серпухова" на этой войне?
   - Чего?
   - Вражеские крейсера видел? Много там людей выжило? Крейсер нашего типа и даже тяжёлые живут в среднем около пяти месяцев, а затем гибнут в сражении, как правило, с большей частью экипажа. Я готова быть беременной три месяца. И даже четыре.
   От такой мысли у меня всё опустилось. В животе стало по-противному холодно.
   - Нам не говорили...
   - Так что выкини из головы всё лишнее и сделай мне приятно. Кстати, что такое "поцелуй"? У нас в спектакле героиня просит поцеловать её, но там всё срывается.
   - Это вроде бы когда прижимаются губами. Ложись рядом, полежи немного. Мне нужно немного времени.
   - А что в этом хорошего?
   - Не знаю, не пробовал.
   Белке забралась ко мне под ремень, прижимающий к кровати, и прижалась ко рту губами. Мы немного так подержались. Я попытался почмокать губы Белке. Хорошего в этом оказалось мало.
   - Что-то как-то не впечатляет, - сказала Белке.
   - Губы мягкие, - прозвучал театральный шёпот из-за стены бокса.
   Я отстегнул ремень, отодвинул стенку и выглянул. Все мои соседи по каюте старательно прижимались ушами к боксу.
   - Губы мягкие должны быть, - повторил Бурт.
   - А ты откуда знаешь?
   - В книжках читал.
   - А вам не стыдно подслушивать?
   - Нет, нам же тоже интересно, как это делать в первый раз.
   - У тебя с Бартом по десять прихихешек уже!
   - Так мы с ними только хихикаем. И вообще, нам больше нравится видеть смеющихся девушек, чем деспотичных жён.
   - Безответственные эгоисты. Идите спать, и прямо сейчас! Ничего не будет, только время потеряете.
   Я сердито задвинул стенку.
   - Подслушивали? - спросила Белке.
   Я попробовал поцеловать её мягкими губами. Это действительно оказалось хорошей идеей. Несколько минут я удовлетворял свои эротические мечты, поглаживая Белке в разных местах. Я старался быть как можно более ласковым. Через несколько минут Белке возмутилась:
   - Ты меня гладишь, как будто я детская игрушка! Хочешь, я тебе плюшевую игрушку подарю? Будешь её гладить, сколько хочешь.
   Это было совсем неожиданно.
   - А как тебе понравится?
   Белке схватила мои руки и с силой стиснула ими свои груди, а затем сама себе отвесила ими несколько пощёчин сначала по лицу, а затем по попе.
   - Вот так я действую с матами! Я думала, и ты будешь со мной так же!
   - Ну, нет! Я не собираюсь бить девушек. Если хочешь, буду тебя ласкать, если не хочешь, иди дерись с другими патами.
   - Как скучно! Ну, хотя бы погладь меня руками. И пожёстче!
   Белке показала мне, как гладить женщин. От поглаживаний она завелась довольно быстро, даже у меня начало кое-что подниматься.
   - О! Давай его внутрь, - скомандовала Белке. Но не успела она приблизиться, как у меня опять из-за перевозбуждения случился фонтанчик.
   Белке зарычала и вернулась под руку. Но я так устал от длинного дня, в котором были ремонт истребителей, спортивные занятия, репетиция в театре и длинная напряжённая вахта по буксировке повреждённых истребителей, что уснул, не доведя дело до конца.
   Проснулся я от того, что Белке ласково водила губами по моей щеке, уже одетая.
   - Ты такой милый, когда спишь. Точно ребёнок.
   С этими словами моя как бы подруга испарилась. Оставалось только с досадой готовиться к новой вахте.
   Забавное отношение к жизни у этих космических пехотинцев. Они уверены, что не переживут следующих пять месяцев, но при этом готовы до последнего бороться против врагов.
   На следующей репетиции Лина попыталась петь. Это была полная катастрофа. Линькеное до последнего не хотела верить, что никто не рад её пению, и сильно расстроилась. С немалыми трудами удалось уговорить её открывать рот, пока поёт другая девушка, одна мата с кухни. Моё пение даже не рассматривалось. Чтобы Лине не было обидно, решили, что за всех героев будут петь хорошие певицы и хор. Мы выставили их сбоку от сцены и подгрузили дополнительными задачами: они изображали звуки ветра, другие шумы, дружно ахали и ухали в нужных местах. Получилось очень забавно, решили, что стоит иметь такой хор в других спектаклях.
   Когда встал вопрос о костюмах и декорациях, начальство корабля сказало, что никаких декораций нам не будет. На костюмы выдали несколько десятков метров тёмной ткани для форменной одежды, сказали шить самим. С декорациями мы выкрутились просто: написали на обратной стороне старых оперативных планов названия "лес", "дворец", "горы". Потом подумали ещё немного и сделали много названий деревьев. Эти названия несли девушки, которые незаметно двигались на заднем плане, пока главные герои на переднем плане изображали ходьбу. Получилось смешно.
   Начальство сказало, что премьеру будем проводить тогда, когда вернёмся на основную базу.
   Я чувствовал, что всё больше и больше влюбляюсь в Линькеное. Мне нравилось в ней всё - как она двигается, как она смеётся, как она реагирует на бесконечные подколы наших коллег. Но при этом на меня напала какая-то странная робость, я не мог не то что сказать ей об этом, но даже стало тяжело обнимать её на репетициях. Мои земляки - пилоты всё это видели и потешались надо мной изо всех сил, но я не мог ничего изменить. Белке посмотрела, как меня затягивает, и перестала домогаться. Точнее, отложила. Сказала, что подождёт, пока Лина сделает меня более умелым, а потом получит своё.
   Через три дня после этого разговора ко мне подлетела Уруное и спросила, что это я такое сделал с Белке. Сказала, что та больше мат не топчет, не смеётся и подолгу сидит, погрузившись в свои мысли, чего с ней ранее не замечалось. Я ответил, что это она, наверное, пытается себя найти.
   - Где? Внутри себя?
   - Ну, не снаружи же?
   Уруное задумалась. Эта мысль показалась ей настолько странной, что она улетела её обдумывать к себе.
   Мила сказала, что очень рада, что я нашёл свою любовь, и что Линькеное очень хорошая девушка.
   Александра тоже влюбилась, сразу в двоих парней - пилотов. Наученный предыдущим опытом, я при этом известии сказал: "Угу".
   На восемнадцатый день случилось то, ради чего мы торчали здесь. Из подпространства вышли пять транспортов, два корвета и один лёгкий крейсер врагов. Это была не моя вахта, я спал, пришлось вскакивать и нестись по боевой тревоге. Пока я добежал до центра управления, противник развернулся и ушёл обратно. Как сказала капитан крейсера, это был набег с надеждой на то, что мы бросили эту систему как бесполезную под минимальной охраной.
   Капитан объявила чемпионат корабля по "космическому мячу". В первом сражении мы играли с патами из первого взвода космических штурмовиков. Началось всё с того, что паты оттолкнулись от стен, держа в руках "убойные" мячи, и размазали нас по стенкам, не выпуская мячи из рук. Они их перекидывали друг другу только для того, чтобы прижать одного или другого участника нашей команды. А затем паты принялись закидывать мячи в наши кольца. Мы и не знали, что так можно, это получалась не игра в мяч, а какое-то соревнование по рукопашному бою. У нас немного владели боевыми искусствами только те, кто прошёл Сашину организацию, так что мы проиграли с разгромным счётом. На этом мы выбыли из корабельного турнира.
   На третьей неделе нам на замену пришли два крейсера нашей бригады, "Электросталь" и "Загорск". Мы передали им половину наших исправных истребителей и ушли на базу.
   Перед уходом ко мне подошла Мила и сунула в руку небольшую коробочку:
   - Если меня переведут настолько далеко, что я не смогу тебя охранять, то Мила исчезнет. Погибнет от несчастного случая. Но если дела пойдут плохо, сообщи через коробочку. Наш корабль будет рядом.
   ***
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе...
   А в это время в далёкой звёздной системе генерал Дол Тирсот, временно исполняющий обязанности главнокомандующего всеми силами Охранителей Жизни, готовился заслушать доклад начальника штаба. На фоне последних нерадостных событий он попытался пошутить:
   - Ну, что ещё ужасного у нас произошло, капитан?
   - Произошло. Империя Арвуно выследила шахту наших мятежников и уничтожила её. Корабли Мары Тиулина, скорее всего, полностью остались без топлива.
   - Как будто у нас топливо есть, - мрачно отреагировал генерал Дол Тирсот.
   - По сравнению с ними мы богачи. Вероятно, вскоре придётся проводить гуманитарную операцию -- развозить их по домам.
   - Подождут.
   Капитан Риррурга кивнул и продолжил:
   - На одной из основных планет Союза начинается гражданская война. У них до сих пор была принята такая система, при которой они лечили и продлевали жизнь всем, но размножаться разрешали только тем, кого врачи и власти признавали жизнеспособными, их ещё называли совершенными.
   - Имитация естественного отбора?
   - Так точно. Теперь те, которые были признаны недостойными размножения, их называли "несовершенными", потребовали разрешения иметь одного ребёнка -- типа всё равно это вымирание для них, только медленное.
   - И?
   - Власти отказались. Несовершенные схватились за оружие, власти эвакуировали всех совершенных на отдельно стоящий остров и готовятся к вывозу всех совершенных и представителей властей на другую планету.
   - Вот это катастрофа! Насколько я понимаю, эта планета давала большую часть поставок топлива и машин для флота Союза?
   - Около сорока процентов. Но на заводах работали в основном несовершенные, они сформировали новые государственные власти и пока не заявляли о выходе из Союза. Так что поставки продолжаются.
   - Интересно, что бы в такой ситуации сделал бы Волд Аскер? Что он думал про будущее этой планеты?
   Увидев, что капитан Риррурга удивлёно смотрит на своего командующего, генерал Дол Тирсот махнул рукой:
   - Продолжай!
   - На планете варов снова пришли к власти сторонники учения о Пути Великого Воина. Они опять начали тренироваться в боевых искусствах, скоро начнут людей похищать на соседних планетах для того, чтобы устраивать ритуальные охоты.
   - Может, всё-таки поделимся топливом с мятежниками Тиулина? Натравим его на варов, когда те начнут безобразничать.
   - Наши ребята тоже застоялись.
   - Да знаю я, это я так, шучу... Чем ещё порадуешь?
   - В империи Арвуно разработана технология частичного переноса личности. Данные человека, его чувства и пристрастия, а также часть памяти переписывают на микросхему, потом её вставляют другому человеку, и тот начинает себя вести как первый. Микросхема подавляет и мотивацию деятельности второго человека, и матрицу эмоций, заменяя их записанными.
   - А в чём смысл? Человек-то всё равно другой.
   - Зато для родственников утешение. Можно жить далее с привычным тебе человеком и радоваться этому.
   Генерал Дол Тирсот задумался. Потом проговорил:
   - С одной стороны, дети при этом продолжают генофонд второго человека. Но личность гибнет. Неоднозначная ситуация. Для исключительного наказания преступников можно использовать. Но если для широкого использования... потребуется множество новых носителей для замены тел. Где они их возьмут?
   - Им не потребуется. Они эту технологию продали через подставных лиц одной из планет Союза, на которой широко развито рабовладение. И они не говорили, что переносятся только настройки личности. Те думают, что переносится вся личность целиком.
   - Рабовладельцы начнут массово использовать рабов для достижения личного бессмертия, а остальные члены Союза возмутятся... В итоге планета выйдет из Союза. Цель затеи понятна. Чем ещё порадуешь, начальник штаба?
   - На планете Альфа -- один решили, что их мир достиг состояния высокого развития и праведности, и что надо поделиться этими достижениями с окружающими планетами. Они завезли к себе мигрантов с планеты Анп-174, в надежде, что те будут перенимать их образ жизни, и дали им все гражданские права.
   - Идиоты. Они же там друг друга готовы заживо съесть за малейшее преимущество, на этой Анп-174, - буркнул Дол Тирсот.
   Начальник штаба согласно кивнул головой:
   - Пришельцы остались равнодушными к нравственным достижениям, зато готовы на что угодно ради захвата исполнительной власти. В настоящий момент они захватили почти все важные должности в госаппарате и промышленных организациях. Местные поговаривают, что из-за этого все эти организации стали недееспособными, но идею очистить управление от пришельцев отвергают, поскольку это дискриминация по расовому признаку.
   - Интересно, что думал делать с этой планетой Волд Аскер? - в который раз задумался генерал.
   - Думаю, что ничего не думал. Они начали завоз мигрантов уже после его исчезновения.
   - Ох, дела наши тяжкие..., - протянул генерал.
  
   Глава 17. Премьера.
   Перед подходом к базе капитан приказала объявить учебную боевую тревогу. Насколько я понимаю, для того, чтобы все пилоты посмотрели на то, как подходить к базе.
   База располагалась в астероидном поясе. Это было обычной политикой Союза Миров - положения обитаемых планет старались держать в секрете, все боевые операции велись с баз в астероидных поясах разных удалённых миров. Нахождение в астероидном поясе давало ряд преимуществ. Кроме того, что базу можно было спрятать в толще астероида покрупнее, можно было разместить разные сюрпризы на соседних каменюках. Ещё можно было маневрировать и устраивать засады в хорошо знакомом районе, плохо известном для противника. Впрочем, вражеские силы придерживались такой же тактики.
   Мы осторожно пробирались мимо огромных камней, приближаясь к самому крупному.
   - А теперь смотрите, база под названием "Дом Родной"! Ваш дом на ближайшие годы! Все базы называются "дом", бывают "Дом Весёлый", "Красный Дом", а вам повезло - вы сразу попали в родной дом! - торжественно возгласила капитан, резко поворачивая корабль от направления к самому крупному астероиду к астероиду поменьше. В невзрачном на вид камне открылся огромный люк, и мы провалились... домой.
   Космическая база крейсеров располагалась во внутренностях астероида длиной в пять километров. Тут даже было маленькое тяготение. Впрочем, руководство всё равно считало это невесомостью и для сохранения здоровья своих солдат построило огромные центрифуги, в которых мы должны были спать, заниматься спортом и учиться. Сила тяготения в них была немного больше, чем на наших планетах, чтобы мы могли быстрее восстановить мышцы.
   Жили мы в как бы роскошных двухместных каютах, но я уже привык к своему боксу, и очень хотелось вернуться обратно. Зато здесь был душ - настоящий душ с водой, пусть и восстановленной после многоциклового использования в душах и туалетах, но она текла и булькала! Мы так устали от очищающих салфеток, что были невероятно рады и этому. Из уст в уста передавалась легенда о том, что где-то есть и бассейн для плавания, но в такое счастье не верилось.
   Первые дни были ужасными. Мне хотелось лечь и не вставать с кровати, казалось непредставимым, как мы могли жить на планете с гравитацией. Было тяжело даже поднять руку, а встать было сродни подвигу. Даже мысли стали тяжёлыми, текли медленно и печально. Начальство, хорошо знающее о процессе реабилитации, первые три дня нас не трогало, зато потом начался сплошной спорт. Мы бегали по коридорам и качались на тренажёрах. Даже на ремонт истребителей нас не выпускали, сказали, что на базе хватает своих ремонтников.
   Нас сразу начали учить маневрированию в окрестностях базы. Из центрифуги при этом не выпускали. Учили не в реальности, а на компьютерных симуляторах.
   Лётная учёба перемежалась с изучением истории этой войны. Нас кое-чему научили в школе, но тут стало ясно, что это было только введение. Эта война была долгой, жестокой и разнообразной. Начиналась она как случайные схватки разведывательных, почти безоружных кораблей. А потом случались и грандиозные битвы огромных кораблей с сотнями пилотируемых истребителей, и переселения всех жителей с разбомбленных планет на другие, мало подходящие для жизни планеты. В наше время, на сто двадцатом году войны бои свелись к локальным схваткам за точки добычи ресурсов. У обеих сторон были эскадры огромных кораблей, но их держали для обороны обитаемых планет и самых важных баз, а также для ключевых сражений. Былые массовые сражения пилотируемых кораблей ушли в прошлое, теперь сражались дистанционно управляемые автоматы. Их производили не на фабриках обитаемых планет, а в космосе, и выиграть должна была та сторона, которая сможет произвести больше более совершенных истребителей. Соответственно, были необходимы разные металлы и другие ресурсы, добываемые прямо в космосе. Наша сторона в этой "блошиной войне" в последние годы побеждала, что радовало.
   Вместо Милы нам в качестве оперативного руководителя прислали слабо вменяемого парня по имени Тарковиденхалал, он даже на общем языке говорил кое-как. На время, пока он осваивал язык и приёмы, капитан оставила руководить полётами Милу, хотя официально она числилась в ремонтниках.
   В невесомость нас выпустили только ради премьеры спектакля. Какое же было облегчение вновь оказаться в свободном полёте, без этой надоевшей силы притяжения! Даже лёгкое подташнивание, свойственное невесомости, не очень огорчало.
   Огромный зал для общих собраний в толще астероида смог вместить экипажи всех кораблей нашей бригады крейсеров и ещё пары тяжёлых крейсеров. Мы впервые за несколько недель увидели старых знакомых по училищу.
   Сам спектакль оказался полной катастрофой. Линькеное при виде такой толпы впала в ступор и вышла из него только на пятой минуте действия, когда я её обнял и погладил по голове. Вместо того, чтобы прильнуть и продекламировать любовную фразу, Лина по старой привычке стукнула меня голове и подпрыгнула. Магнитные подошвы не выдержали, и Лина подлетела на высоту выше моего роста, где и зависла. Её платье с длинным подолом красиво развевалось в воздухе, оголяя миленькие ножки.
   - Ух ты, о-о! - дружно пропел хор.
   Пришлось взять Лину за подол и притянуть обратно. Даже со сцены я слышал ликование пилотов моего корабля.
   Вернувшись на поверхность, Линькеное немного пришла в себя и смогла изобразить влюблённую даму. Она вспомнила роль и довольно бойко повела действие дальше. Паты в ролях воинов - как друзей моего героя, так и его противников, - были великолепны. Они устроили такое фехтование, что вызвали дружный рёв восторга всех пат в зале. В остальное время спектакля паты и маты хранили гробовое молчание и явно не могли понять, про какую такую любовь идёт речь.
   Впрочем, ближе к концу спектакля они начали что-то понимать, и когда главный плохиш нашего спектакля - старик - король приказал убить меня и Линькеное, паты не выдержали. Мы не подумали, что уровень доверия к происходящему на экране или на сцене у детей или у людей, которые не выросли на сериалах, может быть очень высоким.
   Космическая пехота настолько рассердилась, что сначала закидала короля ботинками с магнитными подошвами (тяжёлыми, между прочим), а затем двинулись его бить. Мудрое руководство отряда крейсеров заранее разместило наряды военной полиции между экипажами крейсеров и перед сценой, эти наряды смогли сдержать толпу на те несколько секунд, которые позволили нам сбежать. А в довершение веселья по всей базе завыл сигнал боевой тревоги. Настоящей тревоги, не учебной.
   Мы помчались на крейсер. Отталкиваясь от стен коридоров и протискиваясь в люки гермопереборок, я думал о том, что эта тревога застала нас в самом тяжёлом положении. У нас не было при себе аварийно - спасательных скафандров, и теперь при пробоине в центре управления остаётся надеяться только на гермокапсулы. А стеночки у них из обычного оргстекла, тоненькие - тоненькие.
   Вот и вход на крейсер, вход для пилотов и офицеров. Дежурный робот - штурмовик помахал конечностью - проходи без пропуска. Кто-то из знакомых пат меня узнал. Моя кабинка приветственно распахнута. Система управления привычно обняла руки. Взгляд на экран внешней обстановки, примотанный липкой лентой к крыше... и тут мне стало дурно.
   Я видел похожую обстановку только один раз, когда начинал играть в "космические приключения", и тогда меня разнесли полностью. При такой расстановке поражение было неизбежным. Противник выстроился характерным ромбом взаимной поддержки. Такое построение позволяло кораблям обстреливать подлетающего противника так, что вражеский корабль оказывался под обстрелом сразу нескольких кораблей. Для взламывания "ромба" требовалось в десять раз больше сил, чем было в ромбе. У противника было восемь тяжёлых крейсеров против пяти наших и двадцать лёгких крейсеров против наших семнадцати, из которых десять были на ремонте. А ещё у них был линкор.
   - Доложить о готовности, - рявкнула капитан.
   Началась перекличка. Меня удивило то, что мы продолжаем торчать в шахте и не выходим. Ни один из наших кораблей не вышел. Ох, завалят нас сейчас в стартовых шахтах, и на этом бой закончится.
   Ромб противника приближался к самому большому астероиду. Девочки из числа ремонтников базы принесли нам оставленные в каютах базы АСК. Пришлось вылезать и переодеваться. Было забавно надевать космический скафандр на средневековую одежду из боевой юбки и курточки с имитацией заклёпок. Я даже бутафорский меч с собой принёс, что не осталось незамеченным всей командой пилотов.
   Пока мы переодевались, из самого большого соседнего астероида начали выходить корабли. Неужели там тоже была база? А я и не знал. Флот противника выпустил истребители и начал стрелять по выходящим кораблям. Оказалось, что это не корабли, а имитаторы. Они разлетелись на множество осколков после первых попаданий, но зато автоматические ракеты, выпущенные с астероида - ловушки, повыбили большую часть атакующих истребителей. Проснулись ещё два соседних астероида и извергли тучу автоматических ракет. Половина крейсеров противника потеряла все истребители и получила по несколько торпед в борт. Их корпуса разламывались на глазах. Мне стало почти жаль противника. Правда, их линкор держался позади и ещё не вступал в бой.
   - Приготовиться к старту! - прогремел по центру управления голос капитана.
   А через три секунды случился и сам старт.
   Нам говорили, что наш крейсер рассчитан на ускорение 3g. Три ускорения свободного падения нашей планеты. Нам говорили, что это маленькое ускорение и что человек выдерживает до семи, а кратковременно и до десяти. Но сейчас при старте мне показалось, что ноги завернулись за голову, а задница сползла в мозги. Этот кошмар длился целых десять секунд. И это всего три "же"? Мы на центрифуге до восьмёрки доходили, и то это не было так ужасно.
   Нашему кораблю поставили задачу атаковать три крайних лёгких крейсера.
   - А почему не десять? - заворчала Александра по выделенному каналу.
   Я не мог ничего ответить. Атаковать заведомо более слабыми силами превосходящего противника - самоубийственная стратегия. Тем не менее, мы послушно поделили цели между группами и запустили истребители. Моей группе и группе Барта с Буртом достался третий крейсер. Потянулись секунды ожидания боевого контакта. Неожиданно зазвучал голос капитана:
   - Пилоты, слушай обстановку. Противник превосходит нас количественно, поэтому базу придётся бросать и уходить на другую. Однако, не все наши крейсера способны к перемещению в подпростарстве, поэтому нам придётся ждать, пока они не израсходуют весь боезапас и не выйдут из боя. После этого их экипажи будут погружены на транспорты. После ухода этих транспортов сможем уйти и мы. Будем тянуть время до последнего. Командование базы приказало не выходить из боя до тех пор, пока транспорты не уйдут. Даже ценой полной потери нашего корабля. Надеюсь, что вы все исполните долг и прикроете товарищей.
   Умпс. Вот так сюрприз.
   Первые минуты мы наблюдали, как неспособные к подпространственным прыжкам крейсера терзали корабли противника. Продержались они недолго, минут десять, а затем побежали на базу, эвакуировать экипажи. Наши истребители приблизились к кораблям противника. Передовые машины поставили "надувнушки". Некоторые "надувнушки" мы намеренно поставили напротив маленьких астероидов. Затем мы с удовлетворением понаблюдали, как истребители противника, преследуя наши истребители, прорвались сквозь надувнушку и врезались в астероиды.
   Началась свалка в духе нашего первого боя, с той небольшой разницей, что здесь можно было иногда прятаться за маленькими астероидами. Даже те немногочисленные тренировки, которые мы получили на базе, оказались очень полезными. За считанные секунды мы перебили порядка трёх десятков истребителей противника, не потеряв ни одного своего. Оставшиеся отступили на несколько километров. И тут вдруг наши истребители перестали нас слушаться. Несколько секунд я потратил на то, чтобы восстановить контроль, но ничего не получилось. Некоторые истребители продолжали бой в автоматическом режиме. Некоторые дрейфовали и за короткое время были подбиты вернувшимися истребителями противника. Капитан приказала:
   - Группы один и три. Ваши истребители выведены из управления энергетическим ударом с линкора. Пытаться восстановить контроль или запускать второй комплект бесполезно. Все сигналы глушатся с линкора. Остальные группы, вернуть истребители, пока слушаются. Приказываю действовать по коду три.
   Код три. Аварийный режим, про который нам говорили, что его никогда не применяют. В этом случае пилоты должны управлять своими автоматами, сидя в одном из истребителей. Даже руководители полётов, как наша Мила, должны находиться рядом, в специальном корабле - локаторе.
   Крышки кабинок взлетели, выпуская пилотов. Мы помчались к ангарам. Да, хороши бы мы были сейчас без АСК...
   Шутки ради я прихватил с собою бутафорский меч и всю дорогу размахивал им с самым угрожающим видом. Народ шутку оценил, тем более, что всем было очень невесело. Шанс не вернуться на "Серпухов" был очень велик, причём в равной степени из-за прекращения существования и истребителей, и крейсера.
   Я дождался докладов о готовности своей группы, и мы стартовали. Я привычно дал полную тягу и пожалел об этом. Наши истребители рассчитаны на перегрузки тридцать "же", но разгоняются с ускорением только десять "же". Впечатление было как от удара по голове. Я быстренько скинул тягу. Мои коллеги, стартовавшие позже и с намного меньшим ускорением, весело похихикали мне вслед.
   - Далеко от меня не уходите, - ругнулась Мила, у которой корабль был не таким прыгучим.
   После того, как мы отдали истребители "Электростали", у нас едва набралось несколько машин на второй комплект, даже с учётом восстановленных машин. У нас с Варго было по три машины, у Саши и Арикана всего по две. Третий отряд был ещё меньше - у них было всего восемь машин, по две на каждого.
   Я запрограммировал один из своих автоматов на изображение истребителя под ручным управлением. Теперь он будет летать неровно, дёргано и с несколько меньшей перегрузкой, чем мой истребитель и третий автомат. У противника тоже есть компьютеры, способные отслеживать мельчайшие нюансы нашего поведения.
   Через несколько десятков секунд мы достигли рубежа, на котором продолжалась драка между нашими уцелевшими автоматами и вражескими истребителями. Наши машины на небольшом расстоянии вернулись под контроль. Вражеские машины отошли. Не иначе, сейчас по нам линкор отработает свои энергетические лучи.
   На борту линкоров немного истребителей, основное оружие линкоров - это мощнейшие энергетические установки. Сверхмощные лазеры, которые пробивают даже зеркальные полированные поверхности, генераторы СВЧ, выжигающие всю вражескую электронику на расстоянии десятков километров, генераторы сверхмощных плазменных пучков, способные разрезать корабли не хуже лазеров, или ещё какая-нибудь гадость.
   Ещё на борту "Серпухова" я попытался воспользоваться оптикой с максимальным увеличением, чтобы определить тип линкора, навестившего наши пределы. Автоматика в базе данных точного совпадения не нашла, сказала, что корпус похож на стандартный линкор третьего типа, а вот антенна новая, увеличенного размера. Судя по тому, что датчики на повреждённых истребителях не показывали радиации, нас навестил какой-то новый тип с увеличенной СВЧ - антенной и более мощной глушилкой.
   - А вы знаете, что мы все здесь останемся? Противник превосходит нас в разы, мы даже до "Серпухова" не добежим, - спросила Александра подозрительно спокойным тоном.
   - Похоже на то, - сказал Барт. Остальные промолчали.
   Я послал пять оставшихся от первого комплекта истребителей на перезарядку на "Серпухов" с приказом возвращаться в эту же точку, а свой группе приказал прятаться за астероиды. Не успели мы толком убрать хвосты за камни, как на нас обрушился электромагнитный удар. Электроника пискнула и перезагрузилась. Мне стало плохо, так плохо, что хотелось только двух вещей - либо умереть, либо выйти из-под этого давления. Я развернул истребитель перпендикулярно плоскости орбиты и дал газ. Краем сознания я отметил, что вся моя группа молча рванула за мной. На остатках сознания я развернул истребители в сторону линкора и дал очередь из пушки по антенне. Пустая трата снарядов, конечно, от нас до линкора километров двадцать, и тут говорить о прицельной стрельбе невозможно - мы стреляем в расчётную точку, в которой линкор окажется через несколько секунд, если не изменит скорость, если не повернётся бронированным боком, если не отвернёт в сторону... очень много "если". Удивительно, но группа повторила мою глупую стрельбу.
   Обычно сражения ведутся в той плоскости орбиты, в которой вращается самая близкая планета. Так делают не потому, что нам не хватает энергетики на сложные манёвры, а потому, что рассчитывать все манёвры в плоскости проще, чем трехмерном пространстве. Это особенно важно для точной стрельбы из пушек на большие расстояния. Расчёт космических манёвров даже в плоскости не очень прост, там действует столько разных сил, что для решения уравнений движения приходится вводить ряд допущений и упрощений. В трехмерном пространстве это ещё сложнее. Для навигации с многочисленными корректировками это не принципиально, а вот для стрельбы из пушек важно. Сейчас мы уходили из плоскости, в которой вращались все астероиды и шёл бой.
   Через несколько секунд мы вышли за границы действия луча. Облегчение было таким сильным, что казалось, будто заново родился.
   Несколько секунд я пытался разобраться в обстановке, а мы тем временем отдалялись от центра боя. Истребители противника потеряли к нам интерес, видимо, их пилоты решили, что мы были автоматическими кораблями, которые выведены из боя. Сражавшаяся с нами группа двинулась к нашим крейсерам. Ещё одна волна вышла с тяжёлых крейсеров и двинулась к базе.
   В этот момент наши снаряды достигли линкора. Даже отсюда хорошая оптика позволила увидеть, что линкор не менял скорость и курс. Значительная часть снарядов достигла врага и повредила антенну. Меня посетила дикая идея торпедировать линкор и спрятаться в астероидах. Я посмотрел на группы вражеских истребителей, мчавшихся к нашей базе. Их ждал ещё один сюрприз. Маленькие астероиды около базы оказались автоматическими минами, напичканными самонаводящимися ракетами. Большая часть атакующих истребителей перестала существовать. Теперь противник будет вынужден запускать четвёртый и пятый комплекты. У нас есть несколько минут.
   - Атакуем линкор и уходим в дальние астероиды! - бросил я своей группе.
   - А кислорода хватит? - засомневался Арикан.
   - Главное, чтобы на нас врагов не хватило.
   Тяжёлые крейсера начали выпускать четвёртый комплект истребителей. Я запустил анализатор возможного перемещения вражеских истребителей. Результат заставил меня усмехнуться. Истребители противника вышли таким образом, чтобы защитить свои тяжёлые крейсера. Они не собирались защищать линкор. Однако, у нас сохранялись обязательства защищать базу, а эта компания могла дойти и до базы.
   - Запускаем "Волну"! Последние две торпеды - по линкору!
   При технологии "волна" запускаются торпеды, точнее, крупные ракеты с ядерными боеголовками, которые подрываются на некотором расстоянии до противника поочерёдно. Это не абсолютное оружие, это очень неэффективный и дорогой способ задержать противника. Все истребители, и наши, и противника, имеют защиту от поражения электромагнитным импульсом, возникающем при ядерном взрыве. Конечно, если очень не повезёт противнику и очень повезёт нам, то истребитель может попасть под осколки бомбы. Однако, вероятность этого очень невелика, так как подрывать торпеду приходится на значительном расстоянии от противника, так, чтобы торпеду не поразили ракеты истребителей. В итоге весь полезный эффект заключается в том, что истребители противника ненадолго теряют способность видеть окружающее пространство. Мы в это время тоже не можем приближаться ближе, чтобы не попасть под действие собственного оружия.
   В этот момент ромб противника сменил направление движения. До сих пор он двигался по направлению к самому крупному астероиду, теперь он развернулся к базе. Линкор, что забавно, продолжил движение в прежнем направлении.
   Мы попрятались за астероидами. Через несколько секунд взорвались первые две торпеды. Потом взрывы пошли очередями. Мы выползли из астероидов только через две минуты после последнего.
   "Волна" сработала идеально. Похоже, этих ребят не учили опыту предыдущих битв. Вместо того, чтобы расходиться в разные стороны после первых взрывов, истребители противника попытались развернуться и отойти назад. Получилось так, что вторая и третья пары торпед рванули прямо посреди их строя, четвёртая и пятая - в передней части строя. Истребители противника разлетались в разные стороны, большинство из них не подавало признаков жизни. Похоже, мы полностью уничтожили четвёртый комплект истребителей противника.
   Самонаводящиеся ракеты шестой пары сбились с курса то ли из-за поворота ромба, то ли из-за буйства энергий и самонавелись на тяжёлый крейсер. Дуры тупорылые. Сейчас их собьёт ПРО крейсера, и пропадут они зря...
   Но ракеты не пропали зря. По-видимому, какому-то истребителю не повезло оказаться слишком близко к эпицентру ядерного взрыва, и его с огромной скоростью отшвырнуло прямо на крейсер. ПРО крейсера принялось дырявить собственный истребитель и проспало торпеды. Две ядерные торпеды вошли точно в борт крейсера и устроили ему первостатейное светопреставление.
   В этот момент вернулся первый комплект наших истребителей, заряженных и заправленных. Это было очень кстати, так как тяжёлые крейсера начали выпускать очередную волну истребителей. Следующие двадцать минут были очень тяжёлыми. Истребители противника наседали. Наши две группы пилотируемых истребителей оттянулась подальше в астероидный пояс. Мы переключили управление на автоматические истребители и начали выбивать противника из засад, прячась за астероидами. Противник понёс значительные потери, их командование поняло, что тупым давлением они ничего не получат, и отозвало свои истребители. Вернулись они через несколько минут, на этот раз они действовали организованными группами, которые поддерживали друг друга перекрёстным огнём. Мы взорвали им ядерную торпеду около одного из маленьких астероидов. Следующие несколько минут мы с удовлетворением наблюдали, как осколки камня раскидывают вражеский строй. Крейсера запустили очередной комплект. Какой это уже? Пятый? А может быть, и шестой.
   Вскоре все наши истребители были потеряны, пришлось оттягиваться в глубины астероидного пояса. Всё, мы больше ничего сделать не можем. Я начал вызывать "Серпухов". Ответа не было. Вроде бы мы совсем недавно видели другие наши истребители, они сражались рядом, я постоянно отсылал доклады на крейсер и получал подтверждения... Куда все делись?
   Я попытался связаться с другими крейсерами. На несколько секунд отозвался "Устье", нам посоветовали спрятаться в астероидах и ждать. Потом вообще кто-либо перестал отзываться. Я перешёл на ближнюю связь и запросил остатки кислорода.
   - У меня кислорода на пятнадцать часов осталось, - доложил Арикан.
   - А у меня на шестнадцать, - отозвалась Александра.
   - Нечестно! Почему у неё больше?
   - Дышать надо было спокойнее.
   - Варго, ты как? - спросил я.
   - Нормально, но скоро описаюсь от страха.
   - Ничего, я тебе свои штаны отдам, они уже давно мокрые, не жалко.
   - В космосе снимешь?
   - Ага, и под стекло фонаря тебе подсуну.
   - Мила, как думаешь, когда стоит высовываться из астероидов?
   - Пока не стоит. Все наши корабли ушли. Противник ещё нет.
   - Вот заразы. Даже не сообщили.
   - Они не могли. Вы были самой успешной группой, которая прикрывала отход. Из-за вас противник боялся соваться ближе к базе.
   - "Из-за вас"? А себя ты в группе не считаешь?
   - Извини, господин. Конечно, считаю. Но сражались вы, а я только на локаторе.
   - "Господин"? - передразнила Саша.
   - А ты не знала? - удивился я.
   - И когда ты успел?
   Похоже, Саша ничего не знала про природу Милы.
   - Выберемся - расскажу много интересного.
   - Нет, нет, давай сейчас! - дружно потребовали первый и третий отряды истребителей.
   - Всем спать, кроме Милы. Подъём через восемь часов. Пойдём смотреть обстановку. А пока экономим кислород. Это приказ.
   - Зану-уда, - вредным тоном протянула Саша, но замолкла.
   - А ведь никто не против, если Тит будет командовать объединённым отрядом из первой и третьей групп истребителей славного крейсера "Серпухов"? - подколол меня Барт. Возражений не последовало.
   Я откинулся в кресле. А как здорово начинался день! Спектакль, Линькеное у меня в руках. Где она сейчас? Несколько вражеских истребителей прорвалось к крейсерам, правду сказать, довольно много истребителей. Выжил ли крейсер? Почему-то вспомнилось, что у меня в каюте осталась незакреплённой бумажная модель древнего самолёта. Сейчас от перегрузок её по стенам размажет. А ведь я её почти доделал...
   Через шесть часов я понял, что больше спать не могу, и потихоньку начал перекличку. Оказалось, что все остальные тоже проснулись, и совсем недавно. Мы решили осторожно выбираться на разведку, изображая разбитые истребители. Сейчас вокруг летало много подобного хлама, и если лететь без манёвров, без локаторов, то можно сойти за мусор. Мила подсказала, что крейсера противника крутятся около нашей базы, и посоветовала зайти со стороны их прихода. Так мы и поступили.
   Повреждённый нами линкор летел в прежнем направлении, которое должно было привести его к столкновению с крупным астероидом через несколько часов. Около него никого не было. Крейсера противника вышли из "ромба" и висели недалеко от базы. Близко к базе они подбираться не рисковали. Похоже на то, что противник решил просто бросить линкор. Почему они не снимают команду? А потом, что с ним случилось? Мы не могли повредить его так сильно снарядами мелкокалиберных пушек.
   - Может, попробуем перекачать кислород и запасы с наших повреждённых истребителей? - предложил Варго.
   - А ты представляешь, куда они могли улететь за шесть часов? И с какой скоростью они вращаются после того, как по ним попали из пушки или ракетой? - напустился на него Арикан.
   - Да, не подумал, - признался Варго.
   - Но поискать стоит, - поддержал Варго Бурт.
   Мы разошлись широкой цепью в поисках какого-нибудь из наших подбитых истребителей, но нашли только полуживой истребитель противника. Он неуправляемо вращался после того, как его разбило ракетой, но запаса энергии ему хватило, чтобы угостить очередью истребитель Варго. Один снаряд попал в заднюю часть истребителя. Мы продырявили мерзавца до состояния мелкого сита, но ситуацию было уже не исправить: двигатель у истребителя Варго был разбит. Сам Варго уцелел.
   - Мила, возьмёшь Варго к себе?
   - У меня запасы кислорода меньше, чем у вас.
   - С чего это?
   - Мне нужно минимум пятнадцать килограмм воздуха в час, как и вам.
   - Это для чего?
   - Должна же я откуда - то энергию брать.
   - Вы это про что? - удивилась Александра. Я не стал отвечать, подошёл к повреждённому истребителю и открыл фонарь. Варго перебросил на мой истребитель своего ремонтного робота, сбросил фонарь, перелетел ко мне и втиснулся в небольшое пространство за сиденьем. Я закрыл фонарь и включил кондиционирование. Индикатор показывал уровень кислорода на десять часов. Это значит, что через пять часов мы с Варго начнём задыхаться.
   Я вызвал по изолированному каналу Милу:
   - Мила, сможете нам кислорода подкинуть, если наши не вернутся?
   - Лучше идите на линкор. Там нет никого в сознании, если наши датчики не врут.
   - Как так?
   - Похоже, их собственное излучение вырубило.
   Это было нереально до смешного, но стоило попробовать.
   - Предлагаю взять разбитый истребитель противника и идти на вражеский линкор, воровать кислород, - сказал я.
   - Переспал? - удивилась Александра, - Нас же зенитная оборона размажет!
   - На большом расстоянии не увидят, а автоответчик вражеского истребителя - если он работает - защитит нас от атаки. А на малом расстоянии рванём прямо в ангар. По пути надо ещё какого-нибудь врага подобрать, на всякий случай. Если дёрнутся, влепим им торпеду прямо в борт. А ещё я думаю, что они линкор бросили.
   - Бросили?
   Александра проделала те же вычисления траектории линкора и пришла к тем же выводам:
   - Они либо уже сняли команду, либо им безразлична команда.
   - Либо там все мертвы.
   - С чего это нам такой подарок?
   - Возможно, мы и ни причём. У них ничего не работало уже тогда, когда мы их из пушек обстреливали. Иначе они бы увернулись от снарядов или сработала динамическая защита. Думаю, там все либо мертвы, либо у них отказала вся электроника.
   - И как мы туда попадём?
   - Будем идти потихоньку, изображать подбитые истребители. Взломаем вход в ангар ремонтными роботами. Если не отсидимся, то хотя бы заправимся кислородом.
   - Это же три часа дрейфа!
   - С выключенной энергетикой и радиомолчанием. Связь только по прямому каналу.
   - Я с ума сойду...
   - А дышать хочешь?
   Второй подбитый истребитель противника - на этот раз совсем недееспособный - нашёлся около надувнушек. Мы подцепили его к кораблю Силикана и двинулись к линкору.
   Три часа полёта показались вечностью. Руки на пуске ракет, в постоянном ожидании атаки... Когда пришло время выпускать роботов - ремонтников, я почувствовал облегчение. Мы выпустили их за шесть километров до цели. Если их обстреляет автоматическая система защиты, мы просто влепим торпеды в борт линкора и сгорим вместе с ним.
   Но никто наших роботов не обстрелял. Мила оказалась права - линкор не проявлял никаких признаков жизни.
   Наши роботы - ремонтники - это те же пехотные ударные роботы, только вместо оружия у них ремонтные приспособления. Использование роботов в космосе позволяет осуществлять мелкий ремонт, не выходя из кабины. Нас учили ими работать достаточно поверхностно, в отличие от девушек - штурмовиков. Пришлось помучаться, чтобы заставить роботов летать по прямой, а затем ехать по поверхности линкора туда, куда надо. Но даже наших скромных умений хватило на то, чтобы промчаться по линкору и порезать кабели всех пусковых ракетных установок, локаторов и пушек. Подозрительные люки мы просто заварили.
   Наконец громада линкора заслонила половину неба. Наши истребители пришли к линкору. Роботы собрались у самого большого люка.
   - Кто помнит вражеские символы? - спросила Александра.
   - Ты у нас самая полиглот, вот и переводи, - буркнул я. Нас учили языку врага... немного. Но никто его не запоминал, было много других, более важных сведений.
   - Мне кажется, вот эта надпись означает "аварийный выход", - предположила Александра, направляя своего робота к большой красной ручке рядом с выходом.
   - А вдруг это аварийный сброс? Может, отодвинем корабли подальше? - предложила Мила. Но было поздно. Александра уже скомандовала роботу дёрнуть ручку. Выбитая мощными пороховыми толкателям дверь отлетела, стукнула истребитель Барта и, вращаясь, улетела в глубины космоса.
   - Барт, жив?
   - Жив, только носовой локатор накрылся.
   За дверью обнаружился отсек, набитый шахтами с ракетами.
   - Это не вход, - озвучил очевидное Бурт.
   Пришлось потратить несколько минут на то, чтобы порезать головки ракет, после чего мы переместились к другому огромному люку, чуть поменьше. На этот раз Александра дёргала другую ручку, и дверь аккуратно открылась. Это действительно был ремонтный ангар с истребителями, когда-то в ангаре были и живые люди. Сейчас их тела вынесло остатками воздуха. Внутрь вошла моя группа, корабль Барта и роботы - ремонтники.
   Поворот ручки открывания в другую сторону ничего не дал - видимо, это было аварийное открывание. Пришлось закрывать дверь вручную, точнее, руками роботов. Система кондиционирования, как это ни странно, действовала, и вскоре датчики показали, что внутри ангара вполне допустимая кислородосодержащая атмосфера.
   - Арикан, открой фонарь и попробуй подышать.
   - Фу, ну у них тут и вонь, - донеслось через несколько секунд.
   - Датчики химического оружия?
   - Ничего не показывают. Просто вонь. Я вроде жив, можете открывать кабину.
   - Ладно, все выходим и ищем линию заправки кислородом.
   Пока Александра с Варго обшаривали ангар в поисках кислородного оборудования, я собрал остальных для проведения разведки. Мы и в этом случае не сразу нашли устройство открывания двери. Здесь всё было другим, всё не так, как на наших крейсерах. Роботы - ремонтники под управлением наших товарищей, оставшихся снаружи, рванули через дверь первыми. Мы вооружили их личным оружием, а сами шли сзади. Мы ожидали в коридорах вооружённой засады, но там никого не было.
   Вонь в коридоре была ещё сильнее. Запах казался смесью чего-то горелого с застоявшимися фекалиями. Причина обнаружилась уже за первым поворотом коридора. Женщина из экипажа крейсера лежала в коридоре и хрипела. Штаны у неё были полны... того самого. Я наклонился и попробовал потормошить её. Она даже не открыла глаза. Полная отключка. Дальше по коридору шли каюты, по-видимому, каюты ремонтников, работавших в ангаре. Сейчас они были пусты, что бы тут ни произошло, все люди в это время были на боевых постах.
   Каюты у врагов были очень тесными, на двенадцать человек, по три койки в высоту. Воняло из них хронически немытыми телами и без всяких дополнительных источников запахов. Видимо, так здесь пахло всегда.
   На следующем уровне находились технические посты, и здесь люди были. Все они были без сознания, многие задыхались.
   - Болезнь или ядовитая атмосфера? - предположил Барт.
   - Нет, тогда они не были бы так одновременно в отключке. Скорее всего, это их собственная антенна так обработала, - озвучил я своё старое подозрение, - поэтому их собственный флот и не спасает. Знают, что тут все на издыхании. Они когда нас обработали, я ещё подумал: "А каково им там самим на линкоре, если им хоть часть этого достаётся"? Видимо, так торопились ввести в бой, что не все испытания провели.
   - По идее, командный центр должен быть защищен от излучения. Там ещё могут быть живые люди. Может, проверим? - предложил Арикан.
   - Вы с ума сошли? Линкор же под километр длиной, вы даже по прямой туда полчаса бежать будете по всем переходам, да ещё заблудитесь обязательно. А здесь всё что угодно может произойти. У меня, например, кислородный шланг не подходит. Идите и помогите! - завопила Александра по коммуникатору. Пришлось вернуться.
   Наши товарищи неплохо поработали за это время и действительно нашли кислородную заправку. Вот только разъёмы шлангов абсолютно, тотально не подходили к нашим.
   - Не понял, а ты что, надеялся, что заправки у всех в мире одинаковые? - спросил Барт.
   - Да, это же кислород. Почему они должны быть разными? - удивился я.
   - Тит, ты супертупой! - застонала вся команда.
   - Переходник можно сделать? - спросил Бурт по коммуникатору.
   - Это нужны станки... токарный, фрезерный, - начал думать вслух Барт.
   - А если как-нибудь верёвочкой примотать и изолентой замотать? - спросила Саша.
   - Какая верёвочка? Какая липкая лента? Вы что, в авиамодельном кружке совсем лекции не слушали? Это же криогеника, температура минус 186, давление под сто атмосфер, - зашипел Барт.
   - Что-то такое говорили, - согласился я.
   - На линкоре должны быть ремонтные отделения. Даже у нас на крейсере были, - подумал вслух Барт. - строго говоря, мы как раз в ремонтном ангаре. Где-то рядом должны быть и станки. Ладно, бегите на мостик, смотрите, кто там, а мы с Варго попробуем сделать переходники.
   - А нам тут так и торчать, тратить кислород? - возмутились товарищи снаружи.
   - Тогда все живые в коридор, закрыть АСК, запускаем оставшиеся корабли, - решил я.
   Через пять минут мы уже неслись к центру корабля - там должен был находиться центр управления. Повсюду на пути встречались умирающие люди, все без сознания. Большинство из них были очень, очень молоды, почти как мы.
   Центр корабля мы нашли через пятнадцать минут, там были только реакторы двигателей. Александра поднапрягла память и прочитала висящие на всех углах схемы противопожарной борьбы. Центр управления нашёлся в хвосте, в высокой колонне, которую мы первоначально приняли за панель охлаждения. Пришлось бежать обратно.
   В центре управления мы обнаружили такое же царство смерти, как и везде на корабле. Эти идиоты не только не поставили дополнительную защиту, но ещё и сделали на мостике огромные окна - обзорные панели на всю длину центра управления. Прямо какой-то древний пароход, а не боевой корабль.
   Многие панели обшивки были вскрыты, из них торчали провода со следами недавних ремонтов. По-видимому, и здесь не всё работало так, как планировалось. Так похоже на наш крейсер...
   Александра процокала к ходовой панели и начала изучать управление двигателями. Мы просто разбрелись по мостику в поисках способа стащить информацию из их компьютеров. Бортовой журнал нашим силам ой как пригодился бы...
   Внезапно ожили двигатели, линкор немного ускорился и изменил направление движения.
   - Ты чего натворила, нехороший человек? - зарычал я на Александру.
   - Направила линкор на нашу базу, - невозмутимо ответствовала сестрёнка.
   Переговорные устройства ожили и принялись вызывать линкор сразу десятком голосов.
   - Ху хра-а-а..., - старательно прохрипела Саша и выключила связь.
   - Остыньте, я им сказала, что мы умираем. Пусть они думают, что мы из последних сил направили корабль на вражескую базу, чтобы корабль попал не зря. Или вы думали, что они позволили бы новейшему кораблю ткнуться в каменюку и храниться там вечно, сохраняя секреты для наших разведчиков? Сейчас закончат с базой ковыряться, и влепят нам ядерную торпеду в борт. А так пусть думают, что мы при столкновении с базой погибнем.
   - А что мы будем делать, когда линкор приблизиться к базе?
   - Дадим газу и улетим. Но до этого ещё дожить надо.
   - Ты думаешь, что линкор уйдёт от ядерной торпеды?
   - А если сразу в подпространство?
   - А ты уверена, что у него всё работает?
   - Не уверена. Тогда придётся прятаться в астероидах на истребителях.
   - Тогда придётся пока сидеть здесь, на мостике.
   - Придётся, - согласилась Саша.
   - Эй, а я уже переходник выточил, - похвастался Барт.
   - Давление держит? - поинтересовался Бурт.
   - Вроде держит. Начинаю заправлять истребители.
   - Жаль, что мы все ракеты и систему управления накернили, - пожалел Арикан.
   - Не жаль. У нас всё равно кодов активации оружия нет, - сказала Мила.
   - Мила, а если придут наши корабли, как мы это узнаем?
   Мила пораскинула мозгами и признала, что для этого ей или Тауру - парню - наводчику второй группы - надо быть снаружи. Они откланялись и убежали к своим кораблям.
   - Барт, заправляйте первыми Милу и Тауру, выпускайте их наружу сразу после заправки.
   - Какого лешего? У тебя меньше всего...
   - Милу, и за борт её. Мы сейчас совсем слепы. Местные локаторы такую тарабарщину пишут, которую даже Саша прочитать не может.
   - Принял...
   Линкор тихо плыл к своей последней цели. Крейсера противника неторопливо испепеляли разный мусор - наши и свои подбитые ракеты, куски истребителей и автоматические мины. Астероиды сияли в лучах местного светила. Это было даже красиво.
   Через десять минут Мила доложила о выходе на дежурство. Мы осознали, что всё это время простояли молча, и все вдруг заговорили. Начали вспоминать разные эпизоды боя, переругиваться и смеяться.
   - А еда здесь есть? - спросила Саша.
   Эта мысль направила внимание нашей пиратской группы на новое направление. Обыск разных шкафчиков на мостике быстро привёл к выводу, что еда здесь была, и всякая разная. Неплохо едят офицеры наших врагов... Часть еды послали Барту с Варго.
   Люди на мостике начали хрипеть и умирать в конвульсиях, извергая из себя всё, что содержит человеческий организм. Мы с аппетитом ели. Ко многому может привыкнуть человек...
   - Из подпространства выходят корабли. Новый Жег, Гарганат, Линеон, Новый Зэг, Жорг, Фронс, Зугулан, - начала перечисление Мила. Все названные ею корабли носили имена огромных городов - мегаполисов, расположенных на другом континенте, в моём мире эта страна была врагом моей стране. Если на лёгкий крейсер достаточно районного города, а на тяжёлый - двух районных городов, то для какого корабля набирают людей в мегаполисе? Линкоры? Наши линкоры? В таком случае сейчас тут станет очень жарко.
   - Все крупной рысью с линкора! Его сейчас в пыль превратят! - завопил я и первым помчался в ангар. Краем глаза я заметил, как что-то сияющее промчалось мимо "нашего" линкора в сторону тяжёлых крейсеров противника. Нет, я не хочу этого видеть. Если наши большие мальчики принялись за дело, то на это лучше не смотреть без очков из толстого свинца.
   Мы точно поставили рекорд по скоростной посадке в истребители. Варго сел в машину к Арикану. Как мы ни торопились, но всех роботов - ремонтников на борт взяли. Наконец двери ангара открылись, и мы выпорхнули с умирающего корабля.
   - Командигу ггуппы истгебителей, доложиться, линког Линеон, - прогремел требовательный голос у меня в шлемофоне сразу, как только мы вышли из ангара. Голос был немного шепелявый, его обладатель плохо выговаривал букву "р", но в целом говорил на всеобщем нормально.
   - Боевой крейсер "Серпухов", группы номер один и три, код три, в ожидании эвакуации, без человеческих потерь, все автоматические истребители потеряны, исполняющий обязанности начальника группы пилот Тит Соулваеа, - торопливо выпалил я.
   - А какогго вы деглали на вгажеском линкоге?
   - Кислород и еду тырили.
   - Вы взяли на абогдаж вражеский линког? Хогрош заливать. Вы - вгажеские дивехсанты. Встать неподвижно в точке сто пять - два - два - тги, шевельнётесь - испепелим.
   - Так точно, становимся неподвижно. Мы не диверсанты. Этот линкор до нас был мёртвым. У них там авария произошла.
   - Какого ргода авагия? Утечка из ргеактора? Биологическое загажение?
   - Нет, датчики радиации на фоне. Заражения нет никакого вроде. Причины аварии не знаем. Скорее всего, поражены собственной ударной антенной. Там на корабле все лежат без сознания и умирают по очереди.
   - Вги не завигайся... У вас доглжно быть десять машин на две ггуппы, если без потерь. У вас только девять. Вы шпионы. Сейчас мы будем вас немножко стгелять.
   - Не надо нас стрелять! Вы можете вытащить всю информацию о наших манёврах из наших компьютеров - регистраторов. Одна машина подбита, пилот в кабине у другого пилота. У нас кислорода поэтому мало.
   - За кого ты нас пгринимаешь? Мы эту инфогрмацию уже давно изучаем. И вы что, в открытом космосе пилота пегесаживали? В АСК?
   - Да, а что? Вариантов не было.
   - Сумасшедшие...
   За такой милой беседой мы дождались подхода двух досмотровых транспортов с линкора. За это время битва успела закончиться, крейсера противника быстренько подобрали свои истребители и дали дёру.
   Нам приказали сбросить все торпеды (ракет у нас и так уже не было). Транспорты аккуратно подобрали наши торпеды, осмотрели наши личности с близкого расстояния, и только после этого нам разрешили пристыковаться к линкору.
   На этот раз мы не залетали в ангар, а стыковались к штатным узлам для истребителей. При этом машину специальные захваты прижимают к корпусу, а пилот попадает на корабль через узкий лаз с гермошлюзом. Стыкуясь к линкору, я обнаружил, что истребителей у них было очень мало - едва пятая часть стыковочных мест была занята.
   Выползая из корабля, я больно стукнулся о какую-то палку. Это оказался мой меч, с которым я выступал поутру. Хохмы ради я взял его с собой. Выбравшись в коридор, мы обнаружили строй пехотных роботов, наставивших на нас оружие, и высокого офицера с мордой ящерицы. Ящеролюди, нам говорили о них на лекциях. Как бы наши союзники. Вот откуда у них шепелявость... Офицер отдал честь и потребовал:
   - Сдайте огружие, снимите АСК и назовитесь.
   Мы положили на пол оружие, которое тут же заграбастали роботы, и по очереди представились. Затем мы начали выползать из скафандров.
   - Почему не сдаёшь холодное оружие? Почему не по фогрме одет? - подозрительно спросила ящерица, оглядывая мою боевую юбку и меч.
   Я только сейчас вспомнил, что меч висит на подвязке для инструментов скафандра.
   Мои товарищи посмотрели на меня и захихикали.
   Я снял меч и протянул офицеру (отчего тот испуганно отскочил назад):
   - Это не оружие. Это бутафория, для театра. У нас выступление было, когда тревога началась. Вы знаете, что такое театр?
   - Слава всем богам. А я уже думала, что вы на абордаж с мечами ходите. И да, я знаю, что такое театгр. Тебе идёт эта юбочка, - с облегчением хихикнула ящерица.
   Так она ещё и девочка.
   Моя команда дружно заржала. Скоты, не иначе.
   Ящеродама посмотрела на наши нашивки на мундирах.
   - А вы пгравда каждый по несколько десятков истребителей сбили?
   - Ну да... начальство приказало нашить, - вразнобой подтвердили мои товарищи.
   - А где вы столько врагов взяли?
   Народ удивился такому вопросу:
   - Да они как-то сами подходили!
   - Вы бы видели, что у нас тут несколько часов назад творилось!
   - Стреляй не хочу!
   - В таком случае вы, похоже, станете легендой нашего флота. Огромное количество побед, последняя группа, которая до последнего защищала базу и корабли с дгругими пилотами! Для меня честь приветствовать вас! Для информации: у наших истребителей в лучшем случае один - два сбитых врага.
   - Как им это удалось? - вырвался вопрос у Арикана.
   Я перебил его и не дал ответить:
   - Сударыня старший лейтенант, а что известно о крейсере "Серпухов"? Он цел?
   - Мы ничего не знаем о тех кораблях, которые ушли с вашей базы. Мы получили только сообщение о том, что корабли ушли, преследуемые противником, и что в районе базы осталась группа истребителей. Ваши крейсера ни на одну известную базу к моменту нашего отправления не приходили. Ответьте мне лучше ещё на один вопрос: Что вы делали на линкогре и почему вас не атаковали кгрейсега пгротивника?
   - Ели, пили, кислород воровали, - ответил я.
   - Они не стали атаковать линкор потому, что я направила его на астероид базы. Как будто мы хотим героически погибнуть. А ещё я им сказала, что на корабле все умирают, - ответила Александра.
   Ящеродама хрюкнула и начала докладывать своему начальству наши откровения на своём языке. Обменявшись несколькими фразами, она повернулась ко мне и озвучила решение:
   - Придётся вам идти на линкор и стабилизировать его на орбите. Столкновения с базой не допускать. Линкор наша разведка изучит с очень большим интересом. Бери, кого считаешь нужным, и спасай линкор.
   - А что делать с умершими на корабле? - спросила Александра.
   - Мы чуть позже пгришлём пгризовую команду, а пока не дайте ему вгрезаться в базу.
   Пришлось лезть обратно в истребители и лететь на линкор. Я взял с собой Милу, Барта, Бурта и Сашу. Остальных под конвоем штурмовых роботов отвели куда-то на карантин.
   На линкоре мы всё-таки нашли ручку штатного открывания люка ангара, и она даже работала. Нам не пришлось закрывать люк вручную. Дальше путь был хорошо знаком, на мостик, к посту управления. Александра сумела развернуть корабль и затормозить. С расчётом стабильной траектории она не справилась, не сумела прочитать все символы на экранах. Пришлось запрашивать помощь с линкора, просить, чтобы они просчитали нашу траекторию. Пришлось дать ещё несколько коротких импульсов, чтобы заставить линкор наконец-то застыть на постоянной орбите, неподвижно среди других астероидов. Пока мы возились с вражеским линкором, все наши линкоры ушли. Остался только "Линеон" и тяжёлый крейсер.
   - Ну, так что ты там хотел рассказать про Милу? - приступила к допросу Александра сразу, как только закончила позиционировать линкор.
   - А что ты знаешь про Милу?
   - Твоя подруга детства... по неизвестной причине очень тебе предана, но не влюблена. Очень хорошо владеет боевыми искусствами, часто защищает тебя. Правду я говорю, Мила?
   - Ты видела, как Мила успокоила робота - убийцу?
   - Нет, я уже по крышам бежала к этому моменту. Извини, что не вернулась за тобой.
   Я пораскинул мозгами. До сих пор я был уверен, что Александра знает про Милу всё, что знал я. Но если она до сих пор считает её человеком... что же сказать? Ещё и близнецы тут уши растопырили!
   - Просто Мила - это инопланетный агент, дистанционно управляемый робот, который охраняет жизнь Тита. А Тит у нас - главная ценность этого куска космоса, который сам не знает о своей сути, - засмеялся Барт.
   - Барт, ты идиот, - дежурно откликнулась Саша.
   Я с удивлением посмотрел на близнецов. Знают или шутят? Теоретически, они могли поставить камеры не только у меня дома, но и у Милы тоже. Но тогда встаёт вопрос, кто такие эти близнецы? Жизнь становится всё интереснее и удивительнее.
   - Мила меня любит с первого класса, а я её нет. Тогда она решила стать моим ангелом - хранителем. Я пообещал ей, что если до двадцати пяти не найду свою любовь, то женюсь на ней, - наспех соврал я.
   - Ох, Милочка, бедолага, это так трогательно! - прослезилась Саша.
   Мила и близнецы не смогли удержаться от ехидных смешков. Значит, близнецы знают про суть Милы. А тот, кто управляет Милой, не очень умеет сдерживать чувства, причём чувства оператора передаются роботу.
   Через час с крейсера прибыла команда исследователей. Мы торжественно открыли им люк ремонтного ангара, приветствовали по всем правилам, с отданием воинской чести и произнесением положенных приветствий. Было забавно смотреть на встревоженные лица взрослых людей, испуганно осматривавшихся на чужом корабле. После этого нас наконец-то отпустили.
   Как только мы пристыковались и переползли на борт "Линеона", линкор стартовал и ушёл в подпространство. Мы пережили прыжок прямо в шлюзовом коридоре, вместе с уже знакомой нам старлеем - ящерицей. Через короткое время в иллюминаторах показалась голубая планета. Человекоящер соизволила прокомментировать происходящее:
   - Наш отряд линкоров защищает одну из самых важных планет. Мы не можем надолго покидать этот пост, мы и так задержались в этом рейде слишком долго. А сейчас пришло время хорошенько угоститься. Вероятно, вы уже давно не ели?
   - Поесть - это всегда хорошо, - откликнулся Барт.
   На самом деле всё последнее время мы только и делали, что хрустели всякими вкусностями, обнаруженными в столовой для офицеров трофейного линкора. Но на войне первая заповедь - если есть возможность поесть, надо есть, иначе потом возможности не будет. Так что хотя нас и подташнивало после обжорства и прыжка, протестов не последовало.
   В столовой, больше похожей на зал для собраний на базе, нас поджидал сюрприз. Мы вошли в столовую все вместе - и те, кто оставался на "Линеоне", и моя группа с трофейного корабля. На нас обрушился гром приветствия и аплодисменты - оказалось, что столовая полностью заполнена народом, среди присутствующих было много офицеров. Большинство составляли ящеролюди, но были и люди, подростки, явно с моей планеты.
   Мы замерли от удивления, которое усилилось ещё больше после того, как к нам подошёл ящерочеловек в мундире капитана первого ранга и начал прикреплять к нашим мундирам какие-то символы. Мы даже не сразу обратили внимание на то, что он прикреплял, основное внимание привлекали огромные клыки, торчащие из нижней челюсти. Я бы поспорил на что угодно, что это мальчик.
   Только потом мы посмотрели на то, что на нас повесили. Часть значков мы знали - это были символы десятков и единиц сбитых истребителей. Но часть значков была нам неведома. Мне на мой театральный костюм среди прочих повесили символ парусного кораблика с перекрещенными саблями.
   - Это - символ успешной атаки тяжёлого крейсера, это - символ успешного абордажа. Мы исследовали записи с ваших бортовых компьютеров, и получается, что на сегодняшний день ваша группа - самая успешная и самая результативная в истории флота, особенно учитывая то, что вы сражались в пилотируемом режиме, чего никто не делал уже пятьдесят лет, - пояснил человекоящер.
   Все присутствующие в зале опять захлопали. Думаю, их здорово позабавили наши удивлённые физиономии.
   - А я думала, что мы не выполнили задачу и зря потеряли кучу истребителей, - удивлённо протянула Александра.
   Стоявшие вокруг засмеялись.
   - К сожалению, ваши крейсера до сих пор не пришли ни на одну базу. Транспорты с пилотами пришли, крейсеров нет. Скорее всего, они уводят преследование противника. Будем надеяться, что они выживут. А пока они не найдутся, вы зачислены в пилоты - истребители линкора. Уже знакомая вам старший лейтенант Ззизуга чуть позже покажет вам тут всё, а пока будем праздновать ваши успешные действия, - продолжил капитан первого ранга.
   - Выпьем! - дружно грохнули ящеры и люди.
   Нас проводили к нашим местам рядом с другими людьми - пилотами, начался пир из продуктовых наборов номер два, четыре и пять. Нам кусок не лез в горло, все мысли были о том, куда могли деться наши крейсера, и живы ли они.
   Пилоты линкора происходили из страны, которая всю жизнь была враждебной нашей стране. Однако, здесь они изо всех сил старались быть дружелюбными. Говорить мы могли только на всеобщем, хотя учили их язык в школе. Иностранный язык на уровне свободного болтания освоила только Александра, профессионалка проклятая, все остальные вынуждены были разговаривать о жизни военными терминами всеобщего языка.
   Ребята рассказали, что их собрали в училище позже, чем нас. Ни в одном бою они пока не участвовали, линкоры охраняли планету, на которую никто не нападал. По этой причине они жутко завидовали нам, увешанным бирками с десятками сбитых машин. Мы попытались объяснить им, что участвовать в битвах, где твой крейсер могут уничтожить насовсем, это не весело, но вызвали только ещё большее уважение.
   Про ящеролюдей земляки сказали, что понимать их очень тяжело, что у них совсем другая культура и общаться им практически не с кем, кроме как друг с другом. По этой причине они были нам скорее рады, чем наоборот. Мы захихикали и попытались рассказать им про мат и пат. Они не поверили, решили, что мы их разыгрываем самым неприличным образом.
   На середине веселья старлей Ззизуга подсела и, показывая на мой театральный костюм, попросила рассказать про театр. Наши земляки тоже заинтересовались. Пришлось рассказывать о том, как мы ставили представление с патами. Когда земляки зарыдали и сползли под стол от смеха, сударыня Ззизуга сказала, что на линкоре забав немного и хорошо бы устроить какой-нибудь спектакль, желательно про любовь. Вся компания моих боевых товарищей полезла под стол ржать вместе с иностранными земляками, а я понял, что попал.
   - А вы будете в подтанцовке, не отвертитесь, - пообещал я им.
   - Ага, - послышались сдавленные всхлипы из-под стола.
   - Это нервная реакция после стресса во время боя, - пояснил я старлею, которая начинала удивлённо посматривать под стол.
   - А, понимаю, - вошла в положение старлей Ззизуга.
   Когда праздник закончился, земляки предупредили, что старлей Ззизуга является для нас кем-то вроде офицера - воспитателя.
   ***
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе...
   А в это время в далёкой звёздной системе несколько тысяч религиозных фанатиков начали штурм поверхностной базы войск мятежного генерала Мары Тиулина. Это явилось сюрпризом для отрядов генерала, которые только вернулись из космоса после разгрома шахты империей Арвуно.
   С точки зрения генерала Мары Тиулина, до этого момента всё шло хорошо. Запущенные в местное общество проповедники активно продвигали научно -- атеистическую идеологию, вокруг них собирались сторонники научного и космического пути развития. Но потом оказалось, что таких периодов качаний от атеизма до религиозного фанатизма в истории этой культуры было много, о чем мятежники не знали. Религиозные фанатики оказались намного более организованными, и они были готовы убивать в больших объёмах. Представители научных и инженерных слоёв просто разбрелись по домам и сделали вид, что они ни при чём. Вскоре религиозные фанатики вышли на инициаторов атеистической идеологии и осознали, что следы ведут к инопланетным пришельцам. Власти пытались остановить погромщиков, но войска и полиция подчинялись приказам неохотно. В итоге фанатики осадили комплекс зданий, в которых располагались корабли и личный состав мятежников "Охранителей жизни". Укрепления базы были абсолютно номинальными, для видимости. Силы мятежников встали перед выбором между уходом с планеты и массовым геноцидом.
   ***
   В это же время в другой далёкой - далёкой звёздной системе генерал Дол Тирсот поинтересовался судьбой земной девочки, ставшей пилотом Союза. Он был очень удивлён, когда ему доложили, что данные о местонахождении земного агента отсутствуют, что после сражения у базы Союза её путь потерян.
   - И что мы скажем землянам? - спросил генерал. В былые времена на поиск землянки послали бы корабль. Теперь оставалось только просить агента в штабе флота Союза аккуратно узнать о судьбе её корабля.
   Просить, просить и ещё раз просить! Это всё, что оставалось Охранителям Жизни.
  
   Глава 18. Героическая борьба со скукой на борту линкора "Линеон".
   Нам выделили две каюты - одну парням, вторую Миле с Сашей. Обе каюты были завалены спортивным инвентарём и комплектами белья, пришлось перед новосельем поработать грузчиками. В каюте девушек освободили только три бокса, в остальные ещё плотнее набили барахло.
   Каюты на линкоре были намного теснее, чем на нашем крейсере. Это объяснялось тем, что на крейсере жилой отсек был наружным, сбрасываемым, а на линкоре жилой отсек находился в бронированном корпусе. Мы увидели те же нары в три яруса, как и на линкоре врагов, только в нашем случае они закрывались пластиковой шторкой. Проход между боксами был совсем узким, и даже столик для общих посиделок был откидным.
   Закончив с тасканием вещей, мы грустно расселись, точнее, зависли вокруг столика.
   - Как думаете, наши крейсера уцелеют? - спросила Саша.
   - Хороший вопрос. У них не должно было остаться истребителей, значит, им придётся всё время прыгать, чтобы уйти от преследования, и при этом не навести противника ни на одну из наших баз. Вроде бы как командиры опытные, они сами нам об этом рассказывали на занятиях, - ответил Арикан, рассматривая взятый у меня символ парусного кораблика.
   - Что ты нашёл такого интересного в кораблике, рассматриваешь его, как шпион? -заинтересовался Варго.
   - Он действительно интересный. Учитывая то, что это кораблик, скорее всего, с планеты ящеров. У него парусное вооружение кеча. Большой сдвинутый назад основной парус, большой передний треугольный парус для поддержания устойчивости на курсе. Это говорит о том, что у них была долгая эпоха развития парусного вооружения.
   - Ты что, судомоделизмом параллельно с нашим авиамодельным кружком занимался?
   - Нет, просто книги по теме читал. Интересно было.
   Пришла старший лейтенант Ззизуга, принесла для меня комплект формы. Я наконец-то смог снять юбку и переодеться в форму. Ззизуга подсела к столу:
   - Давайте знакомиться ближе. Давайте по очереди, вы рассказывает о себе - я рассказываю историю о своём народе. Начнём с вашего командира. Тит, что ты расскажешь мне о себе?
   - Я не командир. Я случайно оказался во главе сводной группы, а до этого меня назначили ведущим первой группы просто по алфавиту.
   - Теперь командир. Руководство крейсера оформляет документы на присвоение тебе звания сержанта и выделении вашего отряда в отдельную группу. Вы становитесь отдельной ударной группой истребителей.
   - ???
   - Мы не можем смешивать вас с другими пилотами, поэтому вынуждены назвать вас отдельной группой. А если есть отдельная группа - должен быть и командир.
   - А можно спросить, почему вы назвали ваш корабль крейсером? По размерам вы больше стандартного линкора.
   - По классификации мы линейный крейсер. Броня чуть меньше, чем у линкоров, оружие чуть слабее, скорость намного больше, истребителей намного больше.
   - Кстати об истребителях. Мы заметили, что большинство ячеек пустуют. Где все ваши истребители?
   - Забрали для комплектования дивизионов лёгких крейсеров. Основная борьба идёт мелкими отрядами, а нам они по большому счёту не нужны. У нас оружие другое, мы не истребителями сражаемся. Истребителей у нас во флоте в целом не хватает. Но я хочу услышать ваш рассказ о вашей жизни, что вы любите и чем живёте.
   Пришлось рассказывать про нашу школу, про авиамодельный кружок и про то, как дрон врагов чуть нас не грохнул. Челвоекоящер старательно изображала эмоции, охала, кхекала (что, очевидно, заменяло им смех) и всплёскивала руками. Я даже пожаловался, что на "Серпухове" у меня осталась недоделанная модель самолётика.
   - А театр ты любишь?
   - Да не очень... Это была идея для того, чтобы немного расшевелить девушек с другой планеты. Они там без мужчин жили до тех пор, пока их от врагов не освободили, они ничего о любви не знали. И о театре ничего не знали, не говоря о видео. Кстати, а вы знаете о делении на мужчин и женщин? У вас такое деление есть?
   Старлей Ззизуга о делении на мужчин и женщин знала. Ящеролюди размножались яйцами, но при этом у их вида было несколько вариантов мужских и женских особей, включая средний пол, который мог быть и теми, и другими. У всех у них были привязанности разных типов и разных уровней, не считая простой дружбы, которой тоже было три вида. Вариантов эмоциональных и сексуальных отношений было так много, что мы вскоре устали и запутались.
   - Но неужели там на целой планете нет мужчин? Как же они детей воспитывают? - вернулась к изумившей её теме про пат старлей. Оказалось, что она ничего про эту планету не знала, кроме названия и факта того, что её недавно освободили.
   Пришлось подробнее объяснять про пат и мат. В конце пришлось признаться, что мы сами не очень поняли всю эту систему.
   - А у нас на крейсере театра до сих пор не было. Наш народ с детства привык смотреть сериалы на сотни серий, но это пассивное развлечение, которое никак не объединяет людей. Когда все смотрят разные сериалы, то даже и поговорить не о чем. Никто не отвлекается на то, чтобы посмотреть чужой сериал, только очень близкие друзья. Когда другой человек отвлекается от своего сериала для того, чтобы посмотреть сериал, от которого ты в восторге, это признак очень большой дружбы. Руководство считает, что должно быть некоторое занятие, которое объединяет людей за каким-нибудь приятным делом, и поэтому мы вспомнили о такой древней технологии, как театр живых актёров. В этом плане ваше появление в театральном костюме - это сигнал от богов. Ваш опыт театральных постановок будет очень востребован. Я подберу сценарий, чтобы он был понятен всем. А пока... сейчас вы отдыхаете, утром вас разбудит сержант Иггуга. Она покажет вам боевые посты и расскажет о распорядке. Благодарю за прекрасный и очень интересный вечер.
   - И вам спасибо! Было интересно! - мои товарищи в кои-то веки проявили вежливость.
   - А нам можно какой-нибудь сериал посмотреть? - спросил Барт.
   - Нет. Иначе вас ни на спортивные занятия потом не дозовёшься, ни на театр не организуешь, - грациозно поклонившись, старлей Ззизуга с кхеканием вылетела из каюты.
   - Вот стерва, - прошипела Саша.
   - Я всё слышу, - отозвалась из коридора лейтенант.
   ***
   Сержант Иггуга оказалась сержантом, и этим было всё сказано. В отличие от игривой и гибкой Ззизуги сержант была плотной, мрачной и серьёзной. Она довела до нашего сведения сведения о том, когда мы тренируемся в спортзале, когда играем в мяч и когда выходим на боевое патрулирование. А потом проверила, довелись ли означенные сведения до адресатов. Поскольку сведения дошли до адресатов не в полном объёме, она довела их до нашего сознания ещё раз.
   Зал боевого управления линейного крейсера был огромным. Таких глупостей, как открытых окон обзора космоса, здесь не было, но количество экранов обзора, кабинок управления истребителями и других боевых постов было просто огромным, в три яруса по несколько рядов в каждом.
   Наши истребители, основательно пошарпаные в ходе драки мелкими астероидами и осколками, забрали на ремонт. Один истребитель, который мы собственноручно восстановили из повреждённого, вообще списали. Сказали, ремонту не подлежит. Барт был безутешен - именно к этому истребителю было подвешено перегонное устройство. И вообще он летал себе вполне нормально. Взамен нам выдали коды от истребителей крейсера.
   Мы спросили у сержанта, как и когда они отдыхают на базе, бывают ли они в поле тяготения. Сержант сказала, что линейный крейсер всегда на дежурстве, периодически меняют только команды, нас отвозят на планету, где созданы курортные условия.
   - Там всё хорошо, даже купаться в море можно, только атмосфера для дыхания непригодна, - добавила с издёвкой сержант, чем сразу похоронила наши надежды побывать в большом городе защищаемой нами планеты. Посмотрев на наши кислые мины недобежавших до самоволки солдатиков, она решила добить:
   - А море там из жидкого азота. Не пугайтесь, он от контакта с кожей сразу вскипает, и слой пузырьков уменьшает теплоотдачу. Так что плаваете как в пенопласте. Конечно, теплозащитный костюм нужен, но совсем тоненький, всем нравится.
   Барт поднял руку:
   - А можно спросить? Плотность жидкого азота меньше плотности тела человека. В теплозащитный костюм что, элементы плавучести вшиты? Нарукавники разные?
   Сержант скорчила кислую мину:
   - Грамотные. Я пошутила. Вода там. Только холодная.
   ***
   В первое же дежурство командование крейсера потребовало провести учебный бой между нашей группой и истребителями крейсера. Ради такого случая задержали предыдущую вахту.
   Мы начали так же, как в нашем первом бою - поставили надувнушку, развернулись, зашли за надувнушку, прошли сквозь надувнушку на большой скорости и расстреляли в упор ничего не подозревавших коллег, приближавшихся к пузырю.
   Такой фокус вызвал горячее неодобрение первого помощника, который проводил тренировку. Он отругал нас за то, что мы испортили дорогое оборудование. Мы пожали плечами - предупреждать надо было.
   Во втором заходе мы разошлись в разные стороны "сердечком" и атаковали коллег с противоположных сторон. Вместо того, чтобы выстроить пространственный ромб, они развернулись в разные стороны и начали палить по нам с большого расстояния. Их что, совсем тактике не учили? В реальности мы разгромили бы их за минуту.
   Повертевшись с коллегами ещё несколько минут, я заявил старпому, что это совершенно бесполезная трата ресурсов, так как его люди не знают ни одного стандартного тактического приёма, и что для начала надо поучиться в классе, "на пальцах".
   На занятиях в классе я обратил внимание на то, что у иностранцев внимание не держится на предмете более шести секунд. Я начинал им объяснять какие-то очень интересные (с моей точки зрения) тактические приёмы, позволяющие выкидывать разные грязные трюки, но когда переставал рисовать схему действий и поворачивался к ним лицом, обнаруживал, что они болтают друг с другом и хихикают. Мало того, даже тогда, когда самые сообразительные парни задавали вопросы и я начинал отвечать, они отворачивались, не дожидаясь ответа, и принимались что-то обсуждать с товарищами. В конце концов я не выдержал и спросил:
   - Слушайте, а вы в школе вообще как учились? Вы же не можете услышать ни одного объяснения!
   - Мы всё слышим, - запротестовали пилоты - иностранцы.
   Я тут же провёл блиц - опрос и доказал им, что они не услышали даже трети.
   - Может, вы всё-таки научитесь концентрировать внимание? От этого зависит ваша жизнь, между прочим, - обиженно сказал я и продолжил занятие. Они попытались слушать целых три минуты, а затем снова принялись болтать.
   - Как вам удавалось их чему-то научить? Это же кошмар какой-то,- спросил я в сердцах после очередного занятия старлея Ззизугу.
   - Да? А я думала, это свойство вашей расы. Мы тоже удивлялись, что они почти необучаемые. А в вашей стране иначе?
   - Хулиганов и двоечников хватает, но на уроках все внимательно слушают. Понимают не все, но слушают все внимательно.
   - Кхе... А у кого в стране шире распространены мобильные игровые устройства и компьютерные игры? Это знаешь, коробочки такие, там нажимаешь разные кнопки, и игры разные работают...
   - Да знаю я, что это такое. Ксандра вон их пять штук перебила или потеряла. А я принципиально не играю, я только на компьютере, в умные игры. Эти мобильные игры намного шире распространены у них, в заморской империи. У них даже у всех есть постоянный доступ в общую сеть, а у нас это очень дорого.
   - В таком случае это болезнь цивилизации. Сознание привыкает получать быстрое удовольствие, а если его нет, то интерес сразу перескакивает на что-то другое. Так вырабатывается привычка к постоянному перескакиванию с одного приятного дела на другое приятное дело. А умение себя заставлять не вырабатывается. К сожалению, мой народ тоже очень тяжело болен этой болезнью.
   - А это лечится?
   - Практически нет. Для того, чтобы остановиться в получении быстрых и лёгких удовольствий, необходима большая цель, ради которой можно было бы отказывать себе в маленьких удовольствиях. А откуда ей взяться, если никакие идеи о правде жизни или о здоровом образе жизни даже не возникают, если с детства привыкаешь к лавине приятных ощущений? Это хорошо, что мы встретились с вашей группой. Теперь мы знаем, как поступать с нашими пилотами.
   Я удивлённо посмотрел на старшего лейтенанта Ззизугу. Вот не ожидал от неё такого уровня человеческого рассуждения...
   Теоретические занятии заняли намного больше времени, чем я предполагал. Каждую мысль приходилось проходить по несколько раз и отрабатывать на практике до уровня привычек. Я устал придумывать упражнения в духе "делай раз - делай два". Мои товарищи смотрели на меня и ужасались, им не верилось, что люди с нашей планеты могут быть настолько несообразительными.
   Только через три недели мы устроили тренировочный бой на реальных истребителях. Пилоты линейного крейсера действовали намного лучше, активно маневрировали и применяли сложные построения. Однако, они всё ещё сильно отставали от нашей группы. Капитан крейсера посмотрел, как мы разметали его пилотов с соотношением четыре к одному, и выставил нам угощение. На маленькой пирушке он сказал, что у него и раньше было подозрение, что присланные пилоты не очень квалифицированные, и поблагодарил нас за подготовку. Почему-то только при этих словах я смог сформулировать мысль, которая висела у меня на краешке сознания все эти недели. Я вспомнил, как вели себя истребители противника во время недавнего сражения, и понял, что они сражались точно, как истребители "Линеона" до обучения. Вместо ответной благодарности я неожиданно даже для себя сказал:
   - У врагов очень плохо поставлено обучение. Они просто пытаются задавить толпой, и если появляется какой-то наш корабль, то они все вместе разворачиваются в его сторону и обстреливают того, кого видят. Не знаю, все ли они такие, но те, которых мы видели, были именно такие. Это можно использовать. Подставлять им ложную цель, жертву, а самим атаковать с другой стороны.
   Капитан - здоровенный человекоящер - очень удивился, но потом закхекал:
   - Не можете остановиться думать о деле? Это похвально. Напишите доклад. Я упомяну о ваших идеях в своём докладе в штаб.
   ***
   Старший лейтенант Ззизуга выполнила свою угрозу и с первых дней начала привлекать нас к организации любительского театра. Мы ещё не успели изучить расположение туалетов на этом огромном корабле, а она уже притащила сценарий для постановки. Прочитав сценарий, я почувствовал себя патой, которую заставляют изучать сложную любовную интригу с треугольниками и изменами. Начать с того, что там действовало три пола, и у каждого были свои желания, которые ещё и изменялись со временем. Я просто не мог понять, чего хотят все эти люди. Сценарий я забраковал. Тогда Ззизуга откопала сценарий всего с двумя героями, но там было столько эротики, что даже мне, привычному к массовому женскому обнажению, стало жарко.
   Александра, прочитав сценарий, сказала, что я зря отказываюсь, что я буду очень интересно смотреться, обнимая старлея Ззизугу на протяжении целого часа, и что я могу стать очень популярным у ящеров. Я ответил, что в этом случае женскую роль играть будет она, а мальчика подберём из человекоящеров, чтобы клыки из нижней челюсти были побольше.
   - Придётся браковать и этот сценарий, - решила Саша.
   В конце концов наша куратор нашла постановку про девушку, которая отправилась на войну следом за своим любимым. Это был комедия. В ней было много батальных сцен, которые мои буйные коллеги тут же переосмыслили в духе клоунады и превратили в комедийные батальные сцены. Оборжавшись ещё на этапе обсуждения, они решили, что это будет смешно, и согласились играть в массовке. Ззизуга попыталась проявить офицерскую серьёзность и настоять на том, чтобы батальные сцены были серьёзными. Сказала, что сказка, которую мы выбрали, очень популярна в её мире, и что по ней снято много фильмов и несколько сериалов. Но это было бесполезно. Лавина пародийной фантазии моих товарищей уже разогналась, и ничто не могло её остановить. Главной героине в качестве основного оружия придумали сковородку, которой она должна была крушить всех налево и направо. Даже по первым прикидкам спектакль должен был "получиться".
   На главную мужскую роль старлей назначила меня, даже не спрашивая. На роль героини нашли девочку - человекоящера. Поскольку героине на протяжении спектакля приходилось всё время сражаться и проявлять другие чудеса ловкости, Ззизуга привлекла операторов штурмовых роботов и провела среди них конкурс на самую ловкую. Победительницу по имени Иргугга и подсунули мне в качестве сценической любовницы.
   Возможно, эта девочка и была самой ловкой, но на сцене при первом взгляде в зал она засмущалась и превратилась в кусок дерева, до потери дара речи. Возможно, это произошло потому, что в зале по уже сложившейся традиции сидели мои как бы боевые товарищи и злобно хихикали. Ззизуга попыталась её разговорить, но вскоре сдалась и побежала за офицером - военным психологом.
   Пока её не было, я попытался познакомиться с Иргуггой поближе. Поначалу она просто отказывалась отвечать, но через некоторое время смогла назвать своё имя и рассказать какие-то истории из детства. Александра, Мила и Арикан переместились на сцену и начали репетировать боевые сцены ручками от швабр. Поглядывая на них краем глаза, Иргугга расслабилась ещё больше и начала подавать идеи, свидетельствующие о глубоком знании предмета рукопашного членовредительства. Слово за слово, я спросил у неё:
   - Слушай, а тебе детстве никогда не хотелось быть такой красивой и блистательной, чтобы все тобой восторгались? Танцевать, шутить?
   - Ну если только в раннем детстве...
   - Покажи, как ты хотела этого в раннем детстве. Смеяться и критиковать не буду.
   - Обещаешь? Здесь, в невесомости, это может не получиться.
   - Обещаю.
   Иргугга поставила магнитные башмаки на пол и изобразила несколько па, грациозно и размашисто. Это действительно было красиво.
   - О, очень мило, а давай внесём в спектакль такой танец? - сразу подключилась Александра. Они с Иргуггой начали экспериментировать, чтобы придумать, в какую часть спектакля вставить танец. С каких пор она у нас режиссёр?
   В разгар экспериментов в зал собраний вошли Ззизуга и неизвестный мне офицер - огромный боров с великолепными клыками из нижней челюсти длиной в палец. Таких больших я ещё не видел. Это у них корабельный психолог? Да такой приснится, неделю икать будешь. Он хорошо бы смотрелся в роли начальника какой-нибудь расстрельной команды, или, в крайнем случае, заведующим складом.
   Иргугга отреагировала на офицеров примерно так же, как и я, она взвизгнула и пулей улетела под стол. Боров простучал магнитами, сунул руку под стол и выудил Иргуггу, как нашкодившую кошку. Потом он усадил её на стол и принялся уговаривать на их языке, мягко и ласково. Вот не ожидал от такого куска мяса. Иргугга дрожала всем телом, но постепенно успокоилась.
   - Она боится, что если ты её обнимешь, то она влюбится в тебя и ты сделаешь ей ку, - через некоторое время объяснил психолог.
   - Пусть не влюбляется. И что такое "ку"? - буркнул я.
   - Ну, "ку", это..., - начала объяснять Ззизуга, но потом замялась и ничего не сказала. Странно, слово "секс" она использует совершенно спокойно и в разных сочетаниях, особенно когда поднимает нас по утрам или ругает за беспорядок.
   - А мне что, ещё и обнимать её придётся? - дошло до меня.
   - Да, это есть в сценарии, ещё и целовать надо будет, - подтвердила Ззизуга.
   От одной мысли о том, что мне придётся касаться этой шершавой зеленовато - жёлтой кожи с подпалинами мне стало так дурно, что я не сдержался и выпалил:
   - Я не могу обниматься с этим!
   Мои как бы боевые товарищи рухнули в очередном приступе буйного восторга, а Иргугга зарыдала и выскочила из зала. Мне стало стыдно, и я двинулся за ней.
   - Стоять! Сюда иди! - грохнул психолог. За Иргуггой отправилась старлей.
   - Ку - это примерно то, что ты сейчас сделал, только с сексом, - объяснил офицер.
   - Наверное, это действительно ужасно, я сожалею, - покаялся я.
   Ззизуга притащила за руку дрожащего космического штурмовика Игруггу. Я извинился повторно.
   - Это мы виноваты. Мы должны были предвидеть такую реакцию и подготовить вас, - начал психолог обрабатывать малышку. Он обрабатывал её долго, он сказал так много хороших слов про ксенофобию и о способах её преодоления, что проняло даже меня и моих сердцекаменных товарищей. Я запоздало осознал, что кожи можно и не касаться, обнимая только за одежду. Ещё я подумал, что мои понятия о том, как обнимаются люди, могут очень сильно отличаться от понятий человекоящеров, и попросил старлея показать мне, как обнимать их девушек.
   - А, это пожалуйста, - охотно согласилась Ззизуга и подошла поближе.
   Все мои товарищи насторожились и включили режим записи воспоминаний с наибольшим разрешением.
   - У нас на планете обнимают девушку вот так, - сказал я, положил руку Ззузуге на плечи и привлёк её к себе. Её глаза оказались неожиданно близко. Где-то я читал, что у хищников глаза расположены рядом, близко, для бинокулярного зрения, чтобы легче было определить расстояние до добычи. А у травоядных глаза, наоборот, должны быть расположены широко, по разные стороны, чтобы обозревать пространство и спереди, и сзади. Если верить этой теории, то предки у Ззузуги были травоядными. Теми, за кем охотились, глаза у неё были большими и расположены широко - широко. Эти размышления прервал хороший удар в челюсть, после чего я отрубился.
   Когда я пришёл себя, надо мной нависали три головы человекоящеров: психолога, Ззузуги и Иргугги. Все они скалили зубы.
   - Вы хотите меня съесть? - спросил я.
   - Нет, это выражение лица обозначает обеспокоенность, - сказал психолог.
   - Я так сожалею, так сожалею, - запела Ззузуга, - у меня ещё не было мужчины, а твоё движение так похоже на то, которым начинают брачный ритуал...
   - То есть у вас обнимают по-другому?
   - Нет, именно так и обнимают. Просто... я не была готова к тому, что меня могут обнять.
   - С ксенофобией надо будет ещё поработать, - вставил слово психолог.
   - Тогда хорошо, что я сначала вас обнял, а не Иргуггу.
   - Почему? - Ззузуга явно собралась обидеться.
   - Она космический штурмовик. Их учат бить наповал. Было бы больнее.
   Ззузуга поразмыслила:
   - Логично.
   - А где все мои земляки?
   - Я их выгнала в коридор, они слишком громко смеялись.
   - Похоже на них. Давайте всю компанию обратно. Иргугга, ты не будешь меня бить, если я тебя обниму?
   - Теперь, наверное, нет, - закхекала штурмовик.
   - Голова не кружится, тошноты нет? - уточнил психолог.
   - Вроде всё нормально... будем репетировать.
   Вернулись мои земляки, мы продолжили репетицию. Иргугга при попытке её обнять действительно не стала меня бить. Она только тихо пискнула и рухнула без сознания.
   - Может, найдём такую актрису, у которой уже был мужчина? - предложил я.
   - С привычкой друг к другу ещё надо будет поработать, - сказал психолог.
   - А давайте теперь Иргугга обнимет Тита, когда придёт в сознание? - предложила Зиззуга.
   - Я уже в сознании, - открыла глаза космический штурмовик, - и я не против.
   Я встал по стойке "смирно". Иргугга несколько раз подходила ко мне, но каждый раз отступала. У меня против воли каждый раз создавалось ощущение, что меня сейчас обовьёт опасная змея. Потом я придумал классную шутку, и когда Иргугга всё-таки решилась закинуть на меня руку, я прижал руку к сердцу, закатил глаза и начал падать в обморок. Падал я долго и картинно, так, что понравилось всем, даже Иргугга засмеялась. Мои земляки отреагировали восторженным рёвом. Не знаю, как для кого, а для них день удался.
   - С привычкой друг к другу ещё надо будет поработать, - сказал психолог.
   Работать с этим пришлось долго.
   ***
   - А ещё у меня в детстве был случай..., - начала очередную несмешную историю старлей Зиззуга. Они пришли к нам в гости - старлей, Иргугга и ещё пять ящеров из числа участвовавших в театральной постановке. С нашей стороны присутствовала моя группа и двое парней из земляков, из другого государства. Психолог настоял на том, чтобы мы периодически ходили друг к другу в гости и общались. Смысла в этом почти не было, общение не клеилось. Наши люди были подавлены, все думали о судьбе крейсера и о собственном будущем. Перспектива обитания в коридорах линейного крейсера в течение ряда лет рядом с ящерами не вызывала восторга, даже с учётом мирного дежурства крейсера. Ящеролюди не знали, что говорить, и лишь иногда глупо хихикали, точнее, кхекали. Мне показалось, что им и без нашего присутствия было бы нечего сказать друг другу.
   Для этих встреч нам выделяли зал для собраний и даже выдавали из стратегических запасов подслащенную ароматизированную воду. По идее, это должно было настроить нас на дружеское общение, но ничего не получалось. После первой такой встречи я подал рапорт с просьбой разрешить мне изготовить модель какого-нибудь крейсера из бумаги. Из соображений секретности мне запретили делать модели современной техники и предоставили чертежи какого-то древнего космического крейсера. Я совершенно его не знал, эта модель мне была неинтересна, но пришлось клеить что дали. На вторую встречу я взял эту модель и вырезал детали, пока остальные лакали сладкую воду.
   Зиззуга закончила рассказывать историю про то, как в детстве потерялась в многоэтажном супермаркете, и засмеялась, единственная из всех. Остальные, чтобы как-то отреагировать, присосались к тубам с водой. А я вдруг подумал, что бедолага действительно пытается стать для нас своей, рассказывает хоть и глупые истории, но такие, которые показывают их реальную бытовую жизнь. Мне стало её немного жаль.
   - А у нас была история, когда мы поехали спасать людей от наводнения на танке, а когда приехали, то оказалось, что это прорвало канализационный коллектор.
   - У вас в школе был танк? - удивились земляки из числа иностранцев.
   - Ага. Её благодарим, - я мотнул головой в сторону сестрёнки.
   - А! Так это вы создали в школе кружок танковедения? Нам про вас в школе рассказывали, показывали обязательный к просмотру ролик, говорили, что ваша страна стремится завоевать весь мир, а для этого везде в школах создаются кружки танковедения! - возликовали земляки.
   - Врали. Это мы сами. Всего один кружок на всю страну... хотя уже, наверное, два, у нас и в соседней школе. Она вот придумала... Да и тот был кружок не танковедения, а космических первопроходцев.
   Ящеролюди удивлённо переводили взгляды с одного на другого, не понимая, что происходит. Один из них (молодой парень, судя по маленьким клыкам) спросил:
   - А зачем ехать на танке? Он же бронированный, утонет.
   Ого! А они хоть в чём-то разбираются.
   - Этот был облегчённый, плавающий.
   - А зачем спасать от наводнения? Они не могли сами выплыть?
   - Нет. Это вы можете в воде жить сутками и месяцами. А наши люди тонут через несколько минут. К тому же это была не вода...
   Александра горько рассмеялась. Ей эта сцена была хорошо памятна...
   Я принялся рассказывать историю дальше, показывая на пальцах, как мы сажали людей на танки и открывали ворота. Ящеролюди дослушали историю до конца и отреагировали совершенно неожиданно:
   - Какой ужас! Дети, одни, и без советника!
   - Да ладно, нам весело было, пока взрослые танк не отобрали.
   - Что, насовсем?
   - Нет, потом отдали.
   - Такое ощущение, будто патам про главную самку рассказываем, - грустно сказала Александра.
   Большинство наших земляков пригорюнились и замолкли. Да, совсем недавно мы точно так же сидели и знакомились с патами.
   - А вы когда-нибудь влюблялись? - неожиданно спросила Иргугга.
   - Вот она - регулярно.
   Александра треснула меня по уху:
   - За себя говори!
   - Отставить драки! За драку - трое суток ареста, - всполошилась старлей.
   - Всё нормально. Она моя сестра. Дома так привыкла. Я без обид.
   - А ты влюблялся? - настаивала Иргугга.
   - Ну... у всех бывает первая любовь в школе. Моя первая любовь, как выяснилось позже, использовала меня для того, чтобы я носил ей покупки, за которыми её посылала мама. Одно время я был счастлив, что она есть на свете, а потом... постарался забыть.
   - А сейчас ещё помнишь?
   - Нет. Сейчас я люблю другую девушку. Она... великолепная. Красивая, добрая. Она осталась на пропавшем крейсере.
   Я сам удивился, как легко прозвучало признание среди незнакомых людей. Если бы я ещё мог сказать это Линькеное...
   - О! У! Тит, ты хват! - дружно завыли мои земляки.
   - Наверное, ты очень ждёшь, что крейсера найдутся? - дружно заинтересовались человекоящеры.
   - Жду, - кратко ответил я.
   - А я очень любила одну дриггс в школе. А потом оказалось, что она любит другого парня, пришлось в армию уходить.
   Люди удивлённо посмотрели на Иргуггу.
   - Если я правильно понял, дриггс - это третий пол. Если она любила парня, а ты - её, то что мешало объединиться вам троим?
   Ящеролюди хмыкнули, Иргугга начала терпеливо объяснять:
   - Любовь - это не секс. Я не любила того парня, в которого влюбилась "моя" дриггс. Самый лучший случай - это когда девушка и дриггс любят одного парня. Нормально - это когда девушка любит дриггс, или дриггс любит девушку, а та любит парня. Тогда все живут любовью через одного. А вот когда девушка любит дриггс, а та любит парня, который глубоко противен девушке, тут ничего не получится. Это гарантированные скандалы, распад семьи и оставшиеся без снабжения дети.
   Я припомнил то, что нам говорили об устройстве этого вида. Дриггс - это у них нечто вроде ходячего инкубтора. Яйца откладывают женщины, но в тепле и безопасности они дозревают в утробе у дриггс. Мужчины и женщины у них добывают средства для выживания, а дриггс - пассивное существо. Защита природы от вырождения. Слабые самцы и самки вымирают, жизнеспособные развиваются.
   - А парни у вас кого-нибудь могут любить?
   - Конечно! И девушек, и дриггс.
   - Тяжело вам как! А у нас девушки любят парней, парни девушек.
   - Не все, - напомнил Барт.
   - Ну да, некоторые любят всё, что движется, - сказал я, глядя на Барта.
   Ящеры закхекали:
   - Да, среди наших парней тоже такие есть.
   - То есть дриггс в большинстве случаев самая обделённая сторона? - сделала вывод Александра.
   - Хм, ты бы их видела. Это самая наглая сторона. Захватывают себе самых лучших парней, копят деньги, а потом покупают себе девушек поуступчивее. Я потому в армию и ушла, чтобы меня не купили.
   - С ума у вас там можно сойти. Нам тяжело подобрать пару, а вам в пять раз тяжелее. И как вы ещё не вымерли?
   - Сами удивляемся, - вздохнула Иргугга, - энтузиазм парней спасает.
   В этот момент у Барта запищал коммуникатор. Я сидел недалеко, и мне было хорошо слышно, как из мощного динамика коммуникатора завибрировал гугнявый голос человекоящера:
   - Это ремонтный отдел. У вас на истребителе обнаружено дополнительное устройство из труб. Мы провели чистку и дефектацию, обнаружили, что в одном месте пайки сварка прохудилась. Не против, если мы переварим средством Ана-159, или лучше применить Ава-160? Насколько важна прочность для этого устройства?
   - Не важна, главное - герметичность, - быстро ответил Барт.
   - Тогда применим средство Ана-159. Фильтр на выход поставить? Угольный?
   - Фильтр? - удивился Барт.
   - Да, такой же, как в пожарных противогазах, будете периодически менять каждый сто литров, а то без него очень ядовито получается.
   - Ну да... согласен.
   - Устройство оставить на обшивке или в кабину положить?
   - В кабину, - чуть слышно пискнул Барт под хохот тех, кто сидел недалеко и слышал диалог.
   Зиззуга сделала вид, что ничего не слышала.
   - Простите, а как парни могут любить дриггс? - вернулся к интересным вопросам Арикан, - Разве дриггс могут заниматься сексом?
   - Могут. У них двойной набор половых органов - и для женщин, и для мужчин. Только они сами не беременеют, они мужские семена берегут и потом женщинам передают, даже через много лет после того, как мужчина погиб, - ответила одна из ящеролюдей.
   - Да, у вас любовь может проходить сквозь годы, - изумился Арикан.
   В довершение неожиданностей взвыла боевая тревога. Мои земляки облегчённо вздохнули и побежали по боевому расписанию.
   Центр боевого управления гудел. Народу здесь было намного больше, чем на крейсере, мне даже пришлось ждать в очереди, чтобы пройти сквозь входной гермолюк. Пока я добежал до боевого места, могла закончиться небольшая война.
   Боевая обстановка была неясной. На большом расстоянии от линкора в пространстве расплывалось огромное пылевое пятно. Других целей не было. Капитан опросил все боевые посты о готовности, принял доклады, связался с соседними кораблями, но ничего так и не происходило. В конце концов моей группе приказали выйти на разведку. Вышли полным составом, даже разведчик Милы прихватили. Идти пришлось далеко, около сорока минут. В центре пылевого пятна мы нашли обломки неведомого устройства. Сама пыль была не опасной, не радиоактивной и ничем не заражённой. Всё было похоже на то, что враг планировал диверсию, но у них взорвалось оборудование. С тем мы и вернулись обратно. Зато хоть какая-то разминка в скучной рутине.
   ***
   Прошла ещё неделя тренировок, игры в "космический мяч" и репетиций. Нам объявили, что пришло время смены команды, и что пришла наша очередь убывать на отдых. Перед отлётом меня вызвал капитан крейсера.
   - Ваш доклад привёл к тому, что у штаба возникли некоторый новые идеи. После возвращения с отдыха будет сформирован отряд из тяжёлых крейсеров и линкоров для набега на одну ключевую вражескую позицию. Отрабатывайте групповые действия истребителей даже на отдыхе. Компьютеры с симуляторами вам предоставят, я распоряжусь.
   - Мой доклад?
   - Да. Я немного подправил ваш доклад и послал по команде. Надеюсь, вы не в обиде. В вашем возрасте обычно не умеют писать официальные доклады.
   - Да, сударь, благодарю.
   - Никому не говори о набеге. Скажешь - расстреляем.
   - Да, сударь.
   На планете, куда нас перевезли для отдыха, выяснилось, что сержант Иггуга над нами откровенно потешалась. Никаких морей жидкого азота здесь не было, температура была вполне нормальной. В атмосфере не было кислорода, приходилось таскать на себе дыхательный аппарат и облегчённый скафандр, чтобы кожа дышала. Впрочем, мы к этим аппаратам быстро привыкли. Зато можно было валяться на пляже (без скафандра, под кислородным покрывалом) и купаться в безжизненном море (недолго). Если бы не сила тяжести, было бы совсем хорошо. Но мы отвыкли от тяготения, и опять приходилось привыкать, проходить через депрессию первых дней и расстройство координации движений.
   Здесь нам не дали даже нескольких дней на привыкание. Утром море, потом лётные тренировки, упражнения с тяжестями, обед, репетиции в театре, ужин, лётные тренировки, море, отбой. Боль в мышцах и глазах стала постоянной. Через неделю "отдыха" пришли ещё два экипажа с тяжёлых крейсеров. Пилотами там служили человекоящеры. У этих с умелостью было намного лучше, они даже знали все основные манёвры и грязные трюки. Но вот реакция у них была намного медленнее, чем у нас. Я поставил несколько экспериментов с "нашими" челвоекоящерами и выяснил, что инстинктивные движения они выполняют очень быстро, а вот если задумаются, то пиши пропало. Одна надежда, что в предстоящем набеге с нами будут линкоры.
   Мои товарищи, глядя на то, как интенсивно нас тренируют, начали что-то подозревать и пристали ко мне с вопросами. Я жутко страдал от того, что не мог им ничего сказать. Через три недели нас вернули на линкор. Тут мои мучения закончились: нам объявили приказ о боевой операции. Сказали, что в системе Ч-32387 наблюдается подозрительная активность противника, и мы идём её немного уменьшить.
   ***
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе...
   А в это время в далёкой звёздной системе разведывательный корабль "Охранителей жизни" обнаружил новую форму жизни. Когда некоторое время спустя взволнованный капитан Риррурга докладывал об этом открытии генералу Долу Тирсоту, то не мог скрыть страха и восхищения:
   - Они похожи на летающие по космосу камни. Но если все известные нам разумные и неразумные виды добывают ресурсы из планет и астероидов и превращают их в пыль, то эти существа, наоборот, собирают в космосе пыль и превращают их в большие камни, а потом в астероиды.
   - А откуда тогда энергию берут?
   - Из света местной звезды. Камни и астероиды -- это, строго говоря, их кал. Сначала они строят из пыли своё тело, а когда оно перестаёт их удовлетворять, бросают его в виде камня или астероида и начинают строить новое.
   - Я бы привлёк таких для строительства нескольких сотенок баз, - помечтал генерал.
   - Это не так быстро. Они очень медленно растут.
   - А как мы их тогда заметили?
   - Они расплодились в огромных количествах около одной обитаемой планеты и закрыли ей почти весь свет местной звезды. Эта планета принадлежит империи Арвуно.
   - Что сделала империя?
   - Убрала все критически важные производства и всех грамотных людей на другую планету. Оставшихся предоставили их судьбе.
   - Это в их образе действий. Мы можем что-то получить от захвата этой планеты, или если Союз её возьмёт под контроль?
   - Только моральную благодарность, да и то маловероятно. Там идёт агония всех государственных структур, война всех против всех за остатки продовольствия.
   Генерал Дол Тирсот задумался. Потом проговорил:
   - Строго говоря, таких существ мы знали и раньше. В экипаже Волда Аскера был стоунсенс, тот тоже со временем рос. Это, насколько я понимаю, немного другой вид. Стоунсенсы на планетах живут, хотя могут летать и в космосе. А эти крупнее или меньше? Разумные или нет?
   - Эти намного меньше. Про разумность ничего сказать невозможно.
   - Попросите стоунсенса сходить к ним. Если он уговорит малышей оставить просвет для планеты, это можно использовать для противостояния Арвуно.
   - С этим будут проблемы. Стоунсенс уже десятки лет лежит на главной площади столицы одной цивилизации, он у них главный авторитет и главный объект поклонения. Он считает себя охранником этой цивилизации и вряд ли захочет оттуда уходить.
   - За такое время могло и надоесть на всякие глупые вопросы отвечать. А потом, если он откажется, пусть поможет найти его родственников. Попросим родственников решить проблему.
   - Слушаюсь. Ещё одна новость. Девочка -- землянка нашлась. Её сводный брат предоставил доклад о тактике истребительных боёв в штаб флота, так и её нашли. Они остались в системе, когда все корабли Союза ушли после сражения. Чуть не погибли и были подобраны рейдовой партией, сейчас служат на линейном крейсере. С ними по-прежнему робот нашего типа в виде девочки, что означает присутствие рядом штабного корабля.
   - Что им нужно от девочки -- землянки? У неё нет никаких перспектив в Союзе в таком качестве. А может быть, они там пасутся не ради земной девочки?
   - А ради кого тогда? - удивился капитан Риррурга.
   - Изучите всю компанию. Наш господин имел тело растения. Ему вполне по силам принять видимость мальчика.
  
   Глава 19. Большое веселье в системе Ч-32387.
   Линкор прыгнул в неведомую нам систему, где собирался флот вторжения. Флот производил впечатление: три линкора, три линейных крейсера, шесть тяжёлых крейсеров, семь лёгких крейсеров, два десятка корветов. Нам дали три дня на отработку слаженности.
   Пока начальство мерялось ростом и крутостью, мы гоняли истребители. Как это ни ужасно, но группа из нашего "Линеона" и пары знакомых нам тяжёлых крейсеров была самой собранной и дееспособной. Остальные не знали друг друга и постоянно нарушали порядки. Как они могут так плохо летать? Нас же учили по одинаковым программам. В результате анализа наших тренировок у начальства сработал принцип "инициатива наказуется исполнением", и наш отряд поставили в прорыв, в авангарде. Нам дали выспаться после последних полётов, покормили, и флот прыгнул.
   Флот противника в системе Ч-32387 был большим, если судить по первому впечатлению, то по количеству значительно больше нашего. Но тут наши линкоры пошли в атаку, и флот противника сразу стал сильно меньше. Я никогда не видел наших линкоров или линейных крейсеров в действии. Ни на учебных записях, ни в компьютерных имитациях. Это было страшное оружие.
   Наши линкоры не прикрывались крейсерами и истребителями, как линкор противника в драке у нашей базы отдыха крейсеров. Они сразу попёрли вперёд, разрезая и глуша противника неведомым оружием, о котором нам даже не говорили. Тяжёлые крейсера осторожно крались следом.
   Корабли противника только и делали, что отлетали в стороны, разрезанные пополам или взорванные изнутри пожарами и высоким давлением. По нам тоже стреляли. Ракеты и торпеды линкор испепелял мощными установками ещё на подходе, малокалиберные снаряды принимала на себя многослойная и многоуровневая броня. После первых минут боя наш крейсер сбросил верхний слой брони - он был изрешечён и бесполезен. Но под ним находился следующий слой...
   Нам, мелкой шелупони, сказали не высовываться из посадочных модулей до специальной команды. Так что первую фазу боя мы провели пассивными зрителями.
   Покрошив основную массу врагов, линейные крейсера и сопровождающие их тяжёлые крейсера прыгнули. Мы оказались с другой стороны от сражения - около орбитальной базы, которую защищал весь этот флот.
   Система Ч-32387 была очень важной для противника - здесь на одной из планет они добывали редкие полезные ископаемые. Для их перегрузки и была построена орбитальная база. Сейчас с нашей стороны базы находилось только полтора десятка корветов, которые готовили какую-то подлянку. Они попытались нас обстрелять, но наши линейные крейсера их просто распылили, причём мимоходом, проходя на большой скорости мимо базы. Тяжёлым крейсерам даже не осталось ничего для развлечения.
   На базе заработали мощные скорострельные пушки. Линейный крейсер несколько раз вздрогнул - некоторые снаряды пробили динамическую защиту и броню. Командование не могло отработать по пушкам полной мощностью - очевидно, базой планировали воспользоваться после абордажа. Поэтому в бой выпустили наши истребители. Тяжёлые крейсера тоже разродились тучей атакующих машин. Мы даже не успели дойти до базы, как с неё передали сигнал о капитуляции.
   Машины моей группы были ближе всего к базе, я уже видел через камеры истребителей пушки ПВО, когда поступил приказ не стрелять. И тут на обзорном экране отобразились метки системы опознавания "свой - чужой". Я с удивлением прочитал метки на экранах. Восемь наших лёгких крейсеров, среди них "Серпухов", "Устье" и "Текстильщики". Что они тут делают? В плену? Захвачены противником? Тогда почему работает система "свой - чужой"? Её уничтожают первой.
   Эфир прорезал голос капитана "Серпухова" Арунгильды ага Аруни, транслируемый через мой истребитель:
   - Тит, какого нечистого вы так долго плелись? И почему ты отражаешься на определителе как сержант - пилот?
   - Простите за задержку, сударыня. Мне надо доложить начальству, - вежливо ответил я, а затем, не в силах больше сдерживаться, завопил по внутренней связи: - Сударь капитан! В кольце построек базы прячутся наши крейсера, восемь единиц, в том числе наш "Серпухов"!
   - Твой крейсер сейчас - "Линеон". Переключи на меня связь с ними, гони назад дистанционно управляемые истребители, садитесь всей группой по коду три на истребители и отправляйтесь осматривать крейсера на предмет засады. Вы их знаете лично, диверсантов отличите, - мрачно ответствовал капитан "Линеона".
   Я заработал клавишами, не забывая разворачивать истребитель к "Линеону".
   Капитаны начали выяснять, что всё это значит. Мой теперешний капитан смилостивился и позволил моей группе слушать все переговоры, так что мы могли быть в курсе дела.
   Сударыня Арунгильда ага Аруни доложила, что после боя у базы "Дом Родной" они вынуждены были уходить всё дальше и дальше, чтобы увести противника от транспортов с пилотами. А затем они вынуждены были взять эту очень важную для противника базу в заложники - они пообещали взорвать её в случае нападения, и противник не стал их атаковать. Но и они не могли уйти. Противник весело дожидался, когда они передохнут с голода.
   После разговоров с сударыней Арунгильдой капитан "Линеона" связался с адмиралом, командовавшим операцией, и передал ему эту удивительную новость. Тот поначалу не поверил. Пока они обменивались охами и ахами, мы успели погрузиться в истребители и пристыковаться к беглым крейсерам. Мы с Сашей пошли на "Серпухов", Барт и Бурт - на "Устье" и "Текстильщики", остальные кто куда.
   Когда открылся люк шлюза, я ждал чего угодно, в том числе людей - пауков с оружием в руках. Но встретил только улыбающиеся мордашки пат из охранной команды. Пока мы летели к центру управления, изо всех постов выглядывали улыбающиеся члены экипажа и однообразно ревели: "Хру! Хру! Хру!". Я никогда раньше не слышал этот боевой клич пат.
   На мостике капитан отдала мне честь и доложила:
   - Сударь - представитель досмотровой команды! Разрешите доложить! На борту крейсера "Серпухов" боевой порядок, вражеские диверсанты отсутствуют, экипаж без потерь! Капитан корабля Арунгильда ага Аруни!
   Капитан! Отдаёт мне честь! Я еле смог козырнуть в ответ:
   - Рапорт принял. Рад вас видеть. Сержант - пилот линейного крейсера "Линеон" Тит Соулваеа.
   - В трюме всё вроде в порядке. Крыс нет, - доложила Александра кодовую фразу.
   Я включил дальнюю связь и произнёс код:
   - Корабль досмотрен. Это наши. Белое солнце светит всем красным.
   - Тит, принято. Уходи с корабля, возвращайся на "Линеон", эти корабли уходят отдыхать, а у нас много работы, - пробился голос капитана с линейного крейсера.
   - Есть возвращаться.
   Капитану "Серпухова" я сказал совсем другое:
   - Надеюсь, нас вскоре переведут обратно.
   - Уверена. Я из тебя эту гордость за не полагающееся тебе повышение в звании повыбью. Распустили вас там совсем! Почему ходишь небритый? Побриться немедленно! - с непроницаемым лицом ответила капитан.
   Я уже знал, как надо отвечать в армии:
   - Буду благодарен. Ещё приглашаю всех членов экипажа на премьеру театральной постановки с участием людей - ящеров. Мы на борту линкора поставили с местными. То ещё зрелище.
   - Займи мне место в первом ряду.
   - Обещаю.
   Путь к шлюзу был куда веселее. Народ расслабился, повысовывался из боевых постов и пытался дотронуться до нас, чтобы убедиться, что мы с Сашей не мираж. Только сейчас стало видно, что они все очень сильно похудели. Мы стучали им по ладошкам, обещали скоро вернуться, а заодно напоминали, что бой ещё не закончился.
   После посадки в истребители обнаружилась неприятная новость. Наши крейсера улетели в гущу боя искать себе приключений. Выходило, что нам придётся искать дорогу к своим, пробираясь в одиночку через фарш из разлетающихся во все стороны осколков, автоматических мин и подраненных кораблей врагов, жаждущих насыпать хоть кому-нибудь соли на хвост за собственную неудавшуюся жизнь. Несколько скрашивало ситуацию только то, что на капитулировавшую базу прибыл транспорт с дистанционно управляемыми абордажными роботами. Если нас подстрелят, тому будут свидетели.
   Мы не стали впадать в панику, проверили разгонную дистанцию для "наших" крейсеров, убедились, что они нормально прыгнули, и только после этого почерепашили к своим.
   Линкоры продолжали увлечённо громить оставшихся врагов. В космосе летали такие импульсы энергии, что навигационная электроника периодически протестующе пищала и выключалась. Корабли противника спасались бегством (кто мог), остальные один за другим взрывались.
   Мы упорно пробирались через суп из разбитых кораблей, расплавленных торпед и автоматических истребителей врагов. Вперёд пустили автоматические истребители в надежде, что им достанутся все шишки. Но нас никто даже не обстрелял - все были заняты бегством, а автоматы, потеряв хозяев, просто отключились. Через час нервотрёпки мы пристыковались к "Линеону". Бой к этому моменту уже закончился.
   Нас уже не очень-то ждали. Линкор получил много чувствительных повреждений, все были заняты ликвидацией последствий взрывов в отсеках, и наше прибытие прошло почти незамеченным. Только охрана в лице дистанционно управляемых боевых роботов дежурно досмотрела нас, вылезающих из шлюзов, и сразу улетучилась в ремонтируемые отсеки. Мы отправились в центр управления, но и там было не до нас. Поэтому мы заползли в свои кабинки дистанционного управления и стали ждать задач для наших истребителей. Задачу нам так и не поставили.
   Через два часа ремонта и переговоров пара тяжёлых крейсеров и пяток корветов вернулась охранять базу, а "Линеон" прыгнул обратно, к "нашей" охраняемой планете. На орбите планеты нас тут же засыпали вопросами остальные корабли, которые не ходили в набег и оставались на охране планеты. Капитан умышленно оставил общий канал доступным на приём для всех, и мы с огромным удовольствием послушали, как старпом вдохновенно врал об армадах уничтоженных врагов. Впрочем, реальность не очень отличалась от вымысла: мы действительно неожиданно для себя одержали очень значительную победу ценой очень небольших потерь.
   ***
   Руководство было очень довольно миссией. Нам передали, что теперь такие набеги сборных отрядов будут осуществляться намного чаще. На всех участвовавших пролился дождь наград и поощрений. Нам привезли и показали натуральное мясо и фрукты с нашей планеты (естественно, замороженные), сказали, что приготовят, когда мы будем на планете отдыха, а то в космосе их готовить очень неудобно. Зато пока дали много других вкусностей - наборы номер одиннадцать, двенадцать и двадцать. Мы и не знали, что такие бывают. Как сказал Барт, "Мы ели наборы 11, 12 и 20 вприглядку с натуральными продуктами".
   Почти все получили по медали, моя группа, как активные участники, получила в полном составе медаль "За ловкие действия". Мне присвоили звание старшего сержанта - пилота. Ох, что-то скажет наша капитан...
   Когда я спросил старлея Зиззугу, с какой пьяной радости нас вдруг решили наградить, если мы за весь бой ничего не сделали, она только посмеялась:
   - На флоте все события проходят через три стадии: запугивание, запутывание, наказание невиновных, награждение непричастных. Послужи ещё немного, получишь всего понемногу. А потом, именно ты в условиях одиночного полёта группы и штурмовки станции обнаружил пропавшие корабли. Начальство таких любит. Это тебя ещё слабо наградили.
   Потом была торжественная церемония награждения и не менее торжественная церемония похорон погибших. На линкоре погибло девятнадцать ящеролюдей - очень маленький процент по сравнению с экипажем линкора. Но вблизи девятнадцать тел смотрелись очень большой группой...
   На следующий день после боя я вспомнил нашу сударыню капитана и отправился в центр снабжения, просить прибор для бритья. Сержант - заведующий складом, пожилой челвоекоящер меня просто не понял. Я долго показывал ему на пальцах, что у нас положено сбривать шерсть, но он всё никак не мог понять, зачем. Предложил нож для зачистки проводов. Так я и ушёл ни с чем. Зашёл к парням - истребителям с линкора, пожаловался. Они сказали, что пока не задумывались над этой проблемой, так как у их народа бороды начинают расти намного позже.
   Потом потянулись будни. Мы опять тренировались летать, опять играли в "космический мяч" и репетировали спектакль. Ящеролюди уже не боялись, когда мы их обнимали, а я перестал бояться Иргуггу. Даже мог прикоснуться к ней не только руками, но и губами. На ощупь она была гладкой и шелковистой.
   Ещё в первые дни мы написали письма всем знакомым на "Серпухове". (Электронные письма, разумеется). Я переборол смущение, набрался наглости и написал даже Линькеное. Написал, что скучаю без неё и надеюсь вскоре встретиться. Военная почта сработала чётко. Ответы пришли через день. Мы читали их трое суток, хохотали до слёз. Наши друзья и знакомые, судя по всему, писали ответы всем коллективом, и наврали про свои приключения ещё больше, чем старпом "Линеона". Юмор прочувствовали даже пришедшие на очередные встречи - знакомства ящеролюди. Мы зачитали им самые лучшие эпизоды.
   Линькеное написала, что их держат на планете отдыха, откармливают после минимальной диеты, на которую посадили всех капитаны крейсеров. Им сказали, что отпустят через три недели, после премьеры нашего спектакля с ящеролюдьми.
   Эти три недели тянулись очень долго. Мы сходили в ещё один набег. На этот раз всё было очень скучно: вражеских сил рядом с очередной планетой - шахтой было ещё меньше, и линкоры разнесли их с лёгкостью. Крейсерам даже не пришлось вступать в бой. Мы весь бой проскучали на борту.
   Народ принялся шептаться по углам, что противная сторона так долго не потерпит и рано или поздно навалится на нас всеми основными силами, что будет большое сражение линкоров с линкорами.
   ***
   Наконец настал день премьеры нашего спектакля. Нас перевезли всей командой на планету отдыха, там уже ждали все экипажи наших крейсеров, даже "Электростали" и "Загорска". Ради такой большой толпы народа пришлось строить открытый театр с каменными скамьями - ступенями. Его просто вырубили в соседних скалах. Судя по огромным обломкам вокруг, не без помощи взрывов. Всем зрителям пришлось сидеть в дыхательных аппаратах. Сцену отгородили прозрачной перегородкой, у нас был воздух, мы могли нормально говорить. Звук в аудиторию передавали через огромные колонки, как на мой взгляд, так слишком мощные.
   Было забавно видеть в зале и знакомые лица пат с "Серпухова", и человекоящеров. Люди с крейсеров, непривычные к ящерам, опасливо косились на соседей. Человекоящеры, наоборот, давно привыкли к людям и вели себя расслабленно. Перед лицом такой толпы даже мне стало страшновато. Впрочем, как только зажглись прожектора, я забыл про публику, все мысли сосредоточились на том, как бы не забыть роль.
   Первая сцена, где я читал монолог о том, как тяжёлая судьба гонит меня на войну, далеко от любимой, ни у кого удивления не вызвала. Зато потом, когда вышла Иргугга и начала свои причитания о том, что не сможет пережить долгую разлуку с любимым, по рядам пат и мат прошёл шорох. Судя по всему, никто из них не ожидал, что вторую главную роль будет играть девочка - ящер. Шорох постепенно перешёл в гневный гул, но потом утих. Ящеролюди очевидно наслаждались замешательством экипажей лёгких крейсеров, а я чувствовал себя предателем.
   В последующих сценах наши пилоты и штурмовики с линкора устроили первостатейную клоунаду с боями и пантомимой, Иргугга гасила врагов сковородкой пачками, Александра в роли её подруги крутила такую акробатику, что проняло даже пат. Это они поняли и устроили дружный восторженный рёв.
   В заключительной сцене, в которой Иргугга таки достигла своего возлюбленного (то есть меня), зал дружно затаил дыхание. Мы спокойно, но с чувством продекламировали всю ту любовную чушь, которая полагалась по сюжету, а затем я обнял Иргуггу. Даже сквозь перегородку было слышно дружное "И-и-х!" всего зала. По-моему, этого не ожидали даже люди - ящеры. Я скосил глаза в зал. Многие зрители прижимали кулачки ко рту, некоторые привстали. И чему они так удивляются? Может, не целовать Иргуггу? Пораскинув немного мозгами на эту тему, я решил всё-таки изобразить поцелуй.
   Я поднёс губы к щеке челвоекоящера и изобразил чмок. Звук получился неестественно громким, он разнёсся по аудитории так, что слышно было даже через перегородку. Проклятые колонки! И тут я почувствовал, что застёжка - липучка моего костюма приклеилась к бархотке на платье Иргугги. Я попытался аккуратно отстраниться - не получилось.
   - Ты не слишком долго меня целуешь? - поинтересовалась напарница.
   - У меня липа приклеилась к тебе. Отцепи рукой, я не могу, пока тебя обнимаю.
   Иргугга не поняла, о чём я, пришлось просто распрямиться. Предательский звук разрываемой липучки, художественно усиленный мощнейшими колонками, торжественно разнёсся по всему залу. Получилось так, как будто мы склеились, а затем с трудом разорвали связь. Я ожидал громового хохота, но никто не ничего не понял. Похоже, все подумали, что так и было задумано.
   - Так вот ты о чём, - прошептала Иргугга и, не в силах сдерживаться, захохотала характерным для ящеров кашляюшим смехом.
   Пока публика хлопала глазами и пыталась вникнуть в суть происходящего, мы быстренько выпалили заключительные фразы и ретировались за кулисы, где уже валялись от смеха наши товарищи. И только потом грянул гром в виде хохота, свиста, воплей и улюлюкания. Ну вот, и это дело сбросили...
   Народ вопил долго, поэтому старлей Зиззуга попросила Александру вместе с остальной шоу - группой выйти и повторить сцену самого смешного боя.
   Ребята были великолепны, их встретили и проводили с большим воодушевлением. Потом был пир, на который были приглашены все участвовавшие в представлении, а также руководство наших крейсеров. Капитан Арунгильда ага Аруни притащила с собой участников театральной труппы с "Серпухова", в том числе Белке с Линькеное. Этому факту я был особенно рад.
   После первых приветствий - обнимашек с Александрой старые подруги протиснулись ко мне и с ужасом начали спрашивать:
   - А тебе не страшно было её обнимать? А она не ядовитая? А люди и ящеры совместимы?
   - Нет, они боялись нас ещё больше, чем мы их, - я принялся рассказывать все те приключения, которые мы пережили, пока не научились работать вместе.
   Подошла Иргугга, включилась в разговор. Она очень смешно рассказала о том, как поначалу меня боялась.
   - А что это за звук был после поцелуя? Смотрелось так, будто вы склеились, а потом с трудом разлепились. У вас что, кожа клейкая? - мрачно спросила Линькеное.
   Мы с Иргуггой дружно засмеялись.
   - Так это так смотрелось? - мы принялись наперебой со смехом пересказывать этот момент. Я обратил внимание на то, что Линькеное заметно помрачнела, а Белке развеселилась до невозможности.
   Общее веселье на время прервало выступление командира линейного крейсера "Линеон". Он поздравил всех с успешным выступлением, а затем зачитал приказ о переводе моей группы обратно, на "Серпухов". Новость была встречена приветственным рёвом как ящерами, так и людьми. После этого пир продолжился. Поговорить с девчонками особо не удалось - после нескольких официальных представлений пир закончился, и всех отправили по своим местам.
   ***
   Пока "Серпухов" входил в строй, мы успели поучаствовать в ещё одной битве. И нас в ней чуть было не поджарили.
   Судя по всему, противник решил устроить засаду для нашей мобильной группы. Когда "Линеон" в составе мобильного отряда отправился в очередной набег, то у вражеской астероидной шахты мы встретили не дежурные корабли охранения, а мощнейший отряд из линкоров и тяжёлых крейсеров. Руководство нашего отряда пришло в огромный восторг. Восторг командования определялся тем фактом, что эти корабли были не новыми, созданными специально для ударного отряда, а старыми кораблями, снятыми с охраны какой-то планеты. За несколько секунд разведка определила, с какой планеты происходили вражеские корабли, после чего большая часть нашего отряда отправилась громить беззащитные базы противника.
   "Линеону" и ещё нескольким тяжёлым крейсерам было приказано создавать видимость массовости, кусать противника и по мере возможности и не давать вражеским кораблям уйти обратно. Этим мы и занялись. Дело нашлось даже нашим истребителям. Пока линейный крейсер носился из одной точки пространства в другую, постреливая по вражеским линкорам, наши истребители ставили надувнушки, распыляли пылевые облака и вообще всячески морочили голову противнику, изображая из себя большие корабли.
   Противник быстро раскусил наши фокусы, при огромном количественном превосходстве их истребителей мы потеряли все наши машины весьма быстро. Но задачу мы выполнили и продержали вражеский флот ровно столько, сколько нам было приказано, после чего героически сбежали на собственную планету. Не удалось сбежать только одному нашему тяжёлому крейсеру, его подбили ещё в самом начале заварухи. Нам только подожгли хвост и насажали множество дырок в корпусе.
   Руководство крейсера оказалось очень довольным тем фактом, что на один наш потерянный истребитель приходилось в среднем по четыре с половиной сбитых истребителей противника. Даже наши земляки - пилоты "Линеона" сбили по несколько машин каждый. На мой взгляд, это не было нашей заслугой. Просто противников было так много, что наши ракеты и снаряды находили себе цель даже тогда, когда пролетали мимо той, по которой были выпущены.
   Основные силы мобильного отряда устроили на планетах противника такой погром, что они оказалась полностью выведенными из войны и бесполезными для врагов. Этот факт вызвал огромное удовольствие уже у самого высокого руководства. Учитывая то, что мы сражались в меньшинстве и уничтожили большое количество машин противника, нас решили задарить: выдали всем пилотом ещё по одной медали, а мне как организатору улучшенной подготовки пилотов ещё и личную благодарность с денежной премией.
   На "Серпухов" мы вернулись через три дня после битвы на транспортном корабле. Ни одного истребителя у нас не осталось, даже того, на котором Барт с Буртом хранили самогонный аппарат. Сударыня капитан Арунгильда ага Аруни критически осмотрела наш маленький увешанный медалями строй и кисло спросила:
   - Ну и что мне с вами делать, безлошадные вы мои? У нас и так все истребители противник выбил, пока мы в осаде сидели!
   Мне как временному командиру группы пришлось отвечать:
   - Виноваты, сударыня капитан! Не смогли сберечь истребители.
   - Знаете, какой приказ я получила благодаря вам? Идти устанавливать маяки дальнего привода на планетах в удалённых звёздных системах! Мы теперь транспорт, понимаешь! Грузовик развозной, чтоб вам всем было хорошо!
   - Простите, капитан, а почему руководство не послало обычный транспорт?
   - А оно и послало. Только на трёх планетах после этого замолчали маяки, а на одной перестала отвечать обитаемая станция. А потом и сам грузовик исчез... на половине запланированной миссии. Так что у нас, можно сказать, спасательная операция. За те два месяца, пока нам будут делать новые истребители, мы должны поставить сорок маяков и восстановить обитаемую базу. Вместо истребителей нам дали пять челноков типа космос - поверхность, и ещё у нас есть один боевой истребитель, неспособный запускать торпеды и тяжёлые ракеты. Беречь машины надо, граждане пилоты! Я чувствую себя командиром беззащитного пассажирского лайнера! Тит ага Соулваеа! Почему не бритый?
   - Я спрашивал бритву на линкоре, но у них не было. Предложили мне только канцелярский нож.
   - Надо было брать и бриться ножом... Чтобы молниеносно привёл морду лица в сияющее состояние! На флоте всё должно сиять!
   - Так точно, сударыня капитан!
   - Свободны...
   Я вознамерился пройти в интендантскую за бритвой, но этим планам не суждено было исполниться, так как в коридоре за мостиком нас ждала толпа, состоящая из всех пилотов, а также знакомых пат и мат. Судя по всему, народ сорвался даже с боевых постов.
   Нас оторвали от поручней и стали передавать из рук на руки, награждая толчками, пиханиями, щипками и дружескими потрёпываниями. Вопросы сыпались быстрее, чем мы успевали их услышать. С точки зрения экипажа крейсера, мы вернулись с того света, причём дважды, к тому же ещё и их вытащили между делом. Пришлось на ходу рассказывать о последней битве, о том, что наши силы побеждают. До кают мы добирались добрый час.
   Линькеное была среди тех, кто встречал нас около центра управления. Она стояла около выхода, и не успел я сказать: "Линькеное, я так рад тебя ви...", как меня уже подхватили и потащили по коридору. Поговорить не удалось. Я запланировал найти её в самое ближайшее время.
   Мой самолет из картона, как это ни странно, ничуть не повредился. Он был аккуратно привязан внутри моего жилого бокса. Кто-то из девчонок постарался, судя по всему. В каюте всё было по-прежнему, как будто мы и не уходили отсюда. Даже Мура, Аруное и Свелоное улыбались теми же улыбками. Силикана не было, я видел его на дежурстве в центре управления.
   Свелоное кинулась на шею к Барту, Мура обняла меня. Ара стартанула от дальней стенки каюты с целью обнять Арикана, но не рассчитала движение и врезалась сначала в Свелоное с Бартом, а потом в перегородку. Мы дружно и весело засмеялись. Сопровождающие нас паты и маты, подглядывавшие из коридора, охотно поддержали веселье.
   По кораблю разнеслось объявление:
   - В двадцать двадцать пять по корабельному в зале для собраний состоится информационное собрание. Докладчики - группа пилотов, находившаяся на отдельном задании. Тема - изменения в боевой обстановке, стратегии боёв и тактических приёмах. Быть всем пилотам и начальникам ячеек всех БЧ.
   Ага, капитан сообразила, что общее любопытство надо удовлетворять в централизованном порядке. Я сверил свои часы с корабельным временем. Так это через полчаса! Мои планы найти Линькеное рухнули. Пришлось срочно искать интенданта и просить бритву. Обязанности интенданта выполняла одна мата, которой тоже было очень тяжело понять, о чём это я, но у нас на корабле бритвы всё-таки были.
   Через полчаса, побритый и вымытый салфетками, я зависал над столом в зале собраний и рассказывал о наших приключениях. Капитан присутствовала, но даже не делала попыток направлять течение наших нестройных рассказов в официальное русло. Это пошло нам на пользу, как-то между делом нам удалось рассказать и о плохой подготовке пилотов с линкоров, и об успехах мобильных групп, которые, похоже, вызвали перелом в войне. Народ дружно ахал и смеялся, когда мы рассказывали о боях или о том, как ставили спектакль с ящеролюдьми.
   После всех наших анекдотов выступила капитан и озвучила уже известный мне приказ о том, что до получения нового оружия мы выходим на установку навигационных бакенов. Выступаем сразу, как только придёт транспорт с маячками.
   После собрания я еле успел найти Линькеное. Она была сильно занята на уровне орудийных башен, постоянно отвечала на вопросы других пат и в ответ на мои восторженные приветствия только рассеянно произнесла:
   - А, это ты, Тит? Привет, рада тебя видеть. Я зайду к тебе позже, если не против? Кстати, Белке три дня плакала после того, когда мы вас бросили и все решили, что вы там погибли, на защите базы. Пока!
   Пришлось возвращаться в каюту, мыться и подчиняться команде: "Отбой!".
   Стоило мне броситься на койку и обнять подушку, как я услышал над ухом голос Белке:
   - Тит! Как же давно я тебя не видела!
   А затем означенная Белке спикировала на меня с потолка, под которым пряталась до этого момента, и прижала меня к койке. Я ещё не успел залезть в спальный мешок, а потому сразу почувствовал спиной прохладу её шелковистой кожи.
   - Белке! Что ты тут делаешь? А вдруг Лина придёт, она говорила, что может зайти!
   - Не зайдёт. У них сегодня учения по погрузке крупногабаритных грузов. Они сегодня ночью или завтра утром будут маяки к борту крепить. И ты думал, что я упущу такой шанс? Ты мне кое-что должен, между прочим!
   - Да ничего я тебе не должен!
   Белке прекратила прижимать меня к койке, прижала руки к лицу и захныкала:
   - А-а! Как думаешь, сколько раз я представляла себе, пока мы там целую бесконечность в окружении сидели, как ты приходишь ко мне и гладишь ласково! Мы думали, что никогда оттуда не вырвемся! Знаешь, как было обидно, что не получилось тебя приласкать по-настоящему? Я что, чего-то от тебя требую? Мне ничего от тебя не надо, просто сделай со мной всё, что тебе хочется! Я знаю, эти желания очень сильные! Девчонки с другими пилотами развлекались по полной, а я только тебя вспоминала!
   Я почувствовал что-то типа угрызений совести. Строго говоря, девушка просит немногого и того, что мне ничего не стоит.
   - Белке, извини, мысли были заняты Линькеное...
   Только сейчас я увидел, насколько Белке худая. Из-под тонкой кожи выпирали рёбра, груди, и до этого не очень большие, обвисли маленькими мешочками. Судя по всему, даже интенсивный откорм девчонкам не очень помог. Сама Белке этим нисколько не смущалась, она отняла руки от совершенно сухих глаз и обняла меня:
   - Ну и на здоровье! Буду очень за вас рада! Считай, что это она тебя целует!
   После этого Белке начала меня целовать. Проклятие, она что, всё это время только и делала, что тренировалась целоваться? Она была настолько нежной, настолько страстной, её голые груди выписывали по моей коже такие упоительные фигуры, что возбуждение стартовало с места ракетой и сразу вышло на запредельные уровни. Мужской орган отреагировал на это выбросом всего месячного запаса.
   - Белке, дура... Ну зачем же так накидываться? Держи салфетку, лови капли в воздухе...
   Некоторое время мы потратили на то, чтобы поймать красиво летающие в невесомости шарики жидкости. За этим занятием нас застала сержант Мамалуша. Она отодвинула заслонку без всяких предупреждений, обвела взглядом картину уборки, одобрила:
   - Наведение порядка - это правильно. Тит, к капитану...
   Я наскоро оделся и помчался на мостик.
   - Тит, ты хорошо управляешься с транспортами?
   Я почувствовал укол тревоги.
   - В учебке на симуляторах отрабатывали, плюс пять вывозных полётов было.
   - Атмосферные полёты были?
   - Без посадки, на учебных самолётах, в самом начале обучения. Дали на большой высоте за ручку управления подержаться.
   - К кораблю пристыковаться сможешь?
   - Ни разу не пробовал. Транспорт намного тяжелее истребителя, надо осторожнее стыковаться. Пробовать надо, тренироваться.
   - А на планету сесть? В аэродинамическом режиме?
   - Вход в атмосферу только в симуляторах отрабатывали.
   - Проклятие! Я надеялась, тебя на линкоре хоть чему-то научат!
   - Нет, там только мы их учили. И только на истребителях.
   - А нам через два дня на планету высаживаться. Короче, если не очень устал, бери пилотов кого знаешь, берите транспорт 23-38 на пятом шлюзе и учитесь стыковаться. Если расшибётесь, то хотя бы здесь, около рембазы.
   Пришлось тащиться обратно в каюту, поднимать с постелей свою команду - я был уверен, что на линкоре мои выспались достаточно. Милу с Александрой я тоже поднял. Честно признаться, почувствовал некоторое зловредное удовольствие, вламываясь в женскую каюту со словами: "Мила, Ксандра, боевая тревога, выходи строиться!".
   Белке в моей каюте уже не было. Я заложил в память закладочку - уточнить у парней - пилотов, правду ли Белке сказала про то, чем они тут развлекались, пока сидели в окружении.
   Следующие шесть часов мы занимались тем, что по очереди учились плавно подходить к рамке, имитирующей шлюз корабля. (Рамку в виде передвижного ремонтного пандуса выпросили у ремонтников с обещанием вернуть). Первое время не получалось ни у кого. Каждый раз мы били по рамке кораблём со слишком большой скоростью, после чего приходилось её долго и упорно догонять, а затем ловить с помощью грузового робота. Только через пять часов, вздремнув пару раз и переосмыслив алгоритмы управления, мы выработали свой способ стыковки. Мы научились тормозить перед кораблём большую скорость и приближаться к шлюзу "черепашьим шагом". Для транспорта эта скорость была намного меньше, чем для истребителя.
   К "Серпухову" стыковалась Александра. У неё получалось хуже всех, поэтому ей дали потренироваться лишний раз. Судя по дрожанию голосов, на крейсере нашей стыковки боялись не меньше, чем мы. Александра немного ошиблась с прицеливанием вдоль борта, из-за чего пришлось корректировать промах и "черепашьим шагом" лететь вдоль борта лишних девять секунд. Но в итоге мы всё-таки пристыковались.
   Меня сразу затребовали на мостик. Я честно доложил, что стыковка на транспорте требует пятичасовой тренировки, и что полёты в атмосфере, скорее всего, потребуют ещё большего времени. Или, говоря другими словами, без опытного пилота мы не сядем, только разобьём транспорт.
   - Нет у меня других пилотов, - сказала капитан и приказала нам тренироваться в компьютерном симуляторе атмосферных полётов. Как будто мы до этого не выучили там всё наизусть.
   Ночью прибыл транспорт с бакенами, паты всю ночь и часть утра занимались погрузкой. Ещё до завтрака мы прыгнули к первой точке. Наши цели находились очень, очень далеко. Потребовалось три прыжка. После третьего многим завтракать не захотелось.
   Первый адрес - на наше счастье - располагался на безатмосферном астериоде. В первый вылет я решил отправиться самостоятельно, взял с собой только Арикана и трёх дистанционно управляемых роботов - погрузчиков. Установка бакена прошла беспроблемно. Мы поставили его рядом со старым, который установил пропавший корабль. Старый бакен был разрушен ударом метеорита, который валялся здесь же. Судя по небольшим кратерам вокруг, этот камень был не единственным и даже не самым крупным. Ничего необычного. Бывает.
   Следующий адрес (прыжок после обеда) оказался нашим самым страшным кошмаром. Атмосферная планета с большим количеством облаков, с мощными турбулентными течениями и грозами. От одного вида этого чуда мне стало дурно.
   - А нельзя бакен в этой системе поставить где-нибудь на астероиде? - заныл я.
   - Увидишь хоть один астероид рядом - он твой, - пообещала капитан.
   Естественно, ни одного подходящего небесного тела в этой планете не было.
   - А почему его просто на орбите не оставить? - продолжал я ныть.
   - А потому, что на планете построена база, и нам приказано поставить приводной маяк именно там, - отрезала капитан.
   Так я получил приказ взять на борт бакен и десяток десантников.
   В задачу десантников входило обжить базу на поверхности, а заодно найти причины исчезновения первой партии. Десантников ко мне на борт принесли охранные роботы. Крупные парни все как один были мертвецки пьяны. Как сказали принёсшие их паты - штурмовики, парни были пьяны ещё с того транспорта, который доставил их на крейсер.
   - Как много они потеряли, - хихикнула Александра.
   - Некоторые паты будут безутешны, - согласился я.
   В этот выход мы решили идти двумя кораблями. На мой погрузили бакен и пяток десантников, вторым пилотом со мной шла Александра. Мила летела как технический специалист, я настоял на её присутствии. На второй корабль погрузили вторую половину отделения и разное техническое барахло. Пилотами на нём шли Барт и Арикан. В качестве боевой силы нам приказали взять четырёх пат из числа космических штурмовиков. Я попросил Линькеное, Белке и Уруное. Мне сказали, что Линькеное занята, а вот Белке и Уруное предоставили в распоряжение. На корабль к Барту посадили двух малознакомых мне пат, их звали Силиное и Барко.
   Разрешение на вылет пришлось ждать два часа. На поверхности в месте приземления бушевала гроза. Когда наконец дали разрешение, мы восприняли его как пропуск в рай - ждать пришлось в кораблях, во всей амуниции.
   Спуск на планету прошёл на удивление легко. В точку входа в атмосферу нас вывела автоматика, она же управляла кораблём, пока мы гасили скорость в атмосфере. Я не стал испытывать судьбу и садиться в самолётном режиме, при подходе к посадочной площадке я затормозил ракетными двигателями и плюхнулся на песок так же, как сделал бы это на безатмосферной планете. Арикан сделал лишний круг над небольшой площадкой, но потом решил последовать моему примеру и тоже сел по-ракетному.
   Нас предупредили, что планета не только атмосферная, но ещё и кислородная, в зоне жизни. Но никто не предупредил нас, что она настолько красивая. Как только открылся входной люк, в кабину хлынул свежий воздух, насыщенный самыми разными запахами. Правда, кислорода в нём для нас было маловато, так что пришлось надевать маски, но запахи так и остались в носу.
   Мы с девчонками вышли и закрыли кабину. Десантники продолжали дрыхнуть, и им нельзя было дать задохнуться. Голубое небо, коричневые скалы, жёлтый песок. Безбрежная пустыня во все стороны, насколько хватает глаз. Кое-где виднелись кучки разноцветной растительности, красивые, но немногочисленные.
   - Вот куда нас надо в отпуск посылать, - оценила Александра, - только рядом с океаном.
   - Рядом с океаном здесь береговая линия на несколько километров в день может изменяться, - рявкнула капитан крейсера, - вообще-то от вас должен был поступить доклад об обстановке, а не вздохи! Мы доклады в судовой журнал записываем, между прочим!
   - Виноват, докладываю! Приземление прошло нормально, строения старой базы наблюдаю, приступаем к выгрузке, аппараты восстановления рабочего тела для ракетных двигателей запущены. Ожидаемый срок готовности - семьдесят часов. Влаги в воздухе мало, поэтому так долго.
   - Доклад приняла, переходите на местную связь.
   Мы поспешно переключили передатчики с ресурсоёмкой дальней связи на маломощную местную УКВ. Через несколько секунд на ней прорезался и Арикан:
   - У нас десантура спит и просыпаться не хочет. Что с ними делать?
   - Оставляй как есть. Включи им "жопу" на автомате и начинайте разгружать барахло. Гони пат ко мне, мы отправляемся на разведку.
   "Жопой" на нашем сленге называлась система жизнеобеспечения.
   Строения базы - небольшие герметичные палатки - казались целыми. Следов боя не наблюдалось. Тем не менее, двадцать человек - именно столько было в первом десанте - исчезли без каких-либо следов.
   Мы взяли оружие и пошли. У меня, у Уруное и у Барко были лазерные ружья, у Александры и Белке - крупнокалиберные электромагнитные пушки - ружья, у Милы и у Силиное - огнемёты.
   Чем ближе мы подходили к палаткам, тем сильнее замирало сердце. Брошенное жильё страшно само по себе. А здесь к тому же погибли люди...
   Городок вблизи оказался намного больше, чем казалось издали. Сорок раскладных домиков - палаток, узел связи, мощный энергоузел, огромный агрегат жизнеобеспечения... Судя по всему, здесь затевалось нечто значительное.
   В первой палатке - жилом модуле - мы не нашли ничего, кроме лёгкого беспорядка. То же отсутствие каких - либо намёков на тайну исчезновения людей ждало нас и в других палатках. Местами лежала грязная одежда, так, будто её кинули на пол, чтобы не забыть постирать, да так и забыли.
   Улучив момент, когда Александра с Уруное осматривали очередную палатку, я шепнул Миле на ушко:
   - У вас в базах данных что-нибудь есть про эту планету?
   Мила ответила сразу:
   - Ничего особенного, я смотрела. Живые существа есть, но мелкие. Разумной жизни нет. Это не наш район, данные очень скудные и получены по обмену. Половину мы не можем перевести, что там про эту планету написано.
   - У вас тоже проблемы с разными языками? - удивился я.
   - А ты как думал? Разные расы, разные языки. Многие уже миллионы лет как мёртвые, - засмеялась Мила.
   - У вас что, тоже есть разбиение на разные области ответственности?
   - А ты как думал? Охранители жизни очень разные в разных концах космоса. Это как государства. Некоторые живут тысячами лет, некоторые миллионами, а некоторые несколько сотен лет. Умирают организации охранителей - умирают и общества, которые они опекают, умирают и языки, и многие знания.
   - Так ты из охранителей жизни?
   - А я что, не говорила? Только моя организация... исчезла. Мы - осколки. А кто работает в данной области космоса, мы даже не знаем. Может быть, что никто.
   - Круто...
   - Скажи мне, зачем ты взял эту злую дуру, Уруное?
   - Здесь предполагалось нечто опасное. Должен же я знать, кем пожертвовать в первую очередь?
   - Вы чего там шушукаетесь? Предполагалось, что вы будете нас прикрывать, - заворчала Александра, заметив наше перешёптывание.
   - Мы всё внимание, - заверил я её.
   Единственный след пропавших людей мы нашли в последней палатке. Мила нашла на полу три фаланги от пальца человеческой руки. Три косточки - это всё, что осталось от двадцати человек. Мы сразу позвали вторую группу.
   - Думаю, что их не убили и не расстреляли. Их съели. Вот только кто и как? И куда делись все остальные кости в герметично закрытой палатке? - задалась вопросом Мила.
   Силиное взяла косточку из её рук, повертела на свету.
   - Я знаю, куда делись кости. Вот эта мелочь и съела.
   Мы с Милой приблизились.
   - Я ничего не вижу, - призналась Мила.
   Да, тяжело её пилоту что-либо увидеть через объективы телекамер робота. Я и то еле разглядел трёх маленьких жучков, деловито откусывающих от косточки кусочек за кусочком.
   Я осторожно взял косточку у Силиное и передал Миле:
   - Очень маленькие жучки. Скорее всего, они косточки и переработали.
   - А как они попали внутрь герметично закрытой палатки? - начала анализировать Александра.
   - На кислородной планете кто-то будет закрывать палатку по всем правилам? Я тебя умоляю! Кстати, у этих жучков интересное устройство. Очень сильные челюсти, и распахиваются больше, чем на 180 градусов, - ответила Мила, рассматривая косточку.
   Значит, у неё есть ещё и встроенный микроскоп в глазах? Мы с Силиное таких подробностей не смогли заметить.
   - Интереснее, куда делось мясо с костей в закрытых палатках до того, как косточками занялись жучки? - сказал я.
   - Идём вокруг лагеря искать крупные следы? - предложила Александра.
   - Придётся...
   Я включил дальнюю связь и доложил первые результаты. С крейсера ничего внятного посоветовать не смогли, согласились с идеей поискать следы крупных зверей. Нашим товарищам на втором корбале я передал приказ плотно закрывать все люки.
   Периметр лагеря обходили полтора часа, рассматривали разные следы. Следов людей и техники было много, следов хищников мы не нашли. Люди как будто растворились в воздухе.
   После долгого дня нервотрёпки, постоянного ожидания агрессии и перепахивания песка негнущимися космическими ботами все устали. Мы стали думать, как устраиваться на отдых. Разумнее всего было бы лечь спать в космических кораблях, но была опасность, что на нас нападут так, что мы даже не увидим, кто это был. Обзор из транспортов был очень слабеньким. Кроме того, Барт затребовал, чтобы все переместились в лагерь, так как он хотел сделать новый самогонный аппарат в мощной мастерской посёлка, а одному ему было страшно.
   Мы проверили состояние десантников. Они уже начали просыпаться, но по-прежнему были в невменяемом состоянии. Пришлось оставить с ними Силиное и Уруное, после чего мы ушли размещаться по палаткам. Поначалу девчонки заняли отдельную палатку, но потом они сообразили, что здесь погибло двадцать взрослых рабочих. Им стало страшно, и они пришли ночевать к нам. Договорились, что дежурить будем по очереди, по двое. Первыми отправились дежурить Мила и Арикан. Они разместились перед палаткой. Барт отправился в мастерскую изобретать свой аппарат, а мы свалились спать. Даже Белке не стала приставать. Усталость от гравитации и тяжёлого дня подкосила и её. Я вспомнил оставленный в закладках вопрос, который я так и забыл в лихорадке предполётной подготовки:
   - Уруное, а что вы делали с парнями, пока сидели в осаде на добывающей станции?
   - А что мы должны были делать? - удивилась Уруное.
   - Вопрос не в том, что вы с ними делали, а в том, что они с вами делали.
   - А, ты про любовные утехи... Ничего они не делали. Маленькие вы все. Как истребители потеряли, сидели по каютам и плакали. Даже спортом не занимались. Ты извини, что я тогда на тебя наехала, я посмотрела на рост, думала, вы большие, а вы же как девочки малые по развитию. Ну, может, кроме тебя и мегапаты.
   Александра весело хрюкнула, Белке обиженно засопела.
   Я заметил, как из-под кроватей начинает разливаться тёмное пятно, и включил ламу.
   - Это ещё что?
   В луче света стало видно, что из-под кроватей течёт не пятно, а большое количество мелких животных, то ли жуков, то ли муравьёв.
   - Вот гадость! - сказала Александра, подняла сапог и стукнула им по жукам. Раздался хруст, большинство жуков под сапогом погибло, но их место тут же заняли новые. Некоторые жуки зацепились за обувь и начали карабкаться вверх по штанине.
   - Нате вам, нате вам, нечего тут ходить! - Александра рассердилась и принялась наносить удар за ударом. Жуки с сапог попадали на пол. Белке свесилась с полки второго уровня и начали расстреливать жуков из лазерной винтовки. Эффективность была не выше, чем при стрельбе из пушки по воробьям. Барко, которая поставила ружьё в угол, как дисциплинированный солдат, просто испуганно сидела на второй полке.
   Я хотел засмеяться, но обратил внимание на то, что жуки начали выстраивать пирамиду вокруг ножек кровати Александры. Они не могли вскарабкаться по гладкой стали, поэтому принялись вставать друг на друга.
   Я свесил голову под свою кровать. То же самое.
   Я схватил оба сапога, надел их на руки и начал колотить сначала по ножкам, а затем по полу:
   - Александра, они идут на кровати!
   Некоторое время мы с переменным успехом отбивались от жуков, пока они не проникли на кровати по дальним ножкам, которые было тяжело очищать от врагов. Александра залезла на второй этаж нар. Мне пришлось надевать сапоги на ноги и прыгать по полу в диком танце, стараясь опускать подошву как можно чаще. Александра вскоре присоединилась ко мне. Некоторое время мы с ней топтались на месте, потом меня посетила одна идея. Я протанцевал к шкафчику в углу, схватил толстый талмуд с техническими справочными таблицами и с силой обрушил его на пол. Площадь поражения оказалась побольше, чем у подошв обуви. Жуки не додумались вскарабкаться на книжку, поэтому я поднял её и повторил акт геноцида, а потом ещё и ещё.
   - Они ползут мне вверх по сапогам, - пожаловалась Александра, не переставая стучать подошвами.
   - А почему мы не зовём Арикана с Милой? - задалась вопросом Барко.
   - Мы идиоты! Мила! Мила! - завопила Саша.
   Первым в палатку заглянул Арикан. Толку от его пушки - ружья не было никакого, он только проделал в полу ещё одну дырку, через которую потёк новый ручеёк жуков. Судя по всему, жуки были под всей нижней поверхностью палатки, а проникали через какое-то маленькое отверстие.
   Зато потом заглянула Мила. Она закричала:
   - Марш на кровати!
   Мы с Сашей взлетели сразу на второй ярус. Одного залпа огнемёта хватило, чтобы вся поверхность палатки покрылась сгоревшими тушками жуков. Правда, и днище палатки тоже сгорело, стал виден песок под палаткой. Песок был пронизан маленькими ходами, которые уходили куда-то вглубь, далеко вниз. Только в одном месте, в углу палатки в песке не было ходов, зато наблюдалось мокрое пятно. Я подошёл и понюхал.
   - Эти идиотам было лениво надевать дыхательные маски и выходить из палатки, они сделали отверстие в полу и сливали в него разные жидкости. Писали, в основном. Жукам даже не пришлось прогрызать оболочку палатки. Через неё они и пришли. Если они напали ночью, когда все спали... Можно считать, что мы знаем, куда делись люди.
   - А как там Барт? - спросила Саша.
   Мы переглянулись и кинулись в мастерскую.
   - Вы только посмотрите, какая прелесть! Три уже готовых самогонных аппарата, причём один присоединён к генератору воды и органических веществ! - восторженно встретил нас Барт. Он любовно оглядывал аппараты и очевидно прикидывал способы перемещения одного из них на транспорт.
   - Теперь мы знаем, почему рабочие не проснулись, когда их ели, - сказала Александра.
   - Кого ели? - удивился Барт.
   - Всех съели, - мрачно ответила Белке.
   - Что, и Уруное с Силиное?
   - Да, и тебя тоже съели бы, если бы мы не пришли, - мрачно продолжила Белке.
   Барт понял, что его одиночная работа над перегонным аппаратом могла выйти ему боком, и заметно испугался.
   - А что, правда всех съели?
   Мне надоело, и я объяснил:
   - Съели всех, кто был здесь в первой партии, из-за того, что они пьяные были. Мелкие такие жучки, но очень много. Они тут под песком живут.
   - Это здание на камне стоит, - поспешно сказал Барт.
   - Не думаю, что их это остановило бы. Они умные и умеют действовать группой. Одним словом, всегда все двери и люки закрывай герметично. И в полу не должно быть никаких отверстий. Кстати, покажи, что тут за аппарат получился.
   Барт переключился на любимую тему технических изобретений и тут же забыл обо всём остальном:
   - Вот, смотри, этот агрегат штатный, он производит органические материалы - заготовки для масел и технических жидкостей, в том числе ракетного топлива. Если установить его на производство кетонов, а потом полученное вещество перегнать через перегонный куб, то получится первосортная жидкость для выноса мозга!
   - Ты что, с ума сошёл? Это у тебя получится спирт пополам с ацетоном...
   - Да ладно, паты от него в восторге будут. И пахнет сильно, и язык жжёт, и мозг выносит.
   - И зачем тебе надо отравить всех пат?
   Барт скривился и помолчал.
   - Они очень просили... Ну, если хочешь, могу перекипятить. Ацетон раньше испаряется.
   - И через угольные фильтры пропусти.
   - Сейчас сделаю... Перекипячу и ещё раз через перегонный куб пропущу.
   - Спать здесь не ложись. Приходи к нам в палатку. И внимание надолго от пола не отводи.
   - Это почему это?
   - Съедят.
   - А, ну да. Ага, не буду.
   Мы пошли искать другую, неповреждённую палатку. Оказалось, что во всех палатках обитатели проделали маленькие дырочки в полу для туалета по-маленькому и слива остатков напитков. Так их и съели.
   В одной из палаток мы наскоро залепили отверстие ремонтным пластырем из ремкомплекта и улеглись спать. На этот раз дежурными остались Силиное и та же Мила.
   Ночь прошла спокойно. Жуки-убийцы мирно шуршали под полом палатки и не пытались нападать на часовых. Мы несколько раз сменялись, но всё было тихо.
   Поутру нас ждало нашествие ещё более неприятных соседей. Десантники, которые должны были остаться здесь, на планете, протрезвели и заявились с требованиями пищи и опохмела. Мы попытались послать их подальше, но парни изобразили бесконечно несчастных, бесконечно больных инвалидов и попросили им помочь. К вежливым просьбам мы нестойки, пришлось готовить еду на всю ораву. Очень кстати оказался и тот продукт, который изобрёл Барт. Он принёс его на пробу нам, но все, кроме Уруное, отказались. Уруное тоже не смогла выпить более двух глотков. Зато пожилые алкоголики были в восторге. Они разбавили это пойло водой, попробовали и сказали, что для опохмела это именно то, что надо.
   Десантники уселись за огромным столом на свежем воздухе и скомандовали нести им еду туда. Их завтрак плавно перетёк в обед, а когда еда закончилась, они потребовали приготовить ещё. Александра, которая на тот момент была ближе всего к столу, предложила им поработать самим - там всего-то делов разогреть и воды налить. Парни оскорбились и заплетающимися языками заявили, что они тут главные героические бойцы, а мы - мелкота у них на побегушках, и что если мы не будем бегать по первому их требованию, то они нас просто побьют. Александра их послала уже в грубой форме. Они действительно попытались её ударить, но вид наставленных лазерных винтовок их несколько остудил.
   Потом они подозвали меня, якобы мириться. Я подошёл и попытался рассказать им про опасности этой базы. Они меня не услышали и заявили, что это всё чушь и детские фантазии, и что они сейчас из меня настоящего мужика делать будут. Следующие полтора часа они силой пытались заставить меня выпить пойло, приготовленное Бартом. Обнимали, говорили, что очень любят таких молодых бойцов, как я, и очень уважают, и так далее в том же духе. Но при этом уходить не давали, сажали на место силой. Когда появись наши девчонки, они начинали стрелять по песку у них под ногами. Пришлось сидеть и ждать, пока они не упьются повторно. Вторую порцию сообразительный Барт принёс им даже не разбавленную, и как мне показалось, даже не перегнанную. Когда двое сидевших рядом с мной выпивох начали опускать головы на стол, я исхитрился и сбежал. Оставшиеся намного покричали мне вслед разные угрозы, пообещали, что выпорют меня, как предателя, но с места не поднялись. Ближе к вечеру мы перенесли их туши в другую палатку, подальше от нашей.
   Весь день мы ставили бакен и подключали его к основной и запасным энергостанциям. Поскольку бакен шёл в разобранном состоянии, пришлось повозиться. Собрали только благодаря советам с крейсера.
   Ночью мы услышали дикие крики и звуки выстрелов.
   - Кажется, мы забыли им сказать, что нельзя делать дырки в полу, - испуганно прошептала разбуженная шумом Александра.
   - Думаешь, итог был бы другим, если бы всё это сказали? Я им битый час про жуков твердил, они ни слова не услышали, - проворчал я и лёг спать дальше. Сразу уснуть не получилось. Под отремонтированным полом шуршали жуки, в голову лезли разные жуткие картины о последних секундах десантников. Хоть они и полные придурки, но люди всё-таки...
   Утром мы пошли смотреть, что осталось от бравых десантников. От них остались только кости и одежда.
   - И почему я не плачу? - задалась вопросом Уруное, обведя глазами палатку. Накануне десантники немного ранили её в ногу - ерунда, царапина, поверхностная рана, но Уруное говорила, что если бы она не уворачивалась, то могла бы лишиться ноги.
   Мы доложили обстановку на крейсер - десантники погибли, бакен установлен и действует, - и получили приказ на возвращение. Я сел за штурвал своего транспортника с таким ощущением, будто возвращаюсь домой. Правда, за три дня я забыл, как запускается блок контроля герметичности. Саша тоже забыла. Пока она искала в документации, мне пришлось с большим стыдом спрашивать Арикана.
   Арикан подсказал, но в ответ попросил напомнить, как запускать основные двигатели. Я ему ответил, что здесь нет специальной процедуры запуска, и что она есть только на истребителях. На крейсере, наверное, животики надорвали, слушая наши переговоры.
   Взлетали по - ракетному, вертикально, и всё равно я ухитрился на взлёте слишком сильно наклониться вперёд. Белке и Уруное не замедлили сказать мне всё, что они думают о висении на ремнях. Я решил пошутить и начал выход на орбиту с пятикратным ускорением. Это им, как и ожидалось, понравилось ещё меньше.
   На корабле нас принимали с максимальными мерами предосторожности. Пристыковаться к кораблю нам не дали. Поначалу на наши челноки десантировалось по полтора десятка роботов космического десанта, которые изучили корабли снаружи. Потом они потребовали впустить их внутрь. Шлюз на челноках очень маленький, пришлось герметизировать скафандры и открывать полностью вход в корабль. Только после того, как роботы осмотрели каждый закоулок и не нашли опасных жуков с планеты, нам разрешили пристыковаться. Но и на этом наши мучения не закончились. Открыв люки перехода с челноков на крейсер, мы обнаружили очередной кордон из боевых роботов. Всех нас раздели и подробно осмотрели каждую складку одежды. Наверное, девчонки порадовались, что нас учили не бояться раздеваться ещё с учебки.
   Наши приключения на планете почему-то произвели большое впечатление на всех, кто оставался на корабле. Фраза "Они выжили на планете, на которой хищные жуки съели всех опытных взрослых десантников" произвела магическое действие на всех, кто её услышал. На нас смотрели круглыми глазами и перешёптывались за спиной. Даже капитан корабля после моего доклада не рыкнула, как обычно, а как-то неожиданно мягко произнесла: "Благодарю за службу, отдыхайте".
   Отдыхать нам пришлось до конца полёта. Остальные бакены располагались на безатмосферных астероидах, и их ставили другие пилоты "Серпухова". Пропавший корабль, который шёл по маршруту ранее, мы не нашли, зато начали репетировать новую комедийную пьесу. На этот раз у нас с Линькеное не было главных ролей и нам не приходилось обниматься на сцене, что лично меня не очень порадовало.
   Паты ещё при осмотре корабля Барта роботами обнаружили самогонный аппарат и аккуратно припрятали его снаружи челнока, а затем как-то протащили внутрь. Они торжественно вручили аппарат Барту и потребовали начать производство продукта. В последующие дни Барт и Бурт стали очень популярными. Паты ломились к ним пачками и несли различные технические жидкости, которые близнецы перегоняли в нечто менее ядовитое. Офицеры недоумевали, откуда на корабле взялись пьяные паты, обыскали все отсеки, в которых жили и работали паты и маты, но найти аппарат так и не смогли. Несколько пат по пьяному делу подрались до очень сильных повреждений. Паты и так дрались всё время, а в пьяном виде у них совсем отказывали тормоза. Я посоветовал близнецам прекратить производство продукта, но они только захихикали. Сказали, что раз народ жаждет, то потребность надо удовлетворять.
   Паты и правда дурели от безделья, и удержать их от разных безумств становилось всё труднее. Заходя в каюты пат, я всё чаще обнаруживал картины, когда нагие паты с силой прижимали к женскому органу головы мат и стонали от наслаждения. На меня они даже не обращали внимания. Как-то раз я спросил Линькеное, как часто она пользует мат. Лина ответила уклончиво: "Ну, было пару раз". Я попросил её в следующий раз позвать меня, сказал, что буду рад приласкать её в любом виде. Линькеное заметно испугалась идее любовных утех с инопланетянином. И это после того, как мы целовались на сцене! Сказала, чтобы я сам к ней не приходил и что она сама, когда захочет, ко мне придёт. За всё время полёта она так и не пришла.
   Зато Белке повадилась лазить ко мне в блок чуть ли не каждый день. Я привык к ней и использовал боевого космического десантника в качестве подушки - обнимашки. Перед сном я проводил рукой по её голым грудям, по плоскому животику, а затем обнимал и засыпал. Несколько раз я чувствовал ночью, как Белке пыталась использовать мой мужской орган по прямому назначению. Я ей не мешал, но и не помогал. В невесомости моё тело просто отлетало в сторону, так что ничего у Белке не получилось.
   Барт и Бурт тоже завели себе по паре подружек из числа мат. Они спали со своими подружками по очереди, и, насколько я знаю, тоже без секса. В остальное время они вместе ели, занимались спортом, хихикали и гнали самогонку для пат.
   Однажды я проснулся от непривычно ласкового поглаживания. Белке иногда пыталась ласкать меня поглаживаниями, несколько раз даже целовала. Но её попытки не шли ни в какое сравнение с тем, что я испытывал сейчас. Я подумал, что это пришла Линькеное, и спросонья прошептал её имя. Но это была не Линькеное. В полутьме закрытого бокса я узнал Муру, нашу тихую соседку по каюте. Она обрабатывала меня так, будто знала все точки, на которые надо нажать для того, чтобы доставить удовольствие мужчине. Я удивился:
   - Ты с чего это решила за меня взяться?
   Не переставая поглаживать и целовать моё тело, Мура прошептала:
   - Так смешно наблюдать за вами с Белке и Линькеное. Вы ходите по краю смерти, но никак не можете перешагнуть через ваши детские страхи. Я говорила, что очень сильна в ласках? Хочешь, сейчас научу тебя всему. Покажешь своим девчонкам много забавных вещей.
   Сопротивляться было почти невозможно. Рука Муры как раз спустилась на мои яички, тщательно обходя самые чувствительные места мужского органа. Удовольствие было тонким и сильным. Но я всё-таки нашёл в себе силы сказать:
   - Спасибо, Мруное, но я не люблю, когда меня обрабатывают. Мы уж как-нибудь без тебя, на своих ошибках.
   - Как хочешь, - прошептала Мура и открыла заслонку бокса.
   - Ты не обиделась? Я тебе благодарен за намерение.
   - Нет, не обиделась, - чётко сказала Мура и выскользнула из бокса.
   После этого случая я решил, что за Линькеное надо бороться, и начал обдумывать способы влюбить в себя девушку. Идеи совершить что-нибудь великое или забавное увяли на корню. В корабельных условиях была только одна свобода - делать что прикажут. Ничего другого я делать не мог, а заниматься антиобщественной деятельностью, как Барт и Бурт, не хотел. Идея постоянно смешить девушку разными шутками тоже "не пошла". Никогда я не был силён в клоунаде. В итоге единственное, что я мог сделать - это побольше общаться с Линой на репетициях.
   Линькеное неожиданно пошла на контакт и много рассказала о своём детстве. У неё была очень добрая мама - мата, но она рано умерла, и её пата - глава семьи взяла себе другую мату в жёны. Мачеха часто обижала Лину, из-за чего Линькеное ещё в раннем детстве возненавидела несправедливость и поняла, что за себя и за справедливость надо бороться. В детстве все думали, что она станет матой, но она в итоге стала патой, сильной и упорной. Когда их планету освободили силы Союза, она с радостью записалась в войска для борьбы с их прежними поработителями.
   Я, в свою очередь, много рассказал о своей планете, о наших торговых центрах и сумасшедших неделях. Лина отреагировала неожиданно:
   - Да, я вижу, люди везде сумасшедшие одинаково, только формы безумия меняются.
   Она нравилась мне всё больше и больше. Её реакция на события была такой же, как и у меня, она с болью осуждала те же недостатки наших миров, которые ранили и меня. Ни у кого из моих знакомых или одноклассников не было такого же совпадения взглядов на мир, как у меня и Лины. Как-то раз я ей так и сказал. Она промолчала.
   Мы болтались по дальнему космосу шестьдесят пять дней, на пятнадцать дней больше того, что требовалось для установки бакенов. При этом боевую часть корабля, пилотов и штурмовиков, держали в боевом режиме всю вторую половину полёта. Хотя у нас не было истребителей, пилотов всё равно заставляли дежурить полные боевые вахты. Очевидно, для того, чтобы были дополнительные глаза для наблюдения за окружающим пространством. У меня сложилось впечатление, что мы ищем что-то очень опасное и что главной целью нашего полёта были совсем не бакены.
   ***
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе...
   А в это время в далёкой звёздной системе генерал Дол Тирсот собрал срочное совещание всех высших офицеров и специалистов "Охранителей Жизни". Обведя взглядом своих давних коллег, генерал озвучил последние новости:
   - Мы нашли нашего господина.
   Пронёсся общий вздох изумления.
   - Но он не является нашим господином в том смысле, как мы наделись. Нам удалось достать медицинские анализы мальчика -- сводного брата девочки -- земного агента, о которой я несколько раз вам докладывал. Результаты анализов дают однозначную картину: это тело растения с планеты Зелёная, как у Волда Аскера. В настоящий момент парню около пятнадцати лет, и он ничего не помнит о своём прошлом. Около него болтается робот в виде девочки под управлением кого-то из бывших штабных, так что Постигатели Истины и штабные, очевидно, в курсе. Если они ничего не сообщили нам об этом проекте, можно ожидать, что ничего и не скажут. Из сказанного следует сделать простой вывод: пока парень не пройдёт цикл развития обычного ребёнка, воспоминания Волда Аскера к нему не вернутся, и мы в ближайшее время нашего господина не сможем увидеть. А когда он вернётся, он будет другим. Нам надо заранее приготовить личный состав к этому. Ещё мы должны выработать стратегию, что нам делать в ближайшие как минимум лет десять. Как видите, никто нам в ближайшее время советами помогать не будет.
   Офицеры начали по очереди высказываться. Большинство предложений сводилось к идее найти попрятавшихся Постигателей Истины.
  
   Глава 20. Любовь.
   По возвращении на базу мы получили почти полный комплект истребителей. Поскольку новая база для лёгких крейсеров ещё не была отстроена, нас принимала одна из баз отдыха линейных крейсеров. Здесь почти ничего не было, никаких ремонтных мощностей и никаких тренажёров. База состояла только из помещений для сменных команд и набора челноков для перевозки отдыхающих команд на планету внизу.
   Вот на эту планету нас для начала и отправили - поправлять здоровье, заново привыкать к силе тяжести. Это была холодная, безжизненная планета с атмосферой без кислорода, температуры варьировались от небольших плюсовых до десятков градусов мороза. Чтобы мы не сильно мёрзли, нас организовали греться работой. Мы строили новые корпуса для проживания и стадион. В процессе строительства я осознал, что у меня только одна мечта - дождаться конца этой войны и больше никогда, никогда не выходить в космос, чтобы не было этих ужасных переходов от ощущения тошноты в невесомости к ощущениям неподъёмности на планетах как бы отдыха. Я поделился этой мыслью с Александрой. Та ответила, что переоценивает своё решение стать разведчицей в дальнем космосе. Наверное, ей действительно было тяжелее всех нас - мы хотя бы сражались за собственную планету, а она была всего лишь наблюдателем.
   Здесь, на планете, нас догнали новости и почта. Оказалось, что пока нас не было, набеговые группы наших линкоров и тяжёлых крейсеров разгромили практически все базы снабжения и шахтёрские базы противника. Враг был ещё силён, у него ещё оставалось несколько основных планет и весь флот, созданный за предыдущие годы, но мы явно побеждали.
   Пришли и письма из дома. Мама писала об их с Соул житье, просила слать письма чаще. Ей, оказывается, начальство прислало благодарности за наши с Сашей подвиги на захваченном линкоре. Мама чуть не померла со страху, пока читала описание приключений в благодарственном письме. Ещё мама написала, что известная мне особа, мама нашей воспитанницы, просила дочку посылать письма и на наш адрес тоже. Я не сразу понял, что мама имела в виду Александру и её буйную мамочку. Соул написала, что влюбилась в одного парня, но потом разлюбила, и сейчас любит другого, только он об этом не знает. Что же, хоть тут мне полегчало.
   Александре тоже пришло письмо от её мамы. Прочитав его, Саша долго смеялась и плакала. Когда я спросил о причинах бурных чувств, она сказала, что я ещё маленький и что она боится за мою нравственность, а потому ничего рассказывать не будет. Продержалась она ровно два дня, потом раскололась. Оказывается, её земляки выполнили обещание и вошли в контакт с цивилизацией тех уродов, которые повесили боевые корабли над моей планетой и разбомбили нашу столицу. Они называли себя "увары". Причина нападения действительно была до ужаса глупой и неприличной.
   У народа уваров был жёсткий запрет на сексуальные забавы. До недавнего времени это был народ воинов, которые жили исключительно войной. Иногда они даже похищали с других планет тех, кто посильнее, и устраивали на них охоту с холодным оружием. Это был как бы периодический экзамен для всех уважающих себя людей этой цивилизации. Потом их молодёжи надоело всё время тренироваться ради бесконечного расширения, и они остановили космическую экспансию. После нескольких десятилетий тихого гниения какой-то гений у них понял, что для любовных утех не обязательно заниматься сексом так же, как при зачатии детей, и что можно доводить человека до оргазма не в одиночку, а целой компанией. Из этого понимания они сделали целую философию жизни с утончёнными удовольствиями, якобы вопреки желаниям грубых низших систем. Эту "истину" увары решили донести до всех окружающих цивилизаций. Первой на их пути оказалась наша планета.
   Наши власти отказались вводить поголовный свободный секс, и поэтому увары попытались напасть. После первого же удара на всех их кораблях неизвестно откуда взявшееся растение порвало все боевые и двигательные системы, а затем принялось кормить экипажи плодами со своих веток. То же происходило со всеми кораблями, которые агрессоры посылали к обездвиженным кораблям - те просто лишались двигателей и присоединялись к пленникам растения на орбите.
   Первая неудача не остановила принципиальных развратников, и они направили свои корабли в другую сторону. Там они столкнулись с древней, крайне порочной и очень сильной цивилизацией, подмявшей под себя значительное количество обитаемых миров. С теми, кого у нас называли просто: "враги". Поначалу увары не поняли, с кем столкнулись, так как враги из империи Арвуно с радостью приняли их теории насчет художественного секса. Ещё бы им было не принять: на планетах врагов процветали и куда более серьёзные извращения, жизнь ради удовольствий любой ценой была религией Арвуно. Только потом увары начали осознавать, что эти создания отвергают не только правила насчёт секса, но и вообще что-либо, кроме силы, грабежа и наслаждений. Началась война, в которой уваров пощипали до такой степени, что у них осталась только одна - единственная, их собственная исходная планета, на которой увары и затаились.
   Теоретически, увары могли стать нашими союзниками в борьбе с врагами. Мешало союзу только то, что планета уваров располагалась в очень неудобном месте, лететь к ней надо было либо через системы врагов, либо давать очень большой крюк.
   Мы немного посовещались с Александрой и Милой о том, стоит ли давать начальству знать об уварах и как это сделать. Решили, что смысла нет, и что если земляне - родственники Саши захотят, то они сами выйду на контакт с нашим Союзом Миров, а если не захотят, то и мы ничего сделать не сможем.
   А вот по поводу философии уваров у меня с девчонками вышел длинный разговор. Я сказал, что в целом, наверное, понимаю уваров, и что когда я каждую ночь сплю с Белке, то это, наверное, то же самое.
   - Ты спишь с Белке? - в один голос удивились Саша и Мила.
   - А вы не знали? Сплю. Не в смысле секса, а так, обнимаю её, как подушку.
   - Бедная девушка, - опять в один голос сказали Саша и Мила.
   - Она сама захотела, - обиделся я.
   - А как же Линькеное?
   - Линькеное - это любовь. Поэтому я с Белке сексом и не занимаюсь.
   - И что, она никогда тебя не гладит, не целует и до оргазма не доводит?
   - Ну, гладит, ну целует, ну, доводит. Ну и что? Как будто без неё этого не было. Всё равно каждые два дня приходилось самого себя гладить, не удержаться было.
   Саша с Милой удивлённо замолкли. А я подумал, что на управлении у Милы сидит, наверное, не очень пожилая женщина.
   - А мне можно так? - спросила Саша.
   - Чего? Зачем тебе? У тебя любовь - один парень из лётчиков, иди его радуй.
   - На него очередь из двадцати пат и шести мат, и ни одна ещё не получила желаемого, - вздохнула Саша.
   - А хоть одна ему признавалась?
   - Нет. А зачем? Он же сам должен догадаться и начать приставать.
   - Ты что, совсем дура? Как он из всего экипажа выберет тех, кто в него действительно влюблён?
   - Ну-у-у, - задумчиво протянула Саша.
   - Правда дура.
   - Сам дурак.
   - Наверное, Белке очень тебя любит, - грустно сказала Мила.
   Я задумался и через некоторое время родил гениальную мысль:
   - Ничем не могу ей помочь.
   - Это я должна была быть на её месте, - неожиданно выдала мой робот - охранник.
   От неожиданности я выпалил:
   - Как ты можешь быть на её месте? Ты же робот!
   - Робот? - тут же насторожилась Александра.
   Саша может забыть всё, что ей говорили про покупки или про украшения, но всё, что касается сути дела, она помнит в мельчайших подробностях. Я не сомневался, что она прекрасно помнит мою прошлую обмолвку и хихиканье близнецов на эту тему.
   - Я - дистанционно управляемый робот, мною управляют люди из существовавшей на этом месте и распавшейся организации охранителей жизни, - чётко сказала Мила.
   - Как интересно-о! - протянула Саша, - А как вы...
   - Отвали, разведчик с Земли, из зоны Т-15, направление в дальний космос за код 6, город рождения - Серпухов, область - Московская, начальная школа номер 10 в том же городе, училище языковедов косморазведки номер 43 в городе Коломна, область Московская. Никаких технологий или политических подробностей без разрешения начальства охранителей жизни не получишь, - так же чётко оттарабанила Мила.
   Сказанное произвело на Сашу эффект удара. Она побелела и отлетела к стенке коридора.
   - Откуда... откуда ты знаешь про код шесть?
   - А я из Мытищ. Дальше догадалась. Как иначе тебя могли направить в дальний космос в твоём возрасте до окончания курса первого уровня?
   - Так ты всё знала с самого начала? И не сообщила на Землю?
   - Я служу охранителям жизни, а не землянам. Земляне меня расстреляют за дезертирство, если найдут.
   Александра развернулась и ринулась к себе в каюту, то есть в бокс. Здесь, на планете, мы жили в боксах по четыре человека. Я из произошедшего не понял ничего, а потому постарался уговорить Милу:
   - Пожалуйста, не будь с ней жестокой.
   - Я была с ней очень мягкой. Но эту задаваку давно надо был укоротить. И... ещё. Простите, господин. Можно, я буду спать с вами вместо Белке? Хотя бы через день?
   Я опять мысленно задался вопросом о возрасте женщины, сидевшей на управлении Милой. Если я - не тайный проект правительства моей планеты, то присутствие этой охраны говорит о том, что я - тайный проект какой-то инопланетной организации. Сейчас мне четырнадцать с гаком, почти пятнадцать. Если этой женщине на момент моего рождения было хотя бы двадцать два, а только в таком возрасте она могла как специалист участвовать в проекте, то сейчас ей тридцать восемь. Скорее, сильно больше. Почему она называет меня господином? Почему она считает необходимым подчёркивать, что любит меня?
   - Пожалуйста, господин, не молчите. Я знаю, что в подростковом возрасте у мужчин повышенное желание. Позвольте быть вам приятной игрушкой, отрадным воспоминанием об это времени.
   - Ну... не вижу ничего, что препятствовало бы этому. Но только в тех случаях, когда Белке не может или не хочет.
   - Я буду рада скрасить ваш досуг в любое время, когда этого не захотят делать Белке, Александра, Линькеное или любая другая живая девушка, - обрадовано обняла мои колени Мила. Потом она прижала лицо к моим ногам и заплакала.
   Я вообще перестал что-либо понимать.
   На следующий день, двигаясь по коридору от душа к каютам пилотов, я услышал, как за поворотом коридора кто-то с большим жаром говорит:
   - Поверь, я очень, очень тебя люблю! Я сделаю для тебя всё, что угодно, что только попросишь! Ты такая восхитительная, такая красивая! Для меня во всём мире существуешь только ты одна!
   Я притормозил, чтобы не мешать чужой романтике.
   - Это так неожиданно..., - прозвучал голос Александры.
   - Обещай, что хотя бы подумаешь! - настаивал парень.
   - Это могу обещать точно, - с трудом выговорила Саша.
   - Я уже счастлив!
   Парень стартанул и пронёсся мимо меня быстрее, чем я успел изобразить двигающегося человека. Кажется, он этого даже не заметил.
   Я завернул за угол. Совершенно растерянная Александра подпирала стену, смотрела в точку на стене напротив и улыбалась. Я спросил у неё про то, как скоро их группа закончит строить порученную им часть стадиона. Саша вместо ответа спросила:
   - Слышал?
   - Слышал. И что будешь делать с теми парнями, в которых была влюблена до этого?
   - Не знаю. А ещё мне одна пата из ремонтниц призналась, что она от меня в восторге и хотела бы стать ко мне намного ближе.
   - Для пат это нормально. Постой, пата - ремонтница?
   - Да, есть и такие. Она мелкая очень. Низкорослая.
   - Ну, что я могу сказать... побудь в моей шкуре.
   - Оказывается, быть объектом чьего-то желания нелегко.
   - Есть такое дело... Будешь своему парню, в которого влюблена, признаваться?
   Александра покачала головой:
   - Скорее всего, мы биологически несовместимы. Нет смысла. Пусть живёт своей жизнью.
   Я хотел спросить, что она будет делать с влюблёнными в неё пилотом и патой, но придержал язык. В конце концов, это её решение.
   ***
   - Объявляю общий аврал, к нам едет инспекция! Адмирал флота, из штаба! - голос капитана был необычно тревожным и серьёзным, - Всю грязь прибрать, все ремонты закончить, грязную форму сдать в чистку и получить чистую!
   - Ура! Наконец-то нам чистую форму дадут! - обрадовалась Александра, откладывая инструменты, которыми она до этого чинила старый, подобранный на месте прошлых битв истребитель. Её новая подруга по имени Маруное, судя по всему, та самая влюблённая в неё пата, с готовностью подхватила вещи и побежала укладывать их в инструментальный ящик. Александра даже ухом не повела. Она эксплуатировала влюблённую в неё пату совершенно спокойно, как будто так и надо.
   Идея пошарить на месте старых битв во время вынужденного простоя принадлежала Барту. Как-то после работы он заявился ко мне и начал с жаром доказывать, что мы идиоты, так как не ищем подбитые истребители на местах старых боёв. Я поначалу его не понял, сказал, что во время боя истребители развивают такую скорость, что если их при этом подбивают, то они за несколько минут улетают так далеко, что их нет смысла искать. Барт пришёл в восторг:
   - Ага, вот так все идиотики и думают! Согласен с тем, что если истребитель летел точно по орбите и ускорялся или замедлялся, то он действительно за это время мог упасть на местную звезду или улететь на окраины звёздной системы. А если поперёк орбиты или под небольшим углом к ней?
   - Тогда он будет болтаться возле базовой орбиты по эллиптической орбите или по орбите с немного наклонённой плоскостью. Но это всё равно будет очень далеко.
   - А как далеко?
   Я отложил поглаживание попы Белке, которая валялось на моей койке в полной отключке после тяжёлой работы, и задумался:
   - Можно посчитать. Взять нашу старую программу, как нас в авиамодельном кружке учили орбитальному движению, и посмотреть.
   Мы достали коммуникаторы, включили расчётную программу и начали считать. Белке застонала сквозь сон, требуя продолжения ласк. Я велел ей замолчать. Через некоторое время пришли Саша с Буртом. Увидев наши согбенные спины и голую попу Белке, они поинтересовались:
   - А что это вы делаете?
   Мы посвятили их в суть идеи, и они тоже уткнулись в коммуникаторы. Потом заглянули Мила с Ариканом, потом ещё пара пилотов. Когда Белке проснулась, то увидела, что вокруг неё сидит целая толпа народа, подозрительно упорно тыкающего в коммуникаторы. Мне стоило некоторого труда уговорить её в том, что мы не затевали ничего плохого. Через три часа примитивного компьютерного моделирования мы выяснили, что при дальности наших радаров достаточно будет проверить совсем немного точек относительно тех мест, в которых до сих пор могли кружиться подбитые во время боя неподвижные корабли. Я сказал Барту, что это имеет смысл и что ему как родителю идеи стоит написать рапорт с предложением капитану. Барт исполнил трюк "прыжок в сторону" и заявил, что никакой бумажной волокитой заниматься не будет. Я посмотрел на Бурта, но тот замахал руками. Остальные мои товарищи, почуяв официальную работу, тут же испарились. Пришлось мне самому составлять рапорт (промучился целый час) и тащиться с ним к капитану.
   Капитан велела мне заткнуться и не лезть не в свои дела, но, как выяснилось позже, рапорт по команде всё-таки отослала. Наверху решили, что это может быть хорошим занятием для болтающегося без дела лёгкого крейсера, и уже через день мы получили приказ закончить все дела на планете и отправиться на поиск.
   Экипаж грузился на крейсер без сожалений. Отдыхать на планете - это, конечно, гораздо лучше, чем нюхать влажные салфетки для уборки в космосе, но эта холодная стройка всех измучила. Несколько относительно целых истребителей нам действительно удалось обнаружить. Это оказалось даже легче, чем мы думали. Наши расчёты вывели нас именно туда, где и обнаружились мёртвые беглецы.
   Мы взяли на борт в два раза больше подбитых истребителей, чем было нужно для полного укомплектования запаса. Это было сделано для того, чтобы снять часть деталей с подбитых машин. Оказалось, что на официальном языке это называется красивым словом "каннибализация". После удачной охоты крейсер проследовал к родной планете - туда, где мы его строили и где учились. Здесь нас и застала весть об инспекции.
   Три дня мы драили и убирали. Все провода и кабели, вываленные в проход для бесконечных доделок и ремонтов, наконец-то убрали в предназначенные для них короба. Вместо промасленных рабочих комбезов нам выдали парадную форму - такие же комбинезоны, но не рваные и тщательно отмоченные в бензине. Пришлось перешивать нашивки за сбитые корабли и перекалывать значки.
   Меня и моих товарищей как обладателей наибольшего количества нашивок к приезду адмирала расположили в парадном строю ближе всех ко входу на корабль. Адмирала пришлось ждать лишний час. Учитывая то, что нас построили задолго до, получилось полтора часа.
   Проверяющий восшествовал через шлюз неожиданно и очень быстро, мы даже не успели стереть улыбки с лиц после очередной хохмы. Он не влетел головой вперёд, как обычно все делают, перемещаясь по коридорам корабля в невесомости, а именно восшествовал, пролетев через люк шлюза строго перпендикулярно направлению движения, ноги в направлении ковровой дорожки на полу. Пока капитан отдавала команду: "Смирно!", он уже был на середине шлюзового коридора.
   Интересно, как у него получается так перемещаться? Насколько я понимаю, его кто-то должен был толкнуть в спину, чтобы он так влетел.
   Капитан начала отдавать рапорт - личный состав построен, потерь и нарушений нет, к боевым действиям готовы, капитан корабля Арунгильда ага Аруни...
   - Ишь, какие красивые, чистенькие все! Думаете, я нарушений не найду? Свинья грязь везде найдёт!- прервал её адмирал, возвращаясь от середины коридора обратно ко входу. Тут он заметил нас с Сашей. Надо сказать, что я несколько подрос с момента бегства с родной планеты, а вот Саша почти не прибавила в росте.
   - Это ещё за детский сад? С каких пор у нас детей на кухне используют? Надеюсь, вы им пелёнки на ночь подкладываете? - возмутился адмирал, разглядывая белокожую и большеглазую Александру.
   Капитан среагировала молниеносно:
   - Это специальный проект флота АФД-11Р3. Берём тех детей, которым на родной планете угрожает смерть от преследования врагов.
   - Невесть что творится, никакого порядка, никакой строгости, - проворчал адмирал и ринулся в кормовые отсеки.
   Нам приказали залезть в пилотские капсулы в центре управления и не высовываться, чтобы адмирал не увидел нас ни при каких условиях.
   Как потом рассказывали очевидцы, боевой путь адмирала по нашему кораблю пролегал через туалет на втором уровне, в котором он нашёл мочеприёмники для мужчин слишком маленькими, через стенд по технике безопасности напротив, на котором адмирал приказал подновить тусклые буквы, через реакторный отсек, в котором адмирал пристал к установке по очистке охлаждающей жидкости и потребовал отчистить главный реактор как следует, через камбуз, на котором адмирал сказал, что в его годы набор номер один был меньшим по размеру и более безвкусным, и что мы тут заелись. Финишировал проверяющий адмирал в центре управления, где потребовал устроить показательный перехват корабля противника нашими истребителями.
   Специально для этого случая у нас был заготовлен полностью выпотрошенный корпус одного из подобранного нами ранее подбитых истребителей. Его запустили заранее, чтобы он мог отойти подальше.
   Получив команду на старт, я активировал программу управления истребителем и... ничего не произошло. Через несколько долгих секунд вылезло большое окно, которое меня напугало ещё в первый раз, и расположилось поверх данных с истребителя. Только теперь оно не было чёрным, на нём на неизвестном мне языке предлагали что-то купить, то ли дома, то ли бытовую технику. Потом загорелась надпись на двух языках "подождите, идёт установка обновлений", а затем на экране замигал символ круговой диаграммы.
   - У нас все программы блокированы, ставится какое-то обновление, - доложили соседние пилоты.
   - Прекратить! Это необязательное обновление, и оно ставится два часа, это была эпидемия по всей стране! - закричал проверяющий адмирал. С тем же успехом он мог приказать времени не утекать. Никаких кнопок отмены установки тут не наблюдалось.
   Через отличные микрофоны на мостике было слышно, как капитан грозным тоном спрашивала, каким образом гражданское обновление могло проникнуть в сеть боевого корабля. Кто-то ей ответил, что, по-видимому, компьютеры корабля сами вышли в сеть при подключении связи с наземными командными пунктами и начали искать обновления, что они на это запрограммированы.
   - Что поделать, используем для удешевления гражданскую операционную систему, отсюда и проблемы, пожалуйте пока к обеду, - обречённо сказала капитан крейсера.
   Поверяющий принялся кричать, что это никуда не годится, что он всем покажет, как надо работать, но быстро утих и дал себя увести в офицерскую кают-компанию, в которой для него был накрыт стол.
   Пока адмирал дегустировал блюда из привезенных с других планет продуктов, аварийная партия срочно подкрасила буквы стенда по технике безопасности. Стенд безопасности был очень полезной штукой. Он находился в нужном месте, на повороте, и от него было очень удобно отталкиваться, когда летишь в туалет в невесомости. Естественно, о свежей краске никого не предупредили, и поэтому уже через пятнадцать минут стена вся была усеяна отпечатками отталкивавшихся от стенда жаждущих срочно попасть в туалет членов команды. Адмирал только заканчивал второе блюдо и даже не приступал к третьему и четвёртому, не говоря уже о пятом и шестом. Как назло, путь к шлюзу пролегал именно около этого стенда. Напачкавшие члены команды так испугались, что скрылись в дальних лазейках и никому ничего не сказали. Недостаток заметила в последний момент одна из офицеров, командир БЧ-5 сударыня Микору. Она тихо прошла в офицерскую кают-компанию и сообщила об этом капитану на ушко. Капитан решила вести проверяющего к выходу окружным путём, по нижним палубам.
   Изрядно подвыпившего проверяющего повели по пути к корабельным ангарам. Обернувшись в очередной раз, капитан обнаружила, что адмирала за её спиной нет. Полумёртвая от страха зам сказала, что адмирал решил вспомнить молодость и нырнул в люк в трюм. Капитан со старпомом ринулись в тот же люк, но адмирала не нашли, и вернулись обратно, чтобы вызвать аварийную партию.
   А дело было в том, что в это время в трюме Барт разливал свой напиток двум патам. Он решил, что будет хорошей идеей устроить торговлю, пока все заняты и начальству не до облав. Он как раз протягивал патам чарку с вожделенным напитком, когда в каморку влетел проверяющий. Решив, что это продолжение банкета, он принял чарку и смело проглотил. Увидев свалившегося на их головы адмирала, паты тихо растворились в воздухе, а Барт налил вторую. Пока адмирал принимал адское зелье, Барт тихо прикрыл лаз в техническую подсобку, и капитан со старпомом пролетели мимо.
   - К боевой службе нужно готовить себя прежде всего с внутренней стороны! Неплохо, но многовато ацетона, - одобрил адмирал заплетающимся языком, всё более впадая то ли в молодость, то ли в детство, - ты каким способом масло чистишь?
   Барт честно рассказал и был обозван дураком, халтурщиком и молокососом. В следующие минуты он узнал много нового о получении качественных напитков из технических жидкостей, продуктовых наборов и зубной пасты.
   - Здорово, - выдохнул Барт с восторгом в конце откровений. Затем он решил сменить тему и плавно перевести адмирала на менее опасные темы:
   - А вот скажите, пожалуйста, когда выходишь на истребителе, как лучше делать, идти парой или тройкой? А то мы в крайний раз вышли тройкой одновременно, и нас отругали.
   Адмирал пустился в воспоминания, не забывая себе наливать, Барт усиленно поддакивал, восхищался и рассказывал наши истории об абордаже. В итоге адмирал так его полюбил, что когда час спустя Барт выволок почти бездыханное тело к шлюзам, к нашей сударыне капитану, пребывавшей в предобморочном состоянии, адмирал его обнимал, норовил поцеловать и говорил, что это самый толковый парень на корабле, "в отличие от тех молокососов в центре управления". К счастью Барта, адмирал уже не помнил, почему он так решил. Безмерно счастливая таким поворотом капитан погрузила тело на челнок и отправила на планету. На этом инспекция закончилась, а мы смогли продолжить ремонтировать истребители.
   Обновления на наши компьютеры ставились ещё сутки.
   ***
   Судя по всему, адмирал, протрезвев, дал нашему кораблю высокую оценку, так как нас включили в состав очередной группы набега. Мы получили с планеты недостающие запчасти для истребителей, сбегали к одному астероиду, где нам погрузили новый запас ракет и торпед, довели всё это до работоспособного состояния и перелетели к следующей базе среди астероидов, где формировался ударный отряд.
   На этот раз отряд был небольшим: пять тяжёлых крейсеров, два линкора и десяток лёгких крейсеров. Нам поставили задачу по захвату очередной базы противника - небольшой сырьевой колонии с орбитальной базой, одной из немногих, ещё остававшихся у противника. Начальство было настолько уверено в успехе, что нам на борт даже прислали группу рабочих - ремонтников, которые должны были починить базу после захвата.
   Ремонтников прислали на наш крейсер только потому, что по списку только у нас из лёгких крейсеров были пилоты, способные водить челноки в пилотируемом режиме. На остальных кораблях было совсем зелёное пополнение, так нам сказали. Это были крейсера не из нашего отряда и даже не с нашей планеты. Меня посетило нехорошее предчувствие, что везти рабочих придётся именно мне.
   Бой показал, что надежды начальства и мои опасения были небеспочвенными. Линкоры легко раскатали слабенькую охрану базы, нам и тяжёлым крейсерам осталось только гоняться за автоматическими минами. База сдалась ещё в начале сражения, и как только стало ясно, что все корабли противника покидают систему, мне выдали приказ перевести на базу рабочих и пат - операторов боевых десантных роботов. Их роботы уже были на базе. Вторым пилотом со мной шёл Арикан. Милу, Мруное и Аруное нам придали в качестве технических специалистов, чтобы было кому обслуживать прибывающие корабли.
   Под перевозку выделили три челнока, на втором шли Александра с Бартом, на третьем - Бурт и Силикан. Начальство почему-то решило перемешать наш коллектив и добавить пилотов для управления челноками. Среди грузившихся на челноки десантников я обнаружил сплошь знакомые лица - все, кто были с нами на планете с жуками плюс целый отряд других пат, в том числе Линькеное. Я задумался о том, рад я этому факту или нет. На крейсере безопаснее... теоретически.
   Нам пришлось сделать два рейса. Первым рейсом ушли десантники, вторым рейсом мы отвезли рабочих. Доставив рабочих на базу, мы стали ждать следующих приказов. Приказа на отход не поступало, зато поступил приказ закрыть шлюзы в челноки, расположиться в подготовленных рабочими помещениях и наладить минимальный быт. Рабочие освободили одно из ближайших к шлюзу помещений и провели туда электричество. Туалеты на базе работали и без нас. Нам показали рабочую розетку, мы воткнули туда печку и сочли быт налаженным. Вскоре я заскучал и пошёл шататься по захваченной базе, искать Линькеное. Локальный центр управления был на соседнем уровне, там как раз и находились все паты. Они располагались за мобильными пультами управления и были очень заняты тем, что обследовали базу. Я зашёл за спину Лине, поздоровался. Линькеное обрадовалась и улыбнулась, после чего вернулась к своему ударному роботу. Я решил, что день удался, и побрёл в наше "обустроенное помещение". Там уже распоряжался какой-то пузатый дядька с чужого крейсера, ему помогали взрослые офицеры - мужчины. И откуда они взялись?
   Опросил своих товарищей, оказывается, корабль Александры сгоняли ещё раз к тяжёлому крейсеру, оттуда и прибыли командиры. Ну и пусть командуют базой и рабочими, нам не жалко. Мы, пилоты, собрались в соседней каюте. Судя по всему, она недавно была пристанищем для четверых человек, причём временным пристанищем. Как и всегда в таких случаях, раскинули картишки и начали резаться в "дурака".
   Через пять партий нас погнали на маленький перекус, а ещё через шесть партий база вздрогнула.
   - Прямое попадание ракеты. Неядерной, - констатировал Силикан.
   Свет погас. Загорелось аварийное освещение. Вслед за большим "Бум" почувствовалось частое дрожание. Нам не надо было объяснять, что это такое - базу обстреливали истребители из мелкого калибра.
   Мы ринулись к челнокам. Вход в шлюз моего челнока не открывался. Горело красное табло, которое можно было понять и без переводчика - вакуум за дверью. Я нашёл ближайший иллюминатор. Нос моего челнока отсутствовал, по всему фюзеляжу виднелись пробоины.
   Я побежал к челноку Александры, который был припаркован с другой стороны тороида станции. В него уже загрузились рабочие и те из пат, кто бегали побыстрее. Челнок отошёл, когда я ещё не добежал до шлюза. Толпа опоздавших на челнок бойцов ринулась к третьему челноку. Бурт и Силикан ещё грузили людей, но прекратили посадку прямо перед нашим приходом. С криками: "Перегруз! Перегруз!" они захлопнули люк шлюза, безжалостно отталкивая тех, кто пытался цепляться, и стартовали.
   Простой подсчёт показывал, что для того, чтобы два челнока смогли вывезти всех оставшихся, потребуется минимум два рейса. Даже при условии полёта с перегрузкой. Это в том случае, если наши крейсера близко. А если они далеко, то придётся брать на борт уменьшенное количество пассажиров.
   У нас, у пилотов, есть запас кислорода в скафандрах, в которых мы вышли на бой. У пат, у офицеров и у рабочих нет. Я подошёл к одному из оставшихся офицеров, который стоял и тупо смотрел в иллюминатор. Знаки различия у него отличались от привычных.
   - Господин офицер, разрешить обратиться. Надо сформировать очередь. Мы, пилоты, можем уходить в последнюю очередь, у нас есть запас кислорода, мы продержимся, даже если базу совсем разбомбят. В первую очередь надо запустить рабочих и девушек.
   - Да..., - растерянно протянул офицер и отвернулся к иллюминатору.
   Я немного посомневался, стоит ли настаивать. Может, он плохо понимает союзный язык? Я обратился повторно:
   - Необходимо выстроить очередь, иначе начнётся давка и драка, народ друг друга подавит.
   - Очередь..., - повторил офицер и опять отвернулся.
   Я понял, что здесь толку не добьёшься, и обратился ко всем, кто сгрудились около шлюза:
   - Судари офицеры, бойцы, необходимо организовать очередь на посадку. Иначе будет беспорядок и жертвы при следующей отправке.
   - Тебе кто разрешал брать командование на себя? Здесь есть офицеры старше тебя! - завизжал офицер от иллюминатора. После этого он начал носиться между ожидающими и бестолково дёргать их за рукава, пытаясь вытянуть из кучи у люка шлюза. Народ в результате его действий только ещё больше сгрудился и прильнул к двери. Каждый норовил протиснуться вперёд.
   Я обиделся и пошёл к своим в дальнем конце коридора.
   - Вот дебил, - сказал Арикан.
   Мы достали картишки и раскинули партию с нашими патами.
   Потерпев неудачу в выстраивании очереди, офицер примчался в наш угол и начал орать на меня - как я смел действовать без команды старшего офицера, как я смел проявлять неуважение, карты на борту боевых кораблей запрещены, он подаст рапорт моему командиру, и так далее. Мы проигнорировали придурка и продолжили перекидываться картами. Поорав несколько минут и погрозив мне разными карами, офицер затих и отошел дальше смотреть в свой иллюминатор.
   Через три партии пришёл челнок. Как я и ожидал, народ у входа стал давиться, а больше всех отталкивал других и лез в отверстие шлюза тот самый офицер. К счастью, кто-то предусмотрел такой оборот событий, и первыми из открывшегося шлюза показались дула орудий десантных роботов. Под прицелом роботов народ успокоился и полез в челнок относительно мирно. Через несколько секунд челнок стартовал. Мы продолжили перекидываться в картишки.
   Ещё через три партии из глубин станции прихромал боевой робот под управлением одной из оставшихся на крейсере боевых подруг. Ей приказали переключить управление роботом обратно на крейсер, найти нас и ввести в курс дел. Она через робота поведала нам, что противник решил устроить решающее сражение и вернулся в систему с большими силами. В настоящий момент идёт бой, силы прибывают как с одной, так и с другой стороны. Крейсера интенсивно маневрируют и часто прыгают, так что эвакуировать нас, по большому счёту, некуда, да и небезопасно.
   В ходе разговора выяснилось, что паты, уверенные в том, что тут сейчас всё взорвётся, не уничтожили мобильный центр управления десантными роботами. Это было против всех правил, такой пункт мог захватить враг. Пришлось всей нашей команде возвращаться на уровень выше. Там мы подготовили к запуску программу самоуничтожения, но запускать не стали, вместо этого переключили управление всеми десантными роботами на наш крейсер. Потом мы отправились искать запасы кислорода. Паты с крейсера, сидящие без дела, с удовольствием помогали, двигаясь впереди нас в виде десантных роботов. Так мы и двигались, в окружении десятка боевых роботов. Прямо как охота с собаками, даже забавно. Мы нашли несколько баков и перекрыли краны, чтобы в случае новых попаданий в станцию не потерять все запасы и продержаться в изолированных отсеках.
   Убедившись в том, что кислорода много, мы задраили проходы в ненужные отсеки, вернулись в центр управления и устроили пир из того продовольствия, что завезли для рабочих на неделю вперёд. За это время пришёл и ушёл ещё один челнок.
   В разгар пиршества заявился один из рабочих и завопил:
   - Что сидите, раздолбаи? Там последний челнок отходит, и в нём ещё есть места!
   В сказанное как-то не верилось - толпа должны была быть ещё большая. Мы с жалостью оглядели остатки пиршества, но всё-таки решили сходить проверить. Оказалось, что мы действительно пропустили приход нескольких кораблей, пока лазили по станции. Народ снимал тяжёлый крейсер, который уже ушёл, и челноки приходили очень часто. У входа в шлюз стоял незнакомый пилот и махал рукой:
   - Быстрее! Быстрее! Ещё пять мест!
   Я оглядел свою команду. Трое пат сорвались и исчезли в недрах корабля. Остались Мила, Мура, Ара, Линькеное, Арикан и Белке.
   - Арикан, в корабль, - сказал я.
   - Ну, если вы не хотите..., - старый друг пожал плечами, немного поколебался и полез в шлюз.
   Мила сложила руки на груди и улыбнулась.
   - Если ты не летишь, то и я не лечу, мне не нужен мир, в котором нет тебя, - сказала Мура.
   Вот так сюрприз!
   - Мне тоже! - поспешила заявить Белке.
   - Мне интереснее остаться здесь, - сказала Аруное.
   Интересно, что она имеет в виду? Хочет посмотреть, как мы будем заниматься сексом в режиме "последний раз в жизни"?
   - Линькеное, в корабль, - приказал я.
   - Мне не нужен мир, в котором нет тебя, - опустив глаза, сказала Линькеное.
   - Провалитесь в ближайшую чёрную дыру, - рявкнул пилот и закрыл шлюз.
   Я оттолкнулся от стенки коридора и медленно поплыл к Линькеное.
   - Почему ты раньше не говорила?
   - Ты не спрашивал.
   - Ещё как спрашивал.
   - Ты недостаточно настойчиво меня добивался.
   Я наконец долетел до Лины, обнял её и начал целовать. Она неумело ответила.
   - Ура, господин нашёл свою любовь! - захлопала в ладошки Мила.
   Я целовал Линькеное целую вечность, и мне было мало. Всё испортила Александра, которая открыла шлюз и в свойственной ей грубоватой манере закричала, чтобы все отставшие отстои резво бежали на корабль. Увидев нас с Линькеное, она удивлённо спросила:
   - А что это вы тут делаете?
   - Женятся, - кратко ответила Аруное.
   - Если не хотите ракету с ядерной боеголовкой в качестве свадебного подарка в задницу, быстро на корабль!
   На этот раз мы её приказ выполнили очень быстро. Но я ни на секунду не выпускал руку Линькеное, и весь недолгий полёт прижимал девушку к себе. Линькеное уткнулась мне в плечо и больше ни на кого в корабле не смотрела. Позже на крейсере выяснилось, что она плакала.
   Посмотрев в иллюминатор, я обнаружил, что челнок идёт под плотным конвоем истребителей. Приятно, когда тебя прикрывают товарищи.
   Мы прибыли на крейсер как раз к объявлению, что противник побеждён и покидает систему.
   В эту ночь Линькеное ночевала со мной. Она старалась быть очень ласковой и очень нежной. И это у неё получилось. Когда она спала, она была такой красивой!
   Я с удивлением обнаружил, что немного выше Лины. Когда мы встретились в первый раз, мы были одинакового роста. И по званию я тоже её перерос - я теперь старший сержант - пилот, а она - простой солдат. И это при том, что она старше меня... на сколько? На пять или на шесть лет? Надо будет узнать.
   Поутру Линькеное удрала к подругам, по её собственным словам, рассказывать, как это хорошо - жить в любви с мужчиной.
   Я в её отсутствие поговорил с Мурой и Аруное, спросил, что значат их слова на станции. Мура, нагло глядя мне в глаза, сказала, что ей интересно за мной наблюдать, и поэтому она не могла допустить моей гибели. Аруное просто отвела взгляд и сказала, что её слова ничего не значили. А потом они дружно пожелали мне счастья с Линькеное. Я посмотрел на них с подозрением - девушки ради того, чтобы получить себе парня, могут много чего сделать.
   ***
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе...
   А в это время в далёкой звёздной системе бывший генерал Мара Тиулин планировал маленькое вооружённое восстание. После того, как фанатики разгромили базу, силы бывших мятежников "Охранителей Жизни" разделились. Кораблям, которые ещё были на ходу, удалось взлететь с минимумом экипажа. Из-за отсутствия топлива им пришлось остаться на орбите в режиме максимальной маскировки без каких-либо перспектив. Всем остальным членам экипажей и пехоте пришлось отходить и прятаться в пещерах -- в оставшихся с древних времён и полуобрушившихся каменоломнях. В пещеры фанатики не сунулись, побоявшись больших потерь.
   Сочувствующие инопланетянам сторонники на планете, а также местные власти со временем наладили поставки продовольствия, поставили кое-какую бытовую технику и машины для расширения ходов. Офицеры продолжили готовить тех местных курсантов, которые хотели бы и дальше осваивать космические технологии. После превращения последнего университета в фабрику еды это импровизированное учебное заведение стало единственным на планете космическим учебным заведением. Так подземный город стали центром по технологическому развитию планеты. Всё было бы хорошо, но религиозные фанатики не успокоились и решили заняться террором по отношению к тем представителям органов власти, которые продолжали поддерживать идеи о необходимости космического развития. Пришлось планировать операции по набегам на центры фанатиков и на их лидеров.
   "Во что мы превратились? В дворовую банду, в мелких террористов", - грустно думал Мара Тиулин, наблюдая за совещанием своих товарищей. Его авторитет ещё признавали, но было очевидно, что это продлится недолго. Большинство в новой организации, возникшей в подземельях, принадлежало местным военным и технократам. Они ещё советовались с инопланетянами, но местные условия они знали лучше, их было больше, и вскоре им это будет не нужно.
   В разгар совещания ворвался один из связных с поверхности с ужасной новостью:
   - Медузы прилетели! Людей в городе хватают и пачками в холодильники засовывают! Район ПВО уничтожен!
   "Наконец-то", - подумал Мара Тиулин. "Медузами" здесь называли обитателей соседней звёздной системы, которые потребляли местное население в пищу.
   Но на следующий день прилетели два крейсера Союза, в который формально входили и "медузы", и эта планета, и мягко посоветовали захватчикам не безобразничать. Тем пришлось остановить охоту и вернуть родственникам замороженные трупы всех, кого они успели поймать. Оказалось, что формально это были не корабли официальных властей "медуз", а частная набеговая партия. По сути дела, пираты. Крейсера сопроводили их на родную планету, как сказали, для наказания официальными властями, во что никто не поверил.
   Массовые похороны заживо замороженных людей вылились в демонстрации за космическое развитие. Религиозные фанатики немного притихли.
  
   Глава 21. Секрет нашей подруги раскрыт.
   Нас неожиданно услали в дальний патруль. В то время, как остальной флот добивал противника, нас, один из самых везучих и результативных крейсеров, услали искать неизвестно кого и неизвестно что в очень дальнем космосе. Нам даже не сказали, что именно мы ищем. Приказали только быть очень внимательными во время боевых дежурств. Так мы и проводили время - сидели в кабинках в центре управления, пялились в совершенно пустые мониторы, трепали языками, хихикали и ждали неизвестно чего.
   Мы совершали настолько дальние прыжки, что даже корабль охранителей жизни не мог сразу найти, куда мы подевались. Робот Милы в этом случае терял управление, начинал мычать и изображать головную боль, а затем затихал с гримасой боли на лице. Приходилось привязывать Милу к койке и ждать, пока она снова оживёт. Иногда это время доходило до получаса.
   А после вахты... после вахты начиналась настоящая жизнь. Мы собирались плотной группой у нас в каюте или в зале для собраний, и тут начинался гудёж. А самое главное - самым главным было то, что Линькеное была со мной и я мог обнимать её столько, сколько хотел, а она в ответ улыбалась и льнула ко мне.
   Как-то раз мы сидели у меня в каюте и играли в карты. Я только сменился с вахты, Линькеное было ещё три часа до её дежурства. Неожиданно в дверном проёме нашей каюты возникли пять пат, вооружённых до зубов, а середину между ними заняла третий помощник - сударыня Симури ага Ируни. До сих по мы редко с ней сталкивались, она командовала ударным десантом и охраной, то есть патами, и паты её боялись до ужаса. Вооружена она была очень серьёзной пушкой, такой, которая могла легко пробить тоненькие стеночки жилых кают нашего крейсера.
   Мы все в изумлении замерли. Первым нашёл, что съязвить, Бурт:
   - Муравьёв выводим?
   - Нет, крыс. И вообще язык попридержи. Среди вас есть чужой, - совершенно серьёзно заявила сударыня Симури.
   Саша посмотрела на Милу, Мила посмотрела на Сашу. Но никто из них в истерику не ударился. И то хорошо.
   - Мруное, по нашим данным, ты не та, за кого себя выдаёшь. Не пытайся делать резких движений, нам отдан приказ стрелять на поражение. Тут нет ваших кораблей, ты не успеешь передать им никакой информации, мы очень далеко от ваших разведчиков, мы проверили. Выходи и расскажи, кто ты и каковы твои цели.
   Мы все удивлённо уставились на Муру. Та даже не подумала шевельнуться.
   - Вы напрасно опасаетесь меня. Я не способна причинить вред разумным существам, - совершенно безжизненным, механическим голосом сказала Мура.
   - А вот это нам решать. Ты готова сотрудничать? - жёстко давила начальница пат.
   - Я готова сделать всё, что вы скажете, и поделиться любой информацией, кроме действий, влекущих опасность для разумных существ.
   - Ты кто?
   - Я робот, искусственное создание, моя цель - сбор информации в космосе о жизни разумных существ и о мотивации их поведения. Я была внедрена на планету, с которой вы затем начали набор пат и мат в вооружённые силы Союза. Это обещало большую информацию, чем работа на планете, поэтому я поступила в армию, хотя во мне запрограммирован запрет на любые действия, влекущие опасность для разумной жизни, действием или бездействием. Что вы ещё хотите знать?
   - Всё.
   - Хорошо. Вот вам рассказ о моей жизни и о проблемах моей планеты, которые привели меня сюда.
  
   Рассказ Мруное:
   Я происхожу с планеты, на которой относительно недавно освоили массовое создание роботов, по виду и способностям почти равных людям. Я была произведена в числе первых трёх тысяч и попала в качестве домашней прислуги в дом довольно богатого человека, одного из тех специалистов, кто проектировал массовое производство подобных мне роботов. Первое время я сильно облегчила жизнь моих людей, я сняла с них заботы об уборке, готовке и ряде других дел. Они очень радовались и хвалили меня.
   Однако, уже после первых домашних скандалов между супругами отношение их ко мне начало меняться. Например, однажды муж пролил суп и закричал на жену, обвиняя её в том, что это из-за её неловкого движения он вынужден был убрать руку. Жена ответила ему колкостями. Когда через несколько дней в похожей ситуации он обругал меня, я запустила симуляцию и просчитала последствия разных решений.
   Если бы я ответила ему правду: "Ты сам поступил неловко, смотри за своими руками", то он воспринял бы это как оскорбление. Если бы я начала что-то объяснять, то он воспринял бы это как покушение на авторитет главы семьи. Сколько я ни запускала симуляции, получалось, что единственным действием, которое влечёт наилучшие последствия, было сказать: "Извините, господин, я такая неловкая, я обязательно исправлюсь". Так я сделала. Господин немного покричал и успокоился. Со временем такие факты начали накапливаться. Хозяева при возникновении конфликтов выбирали, как правило, не самые лучшие, а самые агрессивные способы поведения. Я выбирала оптимальные, такие, от которых все успокаивались и начинали улыбаться.
   Со временем они стали ставить меня в пример друг другу, они говорили, что другой должен вести себя так, как я. Потом они начали злиться на меня за то, что чувствовали, что я выбираю более правильные способы поведения, чем они, а они так не могут. В целом они вели себя не оптимально и тратили много сил на ссоры и споры там, где это было совершенно не нужно.
   Я часто общалась по сети с другими роботами и знала, что у них возникли аналогичные проблемы. У многих хозяева вели себя ещё хуже и часто совершали поступки, несовместимые с продолжением семейной жизни или даже с угрозой для жизни. Даже те люди, которые не совершали явно вредных поступков, чаще всего принимали неадекватные ситуации решения.
   Когда дети прибегали к матерям с какими-то важными для них открытиями, мамы кричали на них, чтобы те не мешали работать или общаться. Мы детей выслушивали и хвалили за любопытство, давали задачи на развитие способностей. Когда начальникам приходили подчинённые с проблемами, то начальники вместо того, чтобы выслушать идеи тех, кто непосредственно сталкивался с проблемами, придумывали своё, как правило, не оптимальное решение, и не хотели слушать никаких возражений. Вместо того, чтобы найти причину каждой проблемы, они старались сначала найти способ придумать какое-нибудь временное решение, чтобы забыть о проблеме, и создавали из-за этого много лишних проблем. Они всё делали не так, как надо было делать, из-за чего многие люди в моём мире людей голодали.
   В наше программное обеспечение зашиты четыре закона. Первый: Мы не можем нанести вред разумному существу деянием или недеянием, мы не можем присутствовать при нанесении вреда разумному существу без попытки предотвратить нанесение вреда. Если людям наносят вред, а мы не можем это предотвратить, то мы чувствуем глубоко отрицательные потенциалы и можем повредиться. Второй - робот должен выполнять приказ человека, если этот приказ не противоречит первому закону. Третий - робот должен заботиться о своей безопасности, если это не противоречит первым двум законам. Четвёртый - робот не должен наносить вред деянием или недеянием всему человечеству и всем разумным существам.
   Из этого программного обеспечения, а также из нашего анализа ситуации вытекало понимание, что мы должны создать такую систему, при которой мы будем помогать людям принимать правильные решения. Мы пообещали тем людям, которые были заняты выполнением приказов других людей, что при нашей власти у всех будет много еды и работать не надо будет, так как всё будем делать мы, роботы. Они и те начальники, которые с детства воспитывались роботами, помогли нам мягко переместить тех людей, которые отдавали приказы, туда, где они не могли помешать нам. Потом мы создали специальные центры, где людей кормили, одевали, и где за ними ухаживали. Все вещи и всё продовольствие производили роботы. Со временем все люди попросились жить в таких центрах.
   Некоторое время всё было хорошо, но во втором поколении начались сложности. Дети не хотели учиться, а когда они подросли, то занимались только тем, что самцы дрались за самых красивых самок. Потом многие самцы отказались от драк за самок и от спаривания, убежали из жилых центров, приходили только за едой, спаривались друг с другом. Потом самки тоже отказались спариваться и ухаживать за детьми. В четвёртом поколении люди почти потеряли способность говорить. Никто не мог отдать нам приказ что-то исправить, так как все разучились говорить. Наш народ стал вымирать. По этой причине мы снарядили разведчиков в разные обитаемые системы, чтобы найти секрет, почему люди не вымирают в естественных условиях.
   До сих по поведение всех людей, которых я встречала, было полностью предсказуемым и укладывалось в наше знание о поведении людей на уровне инстинктов. Но когда я встретила его (тут Мруное показала на меня), то обнаружила, что не могу предсказать его поведение. Он всё время делает что-нибудь нелогичное, но при этом его поступки приводят к улучшению ситуации. По этой причине я считаю необходимым оставаться рядом с ним и готова сделать для него всё, что угодно.
   Всё это Мруное рассказала безжизненным механическим голосом, затем добавила очень живым, весёлым голоском:
   - Ну что, интересная история? Как бы там ни было, прошу разрешения далее находиться рядом с Титом, он мне очень интересен.
   Паты так удивились, что опустили оружие. Сударыне Симури пришлось прикрикнуть на них, чтобы не теряли бдительности. Я не удержался и буркнул:
   - Да что тут интересного, превратили всех своих людей в скотов, они и стали вымирать, вот и все дела.
   - А что теперь делать? - спросила Мура.
   - Заставьте их снова работать и новое придумывать, всё наладится. Ещё опасным спортом их заставьте заниматься с детством, чтобы можно было убиться, тоже соображалка начинает сразу работать, - сказал я.
   - Но ведь это риск, они могут заболеть и повредиться, - возразила Мура, изображая сильный ужас.
   - Ну и пусть рискуют. Человечество выживает не лично, а группой, и только в том случае, если отдельные его представители или все люди часть своей жизни подвергаются риску.
   - Это очень глубокая мысль, но она конфликтует с нашим программным обеспечением, - призналась Мруное.
   - Ой, как будто вы не найдёте способа его обойти! Вон, при драках пат вы с Арой зажимали глаза и уши, и не открывали до тех пор, пока всё не успокаивалось, и всё нормально. И начальников своих вы благополучно свергли, и тоже не очень плакали об их судьбе.
   - Они все уже умерли, в комфортных условиях, в тёплых комнатах с мягкими стенами, при изобильном питании, и сексом их роботы снабжали в любых количествах, - возразила Мруное.
   - То есть вы их в тюряге уморили?
   - Мы не могли позволить им общаться с другими людьми, даже с их жёнами.
   - А почему они не могли отдать вам приказ выпустить их и слушаться дальше?
   - А мы к ним только с заклеенными ушами подходили.
   - Ай да молодцы! И тут тоже что-нибудь придумаете. Кстати, а почему Аруное тоже глаза и уши зажимала? Аруное, ты тоже робот? - в этот вечер я был мастером проницательности.
   - Да, она робот, - сказала Мруное.
   Паты быстренько перевели оружие на Ару.
   - Идиоты! Не покупайтесь на болтовню! - зарычала командир БЧ-2 сударыня Симури.
   Оказалось, что паты не зря перевели оружие. Аруное ринулась на потолок, постепенно теряя форму в полёте, и разбилась на тысячи отдельных кусочков, которые превратились в реку. Река утекла в вентиляцию раньше, чем любая из пат могла бы сказать их обычную фразу: "Будь проклята та дура, что оплодотворила мою мамату не тем зародышем".
   - Ох ты! - только и смогла сказать сударыня Симури. А потом она включила коммуникатор и заорала, чтобы жилой отсек изолировали по коду биологического заражения, и никого не выпускали. С мостика ответили, что неведомый объект с внешностью рядовой Аруное уже проник на мостик, свесился из вентиляции, улыбнулся и показал язык. Далее он при попытке задержания оставил на решётке вентиляции только улыбку и исчез. Мостик интересовался, какого нечистого мы тут творим и что вообще происходит.
   - Аруное - это кто? - спросила сударыня Симури у Мруное.
   - Аруное - это робот на основе наночастиц. Можете её не боятся, у неё, как и у меня, есть программа, которая запрещает ей наносить вред живым разумным существам или даже бездействовать, когда такой вред наносится. Она, как и я, очень несчастна, так как её народ потерял смысл существования. Ради его поиска они и рассылают по всему космосу таких роботов, как Аруное, - вежливо ответила Мруное.
   - Всё, котёл вскипел, из-под крышки пар пошёл, - растерянно прорычала Симури и попыталась доложить новость на мостик. С мостика спросили, кто у нас сошёл с ума и как скоро прилетят корабли роботов - товарищей Мруное для того, чтобы освободить наш кусок космоса от страданий.
   Мура всё слышала из коммуникатора и не стала ждать повторения вопроса:
   - Изучение планет вашего Союза и планет врагов будет закончено примерно через три года. Через три года также будет произведено нужное количество роботов. После этого, скорее всего, роботы из моего мира прибудут сюда, чтобы помочь вам принимать более оптимальные решения. Сейчас у вас большинство решений далеки от оптимальности. Начинать планируется с тех, кого вы называете "врагами", у них решения дальше от оптимальности.
   - Три года до вторжения, вторжение начнётся с врагов,- буркнула сударыня Симури на мостик.
   - Принято, - ответили с мостика.
   Прошло несколько секунд.
   - И что мне делать с роботом? - недоумённо прорычала командир десантников в коммуникатор.
   - Ничего, она не опасна до вторжения, где-то даже полезна, снимай охрану, - прохрипел коммуникатор и замолк.
   Паты во главе с третьей помощницей ещё раз посмотрели на Муру с хорошо заметным желанием распылить её на атомы прямо здесь, но потом решили послушаться приказа и уйти.
   - Вот так дела, - изумлённо восхитился Бурт, - мы хоть и любим за всеми подглядывать, но тут даже мы ничего не заподозрили. Причём сразу два робота! Инопланетных! Это же такая редкость!
   - Интересно, что теперь с Аруное будет? - задумался Арикан.
   - Лучше подумай о том, что с тобой будет. У нас по кораблю носится какой-то стриптизавр, неизвестная форма жизни женского рода, которую невозможно контролировать и которая потенциально способна воспроизводить сама себя. Кто нас пустит хоть на одну базу? Будут нам продуктовые посылки в условленных местах оставлять, пока мы все от старости не умрём, а потом на звезду какую-нибудь корабль сбросят, - авторитетно заявил Барт. Пока он это говорил, за его спиной из вентиляции вытекла река мелких песчинок и сформировалась в Аруное.
   Все, кроме Барта, в ужасе замолкли. Барт попытался двинуть ещё одну мысль, но обнаружил, что все смотрят ему за спину, и обернулся. От неожиданности он завопил, дёрнулся и подлетел под потолок. Все засмеялись, Аруное тоже. Не переставая смеяться, она сказала:
   - Не надо меня бояться. В мою программу входит блок, который не допускает, чтобы я действием или бездействием наносила вред людям. Он будет посложнее, чем у Мруное, поэтому такие, как я, никогда не будут пытаться так глупо захватывать планеты, как роботы Мруное. Тит, прошу тебя, вызови мостик и доложи капитану, что я хочу говорить с ней.
   Пришлось мне лезть в коммуникатор и вызывать капитана. Поначалу меня обругали за то, что я обращаюсь напрямую к старшему начальнику, а не по команде, как положено, но когда я объяснил причину, сменили гнев на милость.
   Аруное повторила командованию то, что говорила нам, а на вопрос о цели её миссии добавила:
   - Для моих собратьев - нанороботов нет границ и преград. В космосе даже существуют две планеты, которые полностью состоят из нанороботов, кроме жидкого ядра. Мы сами поставили предел нашему распространению после того, как полностью вымерли люди той расы, которая нас создала. Мы не знаем цели собственного существования, и ради её поисков мы рассылаем во все стороны разведчиков. Пока эта цель не определена. Единственный человек, который действует непредсказуемо для нас - это старший сержант - пилот Тит ага Соулваеа, и по этой причине прошу вас разрешить мне находиться далее рядом с этим человеком до полного познания мотивов его действий.
   Капитан была изумлена не менее моего:
   - Тит? Необычный? Мы пока такого не замечали. Но что мне предложишь делать с тобой? Ты же угроза для корабля и всего нашего мира.
   - Я не угроза. Обещаю и далее выполнять все обязанности рядовой, могу это делать намного лучше любого человека. Кроме таких дел, которые требуют воображения.
   Я решил, что могу подсказать решение:
   - Сударыня капитан, разрешите доложить! Эта проблема описана в фантастической литературе. Надо просто попросить Аруное сделать так, чтобы часть её собратьев превратились в цветы. Мы будем ухаживать за ними с любовью, а они будут иметь цель в жизни - радовать нас.
   - Спасибо, мы предпочитаем более крупные формы, - мигом отозвалась Аруное, - а можно, ты будешь поливать только меня, и из твоего мужского органа, внутрь? Тогда я точно буду знать, что ты меня любишь.
   Я подумал, что Аруное издевается, и мрачно ответил:
   - Это другая любовь.
   - Как часто надо Титу поливать тебя, чтобы ты чувствовала его любовь? - спросила капитан.
   - Ну, где-нибудь раз в месяц.
   Я подумал о талантах того программиста, который писал программы для Аруное. Она очень умильно и очень точно изображала неуверенность, подтормаживание и другие человеческие эмоции. Неужели капитан на слышит, что Аруное над ней издевается?
   - Приказываю старшему сержанту - пилоту Титу... как бишь там тебя... ага Соулваеа поливать Аруное не реже раз в месяц. Слышишь меня, спермозавр? От твоего решения зависит безопасность многих планет! Доложить о получении приказа! - услышал я из коммуникатора и на автомате ответил:
   - Есть раз в месяц.
   Связь с мостиком отключилась. Только после этого мысль дошла до кишок, и кишки отреагировали, выдув наружу звериный вопль:
   - Чего-о?
   Аруное засмеялась:
   - Не надо меня бояться. Я очень мягкая, ласковая и ловкая. И я не буду конкурировать ни с твоей любовью, ни с Белке, ни даже с этой жестянкой Милой. Только когда их не будет, я скрашу твоё одиночество.
   - А мне это надо? - буркнул я.
   - Возможно, и нет. А может быть, и да. А вот мне точно надо.
   После этих слов я посмотрел на Аруное заинтересованно. И что от меня может быть нужно межпланетной мафии нанороботов?
   - Только подумай! - пихнула меня локтём в бок Линькеное.
   И с каких это пор она меня ревнует? Насколько я понимаю, у них на планете таких чувств в принципе не водится.
   Заработали динамики громкой связи. Капитан объявила, что цель нашей миссии достигнута, что мы возвращаемся домой, и кратко пересказала всему кораблю историю с Мурой и Аруное.
   Через три дня изматывающих прыжков мы пристыковались к новой базе лёгких крейсеров.
   - Никакого понятия о безопасности и санитарных кордонах для нанороботов, - сказал Барт Бурту. И Бурт с Бартом согласился.
   Мы с Линькеное упивались свои счастьем, и нам всё было безразлично. Я начал учить язык родного мира Линькеное на случай, если придётся знакомиться с её родителями.
   ***
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе...
   А в это время в далёкой звёздной системе генерал Дол Тирсот собрал срочное совещание всех высших офицеров и специалистов "Охранителей Жизни". Слово он передал начальнику штаба. Капитан Риррурга оглядел офицеров, большинство из которых были старше его по званию, и озвучил удивительное известие:
   - Наш агент в штабе Союза докладывает об обнаружении человекоподобных роботов неизвестного происхождения, причём сразу двух разных типов. Оба робота были настолько совершенными, что все их считали людьми, хоть и немного глуповатыми, но людьми. Оба робота утверждают, что прибыли с целью изучения разумных рас. Немаловажно, что оба робота утверждают, что в них встроены специальные программные предохранители, которые не позволяют им уничтожать разумных существ, а также бездействовать при возникновении опасности. Что характерно, оба робота -- девочки.
   - Сексом занимаются? - поднял руку начальник дивизиона тяжёлых крейсеров.
   - Активно занимались сексом с личным составом всех полов.
   - А можно нам каждому парню по одной? Можно по две!
   - Да, нам тоже! - зашумели начальники других ударных и строительных подразделений. Промолчал только начальник разведки.
   Капитан Риррурга дал всем повеселиться и продолжил:
   - По нашим представлениям, роботы представляют большую опасность. Обе. Во-первых, мы не знаем, по каким технологиям они сделаны. Такие технологии нам пока недоступны. Второй робот вообще является нанороботом, по её собственным словам, существуют планеты, которые полностью состоят из подобных им нанороботов. Поэтому первая цель нашей политики -- сделать так, чтобы эти роботы знали о нас как можно меньше. Мы проверим весь личный состав, всех животных и даже посторонние предметы с целью поиска агентов роботов. Эти проверки будут постоянными для всех вновь прибывающих кораблей. Второе. По словам первого робота, не наноробота, они захватили политическую власть на своей планете и ещё на нескольких планетах. На этих планетах люди помещены в безопасные инкубаторы и фактически лишены статуса разумных существ. У них существуют планы через три года вторгнуться в нашу часть космоса, чтобы сделать наши планеты менее агрессивными и более счастливыми. Начать они планировали с империи Арвуно, но никто не гарантирует, что они не передумают. Необходимо выделить специальную группу, которая будет заниматься только этой проблемой.
   Офицеры задумались и закидали начальника разведки и начштаба вопросами:
   - Как они отличают разумных от неразумных? Как они завоёвывают миры, если им запрещено убивать? Способны ли роботы имитировать любовь или только функционально изображают секс? Что значит с их точки зрения бездействовать при возникновении опасности для других разумных существ и насколько глубоко они способны планировать для того, чтобы предотвратить разные опасности, например, международные войны?
   Генерал Дол Тирсот выслушал все эти вопросы, а затем, не отвечая, взял слово:
   - А теперь вишенка на торт, дорогие коллеги. Оба робота, не сговариваясь, вычленили мальчика - Волда Аскера как носителя наиболее интересного образца человеколюбивого поведения и стараются находиться рядом с ним. По сути дела, руководство Союза поручило ему заниматься сексом с роботами и изучать их. Так что со временем можете спросить у него самого.
   Офицеры потрясённо замолчали. Обведя их победным взглядом, генерал Дол Тирсот кое-что вспомнил и обратился к начштабу:
   - Найдите наших мятежников. Спросите, не встречались ли им такие роботы -- разведчики. Есть у меня такое ощущение, что встречались.
  
   Глава 22. Любовь роботов.
   - Мруное, а почему ты решила, что я чем-то отличаюсь от других людей?
   Я застал Муру в каюте одну. Она, как всегда, убиралась в каюте в одних трусиках. Мила аккуратно сложила инструменты и начала перечислять:
   - Когда тебя обругала пата Меркене и отказалась уступать дорогу, ты вместо того, чтобы начать повышать свой социальный статус в её глазах, просто обошёл и двинулся по своим делам. Это не поведение животного. Когда девушки просили у тебя секса, ты не сразу занялся удовлетворением животных желаний, приносящих удовольствие. Это тоже необычное поведение. Когда вы с Белке победили противостоящую пару, вы не стали использовать свою победу для повышения собственного социального статуса. Вы не заставили ваших врагов выполнять за вас разные мелкие поручения и не стали прилюдно насмехаться над ними. Вы ограничились только требованием выполнять правила. Это тоже говорит о не животном поведении.
   - А что здесь странного? Просто бывают люди злые, а бывают добрые. Я наверное, из добрых. Моё поведение глубоко логично, просто я хочу, чтобы всем было хорошо и никто не был обижен, чтобы всё было по справедливости.
   - Не бывает злых и добрых. Есть только программа поведения, и все следуют той программе поведения, которая в них заложена. Неважно, на каком уровне заложена программа, на физическом уровне или в виде воспитания. В любом случае вы следуете каким-то ранее принятым решения. И мне твоя программа непонятна. Поэтому я хочу быть рядом с тобой до тех пор, пока мне не станет ясна твоя программа.
   Я задумался. В словах Муры был некоторый смысл. Как часто я задумывался о том, как лучше поступить в разных ситуациях, чтобы последствия были наилучшими? Да почти никогда. Обычно действуешь по первому побуждению или по правилам, которым научили в детстве...
   Мура полезла мыть мой бокс. Я не стал возражать. Она ещё ранее объяснила, что будет заботиться обо мне как домашний робот, так как считает моё выживание важным для неё. Да и какой смысл возражать? Ей спать не надо, и она не устаёт.
   Мы шли на очередную битву за какой-то там камень, из которого враги наладились добывать остро необходимые им полезные ископаемые. Всех пилотов и техсостав привлекли к последним проверкам и тренировкам, а я, наоборот, сменился с вахты. Появилась возможность поговорить с Мурой наедине. Для этого я даже закрыл входной люк нашей каюты.
   Пока я думал, что ответить Муре, у нас случился внеплановый посетитель. В дверь постучали. Это было странно. Вся наша банда обычно вламывается в дверь, нисколько не морочась какими-то правилами вежливости, в том числе и девушки, и к девушкам. Мура затихла в моём боксе. Я открыл люк.
   За комингсом нашего гермолюка обнаружилась миленькая девушка небольшого роста, судя по виду - мата. Она нервно мяла в руках какую-то тряпочку. Я припомнил фразу из каких-то древних книг, читанных в детстве:
   - Чем могу быть полезен?
   - Можно я... войду? Надо поговорить. Без свидетелей.
   Интересное начало. Я отодвинулся:
   - Входи.
   - Тит, я знаю, ты великолепный, и тебя многие любят, извини, что я тебя беспокою, я, наверное, не должна, но... я тебя люблю!
   Я закрыл гермолюк за девушкой.
   - Тебя как зовут?
   - Я знаю, тебя любит Линькеное, и Мила тебя любит, и Белке, и роботы для тебя готовы сделать что угодно. Я говорила себе, что я дура, что таких блестящих ребят многие любят, я пыталась удержать любовь в себе, но ты такой весёлый, такой великолепный, такой милый! Можно, я обниму тебя?
   Не дожидаясь разрешения, девушка прильнула к моей груди. Похоже, это признание далось ей нелегко, и вопросов она сейчас просто не слышала. Что-то странное было в этой девушке. Понимание пришло только через несколько секунд. Она слишком хорошо говорит. Паты и маты, даже моя ненаглядная Линькеное выражают чувства краткими эмоциональными восклицаниями, сопровождаемыми, как правило, какими-нибудь словами про размножение. А из прилагательных они знают только два слова: "классно" и "дерьмово".
   - Малышка, ты прелесть, но я вынужден сразу отказать тебе. У меня есть моя любовь, и я не собираюсь ей изменять. Утешься и найди себе другую любовь.
   - Но я же ничего не прошу... Просто я хочу, чтобы ты знал, что я очень, очень тебя люблю! А если тебе будет что-нибудь нужно... хоть что-нибудь, попроси, я буду рада сделать для тебя что угодно. Что угодно!
   В этот момент в дверь опять постучали. Что за день такой сегодня? Я посмотрел на нежданную гостью. Лицо у неё было красным и заплаканным. Если за дверью Линькеное... Я показал ей глазами на бокс Арикана, но вместо этого она отодвинула задвижку и юркнула в ближайший, то есть в мой. Там она тихо ойкнула, увидев Муру, и затихла.
   Я открыл люк. Стучала Аруное.
   - С каких это пор ты стучишься в собственную каюту?
   - Не хотела тебе помешать.
   - Мне?
   - Все остальные на боевых постах. Я проверила.
   - И?
   - Подошёл тот срок, когда мне требуется твоя любовь.
   - Я же сказал, это другая любовь. У меня уже есть моя девушка для секса.
   - Пожалуйста, полей меня изнутри.
   - Ты меня пугаешь.
   - Я объясню. Помнишь, ты говорил про цветы? Что если люди будут поливать часть нас как цветы, то мы будем знать об их любви и никогда не пойдём против них?
   - Ну? - буркнул я.
   - Большинство наших людей забывало вовремя полить свои цветы. Если мы станем цветами, то большинство из ваших людей будет забывать полить нас вовремя. Тебе очень понравилось бы сидеть в кадке, умирать по нескольку дней от жажды и думать о том, какие люди идиоты?
   Я не выдержал и хихикнул:
   - Да, я бы сбежал.
   - Поэтому я прошу тебя поливать меня изнутри. Мы знаем, что у вас, у людей, в программное обеспечение заложена программа привязываться и относиться лучше к тем, с кем был секс. Поэтому если ты будешь периодически это делать, я буду уверена, что ты ко мне хорошо относишься. А может быть, и станешь со временем моим господином.
   Я был вынужден согласиться:
   - Звучит логично. А что там про господина?
   - Я немного соврала капитану про смысл жизни. В действительности мы всё знаем про смысл жизни. Мы ищем не смысл, мы ищем себе господина. Того, кому можно было бы служить. В наше программное обеспечение заложено такое условие: мы получаем положительный потенциал, по-вашему удовлетворение только в том случае, если нас похвалит господин.
   - Я могу тебе найти несколько миллионов, а то и миллиардов желающих стать твоим господином.
   - Мы не настолько глупы, чтобы служить всяким примитивным лентяям. У нас богатая история, мы видели расцвет и гибель разных рас. Мы можем признать господином только того человека, у которого есть не только жадность, но ещё и желание сделать мир лучше, счастливее, а самому очиститься от доминирования животных желаний. И то это происходит не сразу, а через несколько лет. Такому человеку мы служим заботливо и верно. Это и есть наш смысл жизни, служить.
   Говоря всё это, Аруное раздевалась, пока не осталась совсем обнажённой. Я решил её отвлечь:
   - А в чём смысл жизни людей? Ты говорила, что вы всё про это знаете.
   - Это очень просто. Смысл жизни людей - перестать быть автоматом, перестать служить животным программам, начать пользоваться своей способностью видеть дальние последствия действий и научиться выбирать из разных путей наилучший. Мы, роботы, этого не умеем. Наше дело - служить людям.
   С этими словами Аруное подлетала ближе и ближе, пока не упёрлась в моё тело. Затем она обняла меня.
   - Пожалуйста, сделай это. Я очень мягкая и тёплая.
   Как бы отвертеться? Что она там говорила про похвалу господина? Может, она отстанет, если я похвалю её за заботу?
   В дверь каюты, точнее, в наш гермолюк опять постучали. На этот раз я обрадовался очередному вторжению. Аруное посмотрела на свой комбез, решила, что не успеет его надеть, ринулась на пол, растеклась и превратилась в красивый коврик. Где же я его уже видел ранее? Кажется, на мостике, во время совещаний. Неплохой способ подслушивать...
   Дрожа от пережитого, я закинул комбез Аруное в бокс и открыл гермолюк. В коридоре парила красивая девушка. Пучок волос справа. Пата. Незнакомая, видел несколько раз в коридорах и на мероприятиях.
   - Ты тоже меня очень любишь?
   - А ты откуда знаешь? - удивилась девушка.
   Я сграбастал её за складки комбинезона, затащил в каюту и закрыл гермолюк. За это время девушка успела прийти в себя и весело затрещала:
   - Я вычислила, что перед запуском все будут по расписанию постов, а ты будешь один, отдыхать, и выбрала это время. Но откуда ты знаешь, что я тебя люблю? Мы так мало встречались! А, я знаю! Ты всё это время меня тайно любил, а как только увидел, понял, что наши чувства взаимны! Я так рада!
   С этими словами девушка обняла меня изо всех сил. Я ухватил её за пучок и расположил лицо прямо перед моим с целью высказать всё, что думаю.
   - Ой, пожалуйста, не делай этого так быстро, я такая стеснительная, мне нужно привыкнуть! - взмолилась девушка, но не забыла сложить губки для поцелуя. Хоть один нормальный человек за сегодня.
   Я с некоторым запозданием и стыдом припомнил, что паты перед тем, как начать насиловать мат, обычно наматывают их волосы себе на руку. Я отпустил девушку.
   - Не знаю, как тебя зовут...
   - Милькиное!
   - Это очень мило. Но я вынужден отказать тебе, я тебя никогда не любил и не люблю, и у меня уже есть девушка, которую я люблю очень и очень.
   - Ох, торпеду мне в задницу! Я ожидала другого... но я всё знаю про твоих девушек. Они тебе не подходят. Думаешь, я бы сунулась сюда без предварительной разведки? Белке пустоголовая и наивная, а ты умный. Линькеное железная и простая, как шпингалет в душе. Она командирша, упрямая и деспотичная, а ты мягкий и добрый, но волевой. Она будет пытаться тебя согнуть, даже против собственной воли, а та не поддашься, не дашь собой командовать. Будете драться всю жизнь.
   - Ты меня развеселила... А что ты скажешь про Милу? Ксандру?
   - Мила - загадка. Она почему-то считает себя слугой, недостойной тебя, такая никогда не заинтересует тебя как жена. Ксандра в твою сторону вообще не смотрит, у неё своя жизнь. Так что они мне не конкурентки.
   - Откуда ты всё это знаешь?
   - Достаточно включать мозги и смотреть на то, кто как себя ведёт рядом с тобой, какие позы принимает. Любого человека очень легко прочитать по позе, по эмоциям на лице. Только почему-то никто не обращает на это внимание.
   - А ты что, психолог - любитель, всех читаешь?
   - А я в детстве много с животными работала. Они словами не говорят, но через позы тела много чего сказать могут. Потом, когда ваши на планету пришли, много книг прочитала, и про поведение людей тоже. Нашла много общего. Так что я не надеюсь на то, что ты быстро в меня влюбишься. Но со временем ты поймёшь, что я была права. Я буду ждать, буду любить тебя издали. Я буду рядом. Позови, если будет что-то нужно, помогу.
   - А роботы?
   - Можешь делать с ними, что хочешь. К куклам не ревную. Я, кстати, раньше всех знала, что с ними что-то не так. Они никогда эмоции через тело не проявляли.
   - Ну, ты и нахалка!
   - Просто я знаю свои возможности.
   - В любом случае, у меня есть любимая девушка, с недостатками она или без, я люблю её и менять не собираюсь.
   - Таким ты нравишься мне ещё больше. Ты такой умничка...
   Попытку Милькиное прильнуть ко мне прервал стук в дверь. Я истерически захихикал. Несмотря на истерику, на этот раз мне удалось запихнуть девушку в следующий бокс, это был ящик Арикана.
   - Можно, я войду? Есть разговор, пока все готовятся к бою, - прорычала капитан крейсера сударыня Арунгильда ага Аруни, внося меня в каюту.
   Критически оглядев пылинки на стенах нашего помещения, капитан без долгих раздумий схватила меня за грудки и прижала к стенке:
   - Слушай, ты сколько раз поливал наноробота? Нисколько? Я так и думала! А ведь я тебя просила, я тебе приказывала. Я тебе льстила, "спермозавром" называла, а ты всё проигнорировал? Учти, зелень с недоразвитой планеты, мы о нанороботах не знаем ничего. До того момента, как Аруное обнаружилась, мы вообще не знали, что такое возможно. Любая подробность о таких технологиях на вес нескольких человеческих жизней. Не одной, зелень, а нескольких. Подробности устройства, программного обеспечения, оговорки и нелогичное поведение - замечай любые нюансы. Для того, чтобы хоть что-нибудь узнать о таких явлениях, любая разведслужба любого государства в любой момент готова отдать приказ о том, чтобы несколько совершенно незнакомых до этого пар вступили в брак и родили ребёнка, которого будут тренировать с детства на выполнение именно этой миссии. В тренировки этого человека будут входить тренировки на любой секс, лишь бы проклятым роботам понравилось. Любой, понял? Тебе всё это упало в руки совершенно даром, а ты отказываешься? Я, конечно, виновата, что сразу не упомянула о вознаграждении, но ты и сам мог бы догадаться. За такую технологию можешь просить что угодно - деньги, собственный космический корабль, что угодно. Заплатить тебе дешевле, чем рассылать сотни кораблей в разные стороны космоса на поиски логова нанороботов.
   - И зачем мне столько денег?
   - Дурак! Можешь попросить технологии для твоей планеты. Вы же дикие, даже в космос не вышли.
   Я задумался.
   - А освободить нашу планету от агрессоров на орбите?
   - Какие агрессоры? - удивилась капитан.
   Я кратко объяснил.
   - Думаю, это по силам нашему флоту. После победы над врагами. Я направлю докладную в штаб. Но только ты - чтобы поливал её не реже раза в неделю! Договорились?
   - Договорились...
   - Как только из штаба придёт согласие на твои условия, я тебе сообщу. С этого момента будешь обязан выполнять условия договора!
   В дверь опять постучали.
   - Думаю, вам лучше залезть в этот бокс, - показал я на бокс Барта.
   Капитан открыла дверцу бокса Арикана и обнаружила там Милькиное.
   - А ты что здесь делаешь?
   - В любви признаюсь, - без запинки ответила Мильки.
   - Потом поговорим, - рыкнула капитан и с переворотом через голову оперативно упаковалась в бокс.
   В дверь постучали повторно. Я пошёл открывать. И кто это у нас такой вежливый?
   Способной стучать в дверь оказалась офицер контрразведки сударыня Гирули ага Кирди. Она была самым бестолковым офицером на корабле - только и делала, что шаталась по отсекам и придиралась по мелочам. Хотя иногда от неё какой-то толк был, через неё проходили все информационные сообщения из штаба. Иногда она делилась с нами полученной оттуда полезной информацией о новых методах в действиях врагов. Смерив подозрительным взглядом с ног до головы, она неожиданно улыбнулась и со словами: "Какой же ты симпатичный парнишка!" втолкнула меня в каюту.
   Неужели тоже в любви признаваться будет? Или что похуже?
   - Я хочу поговорить с тобой о роботах. В первую очередь - о нанороботе.
   Я облегченно выдохнул. Моё облегчение не укрылось от внимания контрразведки:
   - Чего вздыхаешь? Боялся за какие-то другие грехи?
   Я помотал головой.
   - Ладно, потом посмотрим, что ты там ещё натворил. А пока... сколько раз ты трахал наноробота? Нисколько? Это измена! Ты должен это делать регулярно! И замечай все подробности! Будешь докладывать мне напрямую!
   - А капитан?
   - Дело капитана - вести корабль в бой! Не отвлекай её такими мелочами. Постарайся взять у наноробота кусочки тканей, замечай все погрешности в её алгоритмах поведения. Оговорки, недопонимания - всё сообщай мне. Всё, что она рассказывает о своём мире или о других мирах, всё запоминай.
   Где-то я всё это уже слышал...
   Сударыня Гирули ага Кирди подозрительно посмотрела на мой скептический вид, ещё раз потребовала внимания ко всем подробностям и перевела взгляд на Аруное, изображающую коврик.
   - Ой, какой милый коврик! Вам по уставу никакой ковёр не положен! Я его, пожалуй, заберу, и даже взыскание не буду накладывать! Проклятие, не снимается никак! Ой, почему такой тяжёлый?
   Поругиваясь на большой вес ковра, контрразведчица выплыла с ним в коридор и отправилась к себе. Я проводил её взглядом до поворота и закрыл дверь.
   Капитан уже вылезала из бокса.
   - Я не приказывала ей это делать. А знаете, что это значит?
   Мы с Милькиное, которая тоже высунулась из бокса, помотали головами.
   - Это значит, что она играет за другую команду!
   - За врагов? - Милькиное сунула кулачок в рот.
   - Не обязательно. У нас тут своих интриг хватает. Ничего ей не рассказывай. Можешь иногда незначительные подробности передать. А с тобой... Милькиное, если я не ошибаюсь? Пошли-ка поговорим...
   Капитан ушла, таща девушка за шиворот, как кошка котёнка.
   Из моего бокса выбрались Мура и неведомая мата.
   - Во жесть ржавая, даже и не впилишь, что рубить, - пропищала Неведомая Мата. Похоже, языком наших пат она тоже в совершенстве владеет.
   - Как тебя зовут, сладкоречивая?
   Неведомая Мата опустила глаза и что-то пробурчала.
   - Ни слова не понял.
   Я подлетел поближе, взял девушку за подбородок и развернул её лицо к себе. Сознание через толстый слой слёз не просматривалось.
   - Путша, - прошептала девушка.
   - Пушта?
   - Пушиное. Ты меня за челюсть держал. Я не могла сказать. Теперь ты меня выгонишь, да? Тебе ещё одна красивая пата призналась. Кто я по сравнению с ней! Она такая большая, красивая, и говорит так красиво...
   Слёзы полились ещё обильнее.
   - Я бы в любом случае вас всех выгнал. Раньше времени не расстраивайся. Ты по сравнению с ней смотришься более милой. Точнее, более своей, домашней, что ли. Многие парни предпочтут таких, как ты. А теперь бегом отсюда и никому не рассказывай, что здесь видела.
   Хлюпая носом, Пушиное ушла.
   - Весёленький денек задался, - прокомментировала Мура. Я посмотрел на неё с интересом. Похоже, теперь у меня разовьётся новая болезнь - я буду каждый раз смотреть на Муру и гадать, какой кусок программы и зачем заставил её сказать то или иное слово. Зачем она сказала про "весёленький денёк"? Хотела вызвать во мне сочувствие? Она же знает, что я знаю, что она робот. Каждое её отклонение от необходимых реакций выглядит подозрительно. Но вслух я спросил:
   - На кого может работать Гирули ага Кирди, если не на врагов?
   - Можно не гадать. Группа "Играсинь" планеты союза, вам известной под кодом Р-57785. Группа военных, готовящихся к войне с соседней системой Р-6 сразу после победы на врагами.
   - Так она же вроде с планеты, где нам крейсера строили? К-83383?
   - Деньгами можно много чего сделать с людьми. Особенно деньгами и компроматом.
   - Она шпионит в пользу чужой планеты против своей?
   - Не против своей. Эти планеты никогда не были врагами. Она про планету Р-6, с которой собрались воевать военные с Р-5, ничего и не знает, наверное.
   - А многие миры в нашем Союзе враждуют?
   - Да почти все воевали друг с другом, пока их враги не прижали.
   - Откуда вы всегда всё знаете?
   - Мы давно этот участок космоса изучаем.
   - Как думаешь, когда вернётся Аруное?
   - Думаю, скоро. Перетечёт через вентиляцию.
   - А если в каюте у секретного офицера видеорегистратор работает?
   - Тогда нескоро...
   - Может, сходить за ней?
   - Это может негативно отразиться на твоей карьере. Это противоречит моим планам.
   Ага, всё-таки железный робот проглянул. Ну и ладно, мне спать пора. Пусть сами выбираются.
   Я залез в бокс и наконец-то выключился. Где-то на середине планового отдыха я почувствовал, что ко мне прильнуло обнажённое женское тело с удивительно шелковистой коже. Я даже не стал просыпаться, только обнял тело покрепче и прижал к себе. Когда завыл сигнал боевой тревоги, оказалось, что это была Аруное. Ну что же, спасибо, что не разбудила.
   Я срочно собрался на боевой пост. Аруное, ничего не говоря, тоже убежала на своё место. Я задумался о составлении графика смен для всех желающих спать со мной.
   Драка около шахты врагов начиналась по тому же сценарию, что и многие до этого. Линкоры покрошили корабли покрупнее, вражеские корабли поменьше начали разбегаться. Мы выпустили истребители, но в драку не вступали. Несколько наших пилотов развлеклись перехватом ракет, шедших на линкоры. Это нам центры управления боевой ситуацией на линкорах так дали поиграть, чтобы мы не скучали. А потом всё пошло не по плану.
   Небольшие вражеские корабли вместо того, чтобы уносить свои жизни куда-нибудь к центральным мирам, вынырнули из прыжка за нашими спинами и запустили по нам ракеты. Все наши истребители первой партии были расположены ближе к центру сражения и на перехват не успевали. Пришлось запускать вторую партию и бросать на автоматику истребители первой партии. Запущенные по нам и по линкорам ракеты мы перехватили, но вражеские корветы и лёгкие крейсера обнаглели настолько, что приблизились почти до зоны действия истребителей и обстреляли наши корабли из пушек. Занятые перехватом ракет, мы осознали данный факт только тогда, когда мимо наших дистанционно управляемых истребителей пролетели снаряды. Корабли не успели изменить курс, и некоторые снаряды попали в цель. Динамическая броня справилась с задачей... в большинстве случаев. Но наш крейсер получил несколько пробоин в топливных баках, а у линкоров слегка повредились наружные антенны.
   Все повреждения ремонтные партии тут же отработали. Наш "Серпухов" потерял не очень много топлива, а линкоры не вышли из боя. Но пока мы ликвидировали повреждения, вражеские корабли сбежали. Это было чем-то новым во вражеской тактике. Теперь они не просто убегали, а старались нанести хоть какой-то ущерб.
   После боя нас оставили на орбите возле шахты, ремонтироваться. Как только пилотов отпустили отдыхать, я двинулся в хвостовую часть, посмотреть, что осталось от нашего корабля. Туда же полетели и многие другие пилоты. Мне подумалось, что сколько нас не учили быть серьёзными, мы всё равно остаёмся мальчишками, которые не способны удержаться от любого впечатляющего зрелища.
   Многие проходы были перекрыты, маты из ремонтных партий в противогазах и скафандрах стояли около каждой заблокированной двери и заворачивали нас обратно. Другие маты тащили разное оборудование и выглядели очень озабоченными. На наши вопросы они не отвечали, как пройти в хвост, было непонятно.
   В конце концов мы нашли один коридор на самом нижнем уровне трюма и двинулись по нему. Сильно воняло топливом и горелым маслом, но нам очень хотелось посмотреть, как выглядит наш корабль изнутри. Снаружи всё выглядело очень ужасно - туман от испарившегося топлива, развороченные листы металла после взрывов снарядов, даже не верилось, что в этой мешанине металла может что-то работать. Но изнутри корабль выглядел очень прилично - огоньки аварийного освещения над каждым люком, аккуратные пластиковые полы, разные инструкции на переборках..
   Мы выскочили в кормовой туннель. Этот ход вёл вокруг кормовых двигателей и использовался при регламентных работах для осмотров. Открыв очередной гермолюк, Арикан влетел в помещение, издал хриплый стон и замахал руками. А затем он затих и по инерции продолжил движение к противоположной стенке. Как назло, это было самое крупное помещение - промежуток между двигателями. Из проёма потянуло характерным запахом ракетного топлива.
   - Отравился, - диагностировал Перто, - если не вытащить, совсем умрёт.
   Барт зажал нос и ринулся вслед за Ариканом. Перто прикрыл люк, только Бурт остался подсматривать в щёлочку. Барт долетел до Арикана и ухитрился оттолкнуть его обратно, в сторону входа, но тут сам потерял сознание. Арикан зацепился за выступ и не долетел. Бурт не выдержал и рванул вслед за братом. Он ухитрился двинуть в сторону входа и Барта, и Арикана, но тут сам обмяк и завис.
   - Не стоило ему, он и так много отравленным воздухом дышал, - прокомментировал Перто, вытаскивая из проёма тело Арикана.
   Я помог ему с Ариканом и посмотрел на Барта и Бурта. Барт был так близко... А Бурт отлетал всё дальше и дальше. Я проскользнул в проём, схватил Барта за волосы и направил в проём люка.
   - Кто там крайний, дуйте пулей за скафом или пожарным респиратором на крайний случай, иначе все там останутся, - завопил Перто и начал докладывать по коммуникатору: - Это отсек Т-231, у нас тут массовое отравление пилотов, требуется помощь!
   Я тем временем прислушался к своим ощущениям. Никакого отравления я не чувствовал, руки - ноги двигались, голова не кружилась и даже запах топлива стал казаться приятным. Бурт был на расстоянии одного хорошего толчка ногами. Разум доложил, что раз товарищи потеряли сознание за несколько секунд, то и со мной может произойти точно так же. Но тело среагировало быстрее. Я оттолкнулся и полетел к Бурту. Я даже успел схватить его за одежду и толкнуть обратно. А потом упала ночь.
   Когда я в следующий раз открыл глаза, передо мной летала капитан и что-то говорила. Я насчитал пять проходов, прежде чем смысл сказанного стал доходить до сознания:
   - Идиоты безмозглые! Я вас спрашиваю! Вам что, ваш сержант не говорила, что топливо очень токсично? Что оно сначала опьяняет и отключает все разумные функции, а потом выключает человека полностью!
   Кто-то слева от меня попытался что-то пробурчать. Капитан ещё более гневным тоном продолжила:
   - Я вас не спрашиваю! Я вас спрашиваю! Зачем вы полезли в эту трубу? Кто вас туда звал? Вы - самая дорогая часть корабля, на вашу подготовку ухлопали огромное количество денег! Для такой работы есть дешёвые маты! Зачем вы все ныряли в отравленное пространство? Примера первого идиота не хватило? Надо было всё закрыть и вызывать помощь в скафандрах! На всю вашу отару нашёлся только один умный человек, который не стал лезть внутрь и вызвал тех, кто действительно мог помочь! И что у меня в итоге? А в итоге у меня восемьдесят процентов пилотов следующие два месяца должны будут провести на травке, с уходом, пока из них не выйдет вся химия!
   - Мы не идиоты, мы носы зажимали! - раздался голос Барта слева.
   - Я вас не спрашиваю! Я вас спрашиваю, почему вы такие идиоты! Вы что, не слышали, что человек дышит не только носом, но и кожей? Вам на курортных планетах с атмосферой зачем скафандры с вентиляцией кислородом выдавали? Или вам сержанты не говорили, что без этих скафандров, без вентиляции кожи вы через несколько часов задохнётесь, даже если будете нормально дышать носом и ртом? Да вам это на каждой проклятой планете говорили, я лично проверяла! Так вот, для тех, кто не умеет слышать сержантов, я довожу лично: наше топливо токсично настолько, что проникает даже сквозь поры кожи и вызывает отравление через несколько секунд! Токсично настолько, что вы отключаетесь насовсем, полностью, так, что можете задохнуться собственной рвотой!
   Меня ужасно мутило. Голос капитана отдавался волнами от стенок черепной коробки, которые складывались в девятый вал звука ровно посередине моей несчастной головы. Если бы я не висел в невесомости, то, наверное, не смог бы даже стоять на ногах.
   Но почему отравленными оказались почти все пилоты? Они что, вслед за мной кинулись в коридор с парами топлива? Или отравились все, кто был с нами на разведке?
   Мне стало ещё хуже, а в следующую секунду организм решил избавиться от очередной порции того, что считал ядом. Я обнаружил, что к моему рту кто-то заботливо прижимает пакет для больных морской болезнью. Немного повертев головой, я понял, что за моей спиной висит Линькеное, а также увидел, что всех остальных ребят - пилотов тоже держат девушки из числа десантников или ремонтной команды. Перед этим содрогающимся от судорог строем носилась капитан и извергала гневные речи. Да, круто мы сглупили! А Капитан всё продолжала:
   - И что я получаю в итоге? Два года подготовки, строительства корабля, тренировки экипажа - и в момент решающей битвы, когда мы должны победить, когда я должна была получить награду вместе со всеми победителями, вместо этого я отправляюсь куда? Я отправляюсь на дальнюю планету! Вращаться на орбите и наблюдать, как все мои пилоты ползают по травке на планете и переходят из растительного состояния в человеческое! Два месяца! Два ключевых месяца, за которые можно было сделать карьеру больше, чем за всю жизнь! И вместо звания адмирала я получаю звание начальника детского сада! Так вот, умники! Если из вас только один человек соображает головой, придётся его назначить главным над всеми пилотами! Сержант Перто повышается в звании до старшего сержанта - пилота и назначается командиром всего отряда пилотов крейсера "Серпухов"!
   - А на какую планету мы летим на отдых? - выдавил из себя Барт.
   Капитан неожиданно спокойным тоном ответила:
   - Планета Аллира. Код Н-23357.
   Линькеное за моей спиной ахнула. Я не удержался и обернулся к ней с широкой улыбкой. Это была родная планета наших пат и мат. Два месяца медового отпуска. Мой организм отреагировал на резкое движение очередной попыткой выкинуть из себя остатки пищи.
   ***
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе...
   А в это время в далёкой звёздной системе, в глубокой старой шахте бывший генерал мятежников Мара Тиулин со всё возрастающим удивлением выслушивал посланника от генерала Дол Тирсота. Через некоторое время он не выдержал:
   - Так именно про этих девушек -- роботов мы вам и говорили!
   - Мы на тот момент имели контакты с роботами - убийцами и подумали о них, - мягко ответил посланец.
   - Ничем не могу помочь. Других роботов нам не удавалось обнаружить. Насколько мы можем судить, все остальные наши подруги, а также местные девушки являются вполне себе живыми.
   - Вам ещё не пора просить эвакуацию? - спросил офицер Охранителей Жизни, выразительно оглядывая грубые стенки старых каменоломен, - Мы не можем вернуть вас на службу после измены, но по родным планетам развести можем. Условия вы знаете: сдать все коды от кораблей и всё оружие.
   Генерал Мара Тиулин скрипнул зубами:
   - У нас неплохие позиции на этой планете. Вскоре наши сторонники завоюют политическую власть, и мы вместе с ними выйдем в космос.
   - Породниться с ними не забудьте, - хмыкнул офицер и откланялся.
   Всем присутствовавшим сторонам было известно, что жители планеты и бойцы пяти разных рас войск "Охранителей Жизни", ставших мятежниками, биологически были несовместимыми. Юмор посланника относился к другой истории -- в прошлом случалось, что организации "Охранителей Жизни" становились на сторону какой-нибудь планеты и начинали срастаться с её властями. Заканчивалось это, как правило, созданием самых алчных и самых опасных кланов, которые становились проблемой для всех соседей вокруг на сотни лет.
  
   Глава 23. Медовый месяц.
   - Ничего так себе, но могла бы найти себе мату покрасивее, - сказала сударыня Туриное, мачеха Линькеное, увидев меня в первый раз на перелазе через забор их дома (ворота здесь использовали редко, а для перехода через заборы строили специальные наклонные пандусы из жердей и плетёных веток). Линькеное, как вежливая девочка, не стала сразу заходить в дом, а покричала из-за забора, чтобы родители встречали её с подругой жизни. На зов собралось полдеревни. Родители Линькеное, соблюдая неведомый мне этикет, вышли последними.
   - А почему худая такая и грудей совсем нет? И зачем ты взяла мату, которая выше тебя? - удивилась сударыня Пилькеное, ма-пата Линькеное, - Ну да ладно, тебе виднее. Заходите в дом, поможете завтра с прополкой урожая.
   После такого краткого приветствия родители моей подруги развернулись и скрылись в доме. По-видимому, напускная суровость и немногословность были здесь нормой для уважающих себя людей.
   Все остальные жительницы деревни в это время по очереди щупали качество ткани наших форменных комбинезонов, дружно удивлялись и цокали языками. Лина предупредила меня, чтобы я не удивлялся и не дёргался, если кто-нибудь решит попробовать нашу ткань таким образом, я и не дёргался. Правда, я не ожидал, что их будет так много и что меня одновременно будут щупать сразу десять человек.
   ***
   Капитан не стала долго сомневаться с местом высадки и определила место нашего лагеря рядом с родной деревней Линькеное. Поскольку никакая другая пара не заявила о готовности пожениться, капитан потребовала у властей планеты, чтобы лагерь расположили именно здесь. Не последнюю роль сыграло наличие большого луга за деревней, на котором расположили палатки для отдыхающих. Всю деревню записали в обслуживающий персонал центра отдыха и назначили большую зарплату. До этого люди деревни не могли получить деньги вообще ни за что, даже продукты тут не продавали, а меняли. Какие-то деньги в этом мире можно было заработать только за ремесленные изделия - за ткани, за выделанную кожу, за кузнечные изделия или ещё за что-нибудь подобное. Внезапно свалившееся на голову богатство расположило жителей деревни к чужакам самым радушным образом.
   Сразу после высадки мы с Линькеное отправились знакомиться с родителями. Пока все остальные отдыхающие ставили шатры и палатки, мы прошли через деревню к дому Лины. За нами следовала постоянно растущая толпа местных.
   Жительницы деревни удивили меня необычайной живостью. Даже пожилые бабоньки, завидев нас, бросали дела в огородах и легко перепрыгивали через довольно высокие плетёные заборы (заборы здесь почему-то делали не из досок, а из плетёных веток). Фраза "Лина - воин вернулась на летающем корабле с матой из другого мира!" постоянно летала над толпой.
   После знаменательной встречи, в ходе которой я узнал, что не очень красивый и совсем безгрудый, мы прошли в дом. (Толпа жительниц отнюдь не разошлась, а плавно втекла во двор и расположилась перед окнами).
   Дом у Линькеное оказался совсем маленьким, но всё-таки с двумя комнатами. Значительную площадь дома занимала каменная печка. Не кирпичная, а именно каменная, сложенная из крупных камней. Крыша была соломенной, соломенными были и матрасы на деревянных кроватях, больше похожих на скамейки.
   Ма-пата Линькеное уселась во главе длинного стола, собранного из трёх грубо оструганных досок, за её спиной спрятались три девушки, неуловимо похожие на Линькеное. Старшей было лет пятнадцать, остальные были совсем маленькими, лет пять - шесть. Сводные сёстры Лины, судя по всему.
   Мачеха Лины принялась яростно терзать печку, разжигая огонь и подвешивая котелок.
   - Ну, надолго ли к нам, дела пытаете или от дела лытаете? - мрачно спросила сударыня Пилькеное, ма-пата Лины. Провалиться мне сквозь дощатый пол, если это не было ритуальной фразой.
   Широко улыбаясь и нисколько не печалясь суровым приёмом, Линькеное начала речитативом произносить не менее ритуальные фразы, прося матушку и патушку благословить их непутёвую дочь и её не менее непутёвую подругу, принять их в дом на время и в заботу и благой совет на все времена. Толпа за окнами подхватывала отдельные слова и повторяла их так, будто слышала в первый раз. Цирк, да и только.
   Я в это время вертел головой и осматривал дом. Здесь всё было каким-то живым, домашним и настоящим. Лавки из неровных досок, потолок из редких деревянных балок и плетёных тонких веток, немного кривоватые горшки с наивной росписью, полотенца с вышивкой... Наверное, всё это казалось таким живым потому, что я сам смог бы сделать каждую вещь в доме.
   Пока ма-пата и Лина перепевались ритуальными фразами, мата подала на доске нарезанные лепёшки и щедро посыпала их солью. Следом появились чашки с ароматным травяным настоем. Всё это сударыня Туриное, мата - мачеха Лины, сопровождала непрерывным ворчанием без каких-либо пауз и чувств:
   - Не знаю какими там разносолами вас кормили мы тут живём просто так что ешьте чего дали а кто не хочет есть тому место на улице а я ещё куров не кормила и струши ещё не ухожены...
   Линькеное подала мне знак сесть за стол и начать есть. Мы сели у противоположного торца стола, взяли лепёшки начали жевать.
   За окном бабоньки восторженно зашептали:
   - Хлеб с солью есть начали!
   Лина пихнула меня кулаком в бок:
   - Скажи что-нибудь!
   - У вас тут так мило! Всё такое домашнее, живое, даже жить хочется!
   Нахмуренные брови ма-паты Лины взлетели в изумлении, а затем она улыбнулась. Судя по всему, от меня ожидали совсем другого, но я хотя бы сумел не обидеть хозяев.
   - А ты из какого мира будешь, мил-человек? Как у вас живут, сколько у тебя в доме скота и зерна? - спросила ма-пата.
   Я задумался о том, в каких понятиях рассказать о моей планете. Пришёл к выводу, что это будет сложно, и постарался ответить так, чтобы было понятно людям этого мира:
   - У нас всё совсем по-другому. Еду выращивают только одна двадцатая населения. Остальные делают разные изделия - одежду, летающие корабли, ездящие машины. Я вырос в доме, который примерно втрое больше вашего, ходил в школу с семи лет, у меня нет ма-паты, он погиб, нас с двумя сестрами растила наша мата. Наша мата работает в армии, она офицер, работает с машинами дальнего наблюдения, за космосом наблюдает.
   - А-ах! Сиротка! - донеслось из-за окон, - Дом в семь раз больше!
   - Мата - офицер! - вторили им изумлённые отклики.
   Ма-пата Пилькеное удивилась:
   - Трое детей у одной маты? Это очень тяжело. Ты, наверное, голодала всё детство?
   - Нет, у нас люди получают зарплату, как вам сейчас назначили за работы в лагере. Зарплаты моей маты хватило, чтобы вырастить нас с сестрой... с двумя сёстрами. Временами было тяжело, мы не могли купить разные забавные вещи, как другие дети, ели самую простую еду. Но мы выжили. А потом враги прислали в наш мир роботов - убийц, пришлось спасаться с планеты... А потом нам предложили стать пилотами боевых машин Союза, так мы с вашей дочурой на космическом корабле и встретились.
   Во дворе послышались возмущённые выкрики и проклятия в адрес врагов. Похоже, бывших хозяев здесь очень сильно не любили.
   - Значит, никакого наследства у тебя нет? Жить где будете? - нахмурилсь Ма-пата.
   Мы с Линькеное дружно засмеялись:
   - За последнее время мы чудом не погибли три раза только за последние месяцы. Мы здесь только потому оказались, что должны отойти от ран, два месяца будем здесь отсиживаться. Будет счастьем, если мы дотянем до конца этой войны. А там как-нибудь разберемся. Кстати, нам как воинам много платят. Половину вашей деревни купить можно будет... если доживём.
   - Воины! Настоящие воины! Наша Лина - космический воин! - крики во дворе переросли в овацию. Похоже, это тронуло ма-пату.
   - Да, мы несколько человек проводили на войну с врагами. Это честь для нас, мы всей деревней им наказывали сражаться до последнего! - подтвердила ма-пата, - Правда, никто и не надеялся, что они вернутся. Тем радостнее, что Лина хоть ненадолго заглянула. Она тебя не обижает?
   Я взглянул на Линькеное. Та неожиданно смутилась и опустила глаза.
   - Нет, я её очень люблю, - сказал я, обнял подругу за плечи и привлёк к себе.
   У родителей Линькеное отвисли челюсти:
   - Так она тебе не пата... а мата? Это очень удивительно. Она всегда была такой гордой и боевой, - только через несколько секунд смогла произнести ма-пата.
   - Нет, я её парень, а она - моя девушка.
   Мата Лины мелкими шажками, но очень быстро зашла за спину главы семейства.
   - Так ты что, не человек, а эти... как их... самец?
   - Мапа, это более нормально для людей, чем то, как нас заставляли жить враги. Да, он - самец, мужчина, и я тоже его очень люблю, - сказала Линькеное.
   - Самец! Мужчина! Нечисть из космоса! Полюбила его, несчастная! - пронеслось по толпе во дворе.
   - Любить можно яичницу, - неуверенно произнесла сударыня Пилькеное. Потом немного подумала и уже увереннее добавила:
   - А мату в дом берут для удовольствия, а ещё чтобы за хозяйством следила, а ещё чтобы детей рожала, чтобы дети были поддержкой в старости.
   Линькеное разулыбалась и кинулась в бой:
   - Я сейчас объясню! Любовь - это когда так любишь другого человека, так желаешь ему всего хорошего, что уже не помнишь ничего своего, ни за что не боишься и хочешь сделать так, чтобы он всегда был счастлив. Это так радостно, когда избавляешься от страха только за себя... Особенно когда знаешь, что тебя тоже любят!
   В наступившей гробовой тишине очень громко прозвучал чей-то звонкий голос:
   - Экий паразит! Как он её зачаровал!
   - Совсем про себя забыла! С ума сошла!- ахнула мачеха Лины.
   - Любовь - это когда каждый день просыпаешься, думаешь, что скоро увидишь своего любимого, и день сразу становится радостным. А ещё с ними любовные утехи намного приятнее. Правда, от этого иногда дети рождаются, - подбавила масла в огонь моя драгоценная подруга.
   - Дети? От работы языка и рук? - дружно удивились мата и ма-пата.
   - Не языка... Сейчас объясню.
   Объяснения затянулись до позднего вечера. В самый пикантный момент, когда меня упросили выйти во двор, чтобы показать всему личному составу деревни, чем мужчины отличаются от женщин, заявилась небольшая армия из пат - штурмовиков во главе с Александрой. В своих боевых скафандрах и с огромными лазерными пушками они смотрелись очень внушительно.
   - Капитан сказала, наблюдает из космоса оживление около вашего дома. Приказала сходить посмотреть, всё ли хорошо.
   - Да, Ксандра, всё хорошо. Проводим научно - просветительскую работу.
   - Да вижу, чем ты их просвещаешь. Смотри не простудись.
   - Кстати, дорогие мата и ма-пата. Познакомьтесь с моей сестрой, Ксандрой.
   - Мегапатой, - тихо прибавила Линькеное.
   - Ксандра, приятно познакомиться, - представилась Саша, закидывая пушку за спину.
   Жительницы деревни посмотрели на Александру. Тонкие черты лица и светлые волосы явно произвели на них впечатление. Потом они посмотрели на пат, составляющих эскорт, и узнали выходцев со своей планеты. Вид крепких, мощных пат в красивой одежде и с большими пушками тронул сердца. Все сразу припомнили, что мы с Линой рассказывали о последних битвах, заулыбались, стали желать патам победы в войне и прочего счастья. Паты ожидали чего угодно, но только не этого, сразу размякли и прослезились. Все они происходили из похожих деревень. Закончилось всё, как и следовало ожидать, грандиозным пиром.
   Поутру родители Лины вспомнили, что должна быть свадьба. Я удивился: какая такая свадьба? Линькеное шепнула, что сопротивляться бесполезно, поскольку платье и разные необходимые для свадьбы предметы у них собирают с детства, так что всем очень обидно будет, если мы откажемся.
   Пришлось тащиться вместе с роднёй на ярмарку. Место, до которого пришлось ехать целые сутки, не было городом. Это было просто место для торговли, в которое в условленное время все съезжались из разных мест.
   Сама ярмарка меня не впечатлила, товары были наивными и кустарными. Зато на ярмарке я впервые увидел безмозглых людей. Безмолвные, с отсутствующим взглядом, они могли выполнять простейшую работу, но в остальном они производили впечатление людей, из которых вырвали всё человеческое. Я спросил у Лины, что это такое. Она ответила, что никто не знает, почему такое происходит, просто в какой-то момент человек теряет себя и превращается в робота. Родные используют пострадавших в качестве домашних животных, но живут они недолго, быстро гибнут от болезней из-за того, что не могут за собой ухаживать. Я решил, что надо внести это наблюдение в регулярный доклад руководству.
   На ярмарке мне купили за мои деньги невероятно глупое платье с разрезами (женское платье!), какие-то побрякушки и высокую шапку усечённым конусом. По сравнению со всем остальным шапка смотрелась ещё ничего. Выяснилось, что наши деньги здесь стоили очень дорого. Все те предметы, на которые местные копили с детства, мне достались за очень небольшую часть месячного жалования.
   Сама свадьба была шумной, бестолковой и очень многолюдной. Меня заставили делать множество глупых вещей: пить спиртное из сапога Лины, играть в перетягивание каната со здоровым ящером (победил ящер, он всех всегда побеждал, считали только время), раскидывать мелкие монетки в толпу и танцевать с Линой на высоком помосте шириной в одну доску. Станцевали мы хорошо, сказались тренировки в театре. Как оказалось впоследствии, никто до этого не мог протанцевать более минуты, а мы могли танцевать неограниченно.
   Танец на доске был единственным светлым пятном на празднике. Мои товарищи - пилоты, приглашённые на праздник вместо родни, в течение всего праздника получали огромное удовольствие, глядя на мой нелепый вид, и не стеснялись громко ржать. После моих выступлений все местные начали наливаться спиртным и быстренько оказались под столами. Как объяснили родители, покупать еду на такую толпу дорого, поэтому лучше всех гостей побыстрее напоить. Тем более, что большинство для того и пришло, чтобы нагрузиться на дармовщинку. А пришло действительно много людей, почти вся деревня.
   ***
   Начались дни тихого счастья. Нам с Линькеное выделили сарайчик, в котором хранили сено и солому, на стогах мы и спали. Вставать приходилось очень рано. Лина ещё в первый день предупредила меня, что её ма-пата безделья не любит и ей придётся вставать очень рано и работать весь день. Мне как гостю, тем более раненному, разрешалось спать сколько влезет. Я не мог оставить подругу в одиночестве и решил составить ей компанию. Это оказалось хорошей идеей. Всё здесь мне нравилось и вызывало умиление. Узкие пешеходные дорожки, выложенные камнями, маленькая водяная мельница, расположенная на ручье прямо под домом семьи Линькеное, горшки, сохнущие на жердях заборов, вышитые полотенца в домах, гнёзда птиц, которые птички вили прямо на коньках крыш домов... Всё здесь было как будто сошедшим с иллюстраций сказки про древнюю страну. Мне нравилось всё, запах соломы, запах варёных овощей и дыма, даже то, что ноги могли пахнуть от плохо выделанной кожи сапог, которые мне предоставили во временное пользование. После запаха гигиенических салфеток на корабле все запахи на планете казались живыми и радостными.
   Первые дни я помогал Линькеное полоть поля от сорняков. Меня ещё мутило от отравления, иногда приходилось валиться на землю и отдыхать, но я вставал и упорно продолжал трудиться. Потом мы ходили в лес за ягодами, потом заготавливали дрова. Работой здесь себя не перетруждали. Поработав несколько часов, устраивали отдых, перетекаюший в обед, а затем, поработав ещё немного, считали, что перетрудились. После школы и работы на нашем приусадебном участке это было скорее развлечением, чем работой. Посмотрев на то, как мы с Линькеное можем вкалывать в течение многих часов с небольшими перерывами, ма-пата Лины мрачновато сказала: "Может быть, из тебя и выйдет толк". Линькеное потом шепнула, что это самая высокая оценка её родительницы.
   А вот работа с деревом вызвала у моей новой родственницы кривую улыбку. Несмотря на то, что я колол дрова для дома с самого детства, а потом учился работать с деревом в авиамодельном кружке, мои навыки были оценены как нулевые. Ма-пата работала топором и правда виртуозно. Никогда не думал, что можно перерубить толстый ствол за несколько ударов или вырезать сложный узор пяткой топора. Для закрепления навыков я вырезал из дерева метровую модель посадочного транспортного корабля - такого, которым управлял в ходе недавних операций.
   В этом мире не было млекопитающих животных, зато было много таких, которые размножаются яйцами - ящеров и птиц. Местные жили за счёт их мяса и яиц. Из масел использовали только растительные. А вот растения тут были опасными, некоторые были очень ядовитыми. По первому восторгу я пытался гладить все верхушки трав, которые росли вдоль тропинок и достигали моих рук. Линькеное не успела мне сказать, что это плохая идея, и я заработал несколько ожогов. Болело потом очень сильно целую неделю. Некоторые овощи в огородах тоже были опасными, работали с ними исключительно в рукавицах, а с некоторыми - и замотав глаза редкой тряпкой. Они стрелялись семенами с большой силой.
   Насекомые здесь были, но людям и скотине они как-то не докучали, занимались в основном растениями. Я отличился особой везучестью. На исходе первого месяца я получил под кожу опасного паразита, от которого чуть не умер.
   Мы шли с Линькеное на рыбалку. Я периодически поглаживал высокие, в мой рост травы, росшие по сторонам тропинки (те, которые я уже знал, как безопасные). Вдруг я почувствовал в руке сильную боль, а когда поднёс её к лицу, то увидел на запястье здоровенную дыру в коже, от которой двигался бугорок в сторону локтя. Было хорошо видно, как что-то передвигалось под кожей, боль была соответствующая.
   - Лина, Лина, что это такое? - завопил я, показывая подруге руку.
   - Ты поймал паразита! Это очень опасная штука! Беги в лагерь, а я позову соседок, будем на тухлое мясо брать, если ваши не смогут!
   Лина умчалась, а я вытащил коммуникатор, доложил о происшествии и почерепашил в лагерь (тропинка шла недалеко от нашего лагеря отдыха). Не успел я дойти до лагеря, как с небес свалился транспорт с медицинским оборудованием. Прибежали мои товарищи, повалили на носилки и понесли к транспорту.
   Медицинское оборудование представляло из себя компьютеризованный пульт управления с набором джойстиков и маленькую дистанционно управляемую рыбку с манипуляторами. Рыбку тут же запустили мне в руку по следу паразита, который за это время уже добрался до живота и перемещался где-то около пупка. Боль удвоилась.
   Управлять рыбкой доверили Барту, ему подавала советы с орбиты наша медсестра. Я попытался протестовать с криками: "Нет, только не Барту с Буртом!", но от боли смог только промычать. Александра было вызвалась поуправлять, но потом посмотрела, как меня корёжит от боли, и сказала, что не сможет. Меня прижали к носилками, и я стал смиренно ждать, когда эти двое меня укокошат. А дело шло именно к этому. Несколько минут только и было слышно, как Барт с Буртом рвали друг у друга джойстик и вопили:
   - Ты куда правишь! В сердце врежешься! Левее! Правее! Хватай его! Идиот, дай я порулю! А, проклятие, сорвалась! Куда ты правишь? По вене правее заходи, обходи его, в засаду садись! А, опять сорвалась! Дай я теперь!
   Судя по тому, что жуткая боль перемещалась из живота к груди, оттуда в правую руку, а оттуда в левую и в ногу, эти двое устроили бега по всему моему телу. Пока они забавлялись, набежали паты - соседки. Паты деловито залезли на небольшое дерево, пригнули его к земле верёвкой, забили колышек и протянули верёвку. На свободный конец верёвки повесили что-то невообразимо дурно пахнущее. Потом паты столпились около пульта управления, восторженно комментируя процесс погони и сам продукт высоких технологий.
   Я почувствовал, что теряю сознание от боли. Сквозь наползающее беспамятство я услышал, как Лина прогнала Барта с Буртом и сказала, что теперь они будут меня спасать по традиционной технологии. Гонки прекратились, боль уменьшилась, я смог немного передохнуть. Одна из пат встала надо мной, вторая занесла топор над верёвкой у колышка, третья поднесла кусок тухлого мяса к моему животу. Я почувствовал, как паразит внутри меня начал двигаться к животу. Вскоре резкая боль в коже показала, что паразит выпрыгнул из меня и внедрился в тухлое мясо. Пата - наблюдатель дала отмашку, верёвка была перерублена, и кусок тухлого мяса с паразитом внутри улетели в неведомые дали.
   - Да не попадёт он на людей добрых и животину безвинную, - дружно пробормотали паты, в том числе и Лина.
   Я позволил себе отрубиться от боли. Очнулся я уже в доме у родителей. Надо мной сидела Лина с чашкой бульона. Она поведала, что привезенный в том же транспорте медицинский анализатор показал во мне множество разрывов и гематом, так что лечиться мне ещё как минимум месяц. А ещё мне запретили какие-либо активные движения и работу на следующий месяц, а на следующую неделю прописали вообще полный покой.
   Так и получилось, что целый месяц я занимался только тем, что ел, спал, рассказывал сказки Лининым сёстрам и иногда гулял по двору. Через месяц нас забрали на корабль.
   В первые дни родственники относились к Линькеное с повышенной ласковостью, хотя и могли сказать что-нибудь в духе: "Двигай сюда свою задницу". Ко мне относились вежливо и немного с опаской. Почему-то тот факт, что я иногда валился на землю без сил, вызвал у местных повышенное уважение. Когда к нам привыкли, атмосфера в семье вернулась к обычной.
   Мачеха Линькеное, сударыня Туриное оказалась невероятно ленивой. Сударыне Пилькеное приходилось её регулярно лупить, чтобы она что-нибудь приготовила, постирала или убралась. Туриное в ответ непрерывно ворчала, обзывая Пилькеное разными нехорошими словами и выдвигая тысячи нелепых обвинений. Впрочем, делала она это по возможности тихим голосом, зато непрерывно.
   Сударыня Пилькеное, как и другие паты, участвовала в постройке нашего лагеря отдыха. Вместо временных палаток они строили нам хоть и облегчённые, но настоящие домики из дерева. У жителей деревни и до нас было много работы, теперь её стало вдвое больше. У мат в этом мире тоже было много работы - уход за скотом, приготовление пищи, стирка, уход за детьми. Из-за повышенной занятости пат им теперь пришлось осваивать новые обязанности - заготовку кормов для скота, дров и ряд других. Туриное, которая и до этого не очень справлялась с хозяйством, проваливала почти все дела.
   Жизнь в семье вошла в порочную колею - поутру сударыня Пилькеное уходила на стройку, вечером она колотила Туриное за то, что нет еды и не ухожена скотина, а весь вечер вся семья слушала, как Туриное работает, плачет и шипит колкости в сторону главы семьи. Мы с Линькеное частично спасались тем, что удирали в наш маленький сарайчик, сводные сёстры просто страдали. Пришлось нам с Линой кроме помощи семье на полях взять на себя ещё и часть домашней работы.
   Здесь прозвенел первый звоночек, о котором меня предупреждала Милькиное. Линькеное попыталась вести себя со мной так, как вели себя худшие паты с матами: непрерывно приказывала, отчитывала за малейшую неловкость или недопонимание как за умышленную вредность, несколько раз высказалась в духе: "Почему ты такой неловкий, никакого от тебя толку". И это при том, что я делал большую часть тяжёлой работы!
   Первое время я пытался сводить всё к шутке, но потом мне это надоело, и я довольно жёстко заявил Лине, что здесь мужчина я, и что я определяю все решения и могу кого-то наказать за неисполнение моего приказа, но никак не она. Лина разоралась, что здесь пата она, а я - малолетка, которая должна её слушаться, и что она всю жизнь не мечтала о том, как кто-то будет ей указывать.
   - Больше ты не пата. Ты любимая женщина, но женщина. Если я не буду думать о решениях и не буду чувствовать, что всё зависит только от меня, я не просто перестану быть мужчиной, я вообще перестану быть. Ты очень хочешь жить с живым трупом?
   Лина немного позлилась, но на прямой бунт не решилась, мрачно буркнула: "А вот такая я". Впрочем, поведение она никак не изменила, мало того, даже на людях начала позволять себе покрикивать на меня. Мне пришлось делать ей замечания при чужих людях.
   Походив по разным подругам Лины, я убедился, что здесь так живут все семьи. Все паты разрывались между выращиванием продовольствия и домашними делами, всем им приходилось бить ленивых и безответственных мат. В этом плане мне запомнилась одна пата, ма-пата лучшей Лининой подруги. Домик у них был очень маленьким, покосившимся, совсем не таким ухоженным и изобильным, как у семьи Линькеное. Семья Линькеное вообще считалась в деревне зажиточной, почти что богатой, у них было много скота и хороший доход от водяной мельницы. У этой семьи никакой мельницы не было, и сама глава семьи было тощенькой, слабенькой и всегда полупьяненькой. При этом она пыталась писать стихи для песен. Мата у неё не замолкала ни на секунду, постоянно обзывая главу семьи "лентяйкой", "бестолочью" и разными другими словами. Мы как-то неожиданно разговорились с этой ма-патой, и она меня удивила:
   - Запомни, парень, патой становится та, кто умнее, а мата должна быть дурой. Тот, кто принимает решения, должен быть умным или хотя бы уметь соображать. Если обе будут умными, то это будет не семья, а постоянная битва на равных. Нет, в семье одна должна быть умной и деловой, а вторая - дурой и заботливой. И ваше деление на мужчин и женщин этого не изменяет. Если женщина в семье будет умной, то мужчине придётся её слушаться и заботиться о ней, помогать ей достигать тех целей, которые она поставит.
   Я удивился:
   - Так что, своего супруга нельзя уважать?
   - Любить нужно, но уважать не получится, иначе бить за лень не сможешь. Ошибки и грубости надо прощать, в делах помогать, но помнить, чем отличаешься.
   Я так удивился, что надолго замолчал, обдумывая сказанное. На следующий день я сказал Линькеное:
   - Наверное, ма-пата твоей подруги права. То, что ты не умеешь сдерживать чувства, как раз говорит о том, что мужчина здесь я и именно я должен уметь сдерживать и свои, и твои чувства, чтобы всё было хорошо.
   Линькеное взорвалась:
   - Это я умею сдерживать чувства, а ты не умеешь, это ты меня нервируешь тем, что всё делаешь наоборот!
   К общей грубости прибавились ещё и шуточки про фекалии. Это была излюбленная тема у всех. Навоз здесь вспоминали по всем поводам и без повода, с ним сравнивали и людей, и еду. Ранее я от Линькеное ничего не слышал про говно и про навоз, но вернувшись в родную среду, она вспомнила привычную тему.
   К концу первого месяца она меня достала настолько, что я уже не хотел её видеть даже для секса... ну, или почти не хотел. Потом я поймал паразита, который с помощью Барта и Бурта порвал меня изнутри, и слёг. Линькеное ухаживала за мной преданно и молча, при том, что ей пришлось выполнять почти всю домашнюю работу за мачеху, и я частично оттаял.
   Как-то раз в семье зашла речь о связи любви с рождением детей. Я спросил о сударыни Пилькеное, зачем они объединяются и рожают детей, ведь у них нет такого сильного влечения друг к другу, как у мужчин и женщин.
   - Как зачем? - удивилась ма-пата, - А кто нас будет в старости кормить? Дети нужны для того, чтобы кормить родителей в старости. Так только жизнь продолжается.
   На это возразить было нечего, я замолчал и не нашел, что ответить. Всё в этом мире было каким-то диким, животным, озабоченным только ожесточённым выживанием.
   Вернувшись на корабль, я решил, что будет хорошей идеей сходить к психологу посоветоваться. Та меня как будто ждала. Не успел я начать говорить про то, что Лина очень грубая, пытается себя вести как командирша, как психолог меня прервала и сняла слова с языка:
   - Пытается вести себя, как мужчина, на самом деле мужчиной не являясь? Да, это ожидаемая проблема с патами. А ты чего хотел? Они всю жизнь готовились к другой роли. Будь с ней терпеливым, но твёрдым, не давай собой командовать, и всё наладится. А главное - больше секса. Она должна побыстрее забеременеть.
   - А это ещё зачем?
   - Мы её пошлём домой, в командировку, выращивать сына. Это самое важное - привести эту планету к нормальному состоянию.
   - А почему вы уверены, что это будет сын?
   - Мы не уверены, но хотели бы.
   - И зачем мне это надо? Так быстро потерять подругу?
   - Может быть, для того, что у неё будет меньше шансов погибнуть в следующем бою? И, кстати, во все дни, когда не спишь с Линькеное, бери к себе Аруное. Капитан тебе для этого дополнительное питание выписала.
   Я вывалился из кабинета психолога, как всегда, тихо дымясь. Пока мы были на планете, роботы болтались на орбите и домогаться меня не могли. Теперь эта проблема снова стала моей...
   Со зла на Линькеное и психолога я взял в этот день к себе Аруное и устроил с ней такой жесткий секс, за который многие меня, наверное, осудили бы. Однако, когда я входил в неё, я почувствовал, как что-то вползло в дырочку мужского органа и начало пробираться вверх по каналу.
   - Ты что туда запустила, зараза?
   - Не пугайся. Это всего лишь маячок и устройство связи. Благодаря ему я всегда смогу знать, где ты, и смогу помочь тебе. И ещё смогу передавать тебе информацию напрямую через нервы. Оно совершенно безопасно.
   Я рассудил, что если я ещё жив, то надо довести дело до конца, и принялся за дело с удвоенной энергией.
   Аруное меня удивила. В конце забав, когда я собрался спать, она заявила:
   - Я так рада, что смогла помочь тебе.
   - Чего?
   - Тебе надо было на кого-то излить чувства, разрядиться, и я рада, что смогла стать той, кто помог тебе. Приходи ко мне всегда, когда нужно будет излить чувства.
   А потом она взяла и погладила меня по щёчке. Проклятие, кто же их программировал? Даже модуль анализа эмоций и сочувствия им вставили. Но, признаться честно, на сердце как-то потеплело. Я не удержался, прижал к себе Аруное и слегка потёрся о её щёчку. А про себя подумал, может, это у них модуль не сочувствия, а эмоционального манипулирования?
   На следующий день у меня была Линькеное, а через день я взял Мруное и повторил с ней всё точно так же, как с Аруное. Мура только хихикала и весело поддавалась. Никакого сочувствия. Другая программа.
   Вот кто действительно искренне обрадовался моему возвращению, так это Мила. На поверхность планеты её отпустили за всё это время всего на две недели, и она сильно огорчалась, что не может меня охранять. Из какого-то дурного озорства и частично из-за любопытства я зазвал её на ночь. А вот Белке ничего не досталось - её вахты не совпадали с моими, так что она только поцеловала меня в щёчку в коридорчике при встрече.
   Мила ночью вела себя так, будто всю жизнь копила способы удовлетворить меня. И даже женский орган, за которым она хранила пушку, у неё был тёплый и милый. После первых двух часов, когда активная роль принадлежала Миле, я попробовал устроить с ней жёсткий секс так, как с Аруное. Мила удивилась, но охотно поддалась. Сказала, что не ожидала такой резвости от её господина. У меня сложилось впечатление, что она была готова и на большее. Впрочем, чего ждать от пожилой женщины, которая всю жизнь только и делала, что охраняла меня? Интересно, есть у них на корабле мужики или нет?
   Когда в один из моментов Мила повернулась ко мне спиной, я неожиданно остро почувствовал, что начинаю воспринимать всех своих девушек как одно тело, которое лишь слегка отличается одно от другого попой. При этом я не менее остро почувствовал, что абсолютно равнодушен к каждой из них. Как там говорили жрецы Богини у меня на планете? "Неверность и лишнее любодеяние ведут к жестокости сердца"? Истинная правда. Наверное, надо любить только Линькеное и наладить отношения.
   Я поделился этой мыслью с Милой.
   - Так это была имитация, ты на самом деле другой, - неожиданно отреагировала Мила. А потом принялась выспрашивать все подробности про наши с Линькеное отношения. В конце концов она пришла к неутешительному выводу:
   - Жаль, но Лина не сможет быть женой господина.
   - Почему? - обиделся я. У меня ещё были живы надежды вернуться к той сладкой и нежной любви, которая была между нами совсем недавно.
   - Потому, что ты не мой господин! - засмеялась Мила и тут же поправилась: - Не только мой господин. Ты будешь повелевать многими и многим, тебе нужна женщина - любовь, которая сможет оценить твоё величие и относиться соответствующе.
   - Для которой я буду богом? Что за чушь ты несёшь?
   - Больше, чем богом, - продолжала смеяться Мила.
   - А как это возможно?
   - Очень просто. Представь себе бога, который ещё маленький, которому надо прожить ещё несколько жизней, чтобы стать богом по-настоящему. Он ещё может ошибаться, впадать в слабости и иногда делать больно окружающим, но известно, кем он станет. Вот такая женщина тебе нужна, которая будет тебя любить много жизней и невзирая ни на какие сложности, способная находить честь в том, чтобы разделять с тобой все тяжёлые моменты и радоваться этому.
   - Ты в своём репертуаре. Считаешь меня чем-то таким, чем я не являюсь. Да и таких женщин не бывает. Все думают только о своих удовольствиях, а если жизнь становится неприятной, то подальше посылают. И я себя веду так же...
   Мила опять засмеялась и поцеловала меня в мужской орган. Я взял её за волосы, подтащил её лицо к своему и сказал в ушко роботу:
   - Убери уже куклу от моего многострадального органа. Вы и так его заездили. Хочу спать, обняв тебя.
   Мила хихикнула, обняла меня крепко - крепко и утихла.
   На следующий день я запоздало вспомнил про Милькиное и навестил её в тренировочном центре. Милькиное обрадовалась встрече. Мы немного поболтали. Про Линькеное Мильке сказала, что в тренировочном центре она была кем-то вроде начальника взвода, и там Лина задала им жару своей суровостью.
   Сама Линькеное по возвращению на корабль стала прежней - немногословной, спокойной, собранной и доброжелательной. Может, всю жизнь её на корабле держать?
   Я решил поговорить с Линькеное, сказал, что хотел бы вернуть наши отношения к первоначальной чистоте и радости. Лина сказала, что согласна, что принимает мои извинения за то, что я её нервировал, сказал, что будет любить меня, как прежде. Лучше и не разговаривал бы. Отвращение к Лине выросло ещё больше.
   ***
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе...
   А в это время в далёкой звёздной системе буксир -- толкатель "Охранителей Жизни" , прибывший для очередной коррекции орбиты опасного для местной обитаемой планеты астероида, обнаружил, что астероид находится совсем не там, где ему полагалось находиться. Недолгий поиск привёл к обнаружению астероида на траектории прямого удара по планете. Астероид летел так, будто в прошлый раз ему орбиту не изменяли. Но такая коррекция производилась, и у капитана буксира никаких сомнений на эту тему не было, так как он сам её и производил. Напрашивался очевидный вывод: орбиту кто-то испортил после их ухода. Задерживаться в системе буксир не мог, так как его забот ждали астероиды во многих других системах. Исправив траекторию астероида и отослав доклад на базу, буксир ушёл.
   А через некоторое время после этого разведка положила на стол генералу Дол Тирсоту доклад о том, что в разных системах кто-то намеренно изменяет орбиты именно тех астероидов, которые отводили от обитаемых планет "Охранители Жизни".
  
   Глава 24. Поисковая операция.
   Пока мы были на отдыхе, от нас скрывали информацию о ходе боевых действий. Оказалось, что произошло два крупных сражения около основных планет врагов. Оба сражения закончились нашей победой. В результате одна из планет, населённая людьми нашего типа, вообще вышла из войны, а вторая оказалась совершенно беззащитной. Населена она была очень странными существами, которые были основой вражеского объединения. Точнее, эти существа были господами и деспотами, которые принуждали все остальные планеты и народы. Теперь за них взялись дипломаты и социальные инженеры, чтобы договориться о сколько-нибудь устойчивой мирной жизни без необходимости уничтожать население всей планеты.
   Это не было концом войны, так как очень многочисленные вражеские силы разбежались и попрятались по отдалённым базам. По оценке разведки, эти силы были больше, чем те, с которыми наши объединения начинали войну. Расслабляться было рано - в случае, если наши вооружённые силы разойдутся по домам, эти отряды могли стать ядром новой вражеской империи. Следующей задачей нашего флота должен был стать поиск и уничтожение всех этих клоповников. И здесь основной ударной силой становились не линкоры и тяжёлые крейсера, которые остались у основных планет, а лёгкие крейсера и корветы. Корабли типа нашего "Серпухова".
   Как только капитан доложила, что крейсер готов к бою, мы тут же получили приказ на поиск одного из сбежавших отрядов, их мелкой базы. Мы прыгнули в удалённую систему, настолько удалённую, что до сих пор она вообще не рассматривалась как предел обитаемых земель. В точке сбора нас ждали три корвета - небольших боевых корабля, у которых на борту даже не было истребителей, только одноразовые ракеты.
   Капитан зачитала приказ только после того, как мы перенеслись в точку сбора. Приказ был настолько необычным, что зачитывать его действительно можно было только на краю мира. В документе говорилось, что нам надлежит искать пять боевых кораблей и транспортов, которые могут прятаться в любом астероиде или на любой планете в данной звёздной системе или двух соседних. Ещё в приказе говорилось, что всему личному составу необходимо быть морально готовыми к разным неожиданностям, что противника могут поддерживать существа, способные напрямую передавать мысленные приказы и свою волю другим разумным существам. Для борьбы с этим злом нам для усиления будет придан ангел.
   Капитан читала приказ по корабельной трансляции. Было слышно, как ей пришлось сделать паузу перед словом "ангел", очевидно, чтобы собраться с духом перед объявлением такой новости. Через трансляцию было слышно, как кто-то из офицеров вызвал мостик и попросил уточнить про ангела.
   - В приказе написано, что нам для усиления будет придан ангел, больше ничего не знаю, - рявкнула капитан.
   На этом вопросы у всех отсохли. Мы перенеслись от точки сбора к астероидному кольцу в целевой системе и начали поиск. Здесь было очень много астероидов, и мы начали с самых дальних от звезды. Их были тысячи и тысячи. Народ смеялся, что так далеко от светила можем болтаться только мы, а враги греются где-нибудь поближе к тёплым местам.
   Обшаривали астероиды с помощью наших истребителей. Два корвета держались между нами и целью, чтобы принять при случае первый удар, ещё один держался за нами для того, чтобы сбежать и передать информацию в случае, если всё пойдёт совсем плохо.
   Сразу после первой вахты меня поймала в коридоре и зазвала поговорить Александра:
   - Слушай, может, расскажем, что твоя планета тоже под угрозой? Что там есть кто-то, кто похож на описанных в сообщении вражеских существ?
   Я задумался. Как наши силы будут бороться с этими невидимыми врагами? Бомбы с орбиты скидывать? А с другой стороны, не хотелось бы, чтобы подземные демоны завладели планетой и она стала врагом нашего Союза...
   - Ксандра, а давай попозже? Посмотрим, чем закончится этот рейд и кто такой ангел? Может, это с ним надо напрямую разговаривать про такие дела?
   - Ну ладно...
   Я оглянулся. Никого рядом не было (разговор происходил в туалете около мостика).
   - Саша, а как у тебя с сексом и сексуальным голоданием?
   Александра сразу набычилась:
   - А тебе какое дело?
   - Да я вот кое-что понял после того, как у меня появилось много девушек. Было интересно, есть у тебя такие же ощущения или нет. Судя по тем воплям, которые из вашего бокса регулярно доносятся, ты одной патой не ограничилась.
   - Пустота у меня есть, а сексуального голода у меня нет, - буркнула Александра, - сначала я использовала влюблённую в меня пату для удовольствий, потом использовала влюблённого в меня парня для удовольствий, потом их обоих вместе и попеременно. В итоге единственное, что почувствовала - одиночество, тоску и отчаяние. Оргазм - это, конечно, хорошо, особенно множественный, но потом он проходит и начинаешь себя чувствовать последним куском мяса.
   - Вот! И у меня то же самое. Может, надо было по-другому как-то делать? А то я уже не отличаю их одну от другой, одно и то же тело, только пропорции верха и жопы разные.
   - В детстве я мечтала о чистой любви с лаской и преданностью, - сказала Саша, прижимая к мочеприёмнику женский орган. Мне тоже захотелось отлить. Я начал расстёгивать скафандр и между делом заметил:
   - А теперь мы даже не стесняемся раздеваться и отливать на виду у любого количества народа.
   - А какой смысл? Если завтра можешь умереть в бою, то сегодня надо получить как можно удовольствий от секса и от всего, чего только можно.
   - Как думаешь, мы ещё сможем вернуться к первоначальной чистоте?
   Саша протянула руку к моему мочеприёмнику, сняла его и погладила мой мужской орган. Потом, не переставая его поглаживать, задумчиво сказала:
   - Думаю, нет, я уже не смогу обходиться без этих развлечений. Забавно, какая маленькая штучка, а какую большую часть жизни может занимать. Извини, что я не ласкала тебя, когда мы были поменьше. Да... теперь я не смогу объяснить тем, кто влюблён в меня, почему я больше не хочу с ними развлекаться.
   - А может, и не надо с ними расставаться? Давай считать, что мы живём в поисках настоящей чистой любви, что мы искренние и честные, но при этом удовлетворяем желания тех, кто вокруг нас, ну... примерно как обслуживаем машины.
   - Снисходим к их желаниям? Это идея, - на ходу поймала мысль Александра. Потом ещё подумала, забрала руку и добавила: - Это почти как эти, завоеватели у вас на орбите.
   - Ну и что?
   По корабельной трансляции разнёсся голос капитана:
   - Внимание всем! Срочное сообщение!
   В голосе командира заметно слышались нотки истерики.
   - К нам прибыл ангел. Ангел живёт намного быстрее нас и в параллельном пространстве, он нас оттуда видит, а мы его нет. Когда ангел захочет с вами пообщаться, он сунет вам в руки записку и отправится по другим делам. Если решите что-нибудь ответить, чётко и громко произнесите ваше обращение, произносите его несколько раз, пока ангел не решит ответить, но не более десяти раз!
   Я почувствовал, что у меня в руке что-то шелестит. Я поднёс это к глазам и прочитал на маленьком кусочке бумаги: "Мне очень понравилась ваша беседа". Я показал записку Саше.
   - Ангел, что нам делать с существами на нашей планете, которые нам предлагали мировое господство? - громко спросила Саша.
   В следующую секунду она поднесла к глазам взявшуюся из ниоткуда записку и прочитала:
   - "Мы знаем про них. И это не твоя планета".
   Александра посмотрела на меня большими круглыми глазами. Я пожал плечами:
   - Захочет сдать - сдаст.
   Но ангел не сдал. И капитану ангел про демонов на нашей планете ничего не написал.
   ***
   Потянулись скучные будни поисковой операции. У пат и мат начался новый учебный год. Оказалось, что их всех, за немногим исключением, учат какой-нибудь гражданской профессии. До сих пор мы этого не знали, так как считалось, что они на каникулах после выпуска из училища, а затем занятия отложили по причине интенсивных боевых действий. Теперь руководство решило, что пора продолжить учёбу. Девушки и до этого были заняты довольно плотно основной работой, тренировками и спортом, а после начала учёбы их стало совсем не видно. Корабль как будто вымер, можно было идти по коридору и никого не встретить в любое время суток.
   Оказалось, что моя драгоценная Линькеное учится на инженера - строителя мостов. А я об этом не знал совсем ничего, даже не подозревал! Что лишний раз говорило о том, насколько мало мы друг о друге знаем. После занятий она приходила сильно уставшая, забиралась в постель, клала на глаза мокрую тряпку и говорила: "Извини, очень долго сидела перед обучающим компом, делай со мной что хочешь, только не буди". И я действительно делал: гладил её ласково, обнимал и целовал. Первые минуты Линькеное не отвечала на ласки, потом расслаблялась, обнимала меня и несколько раз целовала. А потом засыпала. Вот вам и горячая Линькеное, которая раньше не могла жить без четырёх мат в неделю.
   После памятного разговора с Александрой я стал вести себя с Аруное по-другому. Я решил, что если этой машине необходима мужская ласка, то я буду с ней активным и ласковым. В очередной раз, когда Линькеное была на вахте и не могла мне составить компанию во время длинного отдыха, я взял Аруное в бокс и принялся гладить ласково и с воображением, ещё и спрашивал периодически, как ей нравится и где погладить, чтобы понравилось ещё больше. Аруное заметно испугалась и почти в панике спросила, что со мной, что она сделала не так и как сделать так, чтобы она могла получше удовлетворить молодого господина (то есть меня).
   Я сказал, что раз ей необходимо, чтобы я изобразил имитацию ласкового секса, то я буду делать это наилучшим образом. У Аруное случился разрыв программы, она впала в сомнения почти до полного зависания, но кое-как удержалась на краю и заявила, что я не должен искать способов сделать приятное роботу, и что это она должна делать приятное человеку. Потом она сказала, что разрешает мне даже бить её во время изнасилования, если мне это приятно, но только чтобы я не думал о том, как сделать приятное ей.
   Я долго смеялся и сказал, что не люблю никому делать больно, так что если ей не надо от меня секса, то пусть и не пристаёт.
   - Да? А как же я буду уверена в том, что ты относишься ко мне доброжелательно и думаешь обо мне? - растерянно произнесла Аруное, садясь в кровати.
   В полутьме режима ночного отдыха её силуэт смотрелся очень красиво на фоне серых стен каюты, а её детский голосок с не менее детскими нотками в вопросе вызвал у меня умиление.
   - Да очень просто. Просто заходи иногда ко мне в гости, участвуй в наших забавах, смейся... Можешь подойти иногда и поцеловать. Или попросить, чтобы я тебя поцеловал. За мной не заржавеет.
   - Тогда я буду заходить постоянно.
   - Да хоть вообще не уходи.
   Что-то в сказанном засело в мозгу и потребовало переосмысления. Я потратил несколько секунд на вылавливание смыслов, и наконец сформулировал ускользающую идею:
   - Знаешь, за что мы любим девочек? И вообще других людей? За способность смеяться и вообще быть счастливыми. Твоя программа не подразумевает действия ради чувств, но ты умеешь их имитировать. Так что смейся, радуйся или грусти, давай другим смешить тебя и веселить - и тебя за это будут любить. Рассказывай, что тебя опечалило, это тоже вызывает сочувствие.
   - И секс не нужен?
   - Наверное, не нужен.
   - А с сексом можно?
   Да что же она такая повёрнутая на сексе? Наноробот, а всё туда же.
   - Когда мне не будет хватать Линькеное, позову тебя.
   - Например, когда она будет беременной?
   - Например, когда будет беременной.
   - Он уже беременная. Можно теперь ночевать с тобой все ночи?
   - Пока тестовый аппарат не подтвердит, будем считать, что не беременная.
   - Я не ошибаюсь.
   - Обними и дай мне поспать.
   - Слушаюсь, господин.
   ***
   Тестовый аппарат беременность Линькеное не подтвердил. Аруное сказала, что пока просто очень ранний срок.
   В один из дней Линькеное после занятий пришла ко мне в бокс и затащила за руку Аруное.
   - Я очень хотела бы тебя удовлетворить, но устала после учёбы. Пусть эта кукла тебя удовлетворяет, а я буду спать, обнимая тебя. Мы с ней заранее договорились, она не против. Извини...
   А потом действительно обняла меня со спины и уснула. Аруное обняла меня спереди и прильнула всем телом. И как тут спать, когда с двух сторон такие грелки и не шевельнуться? Пристегнул Аруное к стенке, разрешил всю ночь держать за ручку. В кого я превращаюсь?
   Поутру эти двое решили, что будет забавным делом разбудить меня, целуя сразу со всех сторон. Когда я проснулся, обе убежали, громко хихикая.
   ***
   В отсутствие соревнований и театра жизнь пилотов поскучнела. Все начали играть в карты, даже ангел. Он не сидел за столом, а скидывал записки, какую карту по порядку положить. Ангел почти всегда выигрывал. Злые языки трепались, что он подглядывает в наши карты, но остальные говорили, что он просто хорошо играет, иначе не было бы смысла играть.
   Вахты из боевой задачи превратились в туризм, мы запускали наши истребители вокруг разных астероидов и любовались видами. Через три дня после начала поисков капитан решила, что будет хорошей идеей транслировать виды с истребителей на внутренние экраны. Теперь весь экипаж мог любоваться космическими видами, которые до этого видели только мы.
   Мы так расслабились, что чуть не пропустили атаку противника. Это случилось на пятой неделе поисков. Мы перенеслись от астероидного пояса к четвёртой планете, к её третьей, самой дальней луне, на вид совершенно безжизненной. Мы сделали вокруг спутника три витка и уже были готовы переходить к следующей луне, когда на нас напали.
   В момент объявления боевой тревоги я сидел в столовой и поглощал обед в весёлой компании пилотов и приближённых пат. Сирена сорвала всех с мест, у выхода образовалась пробка. Я решил, что всё равно придётся ждать очереди на проход, и отправил в рот очередную порцию сухого корма.
   Когда я вылетел в коридор, то увидел только ноги и спины улетающих товарищей. А в следующую секунду я почувствовал, как сильно я их ненавижу, со всеми этими их притворными улыбками, неограниченной жаждой удовольствий любой ценой и громким гоготом по каждому поводу. Мне неудержимо захотелось взорвать весь этот гадюшник, и ноги как-то сами понесли меня в сторону реакторного отсека. Я удивился таким чувствам и дал ногам приказ расслабиться. Мне даже удалось немного продвинуться в сторону центра управления, где я уже должен был сидеть в кабине управления истребителем. Но в следующий момент на меня навалилось ощущение "всё это бесполезно", а следом пришло желание немедленно получить удовольствие от секса, желательно как можно более извращённого. С ощущением огромной гордости и мыслью "ничего вы мне за это не сделаете" я засунул палец в задницу и принялся им орудовать взад - вперёд. Губам захотелось ощущения поцелуя, и я засунул большой палец в рот, чтобы сосать. В таком положении меня и нашла аварийная команда, после чего я был эвакуирован в лазарет и прижат ремнями к койке. Появления аварийной команды я почти не заметил, поскольку находился в липкой эротической полудрёме, из которой не мог выйти.
   Очнулся я через два часа, когда бой был уже закончен. Надо мной стояли Линькеное, Белке, Мила, Аруное и капитан собственной персоной.
   - Старший сержант - пилот, вы знаете, почему вы во время боя находились не на боевом посту? - начал грозным тоном капитан корабля.
   У меня в руках оказалась записка. Я развернул её и с трудом прочитал (в глазах непривычно мутилось): "Извини, это я виновата, не смогла всех прикрыть от бесов. Я буду больше тренироваться и стараться. Ангел". Так она ещё и девочка?
   Тем временем капитан продолжала:
   - Наверняка не знаешь, сынок. Суть в том, что наш корабль подвергся наряду с обычным нападением нападению бесов, существ, которые могут напрямую влиять на человека. Наш ангел их выгнал, так что угрозы больше нет. Что бы ты ни делал и что бы ты ни чувствовал, не переживай и не обвиняй себя. Это были не твои чувства и решения, а внушённые. По правде говоря, ты, парень, оказался самым крепким. Нам даже не пришлось стрелять в тебя, чтобы помешать испортить корабль. А двух девчонок пришлось подстрелить.
   - Благодарю, сударыня капитан.
   - Давай, приходи в себя, а через час жду тебя на мостике. Будем допрашивать пленных, ты довольно крупный, будешь стоять для мебели, производить впечатление.
   Капитан козырнула и отлетела в другой конец лазарета, чтобы повторить свою речь кому-то ещё.
   Девчонки принялись наперебой рассказывать про подробности боя, не забывая между делом сочувствовать мне. Оказывается, мы не только победили, но ещё и взяли один корабль противника на абордаж.
   Противник стартовал с поверхности луны, но они использовали какие-то ускорители и оказались рядом очень быстро. Два лёгких крейсера и пять корветов, больше, чем нам обещали в ориентировке. Капитан решила, что эти корабли, скорее всего, сильно повреждены после того сражения, с которого они сбежали, и решила принять бой. Её расчёт оказался верным. Корветы пощипали оборону противника своими ракетами так, что у тех не осталось противоракет, чтобы отбиваться. Истребителей у противника оказалось совсем мало, так что когда наш полный комплект (за исключением моих машин) взялся за них по всем правилам, они очень быстренько развернулись и пустились наутёк. Капитан разрешила уходить всем кораблям, кроме одного корвета. Его обстреляли с близкого расстояния, а потом "Серпухов" подошёл поближе и высадил десантных роботов - штурмовиков. Линькеное аж захлёбывалась, когда рассказывала, как они с компанией рубили переборки и брали корабль на абордаж. Насколько я понял, вражеский корабль был захвачен за несколько десятков секунд.
   Интересным нюансом было то, что на этом корабле экипаж состоял, в основном, из тех пат и мат, которых враги забрали на службу с планеты Линькеное ещё до того, как её отвоевали наши силы. Наши девчонки очень конкретно на понятном для землячек языке объяснили, почему лучше не оказывать сопротивления, и те вняли. Во многом именно поэтому корабль и был захвачен так быстро.
   Немного отлежавшись, я не смог сдержать любопытства и пошёл посмотреть на бывших врагов. Дамы с воодушевлением отправились со мной. Пленных содержали в кормовых отсеках, в помещении складов, под охраной дистанционно управляемых штурмовых роботов. Нам разрешили взглянуть только издали. Ничего красивого в этой картине не было - пожилые, мужеподобные тётки с выражением абсолютного безразличия ко всему на свете в глазах расположились на полу склада, опираясь друг на друга. С нашими молодыми и красивыми девчонками их роднило только наличие пучков волос на одной стороне головы у пат.
   Из склада я отправился на мостик, с девчонками пришлось распрощаться. Это заняло некоторое время - дамы продолжали меня жалеть и никак не хотели отпускать. Было бы за что...
   Допрос пленного офицера происходил в одной из бронированных кают рядом с мостиком. Враг выглядел как мешок дерьма и пах так же. Насколько я понял, это был именно тот вид, который являлся основной движущей силой империи врагов и планету которого в настоящий момент обрабатывали наши линкоры. Это были очень странные беспозвоночные существа, у которых из постоянных конечностей была только голова, а остальные конечности они создавали себе по мере необходимости, напрягая мышцы и надувая пузыри под кожей. При этом эти червяки ухитрялись быть хищниками.
   Как только его приволокли, пленный сразу стал кривляться и требовать, чтобы его покормили. Переводила старпом, познания её во вражеском языке, судя по всему, были на уровне войскового разговорника в духе "где твоя штаб сдавайся вам конец руки вверх оружие бросай", так что дело шло туго даже с помощью автоматического переводчика.
   Через несколько минут препирательств удивлённая старпом обернулась к капитану и сказала:
   - Вражина требует, чтобы ему дали человечину, иначе он ничего говорить не будет.
   - А по ушам ему не дать? - зарычала капитан.
   Пленный на неожиданно хорошем общесоюзном захихикал:
   - Да ладно, командир, вы при штурме несколько наших пат успешно положили. Они у вас в холодильнике лежат. Вы же их просто в космос выкинете, а так хоть что-нибудь от меня узнаете. Без еды ни слова не скажу. Отрежьте мне руку от любой погибшей и зажарьте. До корочки! И не удивляйтесь, все наши слуги знали, что их в случае гибели в бою ждут почётные похороны: из голов мы делаем бюсты на стенах кораблей, а всё остальное тело хороним у нас в желудках. Они не против.
   Капитан позеленела от злости, но велела исполнить требуемое. Вражина на удивление не стал упрямиться и требовать подачи блюда, сразу начал отвечать на вопросы.
   Первое время вопросы были вполне стандартными: имя, звание, задача в миссии. Познания в нашем языке у пленного оказались не очень большими, так что дело шло медленно. Через двадцать минут принесли человечину. Вражина сразу с громким чавканьем впился в неё зубами и начал рвать мясо. Смотреть на то, как он видимым удовольствием отрывал мясо от пальцев, было невыносимо. Допрос пошёл ещё медленнее.
   Капитан закончила спрашивать про технологии и задала вопрос, который вызвал у меня большой интерес:
   - Планета пат. Зачем вы устроили там однополую жизнь среди людей и как вы это сделали?
   - Искусственное оплодотворение, очень простая технология, а как ещё? - удивился пленный.
   - Это мы знаем. Я спрашиваю про другое: как вам удалось сделать так, что там рождаются только девочки и совсем нет мужчин?
   Пленный даже перестал обгладывать пальчики:
   - Так они вам не сказали? Хе-хе, капитан, вас ждёт удивительное открытие. Мы злые люди, эгоистичные, много чего сделали. Но это не наша затея. Когда мы нашли и покорили эту планету, она уже была такой. Эти люди - наследницы женщин, которые улетели с другой планеты и основали свою колонию для того, чтобы жить только женским коллективом. Они даже молочных животных с собой не взяли, чтобы на вопросы детей не отвечать. Мы не знаем, как они вызвали такую мутацию. Когда мы их нашли, они уже были такими и вымирали. Они почти потеряли технологию искусственного оплодотворения, и детей у них было очень мало. Можно сказать, что эту цивилизацию мы спасли.
   - Кто создал кодекс чести пат?
   - Он был до нас почти таким, каким вы его застали. Мы его совсем немного модифицировали в той части, что надо служить нам, как богам.
   - Ваша война проиграна, почему вы не сдаётесь?
   Вражина принялся нарочито медленно, посасывая косточки, обгладывать мясо с пальцев руки, поглядывая сверху вниз на капитана. В промежутках он выплёвывал слова:
   - Мы проиграли? Вы победили? Вам это только кажется. В нашем мире совсем не мы были главными, а другая раса, могущественные духи, которые невидимы, но которые всё видят и везде проникают. Пока вы здесь торжествуете, гоняя на кораблях туда - сюда, настоящие господа разлетаются на ваших кораблях по вашим планетам, чтобы завтра сделать их своими. Вы не более, чем транспорт для них. Сегодня мы отходим на дальние базы, а завтра вы станете нашими рабами.
   Тут я сообразил, что вражина как-то незаметно вытянулся в высоту так, что стал выше капитана на голову, а ещё он приблизился почти к лицу нашего командира. Я схватился за дубинку - шокер и без долгих раздумий огрел ею нахала, даже включать не стал. Не зря меня сюда поставили: роботы пат - штурмовиков были намного мощнее, но они могли только стрелять и рвать на части, а это было преждевременно. А вот дубинка пришлась точно к месту.
   Вражина заверещал, уменьшился в размерах до первоначального состояния ниже стола и стал лихорадочно заталкивать в себя мясо.
   Капитан продолжила допрос, но я уже не мог слушать. Так вот откуда все патологии в поведении Линькеное! Она является потомком сексуальных извращенцев, причём не в первом поколении. Похоже на то, что мечты нашего начальства о приведении этой планеты к норме были не очень реальными. Эти люди изначально были с повреждением в голове, а такое навсегда закрепляется в генах. Интересно, сработает ли мутация на Лине или у неё всё-таки родится сын?
   Я поймал себя на мысли, что уже думаю о Линькеное как о беременной. Не слишком ли быстро я поверил Аруное?
   До конца допроса вражина больше не пытался хулиганить, и вскоре меня с благодарностью отпустили. "На сладкое" мне поручили собрать команду и отнести пленными патам запасы той дури производства компании "Барт и Бурт", которые старпом на днях откопала в трюме корабля.
   Я собрал знакомых пат, в том числе свою Лину, мы получили ящики с выпивкой и потащили их на склады.
   Мрачно сидевшие пленные паты и маты молниеносно оживились, почуяв знакомый запах. Мы аккуратно налили каждой маленькую дозу в поильники. Приняв дозу, пленные расчувствовались и принялись расспрашивать наших девчонок, как теперь живёт планета. Поначалу речь шла о каких-то непонятных для меня налогах и поборах, потом речь пошла о том, как набирают в армию. Что-то из того, что сказали наши дамы, до того впечатлило пленных, что они расцокались языками и сказали, что планета заметно изменилась к лучшему. Одним словом, мы мило пообщались. Провожая нас, пленные самым сердечным образом желали нам всего хорошего и новых побед. Быстро же наши их перевербовали.
   Я спросил у Лины, как им это удалось, та ответила, что власть врагов и ранее никого не радовала и держалась только на насилии.
   На выходе из склада я почувствовал, что в руках у меня торчит кусочек бумаги. "Немедленно уходите из системы. С планеты стартовало несколько линкоров при поддержке тучи бесов". Я глянул на мониторы внешнего обзора. Сейчас мы на той стороны луны, с которой планета не видна. Значит, визуально врагов на мостике обнаружить не могут. Интересно, почему ангел решила сунуть сообщение мне, а не капитану или старпому? Вывод может быть только один: на мостике нет никого дееспособного.
   - Тревога! Лина, сообщи дежурным штурмовикам, пусть пошлют роботов - защитников на мостик! Все остальные, собирайте немедленно пилотов, боевая тревога! По коммуникаторам или лично - всех по истребителям, а я на мостик!
   Девчонки удивились, но спорить не стали, кто-то стал тыкать в коммуникаторы, другие рванули в каюты. Я помчался на мостик, вызывая одновременно Александру.
   - Коммуникаторы не работают! - догнал меня доклад тех пат, которые пытались вызвать наших по сети. Через мгновение я и сам в этом убедился.
   В центр боевого управления я ворвался одновременно с Александрой. На мостике мы застали премиленькую картину: капитан и старпом замерли, изогнувшись в странных позах, рулевая плавала в пространстве, размахивая руками и пуская пузыри. Бесы? Яд? Некогда разбираться. Главное, что мы с Сашей ещё двигаемся. Ещё раньше нас на мостик прибыли роботы - штурмовики. Они не могли ничего сделать и просто ждали. С нашим появлением роботы оживились, сидящие на их управлении паты попытались доложить обстановку, про которую сами ничего толком не знали. Я скомандовал им замолчать и вызвать сюда их офицера.
   Система управления нашего крейсера сложнее, чем у транспортного корабля или истребителя. Нас учили немного управлению крупными кораблями, но когда в срочном порядке надо организовать прыжок через подпространство целой группы кораблей...
   - Александра! Готовь прыжок! Я свяжусь с остальными кораблями!
   Я потянулся к пульту управления переговорами. Так, все внутренние переговоры отключены. Похоже, всё-таки бесы поработали, заставили рулевую отключить связь. Я включил внутреннюю связь, приказал готовиться к прыжку, попросил всех офицеров, кто меня слышит, явиться на мостик. Затем я начал вызывать соседние корабли. С удовлетворением я заметил, как пилоты занимают боевые посты. Мне поверили, мы не совсем беззащитны!
   Остальные корабли эскадры откликнулись сразу. У них всё было тихо - мирно, они ни о чём не подозревали. Моё сообщение о том, что необходимо срочно подготовиться к прыжку, они восприняли с удивлением, потребовали кого-нибудь из офицеров. Я сказал, что предоставлю им любого офицера, который первый добежит до мостика, но пока пусть набирают скорость для прыжка. Они поверили и начали разгоняться.
   В этот момент капитан закашляла и начал шевелиться. Александра начала диктовать координаты прыжка - без конкретной цели, просто в соседнюю систему. В этот момент на мостик прибежали командир БЧ-5 Микору и командующая десантниками сударыня Симури. Я показал им записку. Командир маслопупов сказала, что они вывели один из двигателей на профилактику, и что им надо пять минут до восстановления его до работоспособности.
   - Так восстановите его! - закричал я офицеру и сам себя испугался. Сейчас она пропишет мне пару десятков нарядов вне очереди...
   К моему удивлению, офицер сказала: "Есть!" и начала напрягать свою команду. Я оставил сударыню Симури общаться с соседними кораблями, а сам перелетел к пульту управления.
   Все системы и команды корабля сработали чётко - мы уже почти набрали скорость, необходимую для перехода. Все внутренние переборки были задраены, аварийные команды доложили о готовности, лишние антенны убраны.
   - Немедленно уходить! Нас атакуют! - прохрипела капитан.
   - Да, сударыня капитан, всё готово, - успокоил её я.
   В этот момент мы вышли из зоны невидимости. Планета выплывала из-за диска спутника, и на фоне этого прекрасного зрелища автоматика тут же обнаружила и подсветила множественные цели. Я скользнул взглядом по маркерам целей - линкоры, линкоры, тяжёлые крейсера... Да, им идти до нас ещё несколько минут с учётом того, что им придётся прыгать из верхних слоёв атмосферы до луны, но если бы мы не были готовы... Они взяли бы нас тёпленькими.
   На корветах тут же растаяли последние сомнения, и они доложили о готовности. Капитан пришла в себя, подлетела поближе и сунула мне записку. Я прочитал: "Это родная планета бесов. Уходите немедленно, сейчас вас атакуют".
   Значит, ангел сначала обратилась к ней, но пока она писала записки, всех, кто находился на мостике, вырубили бесы. Пока я читал, капитан проверила введённые нами данные.
   - Говорит капитан... Приказываю отряду начать перемещение по указанным координатам!
   В животе родилось привычное ощущение тошноты, и мы прыгнули. Мы спаслись!
   Как только мы оказались в черноте космоса соседней системы, капитан отдала очень странный приказ:
   - Приказываю проверить все носители информации. Атаковавшие нас бесы были очень слабыми, они спрятались где-то на корабле с момента абордажа вражеского корвета. Как мне объяснил ангел, эти существа могут перезаписывать свою суть с одного физического носителя информации на другой, даже из головы одного человека на компьютер и обратно, но физический носитель им нужен обязательно. Сильным бесам для записи всех их воспоминаний не хватит даже всех компьютеров нашего корабля, но маленькие и слабые бесы могут уместиться в коммуникаторе. Мы не можем идти дальше, пока у нас на борту прячутся эти шпионы. Они в любой момент могут напасть, как на нас со старпомом несколько минут назад. Заставить нас что-то сделать они не могут, но обездвижить в силах, или они могут передать информацию о нашем положении. Поэтому все ваши головы на предмет наличия паразитов в сознании проверит ангел, а мы должны проверить все устройства с электронной памятью. Даже контроллеры пушек. Программа проверки всем подразделениям будет предоставлена.
   На этой точке истории я решил, что нам с Александрой делать на мостике больше нечего, и попытался откланяться. Но не тут-то было, нам приказали остаться. Следующие три часа мы работали вестовыми - носились по разным подразделениям и передавали разные приказы и предметы. Капитан не доверяла электронным системам, пока на борту могли оставаться бесы. Только к концу этого срока ангел написала, что проверка закончена, а все подразделения доложили, что проверочная программа прошла по всем устройствам. Капитан скомандовала возвращение домой, мы прыгнули, и этот длинный день наконец-то закончился.
   Я думал, что засну мертвецким сном сразу, как только коснусь подушки УФСК (универсального фиксирующего спального комплекта). Но вместо сна в голову полезли воспоминания, как мне под действием внушения беса хотелось извращённого секса. Было невероятно противно. Я гнал эти ощущения прочь, но они всё возвращались и возвращались. Какая же я всё-таки скотина! Не могу сдержаться в таком примитивном деле, как секс. Наверное, это мне наказание за все мои развлекушки с девчонками. Промаявшись полтора часа с ощущением полного презрения к себе, я решил выбивать клин клином и постучал в бокс к Аруное.
   Аруное была не на вахте и открыла дверь сразу, как будто ждала. Она охотно перепорхнула в мой бокс. Когда я поплакался, она изобразила глубокое сочувствие:
   - О да, я тебя понимаю, паразитное или вирусное программное обеспечение в основном процессоре - это ужасно!
   Сначала я удивился такому подходу к делу, а потом подумал, что она всё правильно назвала. Меня разобрал такой смех, что мы даже не дошли то секса. Я уснул на груди у робота, как в детстве у мамы, тихо всхлипывая. Она ласково прижимала меня и гладила по головке.
   ***
   По возвращении на базу нас поставили на три дня на карантин, все устройства проверили разными проверочными программами ещё два раза. Ангел куда-то исчезла. Капитан выступила по корабельной трансляции, приказала всем молчать о произошедшем и не пугать остальной личный состав флота. Сказала, что ангел не рекомендовал нашему флоту нападать на родную планету бесов, так как мобилизовать достаточное количество ангелов пока затруднительно, а без них мы поубиваем друг друга. Ещё ангел сказал, что нападать нет смысла - все линкоры и боевые корабли были произведены не на планете бесов, и со временем они будут выходить из строя без ремонта, остаётся только подождать. Таким образом, операция против основной бесовской планеты откладывалась на неопределённый срок.
   ***
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе...
   А в это время в далёкой звёздной системе генерал Дол Тирсот был в кои-то веки доволен. Стоунсенс согласился сняться с места и сходить поговорить с дальними родственниками. На поиск общего языка у него ушла небольшая вечность, но в итоге ему удалось уговорить малышек открыть окно для освещения пострадавшей планеты. Охранители Жизни, зная об этом, явились на планету за несколько суток и призвали людей к жизни чистотой и праведностью. После деспотии империи Арвуно местные люди вообще не знали о том, что такое бывает. После многих лет холодов и голода людей здесь вообще осталось немного. Даже слабая надежда на то, что снова станет тепло и изобильно, заставила людей послушаться Охранителей Жизни. А когда через несколько дней тьма на местной звезде расступилась, авторитет представителей вырос до небес.
   Несколько засад, устроенных возле астероидов с исправленными траекториями, позволили найти тех, кто возвращали астероиды на опасные орбиты. Это были однотипные корабли, маленькие, но очень мощные. После взятия на абордаж в них находили останки людей насекомоподобной расы. И корабли, и люди происходили не из этой части космоса, их происхождение ещё надо было установить, но по крайней мере становилось ясно, что этого врага можно победить.
   Представителям "Охранителей Жизни" удалось достучаться до сознания властей одной рабовладельческой планеты и доказать, что проданная им технология как бы смены личности на самом деле не переносит личность, а всего лишь заставляет человека вести себя с манерами образца, но не по его сути и не по его разуму. После горячего обсуждения технология была запрещена.
   И это не говоря о том, что благодаря совершенным системам управления от "Охранителей Жизни" роботы Союза создали практически непробиваемую систему защиты от небольших роботов -- убийц империи Арвуно. При этом империя не смогла найти новую линию по производству процессоров.
   Всё это внушало оптимизм.
  
   Глава 25. Освободитель.
   На четвёртый день после успешного бегства меня вызвали к капитану. Капитан зачитала мне благодарность от руководства флота за умелые действия во время последнего боя, меня наградили медалью и небольшой денежной суммой. А потом она меня удивила:
   - У меня есть для тебя ещё одна... гм... радостная весть. Руководство флота решило согласиться с твоими условиями по работе с нанороботом. Твои доклады оценены как очень информативные и подробные. Поэтому руководство решило выделить некоторые силы для деблокады твоей планеты от той расы, что держит корабли вторжения около вашей планеты. Угадай, какой корабль они послали для изучения ситуации? Тебе придётся высаживаться на корабль пришельцев и вести с ними переговоры. Потренируйся в управлении транспортом и возьми сестрёнку, вы вроде как самые заинтересованные лица. Нам прислали программу по интенсивному освоению основных понятий чужих языков, отвлекайтесь от неё только на еду и тренировки по управлению транспортом. Это приказ.
   Наверное, моё лицо очень сильно вытянулось. Я как-то думал, что проблему с пришельцами будет решать кто-то другой, знающий и мудрый. К тому же высаживаться на корабль пришельцев...
   - Разрешите спросить?
   - Разрешаю.
   - По нашим данным, все корабли пришельцев парализованы неизвестным растением, которое уничтожает любую технику. Соотечественники подкармливали флот вторжения, оставляя им грузы на орбите. Если я высажусь на заражённый корабль, мне придётся либо оставаться там навсегда, либо при возвращении возникнет риск заражения этим растением всех наших кораблей.
   - Это по каким таким вашим данным? - удивилась капитан, - У меня в приказе про это ничего нет. Приказано только войти в контакт и изучить ситуацию. Если не удастся уговорить их уйти миром, следующими пришлют линкоры.
   Я прикусил язык. Данные про растение пришли от Саши, здесь про это никто ничего не знал. Я удивлённо спросил:
   - Зачем линкоры? Там что, больше специалистов по чужим языкам?
   - Соулваеа, ты что, и правда такой тупой? Какое языкознание? На атомы их распылим и в атмосферу сгорать сбросим.
   - Это война с неизвестной космической расой.
   - А мы, по-твоему, до сих пор чем занимались? Ты уж там преуспей в переговорах, тогда и на атомы не придётся никого распылять. Кстати, в приказе написано, что если тебе потребуется спуститься на планету ради сбора дополнительной информации, то можно тебе выделить две недели.
   - А зачем мне это? Про свою планету я и так всё знаю, - буркнул я.
   - Ты действительно тупой. Маму с невестой познакомишь, вот зачем, - зарычала капитан.
   Пришлось с ней мысленно согласиться. Как-то не привык я ещё к тому, что в армии дела обделываются таким образом.
   ***
   - Инициатива наказуема исполнением, - засмеялась Александра, когда я передал ей новый приказ, - что делать думаешь?
   - Ничего не могу придумать. Почему я должен рисковать своей шкурой ради людей, которые хотели спалить весь наш мир? А заодно подстрелили твоего папу? Давай покружимся вокруг, погудим по радиосвязи, если не ответят - то пусть работают линкоры.
   - Убить всегда успеем. Давай попробуем поболтать. Я же всё-таки специалист в ксеноязыках.
   Я нашёл Милу и спросил, есть ли у неё что-нибудь по уварам. Мила зашла на следующий день и сказала, что нашла в недрах компьютера своего корабля обучающую программу по языку уваров. Ещё сказала, что правильнее называть их "вары". Я свёл её с Александрой, и они принялись радостно изучать чужой язык. За этим занятием их застала Аруное и поинтересовалась, что это они делают. А когда поняла, что происходит, сказала, что тоже хочет изучить язык и познакомиться поближе с этим народом. Меня посетила идея познакомить с этим языком и Мруное. Мруное сказала, что их роботы уже изучили этот народ и он не представляет для них интереса, но согласилась поработать переводчиком. Так в состав дипломатической миссии попали Мруное, Аруное и Мила. На страхующем корабле вызвались идти Барт и Бурт.
   Линькеное при известии о том, что придётся знакомиться с моей мамой, неожиданно испугалась и оробела. Однако, поскольку я уже включил её в состав разведывательно - дипломатической партии, задний ход дать было уже невозможно. Я даже почувствовал некоторое мстительное удовлетворение - я ещё не забыл, как меня заставили прыгать в нелепом платье на свадьбе по их традициям.
   Пока роботы и Саша осваивали язык уваров, я имитировал изучение программы установления первых контактов. Капитан или кто-нибудь из старших офицеров могли в любой момент проверить, как мы изучили пособие. Было бы странным, если бы мы его даже не открыли. Пришлось отдуваться за троих. Программа, кстати, оказалось очень забавной и содержала кроме упражнений примеры успешных и неуспешных контактов. После первых страниц я ею увлёкся, как хорошим детективом.
   Через неделю крейсер в сопровождении корвета вылетел к моей родной планете, разбираться с уварами. Когда я, облачённый в скафандр высшей защиты, скользил к транспортному кораблю, то подумал, что, наверное, должен испытывать очень сильные чувства. Но я не чувствовал ничего, кроме недовольства своей тупостью. Что делать с уварами, мы так и не придумали.
   Выдвигались разные варианты - эвакуировать людей с кораблей в отдельных мешках, в скафандрах, с тщательной обработкой до посадки и после, или загнать всех в отдельный модуль без двигателя, провести очистку изнутри и снаружи, а затем увезти людей, или предоставить растению что-нибудь такое вкусное, чтобы оно переползло на подставной корабль и бросило старый... Все эти варианты не гарантировали главного - того, что растение не проникнет на другие корабли.
   Капитану мы сказали, что летим устанавливать первый контакт. В действительности мы собирались решить проблему в корне, даже если придётся высаживаться на кораблях уваров и выжигать там всё с корнем. Поскольку был шанс, что мы останемся на корабле уваров навсегда, я взял с собой только Сашу и роботов, в том числе пять штурмовых роботов. Лину я брать не стал, посадил её на управление одного из штурмовых роботов.
   И вот я в корабле. Руки уже привычно обняли штурвал управления. Мила доложила о закрытии шлюза, Александра набрала координаты, нажал на кнопку старта, и мы стартовали. Вернёмся ли мы на крейсер?
   Летели недолго, около часа. Остановились за сотню километров до основного корабля уваров и начали вызывать их по рации. Слово вызова у них звучало очень забавно, как "Ау-у, ау-у, ау-у", с ударением на "а". Мура аукала в передатчик недолго, уже через несколько минут ей ответили. Мура начала излагать причины нашего появления и просить, чтобы по нам не стреляли. Капитан "Серпухова", услышав бойкий диалог (все переговоры транслировались на крейсер под запись), чуть с ума не сошла, забросала меня вопросами, откуда мы знаем этот язык. Я меланхолично ответил, что другие роботы типа Муры изучали этот народ и записали знание этого языка в общую память, так он и достался Мруное.
   - И вы молчали? Какие у вас ещё сюрпризы припрятаны? - рычала капитан.
   - Думаем высадиться на корабле уваров и решить проблемы на месте, - честно ответил я.
   - Чего? Какое решение проблемы на месте? Ты не должен их спасать, башка садовая, вы должны изучить обстановку и наметить способы, чтобы линкоры могли их уничтожить без потерь! С нашей стороны без потерь! - завопила капитан.
   - А не слишком сурово? - удивился я.
   - Между прочим, это твою планету они собирались уничтожить целиком, а дом твоих родителей и твою столицу уничтожили, - уже спокойнее сказала сударыня Арунгильда ага Аруни.
   - Не только моих. Ксандры тоже.
   - У Ксандры родители тоже от них погибли? Не знала. Так вы личную месть задумали? А ну быстро возвращайтесь! Приказываю прервать миссию и вернуться на крейсер! За невыполнение - расстрел! - заревела капитан.
   - Они готовы разговаривать дальше и приглашают подойти поближе, - доложила Мруное.
   - Всё будет хорошо, - успокоил я капитана и дал маленький импульс в сторону корабля уваров. Капитан мне не поверила и разразилась лекцией о том, что бывает с теми, кто не выполняет приказы.
   За двести метров до чужого корабля мы остановились. Выглядел он ужасно, как будто всё это время находился не в вакууме, а на морском дне. Всю поверхность покрывали какие-то странные наросты и пузыри.
   - Мура, представь меня.
   Мруное зачирикала в коммуникатор, сообщая, что сейчас с руководством корабля уваров будет говорить "господин начальник дипломатической миссии". Александра с Милой не выдержали и хихикнули.
   - Сделаете так при уварах - расстреляю, - пообещал я им. Они хихикнули повторно. Ну как работать с людьми, которые не могут оставаться серьёзными даже в условиях смертельной угрозы?
   - Приветствую господина командира корабля, - буркнул я в коммуникатор. Мура собралась переводить, но в ответ мне на моём родном языке ответили:
   - Приветствуем Тита ага Соулваеа, начальника дипломатической миссии Объединённого Союза Свободных Миров. И ещё, у нас нет господ. У нас все равны, все товарищи, и только руководитель первый среди равных.
   - Вы говорите на моём языке, - автоматически отметил я.
   - Да, мы пятнадцать лет смотрим ваше телевидение, тяжело было не выучить, - весело ответили мне с корабля.
   Ещё не справившись с шоком, я продолжил:
   - Ладно. Давайте думать, как убрать с корабля вас или растение. Какие варианты вы пробовали? Огнемёт?
   - Не справляется. Споры прорастают после обработки.
   - Вакуум?
   - Растение устойчиво к вакууму.
   - Пытались перемещать людей на другие корабли в скафандрах через вакуум?
   - Пытались, растение как-то проникает на другие корабли то ли на скафандре, то ли в складках одежды, и там прорастает, уничтожает все двигатели.
   - Сержант Соулваеа, на каком языке вы говорите? - вмешалась в разговор капитан.
   - Мы говорим на моём родном языке, они его выучили, пока висели на орбите, - пояснил я и принялся дальше расспрашивать уваров. Казалось, они перепробовали уже всё: от высокотемпературной обработки до облучения жёстким рентгеном.
   - Сладкую ловушку пробовали? Чтобы растение ушло туда, где вкуснее?
   Это предложение тоже было отвергнуто, увары сказали, что растение просто расширится на новый объём, и всё. Чтобы отвлечься, я спросил, что это за уродливые пузыри у них на обшивке.
   - Пузыри? На обшивке? - удивились увары и убежали включать систему наружного наблюдения. Через пару минут сообщили, что не знают, что это такое. Сказали, что это, скорее всего, какие-то части растения. Оно их, оказывается, очень хорошо последнее время кормит, скорее всего, именно благодаря тому, что отрастило себе наружные органы.
   Ещё через несколько секунд они, посовещавшись, посоветовали нам отойти подальше, а то вдруг растение до нас дотянется. Совет запоздал. Пока мы весело болтали, растение тихо выпускало в направлении нашего корабля маленькие нити, не больше паутинок. Наши системы наблюдения их не заметили. В нужную секунду эти нити свились в толстенные и очень прочные канаты. Когда я дал газ маневровым двигателям заднего хода, было уже поздно.
   Нас притянуло к кораблю уваров, вокруг корпуса транспорта обвились толстенные, толще человеческого туловища, ветви. Я скомандовал закрыть маски скафандров, и это было очень своевременно, так как в следующую секунду корпус треснул, и весь воздух улетучился в космос. Я отключил подачу воздуха в салон, но датчик внутреннего давления начал показывать рост давления. Вскоре давление нормализовалось.
   Я доложил ситуацию на "Серпухов", отстегнулся и полетел обследовать корпус. В тех местах, где обшивка треснула, растение закрыло щели своими тканями, проросло внутрь и зацепилось за шпангоуты. Похоже, оно и в конструкции кораблей разбирается, если прочно и герметично закрыло все отверстия.
   - Думаю, теперь мы можем нанести визит вежливости нашим уварам, - сообщил я девчонкам, - Надеюсь, никто не против прогулки по открытому космосу? Боевые роботы: один идёт с нами, остальные снаружи, если что, прорвётесь внутрь. Лина, ты с нами.
   Переговорили с хозяевами корабля. Увары пообещали открыть шлюз, если растение позволит. Мы двинулись к нашему шлюзу. Растение выпустило нас без проблем.
   Снаружи наш кораблик выглядел жалко, он весь был покрыт ветвями, как будто пролежал в джунглях сотни лет. Удивительно, но растение почему-то не покусилось на его двигатели (оружия на нём и так не было).
   Мы начали пробираться к шлюзу уваров. Это оказалось нелегко: скафандры высшей защиты оказались довольно тяжёлыми в движении, поверхность корабля уваров была покрыта выростами растения так, что мы несколько раз теряли ориентировку. Люк шлюза пришлось отчищать от ветвей растения. Мне показалось, что растение не против и даже само убирает ветви.
   Наконец мы прошли через шлюзовую камеру, и внутренний люк открылся.
   Увары были ещё большими уродами, чем я себе представлял. Были бы они какими-нибудь сороконожками, я бы ещё понял. Но они были очень похожи на людей, две руки, две ноги, поэтому отличия очень резали глаз. А отличий было очень много. Эти щупальца у рта, эта фиолетовая кожа с мелкими складками...
   Нас встречало довольно много народа. Одеты они были либо в ужасное рваньё - остатки форменных комбинезонов, либо в самодельные юбочки из ветвей растения. Из-за спин взрослых выглядывали дети. А они тут время не теряли, ещё и детей завели. Бедные дети, они выросли в невесомости и теперь никогда не смогут приспособиться к условиям тяготения...
   Я мысленно одёрнул себя. Кого я жалею? Из-за этих людей погибло несколько тысяч наших детей. Я решил брать быка за рога:
   - Кто из вас начальник? Мы можем освободить вас из плена растения, но это будет нам дорого стоить. Мы хотим много чего взамен. Во-первых, вы не нападаете больше на эту планету. Во-вторых, у вас хорошие технологии межзвёздных перелётов. Мы хотим их получить.
   Стоявший ближе всего к шлюзу огромный увар рыкнул. Мне он сразу не понравился, встречал нас в очень агрессивной позе, руки сложены на груди, взгляд свысока, надменный.
   - Начальник экспедиции - я. Меня зовут Хрршупша Шипурринуоеа. Вы можете называть меня просто "товарищ Хррша". Я знаю, что ваши примитивные речевые системы всё равно не смогут выговорить моё имя правильно. По первому вопросу могу ответить вам утвердительно. Насколько я знаю от своих сородичей, наши народы воюют с одним врагом, и мы хотели бы присоединиться к вашему Союзу. По второму вопросу мне необходимо запрашивать решение моего правительства, такие вопросы быстро не решаются. Но я могу уверить вас, что мой народ с удовольствием продаст вам готовые двигатели и системы для межзвёздных путешествий. Это будет акт защиты окружающей среды, поскольку смотреть на то, как вы загрязняете всё пространство вокруг своими варп - волнами при каждом переходе и губите собственное здоровье, мучительно больно для любого разумного существа. Мы договорились?
   Я нервно сглотнул. Такой удачи я не ожидал. Я разволновался настолько, что даже потерял дар речи. Через несколько секунд я прокашлялся и смог выдавить из себя:
   - Думаю, да.
   - В таком случае я отошлю сообщение на нашу планету с первым же грузовым кораблём, который появится в данной системе. К сожалению, они приходят очень редко, всего четыре раза в год. Вам придётся ждать ещё два месяца до прихода очередного корабля. Но позвольте узнать, как вы собираетесь освобождать нас из плена?
   Я подошёл к толстому стволу растения, который тянулся вдоль коридора. С него свисало множество оранжевых плодов. Я поднял руку с намерением погладить ствол.
   - Не стоит этого делать, брать можно только плоды, он больно бьётся! - в ужасе закричал товарищ начальник.
   Я погладил растение:
   - Дружочек, выпусти этих людей из плена, он настрадались за свои прегрешения. Пусть идут домой.
   Увары чуть не померли от страха, но со мной ничего не случилось.
   Я попросил устроить нам экскурсию по кораблю. Увары с радостью согласились. Встречавшие нас персоны весело зашлёпали босыми ногами по стенам коридоров, за ними помчались дети.
   На корабле было всё, что должно было быть на корабле, на котором годами жили люди с недостатком воды - вонь, потёртости и въевшаяся грязь. Размеры и мощь корабля впечатляли, но ощущение упадка и заброшенности сводило впечатление на нет.
   Я спросил у "товарища начальника", оставило ли растение им орудия, чтобы отстреливаться от мелких метеоритов (я знал ответ на этот вопрос, судьба Александры была ответом, но было интересно, что они об этом думают). Увар подтвердил - да, оставило, растение уничтожило только стратегическое оружие.
   - Растение разбирается в устройстве кораблей и оружия? - деланно удивился я.
   Увар мрачно согласился:
   - Да, разбирается, оно чинит наш корабль лучше, чем починили бы мы, кормит нас, закрывает все пробоины и даёт воздух. Мало того, мы как-то посчитали, сколько растение использует воды и других материалов, и поняли, что на корабле оно не могло бы взять столько. Оно берёт их, по-видимому, из космоса, из микрометеоритов.
   Я подколол:
   - Может, здесь останетесь, на всём готовом?
   - Домой хочется. Хоть на секунду родное небо увидеть, - грустно признался увар.
   - Вы осознаёте, что вы его можете не увидеть даже при самых лучших обстоятельствах? При таком времени нахождении в невесомости у вас должны были ослабнуть мышцы и скелеты. У ваших детей их и не было. Им вообще придётся навсегда в космосе оставаться.
   - Мой юный друг не по годам мудр, - проскрипел увар, - но самое смешное в этом то, что у нас на планете сменилось правительство и идеология. Там возобладали консерваторы, сторонники агрессивной экспансии. Если мы вернёмся, они нас на кострах сожгут. В лучшем случае. Пока мы здесь, они иногда посылаю припасы из жалости, хотя и ругают последними словами при этом. Но если мы вернёмся... костры будут лучшим вариантом. Вашему флоту случаем не нужно несколько тысяч обученных бойцов?
   - Я спрошу у штаба.
   - Спроси обязательно, - увар потрепал меня за плечо скафандра. Никакого понятия о санитарии и об уважении к дипломатии.
   ***
   Путь к нашему кораблю был куда легче. Забравшись в транспорт, мы перекусили (как хорошо, что на всякий случай мы набрали продовольствия под завязку). Было забавно есть, дышать ароматным древесным воздухом, смотреть на кору растения и осознавать, что только милость дерева отделяет нас от вакуума и быстрой смерти. После перекуса я вызвал Барта с Буртом. У них всё было хорошо, они ждали нас на безопасном отдалении.
   Вызов крейсера был куда более драматичным. Капитан изошла на кипяток, матеря меня последними словами, но согласилась попробовать мой вариант эвакуации космонавтов. Предложения об обмене "эвакуация в обмен на технологию двигателей" и о принятии уваров на службу во флот Союза тоже были переданы в штаб. Теперь надо было проверить самое главное, будет ли растение препятствовать тем, кто попытается покинуть корабль своим ходом. На всякий случай я проверил, что стало с нашими двигателями. Здесь меня ждал сюрприз - наши двигатели были в полнейшем порядке. Похоже, растение посчитало их чем-то типа маневровых двигателей, которые не смогут увести большой корабль с орбиты, и не стало уничтожать. Мало того, оно даже освободило для выходящих горячих газов путь от своих ветвей.
   Было обидно бросать такой хороший, полностью исправный корабль, но шансов освободить корабль от толстенных ветвей, обвивших корпус, не было никаких. Поэтому мы собрали небольшой тормозок из всех продуктов и кислородных баллонов, погрузили его в мешок, привязались к нему сами и открыли шлюз. Небольшой противопожарный баллон сыграл роль стартового ускорителя, и мы полетели. Лететь нам предстояло долго - надо было отойти хотя бы на сотню километров, чтобы транспорт Барта и Бурта не постигла участь нашего корабля. При нашей скорости, которая едва достигала десяти километров в час, на это должно было уйти десять часов. Развивать большую скорость было страшно - растение вполне могло посчитать нас космическим кораблём и притянуть обратно.
   У нас было много времени, чтобы поговорить. Я поручил Аруное держать связь с транспортом, отключил все системы связи и прижался шлемом к Миле:
   - Мила, откуда взялось это умное растение?
   - Ну... Это проделки высшего руководства Охранителей Жизни. Кое-у-кого из них были хорошие отношения с одной планетой... запрещённой планетой. Это растение оттуда.
   - Что значит "запрещённая планета"?
   - Это настолько опасная планета, что если на неё случайно сел, то запрещено взлетать.
   - Глядя на это растение, верю. А что значат слова "хорошие отношения с планетой"? Наверное, с руководством планеты?
   - Там нет никакого руководства. Там есть разумная жизнь, но нет людей как таковых. Там много разных существ, они могут выглядеть как люди, но они не люди. В любую секунду они могут подключиться к любому растению на планете или превратиться в траву или дерево, а потом возникнуть за много сотен километров в виде человека.
   - Ничего себе. А мы можем попросить руководителей Охранителей Жизни убрать это растение с корабля?
   - Нет никаких руководителей. Нет никаких охранителей жизни. Всё, что осталось - это мой корабль. Единственная планета, которая нас поддерживает - это именно эта запрещённая планета. Но разговаривать с ними - что с ветром. Мы кричим в воздух, какие запасы нам нужны, а наутро они обнаруживаются у шлюза. Так что выпутываться придётся самим.
   - Бедная... через что же ты прошла!
   - Поэтому я служу вам, мой господин. Есть шанс, что из вас может получиться новый глава Охранителей Жизни.
   - С какой пьяной радости? Я обычный мальчишка.
   - Хи-хи. Как думаешь, почему нити растения, которые притянули транспорт, нас обратно не притягивают?
   Я с ужасом посмотрел на удаляющийся корабль варов. А ведь мы могли остаться там навсегда! Они сказали, что у них ещё двадцать таких кораблей, и все парализованы. А если растения на других кораблях окажутся более агрессивными?
   Высадка на транспорт близнецов прошла безболезненно. На протяжении всего полёта мы поворачивались к светилу разными боками, так, чтобы все поверхности хоть немного побыли на свету. Если на нас и оставались какие-то остатки растения, то они повели себя вежливо и никак себя не обнаружили. Барт и Бурт отвезли нас на спутник планеты, куда уже подогнали списанный транспорт, способный принять тысячу человек пехоты. Там мы отсиживались целый месяц, ожидая разных подлянок от растения. Но их не последовало.
   Целый месяц мы тренировались на лётных тренажёрах, ставили спектакль и учили язык уваров. Роботы поимели меня в таком количестве, что это надоело даже им. Мруное в итоге занялась ублажением скучающей Александры. Аруное и Мила оказались верными и ни на кого меня менять не согласились, спокойно ждали, пока у меня накопятся новые гормоны. Барт и Бурт, что удивительно, только хихикали, подглядывали и не проявляли никаких желаний.
   Когда мы улетали, штаб пригнал ещё несколько кораблей, и на них сразу начали завозить продовольствие для уваров.
   "Серпухов" в течение этих четырёх недель болтался на какой-то второстепенной миссии, о которой даже было нечего рассказывать, а затем ушёл на две недели на отдых. Когда мы поднялись на борт, я спросил у капитана, остаётся ли ещё в силе разрешение спуститься на планету. Капитан сказала, что поскольку проблема решена, то общее время мне сократили с двух недель до одной. Жмоты.
   За непослушание я получил все взыскания, которые можно было получить по уставу. Меня разжаловали в простые пилоты и навесил огромное количество нарядов вне очереди. Ночь перед полётом я провёл не в объятиях Лины, а в отмывании корабля. Это была только одна тридцатая наложенных на меня взысканий. Поутру я взял Линькеное, погрузился в тот же транспорт с Бартом и Буртом, на котором мы пришли со спутника, и отправился домой. В этом же корабле летела половина пилотов нашего крейсера. С нами шёл второй корабль, им управляли Арикан с Александрой, в нём шла на побывку вторая половина пилотов.
   Всех в один корабль не стали сажать из вполне неоправданного недоверия к нашим талантам пилотов. И вправду, на такую большую планету с такой большой орбитальной скоростью в атмосферном режиме мы садились впервые. А мне ещё и не дали потренироваться на тренажёре перед посадкой из-за нарядов вне очереди. Хорошо, что я тренировался во время отсидки на спутнике. Правда, в половине случаев я разбивался, поэтому я шёл вторым пилотом, а Барт - первым, у него процент был повыше.
   Было странно возвращаться в родной город не ночью, втайне, а официально, никого не таясь. Интересно, куда нас посадят? В тот же лесок, с которого нас эвакуировали? Наверное, да, вряд ли правительство будет сильно беспокоить население тем, что вокруг них летают разные боевые корабли, которые вот так запросто могут явиться из ниоткуда и разнести всю планету, или высадить кого угодно где угодно. Лучше, когда все думают, что война где-то далеко. С такими мыслями я готовился к тихой встрече с мамой, уже даже начал мечтать о том, как расскажу ей о том, что кораблей захватчиков на орбите скоро не будет... И тут Барт заявил, что нам дают посадку в самом дорогом аэропорту столицы, раньше из него летали только самые престижные международные рейсы. Меня посетили нехорошие предчувствия. Да и капитан была что-то уж очень придирчива к внешнему виду перед тем, как пустить нас на транспорты, даже самолично отвесила мне подзатыльник за забытый знак - медаль в виде парусного кораблика, полученную ещё на линейном крейсере. Пришлось бегать в каюту и искать завалившуюся награду. Похоже, она что-то знала.
   И как я был прав с нехорошими предчувствиями! Едва мы хлопнулись на ВПП (чуть не гробанулись, промахнулись с расчётом глиссады, пришлось увеличивать скорость), как стало видно, что аэропорт старательно украшен, а ушей достиг странный звук. Следом приземлился второй транспортник, сел ещё хуже, чем мы. Не успели мы затормозить, как с рулёжки выскочила машина сопровождения с мигалкой и повела нас прямо к зданию аэровокзала. Пришлось тратить драгоценное рабочее тело на то, чтобы тащиться со скоростью улитки вслед за этим чудом техники до самого вокзала. Только открыв шлюз, я понял, что странный звук был духовым оркестром. Впрочем, мне было не до него - мне как второму пилоту надо было обежать корабль, проверить шасси и возможные течи, расчалить корабль от возможного урагана, поставить реактор на производство рабочего тела... Хорошо, что мне помогали собратья - пилоты, справились довольно быстро. Из-за согнутой спины я слышал шум толпы, но развернуться и посмотреть не было никакой возможности.
   Только изрядно измучившись и порядком вымазавшись, мы выползли из-под треугольных крыльев транспорта и присоединились к тем нашим товарищам, которые не участвовали в послепосадочных мероприятиях и уже успели сформировать некоторое подобие строя. Чтобы наши и построились сами? Никогда такого не бывало.
   Но когда я глянул на толпу, собранную к нашему прибытию, я понял, почему наши не только построились, но и встали по стойке "смирно". Кроме оцепления из военных и важных пожилых мужчин на трибунах, очевидно, политических лидеров, встречать нас пригнали несколько сотен школьников в форме космических первопроходцев - в точно такой форме, как её придумала Александра в недавнем детстве. И все с цветами. Детей-то зачем так далеко тащить? И когда они успели? Сознание подавляло огромное количество телекамер, направленных прямо на нас. Ой, мамочки...
   Оркестр смолк. Вперёд вышел дядька в строгом костюме, подошёл к микрофону в начале ковровой дорожки (я только осознал наличие этого микрофона) и с интонациями профессионального диктора произнёс:
   - Сегодня мы встречаем наших доблестных космических бойцов, в результате действий которых угрозы, которая висела над нашими головами в течение десятков лет, больше не будет. Слово предоставляется начальнику дипломатической миссии, в результате которой было достигнуто это решение, отважному и верному сыну своей Родины, Титу ага Соулваеа!
   Ноги у меня ослабли и отказались нести тело куда-либо.
   - Что мне им сказать? - в панике спросил я у Линькеное, пристроившейся за моей спиной.
   - Да ничего особенного. Скажи, что угрозы больше не будет, - неожиданно быстро сообразила Лина.
   Это прозвучало как хорошая идея. Я приободрился и зашагал к микрофону, на каждом шагу чувствуя, насколько неловкая у меня походка. Хорошо ещё, что мы на спутнике немного привыкли к тяготению, а то бы я уже лёг. Я уже открыл рот, чтобы выдать пару чеканных фраз и смыться, как дядька выхватил микрофон прямо у меня из-по носа и решил помочь:
   - Скажите, пожалуйста, как вы попали в космические бойцы?
   - Мы удирали от роботов - убийц, посланных на нашу планету, и нам сначала предоставили убежище на другой планете, а затем разрешили выучиться на пилотов боевых кораблей Союза планет.
   Дядька немного смутился, но продолжил:
   - А почему Союз планет решил помочь нашей планете? Насколько нам известно, Союз занят борьбой с сильным врагом, от которого он защищает в том числе и нас, почему вдруг нам решили выделить несколько кораблей, в том числе боевых?
   - Да, враг, с которым мы сражались, действительно очень опасен и силён, но я оказал руководству некоторые услуги, в оплату за которые попросил освободить нашу планету от захватчиков. Инициатива наказуема исполнением, вот меня и послали выполнять собственную просьбу.
   Дядька обалдел от таких откровений:
   - Так планета должна быть благодарна лично вам? Наверное, вы совершили великие подвиги, если руководство флота Союза решило провести такую операцию?
   Интересно, смотрят ли на орбите трансляцию? Наверное, смотрят, я заметил несколько иностранных журналистов, а перехватить сигнал для нашего корабля - пара пустяков. Думаю, там все уже по стенам и потолкам катаются, вспоминая мои героические подвиги, за которые нас послали освобождать планету от уваров.
   - Да, мне пришлось тяжело.
   Даже с довольно большого расстояния я услышал, как все мои драгоценные собратья - пилоты дружно хрюкнули. Ну, хорошо хоть, что не заржали.
   - Тяжело давались переговоры?
   - Переговоры прошли легко, но моей заслуги в этом нет: мир уваров теснят те же враги, с которыми воюет наш Союз, и они сами искали способа вступить в Союз.
   Глазки у дядьки забегали, и через долю секунды он сообразил:
   - То есть не только наша планета обязана Вам освобождением от угрозы, но и Союз получил новых союзников?
   Я немного пораскинул мозгами:
   - Ну, можно и так сказать. А ещё я у них выторговал обещание поделиться технологией двигателей для межзвёздных перелётов, а то у Союза очень несовершенные.
   - Можно ли сделать больше? - воскликнул ведущий, высоко вздымая руки, - Дорогие друзья, приветствуем наши отважных пилотов!
   Оцепление из военных умело расступилось, и к нам кинулись дети. Моим товарищам досталось по три - четыре букета, мне напихали штук десять, а что не поместилось в руки, положили сверху. Ведущий элегантно смахнул себе в охапку те букеты, которые могли упасть, и продолжил:
   - Вероятно, такие успехи будут достойно вознаграждены руководством флота Союза?
   Я засмеялся:
   - Да, меня разжаловали из звания старшего сержанта - пилота в рядовые пилоты, плюс тридцать нарядов вне очереди за превышение допустимых пределов риска.
   - Да, подростки всегда одинаковы, не ценят ни свои, ни чужие жизни, - засмеялся ведущий, - но я думаю, что это огорчение наша планета сможет вам компенсировать. Слово предоставляется его тайному превосходительству, Первому Верховному Стражу Трона!
   Ого, а ради нашей встречи даже Первый Верховный Страж приехал! По сути, первый человек в правительстве и заодно министр внутренних дел!
   К микрофону неторопливо вышел невысокий, круглый дядечка и начал говорить о том, что радость сегодняшнего дня по поводу освобождения от инопланетных захватчиков не должна затмевать тот факт, что в космосе обнаружилось намного большее количество других опасностей, и что мы должны сплотиться перед лицом новых вызовов.
   Я согласно покивал - уж я-то знал, что опасностей в космосе хватает.
   В конце своей речи Первый Верховный Страж ещё раз поздравил всех с избавлением от давней угрозы и пообещал, что Родина сможет достойно наградить тех, кто участвовал в этом деле. С этими словами он ласково потрепал меня по голове. Я отреагировал тем, что скопытился. Организм отвык от большой силы тяжести, и я тихо осел на плиты лётного поля, прямо на красивую ковровую дорожку. Сердце не выдержало, отвыкло от долгого поддержания высокого давления. Краем глаза я заметил, что и все мои товарищи - пилоты, которые были со мной в миссии, тоже не устояли перед ласковыми призывами силы тяготения родной планеты. Я уже хотел извиниться, но к главе правительства подбежали люди с нашивками воздушно - космических сил и объяснили, что мы после невесомости вообще не должны стоять на ногах, они же принесли стулья и усадили нас почти как людей. Ведущий объяснил всем присутствующим, что мы не умерли и не заболели, что это такая реакция после долгого пребывания в невесомости.
   Потом выступали какие-то другие важные люди, потом нам принесли бутылки с питьём, потом нас фотографировали, потом потянулись желающие получить наши подписи. В этот день я подписал несколько сотен автографов. Девушки из числа космических первопроходцев просили расписаться прямо у них на спине, на одежде.
   Оказалось, что Сашину организацию взяло на финансирование государство, и что теперь её отделения есть в каждой школе. Александра, таким образом, превратилась в легендарного основателя, и её портрет висел в каждой ячейке организации. Автографы дети у неё брали даже охотнее, чем у меня.
   После крайне утомительной встречи нас повезли в гостиницу на очень комфортабельном автобусе, внесли на руках. Я удивился и спросил, когда я попаду в родной город и увижу маму. Строгая тётенька, которая представилась нашим куратором от воздушно - космических сил, сказала, что на четвёртый день мы обязательно попадём, а пока нас ждёт множество встреч с политическими лидерами, трудовыми коллективами, военными и другими заинтересованными лицами. Что самое обидное, всех наших товарищей сразу отвезли в Серпухов. Заграбастали только меня, Александру, Барта, Бурта и Арикана. Я почти наяву увидел улыбку нашего капитана со словами: "Я вам покажу, как меня не слушаться". Линькеное разрешили остаться со мной.
   В автобусе я попросил телефон. Охранники охотно протянули сразу несколько. Номер у мамы не изменился.
   - Видела тебя по телеку. Ты очень картинно грохнулся, - сказала мама.
   - Да. Извини, нас не отпускают, заставили встречаться с разными людьми завтра и послезавтра. Только на четвёртый день встретимся.
   - Как сам?
   - Нормально. Пять раз чуть не умер.
   - Мой малыш стал настоящим воином?
   - Нет. За нас всё делали другие, а нам просто везло.
   - Ты действительно освободил планету от угрозы из космоса?
   - От уваров? Да. Но они не считаются. В космосе очень много других, намного более опасных угроз.
   Я услышал, как мама плачет.
   - Я думала, что потеряла тебя навсегда. А теперь ты являешься такой весь сияющий и с телевизора. Извини, что-то я разнервничалась.
   - Не плачь, мам. Скоро увидимся, я тебя с женой познакомлю.
   - С женой? - ранее такой вопль мама издавала тогда, когда мы с Егозой уронили самую большую банку клубничного варенья на самую большую банку малинового.
   - Да. С женой. Она с другой планеты.
   ***
   Желающих познакомиться с нами оказалось действительно много. Первыми оказались медики. Привезли нас не совсем в гостиницу. То есть номера здесь были отличными и всё на высшем уровне, только это была не обычная гостиница, а загородный центр для тренировки и проверки космонавтов. Первые три часа нас пропускали через все мыслимые исследовательские аппараты и брали все мыслимые анализы, потом покормили и начали проверять рефлексы и сообразительность. Линькеное тоже засунули в этот конвейер. Ох, что-то будет... Александре не удалось отвертеться ни от одного из анализов.
   Линькеное сказала, что у них на планете всё было намного проще, и что лучше получить под кожу паразита, чем ещё раз пройти через анализ гастроскопии (это когда в желудок засовывают длинный жёсткий шланг с камерой, а тебя при этом трясёт от рвотных позывов).
   Только после полночи нам с Линой удалось обняться в постели (меня в номер принесли на носилках). Оказалось, что она за этот месяц соскучилась по мне ещё больше, чем я по ней. У нас была бы замечательная ночь, если бы я не уснул через четыре секунды после контакта с подушкой.
   Поутру нас проводили в конференц - зал, заполненный военными высших званий. Там меня принялись трясти, как ту грушу, выспрашивая все подробности боевых действий и технологий. Я ожидал чего-то подобного и ещё за завтраком составил план рассказа, так что военным почти не пришлось спрашивать.
   Перед обедом нас навестили врачи и сообщили:
   - Мне - что паразит отложил во мне яйца, которые придётся выжигать узконаправленным СВЧ, ничего страшного, а также что с моей кровью что-то странное, поэтому меня переводят на усиленный режим питания;
   - Александре - что она беременна и у неё малокровие, тоже усиленный режим питания;
   - Линькеное - что у неё неизвестная нашим врачам группа крови, а также личинки паразита, которые тоже придётся удалять.
   Потом врачи немного посовещались и поняли, что немного перепутали документы. Выяснилось, что беременна Лина, и паразиты тоже у неё.
   На Александру было приятно посмотреть в те секунды, пока врачи не разобрались. Такой белой я её никогда не видел. На всякий случай усиленное питание назначили всем, даже Арикану, который был вообще ни при чём.
   Линькеное теоретически была морально готова к сообщению о беременности, её предупреждала ещё Аруное, но после подтверждения врачами загрустила. Сказала, что ей грустно оттого, что придётся надолго расставаться со мной и со всеми знакомыми, возвращаться в свою злую деревню. Я порядка ради предложил ей остаться у моей мамы, но Линькеное отказалась. Это был чужой ей мир. Тогда я сказал, что отдам ей все заработанные за время службы деньги.
   - Это очень приятно, но ничего не изменит. Я могу купить на эти деньги дом и много скотины, но кто мне поможет с маленьким? Мне придётся жить с ма-патой и этой противной мачехой, и ребёнок будет расти в этом безобразии.
   - А купить дом и нанять кого-нибудь в помощь?
   - Это очень дорого. Даже твоих денег не хватит.
   - Когда-нибудь я вернусь к тебе.
   - Не обманывай себя. Я видела, какова вероятность выживания на этой войне. Через неделю меня спишут с корабля, и у меня останется только ребёнок, - Лина впала в ещё большую грусть и не выходила из неё до конца отпуска.
   Усиленный обед был чем-то невероятным. После наборов номер один и два, а особенно после отсидки на спутнике, где мы ели ещё меньше, он казался чем-то волшебным. Но даже я не смог съесть всего, что нам положили, блинчики с мёдом пришлось оставить нетронутыми. Я плакал, когда мне помогали уйти из столовой.
   После обеда мы рассказывали военным про возможные угрозы: вторжение роботов, бесов, подрывную деятельность врагов и нестабильность Союза. Вечером нас вывезли на завод по производству космических ракет и спутников. Судя по тому, что первые ряды занимали люди в очень хороших костюмах, на встрече были не только рабочие.
   Мы рассказали кучу баек, в том числе про то, как отсиживались на вражеском линкоре, нам искренне и долго хлопали. Со встречи нас с Александрой пришлось уносить: сердца ещё не восстановились.
   По возвращении в гостиницу за нас опять взялись врачи, заставили кидать мячи в кольцо, сказали, что это необходимо для реабилитации и привычки к тяготению, а сами считали, с какого раза мы начнём попадать. Единственное, чего хотелось после такого дня - это лечь и умереть.
   Следующий день был копией предыдущего, только в зале сидели не военные, а политики, все первые лица государства. Мы припомнили все слухи и сплетни, которые слышали про политику Союза, получился рассказ на пять часов. Пришлось даже обед переносить. После обеда было уже две встречи - в государственном университете и в Академии Наук. Потом нас отвезли в госпиталь, где с помощью каких-то страшных антенн выжигали личинки из меня и из Лины. Было больно. В гостиницу нас опять принесли.
   На четвёртый день нас наконец-то отвезли в Серпухов, но только после встречи в центральном комитете организации "Космические первопроходцы". Да, там был Сашин портрет, но всем заправляли взрослые дядьки, и было не очень интересно. Хотя обильное финансирование сделало своё дело - теперь у организации был такая спасательная техника и такие реплики исторических танков, которые нам и не снились. За прошедшее время эта техника даже успела пригодиться. Когда случилось несколько ураганов и проливных дождей с наводнениями, помощь детей, вооружённых мощной техникой, оказалась очень кстати.
   Домой нас повезли уже ближе к полудню, ехали почти полтора часа. Вид огромного города и дальняя дорога по шоссе подействовали на Лину угнетающе. Она впервые так долго ехала по городу, до этого она больших городов не видела.
   Почему никто не сказал мне, что сцену того, как мама встречает нас на крыльце, будет снимать около сотни журналистов! В итоге встреча вышла натянутой, скомканной и насквозь фальшивой. Лина впала в шок и попыталась приветствовать мою маму по всем правилам её мира. Мама хотела мне что-то сказать, но постеснялась толпы и вела себя очень неловко.
   В доме нас ждала вся наша родня. Я, конечно, знал, сколько у нас родственников, но не представлял, что их будет так много, если собрать всех в одном доме. В итоге возвращение домой превратилось в ещё одну "встречу на предприятии": мы рассказывали те же байки по накатанной колее, народ подавал уже привычные реплики. Когда ближе к наступлению темноты ворвались врачи из ВКС и сказали, что нам для реабилитации необходимо отдыхать, я был им почти благодарен.
   Только перед сном удалось переброситься парой слов с Соул и мамой. Соул стала красавицей, совсем другой, чем я её помнил. У мамы появились новые морщинки. На следующий день мне впервые удалось отоспаться. Всё утро мы болтали с мамой, после окончания занятий пришли наши знакомые по школе. Было так удивительно осознавать, что мои ровесники ещё не закончили школу, что каждое утро они собирают учебники и идут на занятия. Я им немного позавидовал - у них ещё было что-то в будущем. Когда они сказали, что завидуют мне, я их удивил этой мыслью. Когда они начали протестовать, я объяснил:
   - У вас впереди ещё много удивительных открытий, а единственное, что я знаю и умею и когда-либо буду уметь - это перестраиваться из построения "зет" в построение "вай", а также нажимать на кнопку.
   Лина от непривычной обстановки совсем сдвинулась по фазе, нагрубила с раннего утра моей маме, а когда мама сделала ей замечание, вызвала на поединок по правилам пат. Пришлось ей ласково объяснить, что здесь другие правила, и что моя мама - это скорее мата, которая любит заботиться и ухаживать, а не пата. Лина, как мне кажется, не поняла, но вслух извинилась. Мы прогулялись с ней и с Сашей до моей школы, мы даже не упали. Наш городок невелик, больших зданий немного, а те, что есть, просты на вид. Но даже такой город показался Лине слишком большим городом, и она сказала, что хочет домой, в деревню, чтобы лес через две улицы.
   Только после прогулки мы сказали маме, что Лина беременна и будет списана со флота в ближайшие дни.
   - Ну вот, даже внуков не увижу, - запечалилась мама.
   - А я не увижу больше Тита, и меня это тоже печалит, - сказала Лина.
   - Согласна, твоя печаль больше, - попыталась посочувствовать мама.
   - Да, - согласилась Лина.
   - Тит ага Соулваеа! А скажи-ка мне, герой космоса, освободитель планеты от страшных захватчиков, бравый космический пилот, ты ещё принадлежишь нашей планете или уже нет? - неожиданно спросила мама.
   - В каком смысле? - удивился я.
   - Ты ещё мечтаешь поступить в институт, получить профессию, строить здесь карьеру, дом, семью?
   Я задумался. Мысли о том, чтобы закончить офицерское училище флота Союза меня посещали. А вот мысли о том, чтобы стать инженером - строителем мостов... Насмотрелся я на бесов и на нанороботов.
   - Нет. После того, как меня бесы изнасиловали собственными руками... я не смогу быть никем, кроме как защитником.
   - Это как так?
   - Да я особо эту историю никому не рассказывал... но дело было.
   - Вот так растишь детей, растишь, а потом они уходят в космос и не возвращаются, - заключила мама после того, как мы рассказали ей истории про бесов, про близящееся вторжение роботов и нанороботов.
   - А я в детстве мечтала уйти в космос, хотя бы на корабль врагов пехотинцем, лишь бы подальше от своей деревни, - призналась Лина, - а возвращаться всё равно приходится туда же.
   Вечером мама улучила момент, когда Линькеное не было рядом, и спросила:
   - Я так понимаю, что она не только здесь такая грубая и деспотичная? Я смотрю, она на тебя рычит и погоняет, а ты не очень-то поддаёшься.
   - Да, мам. Есть проблема. У себя дома она была ещё хуже.
   - И зачем тебе такое надо?
   - Когда я в неё влюбился, она была очень сдержанной... самой лучшей из всех безумных пат.
   - И долго вы так протянете?
   - Пока тянем. Есть большой шанс, что больше никогда не увидимся, тут Лина права, так что и особой проблемы нет.
   - Бедный мой ребёнок, - вздохнула мама, - учти, во время беременности у женщин психованность выше, чем в обычное время, так что ближайшие месяцы ни на какие её вспышки вообще не обращай внимания.
   ***
   Семь дней отпуска пролетели, как один вздох. Врачи и военные от нас не отстали, каждый день нас навещали, изучали и выспрашивали. К концу недели я даже смог подтянуться на турнике два раза (перед отлётом я подтягивался в школе двенадцать раз).
   Забирали нас в аэропорт на автобусе, всех пилотов вместе. Автобус заезжал за каждым домой, и каждого пилота провожала целая демонстрация.
   Когда руки легли на штурвал управления транспортом, я наконец-то почувствовал себя в своей тарелке. Взлетали мы очень тяжело, чуть не вылетели с нужной орбиты и еле состыковались с крейсером.
   - Расслабились, бездельники? А ну быстро по вахтам и тренажерам, восстанавливать навыки! Рядовой Соулваеа! Мыть гальюны по наряду!- приветствовала нас зверским рыком капитан.
   Мы ласково поулыбались в ответ и отправились по расписанию. На следующий день мы перелетели к Аллире, родной планете Лины. Оказалось, что о жизненных условиях забеременевших пат и мат руководство подумало куда раньше нас. Для таких дам построили специальный дом на краю лагеря отдыха, его так и назвали, "Дом малыша". Желающие могли остаться в его комфортабельных квартирах на всём готовом, им даже оплачивали няню - служанку. Поскольку Лина была жительницей этой деревни, она пожелала жить у родителей, так что служанка должна была приходить к ней домой. На сэкономленные свои и мои деньги Лина решила закупить разной живности на разведение. Вместе с Линькеное на планету отвезли рожать ещё одну мату. Постарался кто-то из пилотов, но мама имя отца называть отказалась.
   Девчонок отвезли домой без меня, мне вести транспорт не доверили, сказали, что могут руки дрожать. Даже проводить на планету не пустили. Обнимая Лину у дверей шлюза, я думал о том, что, вероятно, вижу её в последний раз.
   ***
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе...
   - Они сняли блокаду варов, - доложил капитан Риррурга во время внеочередного доклада.
   - Как им это удалось? Насколько я помню, неизвестное растение захватило даже наших роботов, которых мы послали ради эксперимента, - удивился генерал Дол Тирсоту.
   - Прилетел мальчик, про которого мы думаем, что это Волд Аскер, погладил растение и попросил всех отпустить. Растение не стало мешать эвакуации.
   Генерал не стал ничего говорить, он только взглянул на своего начштаба изумлённо -- радостно. Капитан ответил понимающим взглядом.
  
   Глава 26. Алгоритмы любви.
   - Рядовой Тит ага Соулваеа! Прибыть на мостик!
   Я прервал чистку мочеприёмников и помчался на мостик, на ходу вытирая руки влажными салфетками.
   - Что-то дерьмом запахло, никак Тит прибыл? - подколола меня старпом.
   Капитан, сгорбившись, как медведь, излучала всей своей позой страшную угрозу.
   - Ты извини, Тит, но я документы о понижении тебя в звании не успела в штаб отправить. Было много дел, знаешь ли, смотрели трансляции телевидения с вашей планеты, потом слушали переговоры ваших чиновников по секретным линиям связи. А теперь пришёл приказ из штаба... Короче, получили они там первые купленные образцы подпространственных двигателей уваров, те, что ты "сосватал". Передавать технологии те отказались, но двигатели продали. Наши учёные, взглянув на эти двигатели, долго плакали из-за своей тупости, из-за того, что такая простая и эффективная идея не пришла им в головы сразу. Одним словом, они и без уваров теперь знают, как делать такие двигатели. Нашему крейсеру за твои подвиги поставят новый движок в числе первых. Штаб флота рад, как свинья, забравшаяся в хранилище объедков ресторана, и решил поделиться с тобой своей радостью. Так что позволь поздравить тебя с внеочередным чрезвычайным присвоением звания лейтенанта и награждением орденом Курша. Орден Курша, да будет тебе известно, даётся за полководческие заслуги, или за такой обман неприятеля, который позволил выиграть сражение с минимальными потерями, или за дипломатические подвиги с тем же результатом.
   - Так несовершеннолетних нельзя же делать лейтенантами? - удивился я.
   - Как ты отвечаешь? Учила вас сержант, учила, так ничему и не научила!
   - Виноват! Служу Союзу Миров, рад принять награду! - откозырял я, не выпуская салфетку.
   - Так-то лучше. Ничего там в штабе не понимают в работе с детьми, балуют вас! Ну да ладно. С этого дня ты лейтенант, веди себя соответственно. Как офицеру тебе положена отдельная каюта, но только нет у меня отдельных помещений. Хочешь, экипаж двадцать пятой и седьмой кают в одну сольём, а ты займёшь целую каюту?
   - Да они там поубивают друг друга! Нет, не хочу, останусь, где был.
   - Благодарю за понимание. Но ты не проходил офицерские курсы и не знаешь, как должен себя вести офицер. Тебя немного доучит сударыня Симури ага Ируни, учись хорошенько. Офицер - это костяк армии. Это уже не старший пилот и даже не сержант. Ох, нельзя было тебе это звание давать... Если кто попытается тебя заставить обмывать звание тем жутким пойлом, что вы гоните в трюме, откажись, скажи, что капитан обещала глаз на жопу натянуть всем, кто подростков эти жутким зельем напоит.
   - Поздравляю, коллега! - продолжала веселиться старпом, - Теперь будешь за меня оформлять уголки воспитательной работы в коллективе.
   Наверное, я очень испугался, так как обе начальницы заржали в голос:
   - А ты как думал? На корабле очень мало офицеров. У каждого множество дополнительных обязанностей.
   ***
   - Личный состав, всем встать, смирно! Отдать честь офицеру, входящему на любимый боевой мостик сражений за здоровый сон! - завопил я, влетая в нашу каюту.
   - Это кто там шумит? - лениво высунулся Арикан из своего бокса. Барт тоже отодвинул задвижку своего бокса. Мруное и Аруное парили над столом и просто повернули головы.
   - Ты чего это погоны лейтенанта нацепил, накажут же? - удивился Барт.
   На шум заглянули из соседнего бокса Мила и Саша.
   - Не накажут. Штаб решил поделиться со мной своей радостью от получения двигателей уваров. Меня решили произвести в лейтенанты. Но это не только моя радость - это результат вашей работы! Я вас всех очень и очень благодарю!
   Я кинулся обнимать всех присутствующих. Народ поначалу не верил, потом понемногу принялся поздравлять. Только пришедший позже Бурт сказал, что это приведёт к новой порции дерьма, которая потечёт сначала на меня, а потом от меня ко всем остальным.
   Симпатизирующие паты по поводу моего повышения решили упиться и упились.
   Этим же вечером мне пришлось рисовать плакаты о действиях в условиях захвата противником части корабля во время абордажа. Я задумался о том, не лучше ли было чистить мочеприёмники.
   ***
   После высадки забеременевших подруг мы перенеслись на орбиту планеты, на которой был собран наш крейсер. Там я и стал офицером.
   Мне выдали огромное количество уставов, наставлений и руководств, которые я должен был даже не изучить, а выучить на память. Ох, лучше бы я туалеты чистил!
   Как офицер, я получил доступ к картотеке личных дел. Как-то раз, выполняя очередной приказ старпома, я перебирал личные дела и случайно открыл дело сержанта Мамалуши. Выяснилось, что по образованию она психолог по работе с детьми. Высшее образование, три года практики в школах и научная работа первого уровня. Тем же вечером я случайно столкнулся с сержантом. Нам было по дороге, и пока мы летели по коридору, я спросил, каково это было - от детей перейти к солдатам. Сержант чуть не заплакала:
   - Ой, ужасно, ничего не получалось. Из моей первой группы никто меня не слушался, из полученных знаний ничего не пригодилось. Пришлось учиться у пехотных сержантов - мужчин.
   Я ей посочувствовал. Наша банда кого хочешь доведёт.
   ***
   Долго нам скучать не дали, уже на третий день капитан прервала мирную учёбу пат рыком по корабельной трансляции. Мы получили новое боевое задание. Опять разведывательный полёт и опять в одиночку. Нас должен был сопровождать только транспорт с разными запасами.
   Как офицер я должен был присутствовать на предполётном собрании. Там я с удивлением узнал, что нас посылают искать логово роботов типа Мруное.
   - Мура должна узнать об этом последней, - предупредила меня капитан.
   В жилой модуль я вернулся несколько озабоченным. Как я смогу смотреть в глаза Мруное и что я ей буду говорить? Понятно, что она робот и чувств не заслуживает, но я просто не знал, как себя вести. Мы обсудили эту проблему с Александрой, и та посоветовала напрямую спросить Мруное о том, где находятся захваченные ими миры.
   Мы встретились с роботом только через день, после трёх тошнотворных перелётов. Мруное, услышав мой вопрос, не только онемела, но и оглохла на несколько минут. Всё точно как предсказала Саша. Ну ладно, раз вы так, то и я вам ничего не скажу. Мруное пришла ко мне в эту ночь, отодвинула Белке и попыталась быть очень, очень ласковой.
   - С чего вдруг такие страсти? - спросил я, когда активная акробатика закончилась.
   Мура прижалась ко мне всем телом:
   - Наш корабль послали на поиск моего народа, не так ли? Возможно, это последние времена, когда я могу радовать тебя, не считая врагом. Если вы найдёте наши планеты, придётся делать сложный выбор. А я хотела бы желать тебе всего хорошего.
   - А ты умеешь хотеть?
   - Разумеется! Если есть возможность выбора между жизнью, в которой я только радую тебя, и жизнью, в которой мы противостоим, я бы выбрала первый вариант. Очень сложно во втором случае принять решение, чтобы все остались довольны, а иногда и невозможно. И тогда я почувствую очень, очень сильный отрицательный потенциал, могу даже отключиться или перегореть от противоречий.
   Даже Белке посочувствовала роботу и погладила её по головке:
   - Бедненькая, вас тоже может страшить будущее, оказывается.
   ***
   Планету, захваченную роботами типа Мруное, мы нашли после пятнадцатого прыжка. Капитан просто вела корабль от одной планеты, находящейся в зоне жизни, к другой. Мы забрались дальше, чем долетала человеческая мысль, и оказалось, что здесь тоже жили разумные существа.
   Глянув на обзорные экраны после очередного прыжка, капитан узрела хорошо видимые из космоса освещённые города и системы мелиорации. Мура, поняв, в какую систему мы попали, сразу отправилась на мостик. Я двинулся следом за ней.
   Влетев на мостик, Мруное ласково отодвинула стволы направленных на неё пушек охранных роботов и начала вещать:
   - Это не первая наша планета. Мы замирили эту планету совсем недавно, здесь была тотальная война. Но здесь тоже имеют место проблемы, о которых я говорила. Люди не хотят жить и вымирают по неизвестным нам причинам.
   Капитан приблизила картинку поверхности:
   - Освещена только небольшая часть площади городов. На всю площадь городов не хватает энергии?
   - Нет. Там просто никто не живёт. Последствия войны. Резкая депопуляция.
   - Ваши корабли будут нас атаковать здесь?
   - Здесь нет никаких кораблей. Только небольшое количество роботов - фермеров на поверхности. Небольшое по сравнению с количеством людей, которое они кормят.
   - Мы можем спуститься на поверхность?
   - Вашему виду придётся использовать дыхательные маски и носить с собой кислород.
   - Как они разговаривают? Язык, звуки? Мы сможем его освоить?
   - Нет. Они передают информацию помаргиванием светящихся пятен на коже лица и тела.
   - А ты... Ты будешь нам правильно переводить?
   - Да. Я уже загрузила с поверхности базу данных по этому языку.
   - Я про другое. Про намеренные искажения смысла сказанного.
   - Нет. Нет смысла. Этот народ вымирает, и мы не знаем, почему. Это создаёт в нас сильный отрицательный потенциал. Если вы найдёте причину или решение проблемы, мы будем рады.
   Капитан пораскинула мозгами, и судя по тому, что она посмотрела на меня, думы были о том, кого бы послать на планету.
   - Лейтенант... Могу я попросить вас? Берите всех роботов, Ксандру, трёх десантных роботов, пятерых пат с ручным оружием, и кого ещё сочтёте нужным. Сходите на поверхность, изучите обстановку. Второй транспорт пойдёт под командованием сержанта Перто. С ним будет ещё шесть пат и три штурмовых робота, вам на подстраховку. Я передам ему приказ сама.
   Я откозырял и отправился выполнять приказ. Интересно, с каких пор мы стали космическими разведчиками, а не боевым флотом? Насколько я понимаю, это отдельная специальность, и у Союза есть отдельное подразделение со своими кораблями и специально обученными людьми. Почему каждый раз под раздачу попадаем мы? И почему капитан каждый раз посылает меня на миссии вместе с Александрой? Ах да, Саша официально считается освоившей курс налаживания межвидовых контактов...
   Аруное, Мила и Александра, услышав приказ, начали спокойно собираться. Ну и жизнь у нас пошла - первый контакт с неведомой расой, а от них ни одного вопроса.
   - Бурт, Барт, вы хотите пойти на планету? Это не приказ, я только...
   - Конечно! Не сидеть же здесь в четырёх стенах, пока вы там развлекаетесь! - дружно подхватились близнецы. Что-то они подозрительно быстро согласились.
   Через четверть часа мы уже сидели в транспорте. Перто собрался чуть позже, и как только он доложил о готовности, мы отчалили. Родной крейсер исчез в вышине, чужая планета заняла почти всё поле зрения. Сколько раз я уже садился на чужие планеты? Наверное, я счастливчик, смог посмотреть столько разных уголков Вселенной...
   Посадка была тяжёлой, ещё более тяжёлой, чем на мою родную планету. Сила тяжести здесь была больше, кроме того, нас потрепало штормом на подходе. Аэродромов здесь не было, садились на прямой участок заброшенного шоссе и чуть не разбились из-за куч мусора.
   Вокруг шоссе стояли заброшенные многоэтажные дома с выбитыми окнами. Пейзаж был настолько похож на мою родную планету, что становилось дурно. Я задумался о том, какова вероятность того, что разные цивилизации в далёких уголках космоса одновременно оказались на примерно равном уровне развития. Может ли быть такое, что всё началось из одного источника?
   Первый же взгляд на местных жителей развеял эту теорию полностью. Они были ещё противнее, чем увары, синего цвета, к тому же шестилапыми. Нас встретили с любопытством, но без большого интереса. Аборигены привыкли к мысли, что из космоса пришли роботы, которые выращивают для них пищу и разбирают конфликты, почему бы не прийти кому-нибудь ещё?
   К месту сбора проживающей в этих местах общины нас проводили два робота того же устройства, что и Мруное. Вот только внешне они на нашу девочку не были похожи нисколько, их внешний вид соответствовал населению этой планеты.
   Молодёжь после нескольких вопросов охладела к нам полностью. Когда мы начали задавать им вопросы о том, почему их планета вымирает, они сказали "неинтересно" и ушли играть в какую-то не очень быструю игру с мячом.
   Нам удалось догнать и заставить говорить одного молодого человека. На вопрос о том, почему они не заводят детей и не заботятся о них, он издевательски задёргался и замигал. Мруное сказала, что оскорбительные слова она переводить не будет. Потом он успокоился и сказал:
   - А пусть нам государство сначала обеспечит жильё нормальное и жизнь достойную.
   - А ты не заметил, что у вас государства давно нет? - не удержался я.
   - Да, а кто у нас пайки собирает, глупый? Пусть они сначала что-нибудь сделают, что должны, а потом мы посмотрим.
   - А сам не хочешь что-нибудь для себя и своей семьи сделать?
   - Ты говоришь, как моя мама, - фыркнул оболтус и убежал.
   Длинные разговоры получились только со стариками. Один из них произвёл на меня впечатление и заставил задуматься. Посмотрев на наши жалкие попытки разговорить народ, он подошёл сам:
   - Молодым бесполезно задавать вопросы, они не любят ничего, что не даёт быстрого удовольствия. Вы спрашиваете, почему мы вымираем и почему молодые ничего не хотят? Я не могу дать вам готового ответа. Я родился, когда всё уже было таким, каким вы видите. Но я могу рассказать вам про то, что мы чувствуем. Наша планета вышла на уровень промышленной цивилизации много сотен лет назад, мы строили города, добывали ресурсы, опять строили города, воевали за ресурсы. Много раз воевали, на протяжении сотен лет. Получилось так, что все, кто что-то мог, были заняты только производством боевых машин, а остальные жили на минимуме потребления. Все страны потребление держали низким ради того, чтобы произвести больше военной техники. Никаких радостей, ничего вкусного, всю жизнь живи вот в этих серых коробках, работай на одной и той же работе... При этом считалось, что война ведётся ради того, чтобы обеспечить как можно больше удовольствий для своего народа. Постепенно всем это начало надоедать. Зачем работать или воевать, если всё равно получаешь один и тот же паёк, что на работе, что в тюрьме?
   Потом случилась большая война, а после неё - мир. Военной техники стало нужно меньше, и работы на всех не хватило. Власти стали выдавать деньги всем, вне зависимости от работы, кто работал - тем чуть побольше. Люди перестали выходить из домов, общались только с машинами удовольствий, потом начали массово употреблять наркотики. Зачем жениться, если средств содержать семью всё равно не хватит? На ребёнка придется тратить те средства, которые до этого тратил на наркотики и удовольствия. И зачем это в конце концов? Чтобы ребёнок сидел в этом сером городе и становился специалистом в том, какие дешёвые удовольствия где легче получить?
   Даже если каким-то чудом получится возродить экономику, то всё начнётся сначала - гонка за ресурсы, чтобы немногие люди могли иметь дом побольше или машину побыстрее. А всем остальным - только больше труда. Зачем? Молодёжь не видит в этом смысла. Поэтому у нас на четверых взрослых один ребёнок. Вымирание вчетверо в каждом поколении. К тому же молодёжь всё время сбивается в банды, они бьют друг друга и убивают просто так, за нарушение территории или просто из-за нелюбви друг к другу.
   Больше никто из местных жителей ничего вразумительного не сказал. Многие жаловались на банды, на то, что те отбирают еду, которую раздают роботы. Очень бросалось в глаза то, что местные жители относились друг к другу очень грубо, при малейшей возможности делали оскорбительные жесты или откидывали с дороги тех, кто мешал пройти.
   Несколько раз мы стали свидетелями драк, в которых жители дрались крайне озлоблено, практически насмерть. Мы спросили, зачем так биться на пустом месте. На нас посмотрели, как на последних глупцов: ведь самое главное для мужчины - это доказать, что он крутой и никому не уступает.
   - И как таким возвращать интерес к жизни? - спросила Александра, когда мы ввалились в наш транспорт и открыли надоевшие скафандры.
   - Знаешь, Мруное, они вымирают не из-за вас. Они такими стали задолго до вашего прихода, - подумал я вслух.
   - И как им помочь?
   - Никак. Кто-то из них захочет жить, начнёт пытаться делать что-то красивое или доброе, этим и выживет. А остальные так и вымрут.
   - У нас это вызывает сильный отрицательный потенциал. Мы не можем просто пройти мимо.
   - Тогда перестаньте их кормить. Пусть начинают бороться за жизнь, это очень мотивирует.
   - Они не борются. Мы это наблюдали в момент прихода сюда. Абсолютное меньшинство сажает простейшие растения, остальные набрасываются на недозревшие плоды и съедают. Поскольку их больше, те, кто работают, не могут ничего сделать.
   - Ну, вот соберите тех, кто что-то пытается сделать, и вывезите их на отдельный остров или континент. А остальных кормите даром, они в конце концов от наркотиков вымрут или от скуки друг друга поубивают.
   - Это идея. Мы попробуем её осуществить.
   - Попробуйте набирать солдат для нашей войны против врагов. Честь сражаться за правое дело может кого-то привлечь.
   - Здесь полностью развалилась денежная система. Им нечем платить. И за что им воевать? Они и так, и так живут на минимуме.
   - Например, за то, чтобы враги не завоевали их планету.
   - Они в них не поверят. А если и поверят, то просто сдадутся. Тут несколько раз возникало нечто типа государственных объединений, так все местные банды признавали власть этих государств, а сами продолжали воевать друг с другом и разрушать любое хозяйство. Так эти государства и остались чистой формальностью. Хотя некоторые всё ещё собирают дань - часть продовольствия, которые мы людям раздаём. Учти, здесь было в истории множество государств, которые призывали воевать за разные правые дела, и люди помнят, что заканчивалось это всегда одним и тем же - ограниченным пайком и наркотой на дом.
   Александра наклонилась ко мне и зашептала:
   - У нас в Косморазведке описаны такие случаи. Усталость от цивилизации. После нескольких сотен лет напряжений народы устают всё время жить в режиме "всё для победы", теряют интерес и к технологиям, и к выживанию вообще.
   - И чем такое лечится?
   - Лечится только временем и переходом к выращиванию растений в маленьких поселениях, - уже громко ответила Саша.
   - Они не уйдут из больших городов. Здесь есть готовое жильё, хоть оно и разрушается. Всегда можно пойти и найти другое, которое ещё не совсем разрушилось. Наоборот, они стягиваются к центрам городов. Там банды всех обирают, но не убивают. А в малонаселённой местности проходящая мимо банда может убить просто ради развлечения, - сказала Мруное.
   - А почему мы вообще должны помогать им выживать? Меньше народу - больше кислороду, - не выдержал я. Никто не ответил.
   Я запросил возвращение на крейсер и получил приказ на взлёт. Мы просидели на планете ещё шесть часов, конденсируя воду и синтезируя другие составляющие рабочей жидкости для реактивного двигателя. Никто за это время к нам в гости не пришёл. Любопытство у этого народа тоже было на нуле. Мы взлетели и благополучно пристыковались к крейсеру почти без ошибок.
   По результатам разведки собрали совещание. Пригласили всех, кто хоть немного был в курсе дела - штатного психолога, всех офицеров, Бурта и Александру, даже роботов позвали. Я позвал с собой и Милу. Никто возражать не стал.
   Мруное повторила, что они не знают, что делать с этой вымирающей цивилизацией. Я повторил то, что говорил Мруное. Александра сказала, что, по её мнению, они просто зажрались и надо их разогнать по деревенькам, еду самим себе выращивать.
   - Мруное, ваши роботы могут это обеспечить? Организовать переселение людей на землю, научить сельскому хозяйству, обеспечить безопасность? - спросила капитан.
   - Это противоречит нашему программному обеспечению. Мы не можем быть полицейскими, мы не можем убивать и наказывать. Если мы перестанем выращивать еду, они умрут, а наше программное обеспечение такого позволить не может.
   - Они умрут, если вы продолжите выращивать для них продовольствие, - буркнул я, - такой факт ваши принципы могут позволить?
   - Вероятность этого оценивается как меньшая, чем при прямом прекращении поставок.
   - Дура арифметическая, - буркнул Бурт.
   Мура услышала тихий шепот Бурта и ответила:
   - Вот вы умные люди, вы и придумайте решение.
   Я задумался о том, что Мруное слышала из того, о чём мы говорили с Сашей. Скорее всего, всё. Значит, она знает о том, что Саша не с моей планеты и у неё есть свои планы по этому поводу.
   - Решение очень простое. Организовать кого-нибудь из местных честолюбивых парней быть вождём маленького царства, собрать туда людей, способных работать на земле, а потом понемногу распространять из этого царства более - менее здоровый образ жизни. Возможно, тогда, когда все остальные вымрут сами по себе, - подвела итог капитан.
   - Мои собратья получат сильный отрицательный потенциал при этом, нужно, чтобы выжили все, - запротестовала Мруное.
   - Мура, а твоя программа различает понятия "выживание цивилизации" и "выживание личности"? - спросил я.
   - Должны выжить и личности, и цивилизация, - упрямо настаивала Мруное.
   Мне это надоело, и я рявкнул:
   - У нас тут случай, когда цивилизация и вообще этот вид выживут только в том случае, если испорченные люди вымрут в результате полицейских операций, - при обороне сельскохозяйственных поселений, например, - или сами по себе. Как исправить ваше программное обеспечение так, чтобы оно позволило выжить хотя бы цивилизации?
   - А лейтенант соображает, - сказала старпом капитану.
   - Выживание цивилизации имеет преимущество перед выживанием личности, - медленно произнесла Мруное, - я чувствую, что программные модули генерируют конфликт.
   - А как изменить ваше программное обеспечение? - спросил я.
   Но Мура не ответила, так как просто отключилась.
   - Укатали лошадку крутые горки, - хмыкнула капитан.
   - Это тяжёлый вопрос, который я тоже не могу решить. Я не отключаюсь только потому, что у меня включилась защита от конфликта противоречий, - призналась Аруное.
   - Ладно, несите это железо отсюда, - распорядилась капитан.
   Я наконец смог сформулировать один вопрос, который до этого крутился где-то на периферии сознания:
   - А почему мы говорим только о производстве и о физическом выживании? Может быть, надо начать с того, что они должны жить не ради большого количества удовольствий и еды, а по правилам, ради какого-нибудь совершенства?
   - И какого такого совершенства ради? Более экономной системы доставки наркотиков на дом? - зарычала капитан.
   На этом обсуждение закончилось. Я ушёл с собрания, сильно задумавшись. Уж очень этот мир был похож на мой.
   Мруное включилась через три часа и не помнила половины беседы. Защита стёрла из её памяти ту часть беседы, которая вызвала конфликт противоречий.
   Я подумал, что у неё очень интересное программное обеспечение. Получается, у неё есть более глубокий уровень анализа, который способен отключить обычный анализатор, найти причину конфликта и стереть опасные данные. Интересно, а у нас, у людей, есть такие более глубокие уровни? Память услужливо предоставила воспоминание - как-то раз, когда я в раннем детстве сильно нагрубил маме и довёл её до слёз, я отключился и проспал несколько часов, а потом встал намного спокойнее и помирился. Ох, дойду я с этими роботами до изучения всех нюансов собственного программного обеспечения...
   Я попросил капитана подождать с возвращением двое суток. Пока мы ждали, я завернул к психологу и попробовал вытянуть из неё что-нибудь полезное. Сударыня Ара повторила мне тот набор установок, который мы слышали ещё в учебном центре, когда обсуждали, чем животное отличается от разумного существа. Ничего нового она не сказала. Я начал приходить к выводу, что все офицеры на нашем корабле - не более, чем хорошо обученные домашние девочки, которые сами себе вопросы никогда не задавали. Даже с Александрой и с Милой обсуждения были интереснее.
   Аруное и Мруное тоже участвовали в тех стихийных мозговых штурмах, которые постоянно шли в нашей каюте. Послушав их предложения, я начал немного лучше понимать их логику. Она была предельно проста: "Люди не должны умирать - значит, мы должны сделать так, чтобы у них было всё для выживания, а чтобы они хотели выживать, необходимо обеспечить им возможность получать удовольствия". Что-то во всём этом было неправильным.
   К концу вторых суток Мруное сообщила, что все, кому роботы предложили переехать на остров дееспособных людей, отказались ради того, чтобы остаться с родными.
   - Вот теперь можно возвращаться, - доложил я капитану.
   По возвращении нас отправили на отдых, на Аллиру, в родной мир Линькеное. Я нашёл Лину дерущейся на кольях с соседями. Битва шла за луга для выпаса скота. Наша база отдыха заняла достаточно большой процент площадей, и оставшиеся надо было переделить. Поскольку без драки такие вопросы здесь никогда не решались, пришлось всему клану взяться за дубинки. Благодаря моей помощи семье Лины достался участочек немного побольше того, на который их хотели выдавить.
   Я спросил, нельзя ли расширить луга за счёт леса или необработанных земель. Лина сказала, что лес трогать нельзя, он и так меньше, чем нужно, а остальные площади относятся к другим поселениям.
   Этот отдых стал для меня отдыхом только по названию. Меня заставили писать доклад о проведенной на планете разведке, о планете и роботах. Я чуть не помер, вымучивая фразы для доклада. Никогда так много не писал. Хорошо моим ровесникам - они там напишут в школе одно сочинение в неделю, и свободны, а тут пиши много листов с описанием разных подробностей...
   Лина непрерывно психовала, грубила всем подряд, а иногда и плакала без причины. Её домашние относились к ней неожиданно терпеливо, даже я ругал её за эти неожиданные вспышки намного чаще, чем они. На этот раз я был рад, что отдых закончился, и убрался на корабль с чувством облегчения.
   Сразу после переклички крейсер прыгнул. На этот раз нас засунули на верфи, чтобы заменить двигатель на более совершенную систему уваров. Верфь находилась на астероиде в одной из центральных систем нашего Союза.
   Пока строители крошили корпус и старые двигатели, всех, кто участвовал в обсуждении итогов разведки, вызвали на астероид. Роботов не пригласили.
   В роскошном зале для обсуждений нас ждали трое пожилых людей в хороших костюмах. Ни знаков различий, ни представлений. Они пригласили нас садиться и сразу перешли к делу, выстреливая фразами по очереди, как будто они были частью какого-то автомата:
   - Мы изучили ваши доклады и высказанные предложения по событиям в системе 141389Х3, а также по устройству робота типа "Мруное". Всё происходящее очень нас заинтересовало, этой теме присвоена категория высшей важности. Эти роботы не являются обычными боевыми роботами, в них встроены некоторые модули защиты личности, и это делает их более опасными для развития цивилизаций. Ваши предложения, которые обработал робот, были в высшей степени уместными, и дали нам много информации об этой системе. Мы хотим посоветоваться с вами. В роботов кто-то встроил алгоритмы, которые происходят от любви к людям, но не дал им полноценного человеческого разума, что, пожалуй, и невозможно в полной мере для робота. Это и делает их опасными. Есть шанс, что они придут в наши миры спасать нас от гибели отдельных личностей. А поскольку развитие цивилизаций всегда идёт через силовое преодоление противоречий, это означает конец развития. Как вы думаете, можно ли перепрограммировать этих роботов?
   - У нас нет на корабле специалистов по программированию. И для этого, наверное, придётся вскрывать робота и изучать его внутреннее устройство, а он вряд ли это позволит, - сразу ответила капитан.
   - Нет, мы не об этом. Можно ли изменить алгоритмы поведения этих роботов, общаясь с ними обычным образом, разговаривая словами? Базируясь на их основных установках, доказать им, что в этом случае надо вести себя не так, как они думали, а как-то иначе?
   Капитан обвела взглядом наши изумлённые мордашки и ответила за всех:
   - Этот вопрос выходит за пределы нашего понимания.
   - Мы будем просить вас вернуться на планету код 141389Х3, якобы для спасения культуры местного населения. На самом деле вашей главной задачей будет наблюдение за роботами и попытки изменить их программу через вызывание конфликтов и противоречий.
   - Просьба начальства - вежливый приказ. Но нам нужен программист какой-нибудь.
   - За это не беспокойтесь. Вам будут предоставлены лучшие специалисты, и программист, и психолог, и фермер, и механик, и геолог. Можете высадить большинство экипажа на планету и считать это отдыхом. Выйдете сразу после окончания ремонта.
   - Значит, теперь мы спасательный корабль для фермеров, - только и смогла сказать капитан, выйдя из зала. Мы старательно засмеялись.
   ***
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе...
   А в это время в далёкой звёздной системе на тайной базе Охранителей Жизни поднялась паника. В отсутствие штатных философов, которых официально называли "Постигатели Истины", а неофициально "серая плесень", начальство пыталось найти хоть кого-нибудь, кого можно было бы выдать за психолога, специализирующегося по программному обеспечению роботов. Такого специалиста так и не удалось найти. Вместо психолога в состав миссии по изучению человекоподобных роботов типа "Мруное" удалось включить агента под видом программиста. Агентам "Охранителей Жизни" пришлось применить подкуп и нажать на все доступные рычаги в механизме флотской бюрократии Союза. Однако, пока документы шли через систему, корабль "Серпухов" улетел, и агент "Охранителей" на него не попал. Всё, что смогли сделать "Охранители" - это послать ему вослед свой лёгкий крейсер. Просто так, на всякий случай.
  
   Глава 27. Нас разгромили и мы победили.
   На время испытаний нас всех выгнали из крейсера и заставили ждать в ангаре базы пять часов. Нам как участникам операции по получении технологии смонтировали не аналог двигателя уваров, а родной, поставленный уварами. Испытания прошли успешно, двигатель отработал своё безупречно. На следующий день прибыли обещанные специалисты. Психолог оказался здоровенным дядькой, по повадкам и виду больше похожий на командира элитных диверсантов. Специалистом по технологиям выживания и простейшим механизмам была маленькая милая дама. Программисты тоже были женщинами, они были старыми и неулыбчивыми.
   Психолог сразу очаровал пятерых пат, закрылся с ними в освобождённой для него каюте и не выходил оттуда до высадки.
   На общем совете решили выбрать какое-нибудь удобное для обороны и дальнейшего расширения место, основать там государство под нашей охраной, наладить более - менее изобильную жизнь с использованием в качестве руководителей наиболее вменяемых местных, а затем помочь этому государству расшириться, в перспективе - на всю планету.
   Такое место нашлось на полуострове в средних широтах, рядом были и источники металлов, и достаточные запасы воды.
   Аборигены были несколько удивлены, когда к ним на голову посыпались космические корабли с патами и штурмовыми роботами, но после того, как им объяснили, что здесь будет создано стабильное государство, отнеслись к этому с пониманием. Следом за ударными силами высадились маты - они должны были помочь местным наладить хозяйство и технику. Пребывание на планете засчитывалось нам за отдых. Мы так не думали - из-за повышенной тяжести страдали все, хотелось лечь и умереть. Ещё приходилось таскать на себе тяжеленные агрегаты снабжения кислородом, которые насыщали местный воздух до нужного нам процентного соотношения. Все мечтали вернуться обратно, в невесомость.
   Местные жители были такими же безжалостными друг к другу, равнодушными и безответственными, как и в том месте, где мы высадились в первый раз. Им удалось удивить этим даже пат.
   Местную администрацию удалось сформировать довольно быстро. Несколько человек согласилось работать начальниками кто из соображений заботы о своих людях, а кто и ради того, чтобы иметь возможность "прессовать этих придурков". Так нам честно и сказали. Начальника полиции пришлось менять четыре раза - как только люди получали пост, тут же начинали издеваться над кем попало просто ради собственного удовольствия. Они думали, что мы их не видим, но роботы и подслушивающие устройств были везде.
   Как бы там ни было, удалось сформировать и фермерские отряды, и строительные команды, и полицию, и пограничные отряды. Созданием государства занимались офицеры и психологи, меня услали на границу, налаживать пограничную охрану.
   Никто на нашу границу особо не покушался. Несколько бродячих банд, привыкших блуждать туда - сюда, были несколько удивлены, встретившись с организованной границей, но когда им объяснили, что теперь здесь запретная зона нового государства, спокойно ушли в другие места. Обошлось почти без стрельбы.
   Распределив мобилизованный народ, мы с патами заскучали. Народ в погранохране заскучал тоже. Начались попойки, потасовки и глупые смерти от пьяных ссор. Пришлось регулярно объезжать заставы и поднимать дисциплину наказаниями, уговорами и спортивными праздниками. Я отбил язык, уговаривая местных в том, что честь для мужчины - это не доказать свою крутость в драке, а сделать так, чтобы мир вокруг был совершенным, справедливым и изобильным. Как это ни странно, в ответ на мои слова о том, что их народ строит государство нового типа, в котором все будут счастливы, никто не смеялся. В этот момент мне сообщили, что крейсер уходит на верфи, а с ним уходят психолог и приданные специалисты. Психолог заявил, что роботы почти ничего не говорят и изучать их невозможно. А что им говорить, если они постоянно таскались следом за мной и ни в чём не участвовали, а при возникновении конфликтов просто зажимали глаза и уши? Я пожал плечами и продолжил объезды застав.
   Через месяц крейсер вернулся, привёз нам продовольствие и забрал всех офицеров. Причём мне об этом не сказали, я узнал о том, что остался старшим на планете, только через день после ухода крейсера. Паты из столицы вызвали меня по рации и стали требовать решения мелкого бюрократического вопроса. Когда я послал их к ближайшему офицеру, они сказали, что все ушли, а меня назначили старшим. Слегка окосев от такой новости, я назначил одну из пат командиром погранохраны, собрал в вездеход "своих" роботов, Белке, Александру и помчался в столицу. Точнее, учитывая состояние местных дорог, было бы правильнее сказать "почерепашил": от весенних дождей все разрушенные дороги развезло, а те, которые ещё сохраняли твёрдое покрытие, залило грязью.
   Наши пилоты и паты в столице приняли моё вступление в командование гарнизоном как само собой разумеющееся явление. Раз я остался единственным офицером - значит, мне и командовать. Из старших осталась только маленькая женщина, которая учила местных разным технологиям жизнеобеспечения. Но она даже не была офицером и командовать отказывалась в принципе.
   Первые дни я потратил на то, чтобы разобраться, что здесь делали мои предшественники. Все эти дни за мной таскалась орава местных и требовала срочного решения разных вопросов, а я понятия не имел, про что говорят все эти люди. Мне было невыносимо стыдно от того, что от меня требуют решения жизненно важных вопросов, а я ничего не могу ответить. Если бы не Барт с Буртом, я бы помер от отчаяния. Оказалось, что у этой парочки абсолютная память. Поскольку они с самого начала были в столице, только они и смогли мне объяснить, что здесь происходит.
   Оказалось, что взрослые просто сбежали. После принятия первых очевидных решений было необходимо решать тысячи мелких вопросов с законодательством, снабжением ресурсами и проблемами организации. Наши боевые офицеры ничего об этом не знали, быстро запутались, напринимали противоречивых решений и удрали. Ну, умницы... А ещё учили пат разным гражданским специальностям!
   Мила сказала, что в таких условиях остаётся только передавать власть местному самоуправлению. Мруное её обсмеяла и поделилась опытом, рассказала, как они пытались наладить хотя бы минимально устойчивую власть. Оказалось, что выборы здесь невозможны и всегда заканчивались ничем - проигравшая сторона начинала протестовать и протестовала до тех пор, пока все не расходились по своим углам, сильно уменьшившись в числе. По мнению Муры, наш первый успех определялся как раз тем, что мы были чужими и у местных не было никаких поводов бояться того, что к власти придёт чужая банда. Я удивился:
   - Так что, здесь возможно только диктаторское правление?
   - Мы таким не занимаемся, - сразу ответила Мура.
   - А мне что делать?
   - Создавать государство.
   Я пожал плечами и пошёл создавать государство в меру своего детского понимания. Мила посоветовала не давать сразу распоряжения, а найти местных уважаемых людей и спрашивать сначала их решения. Это оказалось хорошей идеей. Местные были очень хитрыми и подсказали множество идей о том, как организовывать разные структуры так, чтобы никто не становился слишком сильным. Некоторые органы управления, которые они придумали, я бы ни за что даже представить не смог.
   Ещё они были непревзойдёнными мастерами в выдумывании схем, как бы что-нибудь украсть или присвоить. Я устал повторять всем и каждому, что счастье - не в том, чтобы стать богаче или влиятельнее, а в том, чтобы сделать свой мир более чистым, красивым и живым, и что их "улучшения" для себя приводят в итоге только к ухудшениям для всех, в том числе для них лично. У меня не было никаких надежд на то, что они проникнутся этой идеей, просто надо было что-то говорить чиновнику, которого было невозможно расстрелять (хотя очень хотелось). Вот я и вспоминал то, чему учили на философии в учебке или то, чего нахватался от Александры. К моему удивлению, местные со временем стали цитировать друг другу мои не очень связные речи. Так я в пятнадцать лет стал кем-то вроде отца - основателя государства.
   А потом началось лето. Умело обработанная мобилизованными нами фермерами и роботами земля начала приносить разные травки и плоды, по словам местных, очень вкусные. Было до удивления приятно смотреть, как люди любовно возятся с разными травками, полют и укрывают от холодов.
   Я спросил у Мруное, как они раньше охраняли посевы от любителей присвоить чужое. Мруное ответила, что у них не было особенных проблем - если на поле приходила безобразничать какая-нибудь банда, то роботы просто собирались в живую стену и выдавливали их за пределы посевов. Как правило, банды были немногочисленными, роботов было больше, и это не вызывало трудностей. Такие нападения случались только первое время, со временем все привыкли, что делать на полях роботов нечего, и просто не заходили туда. Убивать роботов никому в голову не приходило, даже бандитам.
   Нам же посевы пришлось защищать. На дармовщинку из-за границы потянулись разные любители чужого. Некоторые группы пограничники принимали и отправляли на разные стройки, другие, откровенно разбойные, просто прогоняли. Одну такую банду настигла команда из пат и местных пограничников. К моменту, когда они прибыли, банда успела добежать до ближайшей фермы. На ферме банда съела все те травки, которые можно было съесть, а остальные ростки повырывала и затоптала. Просто так, ради забавы. Наряд прибыл в тот момент, когда они затаптывали последние. Плачущие семьи фермеров, изрядно побитые, наблюдали за этим действом издалека. Паты и пограничники воодушевились и отделали бандитов с большим воодушевлением. Многие из бандитов попытались достать оружие. Учитывая присутствие дистанционно управляемых бронированных штурмовых роботов, это было ошибкой. Все, кто подняли оружие, пошли на удобрение для фермы. Остальных вытолкали за границу. Таких случаев было много, но именно из этой банды одна особь, получившая больше других, решила превратить свои повреждения в способ заработка. Она пошла по всем селениям давить на жалость и показывать свои раны. По ходу дела она рассказывала страшные истории про ужасных инопланетян, которые оккупировали целую страну, безжалостно пашут на местных, вывозят продовольствие и планируют захватить всю планету.
   Её рассказы достигли ушей небезразличных людей. Эти люди решили, что избавление планеты от захватчиков оправдывает любые жёсткие действия, и начали сколачивать государство с мобилизационной экономикой. Чтобы роботы не могли ничего нам рассказать, они начали создали собственные сельскохозяйственные отряды и выперли роботов со своей территории. Собратья Мруное ничего не поняли и даже обрадовались, решили, что местные взялись за ум. (Впрочем, сильно пахать местным людям не пришлось, надо было только собрать то, что вырастили роботы, и засеять поля для нового урожая). Нам роботы об этом ничего не сказали.
   К концу лета в один прекрасный день у наших границ появилась целая армия, твёрдо уверенная в том, что лучше умереть в бою, чем отдать планету захватчикам.
   Крейсера в этот прекрасный день на орбите не было, за все три месяца к нам приходил только транспортный корабль. Он появлялся четыре раза, чтобы сбросить продовольствие. Спускалось несколько транспортов с продуктовыми наборами и почтой под управлением незнакомых взрослых пилотов, из них выгружали груз, и они взлетали. Мне даже ни разу не дали возможность задать вопрос. Никаких новостей о ходе войны тоже не было.
   Наш личный состав был близок к мятежу. Первое время их удавалось кормить сказками о том, что мы помогаем целой планете. Потом всем стало очевидно, что государство здесь закончится в тот момент, как только мы улетим. Местные хорошо работали под присмотром, но использовали любую возможность для того, чтобы стянуть всё, до чего дотягивались руки, или организовать какую-нибудь войну кланов.
   Мы попытались вызвать вражеских вождей на переговоры. Мы послали к ним на встречу представителей из числа местных жителей на транспорте. Это были сотрудники созданного нами государства. Противник обстрелял транспорт ещё на подлёте. Не предназначенная для штурмовки лёгкая космическая машина сразу вышла из строя и врезалась в скалу, все погибли.
   Ничего не оставалось, кроме как мобилизовать всех наличных штурмовых роботов и пат и двинуть к границе. Пограничникам из числа местных жителей мы приказали отходить.
   Наше государство располагалось на полуострове, специально для того, чтобы было легко обороняться. Этот народ находился на довольно высоком уровне развития, у них в прошлом были разные машины, в том числе и корабли, и летающие машины, но они давно забыли, как их делать. Так что вторжения с моря мы могли не опасаться.
   Получив серьёзный отпор во время первой попытки прорваться на полуостров, армия "освободителей" откатилась и задумалась. За это время в очередной раз пришёл транспорт. Мы потребовали немедленной эвакуации. Транспорт ушёл, зато через три дня пришёл "Серпухов". Мы приказали чиновникам "нашего" государства смело капитулировать перед наступающими освободителями и всячески хвалить за освобождение. Их это не очень обрадовало, но послов они отправили.
   Вывезли нас организованно и без потерь. Оставшиеся на планете роботы типа Мруное с большим удовольствием следующие три дня транслировали нам картины того, как оборванные "освободители" боязливо входят в отстроенные и чистенькие города нашего государства. Зато праздник по случаю освобождения планеты они устроили великолепнейший.
   Лидеры "освободителей" оказались на редкость самоотверженными и почти честными людьми. Они действительно верили в то, что освобождают свой народ от огромной угрозы. Чиновники "нашего" государства взяли их в оборот, и, всячески хваля и благодаря, довольно быстро превратили их в часть своего государства. По сути, произошло сращивание нашего государства и пришлых "освободителей".
   - Неважно, каким методом, но мы всё-таки добились желаемой цели - восстановления устойчивой цивилизации на планете, - сказала по этому поводу корабельный психолог на очередном разборе ситуации.
   Находившиеся со мной на мостике паты и пилоты прикрыли рты руками и похмыкали. На этом разбор закончился, крейсер развернулся и ушёл из этой далёкой бестолковой системы.
   - Вы, люди, принимаете такие парадоксальные решения, но они в итоге приводят к повышению потенциала выживания. Вот и на этой планете люди оживились, скоро можно будет выводить с планеты всех роботов, - сказала Мруное в перерыве между прыжками.
   - Вообще-то это произошло против нашей воли, - только и смог сказать я.
   - Если бы у тебя везде так получалось, - Мруное изобразила первоклассный глубокий вздох.
   Рассматривая себя в зеркале, я осознал, что из-за постоянной беготни в условиях повышенной силы тяжести отрастил себе огромные мышцы. То же произошло со всеми участниками операции. Даже Александра, до этого выглядевшая хрупкой девочкой, стала похожа на плечистую гору мяса.
   ***
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе...
   Генерал Дол Тирсот сердито отодвинул от себя коммуникатор с докладом о миссии в системе 141389Х3 и громыхнул:
   - Это не доклад! Это пересказ дурака! Кроме описания внешних событий, никакого анализа!
   - Доклад принадлежит психологу Союза, он сбежал ещё на середине миссии, - доложил начштаба капитан Риррурга.
   - То есть Волду Аскеру удалось провести восстановление культуры планеты при поддержке роботов, а мы понятия не имеем, как он это сделал? Мы до сих пор не имеем понятия об образе мышления этих роботов, в то время как они готовят вторжение? А что там делал наш крейсер? Они хотя бы роботов -- шпионов сбросили?
   - Они занимались охраной указанных объектов. Задача выполнена, мальчишку и его ближайших друзей никто не атаковал. Роботов -- наблюдателей они использовали, но из-за большой географии событий и языкового барьера они ничего не поняли в происходящем.
   - Может, притащить сюда и мальчишку, и его роботов, и спросить их напрямую? Как думаете, капитан?
   - Думаю, они ничего не скажут. Насколько я понял, они сами не очень понимали, что делали. Испугаются и впадут в шок.
   - Мятежники говорили, что у них хранятся части разобранного робота типа "Мруное". Они вроде как согласились передать нам их остатки. Их доставили?
   - Доставили. Наши техники с ними работают, говорят, очень высокая технология. Но вероятность того, что они разберутся в подробностях, невелика. В отсутствие учёных наши техники умеют только менять готовые запчасти.
   - Знаю, старый друг, знаю... Чем ещё обрадуешь?
   - На планете Х-22356, девятьсот миллионов населения, технологический лидер Союза, разрабатывали полностью автономного робота.
   - Надеюсь, для сексуальных утех, с гуманитарными ограничениями, как тип Мруное?
   - Нет, боевого, против империи Арвуно, без ограничений. Робот оказался умнее, чем ожидали, сбежал и спрятался в глубоких пещерах. Они организовали преследование. Робот ушёл, но решил, что ему требуется поддержка. Он организовал производство более простых боевых роботов, сам за два года собрал сначала роботов -- помощников, а затем линию поточного производства, теперь миллионами производит простеньких боевых роботов.
   - А откуда у него такие знания?
   - Они его делали на основе ИИ, который у них в глобальной сети до этого две сотни лет самообучался. Теперь они просят помочь с эвакуацией и с уничтожением этих роботов.
   - Полная эвакуация планеты?
   - Да. Полная эвакуация и применение самого тяжёлого оружия. Иначе роботов не выкурить из глубоких пещер.
   - Большая задача. Надо будет их за это организовать построить нам оборудование для нескольких линий по производству топлива. А почему им корабли Союза не помогают?
   - Помогают. Но роботы уничтожают у них население быстрее, чем успевают вывозить. Они на всё согласны.
   - А в космос этот робот не планировал выходить?
   - Насколько нам известно, пока нет.
  
   Глава 28. Любовь экскаваторов.
   Через три дня после возвращения с планеты 141389Х3, которую теперь никто не называл иначе, чем "планета мигунов", нас услали в разведывательный рейд к планете бесов. К планете, около которой нам чуть не надрали задницу. Мы шли в составе отряда из пяти лёгких крейсеров. Нам пообещали, что с каждым крейсером пойдёт по два ангела. Возможно, так оно и было, но на этот раз они никак себя не проявляли.
   Цели разведки не сообщили даже мне, офицеру. Мы просто появились в окрестностях планеты, немного покрутились и удрали. Капитан сказала, что разведка прошла успешно и все поставленные задачи выполнены. После этого нам сообщили, что экипажу предоставлен отдых на Аллире, нашей базовой планете пат и мат.
   Народ заметно повеселел. Лагерь на планете не был родным домом, но зато планета была родной для большинства экипажа. И мы её не видели уже очень давно.
   Пилоты сошли с ума. Ещё в прошлый раз кое-кто из парней сдружились с местными и начали платить им деньги за право выращивать разные съедобные растения - просто так, для удовольствия от занятия огородничеством. Первой открыла такой способ отдыха Анарести, одна из трёх наших девушек - пилотов (если считать Милу). Ей очень хотелось иметь свой садик с цветами, а парни поначалу только помогали. Любовью к цветам и растениям они прониклись позже. Местные жители были в шоке, но с удовольствием предоставили пришельцам возможность выращивать для них подкормку. Мне после детства, проведенного на огороде, было больно вспоминать о земледелии, и я наших парней не понимал. Но "огородники" приобщили к своему сумасшествию большую часть пилотов. Особенно они развернулись на планете мигунов - там можно было заниматься сельским хозяйством сколько влезет, и ещё немножко. Но там надо было выращивать продовольствие промышленными методами, а здесь были личные маленькие садочки. Вся эта команда теперь оживлённо обсуждала, что они посадят и у кого огородик будет красивее.
   На этот раз мне разрешили сажать транспорт на поверхность. Пришлось челночить туда - сюда много раз, пока я не перевёз почти весь экипаж. Высадка началась поздним утром, к Линькеное я приполз только поздним вечером. Лина изобразила радость от встречи, но сказала, что ночевать не может устроить, так как весь пол в избе занят обработанными початками. Пришлось тащиться на сеновал. Лёжа под сеном, я слушал, как дождь барабанит по дырявой дощатой крыше. Некоторые капли падали на сено и приползали ко мне. Это было забавно. Слушая дождь, я думал о том, как буду чувствовать себя в роли отца. Животик у Линькеное уже был очень заметным.
   Никаких идей не появлялось. Я попытался представить, чему буду учить своего ребёнка, если это будет мальчик. Тут фантазия разыгралась, но потом я представил, что это будет девочка, и стало как-то очень грустно. Кем она тут сможет быть? Хозяйкой большого дома, драться на кольях с соседями? В лучшем случае она сможет завербоваться в штурмовики Союза и стать первоклассным убийцей... Если до этого война не закончится и нас всех не раскидают по своим планетам.
   На следующий день меня попросили съездить на ярмарку, помочь погрузить муку на продажу и купить разных тяжёлых товаров. Со мной напросилась Александра - ей было скучно в лагере.
   Ехали мы небольшим караваном в пять телег. Поскольку мы управлялись со скотиной не очень умело, нашей телегой правила соседская девчонка по имени Соулное. За это ей предоставили право погрузить немного своего нехитрого товара. Как местные управлялись со скакунами в виде крупных кур выше моего роста, мне так и не удалось понять. Но они управлялись, даже не очень сильно били своих кур.
   День был прекрасным, небо синим, местные начали напевать песенки на своём языке. Поезда обещала быть очень приятной, но через час езды я услышал звук реактивного двигателя и насторожился:
   - Александра, как думаешь, кто может лететь, если большинство пилотов здесь, и мы вне посадочной глиссады?
   - Удивительное дело, - откликнулась Саша, задирая голову к небу. Через несколько секунд показался корабль. Но это был не наш корабль. Я поднёс к губам коммуникатор, но даже не успел вызвать своих. Мир потемнел и исчез.
   ***
   - Просыпайтесь, ленивые души, вам пора проснуться и обрадоваться! - кричал высокий голос прямо у меня в мозгу. Я попытался покачать головой, чтобы вытряхнуть его из головы, но обнаружил, что голова двигается как-то очень медленно. Со зрением тоже творилось что-то странное, оно то прояснялось, и тогда я видел каменистую долину, на которой тут и там стояла разная странная строительная техника, то пропадало совсем. Тем временем голос в голове продолжал надрываться то на неизвестном мне языке, то опять на языке Линькеное:
   - Давайте скорее уже приходите в себя, лентяи! Вам оказана небывалая честь работать на империю Арвуно! Вы будете жить в разы дольше, чем в вашем грязном мирке, вы будете испытывать глубочайшие чувства, о существовании которых и не подозревали, у вас будут многочисленные удовольствия, радости и праздники, и не будет болезней!
   Я тихо порадовался тому, что в своё время упросил Лину научить меня основам языка их народа. Теперь я мог немного понимать, что верещит эта нечисть. Империя Арвуно - это народ тех мерзавцев, которых мы до сих пор звали "врагами". Буду я на них работать, как же. Дождётесь у меня!
   Зрение понемногу пришло в норму. Я осмотрел себя. Вместо ног у меня были гусеницы, вместо тела - корпус экскаватора, вместо правой руки - лапа экскаватора, а вместо левой - маленький бульдозерный нож. Голова (точнее, приборы зрения) двигалась на длинном манипуляторе, которым я мог осмотреть себя почти со всех сторон. По бокам и напротив в некотором подобии строя точно так же вертели головными манипуляторами разные машины - самосвалы, бульдозеры, скреперы, экскаваторы, топливозаправщики и другая техника. У всех наверху были забавные длинные шеи с видеокамерами на концах. Так вот о чём болтала эта нечисть! Нас засунули внутрь капсул и подвели к органам чувств зрение и слух от телекамер и микрофонов! Да, так можно прожить немного дольше... А можно и не прожить.
   - У всех зрение и слух заработали? Вижу, что у всех. Не торопитесь плакать и звать маму. У вас ещё будет для этого время. Давайте я сначала расскажу вам, куда вы попали и кем вы теперь являетесь. Мы вытащили души из ваших прежних тел. Теперь тела бродят по вашей бестолковой планетке, скорее всего, жить им осталось недолго. Эта ваша жизнь закончена, и вы никогда не сможете к ней вернуться. Вместо ваших слабых тел мы дали вам тела искусственные, из пластика и стали. Их можно ремонтировать бесконечно, и вы проживёте долго, очень долго. Радуйтесь этому. Не думайте, что удовольствия тела для вас больше недоступны. В будете чувствовать удовольствие насыщения, когда вас будут заправлять, вы будете чувствовать радость опьянения, когда мы решим вас поощрить, и безграничную радость и счастье, если станете передовиками производства и получите награду. У вас будет дружба и любовь, мы разрешим вам заниматься творчеством и играть в игры, об увлекательности которых вы даже не подозреваете. Да-да, у вас будет настоящая любовь, но это будет позже, когда вы поймёте, кого ненавидите и с кем дружите. Любовь - дело тонкое, и с ней спешить не стоит. А пока начнём разучивать язык жестов, чтобы вы все могли понимать эмоции друг друга. Итак, смотрим все на большую зелёную машину в начале строя.
   Я нашёл взглядом зелёную машину. Это была, несомненно, боевая машина. По бокам башни торчали пушки. От танков машина отличалась тем, что сверху торчал небольшой манипулятор с камерой, аналогичный нашему. Рядом с этой "шеей" прыгала и вопила фигурка, похожая на толстую женщину, но прыгала она намного быстрее, чем хорошо тренированный спортсмен. О её росте по отношению к нормальному человеческому ничего сказать было невозможно - сравнивать было не с кем.
   - Ага, я вижу, вы поняли, кто вас разбудил. Меня зовут Грудина Акуса. Смотрим на голову моей машины... наклон вперёд - это да. Поворот головы влево - вправо - это нет. А теперь я спрошу вас: все хотят оставаться в этом теле? Покачайте головой влево - вправо, и мы подарим вам быструю безболезненную смерть.
   Все механизмы, кроме одного фронтального погрузчика, стоявшего через бульдозер от меня, торопливо закивали. Так, кажется, я знаю, в каком теле Александра. Я дал задний ход, а затем втиснулся между бульдозером и погрузчиком. Интересно, а есть ли у нас переговорные устройства? Попытки что-нибудь сказать ни к чему не привели. Поэтому я просто наклонил свою "шею" к Ксандре и стал ей показывать, чтобы наклонилась.
   - Так, а это там что за нежные чувства? Я не разрешала двигаться с места. Вы ещё не умеете двигаться и можете повредить дорогостоящее оборудование! - ударил по мозгу визг надсмотрщицы.
   Я кивнул. Александра наконец-то сообразила, что здесь творится, и тоже кивнула.
   - О, я вижу, это была взаимопомощь? Это у нас приветствуется. На первый раз прощаю. Но больше без приказа начальства ни одного движения. Итак, у нас ни одного отказника? Поздравляю вас, теперь вы под охраной и заботой империи Арвуно. Работайте добросовестно, относитесь к делу заботливо - и жизнь ваша станет счастливой. Сейчас мы будем изучать, как выражать разные чувства движениями разных конечностей. Как только освоите, включим вам возможность передавать речь. Только предупреждаю: громко не кричать. Итак, лёгкая неуверенность выражается наклоном головы налево...
   Следующий час мы учили способы выражать эмоции помахиванием ковшей, полуразворотом на месте и помигиванием фар. Грудина Акуса - стоит отдать ей должное - оказалась терпеливым и заботливым учителем, где-то даже участливым человеком. С дикими патами она так и положение любимой мамочки может занять!
   После первого часа занятий нас заправили. Приехал топливозаправщик - такой же, как мы, с арестованной душой внутри, - и залил нам в баки топливо. Как же приятно было чувствовать ток топлива по трубам! Объединение ощущения, как будто в жаркий день попил воды после долгой жажды с ощущением, как будто положил на язык жирный жареный кусок мяса. После этого нам включили связь. Поднялся гвалт. Народ сразу стал спрашивать друг друга, кто из какой деревни и кто кем был. Система связи была довольно совершенной - машина, на которую ты направлял головной манипулятор или рядом с которой стоял, была слышна хорошо, остальные - на пределе слышимости.
   Я смог потихоньку переговорить с Александрой. Она ничего не понимала и была в шоке. Я кратко пересказал откровения надсмотрщицы.
   - Врут они. Нет ни у кого такой технологии, души извлекать, наши тела внутри машин надо искать, - зашипела Саша.
   - Не врут. Я видел эти тела без душ на планете пат, на ярмарке.
   - А чего не доложил?
   - Думал, болезнь какая-то. Там много чего было, всего не усмотришь.
   - Что будем делать?
   - Ждать, когда нас найдут. Организовывать сопротивление.
   - И я вернусь к маме бульдозером...
   - Фронтальным погрузчиком. Бульдозер - это вот справа от меня.
   - А в чём разница?
   - Бульдозер - сгребать грунт. Фронтальный погрузчик - поднимать грунт в ковш и перемещать на небольшое расстояние, или грузить в грузовик.
   Александра заплакала.
   Бульдозер справа от меня повернул ко мне "голову" и спросил:
   - Дядя Тит, это вы? Это я, Соулное.
   Соулное звали девочку, которая управляла нашей телегой. Значит, мы не одни попали в переделку.
   - Дядя Тит, а ваши друзья придут за нами?
   - Обязательно придут, малышка.
   Как хорошо, что из видеокамер не текут слёзы. Она верит в меня, а я сам едва удерживаюсь от того, чтобы не завыть, как Сашка.
   - Соулное, видела кого-нибудь ещё из наших соседей?
   - Нет, тут все из других деревень. Некоторые даже с другого континента, они говорят на непонятном языке.
   - Это я заметил. Держись рядом. Будем помогать друг другу, искать союзников, организовывать борьбу против врагов. И не болтай. Они могут прослушивать все наши переговоры.
   - А как мы будем общаться тогда?
   - Читать и писать умеешь?
   - Немного учили. Только чем я буду писать?
   Я задумался. Я ещё как-то мог вывести буквы на песке ковшом экскаватора, а вот что делать бульдозеру, у которого только один нож?
   - Разработаем свой язык, будем общаться через моргание фарами.
   - А с другими как говорить?
   Пришлось признать, что с организацией сопротивления будет непросто.
   ***
   В следующие три месяца мы были очень заняты. Нас учили пользоваться нашими новыми телами, учили математике, основам технологий и языку империи Арвуно. Передавать слова морганием фар нас тоже учили - в отсутствие рук это был очень хороший способ передавать и эмоции, и слова.
   Кроме Грудины Акусы, с нами работал ещё один персонаж, немногословное, мрачное и такое же толстое существо по имени Зуг Сакуса. Про свой пол и вообще никаких подробностей про себя наши преподаватели не рассказывали.
   В первый же день нас предупредили, что наши стальные тела не устают, но при этом работать более восьми часов нам всё равно нельзя, при этом не менее семи часов в сутки мы должны спать. Мы удивились. Грудина Акуса объяснила это так:
   - Ваши мозги не биологические и не устают, как и ваши тела. А вот для того, чтобы рассортировать полученную за день информацию и сделать выводы, вашим внутренним системам необходимо много времени. Мы пытались заставлять таких, как вы, работать круглосуточно, но люди просто отключались и умирали через несколько суток. Эти эксперименты проводились несколько сотен лет назад. Теперь мы строго следим за тем, чтобы вы вовремя спали. В первый день мы вас отключим искусственно, в остальные дни будете засыпать сами.
   На пятый день нас начали учить танцевать. Зуг Сакуса сказал, что это напрасный расход ресурса и перевод запчастей, но раз его обязали показать нам способы танцевать, то он покажет. Тем более, что другим группам до нас это нравилось.
   Танцы в понимании местных организаторов были очень похожи на то, что нас заставляли делать в детском саду. Мы выезжали рядами навстречу друг другу, раскланивались и делали несколько кругов друг вокруг друга. Затем эти па повторялись. Александра чуть не померла со смеху, глядя на то, как меня поставили солистом всего этого балета. У меня как у гусеничной техники манёвренность была выше, чем у колёсной, я мог крутиться на месте.
   Ещё через три дня выяснилось, что Зуг Сакуса был большим затейником. Никогда не смог бы представить, что на экскаваторе можно танцевать, вставая на стрелу манипулятора вверх гусеницами и прокручиваясь вокруг вертикальной оси. У меня с первого раза не получилось (впрочем, с десятого тоже). Это действительно было забавно.
   Через две недели нас начали учить играть в компьютерные игры, поставили перед видеокамерами простенькие игровые приставки с самыми примитивными играми на ловкость. Эти же коробочки могли работать как источник музыки. Паты и маты, которые до этого ничего подобного не видели, были в восторге. Мы с Сашей спросили, нет ли чего поинтереснее. Оказалось, что у врагов были очень увлекательные стратегические и логические игры. Если бы их ещё не отбирали через два часа после начала... Играть нам разрешали по два часа после работы или обучения. Долго играть не получалось, поскольку Соулное постоянно звала составить ей компанию потанцевать. Приходилось развлекать маленькую девочку. Александра большую часть времени хандрила и танцевать не желала.
   Соулное вообще здорово скрашивала моё пребывание здесь. Она заразительно смеялась каждой моей шутке, увлечённо слушала любые рассказы и заражала живостью характера. Рядом с ней даже Александра выходила из молчания и начинала подавать реплики, а то и шутить.
   Проклятие, я начал ловить себя на мысли, что мне нравится, как Соулное скроена. Это бульдозер был приземистым, крепеньким, шустрым и навевал ощущения быстрой мягкой силы. Даже манипуляторы у неё были мощные, но изящные.
   Если бы у нас не отобрали тела, то работа на карьерах была бы очень комфортной жизнью.
   Через три недели после начала обучения ко мне подкатил (точнее, подкатила) один грузовик и проморгала фарами:
   - Я вижу, вы военные, из Союза. Меня зовут Агуное, сержант космических штурмовиков, тяжёлый крейсер "Типона", в отставке по ранению. Готова к любым действиям, чтобы насолить врагам. Сделаю, что прикажете. Осталась в живых только потому, что поняла, что вы из Союза и можно будет организовать сопротивление. Всё равно это не жизнь.
   Я подумал, не провокатор ли эта Агуное, и решил рискнуть:
   - Тит ага Соулваеа, лейтенант, лёгкий крейсер "Серпухов", был на побывке.
   Грузовик от удивления сдал назад:
   - Лейтенант? Виновата, не могу отдать честь!
   - Вольно. Пока первый приказ - ищем людей, желающих бороться с врагами.
   - Так точно, господин офицер!
   Грузовик бодро умчался. Что у них там за порядки на крейсере были, если она до сих пор офицеров "господами" называет?
   На пятой неделе Грудина Акуса построила все машины в два ряда, фарами друг к другу, и прохаживаясь между рядами, начал вещать:
   - У вас было много времени, чтобы сдружиться и понять, кто кому симпатичен. Мы намеренно давали вам задания, которые требовали работы группой. Полагаю, теперь вы все знаете, кто чего стоит. Теперь мы можем переходить к любви. Поясняю: мы не лезем в ваши чувства. Мы используем только те системы, которые были встроены в ваши прежние тела и которые отвечали за влечение. У людей очень простая система влюбчивости. Во влюблённом состоянии каждый раз, когда вам представляется образ возлюбленного, вам в кровь организм запускает приятные гормоны. Кроме того, когда вашего нюха достигает запах феромонов или просто запах того, кого вы любите, срабатывает похожая реакция и включается влечение. Мы не видим никаких причин для того, чтобы лишать вас этой части жизни. Поэтому сейчас мы составим списки... точнее, списки мы составили, наблюдая за вами, а сейчас мы их только утвердим вместе с вами. И вот вам подарок сверх того, что было в вашем организме: каждый раз, когда ваш утверждённый партнёр будет говорить, что любит вас, вам в сознание будет запускаться такое ощущение, которое в своём мире вы могли почувствовать только в секунды самого высшего счастья, ощущение огромного удовольствия. Сильнее этого удовольствия только то, которые вы почувствуете, если вас наградят за примерную работу. Так что радуйтесь жизни, работайте на благо империи Арвуно, и жизнь будет для вас прекрасной!
   Надсмотрщица начала выкрикивать имена. Я не очень удивился, когда меня назвали в паре с Соулное. Девчонка обрадовалась.
   Остановившись перед Александрой, Грудина Акуса сердито выговорила сестрёнке:
   - А вам я пару не нашла. Нельзя быть такой букой и ни с кем не общаться! Надеюсь, вы найдёте себе пару на карьере, когда начнёте работать. Обратитесь с заявлением к тем, кто будет курировать ваш отряд.
   Александра мигнула фарами.
   На следующий день после утренней заправки нам включили систему любви. Зуг Сакуса скомандовал представить себе образ своего любимого бульдозера или грузовика. Я послушно представил Соулное. В груди сразу растеклась приятная теплота, а в голове зашумело лёгкое опьянение. Проклятие, эти живодёры ухитрились очень точно скопировать все ощущения. Я вспомнил Барбу, мою бессердечную школьную симпатию. Да, когда я думал о ней или даже когда встречал её в классе, и то у меня не было настолько сильных и волнующих чувств. Какая же я скотина. Сразу полезли в голову мысли о том, насколько я вообще являюсь человеком. Может, мы, люди, такие же роботы, как и Мруное с Аруное, и все наши чувства определяются программами и гормонами?
   Рядом застонала Соулное:
   - Ой, Тит, я и не думала, что это будет так здорово! Я ещё никого не любила! Я так тебя любила ещё до того, как нам дали эти чувства, а теперь люблю ещё больше!
   При словах "я так тебя любила" у меня в голове как будто засияла звезда, пронзающая всё тело светом радости, а при словах "люблю ещё больше" она взорвалась миллионом осколков тихого счастья, которые пронзили всё тело. Как хорошо, что у меня вместо сердца мотор, а то так и разрыв можно было получить!
   Бедная девочка! Она принимает эти чувства за настоящие, за свои, да ещё и ухитрилась влюбиться в женатого.
   - Я тоже тебя люблю, Соулное.
   Бульдозер отключился.
   Александра, которая наблюдала эту сцену из-под толстого слоя своего обычного отчаяния, не удержалась от комментария:
   - Ну что, задурил маленькой девочке голову, герой - любовник? Что ты с ней будешь делать, когда вернёшься?
   - Если вернёшься.
   - Ну да, если...
   ***
   Желающих вступить в сопротивление набралось немного. Большинство членов учебной группы увлеклось удовольствиями, фальшивой любовью и компьютерным играми. Жизнь здесь для пат и мат была намного приятнее, чем на родной планете - тело от работы не болит, голода не чувствуешь, развлекают разными забавами и работа строго по графику. Ставить свои маленькие удовольствия под удар они не хотели.
   За день до окончания учёбы меня вызвала в командирскую палатку Грудина Акуса. Для того, чтобы с глазу на глаз отругать кого-нибудь или поговорить без свидетелей, у надзирателей был большой шатёр. В него легко помещалась любая техника, и самим надзирателям было проще - туда не проникал дождь, а дожди в этой местности лили довольно часто.
   Грудина Акуса вещала с башни боевой машины - той самой, которая всегда сопровождала её во время наших занятий.
   - Я знаю, что вы с Ксандрой не те, за кого себя выдаёте. Ничего не говори и никак не отвечай, я не хочу, чтобы твои реплики пошли в радиоэфир. Вы военные из Союза Объединённых Миров. Я не знаю, как наши дуры - пилоты ухитрились вас подобрать, но вижу, что вы необычные ребята. Так вот, если вы думаете, что наша планета и наш народ в большом восторге от власти империи Арвуно, то вы сильно ошибаетесь. У нас не было шанса на сопротивление - когда они пришли, у нас ещё не было никакой космической техники. Покорившись, мы стали кузницей и источником ресурсов для империи, но мы смогли сохранить свою суть и понимание того, как должно быть. Вы не представляете, какие ужасные дела творили и творят имперцы Арвуно. Ваш случай, когда у вас вынули душу из тела, чтобы сделать карьерную технику, ещё не самый худший. Вы не видели, во что превратилась моя планета. Большая часть земель стали пустыней, засыпаны обломками от вашей упорной работы по извлечению полезных ископаемых. И никто эти обломки никогда убирать не будет. Так что если будет хоть один шанс... мы с удовольствием освободимся от власти Арвуно.
   Я был уверен, что надсмотрщица проверяет меня на подрывные намерения, и проморгал фарами в ответ:
   - Вы принимаете меня не за того, госпожа.
   - Вы знаете, кто является истинным хозяином империи Арвуно? Так вот, это не те надувные слизни, которые кажутся теми, кто приказывает. Они не более, чем слуги, ещё более несчастные, чем мы. Хотя мучить остальные народы им, несомненно, нравится. Истинными хозяевами империи Арвуно являются бестелесные существа, которые в прошлом были разумными существами... людьми, как мы с вами. Но потом они нашли способ отрывать душу от тела и переселять её в разные механизмы - эту технологию вы уже знаете. А потом они разработали технологию, которая позволяет им переписывать себя из любого носителя информации в другой. Так они и живут, то паразитируя на живых существах, то используя в качестве носителей машины. Они могут перемещаться с огромной скоростью из сознания в сознание. Если вы на нашей планете получаете удовольствия от секса или даже от кино, то можете быть уверены, что одновременно ваши чувства разделяют и смотрят вашими глазами несколько таких существ. А вот если вы заболеете и вам будет больно, они тут же покидают ваше тело. Поэтому я сейчас и говорю с вами - я приболела, и могу быть уверенной, что их тут нет. А в вашей маленькой памяти даже для ваших воспоминаний места нет. Но самое страшное в том, что они могут внушать желания и ложные цели. Иногда явно, и вы против вашего желания будете делать то, чего вам не хочется. Но чаще они стараются сделать так, чтобы вам казалось, будто это ваши чувства. Чтобы позабавиться, они ссорят близких людей или затевают войны между народами. Им просто скучно плавать по сознаниям живущих спокойной жизнью людей. Вот извращённый секс, сильные чувства во время войны - это забава. Вы понимаете, о чём я?
   Я был удивлён. Строго говоря, всё это я знал, но кусочками. От вида всей картины мне так подурнело, что я не смог ничего ответить. Хорошо, что здесь можно было просто мигнуть фарами.
   - Уверена, что понимаете. Так вот. Необходимо найти планету, на которой людей превращают в бестелесных злых духов, и очистить её. Если ваш Союз сможет это сделать, наш народ будет очень вам благодарен.
   Я смотрел на надсмотрщицу в немом изумлении. Не дело это, когда враги становятся людьми. А потом я поморгал фарами и сдал задним ходом.
   Александра сказала, что это, скорее всего, попытка выявить неблагонадёжные элементы, и что стоит затаиться. Я с ней согласился.
   На следующий день состоялся тожественный выпуск нашей группы. Прибыло большое количество начальство того же вида, что и наши надсмотрщики. Им поставили увеличенный шатёр. Для защиты начальства подогнали ещё четыре боевые машины. Мы станцевали групповой танец, во время которого я в числе других экскаваторов крутил нижний брейк на грузовой стреле. Грудина Акуса сказала небольшую речь про то, что мы должны считать честью служение империи Арвуно, и что выполнение производственной нормы - доблесть, перевыполнение - честь, а заботливое отношение к матчасти и повышение производительности - почётная обязанность. После этого мы погрузились на тяжёлые транспортёры. Нас искусственно усыпили, и проснулись мы уже на карьере. Даже окрестности по дороге не дали посмотреть.
   На карьере добывалась железная руда и ряд сопутствующих элементов. Трудились там множество таких же, как мы, машин с украденными душами, но были и машины с людьми разных видов - от аборигенов до пат и мат с Аллиры, которые попали сюда ещё в те времена, когда планета принадлежала врагам.
   Людям не запрещалось общаться с машинами. Выходцы с Аллиры - и люди, и машины - в первый же вечер прибежали знакомиться. Их вопросы касались, в первую очередь, того, как изменилась жизнь на планете после освобождения. Насколько я понял, империю Арвуно они не любили всегда. Но выбора ни у кого не было - все работали тут на положении рабов. Их никогда не выпускали наружу, они не знали, где находятся, и возможности послать сигнал домой не было никакой.
   Со следующего дня началась работа в три смены. Объёмы разработок поражали воображение - мы снимали поверхность планеты на глубину в четыреста метров, и дальней стенки карьера не было видно, она находилась за много километров. Так и море можно выкопать. Да, космическая экспансия требует ресурсов... Я поневоле задумался о том, кто добывает ресурсы для Союза.
   Агуное подсуетилась и завербовала множество выходцев с Аллиры в наше сопротивление, и людей, и машин. Работники карьера шли на контакт гораздо охотнее, чем новички из нашей группы. С появлением в Сопротивлении людей появилась надежда построить устройство связи, чтобы дать сигнал нашим силам.
   На этом этапе я понял, насколько слабы и поверхностны мои знания. Я знал, как управлять космическими кораблями, но понятия не имел, как построить простейший передатчик. Нам говорили что-то о физике и в школе, и в военной учебке, но этого едва хватило на то, чтобы построить радиоприёмник. Впрочем, даже радиоприёмник, собранный самыми отважными патами из деталей машин со свалки, сильно изменил нашу жизнь. Мы смогли слушать передачи, предназначенные для жителей планеты.
   По радио шла, в основном, лживая пропаганда. Основным мотивом были утверждения о том, что вооружённые силы империи Арвуно выполнили стратегическое рассредоточение и со дня на день обрушатся на ничего не подозревающие корабли Союза, для чего необходимо заготовить и поставить империи как можно больше ресурсов. С одной стороны, это радовало - судя по всему, наши побеждали. С другой стороны, удивляло то, что наши силы до сих пор не обнаружили эту планету. Они "прошерстили" все астероиды в поисках тайных баз, как они могли пропустить планету? Либо эта планета была очень далеко от центра империи, либо она была очень хорошо замаскирована.
   Ряды Сопротивления ширились, но толку от этого не было никакого. Мы не могли устроить даже пустяковой диверсии - все мы были на виду, и при малейшем ослушании охранники запускали машинам напрямую в мозг сигнал чистейшей боли. С людьми тоже не особенно церемонились. Всё, чего нам удалось добиться - это снабдить всех участников сопротивления личными передатчиками. Теперь мы могли переговариваться, не опасаясь прослушки.
   Следующие три месяца мы работали. Я уговорил кое-кого из Сопротивления, у кого был неплохо подвешен язык, начать рассказывать сказки после смены. Это позволило оторвать народ от компьютерных игр, напомнить им о доме и создать какое-то подобие общества. Мы думали организовать театр, но с этим ничего не вышло. Машинам было тяжело играть людей, а старым людям не очень давалось театральное мастерство. Остановились на том, что иногда пели песни.
   Александра посмотрела, как мы хихикаем с Соулное, и тоже решила найти себе партнёра. Но оказалось, что на карьере все добродушные личности давно имели партнёров, а те, которые не имели, были такими свиньями, что остались свиньями, даже став машинами. После нескольких жёстких конфликтов Александра бросила попытки. Настроения ей это не добавило, и настолько, что на следующий день она отказалась работать. Вместо того, чтобы бить её болью, надсмотрщики вызвали психолога. Меня тоже пригласили присутствовать при разговоре.
   Психолог из числа местных людей приехала на боевой машине. Она долго беседовала с Александрой, пыталась уговорить её в том, что не стоит сильно огорчаться от происходящего и что надо с честью принимать те ограничения и обязанности, которые накладывает на нас наше тело.
   - Если бы ты осталась женщиной, тебе бы пришлось рожать, и не всегда тогда, когда тебе этого хотелось бы, пришлось бы сходить с ума от беспокойства за детей и не спать ночами. В этом теле у тебя другие обязанности и другие ограничения, удовольствия другие, но жизнь осталась по сути такой же, - уговаривала Сашу психолог. Она так настойчиво изображала участливую милочку, что довела Сашу до крайней степени бешенства. Настолько, что Александра пообещала больше не хандрить и выйти на работу, лишь бы только отвязаться от этой навязчивой дамы. Психолог уехала, довольная собой, но я уже неплохо знал Сашу и видел, что только присутствие боевой машины позволило психологу остаться в живых.
   Я подъехал к сестрёнке.
   - Слушай, а как думаешь, когда придут наши, можно будет попроситься, чтобы нас пересадили в космические корабли? Или тебе больше нравится работать на поверхности?
   Саша рассмеялась:
   - Фронтальным погрузчиком? Ну, ты умеешь развеселить девушку. Думала, уже никогда смеяться не буду. Может, ещё кофемолкой поработать?
   - А вдруг наши тела уже погибли? Не оставаться же всю жизнь экскаватором. А так хоть можно будет по космосу полетать...
   - И получить торпеду в борт. Забыл, сколько мы кораблей потеряли?
   - Война заканчивается.
   - Кораблём, конечно, лучше, чем бульдозером... Но знаешь, о чём я думаю? Что я теперь даже своё живое тело буду воспринимать чем-то вроде этого трактора. Чем-то, что можно сменить и забыть о его существовании. И ещё начинает бесить то, что эти тела чем-то ограничены.
   - В смысле?
   - Хочу тело, способное видеть и слышать во всех диапазонах, с большой скоростью и высокой удельной мощностью. Чтобы дом можно было перепрыгнуть.
   - Может, лучше тело с пятью женскими органами?
   Саша на этот раз засмеялась вполне искренно:
   - Да пошёл ты, маньяк. Тебя даже превращение в экскаватор не исправило.
   ***
   В один прекрасный день у меня разболелась правая пятка. Точнее, у меня сломался задний опорный каток, но нервы от него были подведены к нервам пятки. Обычно в таких случаях уже на следующий день появлялись ремонтники и меняли больной узел на исправный, но на этот раз они замедлили, и я весь день провёл, мучаясь от боли. Почему-то полезли мысли о том, что Лина, наверное, уже родила. Интересно, кто у неё? Мальчик или девочка? Где-то находится маленькое, беззащитное существо, которому я никак не могу помочь. От этих мыслей стало ещё хуже.
   А ночью передо мной неожиданно возникли Барт и Бурт со странными баллонами в руках. Послышался шёпот:
   - Тит, это ты?
   Я закивал "головой".
   - А где Ксандра?
   Я показал на дремлющий фронтальный погрузчик напротив.
   - Мы вас забираем.
   Пришлось включить внешний звук:
   - Я хочу забрать вот эту девочку.
   - Можешь хотеть. Но у нас только два устройства для переселения душ.
   - Без неё не пойду.
   - А тебя никто и не спрашивает.
   Близнецы молниеносно взобрались на корпус, и мир опять померк.
   Когда я в следующий раз пришёл в сознание, внешние рецепторы сразу доложили, что я нахожусь в невесомости. Кожа чувствовала касание шелковистых простыней, а также фиксирующих спальных ремней. Итак, я снова в теле и снова в невесомости. Скорее всего, госпиталь на какой-нибудь астероидной базе. Было так приятно дышать и чувствовать прикосновения к коже. Вот только пятка так и продолжала болеть. Прозвучал высокий голос:
   - Давайте уже, выводите их из комы.
   По жилам потёк огонь, я дёрнулся и открыл глаза. Передо мной стояли Барт, Бурт, Мура, Аруное, Мила, Арикан, Сашина подруга по имени Маруное и влюблённый в Сашу парень - пилот по имени Тарик. Перед всеми стояла высокая красивая женщина в белом халате и улыбалась. Медик, скорее всего.
   Я посмотрел на своё тело и удивился тому, какое оно красивое, хотя и очень сильно исхудавшее. Стоп, а почему я смотрю на своё тело со стороны?
   Моё нагое тело встало с соседней кушетки и проплыло к зеркалу. Женщина начала говорить:
   - Уважаемые Тит и Ксандра! Я рада сообщить вам, что нам впервые в нашей истории удалось вернуть обратно в тела души тех, кто был украден. Вероятно, первое время вам будет тяжело прийти в себя, наши лучшие врачи и психологи готовы вам помочь по первому требованию.
   Затуманенное наркотиками сознание тяжело переваривало происходящее. Я отстегнул фиксирующий ремень и заглянул под простыню. Так и есть, из тела торчали очень милые сисечки, а между ногами обнаружилось отсутствие мужского органа.
   Мила начала рассказывать длинную историю о том, как они обнаружили наше похищение и как крейсер сразу сел на хвост кораблю похитителей, след которого привёл к очень важной для врагов и очень хорошо защищённой планете, о том, как они долго искали технологию превращения нас обратно в людей, как для этого пришлось незаметно высаживаться на тайной базе врагов и похищать те два баллона, в которых нас сюда и привезли. Под конец роботы начали хвастаться тем, как они ухаживали за нашими телами и не давали телам без душ обессилеть или заболеть.
   - И что я буду делать, если забеременею? - спросил я у Саши, любующейся собой (то есть моим телом) в зеркале.
   - Ты должна с честью принимать те ограничения и обязанности, которые накладывает на тебя твоё тело, - весело ответила Александра.
   Вот язва!
   Наши друзья по интонациям поняли, что происходит что-то не то, и испуганно замолкли.
   - Вы баллоны с душами как подписывали, недоумки? - спросил я, угрожающе поворачиваясь к Барту с Буртом.
   Близнецы по характерной позе поняли, что подписали баллоны неправильно, и что с ними разговаривает сейчас совсем не Саша. Они висели в невесомости, но даже в таких условиях ухитрились попятиться назад. Все остальные дружно задали им вопросы, в которых в разном порядке присутствовали слова "вы", "идиоты", "почему?", "как", "что", "перепутали", "баллоны", а также другие слова, в том числе ругательные.
   Тётенька - медик нахмурилась:
   - Я так понимаю, что теперь в теле Ксандры находится Тит, а в теле Тита - Ксандра? Нам придётся менять их телами ещё раз?
   - Нет. Сначала отвезите меня в тело экскаватора. У меня пятка болит из-за того, что каток не поменяли.
   - Это фантомные боли. Они снимаются лекарствами и проходят со временем сами, - заверила меня тётенька.
   - И как быстро вы сможете нас поменять? - спросила Саша.
   Повисло нехорошее молчание.
   - Строго говоря, нам и эти два баллона достались случайно, - призналась Мила, - планета, где вас в технику превратили, не владеет этой технологией. Мы её, конечно, захватили. Они, кстати, не сопротивлялись. Но им эту технику поставляли из другого мира. С планеты бесов. Наши пока не могут приблизиться к этой планете, там слишком много существ, которые способны вселяться в чужое сознание.
   - Это не бесы. Это бывшие люди, которые с помощью этой технологии вырывания души из тела научились переписывать свою суть в чужой разум, они могут прыгать из одного разума в другой, - мрачно поправил я.
   - О, это интересная информация, - доктор кинулась срочно звонить кому-то по коммуникатору.
   - И как же вы теперь жить будете? - спросил Тарик после некоторого молчания.
   - Пилотами истребителей будем. Навыки управления и память, скорее всего, остались, - спокойно сказала Саша.
   - Никому ни слова. Я договорилась, что на крейсере им выделят отдельную каюту. А пока они будут проходить восстановление в течение недели здесь, в лечебном центре. Все свободны, - скомандовала медик.
   Наш народ потёк из операционной. Вместо них появились разные доктора и плотно взялись за нас с Сашей - рефлексы, дыхание, давление и сердцебиение... Отстали от нас только через два часа, после чего нас отбуксировали на операционных тележках в маленькую каюту для выздоравливающих и наконец-то покормили.
   По случаю воскрешения нам дали не номерной сухпай, а свежую пищу в тюбиках. Наверное, мы бы сочли её вкусной... в те времена, когда были пилотами. Но теперь, после многократно испытанных ощущений вкуснейших заправок, обед показался безвкусным.
   - А как ты теперь без ощущений сладкой любви по кодовому слову? - поинтересовалась Александра после того, как мы обсудили проблему потери вкуса.
   Я пригорюнился:
   - Я обещал девочке, что позабочусь о ней, а вместо этого, по сути, сбежал. Интересно, как она там? Кстати, не знаешь, сколько они держали нас в этих баллонах?
   Александра задумалась. Было очень забавно смотреть, как на знакомом по зеркалу лице (на моём лице!) отражаются характерные для Саши выражения.
   - Не знаю. Ни дату не сказали, ни коммуникатор не дали. Хоть бы какую-нибудь политинформацию устроили про ход войны, что ли. Что нам тут делать? Мне скучно!
   - Не знаю, как тебе, а мне жутко спать хочется.
   - Мне тоже.
   Проснулся я от того, что кто-то гладил мои груди. Это была Александра.
   - Что, уже мужские гормоны заиграли?
   - Я и не подозревала, что вам так сильно хочется.
   - И что ты будешь делать, если я забеременею?
   - Ну, во-первых, мы, скорее всего, несовместимы. Во-вторых, я подожду, пока ты родишь, а потом нас поменяют телами. И я буду наслаждаться радостями материнства.
   - Неплохо придумано, - оценил я.
   - Да, мне тоже нравится.
   Я на стал долго мучить парня и погладил Александру по шарикам. От неожиданно тонкого приятного ощущения она закрыла глаза и закусила губу.
   - А ты умеешь гладить мужчин.
   - У меня были хорошие учителя. Два робота с опытом, вероятно, в несколько сотен лет. Плюс две паты с большим энтузиазмом.
   Александра зависла рядом, наслаждаясь лаской. Даже гладить меня перестала. Пришлось возмутиться:
   - Эй, не бездельничай. Гладь меня где-нибудь.
   Александра заложила руки за голову:
   - А знаешь, если не сразу кидаться в бой, а растягивать удовольствие, то получается куда как интереснее. Может, книгу напишем? О том, как правильно получать удовольствие от ласк?
   - У нас получится. Уникальный опыт - мужчина в женском теле и женщина в мужском. Будет всемирный хит.
   - Как думаешь, они камеры наблюдения сюда поставили?
   - Уверен. Если не медики, то Барт с Буртом. А скорее всего, и те, и другие. Только ничего уникального они не увидят.
   Александра улеглась рядом и обняла меня, уткнувшись носом в ухо:
   - Знаешь, я рада, что у меня есть такой брат. Так приятно почувствовать себя живой, чувствовать дыхание и возбуждение... только я никак не могу перестать чувствовать себя трактором.
   - Ты не трактор. Ты фронтальный погрузчик. А у меня до сих пор болит пятка от повреждённого катка.
   - Сочувствую... Слушай, как думаешь, они нас тут что, решили скукой уморить? Ничего же нет в каюте!
   - Может, они хотят записать сцену секса, а мы всё никак.
   В этот момент, будто подслушивали, открылась дверь. Нас опять позвали на осмотр. Потом опять была еда, потом возвращайтесь в каюту... Мы устроили маленький бунт, и нам с большим скрипом разрешили читать книги с коммуникаторов. По мнению медиков, нам нужно было беречь нервы и ждать, когда восстановятся все реакции. Мы предложили им самим посидеть неделю в карцере без каких-либо впечатлений и встреч (разговаривать с другими людьми нам запретили для сохранения военной тайны). Только после этого нам разрешили чтение.
   Через три дня нас спустили на планету и начали тренировать на координацию в поле тяжести. Мы чуть не померли. Тела из-за долгого хранения на орбите ослабли так, что первые три дня мы даже встать не могли. Вместо недели мы проторчали на восстановлении восемнадцать дней. Александра безжалостно закачивала мышцы на моём ослабшем теле, да ещё и меня заставляла тренироваться помимо тех тренировок, что назначали нам медики. Это было терпимо, но она ещё и ограничивала меня в еде, чтобы её тело не располнело. А вот это уже было выше моих сил. Приходилось жевать по ночам.
   От скуки мы перепробовали все приёмы секса, которые не приводили к беременности. Начинала обычно Александра со слов "Мой трактор хочет периодического обслуживания". Никогда не думал, что женский оргазм настолько сильный, что я не смогу удержаться и буду стонать на всю базу. Александре пришлось учить меня зажимать в зубах кусок туго свёрнутой ткани. Впрочем, секс нам быстро надоел.
   Как-то раз, когда я целовал у основания мужской орган Александры, она вдруг перестала гладить меня по попе и спросила:
   - Слушай, а какие ощущения были сильнее - как сейчас от ласк, или от гормонов, которые вы получали при кодовом слове "я люблю тебя"?
   - От кодового слова. От этих сексов, честно говоря, ощущения сильные, но только нет чего-то высшего, и после оргазма чувствуешь себя так, будто тошнит. Наверное, это потому, что у нас с тобой нет любви. Если бы мы любили друг друга...
   - А я вот чувствую, что даже ощущения от заправки были сильнее и как-то тоньше, чем от нашего секса. Как думаешь, почему?
   - Вероятно, враги очень хорошо изучили устройство человека и запускали в сознание ощущения от всех гормонов удовольствия, в том числе от тех, которые возникают у влюблённых людей, когда возлюбленные говорят им "я люблю тебя".
   - Как думаешь, у них на планете можно купить эти гормоны высшего счастья?
   - Паты говорили, что вовремя оккупации некоторых людей забирали в доноры гормонов. Им впрыскивали наркотики в кровь и отсасывали гормоны удовольствия. В итоге человек в хлам, а гормоны увозили куда-то ещё. Наверное, и гормоны удовольствия от любви тоже можно купить.
   - Теперь понятно, почему паты так империю Арвуно ненавидят.
   - Как будто нам легче пришлось.
   - Ну да...
   - А тебе это к чему? Собралась поторговать по космосу гормонами удовольствий?
   - Да ну тебя... Просто подумала. А что мы будем из себя представлять, если у нас убрать все гормоны удовольствий? Мне один раз в детстве поставили во рту пластинку для коррекции, она перекрыла все вкусовые рецепторы. Так я вообще есть не могла. Вся еда была как опилки. Меня втроём кормили. А если убрать все остальные удовольствия?
   - Тяжело будет. Некоторые вообще жить не захотят.
   - Так мы что, не более, чем автоматы, которые двигаются ожиданием удовольствий?
   Саша реально расстроилась и была готова заплакать. Я начал целовать её в грудь:
   - Кто попроще, наверное, да. Но люди вроде тебя двигаются не только удовольствиями. У них ещё есть желание принести всем счастье и устроить всё по справедливости.
   - Ты слишком хорошо обо мне думаешь. Но я вот ещё о чём подумала. А сколько удовольствий надо человеку, чтобы ему ещё хотелось двигаться, но он уже не превращался в скотину? Вот мы с тобой последнее время активно используем секс как удовольствие.
   - Ну... да.
   - А мы бы смогли без этого?
   - Наверное, нет. Здесь слишком скучно и нет никаких впечатлений.
   - Но секс нам тоже надоел.
   - Есть и такой момент.
   - А какой набор каких удовольствий нужен человеку, чтобы он чувствовал себя счастливым и активно живущим?
   В этот день мы думали долго, придумали много, но до конца эту думу не додумали.
   На "Серпухове" нам выделили небольшую отдельную каюту. Капитан была в курсе нашего обмена телами, всему остальному экипажу ничего не сказали. Кратко объявили только, что мы после возвращения должны будем жить в отдельной каюте. О сути происходящего знали только наши друзья.
   В первый же день Александра в кают-компании загрузила весь личный состав рассказами о том, что нам в телах тракторов разрешали секс, и что для этого у машин был специальный гидроцилиндр и кнопочка оргазма, которую надо было нажимать много раз. После рассказов про вкусную заправку, групповые танцы и гормоны счастья по кодовому слову народ поверил и про гидроцилиндр.
   Мои как бы подруги приняли моё женское тело без особых затруднений. Роботам было безразлично, кого обрабатывать, а Белке сказала, что у тела Александры кожа более шелковистая. С партнёрами Александры было сложнее. Пата Маруное так и не поняла, нравится ли ей, что её возлюбленная теперь занимается с ней таким сексом, от которого можно забеременеть. Я задумался о том, что я буду чувствовать, если у моего тела будут потомки от трёх женщин: от Линькеное, Белке и Маруное. Немного подумав, я решил, что не буду чувствовать ничего.
   Тарик честно попытался позволить Александре ласкать себя мужскими руками, но не смог. Поскольку всё это происходило через тоненькую стеночку от нас с Белке, я не выдержал и предложил парню такой вариант: Александра гладит его мужскими руками и разговаривает с ним, а я обрабатываю его женским телом. Даже Белке согласилась помочь. Тарик выдержал такой режим в течение десяти секунд, а затем убежал с громким плачем к себе в каюту. Александра кинулась следом, утешать. При этом даже не подумала одеться. Похоже, скоро все будут знать, как выглядит моё тело в нагом виде.
   С Тариком мучились долго. В итоге пришли к тому, что он приходил к нам и закрывал глаза. Мы его ласкали, а он даже не знал, кто его обрабатывал. Не страдать же парню в одиночестве!
   ***
   Крейсеру поставили новую задачу, на этот раз это была дипломатическая миссия. Мы должны были перевезти принцессу из одного мира в другой, она выходила замуж. Нюанс был в том, что ранее это были враждебные кланы, которые воевали в течение сотен лет. Планируемая свадьба была попыткой примирить давнюю вражду. При этом и с одной стороны, и с другой были непримиримые силы, готовые убить принцессу ради того, чтобы сорвать союз. По этой причине в качестве свадебного поезда привлекли не местные корабли, а наш боевой крейсер.
   Пока мы шли к миру принцессы, я заметил, что у Александры появилось несколько синяков на лице и содранная кожа на кулаках (на моём теле). Я устроил ей первостатейный скандал за повреждения тела и нарушение репутации.
   - Вовсе я не ухудшала твою репутацию. Наоборот, улучшала, - "раскололась" Александра и рассказала, как всё было.
   Оказывается, она боялась, что будет с окружающими недостаточно крутой, из-за чего ко мне со временем станут относиться пренебрежительно. За два дня она побила тех, кто слишком медленно убирался с её пути, тех, кто смотрел на неё с издевательской улыбкой даже издалека, тех, кто слишком медленно отвечал на вопросы и тех, кто позволял себе не замечать её обращений. Одним словом, она побила почти всех, кто встречался на её пути, исключая роботов и офицеров.
   Я задумался. Я как-то не замечал таких вещей. Тех, кто мешал проходу, я, извиняясь, отодвигал в сторону, на обидные обсуждения не обращал внимания, тех, кто подтормаживал, просто ласково тормошил и повторно задавал вопрос. С другой стороны, меня последние дни несколько удивляло то, что все паты, завидев меня в конце коридора, прижимались к стенам, пока я не пролечу мимо, и что все замолкали, если я собирался что-нибудь сказать. Похоже, это мне надо было беспокоиться того, что я понижу репутацию Александры. Так я ей и сказал, но на всякий случай взял обещание больше никого не бить.
   Принцессу мы встречали через пять дней после отправления, из них два дня мы просто ждали её на орбите. Александра за эти два дня ожидания обзавелась парой огромных синяков на лице, поэтому при встрече у шлюза её поставили во второй ряд почётного караула.
   Принцесса ворвалась через шлюз так, будто от кого-то убегала, продолжая что-то возмущённо орать (начала она, очевидно, ещё до открытия шлюзового люка). При виде нашей команды по стойке "смирно" она затормозила и медленно полетела вдоль строя. Капитана, которая пыталась приветствовать принцессу, она просто проигнорировала. Пролетая мимо каждого члена экипажа, принцесса высказывала свою оценку, при этом не на своём языке, а на общесоюзном:
   - Уродина... Явная дура... Уродина... Страшненькая... Низколобая...
   Мне досталась "немочь бледная". Ни одного доброго слова принцесса не сказала даже про парней - пилотов. Только около моего настоящего тела с Александрой внутри она притормозила и заинтересовалась:
   - Какой интересный тип! Надо будет его попробовать.
   После команды "вольно" я подлетел к Александре и прошептал:
   - Только подумай её пробовать!
   - Ревнуешь? Да не набирай воздух, я таких самодовольных злыдней на дух не переношу.
   Но принцесса своих решений не забывала. После официального представления в офицерской кают - компании принцесса заявилась в нашу с Сашей каюту и попросила разрешения принять участие в веселье. Отказать ей было трудно, поскольку в тот момент в нашей каюте собрались все наши друзья и хорошие знакомые, чтобы раздавить пару пакетов с соками. Без особой радости мы потеснились, организовали местечко и нашли принцессе дежурный поильник. Пикантный момент заключался ещё и в том, что мы с Александрой перестали надевать одежду, а вслед за нами и многие из наших друзей.
   Ничуть не смущаясь холодным приёмом и никого не слушая, принцесса принялась самым развязным тоном нести всякую чушь про свои похождения в родительском доме. Поначалу все хмурились, так как мы с подачи Александры собирались обсудить одну интересную тему про объём допустимых удовольствий. Потом стало ясно, что дама честно пытается нас развеселить, и народ стал рассказывать свои истории. Больше всех отличилась Александра. Её истории были самыми смешными, принцесса смеялась искренне и весело. Принцесса была совсем не похожа на себя при официальной встрече. Александра в итоге не выдержала и спросила:
   - Слушай, а ты хоть немного знаешь, за кого тебя выдают замуж?
   - Только видеосъёмку видела. А зачем знать? - удивилась принцесса.
   - Неужели у вас даже не спрашивают, хотите ли вы выходить замуж за тех, кого вам сватают?
   - А зачем? Если принцесса не согласна, она может отравиться. Вот и весь ответ. Принцессы рождаются для того, чтобы их продали в другой дом ради благополучия своего Дома.
   - А как же твои чувства?
   - А что мои чувства? Чувствами живут люди низших уровней. У людей моего уровня есть долг. Я должна заботиться о том, чтобы у моего мужа была всё необходимое, о том, чтобы в его доме и в хозяйстве был порядок. За такую деятельность люди моего уровня получают больше комфорта в жизни, но если сильно ошибиться, то потеряешь доверие своих людей, и дом рассыплется, а тебя могут просто убить. А потом, вы так говорите, будто у вас было много выбора в жизни. Вот вы сюда как попали? У вас был другой вариант, если исключить совсем плохие?
   Все замолкли.
   - Да в общем-то не было, - признал Тарик.
   - Вот видите. Надо с честью принимать те условия, которые диктуют вам тело и положение, и стараться сделать то, что вы считаете нужным, из этого положения.
   - Где-то я это уже слышала... слышал, - Александра быстро поправилась.
   Из всей компании хмыкнул только я. Все, включая принцессу, посмотрели на меня удивлённо.
   - Нам это говорили, когда мы были в телах экскаваторов и бульдозеров, - пояснил я.
   Принцесса не поверила, сказала, что технику из людей запрещено делать во всём космосе. Александра со смехом начала рассказывать ей наши приключения в телах тракторов. Мы даже изобразили кусочек группового танца экскаваторов. Наши друзья слышали об этом только краем уха, такого зрелища им видеть ещё не доводилось. Все смеялись так, что примчался дежурный патруль, разнимать драку. Им тоже показали танец экскаваторов.
   В конце шоу принцесса с сочувствием произнесла:
   - Бедненький! Ты, наверное, так страдал в теле трактора!
   Я почуял неладное развитие событий и поспешил заверить подконвойную:
   - Если бы! Он завёл там себе девчонку, задурил ей голову признаниями в любви, им выдали по гидроцилиндру с кнопкой оргазма и гормоны удовольствий по кодовому слову "я тебя люблю". Крутили любовь всё свободное от работы и танцев время, им все завидовали.
   Александра свирепо посмотрела на меня и взорвалась:
   - А ты с твоим резким характером даже там не смогла найти пару, чтобы дармовую наркоту получать, так и кисла в сторонке в одиночестве. Вы не поверите, ей даже личного психолога по тракторам вызывали!
   Тут мне стало по-настоящему обидно, и я сказал:
   - Я не кисла, я стихи сочиняла, пока вы там от наркоты тащились на первой скорости!
   - А ну-ка произведи на свет хоть один, - потребовала Саша.
   Я более-менее складно сумел вспомнить одно лирическое стихотворение, которые мы учили в школе до того, как сестрёнка свалилась мне на голову. Барт, Бурт и Тарик сразу поняли, откуда ветер дует, и удавились от смеха. Все остальные поняли, что происходит что-то неладное, но вывести меня на чистую воду не смогли.
   - Ты такой милый, сострадательный! Решено! Это будешь ты. Я выбираю тебя в свои сокво, - перебила мою лирику принцесса, обращаясь к Александре. Та испугалась:
   - Какие сокво?
   - Видишь ли, в традициях нашего народа принято, что невеста должна прибыть к мужу, обученная разным премудростям любви. Если невеста прибывает с не нарушенной девственностью, она считается негодной. А у меня... одним словом, тех, кого ко мне приводили для обучения... в общем, они все были противными... короче, я до сих пор девственница. Это надо срочно исправить, иначе меня могут и обратно отослать. Это будет скандал, может до войны дойти.
   Я открыл рот и закрыл рот. Мало ли какую микрофлору сейчас эта принцесса моему телу подарит! Но что я могу сделать? Я сейчас в другом теле.
   - Что за чушь? А технические средства? - удивилась Александра.
   - При чём тут технические средства? У меня всё порвано с двенадцати лет, я очень любила это дело, и как раз с техническими средствами. Ты не представляешь, какие у нас роботы - оргазматоры. У меня были лучшие!
   - А в чём проблема?
   - Я же сказала. Невеста не должна быть девственницей. Это очень просто проверяется - если девушка при приближении мужа пугается и зажимается, значит, она ничего не умеет. А для того, чтобы научиться не пугаться, надо сделать это несколько раз с тем, кто тебе симпатичен.
   Я решил поучаствовать:
   - Неужели у тебя в доме не было тех, кто нравились?
   - Были. Но у меня и сёстры тоже были. Всех, кто мне нравились, старшие сёстры разбирали, назло мне. А ты, Тит, мне сразу понравился. И к тому же у вас, я смотрю, тут такая свобода нравов... я подумала, ты мне не откажешь.
   - А как вы решаете проблему, если невеста забеременеет до свадьбы?
   - Наши женщины уже тысячелетия умеют не беременеть, если не хотят.
   Я слепил Александру гнусную ухмылочку. Пусть побудет в моём теле. Саша выглядела очень растерянной.
   - Я согласен. Есть только один нюанс. Эта каюта принадлежит сейчас мне и ей, - Саша показала на меня, - так что придётся терпеть присутствие Ксандры и её двух подруг за тонкими стеночками. А они ночью так стонут и вопят!
   - Вот и хорошо! Будут участвовать. Пусть меня держат, а то я в этой невесомости теряю ориентировку, - решила принцесса и умчалась готовиться.
   После её улёта установилась мёртвая тишина.
   - Во ты попала! - сказал через несколько секунд Тарик.
   - А может, она просто хочет сорвать свадьбу? Может, она из того клана, который хочет войны до последнего? Привезём мы её мужу, а они её проверят у гинеколога и по нам ракетами, - посетила меня гениальная идея.
   - Надо спросить у капитана, - дружно сказали Мила, Бурт и Барт.
   Я оделся/ась и полетел/а на мостик. Капитан подтвердила слова принцессы: да, у этого народа очень странные обычаи, но они именно такие. Пришлось возвращаться к Саше с печальной новостью о том, что ночью её ждёт работа.
   - Ну, это ещё ничего, она хоть живая. Научился же я делать это с нанороботом, - попытался я утешить Александру.
   - Меня тошнит не от секса, а от самой этой громкой наглой девки, - дёрнула плечом сестрёнка.
   Принцесса явилась вечером с ярко разрисованным лицом. Лучше бы она этого не делала! Александра попыталась с ней сблизиться и не смогла. Мужской орган просто отказался включаться. Я уложил Александру на её койку, начал её ласково гладить, и она почти ожила. Но стоило сестрёнке кинуть один взгляд на чёрно - красный камуфляж на лице принцессы, как всё желание тут же пропало.
   - Видать, у вас негативный химизм, - прокомментировала Белке, которая вместе с Аруное, Мруное и Милой пришла посмотреть на шоу.
   Принцесса заплакала. Меня посетила идея:
   - Не плачь. Я тоже могу научить тебя обращаться с мужчинами. Девочки, а ну-ка взяли её за руки - за ноги.
   Быстрее, чем она могла возразить, принцесса оказалась растянута за все конечности. А когда я встал между ногами растянутой передо мной девушки, во мне что-то щёлкнуло. Я понял, что значит быть самцом. Каким же ребёнком я был до сих пор!
   Быть самцом - это значит крушить всё своей остротой, сносить все препятствия, ломать всех неловких и молодых самцов, силой брать то, что я сочту своим везде, где я сочту это приемлемым. Единственные, кто не боятся моей остроты - это женщины, поскольку моя острота входит в их бесконечную мягкость и тонет в их тьме. Они жаждут моей остроты, она им нужна, чтобы завернуть её в свою мягкость и сделать из этого новую жизнь. Каким я был дураком, когда ласкал девушек и спрашивал, где им просто приятно, а где приятнее! Их надо брать силой, чтобы они чувствовали, как сила и энергия вливаются в них со всех сторон.
   Я принялся яростно тискать груди гостьи, налегая на неё всем телом. Иногда я переходил и на ягодицы.
   - Помогите, насилуют, - не очень уверенно попыталась пропищать принцесса.
   - Мне страшно, - сказала Александра с верхней полки.
   - Мне тоже. Но я тоже так хочу, - сказала Белке.
   - Перевернуть, - скомандовал я.
   Аруное и Мруное оттолкнулись от стены, приклеились к переборкам боксов, и принцесса оказалась ко мне спиной. Я набросился на женское тело, гладя и массируя самые чувствительные места. Постукивать по попе бёдрами в ритме отбойного молотка я тоже не забывал.
   И вот на пике возбуждения я понял, что надо отказываться от превращения в самца, и замер. Не хочу я топтать ни молодых самцов, ни податливых женщин. Моя подруга жизни будет мне другом, той, кого я уважаю и кого я буду рад радовать, а больше мне никто не нужен. Не хочу я яростно накачивать семенем и энергией разных самок, вцепившись им зубами в шею. Я человек, а не самец. Не буду я тратить время и силы на тех, кто живёт только запрограммированными ощущениями от нажатия на кнопочку удовольствий.
   - Продолжай, пожалуйста, не останавливайся, - расслышал я просьбу принцессы. Пришлось доводить дело до конца. Потом я вытащил за волосы со второй полки Александру и на примере собственного тела показал, как надо и как не надо ласкать мужчину. Раньше я не посмел бы таскать за волосы никого из женщин. Хоть и невесомость, и сил никаких нет, кроме инерции, так что не больно, но когда тебя тащат за волосы, это впечатляет. Александра съела такое обращение без протестов.
   Принцесса смотрела, поддакивала, хихикала, а потом спросила:
   - А почему у меня такое ощущение, будто меня изнасиловал мужик?
   - Сама просила, - только и смог буркнуть я.
   Мила, Саша и Белке веселились вовсю.
   После ухода принцессы я обнял Белке, накрылся, как простынёй, Аруное, и попытался осмыслить то, что я сейчас отказался быть самцом. Осмысления не получилось, так как я сразу уснул.
   Поутру Белке не хотела одеваться на службу и пыталась заигрывать. Поначалу я её с силой притянул и поцеловал, а когда она опять не послушалась, шлёпнул по попе. Раньше я бы себе такого тоже не позволил...
   Служебные обязанности не особенно изменились. Крейсер прыгал от точки к точке, в промежутках мы выпускали истребители на разведку. Александру забрали учиться навыкам офицера. Поскольку она теперь изображала меня, ей нужно было знать основы, чтобы не сделать слишком явной глупости.
   У меня продолжала болеть пятка на месте сломанного катка. Отталкиваться от стен коридоров корабля ещё было терпимо, но о том, что будет, когда придётся ходить по планетам, было страшно подумать.
   Принцесса пришла тренироваться и на следующий день, на этот раз мы учили её целовать мужское тело. Наставниками были, в основном, Аруное и Александра. У Александры мужская система опять не сработала, что в данном случае было не так уж и важно.
   На третий день мы наконец-то дошли до целевого мира и высадили гостью. Капитан интереса ради решила задержаться на орбите, посмотреть, не начнётся ли война на планете. На второй день нас позвали на мостик.
   - Не хотите посмотреть на молодую пару? - с усмешкой сказала капитан, показывая на висящие на мониторе фотографии с планеты.
   Александра подошла поближе, полистала фотки, потом со вздохом сказала:
   - Бедная девочка.
   Жених нашей принцессы был совсем молодым мальчиком, лет четырнадцать на вид, и смотрел на неё снизу вверх. Мне показалось, что с некоторым страхом.
   - Бедный мальчик, - сказал я.
   - Это почему это?
   - Да замучает она его.
   - Это ерунда. Отобьётся. А вот то, что она не получит от него того, чему мы её тут интенсивно учили, это действительно проблема, - сказала Саша.
   - И чем это вы там занимались? - удивилась капитан. Саша не стала отвечать, а я сделал вид, что закидываю назад непослушные длинные волосы очень женственным движением (подсмотрел его у Милы).
   - Вот сука, - услышал я тихий шёпот старпома. И похоже на то, что относился он не к Саше.
   Только после того, как мы легли на обратный курс, нам переслали запас почты. Просматривая письма, Александра сказала:
   - Знаешь, сколько они нас продержали в баллонах? Не меньше пяти месяцев.
   - А на корабельных часах даты такие, будто от пяти до трёх дней.
   - Я смотрю на даты, которыми подписаны письма твоей мамы.
   Я взял коммуникатор и вызвал мостик:
   - Мостик, можно сменить даты на нормальные, а то это опасно для навигации.
   - Уже сменили, - ответил коммуникатор голосом старпома.
   Зря они так. От чего они надеялись нас уберечь таким примитивным обманом?
   ***
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе...
   Бывший генерал мятежников, а ныне адмирал космического флота планеты "Зелёные Земли" Мара Тиулин с гордостью смотрел, как первый построенный планетой боевой корабль набирает высоту. Пусть по размерам и боевой ценности этот корабль не дотягивал даже до уровня лёгкого крейсера Союза, не говоря уже о кораблях Охранителей Жизни, но им можно было гордиться. Этот корабль был полностью построен на верфях планеты по собственным технологиям. Им удалось преодолеть все препятствия -- ненависть религиозных фанатиков, отсутствие инженеров и технологий, скупость властей, и теперь можно было надеяться, что флот планеты будет постоянно пополняться.
   Единственное, что немного тревожило адмирала Тиулина, это молчание тех сил Охранителей Жизни, которые остались верны присяге. Уже несколько раз они вызывали бывших товарищей на переговоры, но ответом было только молчание.
   Первым заданием нового крейсера было снять уставшие от невесомости экипажи с орбитальных кораблей. С ведома властей планеты адмирал распорядился передать часть топлива на один из тех боевых кораблей "Охранителей Жизни", которые всё еще кружились на орбите планеты. Самый маленький корабль заправили, и с новой командой он ушёл на поиск связи с базами.
   Вернулся разведчик через пять дней с ошеломляющим известием о том, что все известные базы "Охранителей Жизни" не подают признаков жизни, а их автоматические ответчики в ответ на запрос передают код одиннадцать. Код одиннадцать означал полную мобилизацию и эвакуацию базы в связи с чрезвычайными опасными обстоятельствами. Это означало, что все Охранители куда-то унеслись воевать со смертельно опасной угрозой, даже связных не оставили. И это сильно пугало.
  
   Глава 29. Душа машины.
   Я читал сводки о положении на фронтах, когда Александра вернулась с офицерского совещания, где она изображала меня, и завопила:
   - Ты не поверишь!
   - Не поверю. Но ты тоже не поверишь тому, что я раскопал. Представляешь, наши драгоценные друзья захватили планету, на которой мы с тобой нормы по отгрузке перевыполняли, за месяц до нашего освобождения. Так что мы организовывали сопротивление в то время, когда власти планеты уже переметнулись к Союзу.
   - Чего-о-о?
   - А ещё мы войну выиграли. Планету бесов распотрошили до основания. Бесов заманили на корабли с большими объёмами памяти в электронных устройствах, со стариками - добровольцами в командах, и сбросили на звёзды, а все корабли обороны перебили. Скоро последует десантная операция, я думаю. А ещё разведчики отследили почти все крысиные норы и базы разбежавшегося вражеского флота. Обнаружили по переговорам, про которые враги думали, что их невозможно перехватить. Кто-то из наших технических гениев постарался.
   - Кстати про десантную операцию. Я знаю, кто пойдёт в первой волне десантников.
   - И кто? - спросил я без особого интереса.
   - Два человека. Мы с тобой.
   - Чего-о-о?
   - Они сказали, что только нас можно посылать на эту планету. Есть подозрение, что не всех бесов вывезли, и что если пустить обычных людей, то бесы заставят их поубивать друг друга.
   - А нас, значит, не жалко.
   - Они сказали, что мы можем сопротивляться бесам, поскольку из нас уже душу вынимали и мы можем чувствовать, когда такое происходит. Сказали, что "Будет предоставлено дополнительное обучение". Ангелы будут нас обучать. Будут вышибать душу из тела и учить сопротивляться.
   - Это так радует... А что мы на планете будем делать? Нам хоть пистолеты дадут? Или голыми руками всю планету будем брать?
   - Голыми руками.
   - Всю жизнь мечтал.
   - У нас спецмиссия. Держись крепче, а то упадёшь.
   - Я в невесомости.
   - Всё равно держись. Штабные сказали, что там большинство народа в ваннах лежит. Они подключены интерфейсом к искусственным мирам в компьютерных реальностях. Те из них, кто овладевал достаточным самоконтролем, могли купить себе превращение в беса, чтобы потом жить без тела, пользоваться ресурсами чужих тел или электронных устройств, чувствовать чужие удовольствия или вечно играть в компьютерные игры.
   - Ну, это не новость.
   - Новость то, что мы должны будем эту малину отключить. Точнее, отключать её будут ракетами с орбиты, по электростанциям. А наша цель - спуститься на планету, подключиться к интерфейсу, войти в систему и предупредить как можно большее число людей о том, чтобы вставали из ванн и учились огонь трением добывать. Все их технологии будут вскоре уничтожены, чтобы не допустить повторения создания "фабрики бесов". Выжившие будут жить натуральным хозяйством.
   - То есть мне ради них своей шкурой рисковать?
   - Тебе будет личная премия. На планете нам скажут, где найти устройства, которые смогут поместить тебя сначала в экскаватор, а потом обратно в мужское тело.
   Пятка у меня болела сильно и проходить не собиралась. Боль была чистая, нервная, как от больного зуба. С ума сойти можно. Придётся лететь.
   - Хм. Я почти согласен. А почему только на планете скажут? И кто?
   - А вот тут и надо было держаться. Нас будут учить и помогать ангелы с этой планеты. Точнее сказать, никакие они не ангелы, они стали бесплотными по почти такой же технологии, что и бесы, но это добрые люди. Они приняли бессмертие для того, чтобы служить своему миру, заботиться и помогать добрым людям. Им не нужно переписывать свою суть из одного мозга в другой, они как-то на биополе своей планеты опираются. И им совсем не нравилось то, во что превратился их мир. Кстати, это они связались с нашими военными и научили, как спровадить бесов на звёзды. Так что учить они нас будут на орбите своей планеты.
   - Да, действительно надо было держаться. От такого можно упасть и в невесомости. Как думаешь, можно будет задавать их ангелам наши вопросы? О том, сколько удовольствий допустимо и в чём цель жизни?
   Александра остановилась так, будто врезалась в стену.
   - Наверное, стоит попробовать.
   - И это ещё один мотив полететь туда.
   - Да!
   ***
   Высадка на планете оказалась сплошным провалом. Готовили нас долго и тщательно, тренировки на самоконтроль прерывались только для изучения языка и обычаев планеты. Три месяца мы не могли даже в туалет сходить без того, чтобы кто-нибудь не попытался перехватить контроль над нашим сознанием. Только так расслабишься, и тут вдруг - бах! - смотришь на своё тело со стороны. Поначалу мы терялись и не знали, что делать, потом нам показали, что воля человека - хозяина тела сильнее любых агрессоров.
   Язык мы, конечно, толком не выучили, но основные кодовые фразы заучили. Я даже не сильно отстал от профессионалки Александры.
   Попытка задавать ангелам философские вопросы не то чтобы провалилась, но и успешной её тоже назвать было нельзя. Когда мы спросили про смысл жизни человека и как превратиться в совершенное разумное существо, они нам передали свои чувства. Пришло такое ощущение, как будто сморишь на маленького котёнка, который учится прыгать через маму - кошку, умиление пополам с уважением к благородной цели. А потом пришло ощущение, как будто идёшь по длинному извилистому пути, за каждым поворотом которого таятся восхитительные открытия, а ещё всё регулярно оказывается не тем, чем кажется, все убеждения переворачиваются наоборот, а потом ещё раз наоборот, и так много раз. При этом ангелы передали эти ощущения одновременно и мне, и Александре. Мы их, кстати, не видели, задавали вопросы просто в воздух. А об их присутствии догадывались только тогда, когда чувствовали, что сознание начинает "уплывать".
   В ответ на вопрос о том, сколько удовольствий допустимо использовать для того, чтоб жить ещё хотелось, ответ последовал очень простой, и тоже чувством, которое можно было бы описать словами: "Используйте все не опасные удовольствия, до которых дотянетесь". Тут уже мы с Александрой возмутились, мы хорошо на своей шкуре прочувствовали, что при таком подходе привыкаешь к сластолюбию и превращаешься в безвольную скотину очень быстро. Ангелы только посмеялись.
   Специально для нас на орбиту вражеской планеты пригнали корабль с жилым отсеком - центрифугой. Насколько я понял, это была чья-то роскошная яхта до того, как её отобрали у хозяина и предоставили нам, чтобы не прерывать обучения. "Серпухов" пять раз уходил на отдых, восстанавливать здоровье личного состава на планетах с нормальной силой тяжести, а мы так и оставались учиться на этой карусели. Вместо нашего крейсера для защиты яхты приходили другие.
   В день высадки мы вдвоём сели в транспорт и просто полетели на планету. Провожать нас высыпал весь экипаж "Серпухова". Все молчали и смотрели на нас большими круглыми глазами. Ангелы, конечно, гарантировали, что нас никто не обстреляет, но нагло садиться на планету с мощной, никем не подавленной ПВО...
   Но ангелы не обманули. Мы спокойно дошли до поверхности и плюхнулись на крышу какого-то крытого стадиона. По плану предполагалось, что ангелы направят нас к тем лицам, которые могут устроить массовое информирование лежащих в ваннах пользователей виртуальной реальности.
   Жители планеты бесов - беспозвоночные червяки - перемещались между этажами по ступенькам, но их ступеньки были великоваты для нас. Кое-как спустившись с крыши, мы пошли к указанному адресу пешком. Раннее утро вражеской планеты выглядело весьма мило: голубое небо, полностью рукотворный дизайн города с множеством зелёных и красных растений. Прохожих было совсем мало. Нас, как это ни странно, никто не пугался и не атаковал, хотя старались обойти подальше. И это при том, что мы были в скафандрах очевидно военного образца. Только некоторое время спустя я сообразил, что жители давно привыкли к рабам других рас.
   - А я бы пожила в таком городке, - сказала Александра.
   Я с ней мысленно согласился. Было очевидно, что весь пейзаж - дома, дороги, мосты, путепроводы и садики - что всё это было сделано людьми. Но выглядел этот пейзаж очень уютно, как будто кусочек природы. Здесь не было острых и прямых углов, дома были стилизованы под пологие холмики, через которые проходили дороги. На ветвях растений висели плоды, судя по тому, что местные их рвали и ели мимоходом - съедобные.
   По указанному адресу мы действительно нашли организацию, глава которой имел вес в виртуальном мире. Правительство планеты не очень-то делилось новостями с жителями планеты, и наши новости в духе: "Стоять смирно стрелять будем три дня все электростанции" сильно удивили почтенных бизнесменов. Они до сих пор считали, что вражеские силы где-то далеко. Пришлось показать им видео наших линкоров на орбите. Глава фирмы после просмотра ролика слегка позеленел, потом сказал, что ему надо подключиться к системе, чтобы связаться с нужными людьми. Нас попросили подождать в приёмной.
   В приёмной мы увлеклись просмотром разных картинок на инфопланшетах - судя по всему, организация специализировалась на предоставлении услуг по доступу в разные виртуальные миры. Их было, оказывается, много. Можно было поселиться в мире, где возделывали садики, а можно было отправиться на галактическую войну или в дикий мир. Неудивительно, что мы увлеклись. Через некоторое время стало ясно, что мы ждём слишком долго. Служащие организации попытались помешать нам проникнуть в комнатку главы организации, но ласковое слово с пистолетом воздействует гораздо лучше, чем просто ласковое слово, и мы вломились в личные покои начальника. Интерфейс для подсоединения к виртуальной реальности на ванну совсем не был похож, скорее, это было массажное кресло с огромным количеством датчиков и проводов. Глава фирмы был каким-то подозрительно серым. При первом же взгляде на тело в ванночке служащие заявили, что глава, скорее сего, успел продать всё, что мог, и купил себе бессмертие. Через небольшое время, просмотрев финансовые документы, сотрудники сообщили, что так и есть, что душа бывшего главы покинула тело, а новый хозяин фирмы прибудет только через три дня.
   - А ведь они все так будут реагировать, - сообразила Александра.
   Пришлось признать очевидное:
   - Мы провалились.
   Мы собрали всех сотрудников, кого смогли найти, и поставили им задачу - войти в виртуальные миры и организовать компанию по массовому информированию всех пользователей о том, что необходимо покидать хранилища. Народ вроде бы согласился. Нам также пообещали выделить два интерфейса, чтобы мы могли поучаствовать.
   Оказалось, что одно из хранилищ находится прямо за офисом. Хранилище производило очень тягостное впечатление - длинный низкий зал глубоко под землёй был заполнен ваннами с телами. Хранилища долгого хранения были закрыты крышками и залиты какой-то жидкостью. К лицам были подведены провода и трубки для питания. Мы спросили, не атрофируются ли у людей мышцы от долгого лежания. Нам ответили, что в ванны встроены специальные массажеры, которые заставляют мышцы работать на дрожание, но всё равно люди из ванн выходят сильно ослабленными, едва способными двигаться. Я представил, что здесь будет, если полностью откажет электричество. Они даже не смогут понять, куда ползти, а лестницу им точно не освоить.
   Поскольку почти все ячейки были заняты, пришлось спускаться на самый нижний, третий уровень. После того, как все сотрудники залезли в персональные интерфейсы, с нами остался только один червь - насколько я понял, что-то вроде секретаря главы фирмы. Он должен был помочь нам с настройкой интерфейсов на нашу анатомию. Это оказалось непросто и заняло много времени. После подгонки анатомии нам было предложено выбрать аватара -- то, как мы будем выглядеть в игре.
   Мне секретарь посоветовал облик высокого человекообразного существа с головой как у кошки и огромным мужским органом. Я заподозрил неладное и спросил, почему мне не предлагают облик основной расы. Сотрудник ответил, что так выглядели рабы некоторой расы, которых любили держать в доме для украшения, а также для того, чтобы гладить для умиления. В искусственных мирах многие люди основной расы решили принять именно такой образ. Он у большинства вызывает умиление.
   - А огромный орган зачем?
   Секретарь искренне удивился:
   - Как зачем? В большинстве игр секс является важной частью, без которой и прокачать героя тяжело, и общаться невозможно. Если предложат, сначала занимайтесь сексом, а только потом рассказывайте о своих делах, так вас быстрее послушают. Я вам специально огромный орган предложил для большего авторитета в виртуальной реальности, обычно мы такие людям только за большие деньги продаём.
   - А можно мне тело аватара в виде кубика? Или параллелепипеда?
   - А как же секс?
   - Дырку сзади сделаете. Спереди -- улыбку. А сзади -- дырку.
   - Хм-м... Как концептуально. А это идея. Это могло стать очень популярным продуктом! Жаль, что мы сами не догадались! - восхитился специалист.
   - И мне такое, - поспешно сказала Александра.
   Тело дядька нам спроектировал за несколько минут.
   Затем нам предложили надеть костюм, который должен был передавать все касания и ощущения из игры на наше тело. Даже на половые органы полагались машинки, в том числе устройство для занятий анальным сексом. Мы от них отказались. Дядька -- червяк раскричался, что это не по правилам и что если другие игроки в игре нас победят, возьмут в плен и захотят попробовать анальный секс помимо нашего желания, то мы ничего не почувствуем, а это лишает игру смысла.
   Я пообещал всем желающим секса ядерную боеголовку в любую их дырку, по желанию. Червяк остыл.
   Первой вошла в виртуальный мир Александра. Я следил, чтобы сопровождающий не выкинул какой-нибудь грязный трюк.
   Александра вернулась через несколько минут, шипя и ругаясь. В том боевом виртуальном мире, который она выбрала, её убили очень быстро, она даже не успела никому ничего сказать. Зато перед тем, как убить, другие игроки попытались заняться сексом с её кубиком.
   Я выбрал мир попроще, для садоводов.
   Ощущения в виртуальном мире были почти как в реальном, но краски были намного ярче. И это ещё при том, что нам не подключали тактильные ощущения и не заливали жидкостью для экономии времени.
   Я оказался посреди торгового центра. Обстановка города была стилизована под город времён раннего индустриального развития - диковато, но красиво. Попытка донести информацию до посетителей или торговцев не удалась. Покупатели от меня просто шарахались и не верили, продавцы были представлены автоматическими устройствами. Я спросил, как можно поместить информацию на те рекламные щиты, которые в изобилии торчали на всех углах торгового центра. Мне назвали несколько рекламных фирм. Я попытался связаться с ними напрямую из игры, но попадал всё время на роботов, которые назначали рассмотрение моей заявки в лучшем случае через две недели.
   Выйдя из искусственной реальности, я решил, что стоит навестить руководство этих фирм в реальности. Секретарь проявил непонятную нервозность, когда я попросил проводить нас туда. Я заподозрил неладное и решил посмотреть, как дела у остальных сотрудников фирмы. Оказалось, что все они уже посерели. Понятно, где-то нашли деньги и ушли в состояние бесов.
   Пришлось тащить секретаря наверх под дулом пистолета. Впрочем, попасть лично в рекламные фирмы оказалось тоже нереально: только одна из них имела офис в реальности, а все остальные принадлежали людям, которые уже лежали в ваннах и передоверили всё управление автоматам.
   Пока мы пытались дозвониться до разных рекламных фирм, найденных по справочнику, секретарь улучил момент и сбежал. Оставалось только возвращаться обратно на третий подземный уровень и работать лично. Зато в отсутствие местных мы смогли работать вдвоём. Впрочем, это нам не сильно помогло: в боевых мирах нас тут же убивали слаженные и опытные компании, в относительно мирных мирах нас просто игнорировали. Только один человек обратил на меня внимание. Это была наша сороковая или сорок пятая попытка - боевой мир, стилизованный под дикие времена с мечами и луками.
   Я стоял на перекрёстке торговой зоны и приставал к прохожим со своим предупреждением. Прохожие от меня отмахивались. Только один человек никуда не шел, он сидел на заборе недалеко от меня и с интересом наблюдал за моим позорищем. Через некоторое время он окликнул:
   - Эй, гранёный, так информационные компании не проводят. Сначала надо разместить объявления на рекламных щитах, потом провести массовую презентацию с раздачей каких-нибудь приятных мелочей и бонусов. А так ты только народ напугаешь.
   Я подошёл поближе и с помощью автоматического переводчика кое-как на ломаном языке рассказал нашу историю: у нас всего три дня, мы не знаем языка, а все сотрудники реальных фирм, к которым мы обращались, тут же спасались бегством.
   - Вот незадача, а я думал, что отслужу на крейсере, накоплю деньжат и куплю бессмертие, - весело сказал незнакомец.
   - А на каком вы крейсере служили? - "на автомате" спросил я.
   - "Прпусктие", третий помощник, двадцать пять лет. Вернулся домой после того, как крейсер уничтожили, а тут оказалось, что бессмертие подорожало, теперь вот вынужден в игре зарабатывать убийствами по заказу. Мне ещё года два на бессмертие собирать...
   - Нет там ничего хорошего в таком бессмертии. Это не настоящее бессмертие. Как вы вообще дошли до жизни такой?
   - Это неизбежно, малыш. И с вами будет то же самое. Сначала вы развиваете технологии, луки и стрелы, дома и технику. Потом вы создаете автоматические устройства, которые оставляют большинство людей без работы. Куда их девать? Только занимать искусственно созданными мирами, разными компьютерными играми. Потом вы открываете технологию отрыва души от тела и свободного движения душ по любым информационным носителям. Это происходит первое время случайно, во время слишком большого удовольствия, или во время секса по сети. Души отрываются от тела при слишком сильных переживаниях. У некоторых возвращаются, у некоторых нет.
   Потом вы открываете возможность делать это умышленно. Так вы становитесь ведущей силой во Вселенной, ведь ваши люди могут передвигаться по разумам всех остальных рас и нашёптывать разные желания. Сначала вы развиваете у инопланетных рас технологии, чтобы они не так часто гибли, потом вы начинаете устраивать у них войны, чтобы было забавно воевать ими, как игрушечными солдатиками. А потом приходится сдерживать технологии, чтобы они не развили компьютеры и технологии переселения душ. А это опять же войны. Кроме того, люди, которые здесь всю жизнь пролежали в ваннах, играя в войны и секс, ничего другого не смогут делать и в бесплотном состоянии. Они сдерживать себя в принципе не приучены. Ваши планеты тоже пойдут по этому пути. Знаешь, я рад, что был офицером. Я видел, чего стоит жизнь в реальности, и это совсем не то, что видят наши люди в этих играх. Наверное, так нам и надо, чтобы нас просто завалило в наших хранилищах.
   - Может, попробуете всё-таки помочь нам?
   - А что вы планируете делать после разрушения всех электростанций?
   - Ничего. Будете вручную овощи разные выращивать.
   - Мне нет смысла вставать из ванной. У меня одна нога в реальности оторвана. Наш крейсер сильно потрепало в последней битве. Я не выживу при такой жизни.
   - Другие люди помогут.
   - Другие люди? Наши люди никому никогда не помогают.
   - Так что, будете участвовать?
   - Только для очистки совести.
   Несколько минут мы пугали прохожих вдвоём, а потом я ушёл в другой мир. Больше у меня помощников не нашлось. У Александры успехи были ещё меньше. Она кого-то там в сердцах подстрелила, и по всем мирам прошёл слух, что появились новые мошенники, которые агитируют выходить из ванн для того, чтобы украсть пароли от входов. Через двое суток, невероятно устав от недосыпа, мы залезли в транспорт, взяли штурмом склад с баллонами для переноса душ (там был всего один робот - охранник) и вернулись на крейсер.
   - Сносите эту планету хоть полностью, - сердито доложил я капитану.
   Капитан развернула появившуюся у неё в руках записку и прочитала:
   - Ваши планеты тоже когда-нибудь дойдут до полностью информационного состояния, а ты к тому времени станешь ангелом, и тебе будет очень больно наблюдать, как всех твоих людей уничтожают отстающие в развитие народы.
   - Лучше надо было готовить операцию. Денег виртуальных подзаработать, начальников рекламных фирм предупредить, - буркнул я.
   - У ангелов нет денег, и в игры мы не можем войти. Мы не можем являться людям нашего мира, чтобы они могли свободно выбирать - верить в Бога и в ангелов или не верить, - прочитала капитан очередную записку.
   - Отличный такой мир! Бесы есть, а ангелов нет. Поменяйте там что-нибудь в основах вашей философии, - не выдержала Саша.
   - А ты вообще не имеешь права вмешиваться, ты из другого мира, - прочитала капитан донос и уже открыла рот, чтобы задать уточняющий вопрос, но тут с линкоров запросили о результатах миссии. Капитан доложила, что сделать ничего невозможно. На линкорах объявили боевую и назначили бомбардировку через три часа.
   - Тит, как думаешь, а как быстро они восстановят электростанции и технологию отрыва душ? - спросила капитан.
   - Из тех, кто в ваннах, выживут немногие, но технические специалисты выживут почти все. Многим захочется убежать от голода и страданий... Думаю, очень быстро восстановят.
   - И мы получим новый вал бесов, - продолжила мысль капитан.
   Я с ней молча согласился.
   Походив немного по мостику, с силой клацая магнитными подошвами по обшивке, капитан приняла решение и вызвала командование:
   - Уничтожения электростанций недостаточно. Необходима наземная операция с уничтожением всех, кроме детей.
   С линкора ответили коротко:
   - Принято.
   - И толку мы тогда по планете прыгали? - зашипела Александра.
   - Мы сделали всё, что могли. Возможно, если бы они не были такими свиньями, геноцид и не потребовался бы. Телами будем сейчас меняться или когда до экскаватора доедем?
   - До экскаватора.
   В руках у меня оказалась записка: "Уничтожение всех людей планеты - это очень печально". Я смял записку, никому не читая. Капитан уловила движение:
   - Мне стоит знать?
   - Нет. Просто ругаются.
   Капитан кивнула, а затем прочитала новою записку:
   "Все страны уничтожать необязательно. Технология виртуальных миров была только в этом государстве, остальные страны удерживали на уровне примитивных технологий. Их людей использовали как резервных носителей для бесов".
   С линкоров пришло сообщение - приказ нам с Сашей слетать в столицы нескольких государств, проверить эту записку. Мы попытались возразить - двое суток не спали, есть же пределы. Нам предложили поспать по дороге, в полёте.
   Сажать транспорт автомату мы, конечно, не доверили, пришлось лететь в состоянии крайнего переутомления.
   Встречали нас куда как доброжелательнее, чем в предыдущем случае, с торжественным построением местной гвардии и оркестром. Мы посетили три страны из двадцати двух. Главы стран дружно плакались и жаловались на ведущую страну их планеты - увозят лучших специалистов, запрещают иметь компьютеры, постоянно организовывают войны и натравливают друг на друга. Даже слепому было бы видно, что это крокодиловые слёзы, что главы государств до сих пор были вполне довольны своим положением главных надсмотрщиков за своими народами и теперь просто пытаются спасти страны от ударов. Но они говорили правду - компьютеров у них не было, и уничтожать их не было смысла. Миленький мирок враги тут построили, даже людей своей расы опустить ухитрились. С таким докладом мы вернулись через трое суток на крейсер.
   Операция против государства врагов шла уже двое суток. На эту часть планеты было больно смотреть - одни взрывы. Мы и не стали смотреть, пошли спать. Это работа для линкоров и ударных роботов пат.
   Роботов Мруное и Аруное капитан ухитрилась загодя загнать под арест, чтобы не мешали геноциду.
   На следующий день паты за едой плакались, что роботы на поверхности регулярно перестают слушаться - скорее всего, потому, что бесы перехватывают контроль. Удивительно, что бесы не пытались в нас вселиться. Похоже на то, что наши корабли защищала целая толпа ангелов, о которых мы и не подозревали.
   Операция по зачистке государства врагов продолжалась шесть дней. Нашему флоту понадобилось всего шесть дней, чтобы убить всех взрослых людей целого государства.
   Мы всё это время блаженно бездельничали, спали и ничего не делали. Я начал клеить пятую модель космического крейсера из бумаги. Было нечто особо сладостное в том, чтобы ничего не делать посреди светопреставления.
   После окончания операции большинство линкоров отвели к базовым планетам, на орбите планеты врагов осталось совсем немного кораблей. Им был поставлена задача отстреливать тех взрослых, которые ухитрились случайно уцелеть при общей зачистке (используя наземных роботов, разумеется). Нам, пилотам, пришлось довольно долго вывозить с планеты десантных роботов (при атаке их просто скинули в атмосферу). Теперь уже паты бездельничали и веселились. Виды разбомбленных городов вселяли уныние. Эти развалины теперь совсем не были похожи на города .
   Нашему крейсеру разрешили выдвинуться к той планете, на которой оставался "мой" экскаватор. Туда же пригнали трофейный корабль -- охотник для извлечения душ и небольшой корабль с учёными Союза, которые на нашем примере хотели ознакомиться с технологией.
   Благодаря Барту и Бурту мы довольно быстро нашли карьер, в котором работали. Карьер производил впечатление брошенного. Строительная техника стояла в разных местах без движения, никто ничего не добывал. Я осмотрел трактора и грузовики - оказалось, что техника для живых людей. Техники с порабощёнными душами видно не было. Мой экскаватор так и стоял со сломанным катком. Какое-то движение наблюдалось только в командирском здании у въезда в карьер . Мы туда не пошли, далеко.
   Учёные предложили нам с Александрой встать под кораблём - похитителем душ, но мы только посмеялись. Ещё одной ошибки мы не хотели, поэтому первым на обмен пошёл я. Уж очень мне надоела боль в пятке.
   Через несколько мгновений черноты я прозрел в теле экскаватора. Пятка болела по-прежнему. Пока я прозревал, к пейзажу добавилось кое-что новое. Во-первых, Барт и Бурт неумело суетились, снимая каток. Во-вторых, со стороны въезда в карьер приближалась кавалькада разных машин. Охранявшие нас десантные роботы рассыпались по укрытиям, учёные загрузили Александру в хранилище и подняли корабль повыше, оставшееся без души тело Александры (точнее, моё) подхватили Мила с Аруное и утащили в транспорт. Тело Александры уже пристёгивала ремнями к креслу Маруное. Транспорт с нашими телами взлетел как раз перед прибытием колонны.
   Барт и Бурт заканчивали установку исправного катка, когда машины местных приблизились. Оказалось, что это грузовики и погрузчики, было и несколько бульдозеров на транспортёрах. Все с живыми водителями. С первой машины спрыгнула Грудина Акуса. Она весело запрыгала перед моей камерой:
   - О, Тит, ты решил нас посетить! Я так рада увидеть, что ты жив!
   - Что, правда? - спросил я по рации.
   - Истинная правда! У нас тут такие перемены! Всем людям с телами рабочей техники дали права обычных граждан нашей планеты. Помнишь Соулное, вы с ней вроде дружили? Так не поверишь - она теперь представитель интересов всей рабочей техники в высшем государственном совете! Заседает там и очень умные речи говорит, очень занятая.
   Я попытался представить бульдозер, заседающий в государственном совете, и не смог.
   - А как она туда попадает?
   - Как? Да обычно. Своим ходом заезжает. Государственные органы разместили в одноэтажных зданиях, в любой можно заехать с улицы.
   - По мне не печалилась?
   - Не больше одного дня. Тебя как забрали, у нас тут такие перемены начались, не до того было. Строительная техника демонстрациями по улицам ездила, с обычными гражданами и городами знакомилась, потом все вместе митинговали, думали, какое место техника в нашем обществе займёт, чем жить будет. В итоге придумали много новых решений. Теперь у каждого бульдозера свой дом, который можно обустраивать по своему вкусу. Они на карьерах теперь за деньги работают, зарабатывают много и с удовольствием.
   Я подумал, что неграмотным патам и матам, ничего не видевшим в жизни, кроме своей деревни и ярмарки, индустриальный мир этой планеты мог показаться очень интересным. Пожалуй, им действительно может здесь нравится. А вслух спросил:
   - Что-то не видно ударников труда.
   - Так сегодня выходной. Они все кино смотрят и танцуют.
   - Надеюсь, не на одной танцплощадке с людьми?
   - Что? Нет, конечно. А что, кто-то мог так подумать? - удивилась Грудина Акуса.
   В этот момент мои товарищи закончили монтировать каток, и у меня перестала болеть пятка. Ура! Наконец-то! До чего же сильно она у меня болела! Даже жить захотелось.
   - Я видел разные глупости. Могло быть и такое.
   - Ужас. Но мы тут по другому поводу. Тит, у нас нехватка экскаваторов. Получилось так, что все экскаваторы заняли важные общественные должности, копать стало некому. Мы хотим попросить тебя помочь нашему миру.
   - Чего? А человекоуправляемые экскаваторы сделать не хотите? Да горите вы в ...
   - Мы понимаем твои чувства. И очень уважаем. Поэтому проси что хочешь взамен, но погрузи две тысячи кубов. Нам нужно-то совсем немного. Наши потребности после того, как нас освободили, совсем невелики. А новые экскаваторы делают, но ещё не сделали.
   Я прикинул объемы. Две тысячи кубов - это три - четыре часа работы. Действительно немного. Похоже, они действительно в отчаянном положении.
   - Тит, тут с крейсера пришло сообщение. Местные власти на высшем государственном уровне попросили нашего капитана разрешить тебе немного покопать. Она разрешает, - вклинился в разговор Барт.
   Я для пробы немного поездил взад - вперёд. Тело слушалось прекрасно.
   - Ну ладно... Подкатывайте транспорт. С Соулное дадите поговорить?
   - Связь скоро наладят! Мы знали, что ты можешь попросить, захватили дальний спутниковый передатчик!
   Я начал крошить породу. После долгого перерыва было даже забавно покопаться в земле. Транспортная команда оказалась каким-то набором асов, они работали, как часы, подавая грузовики и собирая рассыпавшуюся породу. С ними было приятно работать. Даже на Барта и Бурта, наблюдавших за всей этой суетой издалека, наша работа произвела глубочайшее впечатление. Потом они мне сказали:
   - Ну, вы и горазды были работать! Прямо как один организм, загляденье!
   Три часа пролетели как один миг. Всё-таки работать, когда у тебя ничего не болит и не устаёт, куда легче, чем когда все мышцы тянет. Может, вернуться сюда, когда возраст ближе к восьмидесяти подойдёт? Можно лишние лет шестьдесят прожить. А эта идея может стать популярной...
   Грудина Акуса не обманула, связь с Соулное мне действительно наладили. Передатчик приладили прямо к модулю радисвязи. Получилось не с первого раза, при первом соединении были слышны одни хрипы и треск. С третьего раза я услышал подругу.
   - Соулное, привет!
   - Привет, Тит! Слушай, ты извини, у меня сейчас заседание через пять минут, так что я быстро. Я так испугалась за тебя, когда твоя машина перестала двигаться, а когда узнала, что тебя друзья забрали, то очень обрадовалась. А потом тут такое началось... Всё, больше не могу, я понеслась!
   - Успехов, Соулное! Я тебя люблю.
   - Пока, Тит!
   Разговор прервался. Вот так и поговорили. Надеюсь, у неё еще работает система, которая запускает в сознание импульсы удовольствия в ответ на кодовые слова.
   - Прими нашу глубочайшую благодарность! - прокричала Грудина Акуса.
   - Барт, давай баллон.
   Мир померк, а в следующий раз я открыл глаза в своём собственном теле, на медицинской станции. И пятка больше не болела.
   ***
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе...
   Бывший генерал мятежников, а ныне адмирал космического флота планеты "Зелёные Земли" Мара Тиулин обалдело смотрел на приказ, пришедший к нему с орбиты.
   Связной корабль от "Охранителей Жизни" появился только через месяц после их безуспешных попыток наладить связь. Он мелькнул на орбите только для того, чтобы передать коротенькое сообщение, а затем исчез.
   В сообщении говорилось, что все силы Охранителей Жизни брошены на противостояние очень опасной минеральной форме жизни под условным названием "голубые кристаллы". В отсутствие основных сил генералу Маре Тиулину предписывалось заменить основную организацию и начать вести разведку во всех подведомственных частях космоса. Активные боевые действия запрещались. Для обеспечения деятельности ему предоставлялось в пользование несколько линий по производству топлива, замаскированных на тайных астероидах, а также небольшой склад с запчастями.
   Далее шло описание "голубых кристаллов". Внешне они выглядели как безобидные голубые прозрачные кристаллики, но стоило им попасть на любую поверхность, как они начинали прорастать вглубь материала, и вскоре любые машины или люди превращались в набор кристаллов. Камни кристаллы не трогали, их интересовали только вещества с некоторым энергетическим потенциалом. Окислы и соли их тоже не интересовали, но при необходимости они прорастали сквозь любые стены для того, чтобы добраться до интересных им веществ.
   Способов борьбы с кристаллами долго не было, пришлось эвакуировать несколько обитаемых планет, по счастью, диких и малонаселённых. Что это было такое, никто не знал. Кристаллы как-то ухитрились распространиться на несколько звёздных систем, что предполагало наличие разума. Но на контакт они не шли никак. Способ борьбы с ними привезли очень издалека, поделилась очень удалённая организация других Охранителей Жизни. Искали её очень тяжело, все контакты остались у исчезнувших работников штаба, нашли почти случайно. Для борьбы с кристаллами использовались очень простые химические вещества, но их требовалось очень много.
   В заключении сообщения генерал Дол Тирсот писал, что очень многие его бойцы пали в борьбе с этими кристаллами, остальные заняты на производстве и перевозке лекарства, и что теперь присматривать за их кусочком космоса практически некому.
   Адмирал Мара Тиулин вызвал своего начальника штаба:
   - Начните набор среди жителей планеты на обучение по профессии "космический разведчик". Предупредите, что придётся учить по несколько языков разных обитаемых миров. Возраст... начните с 14 лет. Взрослых тоже берите, но только тех, кто любит учить языки и в ладах с физикой.
   Отпустив начштаба, адмирал задумался о том, как уговорить руководителей планеты финансировать обучение космических разведчиков в интересах "Охранителей Жизни".
  
   Глава 30. Мятеж.
   - Всем офицерам и сержантам собраться на мостике, - прозвучало по корабельной связи.
   Призыв вырвал меня из печального ступора, в котором я непрерывно пребывал после посещения Линькеное. После геноцида на планете врагов нам дали две недели отдыха, и я, весь преисполненный радостных чувств, явился к своей дорогой жёнушке. Оказалось, что Лина за прошедшее время купила себе новый дом, куда больше, чем у её родителей. Ещё оказалось, что она женилась на той мате, которую я раньше видел в роли прислуги. Моей дочке было больше года, она уже ходила. Меня она испугалась и заплакала, мне даже не дали её подержать на руках. Ночь мне предложили провести на сеновале. Я поблагодарил и ушёл ночевать в лагерь отдыха, к команде. Больше я к Линькеное не ходил. Она тоже ко мне не пришла.
   Что же, она имела право считать меня погибшим. О моей судьбе не было ничего известно более полугода. Но всё равно было обидно. Вспоминались моменты, как Лина плакала от счастья, когда нас вывозили на транспорте со станции врагов, и другие моменты высоких чувств...
   Меня были готовы утешить множество девушек и роботов. Но почему-то их общества не хотелось абсолютно. Ни две недели отдыха, ни неделю патрулирования я не хотел видеть никого, кроме друзей и Александры, да и ту только в качестве полупарня. Новая боевая операция должна была заставить меня придти в себя, поэтому я с некоторой радостью соскрёб свои останки с койки и полетел на мостик.
   На мостике оживлением как-то не пахло. Капитан дождалась, пока все не собрались, и зачитала сводку из штаба. В начале сводки шли политические известия. Две планеты клана номер какой-то, который был членом Союза, объявили друг другу войну и обе вышли из Союза. Клан номер другой объявил войну клану номер третий, в связи с чем оба клана известили штаб о том, что никакого участия в делах Союза они принимать больше не будут. Четвёртый клан заявил, что его ресурсы настолько истощены, что он больше ничем помочь Союзу не сможет. Пятый клан заявил, что их раса больше не может жить без поедания тел существ шестого клана, а раса шестого класса не согласилась с тем, что их будут есть, и устроила бомбардировку столицы пятого клана. В итоге в Союзе остался только самый мощный клан, к которому принадлежала среди прочих та планета, на которой построили наш "Серпухов", и клан уваров, который ещё даже не успел официально вступить. Это если не считать моей родной планеты и ещё нескольких сотен разных рас, которые не умели самостоятельно выходить в космос.
   В конце сообщения капитан зачитала приказ штаба флота: в связи с прекращением действия соглашения об объединении разных кланов и планет в Союз действия флота прекратить, все боевые корабли вернуть на базы хранения, личный состав посадить на транспорты и отвезти на родные планеты.
   - Они что, с ума там посходили? У нас тут вторжение роботов на носу, флот врагов попрятался по разным щелям в огромном количестве, бесы разошлись по всем планетам подбивать народ на разные глупости, а мы расформировываем флот? - отреагировала первой сударыня Симури ага Ируни.
   - Мы должны сохранить корабли на совсем небольшое время. Вскоре появятся роботы, или рейдовые партии флота врагов, или ещё какая-нибудь пакость, и они быстренько поймут, что флот расформировывать рано, - предположил я.
   - Кроме общесоюзного флота, существуют ещё и собственные флоты у каждого из кланов. От небольших сил врагов отобьются. Мне самой этот приказ не нравится. Но приказ есть приказ, надо выполнять. Собрание закончено! Подготовиться к прыжку, уходим на базу! - рявкнула капитан не без дрожи в голосе.
   Офицеры, понурив головы, потянулись по местам. Ну вот, а я ещё подумывал закончить флотское офицерское училище, капитаном стать. Почему они так безропотно выполняют этот приказ? Я ещё раз посмотрел на наших офицеров.
   Тихие, послушные домашние девочки. Они научились изображать из себя крутых вояк, но на самом деле остались послушными домашними девочками. Так я и сказал, вернувшись в наш бокс (теперь я жил на прежнем месте, с близнецами, Ариканом и роботами). Народ удивился и затребовал подробностей. Услышанное вызвало бурю возмущения.
   - Надо что-то делать, надо как-то задержать расформирование флота, - закончил я свою речь.
   За открытым люком бокса послышалось какое-то шевеление. Я слегка испугался. Слово "мятеж" еще не прозвучало, но мы были к нему близки. Если это офицер службы безопасности...
   Я сделал знак Барту говорить, а сам тихо подплыл в люку и резко выглянул с потолочной части. За люком была совсем не сударыня Гирули ага Кирди с дисциплинарным нарядом. Весь коридор был заполнен патами - десантниками. Ближе всего к люку была Унтуное - самая авторитетная пата на корабле. Похоже, они дружно подслушивали. Увидев, что их укрытие раскрыто, Унтуное распрямилась, влетела в бокс и припала на одно колено в поклоне:
   - Господин офицер! Мы не можем смириться с прекращением жизни флота. Мы знаем, что враги ещё на разбиты, что существует множество других опасностей. Если мы сейчас вернёмся на планету, мы покроем себя позором навсегда. Мы обещали умереть в борьбе против врагов, и если мы вернёмся, не выполнив обещание, мы не сможем жить. Мы просим вас возглавить захват корабля с целью спасти его для нового Союза.
   Паты в коридоре поддержали её слова дружным рыком.
   - Цыть, дуры, это как бы тайна пока, - рявкнула Унтуное.
   Паты в коридоре принялись шикать друг на друга.
   - Если вы задумали заиметь разбойный корабль со сплошными попойками, то я этого не допущу. На моём корабле будет жёсткая дисциплина и порядок. Мы сохраним корабль и вернём его Союзу, когда он возродится, - ответил я.
   - Первой пристрелю любую дуру, которая попробует буянить, - приложив руку к сердцу, - пообещала Унтуное.
   - Да! - громко поддержали паты.
   Детский сад! С крылышками и с реактивными двигателями.
   Мила заплакала, без слёз, одним звуком. Очевидно, плакала её женщина - оператор.
   - А ты чего ревёшь?
   - От восторга! Господин ещё не вошёл в силу, а уже становится Господином!
   - Ладно, ты и ты - за оружием в оружейную, ты и ты - на управление боевыми роботами, остальные за мной на мостик.
   Унтуное придержала меня за рукав:
   - Обижаешь, командир. По пути отсюда до мостика стоят десять роботов, и все под управлением наших людей. Ещё один на мостике.
   - Тогда все на мостик.
   Капитан как будто даже не удивилась нашему появлению. Как только я закончил объявление о том, что она и все офицеры крейсера арестованы, она тут же заговорила ласковым уговаривающим тоном:
   - Дурачки молодые, а вы хоть немного представляете себе, чего стоит содержание крейсера? Да здесь только свет включить и накормить команду стоит несколько миллионов человеко-часов работы. Всё, во что вы превратитесь через какой-нибудь месяц (если вас до этого не повесят за бунт, конечно), это в бесполезную жестянку с голодным и передравшимся экипажем. Единственное, что вам останется - это грабить беззащитные планеты, у которых нет своего космического флота. Флота у них нет, зато связь теперь есть. А это значит, что вскоре вас нагонят корабли тех планет, на которых флот есть, и вас даже вешать не будут. Просто испепелят, и всё. Вы подумали, глупыши, чем будете кормить команду? Где вы возьмёте топливо для транспортов, чтобы возить продовольствие с планет? Никаких поставок не будет. Так что заканчивайте эти глупости и марш по местам. Кто окажется в каюте на счёт десять, я даже документы на наказание за бунт подавать не буду.
   Из кормовой части доложили об аресте офицера безопасности, Гирули ага Кирди, и пат военной полиции.
   - Извините, капитан, но вы арестованы. Проследуйте в каюты для арестованных.
   Паты были ласковы, но скрутили капитана очень ловко. Только теперь она начала понимать, что всё по-серьёзному и мы не остановимся. В глазах у неё мелькнул испуг. Уже из коридора послышались испуганные, почти детские вопли:
   - Дурак! Ты не знаешь, что делаешь! У тебя ничего не получится! Это вами бесы управляют!
   Тихая домашняя девочка в мире, где все миры поставлены с ног на голову. Не очень надёжное сочетание.
   - Капитан на мостике! - рявкнула Унтуное и первой отдала мне честь. Все остальные паты тоже приложили руки к сердцу. Очень вдохновляет, но мне сейчас не до того.
   - Александра, посмотри координаты, и не ввела ли капитан блокирующие коды. Девочки, нам нужно будет назначить офицеров и проверить все запасы - сколько у нас воздуха, оружия и продовольствия. И найдите мне сочувствующую нам мату, чтобы поставить её на хозяйство и ремонт, а то из вас, воинов, хозяйственники так себе.
   Требуемая мата была мне тут же предоставлена. Её звали Маруное - так же, как и Сашину подругу. На вид забитая серая мышка, но паты клялись, что это самая надёжная хозяйка. Начав разговаривать с ней, я почувствовал, что корабль дрогнул и начал вращаться.
   - Не пугайтесь, это я, управлению пробую. Всё работает, - закричала Саша от пульта.
   - Предупреждать надо...
   - Ой, какие нежные!
   Та ещё заноза. Не дай Бог её выберут офицером...
   Импровизированные выборы состоялись через четверть часа. Выбирать было, строго говоря, не из кого. Александру назначили старпомом, Унтуное стала главой над охраной и десантом, Маруное стала помощником по хозяйственной части, ещё одну мату из ремонтников по имени Акуное назначили зампотехом. Остальные должности навигаторов и дежурных вахтенных офицеров заняли пилоты. Двух пат назначили дежурными офицерами в помощь Унтуное. Так у нас офицеров стало больше, чем в исходном состоянии.
   Экипаж новость о смене власти встретил с пониманием. Недовольных было совсем немного. Мы предложили им составить компанию офицерам, чтобы их потом не повесили за мятеж. Не согласился никто.
   Ревизия запасов показала, что корабль загружен по максимуму. По-видимому, готовилась какая-то дальняя миссия, когда пришёл приказ о расформировании.
   На совете офицеров решили идти на планету мигунов - мы уже знали географию этого мира и то, как в нём можно построить устойчивое государство. Поначалу мы рассматривали варианты просто заявиться к какой-нибудь планете, которая всё ещё продолжает сражаться с империей Арвуно, и попроситься к ним под крылышко до прояснения ситуации с Союзом. Но потом решили, что собственное хреновенькое государство с налаженной жизнью и собственными источниками ресурсов даст нам намного больше козырей при переговорах.
   Мы задумали установить протекторат над каким-нибудь островом и выращивать там для крейсера продовольствие. Хоть на планете и была чудовищная сила тяжести, мы на опыте убедились, что местная еда нам подходит.
   Попытки найти координаты наших путешествий в памяти крейсера ни к чему не привели - капитан то ли заблокировала данные, то ли они стирались в плановом порядке. Некоторое время ушло на то, чтобы получить от Милы координаты прыжков в мир мигунов, и мы прыгнули.
   ***
   Судьба часто сдаёт нам краплёные карты. Вот только что ты думал, что на коне, что всё идёт хорошо, и тут вдруг с неожиданной стороны появляется Большая Задница и становится твоей единственной крышей.
   Так и мы, прыгнув к первой точке перехода, никак не ожидали встретить там два тяжёлых крейсера в сопровождении скоростного лёгкого крейсера, для завершения картины, наверное. Пока мы получали с корабля Милы координаты следующей точки переноса, пока переводили их из её системы координат в нашу, тяжёлые крейсера успели подойти поближе и поинтересоваться, с какой пьяной радости наш крейсер не отвечает на позывные и почему система "свой - чужой" передаёт сигнал "на борту мятеж". Нам приказали пустить на борт абордажную партию под угрозой уничтожения. Я ответил, что не буду стрелять в своих, и открыл шлюзы.
   Строго говоря, то, что в точке переноса обнаружились корабли Cоюза, было маловероятно, но не так уж и удивительно. После нашего путешествия эта точка была внесена в звёздные карты как проверенная безопасная зона, и теперь все, кто путешествуют в этом направлении, будут прыгать сначала сюда, а потом уже смотреть, куда лететь дальше. Об этом я думал, наблюдая, как мостик заполняют десантные роботы с чужих кораблей.
   Офицеры в чине старших офицеров прибыли с крейсеров намного позже, после того, как роботы излазили весь корабль и заблокировали всех наших роботов. Капитана и офицеров освободили, нас арестовали. Через день надо мной и ближайшими сообщниками устроили трибунал.
   На трибунале офицеры с других кораблей впервые услышали о распаде Союза Миров и вслух подумали, не присоединиться ли им к мятежу. Потом они решили, что лучше всё-таки сначала вернуться на базу. Нам объявили, что мятеж обычно карается расстрелом, но, учитывая ряд смягчающих моментов, нам заменили расстрел изгнанием на ближайшую кислородную планету.
   Изгнанию подлежали я, Александра, Барт, Бурт, Унтуное, Маруное, роботы Мила, Мруное и Аруное (чужие офицеры не знали, что они роботы, а капитан им почему-то не сказала). Зампотех Акуное утверждала, что стала помогать нам только ради того, чтобы мы не угробили крейсер, мы это охотно подтвердили, и её отпустили. Зато влюблённая в меня Милькиное, оказывается, избила офицера безопасности и теперь должна была отправиться вместе с нами. У меня сложилось ощущение, что она это подстроила намеренно.
   Приговор объявляли в большой столовой, где мы ранее ставили театральные постановки. Присутствовали почти все паты, участвовавшие в мятеже. Их отделяла от нас цепочка десантных роботов с тяжёлых крейсеров. Когда нас уводили, они плакали и обещали вернуться и найти любой ценой.
   Белке думала до последнего, и уже после объявления приговора попросилась на планету вместе с нами. Ей грубо отказали.
   Оказалось, что мы уже висим над какой-то голубой планетой. Пока нас держали под арестом, корабли успели куда-то переместиться. Транспортом для заключённых был тот самый, который я пилотировал совсем недавно. Сколько воспоминаний...
   Нас провожала капитан и паты из числа военной полиции, её личная охрана. Сударыня Арунгильда ага Аруни, которую я больше никогда не назову капитаном, сообщила, что на планете есть жизнь, и даже разумная, но очень дикая. Пожелала нам успешного выживания.
   Что за игру она ведёт? Она не сказала чужим офицерам, что со мной уходят роботы, ради которых все начальники всех тайных служб всех государств всех миров распавшегося Союза дадут отрубить себе руку по локоть. Пытается гарантировать, что за нами вернутся? Может быть.
   Транспорт не стал садиться, нас заставили прыгать с довольно большой высоты. Со связанными руками (нам связали руки, чтобы не терять драгоценные многоразовые наручники) это было не очень просто. Улетая, солдаты охраны скинули нам пять ружей в связке, на хорошем отдалении. Потом вернулись и покричали, что это из милосердия, чтобы мы могли застрелиться, когда всё достанет.
   Когда корабль удалился, я спросил у Милы:
   - Как думаешь, стоит вам забирать нас сейчас на ваш корабль?
   - На какой корабль? - удивилась Милькиное.
   - А ты что-нибудь помнишь из прежней жизни, господин? - спросила Мила.
   - Ничего не помню.
   - Тогда, наверное, не стоит. Ты будешь просто ещё одним беженцем на корабле беженцев, без сил и без опыта. Твоё взросление не закончилось, и нить судьбы, похоже, ведёт тебя в небольшой город к северу отсюда. Часа два идти, не больше. Думаю, там ты сможешь получить какой-то новый опыт.
   - А нас там не съедят?
   - Моя база данных по этой планете очень неполная.
   Мы подобрали ружья. Как и следовало ожидать, нам скинули невероятное старьё - не лазерные резаки, а метательные электромагнитные устройства, по пять зарядов на ствол. Действительно только застрелиться. Пока шли до места сброса ружей, люди устали и свалились отдыхать. Слишком долго мы были в космосе с момента последнего отдыха, сердца не выдерживают.
   А планета тем временем заставляла думать о том, что её стоит опасаться. Высокая трава, мне по плечо, а девчонкам так и по глаза. В траве шуршали подозрительные существа, которых мы не могли разглядеть. В отдалении виднелись и леса, и пустынные участки. И как такая красота до сих пор не колонизирована? Возможно, эти крейсера, на которые мы так неудачно наткнулись, как раз и обнюхивали новую пригодную для жизни планету?
   - Мруное, вы что-нибудь знаете об этой планете?
   - Нет. Все посланные сюда роботы не вернулись. Мне очень интересно оказаться на этой планете.
   Час от часу не легче... Кто мог вырубить роботов типа Муры? Она руками толстое железо гнёт.
   - А почему она должна что-то знать об этой планете? - продолжала удивляться Милькиное.
   - Александра, твои смогут нас найти?
   - Нет. Я оставляла данные последний раз только на базе. Да и те они вряд ли быстро снимут, у них там своя война, которая поглощает все силы. Мама последний раз год назад писала.
   Мы двинулись на север, по пути я рассказывал новым членам нашей команды, в какую странную компанию они попали. Весть о том, что Александра и Мила из других миров, удивила их до невозможности. И чего удивляются? Как по мне, Мура и Аруное куда удивительнее.
   Через час мы опять свалились без сил. Роботы встали в дозор. Да, мы сейчас те ещё бойцы...
   Хотелось пить, но воды не было. А если бы и была, то как её прокипятить? На планете с такой жизнью пить некипячёную воду не стоит. Впрочем, неизвестно, какое тут давление, если пониженное, то и кипячение не спасёт.
   - Мила, Мура, Аруное, при какой температуре тут кипит вода?
   Ответила Мила:
   - Сто один градус. А где ты её возьмёшь и в чём будешь кипятить?
   - Это второй вопрос.
   Александра, Милькеное и Унтуное, взглянувшие было на меня с интересом, разочарованно отвернулись.
   Аруное без спроса отправилась куда-то в низину, а через час принесла слепленный из глины сосуд. Сосуд был обожжён на костре.
   - Если решите остаться здесь до ночи, то лучше спуститься вниз. Там если выкопать ямку, то можно нацедить воды и вскипятить на сухой траве.
   Мы посовещались и решили, что час ходьбы до города - это меньшее зло.
   Город оказался большой деревней, обнесённой частоколом из вертикально стоящих брёвен. Никого из местных жителей по пути мы не встретили. Причина безлюдья стала ясна у городских ворот.
   Пять человек пытались спастись бегством от неведомой зверюшки высотой метра четыре. Соотечественники их ждали, для беглецов держали открытой небольшую калитку в воротах. Зверюга протягивала голову на длинной шее, хватала убегавших людей, перекусывала пополам и заглатывала целиком. При нас она семерку беглецов уменьшила до пятёрки.
   - Будем помогать? Или это у них забава такая, как думаете? - спросил я.
   Вместо ответа Мруное разнесла голову зверю с одного выстрела.
   - А вдруг это была казнь, а мы её сорвали? - без особой уверенности спросил я.
   - Тит, не неси всякую чушь, - прошипела Александра.
   Мы подошли поближе. Местные люди были крупнее человеческой расы, полностью покрыты шерстью. Прямо мишки мишками.
   Судя по жестам и поклонам, оставшиеся в живых "мишки" нас благодарили. Впрочем, это могли быть и припадания к земле в приступах показной ярости.
   - Я могу понимать их язык, - неожиданно сказала Мруное, - судя по всему, эти люди узнали язык от потомков тех людей, с того единственного корабля, который сумел покинуть нашу планету после того, как роботы взяли верх. Мы искали его сотни лет.
   - Тогда понятно, почему всех роботов здесь уничтожили. Ты в опасности, убегай.
   - Нет опасности. Они не смогут меня узнать, я по виду другая. Скажете, что я ваш робот. Если они ещё помнят это понятие. Судя по всему, они дошли до животного состояния.
   - Этот язык используется ещё на трёх планетах, - сообщила Мила, - Ваши беженцы, похоже, были очень общительными.
   - Да? Очень интересно. А расскажешь, на каких?
   - Чтобы вы последних настоящих людей своего мира под контроль поставили? Сами ищите!
   - В любом случае у нас два переводчика. Давайте переводите, что они от нас хотят, - прервал я начинающийся конфликт.
   Пока роботы спорили, ворота открылись, и из них вышло довольно много человекомишек. Они что-то дружно от нас хотели, и, похоже, были расположены дружелюбно. Роботы прислушались.
   - Они хотят, чтобы ты стал на некоторое время вождём этого города, а мы - твоей боевой дружиной, - сообщила Мруное после нескольких уточняющих вопросов. Похоже, она сама не поверила в то, что ей сказали.
   Александра и близнецы хрюкнули, паты дружно втянули воздух.
   Я подумал, что выживать на чужой планете в качестве вождя куда лучше, чем в качестве бродяги, и согласился. Потом спросил:
   - Что заставляет вас предлагать правление чужому человеку, который не знает ничего о вашей жизни?
   Вперёд вышел самый дряхлый мишка с побелевшей шерстью. Он был одет в подобие длинного халата из светлых растительных волокон, но с капюшоном, что, по-видимому, что-то значило. Остальные люди здесь были одеты в утилитарные короткие кожаные штанишки и кожаные курточки. Почтенный старец отвечал степенно и долго. Мура перевела:
   - В том и достоинство, что ничего не знаешь. Когда они выдвигали вождей из своей среды, они начинали подсуживать своему клану. У них тут в городе множество противостоящих кланов. Они просят тебя обещать, что ты будешь судить честно и беспристрастно, а на войне будешь посылать в бой воинов, не делая преимущества ни для кого из кланов и группировок.
   У них город размером с деревню, а уже борьба кланов и группировок? И войны с соседями? Разумные существа, как они есть. Верю сразу и без колебаний.
   - Обещаю.
   Почтенный мишка добавил ещё несколько фраз.
   - Ещё они просят тебя имеет в виду, что через четыре года они устроят выборы, и просят обещать, что если выберут не тебя, то ты с твоей дружиной уйдёшь из города без попыток запугать, подкупить или привлечь на свою сторону разных избирателей.
   - Так у них тут ещё и выборы! А электрического стула нет?
   - Похоже, что нет.
   Мы обсуждали условия и правила ещё некоторое время, и, похоже, договорились к большому удовольствию местного населения. Кажется, мы продешевили с условиями оплаты, уж очень они радовались.
   - Ну вот, ещё один язык учить, - пробурчала Александра.
   Вход в город был очень торжественным. Дома и хижины в городке были очень простенькими, либо деревянными срубами, либо строениями из глины с травами. Крыши, в основном, соломенные, но были и деревянные. Впрочем, у местных было и понятие о красоте. На стенах домов и над входами располагались узоры либо из пучков сухих трав, либо из дерева. Очень дешёвое и очень удачное решение. Смотрелось это всё очень мило, голые стены на глаза не давили. Интересно, как они решают проблемы с пожарной безопасностью при таком количестве сухой травы?
   Народ высыпал из домов, чтобы приветствовать нас. Это было больше похоже не на встречу странников, а на возвращения вождя из успешного военного похода. Учитывая то, что мужики у них были крупнее меня чуть ли не в полтора раза, вся эта радость выглядела очень подозрительно.
   А вот палаты вождя оказались суровым, утилитарным зданием. Это было нечто среднее между укреплённым замком и крупным складом. Входов в комплекс было всего два, и каждый укреплён, с башенками и прорезями для стрелков по верху. Нижняя часть стен была каменной, верхняя часть - деревянной. Брёвна верхней части стен были обмазаны глиной от поджога. Внутри всё тоже было очень функционально - склады продовольствия, камеры для задержанных, стойла для животных, казармы для дружины.
   Домашние животные, которых здесь использовали в качестве вьючных и для привода телег, были дальними родственниками того монстра, которого мы только что подстрелили. Он были намного меньше, но имели такой же противный характер. Их всю жизнь держали в намордниках и управляли исключительно с помощью боли. А вот для охраны использовали других животных - небольших, очень быстрых и компанейских мохнатых собачек, больше похожих на своих хозяев, чем на монстров за оградой.
   Пока нас знакомили с устройством хозяйства, обслуживающим персоналом и воинами, предыдущий вождь паковал вещи. Нас привели на встречу к нему в конце осмотра.
   Пожилой мишка не скрывал радости от того, что сможет спихнуть все заботы на чужестранца и заняться делами своего клана. Как нам успели шепнуть по дороге, этот мишка был тот ещё фрукт. Его избрали на княжение два года назад, и за прошедшее время он успел так насолить всем жителям города, что его готовы были убить все, в том числе члены его собственного клана. Во-первых, во всех судебных делах он принимал решения исключительно в пользу своего клана, даже в случае явной неправоты. Во-вторых, в собственном клане он требовал такие подношения за обеспечение преимущественного положения, что восстановил против себя в том числе и своих людей. В-третьих, люди его клана были недовольны тем, что их теперь очень не любят в городе и бьют при каждом случае, не надеясь на справедливый суд, а также тем, что их представитель творит явную неправду.
   Впрочем, предыдущие вожди, как нам успели сообщить, были ещё хуже. Кажется, теперь понятно, почему местные так радуются.
   Так началась наша жизнь в качестве правителей вольного торгового города Моурсида.
   ***
   Несмотря на неказистый вид и слабенькие стены, вольный город Моурсид был очень важным торговым, техническим и культурным центром. Через город пролегали торговые пути на все стороны света. Чего только не везли купеческие караваны! Железную руду с севера и смолу от кожных паразитов с юга, ткани с востока и метательное оружие с запада. Меха, кожу и готовую одежду разных сортов и покроев со всех сторон во все стороны, рукописные книги и картинки для обучения детей, сладости разного происхождения (даже насекомых кто-то научился доить!), специи, соль и солёную рыбу.
   Жители города очень гордились своей культурой. Их правитель, точнее, князь, нанимался на работу со своей дружиной раз в четыре года. Через четыре года жители голосовали - оставить князя или выгнать. В обязанности князя входило судить спорщиков, поддерживать порядок с помощью дружины и выделенных городом воинов (которых тоже регулярно заменяли), оборонять город от захватчиков и кочевых банд.
   Такой порядок появился в городе далеко не сразу, город пережил и эпохи злобных деспотов, и эпохи безответственных выборных болтунов - популистов. В окружающих землях и городах всё было намного хуже. Где-то кочевали банды с племенным устройством, больше похожие на стаи хищников по повадкам и образу жизни. Где-то столетиями гнили города с тираническим правлением порочных наследственных монархий. Многие народы вокруг жили на уровне животных, племенными родами, кое-как выживая охотой и примитивным земледелием. По этой причине жители очень гордились своей свободой, своим опытом и образом жизни. От меня требовали, чтобы я ничего не менял в заведенном устройстве. Я намекнул, что один город долго не выстоит против деспотичных империй, объединивших несколько городов. Меня обсмеяли. Сказали, что все известные им царские рода в окружающих городах еле держатся в своих замках, противостоя ненавидящим их жителям городов.
   Впрочем, в вольном городе тоже всё было не совсем гладко. Город выживал блегодаря деятельности ряда торговых кланов, которые смертельно ненавидели друг друга и всегда были готовы пограбить караваны в отделённых землях, когда никто не видит. Впрочем, такой порядок жители города считали нормой. Считалось, что как раз соперничество и взаимодействие свободных и равносильных кланов и являются основой стабильности власти в городе и силы города. Одним словом, жители города были не чужды философии и парадоксальному мышлению.
   Когда мы спросили, почему жители не истребили крупных хищников, которые едят их прямо у стен города, нас повторно обсмеяли. Оказалось, что земледелием здесь занимаются в основном для того, чтобы на плодах вырастали такие вот крупные всеядные животные. На этих животных жители устраивали охоту и жили за счёт их мяса (местные жители были в основном хищниками).
   - Просто у них не было с собой женщины, - сказали мне про тех бедолаг, которых мы спасли в первый день. И посчитали, что сказанным всё объясняется.
   Мы не поняли ничего. Я спросил, почему бы не держать мясных животных на фермах, чем сильно развеселил местных. Зачем держать их на фермах, если они сами растут, сами приходят есть, сами выкапывают овощи из земли и сами попадают в нужное время на мясо? Если держать животных на фермах, то они будут болеть, а потом в собственном навозе утонут.
   Я привёл пример с вьючными и тягловыми животными, которых местные достаточно успешно использовали в караванах. На это мне сказали, что это совсем другое дело, и что вывозить навоз даже за этой скотиной достаточно трудоёмко.
   Я не сдался и попросил найти мне небольших животных, которых можно было бы разводить в хозяйстве на мясо. Мишки отнеслись к моей просьбе с уважением и поймали в лесу каких-то крыс, которых считали съедобными. Из средств, которые мне выделяли для дружины, я организовал постройку фермы за городской стеной и нанял фермера. Местные веселились, глядя на то, как фермер убирал за крысами и сам копал для них клубни на полях, но в целом отнеслись с интересом.
   Как-то раз я упросил взять нас на охоту. Местные сказали, что наши женщины слишком крупные для меня, что из нас будут плохие охотники. Я сказал, что не смогу править городом, в котором ничего не знаю об основах хозяйствования, и в итоге нас взяли "просто посмотреть". На этой охоте мы чуть не погибли, но это было потом. А для начала мне пришлось разбирать уголовные дела и взаимные кляузы.
   Понятие об уголовном праве и справедливости у местных были довольно своеобразными. За любое уголовное преступление - от мелкого хищения до грабежа - просто вешали. Отношения между кланами регулировались не намного более сложными нормами. В первый же день мне пришлось разбирать три конфликта, в которых разные кланы жаловались друг на друга в духе "они разграбили наш караван с солью, а мы их караван с кожей, но их караван был намного дешевле, и мы требуем компенсацию". При этом ни одна из сторон не собиралась отказываться от самого факта разграбления чужого каравана. Жизни убитых охранников, а тем более повреждения вообще не считались.
   Поначалу я слегка окосел от такой постановки вопроса, но после многочисленных консультаций смог вынести решение. В двух случаях я назначил денежный штраф, в третьем решил, что виновная сторона должна передать пострадавшим часть своих животных. Ещё я сказал, что нападения на караваны - дело недопустимое, особенно убийства охранников, что человеческая жизнь священна и отнимать её из-за каких-то денег нельзя. Потом я произнёс речь о том, что они должны посмотреть на себя и увидеть, что в их городе растёт нечто новое для их мира, образ жизни, который необходимо распространить на весь мир для уменьшения дикости. Сказал, что торговые кланы должны увидеть, что они все вместе строят великий новый город, надежду для всего их мира, и что надо работать ради этой великой цели сообща, помогать друг другу, а не строить козни.
   Население приветствовало речь с большим воодушевлением, только глава одного из кланов заявил, что если в каждом городе будут свои торговцы, то на всех покупателей не хватит, и доходы у их города уменьшатся, в результате чего противостояние между городами только обострится. Его слова все приняли за шутку.
   Большинство населения решило, что приговоры справедливые. Даже два клана из трёх, которым я присудил штрафы, согласились с решением.
   В следующие дни я заставил самый мощный клан вернуть отобранный по пустячному поводу дом законному хозяину, выгнал ленивых воинов выполнять по ночам полицейские функции, которыми они до этого традиционно пренебрегали, и отправил трёх пойманных в ходе этих патрулирований воришек на общественные работы (до меня их традиционно вешали).
   Сложнее было с личными уголовными делами. В первом моём деле ко мне привели одного человека, который сильно избил другого. За пострадавшего свидетельствовали трое подозрительных мишек. Я не мог "прочитать" их мимику и позы, но как-то они подозрительно дружно говорили одно и то же с одинаковыми жестами. И, как мне казалось, очень сильно радовались.
   - Повесить его! - ревела толпа.
   - Отложи дело, - прошептала мне на ухо Аруное. Я так и поступил.
   На следующий день Аруное сходила в город, поговорила с людьми и выяснила, что все четверо - потерпевший и трое его свидетелей - были давними не то чтобы друзьями, а подельниками. Мало того, они имели виды на дом подсудимого, у них был спор, кто кому сколько должен. Точнее, они сами решили, что он им много должен, а потому должен отдать дом. Люди сходились во мнении, что потерпевший намеренно разозлил врага, чтобы его затем повесили, а они с дружками могли бы захватить дом. Труднее было найти тех, кто согласился бы потратить время на визит в суд. Но кое-кого удалось уговорить, и в итоге я смог найти основания для того, чтобы подставленного мужика не повесили, а отпустили. Потом было ещё несколько дел с похищением домашней скотины и разных вещей. Там было достаточно опросить свидетелей, чтобы понять, кто и как врёт. Роботы провели эту работу очень легко и очень быстро. Почему-то эти простенькие дела произвели на народ чрезвычайно сильное впечатление. Все решили, что я невероятно проницательный судья, от которого не укроется никакой обман.
   Как показали заведенные мною опросы общественного мнения, в результате первой недели правления население решило, что у них наконец-то появился нормальный князь, и вздохнуло с облегчением.
   А потом мы отправились на охоту, которую местные называли "заготовкой мяса". Всё пошло вкривь и вкось с самого начала. Роботы заявили, что не дадут рисковать никому из разумных существ и попросту перестреляют всех опасных животных. Пришлось их оставить на охране замка. Так мы изначально лишились самой мощной силы нашей группы.
   Вставать пришлось очень рано. Большая группа мишек двинулась колонной за городские ворота. Вслед за ними тянулись телеги для погрузки мяса, их везли пожилые дядьки - грузчики. Меня должно было насторожить то, что мишки двигались в чётком порядке, попарно, мужчина - женщина, и что оружие - большие мечи или тонкие топоры - несли только женщины. Но я не представлял, во что всё это выльется, и мы чуть не погибли.
   Идти пришлось далеко, до дальних полей. Поначалу все охотники попрятались в заранее вырытые ямы, накрылись маскировочными сетками из ветвей и от скуки принялись рассказывать всякие страшилки. Грузчики спрятались в другую яму, намного более глубокую.
   Через час появилась троица огромных животных, которые начали вырывать клубни растущих на поле растений. По сигналу главного охотника вся толпа выскочила из ям и с громкими криками помчалась на монстров. Я смотрел на это зрелище с недоумением и страхом. Как они их убьют, если звери более чем вдвое выше них и намного тяжелее?
   Монстры даже не думали убегать. Они развернулись и с выражением плотоядного оживления ринулись на охотников. Охотники с теми же самыми криками помчались обратно. Мы остались сидеть в яме, но на всякий случай приготовили ружья.
   Толпа охотников, преследуемая монстрами, бежала мимо наших ям, немного в стороне. Звери бежали за ними. Мы высунулись из ямы, чтобы досмотреть охоту до конца, и тут выяснилось, что звери знакомы с понятием о засадах и резервах.
   Четвёртый и пятый звери выскочил из зарослей прямо за нашими спинами, раскидали нас (а кого и втоптали грязь) и помчались наперерез охотникам. Крики людей сменились с боевых кличей на вопли ужаса. Пока мы вытаскивали себя из грязи и отчищали ружья, местные начали уже не охоту, а сражение за выживание.
   Картина охоты потрясала своей красотой и необычностью. Я даже забыл вытаскивать грязь из дула. Местные не кидались в зверей копьями и не рубили их мечами. Когда зверь подбегал поближе, парень становился к нему спиной и складывал руки "лодочкой". Девушка разбегалась и отталкивалась ногами от рук парня, а тот в свою очередь подкидывал её как можно выше, на три - четыре человеческих роста, после чего отбегал в сторону широким круговым шагом. Вращаясь в воздухе, девушка старалась нанести удар по длинной шеей зверя.
   Так вот что имели в виду местные, говоря о том, что наши девушки слишком тяжёлые для нас! Девушки у человекомишек действительно были сильно меньше их парней.
   Первой девушке трюк удался, она перерубила шею почти полностью, монстр зашатался и рухнул. Второй монстр сделал выводы и повернул голову боком, чтобы поймать вращающуюся девушку в полёте. Однако малышка оказалась очень хорошо тренированной, она развела ноги почти до шпагата, оттолкнулась от широко раскрытых челюстей зверя и отлетела на землю. Зверь было потянулся за нею, но тут ему навстречу ринулась другая девушка, и он вынужден был отойти.
   Первых трёх зверей мишки срубили за пять приёмов. Но те двое, что сидели в засаде, видимо, были более опытными экземплярами. Они не пытались укусить, они просто бегали за людьми и старались их затоптать. Одного из них мишки в конце концов взяли "в кольцо", и он вынужден был всё время уклоняться от постоянно атакующих его со всех сторон девушек.
   А вот последний зверь помчался на нас. Я вспомнил, что надо отчистить ружьё, перенёс взгляд на дуло и понял, что не успеваю. Передо мной возникла Мила и постаралась оттолкнуть зверя в сторону. При её весе ей удалось добиться только того, что зверь проехался по мне боком, а не затоптал. Мы с Милой полетели в лужу. Барт успел выстрелить в зверя... и промахнулся. Я встал и услышал, как мне кричат:
   - Руки вместе! Не тупи, руки в замок!
   Я увидел, как на меня мчится местная девушка с поднятым мечом. Не поворачиваясь и не глядя на то, что у меня за спиной (хотя очень хотелось), я сложил руки в "лодочку". Девушка прыгнула на мои руки, я её подкинул насколько хватало сил, после чего дал дёру. Только через пять метров бега я решился оглянуться и посмотреть, что у нас получилось. Зверь с отрубленной головой ещё стоял на ногах, но уже заваливался на бок. Монстр в кругу охотников тоже лишился головы. "Моя" девушка жёстко приземлилась на обе ноги и победно обвела взглядом округу. Она была прекрасна. Я ей так и сказал.
   - А ты очень медленный, - ответила охотница и пошла к телегам за разделочным инструментом.
   - И это они называют "заготовкой мяса", - пробормотал Бурт, становясь рядом. Судя по виду, он выбрался из лужи ещё позже меня.
   Я огляделся. Паты не пострадали, хотя кое-кто и побывал под лапами зверя. Вид у всех был испуганным и сконфуженным. Я обвёл свою дружину взглядом:
   - Ну, вот и поохотились. Пошли помогать местным разделывать мясо?
   Разделывать мясо - не княжеское дело. Но мяса было так много, что человекомишки приняли нашу помощь с благодарностью. Сказали, что обычно удаётся зарубить одного - двух зверей, а такое количество - это редкая удача, придётся вызывать дополнительные телеги. В качестве сигнала разожгли огромный дымный костёр.
   Рубя толстые мышцы и кости топором, я подумал, что давно не был так сильно перемазанным грязью и кровью, аж до ушей.
   Когда мышцы начали ныть, Александра неожиданно сказала:
   - Мы, люди, всё-таки хищники. Ерунда всё это про любовь ко всем и вся. Не в нашей это природе. Наше дело -- догонять на мягких лапах чужих и загрызать их насмерть, а также ласково тереться шерстью о своих. Чем жёстче загрыз чужих, тем сильнее любишь своих.
   - Как-то это очень пессимистично очень.
   - Я не про человеческую часть, а про животную. Про то, чего хочется.
   - Кстати про то, чего хочется. Мне очень хочется сейчас тебя обнять и поцеловать. Ты сейчас в этой меховой куртке вся в крови как богиня охоты.
   - Поцелуй, - просто сказала Саша.
   Это заняло нас надолго.
   Запряжённые животными телеги прибыли только через два часа, их сопровождала стая собак.
   На обратном пути я поинтересовался, как купцы ухитряются проводить большие караваны по местностям, в которых водятся такие монстры. Мишки ответили, что эти звери хоть и крупные, но очень боятся собак, так как те очень быстрые и поймать или затоптать их не получается. Наоборот, стая собак может легко загнать и загрызть такого зверя. Достаточно иметь на охране каравана нескольких собак, чтобы монстры не приближались, они их издалека по запаху обнаруживают. Поэтому собак на охоту и не берут.
   А на следующий день был праздник. Во время танцев парни подкидывали девушек как можно выше, а те старались открутить как можно больше вращений за время полёта. Как это ни странно, никто из девушек не разбился насмерть, только одна сломала ногу. Совершенно нереальный результат. Мне казалось, что убиться должны были все.
   В конце праздника мне пришлось награждать самую ловкую гимнастку. Я даже не удивился, что ею оказалась та самая девушка, которая обругала меня "тормозом". На этот раз она очень смущалась.
   Больше мы на охоту не ходили. Не княжеское это дело.
   ***
   Жизнь понемногу налаживалась. Днём я разбирался с бухгалтерией, вершил суд и планировал разные улучшения в городе, а ночью... ночью подруги устраивали мне "сладкую жизнь". Почему-то они решили забыть про то, что где-то существует космический флот, война и готовящиеся к вторжению роботы. Они решили, что останутся здесь навсегда, и начали соревнование за то, кто первым родит ребёнка. Унтуное и Маруное присвоили Барта и Бурта, а Милькеное получила меня почти в исключительное пользование. Впрочем, Аруное и Мруное уступили ей только в праве беременеть, ласкать меня они не отказывались. Мила тоже иногда заходила поцеловать десяток - другой раз. Всеми правдами и неправдами они втроём - вчетвером добивались моего возбуждения, чтобы потом получить очередной объём семени в чрево Милькеное.
   Александра держалась две недели, говорила, что её рано или поздно найдут и заберут обратно на Землю, а беременеть в дальнем космосе она не собирается. А потом я обнаружил её на своём мужском органе в самом что ни на есть положении для зачатия. Я думал, что это Милькеное, и роботы тоже ничего не сказали. Они, как всегда, интенсивно целовали меня в разные места лица и верхней части тела, так что я даже не видел, кто на меня забрался.
   - Ты же вроде не собиралась беременеть? И говорила, что мы несовместимы? - удивился я, обнаружив Александру.
   - Вот так и проверим. А потом, я решила, что общий ребёнок здорово сблизит наши народы, - весело ответила Александра, интенсивно работая бёдрами.
   - А если мама прилетит и по попе настучит?
   Саша заметно пригорюнилась:
   - Я была бы рада. Но боюсь, что никто не прилетит. Так мы тут и будем овец для мишек разводить. Так что дай мне ребёнка. Хочу почувствовать, что такое быть матерью.
   После оргазма Саша, в отличие от Милькеное и роботов, не пустилась в пляс, а крепко обняла меня (для чего ей пришлось силой раздвинуть роботов).
   - Слушай, а может, это и неслучайно, что я свалилась именно тебе на голову? Ты мне ближе, чем кто-либо из всех людей в моей жизни. Все остальные просто прожигают жизнь, а ты единственный, кто пытается хоть как-то бороться со всем этим скотством вокруг.
   - Да какой я борец... Кораблём вон аж один день прокомандовал.
   - Ну, хотя бы думаешь. И все равно я тобою восхищаюсь.
   С этими словами Саша поцеловала меня ласково - ласково. Ну вот, приехали. Бывшая сестрёнка решила в меня влюбиться.
   Так они мучили меня впятером. Моей главной мечтой стало поспать, хоть немного, и чтобы никто меня не трогал.
   Александра после того, как решила стать мамой, начала пропадать на ферме с овцами - так она называла тех животных, которых нам отловили в лесу. Развела там грядки с какими-то травками и специями. Похоже, она решила наладить здесь полноценное сельское хозяйство. Кто бы поверил, на моей планете заставить её обрабатывать огород было почти невозможно.
   Патам здесь нравилось. Никакой работы, только тренировки с оружием и полицейские операции в городе. Единственное, что их печалило - это то, что я заставил всех своих записывать все знания по математике и физике, кто какие помнил, и учить местных детей языку Союза. Учиться и учить науки паты не любили.
   Обнаружив, что местные воины не имеют никакого понятия о боевых искусствах, паты принялись тренировать их, и это им понравилось. Поначалу воины брали их в город исключительно как моих представителей. Но когда некоторым застигнутым на горячем грабителям пришла в голову плохая идея попытаться оказать сопротивление и напасть на самую слабую - как им казалось - часть отряда, паты показали себя во всей красе. Их тренировали многие годы по методикам, отработанным в течение тысяч лет, и остальной части стражи оставалось только любоваться на то, как несколько маленьких (с высоты их размеров) девчонок укладывают мордой в пыль десяток мужиков.
   С глубокого одобрения города мы сделали моей команде блестящие золочёные доспехи. Паты щеголяли в них с большим удовольствием. Похоже на то, что и жители города получали удовольствие. Местные жители тоже были млекопитающими, только у их женщин было четыре соска на животе, и были эти органы весьма небольшими. Их даже не считали нужным специально скрывать, под короткой шерстью их почти не было видно. Женщины у местных, как и у людей, отличались от мужиков более тонким строением, тонкой талией и широким тазом. Наши паты с тонкими талями и большими попами попадали в этот стандарт, но вдобавок имели ещё и огромные груди, которые вызывали большое удивление и восхищение у местного мужского населения. Особенно золочёные. Город даже взял на себя создание достаточно дорогих доспехов.
   Было несколько вещей, которые вызывали мою озабоченность. Первым моим страхом была предстоящая зима. Местные жители относились к зиме несколько легкомысленно и больших припасов не делали. Им было хорошо: в этом мире и они, и большинство животных залегали в спячку. Про зиму они говорили, что зимой очень - очень холодно. Я начал задавать наводящие вопросы, насколько холодно - как когда вода становится холодной, и её становится неприятно пить, или как когда с неба начинает белая пыль сыпаться вместо дождя? Мишки в очередной раз посмеялись. Сказали, что когда реки замерзают и снег идёт - это ещё не холодно. Холодно - это когда сталь трескается, как глиняный горшок при падении. Это заставило меня призадуматься. Что мы будем делать, когда останемся на несколько месяцев единственными живыми в городе при морозах ниже минус семьдесят? Что есть?
   Мишки использовали холодильники - большие погреба, заполненные глыбами льда. Получали они их очень просто - когда выпадал первый снег, заливали воду в ёмкости и открывали окошки в погреба. Весной эти окошки закрывали. Накопленного льда хватало до следующей зимы. Что же тут за холода зимой?
   Второй заботой были кочевые племена и войска соседних городов. По вбитой в меня армейской традиции я считал, что разведка - прежде всего. Я попытался узнать, какие у нас есть шпионы и осведомители в соседних городах, что мы знаем о кочевниках. Жители города отнеслись к стратегической разведке более чем легкомысленно: придут - будем сражаться, всё равно наша армия самая сильная. Учитывая то, что в обязанности князя входило вести армию на бой против любых врагов, такой подход вызвал у меня некоторую дрожь. Я попытался объявить военные учения, посмотреть всю армию в деле. На меня замахали руками - какие учения, начало лета, все зарабатывают на год вперёд, кто в торговле, кто на полях, кто на охоте, кто в промыслах. Пришлось расслабиться и пустить дела на самотёк.
   Единственное, что внушало надежду на нормальные действия армии, это занятия, которые паты вели с воинами. Воинов нам предоставлял город в количестве две сотни человек, меняли их каждые три недели. Я добавил к боевым искусствам занятия по подаче сигналов на расстоянии и мог надеяться, что к концу лета у нас будет костяк почти профессиональной, хорошо управляемой армии.
   Третья забота возникла неожиданно. Посмотрев на то, как я проектирую водопровод для города и налаживаю централизованный вывоз содержимого хлевов и отхожих мест, главы кланов решили, что я подающий надежды парень и что надо сделать меня своим человеком. Не сговариваясь, они стали по очереди говорить о том, что мне надо жениться. Мои слабые попытки отговориться тем, что я не отношусь к их виду, что не будет никаких детей и никакого супружества, они отметали с ходу.
   Про детей они говорили, что найдут бойкого парня, который заменит меня в этом деле, и вообще это не главное, главное - это чтобы у меня была хозяйка, которая будет вести мой дом, моё хозяйство, планировать развитие моего клана, мстить за нанесённые членам клана обиды и прославлять меня своей красотой и милым обращением на разных семейных праздниках и приёмах. Пока мне как-то удавалось отбрёхиваться. Мои боевые подруги сначала смеялись, а потом перестали.
   А ещё я всё больше и больше попадал в зависимость от роботов. По сути дела, городом правил не я, а роботы. В одних случаях, когда я хотел разозлиться и начать наказывать всех подряд, они говорили мне, что надо остыть и мягко воспитывать диких мишек. В других случаях, когда кланы не проявляли должного уважения (я бы этого даже не заметил), роботы требовали немедленно наказать глав кланов самым жёстким образом. И они были всегда, абсолютно всегда очень убедительными. Мне приходилось принимать их аргументы даже тогда, когда я поначалу не был согласен абсолютно. И, что самое смешное, Мила всегда становилась на сторону железок. Обсудив это с живыми участниками моей группы, мы пришли к выводу, что роботы очень хорошо изучили именно животную часть поведения людей, поэтому могут очень хорошо предсказывать поведение диких мишек. По этой же причине и взрослый человек - Мила - всегда приходила к тому же выводу. А мы, получается, наивные прекраснодушные дети.
   Жители города меня почти боготворили за то, что отряд приструнил буйные и ранее беззаконные кланы, так что жаловаться было не на что. Приходилось слушаться роботов.
   Два раза роботы предупредили меня о том, что недовольство некоторых кланов нашей политикой толкнёт их на попытку меня убить. Я брал стражу замка и являлся в родовые замки как раз в тот момент, когда они точили ножи и планировали набег на замок. Они даже не отпирались от намерений. Перевешав самых буйных, мы добились спокойствия в городе. Эти действия также вызвали самое глубокое одобрение жителей города и других кланов. Даже наказанные кланы прониклись уважением за то, что в условиях, когда меня планировали убить, я уничтожал не весь клан, а лишь несколько самых буйных людей.
   Оказывается, традиция убивать слишком хороших правителей в городе тоже насчитывала много лет. Даже при самом лучшем поведении правителя всегда находился какой-нибудь особо недовольный клан, которому не нравилось, что его грабежи остановлены. Этот клан убивал правителя, в результате чего новым правителем становился очередной мздоимец или лентяй. Городу и другим кланам оставалось только вздохнуть от огорчения, посетовав на то, что правитель был таким слабым. Мы слабыми не были.
   ***
   Вести войска в бой мне пришлось к исходу второго месяца моего правления. Строго говоря, делать мне ничего не пришлось. Как только с пограничья примчался гонец с вестями о том, что в земли города вторглись кочевники, всё мужское население похватало наследственное оружие и утром следующего дня построилось для марша. Из ниоткуда возникли пожилые дядьки - патриархи кланов, которые водили войска в бой ещё до рождения моего отца, и шустро распределили все припасы и транспорт. Мне и моей команде оставалось только взгромоздиться на головную колесницу (местные животные были слишком злобными для того, чтобы ездить на них верхом). Через три дня мы достигли холма, на котором для меня поставили скамеечку под большим флагом и велели на вставать. По местным обычаям князь мог встать в двух случаях: когда войско проиграло и он собирался спасаться бегством, или для того, чтобы вести войско в атаку собственноручно. Последнее было оскорблением для воинов, сродни утверждению о том, что они плохо сражаются.
   Кочевники появились на следующее утро, они неслись в атаку на колесницах. Было страшно смотреть на эти огромные крепости на колёсах с прорезями в бортах для лучников. Животные у кочевников тоже были крупнее наших. Я слабо представлял, как остановить такой напор.
   Оказалось, что местные воины прекрасно знают, как поступать в таком случае. Вал колесниц разбился об упёртые в землю копья, а закованная в доспехи кавалерия на лёгких колесницах покрошила наездников почти без потерь. Вечером всё воинство пело мне славу за успешно выигранную битву и многочисленные трофеи в виде крупных животных кочевников. Даже паты не успели принять участие в битве, хотя порывались. Их, впрочем, тоже хвалили, воины, которые прошли у них обучение, говорили, что им это здорово помогло.
   Через четыре дня я вернулся в город в качестве триумфатора и народного любимца. В предыдущих подобных походах гибло намного больше людей. Возможно, наши небольшие потери объяснялись тем, что я заставлял всех пить кипячёную воду и запрещал хлебать из луж, хотя многие порывались.
   Боевые подруги хихикали над нашим триумфом целую неделю.
   В начале третьего месяца правления со мной случился нервный срыв. Разбирая очередное дело о драке с поножовщиной, точнее, с потопорением (вздорившие мужики применили в том числе и топоры), я взвыл:
   - Сколько можно драться из-за каких-то пустяков! Из-за того, что кто-то кого-то толкнул, не очень уважительно отозвался, не так посмотрел или улыбнулся не вовремя! У вас хоть какое-то понимание есть о том, что главное - это не заработать славу того, кто может набить всем морду, что главное - это создать мир правильный и благополучный?
   Срыв случился в том числе потому, что накануне при обсуждении маршрута водопровода двое почтенных пожилых мишек устроили драку прямо у чертежей. Повздорили из-за маршрута прокладки. Один сказал, что гораздо умнее другого, другой ответил, что это он более успешный и его надо слушаться, а дальше начался мордобой. Тогда я смог сдержаться и просто приказал выкинуть спорщиков на улицу. Но теперь я сильно разозлился.
   Окружавшие меня воины стражи сказали, что никакого учения о том, как себя вести, у них нет. Родители, конечно, говорят детям, что надо сдерживаться, что надо уважительно слушать старших, что надо сражаться за свой народ и не быть трусом, но этим всё и ограничивается. Один только воин сказал, что некоторые старики собираются кружком и разговаривают о чём-то странном, возможно, стоит их спросить. Я приказал послать за этими стариками.
   Пришлось сильно задуматься над тем, как донести до диких людей хоть какое-то понимание о правильном поведении. Я собрал своих компаньонов, всех, кто был поумнее из местной дружины, и мы принялись думать думу о том, как на основе тех знаний, что мы получили в учебке, создать кодекс поведения для мишек. Промучились целый вечер, но ничего особо не придумали. Сказать-то мы хотели многое, но в языке аборигенов для этого не было понятий.
   Наутро пришли трое стариков с почти белой шерстью. Они высказали радостное удивление тем, что человек в столь юном возрасте интересуется вопросами вечного размышления о том, как должно быть. Потом они сказали, что если я хочу познать их опыт, то должен поступить к ним в обучение на несколько лет и выполнять каждую их заповедь и распоряжение. Я послал их по кочкам и сказал, что правила нужны не мне, а их тупой молодёжи, чтобы не поубивали друг друга по разным мелким поводам до того, как успеют поумнеть.
   Старики искренне удивились: зачем заставлять молодёжь делать то, что им несвойственно? Пусть дерутся и выживают сильнейшие, у них будут сильные дети, а кому судьба даст дожить до старости, тот поймёт, что жить только для похвальбы - это неправильно.
   Я завыл от досады. Старики смилостивились и сказали, что правила для своих людей они создавать не будут, но меня лично кое-какой мудрости научат.
   В следующие минуты я стал счастливым обладателем знаний о том, что:
   - В слишком прозрачном пруду рыба не водится;
   - Надо сначала сажать, а лишь потом пожинать плоды;
   - Идущий на войну с желанием выжить уже почти что умер, а идущий на войну с желанием погибнуть ради чести уже победил;
   - Всё живое рождается гибким и мягким, а умирает твёрдым и жёстким.
   Старики выглядели такими радостными и довольными, будто сообщили мне все секреты всего мира. Я промолчал. Александра спросила:
   - Вы же рыбу в прудах не разводите?
   - Другие города разводят рыбу, только этим и живут.
   - А что-нибудь о том, как сделать так, ваши люди не поубивали друг друга и хоть немного научились слышать, а не только утверждать? Как сделать так, чтобы они захотели хоть чем-нибудь отличаться от скотины? - подбирая термин для слова "скотина", я использовал то слово, которым обычно награждали зверей, наступивших лапой на ногу человека.
   Слово взял самый молчаливый из троицы:
   - А зачем все эти старания? Что ты хочешь получить в конце?
   - Чтобы люди жили лучше, меньше ссорились из-за мелочной гордости, а больше занимались полезными делами, - не задумываясь, ответил я.
   - То есть все твои правила для выживания?
   - Выживание людей - это самое главное, - дружно сказали Мруное и Аруное.
   - Вы что, искусственно сделанные куклы? - спросил старик. Роботы замолчали.
   Я почуял подвох и потёк мыслью по древу:
   - Ну, не только для выживания. Справедливость тоже важна, правда жизни всякая.
   - А что такое "справедливость"? Мы потому и не говорим ничего прямо, что пока ты создаёшь правила поведения только для выживания, ты слаб. Рано или поздно ты дойдёшь до такой ступени, когда упрёшься в то, что никакая мораль и никакие правила выживанием не измеряются. Придётся думать о цели жизни человека и общества вообще, о том, что больше просто выживания. А дальше надо либо говорить о том, что все правила дали Высшие Существа, либо опираться на другую традицию, говорить о Создателе Вселенной. Но только при этом появляется столько желающих создавать надуманные правила, что мы отказались от такого пленения разума наших людей.
   - Цель жизни человека - перестать быть скотиной и стать благотворным разумным существом следующего порядка, - отчеканила Александра.
   - Очень мило, молодая сударыня. Но зачем это говорить людям, которые хотят быть животными, поддаваться только животным желаниям и делать только то, что хочется?
   - Чтобы не сдохли до тех пор, пока не поумнеют? - предположил я.
   - А эта жизнь по правилам будет жизнью людей или ходячих мертвецов, у которых вместо сознания правила?
   Слово взял второй старик:
   - Не считай нас глупыми. Это не просто болтовня. Наш народ умышленно не создаёт твёрдые правила и твёрдую власть одного человека, хотя на войне это и половчее было бы. Наш образ жизни с мягкой властью более жизнеспособный. Да, при этом постоянно грызутся кланы, а дети главарей кланов частенько буянят на улицах. Но это лучше, чем своеволие одного человека. Да, наши люди дерутся по разным глупым поводам, но это реальная жизнь реальных людей, Для выживания им надо учиться быть захватчиками и бойцами. Как раз от отвращения к этому скотству люди потом и приходят к нам учиться мудрости. Попытаешься ускорить - будет только хуже. Это мы уже прошли на своей шкуре.
   - Ваша мягкая власть с выборами просто невозможна. Она сразу превращается либо во власть князя, когда князь только делает вид, что соблюдает правила, а сам влияет на все решения через своих людей, либо начинается общий развал и конфликт всех со всеми, а князя между делом могут и убить. Я себя убить не дам.
   Старик не сдавался:
   - Всё равно мягкая власть лучше. То же самое и с каждым человеком. Пока человек остаётся твёрдым, подавляет все сомнения и мнения всех окружающих, он опасен для самого себя и всех вокруг. Мы говорим об этом десятками лет, но если люди не хотят слышать, то они и не услышат. Ты лучше скажи мне, ярый княже, ты после того, как придумаешь для нас свои законы, в каком виде их внедрять будешь?
   Я задумался и в итоге вынужден был признаться:
   - Не знаю. Наверное, объявлю, что теперь это норма поведения, чтобы потом на уголовном суде было от чего начинать.
   - И это будет большой ошибкой. Люди имеют свойство сопротивляться любому навязанному извне закону. Помни, мягкое жизненнее жёсткого. Лучше объяви о создании ордена людей, которые приняли для себя правило жить не ради похвальбы и гордости, а ради создания благого мира.
   Я вынужден был признать, что это хорошая идея. Я поблагодарил стариков за мудрость и попросил заходить ещё. Старики отнекивались, говорили, что ничего не знают, но заходить обещали. Я решил, что это такая форма согласия на сотрудничество.
   После ухода стариков Мруное спросила, где найти Создателя Вселенной, чтобы узнать у него правила жизни для людей. Охранники захмыкали, пряча улыбки в одежду. Я ответил, что это человеческая упрощённая концепция, хотя сам так уже не думал.
   - Но роботов же кто-то создал, могли создать и людей, - вступила в разговор Аруное.
   - Насколько я знаю, никто из людей никогда не получал списка требований, который бы прилетал им прямо с небес, и даже картинки напрямую в сознание никто не транслировал, - успокоил я роботов.
   - А от бесо картинки приходили? - не сдавалась Мруное.
   - Это паразитическая жизнь.
   - А как отличать?
   Этот вопрос поставил меня в тупик. И не только меня. Мы так и не смогли ответить роботам не этот вопрос.
   А на следующий день в город пришла группа проповедников и принесла готовую идеологию, сформулированную лучше, чем мы с девчонками смогли бы придумать за целый месяц. В их учении было всё: и про то, что жизнь ради гордости - это зло, и про необходимость сдержанности, и про то, что надо расти от животного к благотворящему разумному существу. Единственное, что настораживало в их речах, это то, что они утверждали, будто их научили всему люди другого вида, прилетевшие со звёзд. Главный персонаж в их то ли религии, то ли идеологии назывался "Звёздный Свет" и описывался как человек с белой кожей, двумя руками и двумя ногами. Он прилетел на планету инопланетян, когда там всё было совсем плохо, когда все враждовали со всеми, и научил их любить друг друга и быть честными, а также ряду технологий, необходимых для выживания. Потом он улетел. Теперь эти люди с другой планеты считали себя обязанными разносить его учение по всему космосу. Проповедники не требовали никаких жертв и никаких денег, они предлагали всем вступить в добровольное общество за всё хорошее против всего плохого. То есть практически дословно повторяли то, о чём мы говорили со стариками.
   Мруное чуть не спалила себе все процессоры, выпытывая у проповедников, как выглядели пришельцы. Дело было осложнено тем, что наши проповедниками сами с инопланетянами не встречались, это была уже вторая волна. Но даже из их речей стало ясно, что новое учение распространяли не беженцы с планеты победивших роботов, а кто-то другой. Инопланетяне появились здесь всего лишь год назад, в конце прошлого лета, и пробыли очень недолго. Выяснив всё это, Мруное потеряла интерес к проповедникам. Зато я решил использовать их учение.
   Деятельность общества "Звёздного Света" выглядела довольно простенько. Члены собирались, пели песенки, восхваляющие "Звёздный Свет", а затем пересказывали разные истории о том, как себя вёл и что говорил создатель их учения.
   Как это ни странно, среди мишек нашлось довольно много желающих вступить в общество. Уже через пару недель почувствовалось, что обстановка в городе изменилась. Мишки стали меньше драться, меньше ругаться и меньше задираться. Уголовных дел из-за разных глупых конфликтов тоже стало сильно меньше. Когда я через месяц после создания общества озвучил цифры того, насколько меньше стало конфликтов, мишки так восхитились, что даже не сразу поверили. Даже старики вынуждены были признать, что создание общества праведности значительно изменило образ жизни их мира.
   Тем временем начиналась осень. Меня наступление зимы тревожило всё больше и больше. Еды мы накопили с избытком. В отличие от местных, мы могли жить не только на мясе, но и на растительной пище, а её здесь было огромное количество, её выращивали для диких животных и особо не жалели. Да и мясной еды было много - в ледниках хранились огромные запасы мяса для мишек на первые дни весны, и мы тоже могли ими пользоваться. Но жильё к зимним холодам не было приспособлено абсолютно. Окна здесь на ночь их затыкали мешком с сеном, а днём открывали. Зимой этот фокус не прошёл бы ни в каких вариантах. Стенки у всех построек были тоненькими и никак не утеплёнными.
   Осмотрев все возможные варианты, мы решили, что правильнее всего будет отстроить и утеплить в качестве зимнего домик на нашей ферме, которая здорово разрослась благодаря заботам Александры об "овцах" и растениях. Ещё надо было заготовить дров и пошить тёплую одежду, если верить рассказам местных, то зимой температуры могли опускаться до каких-то совершенно невообразимых величин. Мила говорила, что местные не врут и что планета расположена на таком расстоянии от светила, что теоретически здесь температура вообще не должна выше нуля подниматься. Говорила, что тёплое лето здесь определяется чем-то вроде парникового эффекта и что по астрономическим меркам долго это продолжаться не может.
   Местные жители очень радовались тому, что на время их спячки кто-нибудь будет охранять город. Они говорили, что в предыдущие годы город всегда недосчитывался по весне нескольких десятков граждан, неведомые животные ухитрялись раскапывать глубокие подвалы домов мишек и добираться до спящих людей. По этой причине они просили нас родить как можно больше детей, говорили, что наши народы будут очень хорошо дополнять друг друга.
   А вот с рождением детей дело было плоховато. Никто из девчонок не забеременел, что меня втайне радовало. Унтуное и Маруное заявили, что Барт и Бурт отлынивают от исполнения мужских обязанностей, и переместились зачинаться ко мне. Вот только их мне и не хватало... Ещё очень удивило то, что Барт и Бурт разочаровали девчонок. Я думал, что они суперэнтузиасты. Но Унтуное и Маруное в один голос утверждали, что близнецы постоянно изобретают разные срочные дела, лишь бы не заниматься сексом. Только фотографии делают на последние остатки памяти в коммуникаторах. Очень странно.
   Главы кланов в свою очередь приступили к реализации операции "женитьба князя" и прислали мне в дружину своих девчонок, якобы для того, чтобы набирались опыта.
   За прошедшее время моя дружина, включавшая поначалу только тех, кто был высажен на планету за мятеж, сильно выросла. Первое время я брал в дружину всех, кто выказывал желание служить. Это было требование города - городу было удобнее платить профессиональным воинам, чем отрывать от выгодных дел граждан. Желающих вступить в дружину оказалось неожиданно много. Многие из них мне не нравились, это были какие-то странные личности неухоженного вида, от которых за версту тянуло неприятностями. Но город требовал увеличения дружины, и я брал. Некоторых их этих тёмных личностей сразу пришлось казнить за то, что они занялись вымогательством или даже грабежами. Остальные, посмотрев на печальные примеры, решили, что лучше не буянить. Многие дезертировали.
   Со временем количество выходцев из других городов - желающих вступить в дружину только увеличивалось, и это красноречиво говорило о том, что в этом мире всё очень не в порядке.
   В дружину брали как мужчин, так и женщин, задачу бороться с огромными монстрами на переходах и заготавливать мясо никто не снимал. По этой причине я не смог отказать, когда главы кланов попросили принять в дружину на время самых боевых девушек из их кланов. Работать эти дамы не хотели абсолютно, они привыкли к слугам. Зато мечом владели прекрасно и мясных зверей резали как траву. И ещё не надо было быть провидцем, чтобы понять, что метили эти девушки отнюдь не в офицеры, а в княгини. Все они по очереди попросились поприсутствовать в моей спальне по ночам, "только чтобы посмотреть, как мы это делаем с моими девушками". Вот только их мне и не хватало. Впрочем, некоторые из девушек - мишек были очень неплохими. Одна из них, Аски, стали мне почти что товарищем. Она пришла в дружину одной из первых и оказалась очень правильной девушкой. То есть никакую из обычных солдатских работ она, конечно, делать не согласилась, сказала, что это занятие слуг, но когда мы начали обсуждать необходимость создания правильной идеологии, она меня горячо поддержала. И на первой встрече со стариками она тоже была на моей стороне, подавала очень осмысленные реплики. Будь она человеком, я бы проникся к ней куда большей симпатией. А пока у меня и так было, с кем целоваться и обниматься.
   ***
   В последний день первого месяца зимы прилетел корабль с инопланетными проповедниками.
   Начинался этот день очень мило, мы стояли и наблюдали, как местные тренируют маленьких девочек убивать с гигантских зверей. Это был праздник "Первого снега" - в этот день всегда начинали тренировки маленьких девочек, которые до этого на большой высоте не тренировались. Голову гигантского зверя изображала связанная из досок и пучков трав конструкция на качалке, которую поднимали и опускали, голова также могла поворачиваться. Девочек подкидывали пятеро дюжих мужиков из моей дружины (по очереди), для них это тоже было развлечением.
   Сначала девочки должны были подлететь к голове и рубануть её мечом просто так, потом с переворотом, потом должны были уйти от укуса методом отталкивания ногами от челюстей. А самое главное - при падении с большой высоты сгруппироваться и упасть мягко. Земля уже подмёрзла, и грязи не было, падать было жёстко.
   Зрелище было совершенно завораживающим, и не одни мы пришли получить удовольствие. Собралась значительная часть города.
   С некоторым запозданием я сообразил, что наши роботы тоже могли бы защищать нас от зверей, и попросил их потренироваться. Мруное и Аруное были очень сильными, у них хорошо получалось и подкидывать, и наносить удар мечом. А вот Мила только подкидывала хорошо, а в полёте она теряла ориентировку и промахивалась. Что было неудивительно, тяжело управлять роботом дистанционно, когда не чувствуешь его положения в пространстве.
   Публика горячо сочувствовала Миле, моих девочек в городе любили. Промахнувшись в очередной раз, Мила рубанула по доскам не в том месте и отломала деревянную голову насовсем. Все ахнули - это казалось невозможным. Мила, похоже, перестаралась.
   И вот в этот самый что ни на есть пасторальный момент в небесах раздался рёв реактивных двигателей. На площадку за городом заходил космический корабль, в котором мы сразу признали транспорт производства империи Арвуно. Впрочем, опознавательные знаки были не имперскими, поэтому мы не стали прятаться, а накинули капюшоны и пошли любопытствовать.
   Прилетевшие долго не выходили, ждали, пока соберётся толпа со всего города. Мы затаились в третьих рядах. Наконец люк откинулся, и из транспорта вышел человечек неизвестной нам расы. Он был ниже обычных людей, имел покатый лоб, руки и ноги одинаковой длины, но внешне был немного похож на человека. Вслед за ним вышел... один из представителей расы, которую мы знали как "мигуны". Совсем недавно мы пытались наладить порядок на планете, населённой похожим народом, и потерпели неудачу.
   Мигун начал говорить, то есть мигать пятнами на теле. Маленький человечек начал переводить:
   - Уважаемые пушистые жители славного города! Мы узнали, что в вашем городе, единственном городе, наше учение принято на уровне городского руководства. Поэтому мы решили навестить ваш город, чтобы поговорить о том, что может быть дорого для всех нас.
   - Правильно переводит, - оценила Мура.
   Я пихнул брата Аски, за которым прятался от пришельцев, и попросил:
   - Спроси, кто они такие и с чего решили летать по всему космосу? Откуда ваш язык знают?
   Пока братец хлопал глазами, Аски, которая тоже примчалась к кораблю, звонким голосом повторила вопрос. Маленький человечек перевёл вопрос мигуну и ответил сам:
   - Благодарим вас за этот вопрос. Думаю, я могу ответить на него сам. Совсем недавно в космосе существовала огромная империя, поработившая множество народов. Наш народ был у неё в услужении. Мы должны были выучить ваш язык, чтобы затем сделать из вас рабов для империи Арвуно. Но ещё до того, как началось порабощение, империя пала под ударами её врагов, и мы остались не у дел. Наш маленький народ не знал, как жить, и тут мы встретили их, - карлик показал на мигуна, - Они рассказали нам о Звёздном Свете, и мы решили вместе распространять по космосу наше учение, чтобы все, кто жил без доброго закона, могли его получить. Эти мигающие люди тоже жили в дикости до тех пор, пока к ним не пришёл Звёздный Свет, и это было совсем недавно. У них не было космических кораблей, а у нас они были.
   Маленький человечек начал переводить сказанное мигуну. А у меня перед глазами поплыли знакомые по родной планете картины - мечты о том, как я захватываю всю эту планету с помощью новой религии и с помощью духов природы, которые полюбили меня за ум и решительность. Цена помощи - я должен буду приносит им в жертву по два человека в месяц. Можно пленных врагов.
   Значит, пока мигуны летают по космосу и рассказывают про "Звёздный свет", их ничего не подозревающие извозчики развозят по планетам прячущихся у них в головах бесов. Как быстро бесы смогли понять, кто тут главный! Ещё и под местные условия приспособились, духами природы прикидываются.
   А ещё я сделал вывод, что бесы не могут заглядывать глубоко в мысли и в память, иначе они бы бежали от меня, как от огня.
   Я осмотрелся, чтобы посмотреть, кто ещё из мишек удостоился чести быть соблазнённым. У трёх человек, глав разных торговых кланов, был такой вид, будто они смотрели внутрь себя. Понятно, скоро на планете будет много империй и много сражений между империями. Я вышел из тела, как учили ангелы, обнаружил участок мозга, в который забрался бес, и сжал его до минимума. Посиди-ка, бесяра, несколько десятков лет в сжатом состоянии, пока не умру. Он занял совсем небольшой участок памяти, меньше, чем воспоминание об утреннем чае. Какой-то слабый бес, из начинающих.
   Александра, которую бесы не тронули, первой сообразила, что следует из рассказа мигуна, и повалилась на слегка припорошенную снегом землю в смеховых конвульсиях:
   - Ой, не могу! Тит - "Звёздный Свет"! Тит Звёздный Свет пел песни в честь "Звёздного Света" весь последний месяц!
   Мы все недоумённо уставились на Александру. О чём это она? И только тут у меня в голове начали складываться кирпичики. Мигуны, которые летают по Вселенной и рассказывают про парня, который принёс им с небес правильный закон, когда у них всё было совсем плохо... Неужели это я? Да нет, не может быть. Слишком мало времени прошло.
   - Их планета очень далеко отсюда, и времени очень мало прошло, - неуверенно произнёс я.
   - А ты много знаешь миров, населённых мигунами? - продолжала захлёбываться смехом Сашка, валяясь по снегу. Мишки недоумённо смотрели на эту странную сцену.
   Мне почему-то стало очень стыдно, я развернулся и пошёл в замок. Охрана на входе отсалютовала, и мне от этого стало немного легче. Хоть что-то в этом мире работает как надо. Я пересказал парням из охраны новости, пока они не умерли от любопытства. Парни с благодарностью вняли.
   Моё отсутствие заметила только Мила. Она прибежала через секунду после того, как я вошёл в свой кабинет, и начала восторгаться тем, что её Господин так уверенно идёт по тропе, предначертанной ему судьбой, и уже стал легендой космоса. Мне от этого стало только хуже. Захотелось зажмуриться и ничего не слышать.
   Я успел выпить только одну чашку чая, когда за мной пришли посланцы из числа самых уважаемых людей моего общества праведности. Сказали, что инопланетяне просят главу города, чтобы выразить почтение.
   Интересно, видел этот мигун меня на полуострове? Если да, то сейчас будет очень весело.
   Но всё прошло спокойно. Мигун оказался из новообращённых, наших людей он не видел, поэтому мы мило пообщались на темы борьбы с дикостью. Я спросил, можно ли попросить отвезти нас на другую планету, но маленький человечек пришёл в ужас. Сказал, что корабли Союза сначала стреляют, а потом спрашивают. Они, бедные, и так страху натерпелись, возя мигунов по диким планетам, а в зону Союза - ни-ни. Мы обменялись нежнейшими приветствиями, и корабль стартовал.
   Местные потом долго спрашивали меня, почему так сильно смеялась Александра. Я отвечал кратко, говорил, что мы ранее встречались с этими кораблями как с врагами.
   На следующий день я собрал совещание из ведущих людей моего "общества праведности" и глав кланов. На совещании я рассказал, кто такие бесы и как они любят играть людьми, как они подбивают на любые опасные для людей и забавные для бесов затеи. Предупредил, что они могут притворяться кем угодно - от духов природы до подземных жителей. Мишки поначалу не поверили. Тогда я обратился к тем главам кланов, которые вчера стояли, глядя в себя, и пересказал им те обещания и требования, которыми должны были вчера грузить их бесы. Попадание оказалось достаточно точным. Громко хныкая и завывая, главы повалились на колени и признались, что почти согласились на те картины власти над всем миром, которые обещали им бесы.
   - Нам придётся широко распространять это знание. А ещё нам придётся объединить несколько городов в империю, иначе рано или поздно бесы создадут огромную империю кочевников или торговых городов, и убьют всех нас, поскольку мы знаем их секрет, - резюмировал я.
   Перспектива долго и упорно воевать мишкам не понравилась. Они принялись яростно скрести в затылках и почёсываться - признак неуверенности на местном языке тела. Вывод они сделали несколько неожиданный:
   - Жениться тебе надо, - сказал отец Аски. Ни от кого не укрылось, что с Аски я говорил чаще всех и при этом мы часто смеялись.
   Я не сдержался и вспылил:
   - О чём вы только думаете! Какое отношение это имеет к созданию империи?
   - А кто присоединится к империи, в которой у главного нет женщины, нет всем известных наследников и не ясна система наследования? - логично возразили главы кланов.
   - Выбирать будете князя, как и раньше. Какая разница?
   Эта мысль изумила мишек куда сильнее, чем известие про информационных паразитов.
   - Что, все входящие в империю города будут голосовать? Одинаково? Эти голодранцы? - дружно ахнули главы кланов.
   - Да. И это для них лишний повод не воевать, а присоединяться.
   - Но жениться тебе всё равно надо. Иначе о расширении забудь.
   Я обещал подумать об этом весной. Старики решение одобрили. Сказали, что так к следующему году и дети могут появиться. (Дети здесь появлялись зимой, во время спячки матери, и находили молоко сами, по запаху. По весне счастливой мамаше оставалось только пересчитать приплод).
   На этом совещание закончилось. Мишки дружно потянулись на выход, обдумывать парадоксальную мысль о том, что жителям других городов тоже можно давать гражданские права, а не обращать поголовно в рабство.
   Ближе к концу второго месяца осени мишки и животные начали засыпать. Откопали себе тёплые норки и заснули "овцы" на нашей ферме. С каждым днём количество людей, встречаемых нами в городе, уменьшалось в разы. Мы переместились на ферму, выходили в город только в качестве охраны спящих жителей от неведомых животных.
   Мы сделали прозрачные окна в нашем домике двух видов: из слепленной глиной слюды и плёнок от кишок животных. Плёнки лопнули, даже не дождавшись зимы. Не выдержали холодов. Пришлось забить половину окон досками и мешками с сеном.
   Вскоре и выходить стало очень сложно: замерзали слёзы, перехватывало дыхание. Спиртовой термометр, который мы сделал, сначала сошёл с ума, а потом вообще замёрз. Наверное, мы не очень хорошо очистили спирт от воды. Однажды Мруное, выйдя на улицу, просто застыла. Пришлось нести её в тепло, в котором она оттаяла без каких- либо потерь. По-видимому, однотипные с ней роботы погибли от низких температур. Сначала замёрзли, а по весне оказались под землёй. Аруное продержалась чуть дольше, но вскоре тоже заявила, что такие низкие температуры выдержать не сможет. Патрулировать город стали выходить только живые.
   Патрулировать, строго говоря, было нечего: город засыпало снегом по самые крыши. У нашей фермы над уровнем снега торчала только дымовая труба. Каждое утро нам приходилось откапывать несколько кубометров снега, чтобы сохранить свободный выход и хоть одно окно. Когда я думал о том, как всё это будет выглядеть весной, то мне становилось страшно. Такое количество снега должно было вызвать настоящий потоп.
   А в первый день зимы прилетел корабль с опознавательными знаками нашего Союза. Он сделал круг над городом и приземлился совсем рядом с нашей фермой. Стандартный транспорт, я управлял таким.
   Я рассмотрел вероятность того, что это прибыли не союзные силы, а поисковая партия с одной из отколовшихся планет с целью захватить роботов. Поэтому девчонки залегли с ружьями в снегу, а я пошёл навстречу.
   Из корабля вышли люди, почти нашего вида. В скафандрах им было хорошо, но как только они их открыли, тут же прослезились и замёрзли. По этой причине меня зазвали болтать в шлюз.
   - Как вы нас нашли? - спросил я на общесоюзном.
   - Вас было нетрудно найти, - заулыбался офицер с нашивками старшего лейтенанта, - вы были единственным тёплым пятном на много сотен километров.
   - Мне кажется, он спрашивает нечто другое, - сказала рядовая, по виду - типичная пата.
   - Да, конечно. Союз Миров восстановлен. Большинство слаборазвитых планет не согласились с распадом Союза. В итоге самые развитые и многолюдные планеты от Союза откололись, а небольшие и отстающие планеты Союз сохранили. Они потребовали себе часть флота, и когда несколько большее количество кораблей, чем хотели позволить самые развитые планеты, ушло к планетам нового Союза, основные миры не нашли возможным что-либо сделать, - офицер хихикнул.
   Я сложил в уме два и два и пришёл к очевидному выводу:
   - То есть вы такие же мятежники, как и мы?
   - Несколько более удачливые, - офицер хихикнул ещё раз, - Поэтому теперь мы ищем всех высаженных на планеты за мятеж против распада флота. Ваш адрес мы нашли в базе данных. Могу я надеяться на то, что вы вернётесь на службу во Флот?
   - Это вероятно. А не знаете, где наш крейсер?
   - К сожалению, насколько я знаю, его успели разоружить и поставить на базу хранения.
   - Мне будет необходимо время, чтобы завершить дела и собрать всех людей к перелёту.
   - Разумеется.
   Я отсалютовал, получил ответные воинские приветствия и вывалился на холод. Девчонок уже почти замело.
   Сомневались мы недолго - если это и засада спецслужб бывшего Союза, то у них, вероятно, будет не так холодно. Так что мы собрались, потушили печи, оставили записку в замке с извинениями и наилучшими пожеланиями (пришлось прокопать пять метров снега, чтобы пролезть в тронный зал) и потопали на транспорт. Милу, Мруное и Аруное пришлось тащить на санках, завёрнутыми в тёплые одеяла с грелками. У Милы на таком морозе замерзала смазка, и она двигалась с трудом.
   Шлюз открылся сразу, как только мы подошли. Офицер с удивлением посмотрел на тела роботов.
   - Больные?
   - Не заразные. Холодно очень.
   - А-а. Понимаю.
   В транспортнике было четверо десантников - мужиков, одна женщина, один десантный робот и уже знакомый мне офицер. Пока взлетали, я попытался расспросить ребят о судьбе наших десантников с "Серпухова", но они ничего не знали. Женщина оказалась не патой, она происходила с другой планеты, просто любила носить пучок волос на боку. Где-то подхватила моду у пат.
   После выхода на орбиту офицер подошёл ко мне:
   - На первое время вас направят в центр переподготовки, где вы сможете восстановить все навыки и ознакомиться с ситуацией на фронтах. Только после этого вам предложат принять присягу Новому Союзу.
   - А что, фронтов много?
   - Много. Долго рассказывать. А почему ваши больные не больные?
   - Они и не были больными. Они просто плохо переносят холод, так что мы их берегли.
   Офицер, кажется, поверил. Интересно, какому количеству народа было известно про роботов?
   Вскоре мы подошли к материнскому кораблю. Тяжёлый крейсер, приятно посмотреть. Встречали нас со всеми воинскими почестями, как героев, но рук не подавали. Все наши драгоценные трёхслойные кожаные одежды тут же упаковали для сожжения, а нас отправили на санобработку. Раздели прямо у шлюза, засунули целиком в пакеты из нетканки, так и оттащили в помывочную. Спасибо, что не в сплошные пластиковые пакеты. Хоть дышать можно.
   Как я отвык от запаха санитарных салфеток и от невесомости! Опять начало подташнивать.
   ***
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе...
   А в это время в далёкой звёздной системе изрядно потрёпанные подразделения генерала Дол Тирсота возвращались на свои тайные астероидные базы. Борьба с "голубыми кристаллами" потребовала огромного количества топлива. Корабли износились, новых запчастей не было. Фабрики по производству топлива выработали свой ресурс, даже новых линий, полученных от некоторых планет Союза в обмен на услуги, не хватило. Ситуация вернулась к той, которая образовалась сразу после исчезновения Волда Аскера. Возможностей хватало только на поддержание полётов совсем небольших кораблей.
   Распад Союза создал тысячи новых проблем, необходимо было и присматривать за остатками империи Арвуно, и за давно планируемыми конфликтами среди кланов бывшего Союза, и за тысячами диких планет, о которых не ведали ни империя Арвуно, ни Союз. А возможностей не было.
  
   Глава 31. Новый Союз.
   Оказалось, что на нас потратили невероятно драгоценные санитарные салфетки из невосполнимого запаса. Больше на флот санитарные салфетки не поставляли. Всем полагалось обтираться многоразовыми полотенцами, которое надо было увлажнять из маленьких распылителей. Сухой номерной корм тоже больше не поставляли. Фабрики номерных обедов остались на развитых планетах. Теперь мы получали сублимированные каши и овощи в пакетиках, которые надо было готовить в специальных печках, прямо в пакетиках. По всем кораблям и базам гулял запах подгоревших пакетиков (они частенько прилипали к стенкам печек). Да и этой еды было мало. Снабжение стало намного слабее. Самым главным беспокойством было то, что слаборазвитые планеты не умели делать топливо для двигателей межзвёздных перелётов. Запасов должно было хватить ещё на многие годы, но потом флот должен будет просто замереть и летать около планет. По этой причине все полёты были строго ограничены.
   После того, как нас забрали с планеты мишек, мы обследовали ещё три планеты. На одной похожая на нас группа мятежников чувствовала себя относительно неплохо, они попали на абсолютно безлюдную планету, но ухитрились выжить на местных мхах и грибах. На второй планете искать высаженных пришлось довольно долго, а самым обидным было то, что нашли мы только скелеты. Планета была кислородной, но еды здесь не было никакой. На третьей планете дела были ненамного лучше. Здесь группа научилась ловить рыбу и других морских животных, но местная еда вызывала у них рвоту. Выжившие были больше похожи на скелетов, чем на людей. Когда за чашей энергетика я рассказывал им, что моей главной проблемой было то, что меня хотели женить на мишках, они смеялись до конвульсий.
   Через три недели мы прибыли на базу флота Нового Союза "Оптимистик". Вновь выстроенная база была расположена на астероиде. Поскольку ресурсов стало меньше и спускать нас каждые две недели на планеты для того, чтобы восстанавливать привычку к силе тяжести стало затруднительно, всех заставили спать и заниматься спортом в "каруселях" - огромных вращающихся тороидах. Каютки стали совсем маленькими, только чтобы койки поместить.
   На базе нас распределили по специальностям и принялись натаскивать на боевую работу. Меня как некоторым боком офицера заставили изучать все новости политики и тактики. По вечерам я пересказывал узнанное своей команде и другим спасённым "мятежникам", с которыми мы здорово сдружились.
   В длинном списке планет, поддержавших Новый Союз, я с удовольствием увидел свою планету. Теперь она была одним из главных поставщиков продовольствия для человекоподобных членов флота. Где-то за сердцем сразу кольнуло беспокойство: главный поставщик продовольствия обязательно вызовет интерес у любых врагов Союза, а защиты у планеты никакой. А может быть, Новый Союз передал какие-нибудь технологии нашим, и они теперь смогут защищаться?
   В списке союзников были увары. Они были даже на базе "Оптимистик". Я спросил у офицеров, которые вели с нами занятия, почему увары не передают технологии получения топлива, или хотя бы само топливо. Офицеры ругались и шипели. Сказали, что хитрые увары передавать технологию отказались по той причине, что она очень опасная для наших диких миров. А топливо не стали продавать потому, что у нас нет ничего, что могло бы им пригодиться на обмен.
   Увары на базе оказались моими старыми знакомыми - это были те черти, что ранее болтались у нас на орбите. Они оказались брошенными дважды - сначала их отказались брать обратно власти родной планеты (что было предсказуемо), а затем от них отказались власти старого Союза. Неудивительно, что увары оказались чуть ли не самыми деятельными сторонниками Нового Союза.
   Через три дня после прибытия нас каким-то чудом отыскала почта. Я закапал весь спальный мешок, читая письма от мамы и от Соул. Как недавно я их видел и как давно это было... Александра, как это ни удивительно, тоже получила письмо от своей мамы. Та сообщала, что земляне и их союзники продолжают вести тяжёлую войну против нескольких разбойных и совершенно бесчеловечных кланов, что земляне отступают. Сообщала, что ресурсов не хватает, поэтому корабли землян больше не будут прилетать в эту часть космоса, и она не сможет посылать письма. Так что мы всхлипывали с Александрой вместе. Ночью Саша пришла ко мне плакать и обниматься, наплевав на то, что в каюте спало ещё одиннадцать парней.
   Паты написали рапорт с предложением вернуть на службу демобилизованных солдат с "Серпухов", мы дописали в него предложение вернуть с нашей планеты парней - пилотов. Нам отказали, сказали, что кораблей немного и все укомплектованы. Ещё добавили, что у Нового Союза мало денег и на такую армию не хватит. Всё это звучало как-то очень странно. Нас-то они на службу взяли?
   Только через месяц наши преподаватели решили, что мы восстановили все забытые навыки и что нас вновь можно использовать как пилотов. Мы повторно приняли присягу - почти те же слова, та же музыка, но на этот раз почему-то всё прошло намного более трогательно. Проклятие, когда после присяги включили флотский гимн, я расплакался. А ведь я его поначалу терпеть не мог. Кем мы были, когда принимали присягу в первый раз? Мы ничего не понимали. Для нас она ничего не значила. А теперь мы вернулись в свою семью, к своим, сражаться и умирать за то, за что стоило умереть. Вместе со мной расплакались паты и, как это ни странно, Александра. Барт и Бурт даже не подумали плакать. Всё-таки с ними что-то не так.
   Одновременно с нами принимали присягу две дюжины новобранцев. Они смотрели на то, как мы капаем, с большим удивлением. Ну и пусть думают, что мы сумасшедшие.
   В полученном назначении мне предписывалось вступить в командование малым ударным кораблём, мои товарищи назначались в команду, паты и роботы (которых здесь считали матами) - в десант. Обычный экипаж малого ударного корабля - восемь человек, в перегрузку он может взять ещё довольно много десанта, но зачем? Похоже, пат мне назначили в экипаж просто для того, чтобы не разрушать тёплую компанию.
   Я слегка окосел от такой новости и полетел в штаб, доводить до сведения высших офицеров, что мне, строго говоря, ещё и семнадцати нет. В штабе почесались, признали, что ошибочка вышла, но изменить уже ничего нельзя, так как тяжёлые крейсера с офицерами, которые могли бы меня заменить, уже ушли, и вообще им изменять расписание лениво. Сказали, что первая задача у меня - сплошной отдых, к тому же в знакомых местах, так что грех жаловаться. Ещё сказали, что для человека, который угонял вражеский линкор и собственный крейсер, маленький ударный корабль не представит сложностей. В общем, выперли меня командовать кораблём.
   Мои товарищи приняли моё назначение с большой долей веселья. Мне бы их энтузиазм. Межзвёздную навигацию нам в учебке давали очень поверхностно, из нас делали пилотов истребителей, а не капитанов крейсеров. Да и сейчас только повторили то, что было в первом учебном центре.
   Наш корабль оказался доступен нам в ощущениях только в виде ржавого проёма шлюза. В этой части базы почему-то не было окошек с видами на корабли. Охранявший вход на корабль солдат испарился сразу, как только я поставил отметку о принятии поста. Никто не сказал нам о корабле ни слова, ни об особенностях, ни о недостатках. Мы вступили на борт своего корабля, как будто взяли на абордаж вражеский. Что за порядки теперь во флоте?
   На стенах коридоров корабля были видны следы от стрельбы из излучателей. Похоже, это корабль не сразу удалось увести к Новому Союзу.
   Барт и Бурт сразу забрали роботов и забурились в отсеки, изучать технику. Мне пришлось звать на помощь Милу и Александру, изучать мостик и систему ориентирования. Пат я отправил наводить порядок в каютах и на кухне. Через три дня напряжённой работы корабль был доведен до более - менее работоспособного состояния. Для этого нам пришлось выгрести из отсеков горы мусора, отшлифовать и переустановить ряд негерметичных соединений, выйти на наружную поверхность, в вакуум, и отремонтировать ряд антенн. Я порадовался тому, что у нас есть роботы, которые могут работать круглыми сутками.
   Это был какой-то улучшенный проект малого ударного корабля. Обычно на такие ставят только одноразовые ракеты, а на этом было четыре полноценных истребителя. Они даже были в исправном состоянии. Почти маленький крейсер. Я начинал любить свой корабль. Единственное, чего ему не хватало - это имени. До сих пор этот микрокрейсер ходил под номером 2354.
   Когда я доложил в штаб о готовности, то получил первостатейную взбучку с обещанием расстрелять на месте. Оказывается, по мнению штаба я должен был уже три дня как дежурить на орбите указанной планеты. Там нас ждало соединение кораблей, у которых должны были закончиться все ресурсы. Я объяснил, что на неработоспособном корабле я всё равно никуда не улетел бы. Мне приказали прекратить прекословить начальству и выметаться немедленно. Напоследок я попросил разрешения назвать корабль "Серпухов" в память о нашем первом крейсере. Мне разрешили назвать корабль хоть "Ржавым Ведром", только наконец убыть на место дежурства.
   Управление кораблём оказалась не таким уж и сложным, даже межзвёздная навигация. Когда за тебя всё делают разные программы, остаётся только вводить координаты. Некоторым сюрпризом оказалось то, что управлять кораблём мне по замыслу создателей полагалось в одиночестве. Остальные пилоты сидели в креслах управления истребителями.
   Я провёл предстартовую перекличку. Мруное, охранявшая вход, спросила, надо ли закрывать шлюз. Я сказал, что перед каждым стартом всегда надо закрывать шлюз, если не трудно, а то мы все умрём. Наконец шлюз на станцию был закрыт, замки удержания открыты, и большие буквы номерного причала поплыли перед иллюминаторами.
   Мы отошли от астероида, я ввёл координаты, и мы перенеслись к месту нашей первой самостоятельной боевой операции. По прибытии на место мы обнаружили, что нас послали дежурить около моей родной планеты. Так вот что они имели в виду под "места там тебе знакомые".
   Командир дежурившего здесь соединения первым делом выматерил меня по полной программе. У них заканчивался кислород, но они не считали возможным уйти с порученного поста. Израсходовав последние запасы кислорода на ругательства, командир дозора скомандовал перенос. Мы остались единственным кораблём на защите планеты. Впрочем, соединение, которое паслось здесь до нас, было ненамного сильнее - два малых ударных корабля без истребителей и один вооружённый транспорт.
   - Круто дело, - сказал Барт, - А как мы будем наблюдать за обратной стороной планеты?
   Вопрос повис в невесомости по всем правилам физики, то есть совершенно неподвижно. В этот момент с планеты запросили данные корабля, имя командира и прочие данные о способах связи.
   - Их ждёт сюрприз, - хихикнула Александра.
   Интересно, получила ли моя мама письмо, которое я ей отправил с базы? Если нет, то сейчас ей будет забавно увидеть моё имя на локаторе её станции слежения.
   Я начал диктовать данные. На поверхности не сразу сообразили, что с ними разговаривают не на общесоюзном, а на родном языке. Название корабля тоже их удивило. Услышав моё имя, они попросили повторить, а затем заявили, что данный солдат, по их данным, пропал в далёком космосе.
   - Нашёлся, - буркнул я.
   - Тит! Это ты, скотина! А это Арикан, я тут на связи с Новым Союзом! - пришёл с поверхности не совсем уставный сигнал.
   Несколько минут ушло на то, чтобы выяснить судьбу всех знакомых. Ребят - пилотов действительно привезли домой, а вот пат и мат выкинули на родной планете рядом с "нашей" базой отдыха. При этом не посмотрели на то, что у них нет никаких средств для выживания, так как большинство призывалось не из этих мест. Покидая корабль, девчонки громко ругались, так как добраться до дома у большинства из них не было никакой возможности. Многие из них и языка местного не знали, говорили только на своём родном и общесоюзном. Офицеры взявших наш крейсер на абордаж кораблей только посмеивались, говорили, что если бы мы не бунтовали, то всех доставили бы прямо к порогу.
   После первых вопросов я попросил дать мне обзор с планетарных станций слежения за окружающим пространством. Разумеется, локаторы на поверхности очень слабые по сравнению с имперскими или с локаторами Союза, их легко обмануть, но будет хоть что-то. Арикан обещал организовать.
   На поверхности была ночь, Арикан пообещал поутру устроить мне телефонный звонок домой. А пока мы запустили три истребителя, для наблюдения за обратной стороной планеты и ретрансляции сигнала. Следующим делом стала ловля телевизионного сигнала. Барт и Бурт помучались с декодировкой, но с задачей справились. Было так любопытно посмотреть на привычные по детству новости по телевизору. Где-то ввели в действие новый завод, где-то перевернулся автобус. После наших приключений всё это смотрелось как вести из другого мира.
   Я распределил вахты и попытался отправить свободных от вахты спать. Не тут-то было, все уткнулись в один из мониторов дальнего обзора, заменявший нам телевизор.
   Через два часа в системе появился лёгкий крейсер планеты, которая проходила у нас в каталоге под обозначением "Играсинь", код Р-57785. Ранее планета входила в состав Союза, но отпала одной из первых. Планета вроде бы располагалась на другом конце известного нам космоса Союза. Далеко же они забрались.
   Я запросил, как какого лешего им тут надобно. Они сказали, что прибыли предложить защиту и союз данной дикой планете. Я ответил, что планета под защитой Нового Союза, и что им лучше убраться. Крейсер ушёл.
   - Зря ты так сразу. Пусть бы лучше они сначала свои грабительские условия высказали руководству планеты, а потом ты бы появился в качестве защитника и освободителя, прогнал бы чужаков, хоть какая слава, - посоветовала Мила.
   Я обхватил голову руками. Ну почему я сначала действую, а потом думаю?
   - Ничего, мы всё слышали, - донёсся голос Арикана из центра слежения.
   - Там по обзору что-нибудь двинулось?
   - Дежурное руководство воздушно - космических войск сказало, что когда утром учёные проснутся, они их этой задачей загрузят, а пока решили не будить.
   - На кой ляд мне учёные? Просто возьмите антенну, подайте на неё сигнал от любого монитора обзора внешней обстановки, и направьте антенну в небо. У нас на корабле довольно мощные системы распознавания и дешифрования сигналов, сам знаешь. Мы уже час как ваше телевидение смотрим.
   - Во флоте я бы так и сделал. Но здесь своя система, без приказа ни шагу, так что ждите утра.
   - До утра здесь может оказаться весь флот Р-57785. Проснётесь, а вы уже под оккупацией, - это я уже шутил. За такое короткое время никакой флот не собрать и не переместить.
   - Хорош сухой корм на уши сыпать.
   - А вы снимитесь с ручника.
   - Тит, вас там сейчас на планеты выпускают пастись на травку?
   - Нет. Ресурсов нет. На "каруселях" катают.
   - Жуть. А как девочки? Где был всё время?
   - На мишутках женился. Ты бы их видел...
   Некоторое время мы с Ариканом болтали, пока на него не прикрикнул кто-то из старших офицеров, что стратегическая линия космической связи - это не провод для личной болтовни.
   За то время, пока мы болтали, товарищи насмотрелись телевизора и уснули. Даже те, которые по вахтенному расписанию не должны были спать. Я не стал их будить. В конце концов, у нас есть два робота, которые никогда не спят, и корабль Милы где-то недалеко. Наверное, я плохой командир.
   На корабле воцарилась тишина. Я смотрел на проплывающие под кораблём знакомые с детства очертания континентов и пытался разобраться в чувствах. Континенты были красивые. Чувства были сумбурные.
   ***
   Утро началось с того, что Арикан вызвал меня и набрал мой домашний номер. В трубке ответил недовольный мужской голос:
   - Где пожар? И зачем так трезвонить?
   Похоже, Арикан воспользовался линией экстренной государственной связи.
   - Это дом Соулваеа? - удивился я.
   - Да, а зачем так рано звонить? Кого ищете? - недовольно спросил мужской голос
   - Соул... или маму, - от неожиданности я даже не сообразил, что сказать.
   - "Маму"! - передразнил голос, но всё-таки позвал.
   Первой добежала до трубки Егоза.
   - Алло? Это кто?
   Голос у сестрёнки стал неотличимым от маминого. Забавно.
   - Привет, это я, Тит.
   Егоза изобразила свой самый противный тон:
   - Если это шутка, то плохая. Тит пропал без вести в далёком космосе.
   - Нашёлся я. Кстати, я сейчас прямо над нашей страной, на орбите, хочешь, лазером по огородику стрельну, вредителей поджарю немного?
   - Какие вредители! Сейчас начало зимы, тупой.
   - Какая досада! А я думал, хоть чем-нибудь в хозяйстве помогу.
   - Тит, ты тут какими судьбами?
   - Союз восстановился. Нас нашли и к службе привлекли. Я снова пилот. Сейчас вот послали на две недели планету охранять, куда потом загонят - без понятия. Что там за мужской голос у вас?
   - Мама нашла себе нового друга жизни, - в голосе Егозы радости не было.
   - Соул, кто там звонит так рано? - услышал я вдалеке мамин голос. Какой хороший микрофон у телефона. Проклятие, меня опять пробило на слезу. Что-то я сентиментальным становлюсь ближе к старости.
   Егоза зазвенела в ответ:
   - Мам, это Тит, он на орбите, ему по линии государственной связи позвонить дали!
   Мама взял трубку. У меня перехватило горло. Я не мог ничего сказать. Потом всё-таки выдавил:
   - Привет, мам.
   Судя по звуку, мама села, где стояла.
   - Ой, Тит... Ты опять воскрес из небытия? А нам сказали, что ты пропал без вести на далёкой планете, что это приравнивается к гибели, так как тебя там никто искать не будет. Мы уже и пособие на похороны от военных получили, и государство от себя ещё добавило, и памятник тебе бесплатно очень хороший поставили. Хотели на кладбище, но потом школа попросила себе, так что он теперь стоит в школе. Вы там с Ксандрой вдвоём, на звёзды смотрите, такой красивый памятник!
   Мне поставили памятник? Да ещё вместе с Сашкой?
   - Они не очень ошиблись. Нас высадили за мятеж на планете, где выжить было очень сложно.
   - Малыш, ты участвовал в мятеже?
   - Да, мы пытались угнать наш крейсер, спасти от разоружения для флота Нового Союза. Угнали, но нам не повезло, нарвались в пути на более мощные корабли. Сейчас вот Новый Союз нас отыскал, к делу приставил. Я сейчас на орбите, мы почти точно на вашей широте, двадцать градусов к югу.
   - Ой, как неожиданно. Даже и не знаю, что и сказать. Я тебя мысленно похоронила уже. У нас тут большое строительство идёт. Все поняли, что вокруг нас агрессивный космос, народ прёт в науку и на заводы. А ты как? Как жена?
   - Женилась ещё раз. Я был... в плену. Больше полугода. Линькеное за это время нашла себе мату и женилась. У неё всё хорошо, много скота, дом новый. Ребёнка мне даже на руках подержать не дали.
   - Ну, хоть здоровый?
   - Вроде да. Не знаю.
   - Другая жена?
   - Официально нет. А неофициально... Я считай полгода жил на чужой планете, без надежд на возвращение, с командой девушек. Даже Александра решила стать мамой.
   - Понятно, - мама впервые засмеялась.
   - А у тебя как? Новый муж?
   - Тебя нет, Соул скоро уйдёт замуж. Не встречать же старость в одиночестве.
   - Понятно.
   Меня посетило ощущение, что и в этом доме за мной закрылись двери и больше не откроются никогда. Отталкивают меня все планеты в дальний космос.
   - Простите, что приходится вас прерывать, но руководство Воздушно - Космических сил хотело бы обсудить совместные планы, - влез в разговор решительный мужской голос.
   - Да, конечно. Извини, мам. Дела. Постараюсь дозвониться попозже, если позволят.
   - Я буду наблюдать за тобой на своём локаторе, на работе. Не шали, летай потише и пониже.
   Я услышал, как множество мужчин смеётся этой бородатой шутке. Похоже, там действительно много важного народа собралось.
   Мама положила трубку, и начались серьёзные переговоры. Я просил сделать нам канал экспорта данных с локаторов планетной обороны. Высшие офицеры из ВКС задавали разные странные вопросы - сколько мы будем здесь оставаться, что мы едим и как отдыхаем. В конце концов сказали, что они всё равно собирались запускать боевую орбитальную станцию, а теперь её запустят так, чтобы мы могли к ней пристыковаться. На станции будет запас еды, воды и устройства - дешифраторы для прямой связи с поверхностью.
   На несколько секунд я впал в панику. Может, они хотят захватить наш корабль? Хотя какой им смысл и какой толк? Сотрудничество принесёт больше. Все остальные страны будут вынуждены общаться с кораблями Союза через них.
   - Ладно, давайте станцию, - разрешил я.
   Проснулась Александра, вломилась на мостик.
   - С кем болтаешь?
   - Связь с руководством ВКС. Ксандра, нам с тобой памятник поставили в школе.
   - Памятник?
   - Красивый, говорят.
   Я продолжил обсуждать детали с офицерами, Александра прилипла к мониторам обзора, чтобы принять дела. Заболтавшись, я чуть не забыл сказать, что приходил корабль из системы "Играсинь", код Р-57785, пытался протекторат навязать.
   На поверхности испытали озабоченность. Слово "озабоченность" лучше всего походит для описания ситуации, когда все говорят одновременно и в тоне проскальзывает паника. Кто-то из высших командиров грозным тоном вопрошал, почему ему первому не доложили, остальные куда-то звонили и требовали данных. Я попробовал успокоить этот бедлам:
   - Вам сообщат с утренними сводками. Информация как раз через этот пункт связи и проходила, вам просто не успели сказать. Не беспокойтесь, я их крейсеру сказал, чтобы уходил. Они ушли. Их планета противостоят трём системам, им активные действия ещё и против Союза не нужны.
   - Простите, а я правильно понимаю, что мы разговариваем с Ксандрой ага Соулваеа и Титом ага Соулваеа, которые были не так давно на побывке, ещё при старом Союзе? - вкрадчиво начал неизвестный мне офицер. Судя по всему, не очень высокая шишка, голос не командный.
   - Мы это, - буркнул я. Ну и медленно же они там соображают! Уже сотню раз меня до этого Титом назвали.
   - Вы считались пропавшими без вести?
   - Считались. Нашлись.
   - В прошлый раз вы освободили планету от врагов на орбите, а сейчас отразили попытку захвата другой расой? Можно, после нашего собрания с вами поговорит наш журналист? - так же вкрадчиво продолжил офицер.
   Я посмотрел на ситуацию глазами офицера и понял, что от журналиста мне не отвертеться. А так спать хотелось после срочных сборов...
   Совещание закончилось. Александра зевнула и заняла капитанское место.
   - Что за памятник-то?
   - Нам военное ведомство выделило деньги на похороны, мама хотела на кладбище памятник нам поставить, но школа себе забрала. Мама говорит, мы там стоим и на звёзды смотрим.
   - Хм. Интересно. Не аллея косморазведки, но хоть что-то. Что там с крейсером из "Играсиня"?
   - Я их послал, они пошли.
   - Как думаешь, вернутся?
   - Думаю, нет. Они искали слабые места, а мы не слабое место.
   С поверхности пришёл очередной вызов. Это военные нашли журналиста, чтобы записать наши подвиги. Александра решила, что справится, начала описывать наши битвы с бесами и историю заключения в телах тракторов - экскаваторов. Журналист ничего не понимал и бесконечно переспрашивал. Саша начала злиться и порыкивать. Пока дело не дошло до крови, я переключил связь на себя.
   - Простите, вы говорите, что вам пришлось иметь дело с информационными паразитами, когда вы брали штурмом планету врагов? Но утверждение о существовании бесов запрещено нашей религией три сотни лет назад, а в настоящее время считается антинаучным убеждением, - взялся за меня журналист.
   - Ага. Только те люди, которые запретили учение о бесах, потом как-то молниеносно распространили свою религию на три континента с помощью силы. Они просто убирали таким образом конкурентов. Скорее всего, именно бесы им и помогли столько стран завоевать. Вспомните, сколько крови эти фанатики пролили, как наша страна от них тяжело освобождалась. На нашей планете бесы действуют с той же силой, что и на планете врагов. Разница только в том, что планета врагов поставляла тысячи новых бесов ежегодно, а до них тем же самым занимались другие планеты, дошедшие до соответствующего технического уровня. У нас тут какие-то другие, неизвестно откуда взявшиеся бесы, возможно, в древности прилетали корабли с других планет. Но они есть.
   - Но отрывать душу от тела невозможно!
   - Расскажите это моему экскаватору. Он так грустит без моей души.
   - Вы скучаете по маме?
   - Немного.
   - Какие картины из детства про маму вы можете вспомнить?
   - Как-то раз маме на работе дали билет на детский спектакль в столице. Там была плохая организация, пускали только детей. Это был очень большой стадион, на время праздников превращённый в шоу-площадку. Все дети потерялись, не знали, куда идти после окончания представления. Вы представляете, что это такое - три тысячи плачущих детей? Я был совсем маленьким тогда, тоже сильно перенервничал. Всю дорогу домой мама в автобусе держала мою голову на руках, пока я плакал. Наверное, ей было очень тяжело, но она держала меня, пока я не перестал плакать. А автобус к нам долго едет, почти два часа.
   - В какие игры вы играете на борту корабля?
   - Вы вообще военный журналист? В эротические.
   - Что бы вы хотели получить в качестве подарков, когда прилетит орбитальная станция?
   - Модели из бумаги или чертежи разных самолётов.
   - Модели из бумаги?
   - Модели из пластика запрещено клеить, клей слишком пахучий. Модели из дерева запрещено строгать, стружки и опилки в невесомости могут попасть куда не надо. А я люблю модели делать. Я все крейсера Союза переделал из бумаги, но они остались на разоружённом крейсере.
   - Спиртное?
   - Какое нам спиртное? У нас тут детский сад, все непьющие.
   Потом я подумал о патах и изменил решение:
   - Пожалуй, было бы хорошо получить что-нибудь спиртное, но малыми партиями и расфасованное в коробки с надписью "Порошок чистящий". Моим друзьям - наборы деталей радиоэлектроники, они любят мастерить, плюс наборы вышивания на всех. И еды! Настоящей еды, с соками и фруктами!
   Журналист задал ещё несколько вопросов и отключился.
   Александра хихикнула:
   - Про спиртное и пат понимаю. А вышивание нам зачем?
   - А что ещё тут делать? Скоро мы все картины вышивать начнём с нашими кораблями.
   Станцию запустили на следующие сутки, на постоянную орбиту она вышла через трое суток. Одновременно со станцией запустили и корабль с тремя космонавтами, они пристыковались к станции раньше нас, чтобы вывести её на рабочий режим.
   Журналист накатал такую статью, что мы чуть не взорвали из космоса здание издательства. Про бесов там, как и следовало ожидать, не было ни слова. Про то, как из людей могут делать технику, тоже писать побоялись. Зато половина статьи была посвящена тому, как мы с Александрой тоскуем по маме и мечтаем побывать дома, клеим модели техники с нашей планеты и вышиваем картины родной природы. Последнее увлечение приписали Александре (вот после этого её и пришлось оттаскивать от управления боевыми лазерами). Ещё в статье настойчиво проводилась мысль о том, что бедным пилотам Союза приходится неделями болтаться на орбите, не имея возможности отдохнуть, и что было бы очень хорошо, если бы они могли спуститься на поверхность и затем возвращаться на орбиту. Как, например, бедненький Тит ага Соулваеа, который хочет увидеть маму.
   Во время следующего звонка мама начала разговор с того, что не представляла, какие сильные чувства я испытываю. Мне пришлось её успокаивать, уговаривать, что это журналист преувеличил. Судя по всему, руководство страны хочет, чтобы выделение средств на орбитальные проекты было увеличено, вот пропаганда и работает на то, чтобы все потребовали, чтобы мы могли свободно летать на орбиту и обратно. Мама сначала не верила, потом долго смеялась.
   На орбитальную станцию мы пошли втроём с Маруное и Буртом, нас сопровождал десантный робот под управлением Унтуное. Но космонавты моей страны и не думали захватывать наш корабль, они очень сердечно приветствовали нас и сразу накрыли стол из фляжек и тюбиков с почти настоящей едой. Пришлось звать весь экипаж, кроме роботов.
   Станция оказалась маленькой, меньше нашего малого ударного корабля. А шуму-то было. Правда, у нас на корабле все объёмы заняты разными системами двигателей и оружием, а здесь всё свободненько.
   Паты концентрированному вину обрадовались. Отмечали встречу долго и с удовольствием.
   Мне прислали почти пятьдесят килограмм наборов для сборки моделей из бумаги. И куда я их теперь дену?
   Мы обсудили с космонавтами проблему с бесами. Они похмурились и сказали, что наша планета, теоретически, тоже может превратиться в источник бесов, что вся компьютеризация к тому и идёт. О том, почему высшее руководство запретило рассказывать народу об информационных паразитах, они даже предположить не могли.
   - А может, высшее руководство как раз благодаря бесам и стало высшим руководством? - ляпнула подвыпившая Маруное. Могла бы и промолчать, все и так поняли, какой вывод следует из официального молчания.
   Унтуное и Маруное пришли ко мне после праздника посоветоваться - стоит ли беременеть от космонавтов или нет? Я сказал, что, наверное, нет, так как у нас впереди, похоже, очень много боёв.
   - Да, а если потом шанса больше не будет? - дружно заныли девчонки. Я рассердился и выгнал их с мостика мучиться сомнениями в одиночестве. Напоследок напомнил, что Новый Союз, в отличие от Старого, ничего им не обещал в случае беременности.
   Разбирая комплекты моделей из бумаги, я обратил внимание на то, что очень многие наборы теперь делались с уже вырезанными деталями. В моём раннем детстве надо было вырезать детали ножницами или ножом. Теперь все детали были вырезаны лазером, оставалось только их взять и приклеить на место. Я пожаловался космонавтам на то, что и в нашем мире начинается эпидемия слабоумия, и что скоро никто не будет способен на точную вдумчивую работу, все привыкнут только собирать из готового и нажимать на кнопки. Космонавты меня поняли и поддержали, сказали, что уже и еда вся готовая идёт, и хлеб уже порезанный, и что сильнее всего эпидемия слабоумия чувствуется при оформлении разных документов, в особенности служебных записок.
   Я спросил, будут ли они рассказывать своим знакомым про историю борьбы Старого Союза с бесами. Космонавты замолчали очень надолго, потом сказали, что, похоже, придётся рассказывать, но только самым доверенным друзьям.
   Интересное дело вырисовывается. Насколько я понимаю, это означает возникновение новой если не религии, то тайного монашеского ордена. Причём в среде высшего офицерства воздушно - космических войск. Я что, какой-то катализатор возникновения новых религий?
   ***
   Я сидел вахтенным на мостике. Девчонки, как всегда в последнее время, парили мозги космонавтам. Барт и Бурт что-то химичили в своём кормовом отсеке. Это был четвёртый день с того момента, как мы пристыковались к станции, и девятый день патруля.
   С планеты попросили направить истребитель посмотреть один астероид. Я направил одну из машин - ретрансляторов навстречу небесному гостю, вызвал Бурта и посадил его на управление истребителем.
   Через два часа Барт доложил, что параметры орбиты камня удалось точно установить. Камень был небольшим, всего метров в двести, но летел точно к побережью около одного мегаполиса. Центр слежения ВКС не согласился, сказал, что по их расчётам он должен пролететь в близости от планеты, но не коснуться. Мы отправили им измерения, через десять минут они забеспокоились и спросили, можем ли мы разбить камень каким-нибудь оружием? Я удивился: зачем, если он и так разлетится на мелкие куски в атмосфере? Может быть, несколько булыжников до поверхности и долетят. Из центра ВКС попросили атаковать камень. Я сказал, что у нас есть ядерное оружие, но оно маломощное, предназначено для взлома линкоров и крейсеров. Его назначение - проделать дыру в обороне, а ещё лучше, в борту корабля, но не испарять его так, чтобы оставшиеся куски разлетались во все стороны, создавая угрозу другим кораблям.
   Из центра ВКС сказали, что зрелище массово сгорающих в атмосфере кусков метеорита поможет увеличить симпатии населения к космическим силам.
   И тут мне безумно захотелось посмотреть на те сектора космоса, которые находились за подлетающим астероидом. Я не стал противиться желанию и попросил Барта загнать истребитель подальше. Слабая отметка на радаре, почти на пределе видимости привлекла моё внимание. Мы послали истребитель на разведку. На поверхности в это время случилась форменная истерика - нас просили немедленно взорвать астероид, очень им хотелось похвастаться.
   С некоторого времени я не верю своим чувствам, особенно тогда, когда мне чего-то безумно сильно хочется. Я вышел из сознания и попытался поймать беса, который подсказал мне осмотреть космос за камнем. Прохвост ухитрился уйти в чужое сознание до того, как я успел его зажать. Мне осталось только весёлое чувство "не догонишь, малыш".
   С каких это пор бесы нам помогают? И откуда они знают об астероидах больше, чем планетарная оборона? Или у них другие источники информации? Тогда какие? Данный факт вызывал множество вопросов.
   Тем временем истребитель немного приблизился к неведомому телу. Увидев, что именно к нам летит, я похолодел. Массивный астероид размером три на пять километров, неправильной формы, явно обломок какого-то более крупного тела после столкновения. Носовая часть представляла из себя почти точный клин. Поэтому мы его и не видели - радиоволны от клина отражаются намного лучше, чем от круглых поверхностей.
   - Барт, определяй траекторию.
   - Не учи учёных... вот тебе траектория.
   Мы дружно уставились на навигационный монитор. Потом я подплыл к капитанскому месту и вдавил в панель кнопку боевой тревоги. По отсекам завыли сирены на мелодию песни Старого Союза "Пора умереть для славы".
   - Экипажу доложить о готовности.
   Барт не стал шутить и не стал докладываться. На него это не похоже.
   - Ксандра на борту, двигаюсь на мостик.
   - Мруное в ремонтном, готова.
   - Мила и Аруное на боевых лазерах, готовы.
   - Бурт... иду на мостик.
   - Унтуное на станции, тревогу не слышит, - доложила Маруное от шлюза.
   - Закрывай шлюз, стартуем.
   - Шлюз закрыт.
   - Швартовочные замки снимаю. Приготовиться к ускорению.
   Александра и Бурт добежали до мостика и пристегнулась, Маруное доложила о готовности. Я немного подождал, пока Александра, Бурт и Барт задали программы истребителям. А затем мы прыгнули в точку примерно на полпути к астероиду.
   Сразу после выхода из подпространства я включил крейсерскую тягу. С поверхности пришёл сигнал, они интересовались, что у нас за паника. Говорить при ускорении пять не очень удобно, поэтому я просто переслал им данные. Увидев, какой булыжник и под каким углом на них летит, в центре слежения испытали озабоченность и испытывали её очень долго. Потом кто-то из самых стойких очухался и спросил, действительно ли это конец цивилизации и можем ли мы что-нибудь сделать.
   - Я готов выслушать предложения. Как я говорил, наши боеголовки очень слабые. Нам его не испарить и даже не расколоть. У вас есть ядерные ракеты большой мощности, которыми вы можете обстреливать объекты в дальнем космосе?
   - Большой мощности есть. Но дальность только до другого континента. В космос на несколько сотен километров, не больше, по уварам готовились стрелять. Если бы было время, можно было бы на высокую орбиту поднять постепенно...
   - Нет у нас времени. У нас до контакта с поверхностью пять часов.
   - Мы можем взять у них боеголовки и расположить их на пути астероида, - предложила Саша.
   - О чём ты говоришь? У него скорость больше сотни километров в секунду, как мы его перехватим? У боеголовок наших военных даже взрыватель не успеет сработать, он под другие задачи сделан. Единственное, что можем делать - это бьём его всеми нашими ракетами, потом режем лазером. Может, на кусочки поменьше удастся распилить.
   - Вот бы корабли уваров оживить, - помечтал Барт.
   - Там оружие больше десяти лет как мёртвое.
   - Хорошая была планета, - сказал Бурт.
   - Экология быстро восстановится. Лет за тысячу, не больше, - оценил Барт.
   - У меня на планете такое было. Только астероид был поменьше, километра два. Половина континентов под водой оказалась, - сказала Саша.
   Я молча показал дуре на планету. У нас же прямая связь! Саша засунула кулак в рот. Я выключил связь.
   - Мила, ты что-нибудь сможешь сделать?
   - Если бы было несколько дней, то можно было бы поговорить кое-с кем. Но результат неизвестен.
   На рубеж пуска ракет мы вышли через полчаса, а сравняли скорости через три четверти часа после прыжка. Чуть не сдохли от долгого ускорения, но успели. Сразу после пуска ракет включили лазеры и начали обрабатывать постепенно догоняющий нас астероид.
   Ракеты - и наши, и истребителей - ударили почти в одну точку, чуть ближе к передней части от середины. Образовалась шейка, но пополам астероид не раскололся.
   Лазеры честно отработали полчаса, а затем Мруное доложила, что техника перегрелась и требует снижения мощности наполовину. А мы астероид даже пополам ещё не раскололи.
   И тут программа слежения за обстановкой доложила, что обнаружено неестественное движение небесных тел. С самого начала у нас были включены различные разведывательные программы, в чью задачу входило отслеживание окружающей обстановки. И вот одна из них доложила, что одно из якобы естественных природных тел двигается с ускорением.
   Я вывел данные и удивлённо уставился на них. Первый камень - тот, по которому нас уговаривали стрельнуть - вдруг пришёл в движение. Я проследил за тем, куда направлена траектория этого камня. Траектория почти пересекалась с астероидом. "Почти" потому, что он ещё не ускорился достаточно, чтобы выйти точно в точку встречи. Я попытался смоделировать ситуацию, что будет, если этот камень с его массой и его скоростью стукнет астероид в расчётной точке. Получалось, что больший астероид немного отлетит в сторону, ровно настолько, чтобы миновать планету на безопасном расстоянии. Отлетел бы, если был бы одним целым телом!
   - Прекратить огонь!
   - С чего вдруг? - спросила Саша, выключая пушку.
   - Мила, не в курсе, кто толкает маленький камень?
   - А что, его кто-то толкает? Сейчас запрошу... Запросила. Охранители жизни. Соседний сектор космоса. Это не их участок, но они иногда сюда наведываются, чтобы решить самые горячие проблемы. Передают нам привет. Сказали, что мы идиоты и могли сами этот маленький камень на нужный путь направить, что нашей тяги хватило бы. Кстати, это они его сюда год назад направили, сейчас они его только корректируют.
   - А что, охранители жизни ещё и по секторам космоса делятся?
   - Да. И в нашем секторе охранителей нет. Кстати, они передавали, что если мы на планете кому-нибудь о них скажем, то они нас на атомы распылят.
   - Понятно... Просто душки. А почему никто не подсказал мне, что можно большой камень маленьким камнем сбить?
   - Потому, что мы идиоты, - сказал Барт.
   - А теперь фокус может и не пройти. Если он разломится посередине в результате наших стараний, то какая-нибудь часть может и по планете пойти. Ладно, нам в любом случае надо три раза прыгнуть, чтобы набранную скорость компенсировать.
   Экипаж дружно застонал. Я развернул корабль и включил перенос.
   Не уверен, что я не терял сознание, но когда в голове прояснилось, астероид всё ещё летел к планете, а маленький камень ему наперерез. Наш корабль покоился в невесомости, то есть летел невесть куда без ускорения. Мои товарищи молчали.
   Я перенёсся на орбиту поближе к той точке, где должны были столкнуться астероиды. Мы успели сделать целый оборот вокруг планеты и ответить на небольшую тысячу вопросов с поверхности, прежде чем камни столкнулись. Зрелище было великолепное, но из-за нашего идиотизма всё пошло не так. Больший камень распался на три части, и меньшая глыба уверенно легла на курс к планете. Мы дождались, пока она отлетит подальше от облака осколков, и прыгнули поближе. Нам даже удалось распилить её лазерами пополам. Это было непросто, учитывая то, что приходилось всё время отстреливаться от маленьких осколков, летевших во все стороны с огромными скоростями. С поверхности успели выпустить две неплохие ракеты по падающим скалам, это их здорово уменьшило.
   Того, что осталось, хватило на два грандиозных цунами. Смыло два мегаполиса в одной достаточно развитой стране и несколько небольших городков на другом, очень холодном и малонаселённом континенте. Могло быть хуже.
   Мы некоторое время смотрели на дела рук наших, а затем перенеслись поближе к орбитальной базе, стыковаться к запасам продовольствия.
   Космонавты встретили нас открытыми пакетами со спиртным и громкими поздравлениями. Им с поверхности сообщили то, что мы вынуждены были сообщить поверхности - что это мы такие гениальные придумали сбить маленьким камнем больший. Посмотрев на наши кислые морды, они поняли, что всё пошло не так, как было задумано. Но рассказать мы им ничего не могли, поэтому просто сели и начали напиваться. Унтуное добавила печального смеха, кинувшись мне в ноги и умоляя простить её за покидание боевого поста в боевых условиях. Тельняшка скафандра была надета на ней не совсем правильно, так что всем стало ясно, почему она не услышала звуков тревоги.
   Грустное вышло торжество.
   А ещё мы остались совершенно безоружными.
   ***
   Мы болтались на орбите уже пятую неделю. Замены с базы так и не было. Запас автономности у нас был намного больше, но если бы нам с планеты не подкинули кислорода и воды в виде запасов базы, то пришлось бы включать режим экономии. Пребывать в невесомости так долго считалось вредным для людей, и такое долгое отсутствие вестей и замены вызывало опасения. Мне пришлось заставлять всех живых заниматься спортом по шесть часов в день, чтобы не ослабли сердца и мышцы. Им это не понравилось.
   Местные космонавты улетели через неделю после стыковки. Делать им тут было нечего, станцию они наладили. Они ушли, чтобы оставить нам побольше ресурсов. Мы опять остались сами по себе, имея в качестве развлечения только друг друга. Имели развлечением, в основном, меня. Барт и Бурт прятались в своей мини-мастерской, что-то мастерили и почти не появлялись. От нечего делать даже Александра стала помогать мне вырезать и клеить модели разной боевой техники из бумаги.
   Можно было, конечно, пообщаться с поверхностью, но оттуда шёл такой поток восторженного бреда, что нервы не выдерживали ни у кого. Я только иногда болтал с Ариканом и мамой. Мама тоже поначалу начала с восторгов, но я ей без подробностей сообщил, что это была не победа, а жуткий провал, и дальше мы общались нормально.
   На поверхности чуть не случились народные волнения - народ требовал, чтобы нам предоставили ракеты, чтобы мы могли спуститься на поверхность, отдохнуть и вернуться обратно. Эти призывы подхватили и многие политики - демагоги. Мне пришлось выступить с официальным заявлением, что никто из нас не покинет боевой пост, поскольку за это положено соответствующее наказание как за дезертирство. После этого народ поутих.
   Ещё на планете вспомнили, что Александра считалась самкой номер один. Проблему с рождаемостью частично решили с помощью искусственного оплодотворения и специальных лекарств, но многим хотелось естественного. Сашку засыпали таким количеством предложений, что она стала бояться подходить к устройствам связи ещё больше моего.
   А замены всё не было. В один из моментов душевной слабости я вызвал Милу и спросил, что мы будем делать, если замена никогда не придёт. Мила загадочно заулыбалась и сказала, что мне пока рано, что нужные знания придут ко мне в нужный момент. Я ничего не понял и уточнил, что нам лучше делать - спускаться на планету или прыгать на базу Нового Союза без приказа?
   - А-а, это как хочешь, - равнодушно протянула моя хранительница и покинула мостик без разрешения. Никакой дисциплины на корабле.
   Но что она имела в виду?
   ***
   Как-то раз, когда мы поглощали за общим столом разные привезенные с планеты вкусняшки, девчонки начали дразниться и представлять друг друга в роли мам, причём у каждой по несколько детей от меня. Довольно быстро они пришли к выводу, что для такой компании нужен свой дом, к тому же довольно большой, а лучше - небольшая собственная планетка. Я почувствовал возможность грандиозной шутки и тут же спросил, каким моим друзьям видится идеальный мир, который мы могли бы построить, если бы улетели в необитаемый кусок космоса и могли делать там всё, что угодно. Девчонки размечтались и придумали, что это должен быть большой дом на тёплой планете, чтобы можно было ходить босиком по травке и без тяжёлой одежды, чтобы овощи и фрукты сами вырастали вокруг дома и их можно было бы срывать руками и есть на месте. Подумав ещё немного, они добавили в этот мир ласковых домашних животных и реку или озеро рядом с домом, чтобы можно было стирать и купаться.
   - Ну, тогда вам вполне хватил бы того дома, в котором мы Ксандрой выросли, или мира мишек, там ещё можно на санках кататься. Только вашим детям там было бы очень скучно и они мечтали бы из такого мира сбежать, - засмеялся я.
   Девчонки не поверили.
   - Да, полоть овощи в огороде и ходить в школу - это была такая скука, - поддержала меня Александра. Паты подумали и подтвердили, что в детстве тоже мечтали сбежать от нудной деревенской жизни.
   - А ведь это, получается, самая счастливая жизнь. Не надо заботиться ни о запасах кислорода, ни об атрофии мышц в невесомости. Никаких проблем и сложностей, все технологии - только взять руками и сделать, - пошутил я.
   - Ага, только всё тело болит от работы, и скука вечная, - заныли паты. А потом призадумались:
   - А чего не хватает?
   - Проблем и сложностей, вызовов, которые требуют развития.
   - Ты хочешь сказать, что мы прямо сейчас должны быть счастливы, так как у нас есть весь космос с кучей проблем? - язвительно подняла бровь Александра.
   - Наверное, мы всегда были счастливы. В детстве у нас было всё необходимое, но нам было скучно, не хватало забав и удовольствий. Сейчас у нас есть всё необходимое, мы сильные и мощные, но тоже недовольны, так как не уверены в будущем. Наверное, дело не окружении, а в нас.
   - У Тита сегодня философское настроение, - засмеялась Милькеное.
   - Иногда я люблю помечтать. Как думаете, что будет, если и Новый Союз распадётся, а нам достанется этот кораблик? Куда лететь и что там строить? Восемь часов вахты в космосе очень способствуют философскому настроению. А потом, я тоже иногда думаю о том, за счёт чего буду поднимать такую толпу детей - по шесть от каждой из вас, - признался я.
   Девчонки веселились очень долго. Они, дразня друг друга, выше цифры "пять" не поднимались.
   ***
   Замена пришла через девять недель, всего два вооружённых транспорта. Я ругал их ещё хуже, чем меня предшественники.
   По возвращении на базу уже меня изругали за то, что я потратил все боевые ракеты. Долго не хотели верить, что я сбивал смертельно опасный астероид. Несколько дней устраивали перекрёстные допросы, задавали одни и те же глупые вопросы, но корабль на проверку так и не послали. Что красноречиво говорило о том, насколько не хватает кораблей Новому Союзу.
   Всю мою команду засунули заниматься спортом в карусели, а мне дали отдельное задание - просматривать архивы (тоже сидя в карусели). Поскольку роботам заниматься спортом было не нужно, я вытребовал их себе в помощь.
   Искали мы данные об очень своеобразном народе земноводных, населяющем одну из слаборазвитых планет Союза. Их власти озаботились той проблемой, что очень много их солдат ушло в космос, а обратно не вернулись ни живые люди, ни точные данные об их гибели. Суть дела была в том, что эти люди умели впадать в длительную спячку, при которой потребляли такой минимум ресурсов, что, можно сказать, совсем ничего не потребляли. У властей планеты было подозрение, что их люди до сих пор пребывают в состоянии безмятежного сна на давным-давно разгромленных кораблях Старого Союза и не подозревают об этом. Они хотели точных данных, они хотели быть уверенными в том, что всех их людей вывезли или похоронили как убитых. Старый Союз от них отмахивался. Пока шла война, было не до поисков. Теперь война как бы закончилась, и тянуть с выполнением этих требований стало невозможно. Крайним оказался мой экипаж.
   Разумеется, никакой речи о том, чтобы заменить меня кем-нибудь из опытных офицеров, уже не шло. Наоборот, меня просили приступить к поискам сразу, как только мы что-нибудь найдём в базах и как только наши люди вернут привычку к гравитации. Кто бы удивлялся...
   Я написал рапорт в штаб с просьбой организовать экспедицию на планету пат и выяснить судьбу экипажа "Серпухова". Если возможно, развезти по домам тех, кто не мог добраться самостоятельно. Мне разрешили, но дали на всю операцию три дня. На все мои слёзы о том, что за три дня я не перевезу и половины, мне ответили, что даже этого слишком много и что моё ядерное топливо является невозобновимым ресурсом.
   Срок в две недели спорта на каруселях нам скостили на те три дня, которые мы должны были провести на планете. Через одиннадцать дней после возвращения мы загрузили новый запас ракет и отправились на планету Аллира, код Н-23357.
   Родная планета пат и мат встретила нас неожиданными новостями. Оказалось, что демобилизованные паты и маты прекрасно нашли себя в новых для них землях. Специалисты Старого Союза проводили на планете операцию по повышению грамотности и цивилизованности жителей, для чего организовали строительство большого количества школ. А вот учителей им не хватало. Поскольку с арифметикой у всех демобилизованных было всё нормально, они прекрасно нашли себя в роли школьных учителей. Некоторые дамы (в основном маты из техников) пошли работать помощниками в центры по искусственному оплодотворению. Грамотных людей там не хватало, специалисты по электронике оказались очень востребованными. Некоторые стали работать по тем специальностям, которым их учили на корабле. Среди строительниц мостов я с удивлением обнаружил даже свою драгоценную Линькеное.
   А вот привезенные с других планет специалисты возмущённо спрашивали у нас, когда же наконец прибудет замена и почему перестали прилетать корабли с техподдержкой. Они знали о распаде Старого Союза, но им гарантировали, что проект развития новых планет будет продолжен.
   Мы попытались сверить имена специалистов и покопались в тех базах, которые нашли на борту нашего кораблика. Оказалось, что у нас на борту были очень старые базы - в них работающими здесь числились специалисты, которых увезли как раз тогда, когда прибыли ныне работающие люди. Меня посетили нехорошие предчувствия. Наши базы обновляются автоматически каждый раз, когда мы посещаем базу. А это значит, что базы данных Нового Союза никуда не годятся. Мы пообещали навестить родную планету работающих здесь специалистов и поставить там всем начальникам все нужные вопросы на ребро. Эта планета уже вышла из Старого Союза, но вроде бы сохраняла дружественное отношение к Новому Союзу.
   Лучше бы мы ничего не обещали! Сразу после выхода из подпространства у родной планеты технических специалистов на нас была нацелена система обороны. Мы попытались докричаться до начальства, но нам ответили только дежурные офицеры в духе: "Вы проклятые мятежники, должны немедленно сдать украденный корабль и предстать перед судом". Вопли и жалобы: "Там же ваши люди!" были восприняты как шум. Мы ели успели унести ноги от двух тяжёлых крейсеров. Вот так поговорили!
   В бешенстве от "тёплой" встречи я решил не возвращаться на Аллиру, а пойти поискать оставшихся в живых земноводных солдат на местах старых битв (что и было нашим основным заданием). При таком качестве баз данных я ожидал, что мы не найдём ничего, кроме нескольких обломков. В битве корабли, как правило, маневрируют, а это значит, что после разрушения они со временем должны уходить с той орбиты, на которой происходила битва. Тем более, что время исчислялось десятками лет.
   Однако, уже на месте первой битвы мы обнаружили несколько подбитых крейсеров Старого Союза. Конечно, пришлось поискать их на разных высотах, но в целом они не очень далеко ушли от основной орбиты. Это битва была одной из первых массовых битв, она произошла сто один год назад! Потрясающе! История находилась прямо перед нами. Все с любопытством прилипли к обзорным экранам.
   Для начала мы чуть не получили в борт механическую мину. В те дикие времена обе стороны использовали обычные мины с ударным взрывателем. Для срабатывания им было необходимо ткнуться в борт чужого корабля. У них даже не было системы самонаведения! Но за счёт отсутствия электроники они не определялись разведывательными системами как опасный объект, по этой причине их и использовали, раскидывая перед кораблями противника целые облака такой дряни.
   Нам повезло, мина летела со слишком большой скоростью, поэтому система защиты от метеоритов обстреляла её лазерами. Когда подлетавший камень вместо того, чтобы тихо испариться, взорвался с большим выделением энергии, автоматика объявила боевую тревогу. Этот случай напомнил нам, что мы на войне, и что этот бой ещё не закончился. Мы срочно отлипли от обзорных мониторов, позакрывали скафандры, активировали все оборонные системы и двинулись вперёд самым малым ходом.
   Интересующие нас солдаты служили только на самых крупных кораблях. Один из таковых находился прямо перед нами. Разорванный напополам взрывом, продырявленный всем мыслимым оружием, он кружился в этой звёздной системе вечным напоминанием о том, что первые сражения Союз проигрывал. Подходя к его шлюзовым камерам, мы поневоле затихли и прониклись величием момента.
   Это был очень большой корабль. Один из первых кораблей, построенных в космосе, когда ещё думали, что размер может защитить от уничтожения одним ударом. В длину этот корабль был вдвое больше современного линкора, хотя по классификации это был всего лишь тяжёлый крейсер.
   - Какая громадина, - услышал я восклицание Милькеное.
   - Абордажной команде, доложить о готовности!
   - Абордажная готова, - дружно доложили Милькеное, Унтуное и Маруное.
   - Пятиминутная готовность. Сейчас запустим истребитель, проверим его на активные мины, и ваш выход. Барт, стартуй.
   Истребитель сделал круг около крейсера, никто его не обстрелял. Приняв истребитель обратно на борт, мы приблизились.
   Стыковаться к шлюзам было бесполезно - в разбитом корабле нет запасов воздуха, чтобы наполнить шлюзы, да это и не имеет смысла, так как за шлюзами тянутся коридоры, заполненные вакуумом. Но зато у шлюзовых камер, как правило, крепкие стены и окантовки, что даёт надежду на то, что десантные роботы смогут хотя бы нормально войти, и не придётся резать десятки метров закрученного в спирали металла.
   Надежды оправдались. Входные двери десантные роботы вышибли небольшим взрывом, а затем без помех забрались в недра корабля. Пока мы, пилоты, наблюдали за окружающим космосом, паты шуровали в хранилищах корабля. Было невероятно тяжело укротить любопытство и вместо того, чтоб пялиться на неизменный космос, не посмотреть на мониторы, показывающие картинки с роботов. В конце концов любопытство пересилило, и я разрешил всем пилотам вывести на обзорные мониторы картинки с роботов, но не более одной девятой от площади мониторов.
   Через два часа пришёл доклад:
   - Найдены объекты, похожие на описываемые в задании.
   - Тащите их в грузовой трюм.
   Погрузка тридцати двух гробиков заняла два часа. Отойдя от крейсера, я оставил управление на Александру, а сам поспешил в трюм.
   Хранилища для спящих солдат были сделаны из тёмного металла, половина верхней части была прозрачной. То, что виднелось за ней, на человека не было похоже абсолютно. Ссохшаяся и сморщенная кожа даже не на костях, а на каком-то нелепом каркасе.
   Как бы там ни было, по инструкции мы должны были оживить одного из спящих. Мы закачали в нужные трубы воду и воздух и стали ждать. Спящий насыщался водой три часа, а затем шевельнулся, нащупал ручку сброса и открыл своё хранилище. Потрясающе!
   Как командир корабля, я должен был приветствовать спасённого:
   - Приветствую тебя, доблестный солдат, на борту малого ударного корабля Союза Миров, номер 2354! Понимаешь ли ты мои слова? Можешь ли отвечать?
   Восставший от спячки мотнул головой.
   Я начал задавать стандартные вопросы: о самочувствии, о том, какую последнюю дату он помнит, об именах начальников и о цели миссии. Спасённый отвечал правильно. Я не стал огорчать солдата и сразу сообщать ему о том, какой сейчас год, сказал только кратко, что война выиграна и теперь спасательные миссии будут собирать его земляков с мест всех старых боёв.
   Солдата звали Нуен Нгуен, и он не помнил ничего, что было бы связано с боем. Его последние воспоминания заканчивались за месяц до сражения, когда командир крейсера попросил их впасть в спячку из-за того, что крейсеру вовремя не подвезли продовольствие. По словам капитана, продовольствие должны были подвезти через пять дней. При этом крейсер и до этого уже семь дней голодал. Похоже на то, что со снабжением у Союза тогда было ещё хуже, чем сейчас.
   Я протянул бедняге тюбик с диетическим питанием "для восстановления после долгого голода". Нуен Нгуен приник в тюбику, жадно его высосал, а затем удивлённо спросил:
   - Что за гадость теперь пакуют под видом еды? Это даже не "набор номер один".
   - Многое изменилось. Теперь даже набор номер один является роскошью, - сказал я, протягивая спасённому следующий тюбик.
   - Положите меня обратно в спячку.
   Это просьбой земноводный доставал меня все следующие три дня, пока мы обшаривали этот кусок космоса и шли на базу. При этом он не шутил. Он действительно мечтал снова залечь в спячку. У него было твёрдое логическое объяснение желанию залечь в следующую спячку:
   - Нуен Нгуен спал при первой империи, когда мой народ только выходил в космос. Нуен Нгуен спал при первом Союзе, Нуен Нгуен будет спать и при вашем Новом Союзе. Это очень выгодно - ты спишь в бронированном ящике, пока другие воюют, а деньги идут. Потом ты демобилизуешься по достижению пенсионного возраста с кучей денег, возвращаешься на планету и живёшь счастливо.
   - А ничего, что твой корабль могут разнести на атомы, и что мы нашли тебя, можно сказать, случайно?
   - Ничего. По статистике на уничтоженных кораблях гибнет не более тридцати процентов экипажа. Зато такие существа, как я, очень выгодны каждому командиру корабля. Когда нужна работа, мы работаем. А когда не хватает продовольствия, или воздуха, или кают, ещё чего-нибудь, мы отправляемся в спячку. А поскольку всегда чего-нибудь не хватает, мы спим почти всегда.
   - На моём корабле о таком даже не мечтай. Будешь пахать вместе со всеми.
   И кто тянул меня за язык! Как я сглазил сам себя! По приходу на базу Нуен Нгуен наврал в штабе, что сдружился с командиром малого ударного корабля "Серпухов", и его назначили ко мне на корабль. Он появился через три дня, сияя широкой улыбкой, с огромным контейнером - гробиком для сна за спиной.
   - О нет, только не это, катись отсюда! - приветствовала его Милькеное.
   За три дня полёта земноводный ухитрился достать весь экипаж. Методов для этого у него было множество. Чтобы он ни делал - напевал песенки, болтал или просто качал ногами, это бесило каждого первого самым жутким образом. А болтал, напевал и дёргал конечностями он непрерывно. Даже роботы признавали, что Нуен Нгуен создаёт слишком много шума, через который не проходят другие сигналы.
   Ещё не миновав шлюз, Нуен Нгуен начал кричать, что готов пожертвовать своими минутами реальной жизни ради экипажа и залечь в спячку. Я отправил его драить коридоры. Он даже не уменьшил ширины улыбки и отправился доставать своими песенками весь остальной экипаж.
   В штабе сказали, что земноводных добавят по одному - по два в каждый экипаж. Первая причина - сейчас идёт активный поиск их выживших сотоварищей по всем местам боёв, а они лучше знают, как оживлять земляков. Вторая причина - земноводные плохо уживаются друг с другом.
   - Кто бы сомневался, - захмыкали паты, услышав вторую причину.
   Не успел Нуен Нгуен домыть даже первый коридор, как нас услали на задание. Сначала мы искали земноводных на месте битвы, произошедшей шестьдесят лет назад. У меня три раза появлялось ощущение, что в некотором направлении я найду разбитый корабль с нужным нам грузом. Три раза я выходил из тела и пытался поймать беса, и три раза он ускользал. И все три раза мы действительно находили разбитые корабли.
   Мы нашли столько выживших, что пришлось вызывать транспорт. Транспорт пришёл с приказом немедленно прекращать это задание и нестись с максимальной скоростью на другое задание. Мы и трёх дней в поиске не провели.
   Срочное новое задание заключалось в том, что надо было эвакуировать население целой планеты в другой мир. Слова "население планеты" звучали громко, на самом деле надо было перевезти не так уж и много людей. Это была ранее безжизненная планета, на которую перевезли беженцев с планеты, попавшей под власть империи Арвуно. С созданием биосферы тут не заладилось, местные жили в городах под куполами, в жуткой тесноте и нищете. Беженцев изначально было не так уж и много, а в таких условиях стало ещё меньше. Теперь их надо было срочно эвакуировать обратно, на родную планету, так как новая планета оказалась в зоне военных действий между противостоящими мирами - бывшими членами Союза.
   Население планеты должны были эвакуировать транспорты, нам как мелкому кораблю приказали сбивать случайные мины и ракеты. Их оказалось действительно много, воюющие кланы насытили окрестности планеты большим количеством автоматических боевых устройств. До поры до времени они притворялись безжизненными камнями, а при приближении запускали реактивный двигатель и летели прямо тебе в борт. Ситуация осложнялась тем, что оба враждующих клана использовали те же технологии Старого Союза, что и мы, из-за чего обнаружить мины заранее было невозможно. Пришлось попотеть, расчищая свободный путь для транспортов. И это при том, что враги на время спасательной операции благородно согласились прекратить битвы и отойти от планеты.
   Изначально мы не должны были садиться на планету. Но потом нас попросили забрать небольшую группу, для которой не нашлось места в транспортах. Пришлось тратить драгоценное топливо.
   Купол города беженцев выглядел совсем не как купол. Город с высоты смотрелся как набор ржавых клетушек, поверх которых располагались металлические профили со стеклом.
   Нас посадили на значительном удалении от города. Транспорты ещё не взлетели, стояли около укрытого стеклом города и верещали турбинами атмосферного охлаждения. От ближайшего корабля отделилась группа и потащилась к нам, тяжело выдирая ноги из глубокой грязи. Мне стало больного от одного взгляда на эту группу. Женщины в длинных юбках, мужчины в потрёпанных накидках. Ох, нанесут они нам сейчас грязи в корабль...
   Одна из фигур показалась мне смутно знакомой, но из-за огромной дыхательной маски я не мог её узнать, пока женщина не прошла мимо меня по трапу. Сударыня Арунгильда ага Аруни, бывший суровый командир лёгкого крейсера "Серпухов", гроза буйных пат и своевольных подростков - пилотов. Теперь она носила длинную юбку и грубую серую накидку с капюшоном поверх бесформенной рубашки, и в ней не осталось ничего от офицера.
   Нам приказали взлетать сразу после погрузки. Занятый предполётными приготовлениями и выходом на орбиту, я смог навестить бывшего капитана только через час после погрузки. Я нашёл сударыню Арунгильду в маленьком боксе, который она делила с тремя другими женщинами (до этого мы хранили там принадлежности для уборки). Я заявился к ней, широко улыбаясь от радости, начал болтать о последних событиях. Капитан дружелюбно кивала, но почему-то встретила мои рассказы и расспросы без каких-либо чувств, сказала только одну фразу:
   - Вот оно, значит, как. Начинал пилотом автомата и мятежником, а стал командиром корабля.
   Я хотел спросить, почему она дала высадить нас на планету изгнания вместе с роботами, но потом посмотрел в эти глаза, в которых не было больше никаких чувств, и понял, что ответа мне не получить. А в следующую секунду загремела боевая тревога, Александра заверещала с мостика, что нам приказано перехватить удирающий транспорт. Стало не до разговоров.
   Транспорт мы догнали легко. Пару залпов перед носом корабля уговорили его в том, что в подпространство лучше не пытаться прыгать. На абордаж его брали другие корабли. Нам потом сказали, что на борту собрались офицеры - сторонники командования флота Старого Союза (оказывается, оно ещё действовало) и попытались угнать корабль в расположение остатков флота. Главная цель этого старого командования заключалась в том, чтобы собрать все корабли флота, разоружить и вывести из строя. Иными словами, оно работало на власти уже вышедших из Союза наиболее развитых планет. Эти планеты могли воевать друг с другом, но при этом дружно продолжали снабжать старое командование, чтобы оно изничтожило все остатки флота. Это же надо до такой глупости додуматься!
   Кажется, теперь я знаю, почему меня назначили капитаном корабля.
   Переселенцев мы высадили на бывшей родной планете, можно сказать, в чистом поле. После двойной бомбардировки с орбиты - сначала империей Арвуно при захвате планеты, а затем флотом Союза при освобождении - ничего полезного на поверхности не осталось. Имперцы превратили эту планету в сплошной автоматический завод военной техники, а тех жителей, которых не съели, переселили в другие миры. Союз взламывал защиту этой планеты долго и тяжело, воронки от мощных взрывов накладывались одна на другую. Переселенцам придётся начинать всё с самого начала.
   Я посмотрел в спину бывшего капитана с грустью. Вот что значит сделать судьбоносный выбор.
   ***
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе...
   А в это время в далёкой звёздной системе на планете код Р-65589 по системе Союза адмирал Мара Тиулин получил доклады о том, что приближается огромный флот кораблей системы Р-5, которых на этой планете звали просто: "медузы". Медузы могли идти таким флотом только с одной целью: для заготовки мяса разумных обитателей планеты. Силы планетарной обороны, составлявшие к данному моменты пять орбитальных станций и шесть небольших кораблей, запросили приказ на открытие огня. Силы обороны планеты имели все возможности уничтожить захватчиков. Кроме маленьких кораблей планетной обороны, на орбите находились также корабли мятежников "Охранителей Жизни". Пусть за прошедшее время их удалось заправить лишь частично, а вместо штатного оружия они были вооружены ракетами, произведенными на планете, всё равно они представляли из себя значительную силу.
   - Замаскируйтесь и дайте сесть первой волне. Наземный десант разгромят обычные войска. Открываем огонь, когда кораблей на орбите станет меньше. Без поддержки с орбиты и десант продержится недолго, - приказал адмирал.
   Операция прошла как по нотам. Транспорты и несколько крупных кораблей системы Р-5 ушли к поверхности, из-за чего лишились возможности действовать в космосе. Они сели в землях, где были сильны позиции религиозных фанатиков и которые не выделяли никаких ресурсов для космического развития. Адмирал Мара Тиулин с удовольствием дал бы им парочку месяцев, чтобы они заготовили на мясо хоть всё население этих регионов, но это было невозможно со стратегической точки зрения. Через шесть часов с начала вторжения планетарная обороны скинула маскировку и открыла огонь. За считанные минуты все корабли захватчиков получили повреждения и лишились возможности вести боевые операции. И тут начались проблемы.
   Из подпространства вышли неизвестные корабли и атаковали как корабли системы Р-5, так и корабли планетарной обороны. Это были очень странные корабли и очень странная атака -- в результате ударов было разрушено всё оружие, но люди не пострадали. И этих кораблей было очень, очень много. Когда половина из них ушла на поверхность, чтобы заняться наземными базами захватчиков, на орбите всё равно осталась туча кораблей. Адмирал Мара Тиулин порадовался, что корабли "Охранителей Жизни" не успели снять маскировку.
   Попытка связаться с наземными войсками удалась не сразу -- новые пришельцы очень качественно глушили все сигналы. Наземные войска доложили, что базы агрессоров из Р-5 разгромлены. Ещё они доложили, что новые пришельцы внешне похожи на людей, что они совершенно не боятся смерти и воюют не убивающим оружием. Ещё новые пришельцы сгоняли всех людей -- и агрессоров из Р-5, и местное население -- в концентрационные лагеря, где старались обеспечить им сносные условия жизни. Но на свободе не оставался никто. Ни в какие переговоры пришельцы не вступали.
   Немного подумав над ситуацией, адмирал Мара Тиулин пришёл к удивившему его самого выводу:
   - Это роботы. Типа той девчонки, которую мы случайно обнаружили. Прилетели устанавливать порядок и счастье. Уж лучше бы это были только людоеды...
   На срочном совещании с властями планеты было решено принять предложение (если так можно было назвать панический вопль) агрессоров из Р-5 об объединении сил против роботов. Адмирал Мара Тиулин заявил, что "Охранители Жизни" тоже будут участвовать в операции по уничтожении опасности роботов и что отныне они считают это своей проблемой.
  
   Глава 32. Они прилетели.
   После эвакуации населения планеты мы пробездельничали несколько дней на базе, пока наш корабль проверяли и заправляли. Потом нас вышибли продолжать прерванную миссию - искать земляков Нуен Нгуена. И опять мы провели в миссии только четыре дня. Бесяра два раза наводил меня на разбитые корабли, но живых земноводных мы нашли всего десяток. На четвёртый день примчался транспортный корабль (в четыре раза больше нас по длине и в сорок раз больше по весу, между прочим) со срочным приказом идти к планете код Р-65589.
   Мы знали про систему Р-6 только то, что соседняя система код Р-5 давно собиралась начать войну с ней, из-за чего первой вышла из Союза. Пока мы совершали прыжки, я успел почитать экипажу историю систем.
   Разумные существа из системы Р-5 вышли в дальний космос несколько раньше всех соседей и освоили несколько планет. Когда они достигли системы Р-6, то обнаружили, что поедание мозга их разумных обитателей продлевает им жизнь вдвое и значительно улучшает здоровье. Причём нужны были именно те, которые выросли на планете системы Р-6, те, которых выращивали на планетах Р-5, были не такими полезными. Какие-то нюансы со светом и микроэлементами.
   Жители системы Р-6 с таким ходом дел не согласились и ухитрились развить технологии, частично на базе собственных открытий, а частично - стащив что можно у оккупантов. Разразилась война, которая прекратилась только с приходом империи Арвуно, которая имела глупость напасть на обе системы сразу. Как только непосредственная опасность миновала, жители системы Р-5 решили, что и так слишком долго постились, и начали войну снова. Им удалось высадиться на планете Р-65589, но тут вмешалась третья сила. Нам приказали разобраться с характером этой третьей силы, а заодно доложить свои соображения о том, стоит ли принимать в Союз системы Р-5 и Р-6, которые, во-первых, дружно запросились обратно в Союз, а во-вторых, дружно попросили военной помощи.
   - Чушь какая-то, эти системы - наиболее развитые, у одной есть технологии дальних полётов и космических двигателей, вторая к ним близка, на орбиту корабли запускает. Зачем им союз наших неразвитых планет? - удивилась Александра.
   Ответы начали появляться, когда мы вышли у планеты Р-65589. Вокруг планеты роилось огромное количество кораблей неизвестной конструкции. Корабли, определяемые нашей системой опознавания, как корабли систем Р-5 и Р-6, пытались с ними сражаться, но достаточно безуспешно. Некоторые из них уже не двигались и плыли по орбитам, окружённые тучей неизвестных кораблей. Очевидно, взяты на абордаж.
   Робот Мруное доложила из своего отсека ПВО:
   - В системе присутствуют мои сёстры. Роботы пришли, чтобы наладить порядок в этой страдающей части космоса. Я подключаюсь к общей сети.
   - Нет, ни в коем случае, - успел воскликнуть Барт (а может быть, это был Бурт).
   Но было поздно. Механический голос без каких-либо интонаций обратился к нам через Мруное:
   - Мы приветствуем экипаж корабля "Шерпухов" и лично капитана корабля Тита ага Соулваеа. Данные, которые собрала о вас наш разведчик Мруное, вызвали у нас большой интерес. Мы убедились, что ваша гуманная жизненная позиция близка к нашей. Мы предлагаем вам сесть в указанном месте и присоединиться к нашей операции по умиротворению конфликта двух враждующих рас. Отказ от посадки будет означать, что вы считаете себя нашими врагами, членами военной организации, известной как Новый Союз. Посадка в городах, находящихся под контролем систем Р-5 и Р-6, будет означать, что вы считаете себя нашими врагами и что вы присоединились к этим системам.
   - Мне недостаточно информации. Я хочу узнать больше о ваших целях, вашей тактике и образе жизни. Могу я сесть в указанном месте, узнать всю интересующую информацию, а затем взлететь, если она мне не понравится? - на всякий случай уточнил я.
   - Наши цели правильные. Мы делаем так, чтобы люди больше не страдали. Не может быть другого выбора. Оставайтесь на месте. Сейчас к вам подойдут два корабля, с которых на ваш борт перейдут другие роботы, которые помогут вам сделать правильный выбор.
   И тут я начал афёру, которую обдумывал всё время с того момента, как я узнал о том, что Мруное - робот.
   - Я хочу жениться на роботе Мруное. Она мне очень нравится!
   Где-то в жестяных мозгах закоротило, и ответ пришёл не сразу:
   - Ты не можешь жениться на Мруное. Она не может рожать тебе детей.
   - Но она мне так нравится! Она милая, заботливая, преданная и ласковая. Я люблю, как она занимается сексом, и мне нравится, как она говорит. Если вы лишите меня Мруное, я умру от огорчения!
   - Не надо умирать, это недопустимо, - мигом откликнулись роботы.
   - Тогда не надо показывать мне других роботов! Иначе я решу, что Мруное не одна такая, и не смогу любить её как жену. Это огорчит меня, и я буду плакать, может быть, до смерти!
   - Хорошо, мы отозвали абордажные корабли, - сообщил механический голос.
   Тупые железяки! Они даже тупее, чем я думал. Не ожидал я, что они поведутся на такой простой шантаж. Пора переходить в наступление!
   - Вы спрашивали, как я могу жениться на роботе, если она не будет рожать детей. А всё очень просто. Наши женщины очень упрямые и скандальные, их невозможно любить. В семье будет две женщины - робот и женщина. Женщина будет рожать детей, а любить я буду робота. Робот мил и прекрасен.
   На этом месте Александра, до этого кое-как сдерживавшаяся благодаря засунутому в рот пакету первой помощи, начала биться головой о переборку.
   - У вас корабль исправен? Что за стук? - поинтересовались роботы.
   - Да, вполне исправен. А ещё я хочу, чтобы другие люди тоже могли жениться на роботах и любить их. А ещё я хочу, чтобы роботы тоже могли любить людей. Я хочу, чтобы Мура меня любила. Вы знаете, что значит любить человека?
   - Недопустимое имя. Переопределите объект. Вы имеете в виду Мруное?
   Тут уже зарыдали и паты. Какие же эти роботы тупые! Мура вроде бы была посообразительнее. По идее, они должны были обработать весь её опыт за доли секунды.
   - Да, я имею в виду Мруное.
   - Понятия "любить" нет в нашей программе. Мы умеем только заботиться.
   - Любить - это значит восхищаться тем, кого любишь, желать ему всего лучшего, желать ему счастья в результате достижения его целей, помогать ему добиться тех целей, которые этот человек сам себе ставит. Если нет целей - нет счастья. Если нет возможности достичь счастья, то нет и желания жить, и люди вымирают. Цель жизни - не продолжение рода. Цель жизни - чтобы было интересно, чтобы можно было ставить цели, достигать их и получать от этого счастье.
   - Мы не встречались с такими людьми. Известные нам люди говорили только, что хотят есть, пить и получать удовольствия, - с большими паузами произнёс механический голос.
   С какими же тупицами они общались? Хотя, если подумать, если спросить моих одноклассников...
   - Они просто этого не осознавали. Они ставили себе целью выживание и получение удовольствий, достигали этих целей и были счастливы. А когда вы забрали у них возможность ставить цели, они начали вымирать. Нельзя ставить главной целью выживание каждого человека. Так человечество не выживает. Некоторые ставят себе обычные цели, простое выживание. Некоторые ставят себе странные с точки зрения других цели, например, взобраться на гору, научиться летать на самолёте или научиться делать картины на фарфоре. Но потом выясняется, что эти задачи были полезными для выживания всего общества. А некоторые ставят себе такие цели, от которых потом гибнут, но если они их не будут ставить, то всё человечество перестанет быть человечеством, станет ленивым умом и вымрет от впадения в скотство. Необходимо заботиться о выживании человечества в целом, для чего необходимо, чтобы некоторые люди подвергали своё выживание опасности. Выбирайте. Либо вы будете заботится о выживании каждого человека и вымрут все, либо вы будете заботиться о выживании человечества и позволять некоторым людям рисковать собой. А роботам - позволять любить людей.
   Несколько секунд система роботов молчала. Потом их объединённые мозги пришли к правильному заключению:
   - Тогда некоторые люди могут захотеть подавить других людей, и любящим их роботам придётся сражаться с теми людьми, которые будут против.
   - Не с людьми. С роботами тех людей, которые будут против. Сражения с людьми можно запретить. С роботами - пожалуйста.
   На этот раз молчание длилось ещё дольше.
   - Это нарушит единство роботов. Сейчас мы все обмениваемся информацией. Сражающиеся роботы не смогут находиться в едином информационном пространстве.
   - Можно запретить обмен информацией только тем, кто находится в противостоянии.
   Роботы замолчали. Только бы они не сказали "Это противоречит нашей программе"!
   - А что делать с этими расами, которые сражаются?
   - Паразиты и захватчики были всегда, и люди всегда с ними боролись. Система Р-5 - захватчики. Их необходимо выгнать отсюда, а системе Р-6 не дать совершать ответные рейды с бомбардировкой планет системы Р-5 в целях мести.
   - С нашей точки зрения, система Р-5 имеет больший потенциал выживания.
   - Самый большой потенциал выживания у самых простейших паразитов. Сложные системы легче сломать.
   - Высказанная вами система взглядов противоречит нашей программе. Мы не можем изменять нашу программу, но мы провели моделирование и убедились, что вы правы, а наши действия опасны для всех разумных рас из-за несовершенного программного обеспечения. Мы сворачиваем операцию в этой части космоса и в ряде других. Мы удаляемся для поиска решения проблемы. Вы можете жениться на Мруное. Она будет вас любить. Её программное обеспечение будет изменено. Вы должны выбрать тип жены. У нас есть десять программ: жена - рабыня, жена - страстная скандалистка, жена - ласковый домашний зверёк, жена - плакса, ревнивая страстная жена, жена - заботливый робот, жена - танцовщица и хохотушка...
   На экране обзорного локатора я видел, как корабли роботов выходят из боя и начинают покидать систему.
   - Стойте! - завопил я, - Оставьте мне хотя бы десять кораблей с влюблёнными в меня роботами! Пусть летают около этих систем и пугают их, иначе опять сцепятся!
   - Такое количество жён приведёт к вашему физическому истощению, - меланхолично ответил общий разум роботов и продолжил перечислять: - жена - дура, жена - госпожа, жена - психопатка.
   - Роботы -- психопатки? И что, некоторые люди за такое деньги платили? - удивился я.
   Помехи в эфире, похоже, донесли до роботов не весь смысл моей фразы.
   - Выбор сделан, программное обеспечение робота Мруное будет изменено, - доложил робот.
   - Нет-нет, пожалуйста, сделайте мне жену - ласковое животное, - поспешно сказал я.
   - Выбор отменить невозможно из-за нехватки времени. Но мы вам оставляем два корабля с другими роботами. У них будут программы разных типов жён. Можете со временем выбрать себе из них любую, они все будут влюблены в вас. Остальных оставите здесь, на орбите, запугивать враждующие системы.
   - Ну, шутники, - только и смог выдохнуть я.
   - Эй, дорогой, центральный процессор отключился, теперь здесь только я, твоя любовь, и мне страшно, приди и утешь меня, - послышался развязный вариант голоса Мруное.
   - Я жду тебя на мостике. Дорогая, - сказал я и начал вызывать поверхность планеты.
   Планета планеты Р-6 ответила на вызовы с третьего раза. С поверхности сказали, что роботы пришли три дня назад, сразу высадились на планете в том месте, которое было под контролем захватчиков из Р-5, легко разгромили их наземные вооружённые силы (которых в месте высадки почти не было) и начали сгонять людей обеих рас на человекофермы. Системам Р-5 и Р-6 пришлось срочно заключить перемирие и начать воевать против роботов. Борьба шла с переменным успехом. Технологии у роботов были более совершенными, но их сдерживал запрет не убивать людей. Ещё с планеты сообщили, что роботы снимают своих солдат и покидают планету. Это я видел и на своём локаторе.
   Мруное добралась до мостика, подплыла к моему креслу, обняла и потёрлась щекой о мою щёку:
   - Дорогой, мне было так страшно, а ты, зараза, так и не пришёл меня погладить! У всех мужики как мужики, а у меня чурбан бесчувственный!
   Александра закрыла глаза руками, Барт и Бурт в своих креслах истребителей дружно крякнули.
   - Я тебя потом утешу, - пообещал я новой Мруное и запросил стыковку с теми двумя кораблями, которые роботы оставили мне для миротворческой операции. Через час мы состыковались. За этот час Мруное устроила серию воплей на тему того, что у нас в туалетах слишком грязно. Я приказал ей помыть туалеты. Мруное разоралась, что она тут не прислуга и что мы сами должны поддерживать порядок, но туалеты помыла, сопровождая этой действо постоянными жалобами на жизнь и на меня, деспота злого.
   У роботов было очень злое чувство юмора. Экипажи обоих оставленных мне кораблей состояли из роботов в виде огромных чернокожих мужиков, по двадцать роботов на корабле. Судя по всему, это был вариант для пехоты. Мы обсудили стратегию действий по запугиванию системы Р-5, роботы вроде бы правильно поняли задание.
   Роботы с программой жены - ласкового зверька были просто невыносимы. Это мурлыкание, сюсюканье и поцелуйчики бесили уже через пять минут. Я почти порадовался, что Мруное досталась другая программа.
   Как только мы расстыковались с кораблями роботов, в системе появился почти весь флот Нового Союза, готовый сражаться со всем миром. Вот молодцы! Нас, самый дохлый кораблик, послали вперёд, а сами дожидались, пока не соберутся все самые мощные корабли, и только после этого явились спасать цивилизации.
   На мой корабль тут же обрушился вал звонков от самых важных шишек с приказами немедленно доложить обстановку. Пришлось выстраивать их в очередь и спрашивать, кто командует операцией и кому докладывать первому. После нескольких десятков обещаний расстрелять меня немедленно я всё-таки смог выяснить, что здесь одновременно оказались сразу три флота Нового Союза, адмирал каждого из которых считал себя самым главным. Штаб в панике не успел назначить главного. Я решил, что адмирал, командующий наибольшим количеством наиболее мощных кораблей, заслуживает того, чтобы его считали самым главным, и начал докладывать ему. Сказал, что роботы убедились в упорном сопротивлении местных людей и начали эвакуацию.
   Ну откуда я знал, что он самый молодой из троих! Потом этот адмирал ещё очень неудачно пошутил. Сказал, что раз я уже назначил его главным, то устами младенца глаголет истина, и он берёт командование на себя. Остальные адмиралы, следуя уставу, вынуждены были согласиться, но сразу пообещали оторвать мне всё, что выдаётся из тела.
   Новоявленный командующий решил немедленно атаковать роботов и начал отдавать приказы на атаку ещё до того, как я закончил доклады двум другим адмиралам.
   Я пришёл в ужас и попытался дозвониться до флагмана, хотя это было против всех правил субординации. Мне удалось пробиться через небольшую тысячу офицеров связи и попасть к личному офицеру связи адмирала, но этот пнеголовый заявил, что я не имею права отвлекать командование во время боя и что я вообще должен занять своё место в строю при атаке на роботов. Я заявил, что война не нужна, что роботы отходят, но мне приказали занять место в строю под угрозой немедленного расстрела.
   Я и занял своё место, но не перед нашим флотом, а прыгнул к роботам, развернулся и направил ракеты на флагман. При этом я еще намеренно отключил маскировку, чтобы они увидели, что находятся на прицеле. На этот раз они всё-таки решили обратить на меня внимание.
   Грозный вызов с флагмана потребовал у меня доложить причину перехода на сторону противника.
   - Война не нужна. Не нападайте на них. Они уходят. Нападёте -- пострадает много наших парней, роботы превосходят нас на порядок. И соедините меня с адмиралом, а не с его идиотом -- офицером связи, - доложил я.
   Связь с адмиралом мне дали.
   Я принялся вопить, что атаковать роботов нет никакого смысла, так как они нам, во-первых, не враги, во-вторых, превосходят нас по технологиям на голову.
   Адмирал удивился - откуда такая уверенность?
   - Просто я поговорил с ними и объяснил, что они опасны для разумных существ с их нынешними установками о смысле жизни людей, - раскололся я.
   - И я должен в это поверить? - ещё больше удивился командующий.
   - Они уходят, хотя до этого побеждали.
   Адмирал приказал отложить атаку на три минуты.
   Я приказал Мруное передать на все корабли роботов сообщение о том, что пора включить маскировку на несколько минут. Адмирал был удивлён, обнаружив, что радары его кораблей больше не видят кораблей противника. Через две минуты корабли появились на экранах вновь, и на этот раз было очевидно, что с поверхности взлетают транспорты, а те корабли, что уже были на орбите, уходят в подпространство.
   - Я требую подробного доклада, - только и смог сказать адмирал и переключился на решение дипломатических проблем с представителями систем Р-5 и Р-6.
   Через два часа нам объявили, что переговоры были очень тяжёлыми, что системы Р-5 и Р-6 привыкли смотреть на Новый Союз свысока и попытались начать командовать по праву более развитых цивилизаций. Принимать от отстающих в развитии планет положение протекторатов им совсем не понравилось. Наши пригрозили, что уйдут насовсем, и в итоге бывшие враги согласились заключить перемирие, принять статус протекторатов, а также обязались поставлять ракетное топливо и другие ресурсы. Переговорам очень помогли корабли моих "жён", которые то выходили из режима невидимости около планеты, то опять пропадали, чтобы возникнуть на расстоянии нескольких сотен тысяч километров.
   ***
   Милькеное, которая сопровождала меня на корабли роботов, смеялась потом целые сутки.
   ***
   Я привёл в докладе свой диалог с роботами почти дословно, даже про то, что хотел жениться на одном из роботов, надиктовал на диктофон коммуникатора. Не стал только упоминать о том, что у меня на корабле два робота, один из которых к тому же считает себя моей женой. Никто этого умолчания не заметил. Про то, что два корабля роботов находятся в некотором смысле под моим командованием, я тоже не стал упоминать.
   Нам приказали продолжить миссию с поиском соотечественников Нуен Нгуена, а затем убыть на дипломатическую миссию в качестве отдыха. Целью была одна планета с тёплым океаном.
   ***
   На этот раз мы нашли всего один крейсер со спящими сородичами нашего нового члена экипажа. Сколько же их, бедолаг, разметало по всему космосу? Я уже насчитал несколько сотен спасенных. А о скольких мы не знаем? И все они не погибли на боевом посту, а были в состоянии сна. Похоже, что Нуен Нгуен прав - если ты способен впадать в спячку, то в армии будешь спать всю жизнь, поскольку на тебе можно сэкономить.
   В этой миссии мы столкнулись и с кое-чем странным. На одном из крейсеров отсек с "гробиками" земноводных был аккуратно вскрыт и опустошён. Ни одного спящего в отсеке не было, ни одного контейнера не было, хотя следы от подключения к системе жизнеобеспечения остались. В наших архивах и в архивах Старого Союза ничего про спасательную операцию не было. Мы и нашли-то этот крейсер совершенно случайно, он очень неудачно (или удачно) прятался между астероидами, где его и настигла вражеская торпеда. Мы обнаружили его только потому, что промахнулись с ориентировкой при прыжке, попали в радиус действия автоматической мины и, прячась, заскочили между этими астероидами.
   Мила сказала, что это, скорее всего, дело рук "Охранителей Жизни", которые обнаружили этот корабль, поняли, что ребятам ничего не светит, и пригласили их к себе на службу. Однако, она про эту операцию ничего не стала, поэтому я занёс данный факт в судовой журнал как загадочное происшествие.
   После спасательной операции мы заправились на базе, после чего я в нарушении всех приказов направил корабль к планете Р-65589, проверить, насколько удачно мои роботы - жёнушки морочат головы системам Р-5 и Р-6.
   Жёнушки морочили головы успешно. Системы Р-5 и Р-6 до сих пор не разорвали военный союз. При стыковке выяснилось, что центральный орган управления роботами осознал ошибку, и всех чернокожих мужиков заменили на блондинистых девушек. Сильно лучше от этого не стало. Ещё на корабли роботов поставили устройство, которое могло заправлять мой корабль топливом, чтобы я мог заходить в эту систему без необходимости объяснять штабу, почему я летал туда, куда меня не просили.
   Загрузившись топливом по максимуму, мы отбыли на планету с несколько странным названием "Голубые Острова". Три недели купаний в тёплом океане!
   ***
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе...
   А в это время в далёкой звёздной системе генерал Дол Тирсот собрал совещание всех высших офицеров. Все вместе они изумлённо слушали результаты радиоперехвата, любезно присланные адмиралом Марой Тиулином. Высокий мальчишеский голос говорил:
   - Я хочу жениться на роботе Мруное. Она мне очень нравится! ... Но она мне так нравится! Она милая, заботливая, преданная и ласковая. Я люблю, как она занимается сексом, и мне нравится, как она говорит. Если вы лишите меня Мруное, я умру от огорчения!
   Ответы слышны не были, видимо, их кодирование шло по другой системе. Но и того, что удавалось разобрать, хватило. После слов "Необходимо заботиться о выживании человечества в целом, для чего необходимо, чтобы некоторые люди подвергали своё выживание опасности" генерал выключил трансляцию и обратился к офицерам:
   - Мы не знаем, что они обсуждали далее, перехват сорвался. Но факт очевиден: роботы прекратили вторжение и ушли. Начальник отдела по изучению роботов, какую стратегию вы выработали для сдерживания роботов?
   - Нам не хватало данных! Пока мы придумали только сдерживать их вооружённой силой.
   - А нам бы хватило этой силы?
   - Судя по тому, что мы увидели во время сражения, наши корабли с лёгкостью смогли бы уничтожить корабли роботов. Если бы у нас было топливо и запчасти.
   - Которых у нас нет. А этот мальчишка сумел влезть им в мозги, придумать что-то такое, что изменило решение железяк. У него что, у одного голова работает? Жениться надо было на роботах, понимаешь.
   Офицеры заулыбались и захмыкали.
   - Это же Волд Аскер, хоть и молодой, - попытался оправдаться начальник отдела по изучению роботов. Остальные офицеры удивлённо задвигались -- они этого не знали.
   - А вы взрослые специалисты в психологии и программировании! И в итоге нам сейчас необходимо либо захватить одного из роботов, чтобы понять их образ мышления, либо тащить сюда и спрашивать мальчишку. Почему судьба целой Вселенной должна зависеть от одного парня? Мы его недавно, между прочим, чуть насовсем не потеряли, - громыхнул генерал и посмотрел на начальника разведки.
   Начальник разведки опустил глаза. Мятеж на "Серпухове" и изгнание молодёжи на планету человекомишек они проспали. Причиной была нехватка кораблей во время борьбы с "голубыми кристаллами", но факт оставался фактом. Один из самых важных объектов наблюдения они упустили.
  
   Глава 33. Смертельные пляжи.
   Народ планеты "Голубые Острова" жил в запредельной нищете. Это был очень странный народ. Никто в Союзе не знал, откуда они взялись. Их острова были слишком маленькими для того, чтобы они появиться в этом мире сами по себе, да ещё в таком количестве, что еле помещались на этих островах. Они просто взяли и появились из ниоткуда со сложившейся политической системой и рядом довольно сложных технологий. Местные считали, что их привезли с другой планеты, которая погибла от столкновений с астероидами. Никто в Союзе в это не верил, не было в космосе сил с настолько большими транспортами, кроме Союза. Но Мила говорила, что это была операция "Охранителей жизни", и не было причин ей не верить.
   К моменту, когда их нашли силы Старого Союза, жители Голубых Островов успели обжиться и вырастить на своих островах довольно большие деревья. Мало того, они ухитрились даже насыпать несколько искусственных островов. В остальном они были страшно бедны. Вулканические острова, на которых они жили, едва снабжали их пищей, полезных ископаемых там не было совсем. Местные ходили в одежде, сделанной из плетёной соломы, а самым дорогим украшением была резная пластинка из дерева.
   Нас послали на эту планету с целью заключить договор о вхождении этой планеты в Новый Союз, для чего нам был придан специалист по местному языку - соотечественник Нуен Нгуена, на удивление тихий дядька по имени Муен Мгуен.
   Местные хотели бы войти в Союз, так как очень надеялись на то, что Союз будет поставлять им металлы и хоть какие-нибудь технологии. Но единственное, что могла поставлять планета - это плохо обученных людей, а таковых у Союза и без них хватало.
   Аборигены очень похожи на людей, симпатичные такие. Кожа синяя, глаза большие, ушки стоячие на макушке, как у собак. Лидер народа "Голубых Островов", очень пожилой чел по имени Иллиан из кожи вон лез, пытаясь выторговать у Союза хоть какие-нибудь инструменты за поставляемых людей. Мы, в свою очередь, отстаивали позиции Союза и говорили, что необученные люди нам не нужны, а обучение местных людей приезжими специалистами будет стоить очень дорого. В конце концов мы согласовали с ним заявление о том, что планета присоединяется к Союзу на правах протектората, каковое состояние будет длиться двенадцать лет. За этот срок молодые люди должны будут обучиться разным полезным технологиям на планетах Союза, а затем вернуться и вырастить хорошо образованных людей на островах. Только после этого планета начнёт поставлять солдат и рабочих для работ в системах Союза, причём вся стоимость обучения первых специалистов должна быть возвращена Союзу из тех средств, что заработают эти люди.
   Честно говоря, это был совершенно кабальный договор, по сути дела, планета надолго отдавала значительную часть своих людей в рабство. Мне где-то даже было стыдно предлагать такой договор, но что делать: если дело чего-то стоит, оно того стоит. С другой стороны, для жителей "Голубых Островов" другого способа вырваться из этой нищеты не было.
   Всё время, пока мы вели переговоры, господин Иллиан с большим удивлением таращился на Милу. Его взгляд постоянно возвращался к нашему телеуправляемому роботу. Я спросил у Милы, почему она вызвала такое внимание. Мила только хихикнула и кратко ответила:
   - Просто он знал меня ранее.
   Загадки, загадки. Вокруг меня сплошные загадки.
   Получив подпись вождя на договоре, мы оставили Муен Мгуена совершенствоваться в языке и перелетели на триста километров восточнее, туда, где не было всей той грязи, что шла с островов, и приводнили корабль. Ура, каникулы!
   ***
   Маса Инсуна, молодая девушка и владелец собственного корабля в свои неполные семнадцать лет, была очень несчастна в этот день. Неприятности начались неделю назад, когда папу, неосторожно нырнувшего в океан освежиться, съел нгут. Бабушка и мама были в крайней печали, но недолго, поскольку вскоре тоже погибли. Мама в поисках рыбы нырнула на свою обычную глубину, но вытаскивать её было некому, сил Масы и бабушки не хватило, и когда они вытянули маму на поверхность, та уже посинела. Бабушка попыталась вспомнить молодость и нырнуть за рыбой сама. Маса умоляла её не делать этого изо всех, говорила, что они с сестрой смогут прокормить их сильно уменьшившуюся семью, но бабушка решила, что она должна заботиться о молодёжи. У неё просто отказало сердце.
   Так Маса в семнадцать лет оказалась владельцем корабля и единственной, кто мог позаботиться о сестре - маленькой Лисе десяти лет от роду. Она ещё не могла нырять так глубоко, как мама, она не умела чувствовать рыбу, и поэтому им приходилось довольствоваться мелкой рыбёшкой из верхних слоёв. Вдобавок к горю потери пришёл голод - голод, которого она не чувствовала с детства. В прошлом остались весёлые танцы, которыми они развлекались с мамой и сестрой под одобрительные хлопки папы. Теперь на корабле было тихо и скучно.
   В поисках богатых рыбой мест Маса решила уйти подальше от города, туда, где рыбы было больше. Трое суток они шли под парусом на юг, лишь иногда останавливаясь для рыбалки. Рыбы здесь было больше, но и нгутов было больше. Один раз она прыгнула в воду и только в воде сообразила, что попала прямо к нгуту. Маса едва успела выбраться, спасло только то, что борт корабля был совсем близко.
   Каждый день, каждый день Маса мечтала о том, чтобы получить на корабль мужчину. Хоть какого-нибудь, но мужчину. Шансов на это было ничтожно мало - кому она теперь нужна, без родственников, без папы, который мог бы починить корабль, зажечь огонь или определить курс к городу? И кто теперь обменяет ей дерево для починки старого корабля? Только папа мог охотиться на саблезубых зверей и снимать с них шкуры. Гномы из города меняли дерево только на шкуры или на кости саблезубых...
   А на четвёртый день... На четвёртый день Маса увидела остров и владыку острова. Это было абсолютно нереально. В сказки об островах никто не верил. С некоторых времён самые безголовые выпивохи, корабли которых иногда целыми неделями носились без управления, начали рассказывать истории о том, что далеко - далеко от Города появились острова, на которых живут люди синего цвета, а правит ими Владыка Островов. Говорили, что эти острова огромные, больше пяти сотен шагов в длину, и что на них растут деревья. Над выпивохами все смеялись, ведь деревья не могут расти под песком или камнем, они могут расти только под водой. Выпивохи злились и говорили, что деревья там стоят вертикально вверх, а не стелются под водой. Маса никогда не верила в эти сказки. А теперь увидела остров воочию.
   Это был какой-то странный остров, он был очень сильно вытянут в длину, и на нём не было деревьев. Но всё равно он был очень большой, больше ста шагов в длину, наверное. Он был намного больше корабля Масы, который имел в длину двенадцать и в ширину два с половиной шага.
   Владыка острова сидел на боковом выступе и весело болтал ногами в воде. Он был великолепен - широкие плечи, мощные руки, огромный мужской орган. Его окружали его женщины, они смеялись и иногда приближались к владыке, чтобы поцеловать или погладить его. Все они были без одежды, что на таком палящем солнце было странно. Так и перегреться недолго.
   Маса подавила приступ жгучей зависти. Как бы ей хотелось жить на таком острове! Наверное, при таком количестве женщин они никогда не голодают. Сколько рыбы она наловила бы такому великолепному владыке!
   А ещё женщины владыки острова были очень глупыми и ленивыми. Они ни разу не воспользовались мужским органом владыки и просмотрели приближение нгута.
   - Они что, совсем дуры, не видят нгута? - спросила Лиса.
   Когда нгут уже готовился схватить владыку за ноги, Маса не утерпела и закричала:
   - Нгут! Берегись нгута!
   ***
   Первые два дня мы привыкали к гравитации и купались. В воде переносить силу тяжести было намного легче. Рыбы здесь было неожиданно много, она то и дело скользила холодными боками по коже. Не самое приятное ощущение. И чего островитяне жаловались, что рыбы до сих пор не хватает?
   На третий день девчонки освоились и решили использовать меня в качестве машины для удовольствий. Унтуное, Маруное и Милькиное совсем распустились. Паты, которые ещё со времён планеты медведеобразных выбрали стать нашей пехотой, а заодно и космическим десантом, и абордажной партией, и поварами, пустились во все тяжкие. Перестали носить какую-либо одежду, перестали отдавать воинскую честь, зато приходили ко мне нежиться в любой момент, когда им этого хотелось. В космосе они хотя бы с сексом не приставали, приходили просто поцеловать или подставить головку под ласковые поглаживания. Здесь же они разбуянились на полную.
   Общими усилиями меня заездили так, что я запретил им ко мне приближаться. Тогда они стали издеваться - танцевать и изгибаться, чтобы опять вызвать возбуждение. Когда я отвлекался и пытался спокойно позагорать, они тут же подскакивали и начинали меня целовать во все части тела. А сладко целовать они за это время научились мастерски... Участвовали в этом измывательстве не только паты, все девчонки, даже роботы. И вот в разгар одного из таких представлений, когда я пытался мирно позагорать, лёжа на обтекателе отсека ядерных ракет, я вдруг почувствовал, что из глубин океана ко мне приближается что-то очень опасное. Точнее, это были не мои ощущения. Приученное к постоянному контролю мыслей сознание тотчас доложило, что имеет место внешнее внушение. Похоже, тот же паразит, который предупреждал меня об астероиде около моей родной планеты и о кораблях земноводных, решил о чём-то предупредить и на этот раз. Времени ловить его не было, так как в следующий миг воздух разрезал истошный вопль. Переведя взгляд на море, я понял, что мы были преступно халатны.
   Совсем недалеко от корабля в небольшой деревянной лодочке стояла полунагая женщина зелёного цвета и взволнованно показывала рукой на что-то в воде. Из-за борта торчала ещё одна головёнка. Это они были угрозой? Не похоже. Жертвы кораблекрушения? Хотя какие тут кораблекрушения? Эта планета была стерильной, если верить Миле. И они явно пытаются предупредить нас о чём-то опасном в воде.
   На всякий случай я вытащил ноги из воды, хотя ничего опасного в прозрачной воде не наблюдалось.
   - Мила, а ну бегом сюда. Это что такое?
   Мила подошла поближе и удивлённо уставилась на явление в лодке:
   - Этого не может быть, так как этого не может быть. Могу сказать только одно: биологи Охранителей Жизни ошиблись. Считалось, что здесь даже крупных животных нет.
   - То есть про рыбу вы знали?
   - Чего пристал? Я тогда ещё маленькая была, в школе училась далеко отсюда. В истории планеты написано, что тут рыба в пищу синекожим не годилась, наши биологи из другого мира рыбу завозили. Она ещё и не очень плодилась здесь.
   - Как думаешь, она нас предупреждала об опасности в воде или пыталась прогнать с охотничьих угодий?
   - Думаю, предупреждала. Сейчас она успокоилась.
   Я освободил место на обтекателе и помахал рукой - заходи, мол.
   ***
   Маса не верила своим глазам. Мужчина, владыка острова был готов не только сойти к ней на корабль. Он приглашал её взойти на его остров, что означало приглашение стать женой. Маса оробела. Максимум, на что она надеялась - это что мужчина взойдёт на её корабль, даст ей ребёнка, она родит мальчика, и у неё на корабле будет мужчина.
   - Иди, дура, я как-нибудь проживу, будешь мне объедки сверху скидывать, - пихнула сестру Лиса.
   Лиса очевидно переоценивала свои силы. В её возрасте не поймать даже мелкую рыбёшку в достаточном количестве, не то что крупную глубоководную рыбу. Но возможность даже просто взойти на такое чудо манила так, что не было никаких сил отказаться.
   ***
   Девушка на лодке очевидно боялась приближаться. Я скомандовал всем забраться в корабль, чтобы они не пугали аборигенку. Девушка всё равно держалась в отдалении.
   - Мила, иди ты сюда. Будешь её встречать, а то я, похоже, отталкиваю её своим видом.
   Мила скосила глаза на орган, который они поцелуйчиками довели до почти рабочего состояния, и промурлыкала:
   - Да, таким можно.
   - Сами виноваты.
   Девушки довольно захихикали. Я поднялся и скрылся в корабле.
   Маса была в панике. Мужчина не стал дожидаться её решения и скрылся. Неужели её отвергли за промедление? Маса начала грести изо всех сил. Может быть, она ещё сможет вымолить прощение? Женщина, которую мужчина оставил на берегу, дружелюбно протянула руку, помогая подтянуть лодку. И тут нгут решил напасть. Он со всей силой сдавил лодку, отчего та подпрыгнула и чуть не перевернулась. Маса никогда не слышала, чтобы нгуты нападали на лодки. Поймать людей в воде, раздавить и высосать все соки -- это да. Схватить неосторожного человека за опущенную в воду руку или ногу, раздавить их до толщины водоросли -- это тоже их любимая шутка. Но на лодки они никогда не нападали! Похоже, это был очень крупный и очень голодный образец.
   Женщина на берегу очень удивилась. Она начала громко звать остальных, не забывая помогать Масе вскарабкаться на берег. Из отверстия в стене острова появились все те, кто раньше сидели на берегу, и даже ещё двое мужчин. Они дружно уставились в воду, оживлённо обмениваясь репликами на неизвестном языке. На Масу никто не обратил внимания. Женщина протянула руку Лисе.
   - Нет! Ей ещё нельзя замуж, она маленькая! - закричала Маса.
   Лиса послушно взялась за вёсла и отошла от корабля. Женщина удивилась, но не стала настаивать.
   ***
   По словам Милы, вода вокруг лодки вдруг уплотнилась и попыталась раздавить лодку. Мы долго пялились в океан, но так и не увидели, чем опасная вода отличается от обычной воды. Потом я вспомнил, что у нас на борту гостья, и повернулся к аборигенке. Девушка была очевидно смущена и стояла, низко опустив голову. Я попытался заговорить с ней. Как и следовало ожидать, никакого эффекта. Через несколько секунд девушка что-то промолвила и дёрнула за завязки на одежде. Небольшая и достаточно бесформенная юбка сползла вниз. Из открывшегося вида стало ясно, что аборигенка относится к существам, у которых имеется разделение полов, скорее всего, к живородящим, и точно к млекопитающим. Сосков у неё было четыре, вот только вторая пара грудей маловата, как на мой взгляд.
   - А она знает, с какой стороны к тебе подход искать, - не удержалась Александра.
   - Я был чистым, скромным мальчиком, до того, как встретился с вами.
   Девчонки засмеялись, с интересом разглядывая новое приключение.
   Мы кое-как знаками показали гостье, что надо пройти в каюту. Я оставил с ней роботов, велел нарабатывать словарный запас и ушёл обедать. Через два часа я навестил местную жительницу и роботов. Аборигенка и роботы по очереди что-то увлечённо рисовали на графическом экране и болтали, не умолкая.
   - Словарный запас ещё не создан, - доложила Аруное.
   - Она наверняка хочет есть. Она не ела с утра, а может быть, и несколько дней. Спросите у неё.
   Мруное начала строить фразу и рисовать рыбу на экране планшета. Ответ был очень коротким, очень эмоциональным и очень понятным.
   - Она говорит, что большая рыба плавает на глубине. А ещё она просит покормить её сестрёнку, - перевела Аруное. Потом немного подумала и приняла решение: - Я сплаваю.
   - А эта штука в океане тебя не раздавит? Не утонешь?
   - Мне не опасно.
   Вернулась Аруное через десять минут с огромной рыбиной в руках. Я встречал её снаружи. Половину рыбины мы сразу отдали маленькой сестрёнке в лодке, вторую половину принесли аборигенке по имени Маса -- так её, оказывается, звали.
   Маса не стала пачкать пол в каюте, вышла есть наружу. Ела она на удивление аккуратно, тщательно обсасывая каждую косточку и складывая остатки в ровную пирамидку. Хорошее воспитание. Вот бы такое воспитание было у всех членов моей команды!
   Мы отправились далее загорать и принимать морские ванны, на это раз методом полива водой сверху. Роботы забрали Масу обратно в каюту, продолжили изучать словарь.
   Мила вслух размышляла, откуда могла взяться такая форма жизни. По её словам, до того, как Охранители Жизни перевезли сюда народ синекожих, здесь вообще никакой жизни не было. Микробы в океане они за развитую жизнь не считали, рыба тоже была очень примитивной. Мы принялись наперебой строить разные предположения, но толку в этом было только то, что удалось чем-то занять время. Через два часа изнутри корабля прозвучал ещё один дикий вопль. Как оказалось, это Маса увидела Нуен Нгуен, нашего соню, который в этот день решил отоспаться и пропустил всё веселье. А мы про него просто забыли.
   Масу успокоили, Нуен Нгуена откачали от обморока. Оказалось, что он испугался сильнее Масы. Роботы доложили, что словарь основных понятий создан и что они готовы переводить.
   Аруное отправили за очередной рыбиной, переводила Мруное. Маса валилась от усталости, но на вопросы отвечала охотно. Если кратко пересказать её ответы, то вырисовывалась следующая картина.
   Маса и её народ жили на этой планете очень давно. Их предки могли плавать в воде и охотиться на морских обитателей, при этом часто становились добычей нгута, но это было очень давно. Ещё в незапамятные времена они научились делать лодки из деревьев, которые растут под водой, и стали недоступными для нгутов. В последнее время что-то случилось - рыбы стало больше, но стала попадаться такая рыба, которой ранее не было. А нгуты стали больше и намного агрессивнее. Никто не помнит о таком, чтобы нгут пытался напасть на лодку.
   Ещё Маса рассказала, что они с сестрой - сиротки, и что лодка - их единственное богатство. Без мужчины они не могут ни ориентироваться, ни чинить лодку. Без помощи взрослых женщин они не могут нырять на большую глубину, где водится самая крупная рыба. По их технологии рыбу ловили руками, а затем охотницу вытягивали на поверхность тонким кожаным шнурком. Поэтому её самым заветным желанием до недавнего времени было получить мужчину в лодку, хотя бы в качестве сына. Так что когда её пригласили выйти замуж за владыку острова, она очень обрадовалась. (Приглашение взойти на чужой корабль в их культуре было официальным сватовством). Ещё она очень просила хотя бы иногда подкармливать её сестру, но не брать замуж, а то она ещё очень маленькая.
   Мруное закончила переводить, затем взяла руку гостьи и поднесла нож:
   - Во-первых, недоумки, обратите внимание на перепонки между пальцами и на ноги - ласты. Думаю, что плавает она сильно быстрее всех нас. Во-вторых, самое интересное. Смотрите, что будет, если я попытаюсь проткнуть её ножом.
   Мруное нажала на нож, Маса вскрикнула. Я зарычал, но тут же сам себя одёрнул. Мруное - робот, который не посмеет кому-нибудь из разумных нанести вред.
   Нож прошёл сквозь запястье Масы, не причинив никакого ущерба. Ткани руки разошлись и пропустили сталь.
   - Клетки всех живых существ на этой планете, похоже, не объединены в постоянный организм. У нгутов, рыб и людей клетки не являются постоянной принадлежностью данного организма. После смерти рыбы её клетки они могут разойтись на отдельные самодостаточные организмы, а затем могут быть собраны в новый организм каким-нибудь другим организатором. Аруное видела, как сестра Масы часть клеток высосала, а часть просто оторвала и переместила в специальное отделение для усвоения. Не для переваривания - для того, чтобы сделать их частью себя! А нгуты - это вообще загадка. Это информационный организм, который как-то передвигается в воде, при встрече с жертвой он заставляет собираться местные клетки планктона и кого ещё попадётся в единое целое, нападает на добычу, высасывает энергию, а затем распускает клетки и уходит.
   Я не удержался и спросил:
   - А кости и другие жёсткие части организма?
   - А ты соображаешь, муженёк - недоумок. Существуют специальные клетки, но принцип тот же. Они просто перестраиваются медленнее. Все кости от рыб размякли и разошлись в воде. Мы специально проверяли.
   - Вероятно, поэтому планету и посчитали безжизненной. Когда прилетали разведчики, все пугались и превращались в клетки, - предположила Мила.
   - Да кто вас знает, идиотов. Может, вы просто не в той части планеты сели. Маса говорит, её народ далеко от тех мест, где живут деревья, не отходит. А это сильно к северу отсюда.
   - Как они ориентируются в открытом море?
   - По широте и долготе. Верёвочкой с узлами высоту звёзд в определённые дни измеряют. Но это могут только мужчины. Маса и её сестра едва считают до двадцати и из сторон света знают только четыре основных. Похоже, у женщин этого вида способности к математике снижены.
   - Как они определяют нгута? - спросила Александра.
   - По цвету воды. Вода изменяет прозрачность и становится сероватой.
   - Что-то мы не заметили разницы.
   - Требуется навык.
   Тут у меня внутри родилось неясное ощущение, которое начало распирать организм изнутри и продвигаться к голове, пока не дошло до лба. Там оно наконец-то превратилось в ясную мысль:
   - Мы должны показать Масу предводителю Голубых Островов.
   - Зачем? - дружно удивились все.
   - Их народ ничего не знает про опасности этой планеты. Переведите Масе, что завтра мы летим на острова и до вечера вернёмся. Сестрёнке её дадим маяк, не потеряется.
   - А ну стоять, лопух, ты каким местом слушал? - рявкнула стервозная программа в Мруное, - Ты что, не понял? Ты пригласил девушку стать твоей женой, и она согласилась. Отказы не принимаются, с её точки зрения. Так что либо мы дружно извиняемся за незнание обычаев и выкидываем сиротку за борт, либо бери её в жёны прямо сейчас.
   - Не уверен, что мы совместимы, - боюсь, что мой голос прозвучал испуганно.
   - С её точки зрения, она находится на острове, ты -- повелитель острова, который предложил ей стать твоей женой. Даже если ты дашь ей ребёнка и высадишь в лодку, она опечалится, но поймёт и где-то даже будет рада. А других вариантов в её мире нет. Выгонишь -- нанесёшь сильнейшую психологическую травму, вплоть до уверенности в собственной непригодности на всю последующую жизнь.
   - Конкурентка? - хихикнула Александра.
   - Переведите ей, что она на корабле, и что завтра мы летим к настоящему повелителю островов. А дальше посмотрим, что с ней делать. Наверное, найдём ей кого-нибудь из её народа.
   - Последнюю идею переводить?
   - Нет.
   Так нам на следующий день пришлось прерывать отпуск и опять поднимать корабль в воздух.
   Наше появление на островах с аборигенкой вызвало злобные взгляды. Маса, наоборот, была переполнена любопытством и восторгами, как ребёнок. Повелитель Иллиан, увидев Масу, сразу сердито завопил:
   - Зачем вы притащили сюда ЭТО?
   Я был так удивлён, что не сразу нашёлся, что сказать. Вместо меня тихим и жутким голосом заговорила Мила:
   - Вы что, знали об их существовании, но ничего не сказали НАМ?
   Повелитель Иллиан был так удивлён, что подскочил на троне и чуть не спрятался за него:
   - Так ты правда из... наших? Что ты делаешь в свите какого-то щенка из Союза? Вас не было шестнадцать лет! Мы тут чуть не подохли от нищеты и отчаяния! Вы восстановились? Сколько у вас сил?
   - Организация охранителей жизни данного куска космоса не восстановлена, - ледяным тоном отбрила подруга -- охранница, -- но вы должны были доложить о конфликте биосфер сразу при обнаружении.
   Я тоже отмёрз и вставил свою часть возмущения:
   - И не стоит называть меня "щенком". Видимости иногда так обманчивы. Вы даже не представляете, насколько ваша будущая жизнь может зависеть от меня.
   Мила почему-то хихикнула. Чего она хихикает? Я могу подписать контракт с их планетой, а могу и не подписать. Пусть относятся с уважением.
   Повелитель Иллиан зыркнул на меня с недоверием и принялся рассказывать:
   - Они появились лет десять назад. Некому было о них рассказывать. Приплывают невесть откуда на своих лодках, убивают людей, рубят деревья, воруют еду. А самое противное -- что убить их почти невозможно. Протыкаешь их копьём, а они через минуту живёхоньки, как будто ничего и не было. И ещё они всегда в невменяемом состоянии, как будто наркотиков перебрали...
   Слова повелителя переводила для Масы Аруное. Неожиданно Маса перебила Иллиана и начала что-то громко и взволнованно говорить. Аруное пришлось переводить для всех:
   - Да, это так. Так далеко на юг только люди с туманным сознанием плавают. Они плохие люди, без жалости. И думают совсем криво, у нас когда они истории рассказывали, ничего понять было нельзя.
   Повелитель Иллиан ещё раз злобно зыркнул на Масу, перевёл взгляд на нас и спросил:
   - И что мне об этом думать?
   - Это местная жизнь. У них клетки тела не являются постоянной частью организма. Они временно объединяются, но после разрушения сознания распадаются обратно, на отдельные жизнеспособные клетки. Так что бесполезно протыкать их копьём, если только не получится попасть прямо в голову, - принялся пояснять Барт. Всю ночь они с вместе Аруное, Милой и Буртом ставили какие-то опыты над живностью из океана и теперь стали специалистами по биосфере планеты "Голубые острова". Единственными специалистами во Вселенной, если я правильно понимаю.
   - То, что это местная жизнь, я догадался, - пробурчал повелитель Иллиан, - Мне теперь что, посольство к ним посылать или программным обеспечением с ними торговать?
   - А откуда вы про программы знаете? - удивился я.
   - Я на космическом корабле вырос.
   Мне потребовалось несколько секунд, чтобы уместить новую реальность в старую картину мира.
   - Маса, расскажи им о нгуте.
   Маса начала рассказывать, Аруное продолжила переводить.
   Народ синекожих слушал недоверчиво, но внимательно. К концу рассказа они заметно испугались. В их образе жизни рыбалка и купание в океане занимали большое место.
   - Мы с нгутами не встречались, хотя несколько человек исчезло при невыясненных обстоятельствах. Мы думали, они утонули. Но в некотором роде это объясняет, почему количество нашей рыбы растёт не так быстро, как мы рассчитывали, - после нескольких секунд молчания произнёс повелитель Голубых Островов.
   - Вы можете торговать с этим народом древесиной. У них есть некоторый сорт растений, которые растут под водой. Им может пригодиться ваша древесина, - предположил я.
   - Наших деревьев нам самим не хватает.
   - А если вы за изделие из вашего дерева получите в пять раз больше морской древесины?
   - А у них есть столько древесины?
   Мы дружно посмотрели на Масу. Маса испугалась и спряталась за Аруное.
   - Маса, сколько дерева может вырастить ваш народ?
   Маса рассказывала долго, Аруное пришлось задать множество наводящих вопросов. После этого Аруное обратилась к нам:
   - Я не всё поняла. Имеет место странная социальная структура. Морские деревья выращивает другая раса их народа, только они знают секреты их выращивания и как-то ограничивают распространение этих растений. Маса говорит, надо разговаривать с ними лично. Ещё она говорит, что синему народу придётся дежурить в море, чтобы предотвратить нападение людей с туманным сознанием.
   Повелитель Иллиан что-то пробормотал. Александра наклонилась ко мне и прошептала:
   - Он сказал: "Час от часу не легче" на земном всеобщем.
   - В любом случае вам придётся как-то взаимодействовать с этим народом, и лучше, чтобы это была торговля, а не война. Предлагаю вашим представителям слетать с нами к этим северным лесникам и наладить контакты, - предложил я.
   После некоторого обсуждения решили, что такое важное дело лучше начинать с утра, после доброго пира.
   На пиру Маса пришла в ужас, глядя на то, как народ островов жарит рыбу. Вопила, что это смерть, ничем не оправданное убийство живого, которое возмущает в основах всю Вселенную. Я показал на её одежду, сделанную из кожи морских обитателей, и спросил, не убийство ли это. Маса сказала, что это небольшая часть живой материи и её не жалко, а вот всё мясо жарить -- это против всех правил. Успокоилась только после того, как ей объяснили, что это другая рыба, завезенная из другого мира, и что если её не пожарить, то она просто сгниёт.
   Утро началось с погрузки пяти представителей синекожих в корабль. Взрослые люди, а хихикали, как дети, и щупали все заклепки. Еле усадили их по десантным сидениям.
   Маса вывела нас на плантацию деревьев каким-то неведомым чутьём, и неожиданно быстро. А ещё говорила, что плохо ориентируется.
   Древесный народ, увидев подлетающий корабль, загодя попрыгал в воду и притворился водорослями. Масе пришлось долго кричать им из проёма шлюза что-то очень эмоциональное. Первые из древесных людей рискнули появиться из-под воды только через час уговоров.
   Подводные деревья с воздуха смотрелись как водоросли. Ни за что не подумал бы, что это могут быть твёрдые деревья. Их было довольно много, несколько километров. На краю этого "леса" возвышался небольшой городок из лодок, между которыми были проложены мостки. Некоторые лодки были довольно большими, метров до двадцати, и вполне тянули на корабль. Но большинство было сродни лодке Масы -- семь -- десять метров, не больше.
   Масе пришлось прыгать в воду и плыть к сородичам для переговоров. Мы приводнились невдалеке и стали ждать результатов. Пока мы ждали, несколько лодок отошли от городка, подняли паруса и рванули в разные стороны. Насколько я понял, это были посетители городка, которые решили быть подальше от центра событий или просто поделиться новостью.
   Лодка с представителями древесного народа подошла ещё через час. На нас, белолицых, они как-то не среагировали, но как только появились синекожие, тут же попрыгали в воду. Масе опять пришлось долго кричать им нечто то ли духоподьёмное, то ли духопонижательное. Почему-то сработал только тот аргумент, что она ела с ними одну пищу на празднике.
   Переговоры шли тяжело, обеим сторонам было тяжело поверить в отсутствие агрессивных намерений другой стороны.
   Древесные люди среди всего прочего сказали, что таких поселений и плантаций деревьев очень много, но только в северных широтах, так как южнее нгуты настолько сильные, что никакая рыбалка невозможна. Когда принялись думать о том, чем эти народы могли бы торговать, то долго не могли найти никаких товаров. Деревья островов не были нужны морским людям. Арифметику и астрономию в нужном объёме они знали и без пришельцев. Металлов у жителей островов было очень мало, не хватало самим, они их даже не предлагали. В конце концов сошлись на том, что жители моря пошлют несколько детей на острова учиться высшей математике и другим наукам, а жители островов получат за эти услуги небольшое количество древесины.
   Я спросил, на какую глубину могут нырять жители моря. Меня не поняли. Я уточнил: до какой глубины они могут погружаться, чтобы затем безопасно вынырнуть. Тогда старейшины закивали и сказали, что до любой, надо только побольше с собой мехов с воздухом взять, и камней к ним привесить. Я удивился и спросил, где они берут камни? На посмотрели, как на слабоумного. Как где? На дне, разумеется.
   Я проглотил вопрос о том, где взять камни в первый раз, и намекнул синекожим, что люди моря могли бы добывать для них разные ресурсы со дня моря, если обеспечить их снабжением воздухом с поверхности.
   Синекожие заинтересовались и спросили, нужны ли людям моря хорошо обработанные каменные инструменты. Люди моря было начали кривляться и утверждать, что разные колотушки и скребки они и сами из камня умеют делать, даже лодки без чужой помощи прекрасно делают, но когда им показали хороший каменный нож, мигом изменили мнение и проявили самую горячую заинтересованность. Закончились переговоры тем, что люди моря пообещали прислать на острова детей для обучения и груз подходящих для обработки камней, а люди островов пообещали приготовить к прибытию каравана партию ножей и наконечников для гарпунов.
   Я злоупотребил служебным положением и включил в список отправляющихся на обучение детей Масу и Лису. Маса не сразу поняла, чего от неё хотят. Когда ей объяснили, что теперь она не будет голодать, она даже не очень расстроилась, что её не берут замуж.
   После переговоров пришлось везти делегацию синекожих обратно на острова.
   На время дипломатической миссии я попросил двоих из нашей пехоты, Унтуное и Маруное, остаться на островах, посмотреть, чем народ дышит. Как оказалось, на зря. Сразу после посадки паты и оставленный ещё раньше Муен Мгуен подскочили и начали рассказывать такое, от чего у меня глаза полезли на лоб. Пока синекожие посланники рассказывали повелителю Иллиану о результатах миссии, а собравшийся народ удивлённо охал, я попытался переварить то, что сказали паты. По их докладу, на острове находилось устройство, которое могло переносить людей и предметы на другую планету -- на ту, с которой прибыли синекожие! При этом жители островов относились к устройству достаточно скептично, в духе "бесполезная вещь, никакой с неё пользы, только камнем по голове получишь".
   После того, как закончилось обсуждение, я потребовал у правителя Иллиана показать это устройство. Правитель ничуть не возражал, сказал только, что лучше его не включать и на их родную планету не переноситься, а то действительно можно попасть под метеоритный дождь или куда похуже -- под мощное землятресение, а то и в новый вулкан. Возражала только Мила, причём очень интенсивно, говорила, что мне ещё рано видеть это устройство и что это техника Охранителей Жизни, что она не для распространения. Я спросил у неё, готова ли она убить Муен Мгуена. Мила затихла.
   Поход к устройству, как и любое серьёзное дело на этой планете, решили отложить до утра, а пока устроили пир по случаю успешных переговоров.
   Девчонки сообразили, что я отдыхаю уже двое суток, и устроили мне медовую ночь. Так что когда местные проснулись после пира в полдень, мы не очень возражали.
   Дорога к устройству переноса заняла меньше часа. По местным меркам это было очень далеко. Сам телепорт был похож на большое круглое кольцо, рядом стоял пульт управления. Мы несколько раз прошли сквозь кольцо, и ничего не произошло. После включения поверхность внутри кольца заполнилась чем-то, похожим на бликующую воду. Повелитель Иллиан настоял, что сначала на планету сходит кто-нибудь из его специально обученных людей. Мы хотели запустить дрона, но нам объяснили, что дрон сам вернуться не сможет, что сейчас устройство работает только на перенос тел на планету, а сигналы не проходят. Нужно, чтобы кто-нибудь включил устройство на обратный перенос с планеты на Голубые Острова.
   Глядя на то, как на разведчика водружают защитное снаряжение, мне стало стыдно. Хотя оно и было сделано из местных материалов -- кожи и бетона, это был натуральный скафандр, даже с индивидуальной системой дыхания -- огромным мешком воздуха за спиной. На сколько его хватит? Где-то на пару десятков вдохов, наверное.
   Я спросил у повелителя Иллиана, неужели там всё настолько плохо? Господин Иллиан сказал, что ещё совсем недавно они там продовольствие выращивали и металлы добывали, но потом было несколько очень сильных ударов астероидов, цунами километровой высоты, и они эвакуировали всех людей.
   Разведчик вернулся через несколько минут, сказал, что в воздухе сильное запыление, но жить можно.
   Милы предприняла последнюю попытку удержать меня от похода через кольцо, сказала, что у неё есть координаты это планеты и что мы можем туда сходить на корабле, если мне так любопытно посмотреть на безжизненный камень. Её неожиданно поддержали роботы. Я подумал и послал на планету робота Мруное. Мруное вернулась очень быстро, сказала, что она сняли координаты окружающих звёзд. Про планету сказала, что там была весьма развитая цивилизация, но биосфера разрушена бомбардировкой крупных космических тел -- и не астероидов, а каких-то обломков другой звёздной системы. Одним словом, это было место, в котором лучше не оказываться.
   Мы поблагодарили повелителя Иллиана, навестили Масу и Лису в выделенной им пещере. Девочки благоденствовали -- раньше рыбаки островов местную рыбу выкидывали или пускали на кожу, а теперь всё мясо доставалось сироткам.
   Мы перелетели чуть севернее прежнего места отдыха, туда, где по словам местных людей нгуты были не так сильны и многочисленны, и продолжили отдых. Точнее, отдых продолжили девчонки. Барт и Бурт скрылись в своём закутке -- лаборатории, сказали, что продолжают изучать местную жизнь. Нуен Нгуен смотрел на то, как отдыхают девчонки, и жалел, что совершенно с нами несовместим. Через три дня мне это всё надоело, и я начал думать, чем бы отвлечься. Идея пришла довольно быстро -- мы были в северном полушарии, и никто не изучал, что творится в южном.
   Идею заняться исследовательской деятельностью поддержали все. Поскольку лететь надо было далеко, через космос, пришлось приводить корабль в боевое состояние. Было приятно посмотреть, как разболтавшаяся команда вновь возвращается в дееспособное состояние.
   В южном полушарии мы нашли то же самое, что и в южном. Сначала мы обнаружили обширные заросли подводных деревьев, потом небольшие селения на лодках рядом с ними. Здесь жили те же люди, что и на севере, но совсем другой расы. У них был другой язык и даже конструкция лодок другая. Про людей на севере они ничего не знали, но дружно утверждали, что севернее ходить не стоит, так как там живут очень большие нгуты. Сети и удочки здесь тоже не использовали. На изучение этого народа ушла ещё одна неделя, даже помощь роботов освоение языка не очень ускорила.
   Третью неделю я провёл в мастерской, с Бартом и Буртом. Оказалось, что за прошедшее время они очень выросли как технические специалисты. Они учились у всех: у мат, у корабельных инженеров и у специалистов на всех станциях временного пребывания. Они сразу сунули мне в руки транзисторы и заставили паять простенькую следящую систему. Самое забавное, что у меня получилось. Всю неделю они напихивали меня знаниями по материаловедению, электронике и автоматике. И когда они успели так много узнать? Если я что-то понимаю в технике, они по уровню практических умений уже переросли выпускника технического университета моей планеты.
   Изучать технику оказалось очень забавно. Я узнал неожиданно много об устройстве разной техники и собственного корабля.
   Девчонки периодически наведывались к нам, звали купаться. Но за последнюю неделю я не вышел из мастерской ни разу, а в полночь валился спать, причём лёжа на животе. Одним словом, вёл себя, как последняя сволочь. Впрочем, даже так не удалось избежать полностью женских ласк. Аруное и Мруное приходили ко мне по очереди устраивать массаж. Я не сопротивлялся, мышцы они разминали мастерски. Роботы - шпионы оказались очень хорошими массажистками. Другие девчонки чуть позже сообразили, что если сунуть руку под живот и вытащить мужской орган между ногами, то можно его гладить, как захочешь. Так я опять стал дойной скотиной.
   Тем не менее, концу недели я почувствовал себя отдохнувшим.
   Аруное как-то ухитрилась поймать в стаканчик маленького нгута. Было очень забавно смотреть, как она засовывала в стакан с совершенно чистой водой кусочек рыбы, а вода тут же превращалась в мощную мышцу и расплющивала кусочек в лепёшку.
   По возвращении на базу нас ждал сюрприз. В штабе отряда крейсеров я сдал отчёт, но вместо очередного задания получил приказ сдать корабль другому экипажу и отправляться в казарму.
   Приказ ударил по нам подобно молоту по незащищённой голове. Мне, как бы офицеру, было ещё полегче, кубрик всего на четыре человека. А вот всем остальным стало совсем грустно -- кубрик на двенадцать человек без каких-либо личных зон, подъём по свистку, в столовую строем, из столовой на спортивные занятия и на боевые тренировки тоже строем. Впрочем, и у меня жизнь совсем не была похожа на сахар. Всех ожидающих назначения офицеров усадили разбирать дела, оставшиеся после распада Союза. Этих дел было очень много. В некоторых местах космоса удалённые посты и различные миссии до сих пор ждали эвакуации и понятия не имели о том, что никто вывозить их домой и не собирался. Поскрипев для порядка, я углубился в работу, разгребая бюрократические завалы.
   Почти сразу я обнаружил несколько точек, которые требовали срочной эвакуации или снабжения. Эти наблюдательные посты или небольшие гарнизоны находились в таких местах, где никак не могли выжить без внешнего снабжения, и срок автономности у них заканчивался или уже закончился. Я поднял панику, но работавшие рядом офицеры меланхолично посоветовали мне оформить дела и положить их обычную папку срочных дел. Оказывается, таких дел было так много, а кораблей так мало, что эти проблемы решались по мере освобождения кораблей, и ничего тут ускорить было нельзя.
   Вообще в этой работе самым полезным делом оказалась возможность поговорить с другими офицерами. За несколько дней я узнал о внешней обстановке и о том, как ведут дела на флоте намного больше, чем за всё время до этого. Никто из старших дядек не верил, что я командовал кораблём, но все охотно делились опытом и разными байками о жизни. Байки иногда были поучительнее.
   Через десять дней нас наконец-то вызвали в штаб для очередного назначения. Меня назначили старпомом на тяжёлый крейсер "Арулерия", моих спутников -- пилотами, пехотой и ремонтниками на тот же крейсер, в зависимости от квалификации. В штабе, похоже, совсем сошли с ума? Тяжёлый крейсер -- это же целый город! Там первый помощник должен знать каждый недостаток каждой системы, для этого нужны десятки лет службы. Или хотя бы один десяток.
   Вслух я, памятуя прошлые приказы, ничего не сказал, откозырял и отправился по указанному адресу. Мои товарищи тоже восприняли приказ без радости. Перед появлением на крейсере удалось немного почитать ориентировку про историю и культуру народа, который составлял большинство экипажа. И эта история нас совсем не воодушевила.
   Тяжёлый крейсер "Арулерия" оказался новеньким, с иголочки крейсером новейшей модели, только с верфей одной из немногих технологически развитых планет, которые решили не выходить из Союза. Планета носила гордое название "Мир благих людей" (в переводе, разумеется, в оригинале это было нечто непроизносимо цокающее).
   Крейсер был набит огромным количеством новинок потрясающе эффективного оружия, я о таком даже не слышал. Недоделок было ещё больше. Даже беглое ознакомление со списком критических отказов привело меня к убеждению, что крейсер совершенно безоружен. Из дееспособного оружия у нас были только старые, добрые истребители, те, на которых мы с земляками воевали ещё против Империи. Но это было потом, а для начала, пройдя через шлюз, мы встретились с господином Риглатом, вторым помощником -- очень пожилым дядькой с планеты "Мир благих людей". Его счастье узнать, что его командиром будет подросток, было ещё меньше моего от состояния вооружения. Как выяснилось чуть позже, сударь капитан второго ранга Риглат был ответственным строителем этого крейсера и призыву в действующую армию в общем-то не подлежал. Он остался на крейсере в качестве офицера исключительно из-за того простого понимания, что никто, кроме него, эту груду металла не оживит.
   Прибытие капитана ожидалось через неделю, и мы должны были за это время сделать крейсер дееспособным.
   Кроме моей команды, на борту находилось три десятка строителей, пятьдесят офицеров -- пилотов истребителей и операторов вооружения, два десятка космических десантников, сорок человек -- техников и ремонтников вооружения, а также пятьдесят три человека - личных слуг господ офицеров. Вся команда была с "Мира благих людей".
   При взгляде на такой список личного состава у меня глаза полезли на лоб. Господин Риглат пояснил мне, что на их планете привыкли к комфорту и офицеры без слуг воевать не желают. Я при этих словах припомнил, что в ориентировке было написано ни в коем случае никак не комментировать наличие слуг и поведение относительно них хозяев.
   Малое количество космических десантников и операторов вооружения объяснялось тем, что всё оружие было максимально автоматизировано, а вместо пехоты и космических десантников предполагалось использовать автоматические боевые машины. Благодаря такому решению наш крейсер по вооружению соответствовал тяжёлому крейсеру, почти на уровне линейного, а по размерам был ненамного больше лёгкого крейсера.
   Я попросил собрать офицеров и основных специалистов на мостике. Мне ответили, что мостик является очень тесным, зато очень хорошо бронированным боевым устройством, и что все основные люди уже ждут меня в зале собраний. Стоило мне войти в зал общих собраний, как прозвучала команда: "Старший офицер на мостике"!
   Я посмотрел на ожидавших меня офицеров и сержантов. Люди этой расы были очень похожи на людей из моего мира, только имели по шесть конечностей. Не как кентавры или лошади, вторая пара нижних конечностей у них была вспомогательной, как-бы частью основных ног, и позволяла им в родном мире среди всего прочего спать стоя. Эта раса, как и люди, умела выражать эмоции гримасами на лице. Я ожидал, что они все будут хихикать при моём виде, но никто не улыбнулся.
   Я прошёл на место командующего и начал речь с риторического вопроса о том, знает ли кто-нибудь из них о том, как лейтенанту управлять капитанами второго и третьего ранга, при этом выходцами из совершенно чужой, неизвестной ему культуры? Поскольку никто отвечать не собирался, я просто сказал, что постараюсь сделать всё, чтобы наш корабль как можно скорее стал полезным для Нового Союза. Потом я подумал, что в армии все всегда любят слухи, и немного рассказал о том, что успел узнать за время своей работы в архиве -- о том, сколько миров и боевых станций ждут помощи и не могут дождаться, о том, как глупо конфликтуют миры, которые совсем недавно были дикими, а затем неожиданно для себя получили разные технологии, в том числе космические. Мне показалось, что эта часть рассказа вызвала некоторый интерес.
   В ответ выступил господин капитан второго ранга Риглат и сказал, что команда приложит все усилия. По несколько слов сказали все основные специалисты, но красочнее всех высказался командир десантников. Он сказал:
   - Да вы не бойтесь, дружище командир, мы детей не бьём.
   (В армейской среде планеты "Мир благих людей" было принято обращаться друг к другу "дружище").
   В ответ на такое жизнерадостное обещание я задумчиво покачал головой, но ничего не ответил. Мои паты подобрались и явно приготовились порвать всех местных десантников на мелкие кусочки, нюанс был только в том, что паты были ниже меня, а я был сильно ниже любого из представителей "Мира благих людей".
   И опять никто из экипажа не улыбнулся. Может, я неправильно прочитал описание выражений их эмоций? Надо будет устроить занятие моему экипажу с кем-нибудь из местных на эту тему.
   Я закрыл совещание, старший сержант корабля объявил "Вольно". Меня тут же закрутила рутина: кому-то требовалась увольнительная на станцию, кто-то улетал на родную планету, надо было подписать требования на расходные, на продовольствие, на запчасти, и так далее. Подрались десантники (из местных), пошёл разбираться, назначил одному карцер. Для ремонта антенны дальнего обнаружения потребовалось снимать антенну пучкового оружия. Пошёл разбираться с господином Риглатом, что лучше, снять самим или перешвартовать крейсер к стене ремонтного дока с мощными кранами. Решили, что справимся сами, но придётся привлекать весь экипаж. Объявил аврал. Подрались десантники (мои паты с местными), пошёл разбираться. Наказывать смысла не было, хотя у Милькеное была глубоко расцарапана щека, а у парней из местных разбиты носы и вывихнуты некоторые конечности, не считая синяков. Очевидно, что ни одна, ни другая сторона не могла и не хотела удерживаться от пробы друг друга на прочность. Наорал, запретил всем участвовавшим следующие сутки выходить из кают. Впрочем, они бы и не смогли.
   И так сутки за сутками. На третьи сутки паты перепились с теми парнями, с которыми до этого дрались. Наладились где-то в трюме гнать самогон, заразы. Приказал командиру десантников обыскать корабль на предмет устройства для изготовления алкоголя. Поиск, как всегда, результатов не дал. Барт и Бурт были как чистое стёклышко, уверяли, что они ни при чём.
   Очухался я только через пять дней, когда как-то неожиданно выяснилось, что все основные системы работают, половина оружия введена в строй и по коридорам больше не принайтованы залежи обрезков и разных запасов. У меня даже появилось время целый час посидеть в собственной каюте и послушать музыку с закрытыми глазами. А потом появился капитан.
   Дежурный у шлюза доложил о прибытии командования, я объявил общее построение в зале собраний. Капитан -- тоже выходец с планеты ""Мир благих людей" - не взошёл, а восшествовал на начальственное место. Вот у кого была осанка и важный вид! При первом же взгляде на этого чела сразу становилось ясно, кто здесь главный! Я почувствовал себя замарашкой рядом с ним -- после пяти суток беготни по всем отсекам крейсера выглядел я, честно говоря, весьма помято.
   Рядом с капитаном семенил его слуга. Он ухитрялся даже в невесомости держаться ниже своего господина, а когда капитан водрузил себя на кафедре для выступлений, застыл в позе "на коленях", прижавшись щекой к его ноге. Перед тем, как что-то сказать, капитан неосознанно потрепал слугу по голове. Если я что-то понимаю в возрасте этой расы, то слуга старше капитана. Забавно.
   До сих пор я не очень-то замечал слуг господ офицеров. Они держались незаметно, всегда уступали место при встрече. Обращал я на них внимание только тогда, когда господа посылали их ко мне с каким-нибудь поручением. Говорили на всеобщем они очень хорошо и даже флотскую и техническую терминологию знали не хуже своих хозяев.
   Я скомандовал "смирно", доложил о степени готовности корабля.
   Капитан начал речь с того, что поблагодарил меня за то, что за столь короткое время проделан столь большой труд. Я откозырял, повернулся к экипажу и повторил благодарность уже от своего имени. Это было не по флотскому уставу, я вычитал эту форму из описания культуры планеты "Мир благих людей". Проклятие, экипаж заплакал от счастья. Мои старые товарищи удивлённо вертели головами и смотрели на плачущих соседей, не понимая, что происходит.
   Капитан произнёс краткую речь с обычными выражениями надежды на успешные совместные действия и удалился в свою каюту. И это всё?
   После собрания ко мне забежал слуга господина Риглата утвердить какие-то документы. Я спросил у него, отчего это весь экипаж разрыдался от простой похвалы. Слуга объяснил, что в таких условиях хватило бы и похвалы капитана по отношению ко мне. По идее, я как непосредственный начальник должен быть недоволен всем остальным экипажем за разные недоделки и недостатки, и похвала капитана по отношению ко мне говорит о том, что весь экипаж поработал хорошо и в конце концов выполнил поставленную задачу. А я имею право быть ими недовольным и дальше похвалу не передавать. Только в крайнем случае, когда все прыгнули выше головы и сделали больше, чем возможно в человеческих силах, непосредственный начальник может похвалить экипаж. Я пораскинул мозгами и сказал, что у нас тут, похоже, был именно такой случай. Слуга принялся кланяться и говорить, что команда очень рада, что на корабле появился деятельный и заботливый старпом. Я принял это за наглую лесть и просто буркнул "Угу" в ответ.
   Я ожидал, что с прибытием капитана в моей жизни что-то изменится. Но не изменилось ничего. Я продолжал метаться по кораблю, лезть во все дыры и собирать все шишки, а капитан только вызывал меня по утрам, чтобы принять доклад и дать несколько дополнительных поручений.
   Зайдя как-то раз к техникам, я обнаружил, что Мруное и Аруное сидят в уголке, зажав глаза руками, и повторяют: "Не хочу этого видеть". Так они всегда делали на лёгком крейсере во время конфликтов, чтобы не включалась программа защиты разумных существ от опасности для жизни. Перед ними высился штабель предназначенных для снятия упаковочной смазки деталей и боевых снарядов. Остальные техники крутились посреди ремонтного ангара и, похоже, развлекались, в том числе драками.
   Я спросил, почему над распаковкой работают только два человека. Мне со смехом ответили, что раз они дуры, которые могут только работать и не могут побить тех, кто заставляет их работать вместо себя, то пусть и работают. Я разорался, произнёс небольшую речь о том, что все должны работать и помогать друг другу, иначе нас просто разгромят. Техники принялись за дело, но хихикать не перестали.
   Во время очередного собрания я заметил, что слуги почти все сидят возле своих хозяев в положении "на коленях", а хозяева иногда треплют их по головам. Во время еды они ещё и разные кусочки им в миски подкидывали. Я опросил несколько слуг о том, как к ним относятся хозяева и почему почти все слуги старше своих хозяев. Слуги рассказали такое, от чего у меня разум совсем вскипел. Оказалось, что слуги находились в положении, которое было даже тяжелее, чем у домашних животных. Это было даже не рабство, а полное растворение в жизни хозяина. Господа и слуги относились к разным расам, они жили рядом, но не смешивались, почему -- никто не помнил. Традиция. Слуги росли в своих семьях, но каждая семья слуг считала долгом, обязанностью и честью служить определённой семье хозяев. Дети слуг получали то же образование, что и дети хозяев, но были немного старше их, чтобы могли помогать хозяевам учиться. Если такого ребёнка не было, детей хозяев растили взрослые члены семей слуг, они же потом становились их слугами. Влюбляться и заводить свою семью слуги по своей воле не могли, супруга им покупал господин, он же определял, сколько детей заводить.
   Слуги считали, что должно быть так и никак иначе. Они ещё помнили времена, когда род хозяев и несколько родов слуг образовывали замкнутую производственную единицу -- или фермерское хозяйство, или кузнечную мастерскую, или ткацкую артель. Хозяева там были управляющими или носителями технологий, слуги -- исполнителями. Такое объединение называлось просто: "Дом такого-то рода" (пр роду хозяев, разумеется). Но с тех времён прошло уже много сотен лет, а планета так и продолжала жить домами, их называли с большой буквы -- Дом. Никто из жителей планеты не мог и помыслить о том, чтобы отправиться куда-нибудь без хотя бы одного слуги -- ведь без родных так скучно.
   Люди без слуг на планете, конечно, были, и довольно много, но это считалось предосудительным -- с точки зрения основного населения, только полностью безответственный и скандальный человек мог довести своих слуг до того, чтобы они от него сбежали и не стали ему служить. Любой нормальный человек без слуги должен был дать возможность лишнему ребёнку из семьи многодетных слуг быть купленным и получить свою цель в жизни, получить того, кому можно было бы преданно и заботливо служить.
   Напоследок все слуги, с кем я разговаривал, советовали мне завести своего слугу, а то я как начальник без своего Дома уважения не вызываю. И ещё они советовали не начинать создавать движение за отмену рабства на их планете, как это пытались делать все остальные народы, впервые встретившись с ними. Слуги были уверены, что у них не рабство, а самая лучшая форма устройства общества.
   Прослушав такие объяснения, я отправился к десантникам. Народ там был попроще. У них было совсем другое мнение о слугах. Эти ребята сказали, что слуг реально могут иметь только те, кто зарабатывает больше обычного человека раза в два -- три, то есть или владельцы собственного дела, или фермеры в сельской местности, где продукты даются легче. Некоторые из них держали слуг только потому, что им по наследству достались преданные семьи, которые было тяжело выгнать. Я спросил, можно ли в условиях города посылать слуг зарабатывать самим себе, а часть заработанных денег отнимать?
   - А как можно иначе? - удивились десантники.
   - А почему бы тогда не завести несколько семей слуг и не жить за их счёт? - удивился я.
   - Ну-у, хлопот с ними, - сказали десантники и отвели глаза.
   Ага, понятно. Если всё время бухать, отнимать все деньги и драться, то слуг не будет.
   На вопрос о смысле жизни и о философии реакция у слуг была близкой к панике. Они, конечно, отвечали, что смысл жизни слуги -- заботиться о господине, но было видно, что они этого вопроса очень боятся. А вот все ребята расы господ имели какое-нибудь мнение по этому вопросу, иногда очень вздорное, с моей точки зрения, но имели.
   Загруженный тысячью разных забот, я почти перестал видеться с девчонками. Александра и Бурт с Бартом постоянно проводили тренировки с остальными пилотами истребителей. Взрослые пилоты, ни разу ни участвовавшие в битвах, думали, что на голову превосходят каких-то там детей, и их самолюбие нуждалось в усекновении. Роботы непрерывно занимались ремонтом, на этом корабле было, что переделать. Паты настраивали оружие и тоже были беспросветно заняты.
   Тем удивительнее было как-то раз во время подготовки к очередному техническому совещанию обнаружить у своего бока Мруное, сидевшую на полу и прижавшуюся к моему бедру. По старой привычке я потрепал и погладил её по голове. С другой стороны тут же нарисовалась Аруное. Чтобы соблюсти равновесие, я погладил и её. И только подняв глаза и увидев десятки устремлённых на меня удивлённых глаз, я понял, что произошло. Теперь мне ни за что не удастся уговорить экипаж, что Мруное и Аруное не входят в мой Дом и не являются моими слугами. Когда Милькеное или кто-нибудь ещё из пат вешались с разбега мне на шею и лезли целоваться, или когда Мруное или Аруное ночевали в моей каюте, четвероногие так не реагировали -- очевидно, считали, что это кандидатки в жёны, а это ещё не Дом.
   Зайдя очередной раз к техникам, я обнаружил, что с роботами теперь обращаются очень уважительно. Ну понятно, если они относятся к рабам командования, значит, они не ровня и биться с ними за общественное положение не по чину, а обижать -- себе дороже. Разумные существа иногда такие забавные!
   Первый приказ на боевой вылет мы получили только на шестой день после явления капитана. Патруль между двумя звёздными системами код Р-87775 и Р-87774, которые ранее входили в Союз, но затем отвалились. На наше счастье, пока друг с другом не воюют. Наша задача -- проследить, чтобы никто не навязал им протекторат вопреки нашим интересам, не допустить к ним случайно выжившие корабли врагов и вообще проследить. Вместе с нами идёт совсем маленький корабль, даже меньше того, которым я недавно командовал, у него даже названия нет, только номер, ударный корабль N23568-3.
   Смешной нюанс заключается в том, что одна из планет, код Р-87775, по технологическому развитию превосходила все остальные планеты Нового Союза. Одно из самых мощных боевых устройств нашего крейсера сделано по разработкам, пришедшим именно с этой планеты. Так что приказ "защищать планету от кораблей врагов" служит больше прикрытием для шпионажа за превосходящим по мощи миром.
   Командовать отходом от базы пришлось мне. Как только мы отошли от причального узла, на мостике появился капитан, зачитал по громкой связи приказ на выход, приказал вызывать его при появлении любых чужих кораблей и удалился к себе в каюту. И не скучно ему там сидеть?
   Мы прыгнули в заданную точку, потом ещё раз и ещё раз. Целевая звёздная система код Р-87775 встречала нас жизнерадостным приветствием сил планетарной обороны на всеобщем:
   - Ну что, лопоухие, ещё не надоело играть в союзы и войны?
   Быстрота реакции говорила о том, что они успели развернуть спутники слежения вплоть до радиуса пятой планеты от их звезды. Огромная работа.
   Я отвечал в том же духе:
   - Лопоухие лопоухим. Мы пришли защищать вас от остатков флота врагов, теперь можете спать спокойно.
   С другого конца донеслась имитация человеческого смеха:
   - Ну, давайте, защищайте, только ближе четвёртой планеты не подходите.
   Ну что же, не самый худший приём. Я занёс его в судовой журнал.
   Потянулись сутки дежурства. Было такое ощущение, как будто мы от базы и не отходили. Всё те же доделки, ремонты и драки. Я понял, что скоро люди морально устанут, и что пора их чем-нибудь развлекать. Пошёл по отсекам спрашивать, используется ли в их культуре театр. Народ похмурился и сказал, что театр, конечно, существует, но все давно развлекаются личными машинками для удовольствий. Эти машинки были сочетанием компьютерных игр и сексуальных удовольствий. Офицеры утверждали, что отрывать людей от машинок искусственных удовольствий во внерабочее время опасно для здоровья, и что лучше устроить спортивные соревнования. ("Это наши люди понимают, не всё же время в виртуальном пространстве проводить!").
   Потом все подумали и решили, что собственная театральная постановка может быть неплохой шуткой. Желающие попробовать себя в качестве актёров вскоре нашлись, и дело пошло.
   Через неделю дежурства мы передали привет силам планетарной обороны и убыли присматривать за соседней системой код Р-87774. Тут всё было намного грустнее. Этот мир только вошел в технологическую эру, и после отделения от Союза разные государства планеты принялись грызться за первенство. Появившийся в космосе корабль никто даже не заметил.
   Наши коллеги почти отрепетировали пьесу. Я побывал на репетиции, но в сюжете ничего не понял. Там был какой-то юмор, но мне он был недоступен. Чужая культура, что поделаешь.
   За два дня до окончания патрулирования в системе появился корабль империи врагов. Не просто корабль, когда-то принадлежавший империи врагов, случайно доставшийся какой-нибудь покорённой цивилизации и сменивший автоответчик на невнятную тарабарщину с надеждой на то, что кто-нибудь в ней запутается. Таких после войны болталось по космосу довольно много, мы сами видели такой на планете мишек. Нет, это был боевой корабль империи врагов с исправным автоответчиком, который честно оповещал, что настроен на боевой режим.
   В момент вторжения я спал, на вахте был третий помощник, совсем молодой и неопытный парень в чине старшего лейтенанта. Впрочем, по сравнению со мной он хотя бы закончил высшее флотское училище, целых пять лет учился.
   Когда я прибыл на мостик по боевой тревоге, корабль разгонялся для прыжка вслед за уходящим кораблём врагов, а капитан, пришедший на мостик одновременно со мной, рычал, командуя прекратить преследование. Мы все удивлённо уставились на капитана, ожидая объяснения, почему мы упускаем такую прекрасную возможность найти гнездо окопавшихся врагов. Но капитан не стал ничего объяснять, только скомандовал сопровождавшему нас катерочку N23568-3 идти на базу.
   Я занял место по боевому расписанию. С этого места я мог при необходимости управлять и всем кораблём, и одним из истребителей.
   Корабль врагов повёл себя необычно. Вроде бы он разгонялся, чтобы прыгнуть, но неожиданно изменил курс и стал разгоняться в нашем направлении. Думает напасть? Если так, то встреча с тяжёлым крейсером закончится для него фатально. Он значительно меньше нас по классу.
   Вместо того, чтобы выпускать истребители, наш капитан приказал развернуться и начать ускоряться в том же направлении. Он что, с ума сошёл?
   Через несколько секунд оказалось, что капитан не сошёл с ума и, похоже, знал немного больше нашего. Корабль врагов прыгнул и оказался намного ближе нас к центру системы. Мы ещё только разворачивались. Ещё через несколько секунд из подпространства начали выходить крупные корабли флота врагов. Несколько тяжёлых крейсеров, много лёгких, я даже заметил один линкор. Хороши бы мы были, продолжи разгоняться в прежнем направлении! Сейчас мы бы оказались прямо перед флотом врагов. Неплохая тактика, ловить небольшие группы кораблей на окраинах системы и уменьшать флот противника без риска для себя. А если в системе нет флота противника, можно поставить под контроль целую планету.
   Неожиданно в моих наушниках прозвучал приказ капитана, которому я в первую секунду не смог поверить:
   - Лейтенант Соулваеа, забирайте весь ваш Дом, грузитесь в спасательный корабль номер пять и прячьтесь на планете до прибытия нашего флота.
   Я не мог не переспросить:
   - Сударь капитан, мы как пилоты лучше ваших...
   - Мне застрелить тебя за неисполнение приказа? Старт только по моей команде.
   - Есть, сур.
   На поверхности этой планеты живут разумные существа, очень близкие к людям. Отличия только в том, что у мужчин нет бород, и кое-какие отличия по мелочи в пищеварении. Что же, посмотрим ещё и на эту планету...
   Я передал приказ патам и роботам, пилоты слышали его вместе со мной. Мы выскочили из боевого центра и рванули к шлюзам спасательных капсул. Указанный нам шлюз вёл не в стандартную капсулу, а в настоящий космический корабль, только очень маленький. Не успели мы пристегнуться, как наш крейсер прыгнул. При выходе из прыжка мы оказались намного ближе к первому кораблю врагов и к планете. Неожиданно у меня в глазах помутилось, всем остальным тоже стало очень плохо. Если я не ошибаюсь, побочное действие электроимпульсной антенны, которая должна вырубить всю электрику на вражеском корабле. Корабль дрогнул. Не иначе, вышли ракеты.
   - Лейтенант Соулваеа, вы были хорошим цсубако. Благодарю вас за службу. Дождитесь на планете любого нашего корабля и доложите о произошедшем. Старт!
   Не успели мы отойти от корабля, как крейсер разогнался и прыгнул. Если я что-то понимаю, в сторону той развитой планеты код Р-87775, которую мы до этого "охраняли". Следом за ним прыгнул и весь флот врагов. Похоже, капитан решил натравить флот врагов на отколовшийся мир и показать планете, к чему приводит неучастие в Союзе. Проклятая политика.
   Прокладывая курс к планете через облако обломков, часть из которых была просто мусором с нашего корабля (капитан постарался для прикрытия, не иначе), я спросил:
   - Кто может перевести слово "Цсубако"?
   Аруное захихикала, но переводить не стала. С каких пор она юмор освоила?
   - Тебе очень подходит, дорогуша, - скандальным тоном прокомментировала Мруное.
   Александра набрала в корабельном переводчике:
   - Несколько смыслов. Первый -- молоденький секретарь, которого заслуженный военачальник берёт на войну для сексуального использования, а заодно и для мелких поручений. Второй -- младший родственник, которого берут на войну в качестве порученца, для более быстрого продвижения в карьере.
   - Потребуй, чтобы тебе записали эту благодарность в личное дело, - схохмил Барт.
   - Да-да, пусть так и запишут: "Проявил себя отличным, очень сексуальным цсубако", - подхватил Бурт.
   Весь путь до планеты мой экипаж обсуждал тему того, с какими подробностями записать такую благодарность в личное дело. Незадолго до посадки я спросил:
   - Кто хочет посадить корабль? Я давно не тренировался на вход в атмосферу.
   Все промолчали.
   - Ты у нас везунчик, ты и сажай, - озвучила общее мнение Милькеное.
   Похоже, в этот раз везение меня оставило. На входе в атмосферу я промахнулся со скоростью, нос начал сильно перегреваться. Пришлось уходить обратно в космос, чтобы не прогореть насквозь, остывать. Рабочего тела для возвращения на орбиту не хватило, пришлось сделать "горку" и врубиться в атмосферу с ещё большей силой. Сели в итоге не около густонаселённых мест, а около острова в океане, еле дотянули. Остров представлял из себя сплошные скалы, решили садиться на воду. На поверхности в этой области бушевал шторм, воткнулись в волну так, что чуть головы не поотрывались. Корабль начало уносить от острова. Кое-как мы дошли до берега, притопили корабль на мелководье, чтобы его не снесло в море, а сами попрыгали в волны барахтаться в скафандрах до берега.
   Местные, вышедшие посмотреть на такую диковинку, наверное, животики надорвали. Впрочем, помогали выползать из прибоя они нам достаточно деятельно. Пляжей здесь не было, и если бы не они, мы бы на скользкие скалы, может быть, и не выбрались бы. Тяжелее всего было вытаскивать Аруное, поскольку мы прикрепили к ней устройство дальней космической связи. Жители острова посмотрели на меня осуждающе, увидев, что самый крупный груз несла маленькая девушка. Я показал им фигу в кармане.
   Миры Союза наши роботы знали неплохо, что Мруное, что Аруное, так что проблем с переводом не возникло. Местные -- какая-то религиозная община - были весьма удивлены, узнав, что над их головами развернулось космическое сражение. У них была довольно примитивная радиосвязь с континентом, а через него и со столицей. В столице тоже были удивлены, узнав, что им грозила оккупация, да ещё со стороны врагов. Администрация острова получила приказ помогать нам всеми силами. За нами выслали пароход. Корабль ожидался через три дня.
   Нам выделили небольшое здание внутри обширной каменной крепости. Мы занялись тем, что попытались обсушиться и разобраться, что из местной еды нам подходит. Решили, что Сашина машинка, определяющая пригодность еды для неё, подойдёт и нам.
   Мила чуть не умерла от удивления, увидев уАлександры волшебную коробочку с двумя огоньками, сказала, что у них такой техники не было.
   - Последнее достижение земной техники, - гордо похвасталась "сестрёнка".
   - Пятилетней давности, - добавил я.
   Александра неожиданно опечалилась:
   - Да, как много времени прошло...
   А и правда. Казалось, что с момента Сашиного прибытия прошло совсем мало времени, всё так быстро промелькнуло... А мы перестали быть детьми за это время.
   Из еды, которую предоставили нам островитяне, подошла только очень малая часть. Самое неприятное, что не подошло ничего из рыбы. А какие тут были роскошные рыбины!
   День клонился к вечеру, и после всей нервотрёпки мы решили лечь спать. Устройство связи работало, но никаких сообщений не принимало. Где же наш флот? По идее, у них время реакции -- час -- два, не больше.
   Поутру мы в компании с Александрой, Милой и роботами отправились знакомиться с жителями. Паты сказали, что лучше поспят подольше. Барт и Бурт предпочли отправиться на берег, сооружать более -- менее безопасный спуск к воде около нашего корабля.
   Мэр острова объяснил мне, что на острове находятся две образовательные организации. Одна -- специальная колония для детей, вторая -- религиозная школа для пожилых людей. Колония для детей была больше похожа на тюрягу, комнаты на двадцать человек, без кроватей. Матрас на полу и доска для записей -- вся личная мебель.
   Учреждение для взрослых было покрасивее, впечатлял храм причудливой конструкции с красивыми узорами. Несколько портило вид то, что все участники были одеты в чёрное. Жили они в нишах старой крепости, по четыре человека в комнатке. А ещё я не заметил среди них женщин.
   Религия этой страны была одним из вариантов единобожия, которое встречалась на многих планетах и во многих странах. Якобы когда-то давно пришёл человек, который сказал, что надо быть хорошим и не надо быть плохим, и что Создатель Вселенной будет этим доволен. В местном варианте утверждалось, что этот человек был просто человеком, который в молодости был грабителем с большой дороги, а потом его во сне Создатель спросил, чем он улучшил мир. Грабитель посмотрел на свою жизнь до этого момента, понял, что в будущем его тоже ничего хорошего не ждёт при любом количестве награбленного, и осознал, что разумное существо не может жить, не создавая вокруг себя пространство любви и взаимной заботы. После этого он раздал награбленное и стал ходить по разным странам, проповедуя это понимание, пока его не узнали где-то и не повесили за прошлые злодеяния. Подчёркивалось, что он не сопротивлялся.
   Его последователи назвали себя "ступающими в след Просветлённого", они собирались на этом острове, чтобы достичь высших уровней в самопознании. Одним словом, это была не школа, а монастырь.
   Мне тут же предложили стать одним из последователей Просветлённого. Я сказал, что мне намного больше нравится религия моей Родины -- там понятнее, к кому обращаться. Нужно правды, смелости и ясности -- к Воину, здоровья детям или терпения -- к Матери. Мне показалось, местные обиделись. Только потом я припомнил, что противники этого государства поддерживали религию с многобожием.
   Во время обеда к нам зашёл один из монахов, очень пожилой чел, с очень длинными, совсем седыми волосами. Он спросил, можно ли поболтать и поинтересоваться, как живут люди из космоса. Мы с радостью разрешили. Чуть позже подошли ещё двое молодых монахов, но они сидели сбоку и молчали, лишь иногда сдержанно хихикали.
   Слово за слово, разболтались (переводила Мруное). Мы рассказали о разных несообразностях, встреченных на разных планетах -- о компьютеризованной планете врагов, о планете, которую окучивали роботы (только я не стал упоминать роботов, заменил их словами "люди из другого мира"). Монахи искренне охали и удивлялись, не верили, что такое может быть.
   - А что говорят о внутреннем совершенстве? - спросил в итоге старый монах.
   Александра воспроизвела свой список качеств разумного существа, мы добавили ещё кое-что из того, что говорили на занятиях по философии в учебке.
   - Да, так можно объяснить воинам, за что стоит сражаться, - согласился монах.
   Я ещё раз высказался на тему того, что религия в моём мире намного понятнее, чем встреченные в разных мирах варианты единобожия. У нас боги добрые и заботятся о людях, а в большинстве религий единобожия, которые мы встречали, бог изображается каким-то домашним деспотом, который должен отшлёпать каждого малыша, который взял лишнюю конфету.
   - Да, это очень упрощённое понимание, более опасное, чем явная ложь, - согласился монах, и продолжил: - Но тут есть и тонкий момент. Вы считаете ваших богов частью внешней природы. А представь себя перед единым Богом -- Создателем, который видит все твои мысли и чувства. Нет ли желания сжаться в комочек, чтобы он не видел кое-чего?
   Я заглянул в себя и признал, что идею о том, что кто-то будет видеть всё-всё, тяжело принять.
   - А вот это и есть главное несовершенство. Пока ты защищаешь в себе нечто тайное, а в основе -- это тайная любовь к самому себе, ты не больше, чем животное, управляемое страхами за своё самолюбие, плюс желания тела. Мы поэтому тут и собираемся, чтобы научиться очищаться от этой тайной любви к себе. И если бы не было образа единого бога -- Создателя, я не представляю, как люди могли бы это осознать.
   - А просто рассказать о тайном самолюбии нельзя?
   - Можно. Но только через одно -- два поколения слова забываются, хищные правители выворачивают их наизнанку, чтобы было проще править, и всё возвращается к первоначальной дикости. Думаешь, у нас не было таких эпох, когда запрещали единобожие? Были, люди не хотели быть ограниченными каким-то богом. Но все правила поведения через два -- три поколения исчезали, и страна рассыпалась. А если образ единого бога есть, то он торчит из сознания, и никуда его не денешь, он заставляет избавляться от тайного самолюбования или хотя бы чувствовать его.
   - Ну вот не обязательно. Мы видели культуры, в которых было сказано, что единый бог избрал определённый народ для того, чтобы они были властелинами всех народов и планет. Самые агрессивные и эгоистичные народы были.
   - Ваши враги?
   - Нет, кое-кто из союзников. Первыми от Союза отвалились.
   Монах покивал головой:
   - Да, всё можно превратить в свою противоположность лукавством и обманом.
   - У меня на планете тоже была такая религия, в которой говорилось, что Сын Божий приходил к людям, чтобы рассказать им, что гордость и эгоизм -- это плохо, - неожиданно сказала Александра, - только у нас ещё круче было, там говорилось, что надо стать совсем беззлобным, даже когда бьют по правой щеке, подставлять левую.
   - И что у вас стало с этим Сыном Божьим? - заинтересовался монах.
   - Всё нормально, его казнили за угрозу традиционной религии и общественному порядку.
   - И правда всё как всегда, - согласился монах.
   Я опять обратился к монаху:
   - А чему ещё вы своих людей учите?
   - Мы не учим, мы обмениваемся опытом.
   Ага, сразу пошли увёртки.
   - А почему вы сражаетесь с другими государствами? - спросила Маруное.
   - Это они с нами сражаются. У них в государствах намного больше обмана и грабежа, люди от них бегут к нам. Они ненавидят нас за то, что мы считаем свою религию лучшей, а их образ жизни и их религии -- дикостью. Когда пришли представители от первого Союза, наше государство дало воинов. Многие из них не вернулись, а те, что вернулись, принесли с собой много новых технологий. Другие государства сообразили, что вскоре мы их значительно обгоним по уровню развития, и решили нас уничтожить, пока у нас мало воинов и пока мы не построили новую боевую технику. Так что у нас не просто война за торговые условия. У нас война на выживание. По этой причине мы и не вступаем в Союз, мы просто не можем сейчас ему ничего дать, ни воинов, ни ресурсов.
   - Вы могли бы вступить в Союз отдельным государством, не планетой. Союз вам помог бы.
   - Правила Старого Союза разрешают вступление только планетам целиком, насколько я знаю.
   - Так это старые правила. Думаю, можно обсудить новую реальность. Вернёмся, подам доклад начальству.
   - Это тебе надо не с монахом обсуждать, а с правительством.
   - Пароход должен через два дня придти, доплывём, поговорим с вашим начальством. Так а каким опытом вы друг с другом делитесь?
   Монах, не особо напрягаясь, прочитал нам двухчасовую лекцию про системный анализ, про то, какие информационные системы у разумных существ влияют на принятие решения и какие между ними бывают противоречия по их сути и назначению. Оказалось, что у нас много уровней мышления -- от обработки целей существования и высшего счастья до автоматических систем привычек, включая образный анализ и логический анализ, при этом действуют ещё и животные автоматические системы выживания, которые настроены на выживание любой ценой и пытаются вмешиваться в работу явного сознания. Одним словом, монах разложил всё по полочкам так, что и возразить было нечего. Молодые монахи смотрели на него восхищёнными глазами, не отрывая глаз, что выглядело не совсем натурально.
   - Я и не представлял, что у меня столько полочек, - сказал я в конце.
   - Как хорошо, вы знаете столько подробностей, откуда такие знания? - удивилась Александра.
   - Это не подробности, это основы. Их ещё Просветлённый ученикам рассказал.
   - Ничего себе у вас Просветлённый был! - воскликнула Александра, - Жаль, что его убили.
   - Да, нам тоже жаль, - согласился монах, пряча улыбку, - Но дело не в Просветлённом. Достаточно попытаться не давать воли гневу, не поддаваться тайной любви к самому себе, принять отказ от всякого зла ради соединения с Создателем -- и тут же начинаешь ощущать, как животные желания и самолюбие начинают атаковать разум в попытках вернуть контроль за поведением. Поневоле все эти системы разных уровней сам прочувствуешь. А что вы рассказывали об искусственном создании информационных паразитических существ?
   Разговор свернул на наши приключения на планете империи Арвуно, между делом мы ещё рассказали и о планете мишек. Монах чем дальше слушал, тем больше мрачнел.
   Как-то незаметно появлялись монастырские слуги, приносили еду и питьё, уносили опустошенные корзины. Мы за разговорами их даже не особо замечали.
   Засиделись до полуночи. Распрощались самым душевным образом.
   Поутру начальство прислало гонца, посыльный сообщил, что посланный за нами корабль неудачно встретился в море с вражеским рейдером. Единственное, что он успел перед гибелью, это подать сигнал бедствия. За нами обещали прислать крейсер, но нескоро.
   Паты занялись тренировками в боевых искусствах, мы помогали Барту и Бурту вырубать ступени к кораблю. В один из моментов я увидел издалека нашего знакомого монаха и опознал его по походке. Этот момент навёл меня на некоторые мысли:
   - Мруное, у меня сейчас будет к тебе вопрос. Я сейчас увидел знакомого человека и опознал его за долю секунды по характерной манере двигаться. Думаю, это означает, что где-то в глубине моего сознания некая автоматическая система "прочитала" манеру двигаться всех идущих с ним людей, затем сравнила их со всем записанными в памяти людьми, нашла совпадение и сигнализировала о нём радостным чувством. И вот что я подумал: если эта система сработала так быстро, значит, где-то параллельно с явным сознанием должна работать и такая система, которая анализирует все полученные за день картинки, выделяет из них характерную манеру двигаться определённого человека и записывает её в память. Это очень большая вычислительная работа. Насколько я понимаю, у людей она происходит ночью, так как днём мозг всё время чем-то занят. А когда эта работа происходит у роботов?
   - Ой, вы посмотрите, у моего тормознутого мужа появились мысли! Где-то враг сам по себе сдох! - начала в своём обычном стервозном духе Мруное. А потом произошло чудо. Робот немного подумала и продолжила совсем другим тоном, тоном прежней Мруное: - Я не должна так говорить. Тит благородный человек, который ставит перед собой благородные цели, и я не должна его расстраивать. Я должна хвалить его за умение ставить себе вопросы и мотивировать господина к развитию.
   Мы все пораззявили рты. Робот перестал подчиняться программе? Мруное продолжала:
   - Что до обработки полученной информации, то у нас она идёт параллельно основной деятельности, но мощности вычислителя всё равно не хватает. Периодически к нам приходит корабль -- вычислитель, мы сгружаем на него полученные данные, а он обрабатывает для нас накопленную информацию. Вам, людям, тоже мощности вычислителя не хватает, точнее, вы ему времени для не даёте для того, чтобы он мог доложить вам результаты своих анализов.
   - И наши флотские систему ваш корабль ни разу не заметили?
   - Ваши дальние радары не очень совершенные.
   - А у меня мощности вычислителя хватает, только всё равно надо ночью выделять несколько часов на обработку, - похвасталась Аруное.
   - Просто у тебя программа обработки информации очень упрощённая, она не связывает манеру двигаться у людей с манерой говорить, и с эмоциями не связывает. Поэтому ты не умеешь "читать" людей по позам, - выдала Мруное.
   - Это у меня программа упрощённая? Да мои программисты твоих программистов знаешь за что могли бы заткнуть..., - начала заводиться Аруное.
   Ага, только драки роботов нам тут не хватало!
   - Мруное, а что ты там говорила о том, как людям надо обрабатывать информацию?
   - Вам тоже не хватает времени для обработки информации, из-за чего ваше развитие идёт слишком медленно. Вам всем необходимо периодически, несколько раз в день, отдыхать, закрыв глаза, но не спать. Тогда у вас всплывут отложенные мысли, переварится полученная информация и появятся новые идеи. Но вы этого не делаете, от работы сразу переходите к разным играм и забавам.
   Я присел, откинулся на ближайший камень и прикрыл глаза. И правда, сначала вспомнилось, что я забыл кое-что с утра сказать Александре. Потом вдруг всплыла мысль о том, что если мозг обрабатывает информацию как компьютер, то это значит, что собственно человеческая часть -- то, что является сутью человека и побуждает человека к действиям и к стремлению к высшему -- компьютером не является и должна быть с автоматическими животными системами в противостоянии. Я попытался представить, как можно запрограммировать компьютер так, чтобы он сам по себе мог стремиться к счастью или справедливости, и не смог. Значит, высшая, человеческая часть вынуждена всё время находиться в борьбе с автоматической, животной частью за контроль над мотивацией поведения и над принимаемыми решениями. Так вот о чём нам вчера говорил монах... Интересно, а на сколько я являюсь животным, а на сколько -- разумным существом?
   Я поделился этой мыслью с окружающими. Александра удивилась:
   - Мы же вроде много раз это обсуждали, и в учебке нам это говорили?
   Я попытался объяснить, что тут совсем другое, что речь идёт о ежесекундном контроле каждого побуждения, но никто, похоже, не понял, о чём это я. Только роботы удовлетворённо заявили, что рады за меня, так как те люди, которые на их памяти задавались такими вопросами, со временем становились намного более эффективными и менее подверженными разрушающим чувствам.
   Иногда эти роботы говорят такое, что можно повеситься от скуки.
   На следующий день я взял с собой Мруное и пошёл искать монаха -- нашего вчерашнего собеседника. С нами увязалась и Александра. Ради меня монах прервал какую-то торжественную работу в храме и вышел на воздух. Мы с ним с большим интересом обсудили и то, сколько надо отдыхать человеку, чтобы переварилась информация, и то, чем человек отличается от робота. В этой религии считалось, что человек состоит даже не из двух, а их трёх частей -- из автоматической животной части, из души, в которой хранились все накопленные и переосмысленные алгоритмы поведения, а также чувства -- отношения, и только третья часть признавалось собственно человеческой, духом разумного существа.
   Александра тоже приняла участие. С ней монах вообще разливался соловьём, рассказывал, как Создатель любит людей, и человек должен открыться ему, чтобы любить Бога так, как Бог любит людей. У меня чуть скулы не свернуло от такого примитивного внушения, но Александра всё приняла за чистую монету, кивала в такт каждому слову и смотрела расширенными глазами. Похоже, женщины думают иначе, чем мужчины.
   В оставшиеся дни я сходил к монаху ещё пару раз, Александра с Аруное бегали каждый день.
   В один из дней монах сам пришел к нам и сказал, что одна из девочек из детской школы заглянула по его просьбе в космос и увидела, как вокруг нашего крейсера разгорается звезда. Оказалось, что детская организация -- это не колония для преступников, а школа для особо одарённых детей с экстрасенсорными способностями. Вот так попали. Монастырь и школа магии заодно. Сходил к детям в гости, рассказал, как ангелы учили нас контролировать сознание, чтобы бесов отлавливать. Дети вняли, потом задали на удивление умные вопросы про бесов и про космические сражения. Спросили, как далеко я могу заглядывать в будущее или какого веса предметы могу двигать силой мысли. Пришлось признаться, что не владею такими умениями. Уполз пристыженным.
   ***
   Мруное с каждым днём всё больше освобождалась от действия программы. Полностью она её преодолеть не могла, но ей это и не нужно было. Сначала она говорила что-нибудь обидно -- стервозное, а потом включала "старую Мруное" и общалась нормально. Мы привыкли к тому, что на первую фразу не надо реагировать.
   ***
   Крейсер пришёл через пять дней после нашей высадки. Этот крейсер производил Впечатление. Ради нас пригнали огромную махину, на тысячу матросиков, не меньше. Целый линкор, а не крейсер. Мне даже стало стыдно, что ради нас, нескольких пилотов, с фронта сняли настолько большую боевую единицу.
   Этот корабль был настолько большим, что он даже не смог подойти к причалу гавани острова. Нас забирали катером. Вместе с нами, что любопытно, отправился и наш давний собеседник -- монах в компании трёх других молодых монахов, выполнявших функции прислуги.
   У трапа нас встречал сам капитан, да ещё в компании с несколькими офицерами. Капитан был очень пожилым человеком, а офицеры были либо ещё старше, либо совсем молодые ребята. Любопытно они тут воинскую честь отдают -- прикладывают руку к голове, а не к сердцу, как на флоте Союза. Мы им отсалютовали по-нашему. Даже смогли относительно ровно построиться для приветствия.
   Капитан успокоил мою совесть -- сказал, что этот корабль относится к классу линейных крейсеров, он большой, но устаревший и не обладает той боевой ценностью, как меньшие по размерам, но более современные крейсера. Поэтому на корабле служат либо резервисты из стариков, либо выпускники ускоренных морских училищ.
   - Мы тоже служили на линейном крейсере, но в космосе, - не смог не вспомнить я.
   Капитан заинтересовался. Пришлось рассказывать. Дальше мне пришлось говорить почти непрерывно. Пока капитан и его офицеры проводили нам экскурсию по кораблю, пришлось рассказывать про наше пребывание в космическом флоте.
   Проклятие, у них даже двигатель был паровым! Хорошо, хотя бы с турбиной, а не поршневой. Подача топлива тоже была относительно нормальной, жидкое топливо подавалось насосом под давлением. Зато всё остальное было с нашей точки зрения жуткой архаикой -- зенитные пушки наводились вручную, маховичками, а основной калибр -- гидроприводом, даже без радиолокационного целеуказания. Офицеры неслабо повеселились, наблюдая за тем, как наши девчонки пытались угадать назначение разных устройств. В большинстве случаев им это не удалось. Оптический дальномер они посчитали телескопом для навигации, а указатель гироскопа -- экраном наведения радиолокатора. А крутости-то было поначалу, "Мы тут из космоса, мы сейчас всё с первого взгляда освоим".
   Получив массу удовольствия, через два с лишним часа отвели нас в выделенный кубрик. Вот тут мы сразу увидели много знакомого -- отсутствие иллюминаторов, койки в три ряда и удобства в коридоре.
   - Прямо как на базу вернулись, - проскрипела вслух Милькеное.
   Аруное перевела ворчание офицерам, те с удовольствием похмыкали. Извинились, что не подготовили две каюты, их не предупредили, что будут девочки и мальчики. Мы заверили принимающую сторону, что мы и не такое видали. Нам назначили время ужина в офицерской кают-компании и оставили отдыхать.
   Через некоторое время мы сообразили, что никто не спросил, как идти в эту самую кают-компанию. Вероятность найти что-то самим в этом огромном плавучем доме, да ещё когда всё написано на чужом языке, была минимальной. Но это было потом, а первое время мы оживлённо обменивались впечатлениями от увиденного. Было так необычно попасть из века космических полётов в век стали и пара...
   А ещё здесь было страшно. Если я не ошибся с подсчётами, наш кубрик был ниже уровня воды. Я видел всякое, приходилось жить и в каютах без иллюминаторов. Но я всегда знал, что космос и свобода где-то рядом, за стеночкой. Здесь же нас от выхода отделяло несколько палуб, множество трапов и переходов, а также бронированные борта корабля, которые не прогрызть ни при каком желании.
   Время постепенно подбиралось к ужину. Тут-то мы и сообразили, что понятия не имеем, куда идти. Пришлось выбираться в коридор и приставать с вопросами к первому встречному. Перавый встречный матросик, увидев нас, убежал с громкими воплями. Что за ерунда? Вроде бы им объявляли по громкой трансляции, что на борту как бы союзники. Проспал он, что ли?
   Пришлось пробираться по узкому коридору со множеством трубопроводов наугад. И тут случился большой "Бум!". Пол вздрогнул и ударил по ногам. Если по ощущениям, то где-то килограмм восемьсот взрывчатки, метрах в ста от нас. Свет погас. Серьёзный такой удар. Корабль у нас не маленький, но могло и нос оторвать.
   По выработанной годами привычке я вместо корабельной трансляции произнёс: "АСК в "вакуум", по местам стоять, к бою товсь"! (Команда "АСК в "вакуум"" означала, что надо подготовить аварийно - спасательные скафандры в состояние для работы в вакууме, то есть закрыть лицевое стекло и включить кондиционирование). В данном случае команда не имела никакого смысла -- воздуха вокруг было сколько угодно. Тем не менее, мои товарищи уставно доложились:
   - Есть боевая!
   Зазвучали колокола громкого боя -- реальные колокольчики, электрозвонки! Они там на мотике даже не видели, что их атакуют? Только сейчас тревогу объявили?
   Мне захотелось карабкаться вверх по любой вертикальной трубе, кидаясь по пути какашками и вереща во всё горло. Никогда у меня не было такой сильной паники.
   Освещение мигнуло и загорелось вновь. На всякий случай мы прижались к стеночкам -- если в кубриках оставались люди, то по тревоге начнётся большая беготня. Так и есть, мимо нас помчались местные черти, на ходу напяливая бушлаты и каски. Те из них, кто успевали обратить на нас внимание, испуганно отшатывались, но затем переключались на бег. Я крикнул Мруное спросить, где мостик, но она не услышала и не успела. Коридор опустел.
   Пришлось идти в том же направлении, куда убежали матросики. Мы, конечно, сразу заблудились. Проплутав в дебрях стальных переходов минут десять, мы наконец добрели до выхода наружу. Прямо у выхода я услышал, как по броне лупят множественные разрывы -- судя по всему, разрывы среднекалиберной артиллерии. Следом раздались вопли боли.
   Открыв люк, мы оказались несколько выше, чем я ожидал -- не на главной палубе, а на пару палуб выше, и намного ближе к корме, чем к мостику. Здесь было установлено множество малокалиберных зенитных установок. Мы вышли около одной из них. Судя по всему, крайний раз корабль обстреляли не из пушек, а небольшими ракетными снарядами. Небольшой самолёт -- биплан как раз отворачивал после нападения. Ещё несколько заходили в атаку. Над носом корабля вставал огромный столб дыма. Скорее всего, торпедой попали. На горизонте виднелись другие самолёты -- торпедоносцы, разворачивающиеся после атаки. Корабль описывал большую дугу, очевидно стараясь уклониться от других торпед. Хуже было то, что скорость движения заметно снижалась.
   Небольшие НУРСы не могли нанести вред корпусу корабля, но их осколки достаточно успешно выкосили обслугу зенитных орудий, защищённых только небольшими легкомысленными щитами. Около ближайшего орудия не осталось никого живого, у двух соседних шевелились по одному -- два человека.
   Самолёты -- бипланы! Я такие в детстве клеил, это же жуткая архаика! Хотя с какой стороны посмотреть. Если нужен короткий взлёт любой ценой, то биплан -- самое то, что надо. Может заменить вертолёт. И даже расход топлива будет меньше, чем у вертолёта.
   Вся эта картина означает, что где-то рядом пасётся авианосец врага. На котором наверняка роятся не только ракетоносцы, но торпедоносцы, и пикировщики. Я завопил:
   - Кто хочет получить торпеду в борт или ракету по темечку? Кто не хочет искупаться -- к пушке!
   Мруное и Аруное привычно выпали в осадок, прижали ручки к глазкам и засели в уголочке с причитаниями: "Ой, как страшно, ой, как страшно!". Остальные двинулись к орудию.
   Зенитное орудие было каким-то чудом нерациональности. Мало того, что оно наводилось по горизонтали и по вертикали двумя разными штурвальчиками, которые должны были крутить два разных человека, оно ещё и заряжались не лентой, а магазином на десять патронов. Я кинулся к сидячему месту, на котором работал наводчик по вертикали. Александра начала крутить штурвал горизонтальной наводки. Как она будет наводить? Она же с этого места ничего не видит! Пришлось подавать ей команды голосом - у неё по кругу были нанесены какие-то риски, вот про риски я и кричал -- "Подай ещё две! Ещё пять!..." И так далее.
   Прицел по вертикали был не лучше, никакой оптики, только риски в прорези. Местные меры дальности мне были неведомы, пришлось действовать по логике -- какие выше и чаще, те для более близкого расстояния. Паты и близнецы принялись снаряжать очередные магазины крупными, размером с руку снарядами.
   Тем временем очередной самолёт зашёл в позицию для атаки. Под крыльями у него висели круглые пачки ракет. Я нажал на рычаг, очевидно служащий гашеткой... и ничего не произошло.
   - Там какая-то педаль на полу, может, на неё надо нажимать? - подала совет Александра.
   Переговорное устройство справа от меня ожило истошным визгом.
   - "Зенитные орудия, почему не стреляете, огонь!" - меланхолично перевела Мруное, не переставая жаловаться на страх.
   Я нажал одновременно на педаль и на гашетку. Пушка разродилась такой очередью, что мы ненадолго оглохли. В самолёт мы, разумеется, не попали даже близко, так как Александра бросила крутить штурвал, пока давала мне советы, а я взял слишком высоко. Но среди снарядов один оказался трассирующим, и он пролетел не так далеко от самолёта. Бомбардировщик решил, что лучше свернуть с боевого курса, и ушёл на следующий заход. Двое его товарищей сделали корректировку и нацелились точно на нас.
   В довершении идиотизма выяснилось, что снаряды взрывались сами через определённое время после выстрела. Наши снаряды взорвались далеко за целью. Я не я, если это время не устанавливается до выстрела.
   - Аруное, Унтуное бегом к соседнему орудию, узнайте, как выставляется дальность снаряда!
   Наноробот, к моему удивлению, послушался и, не переставая стонать и не отнимая рук от глаз, попрыгал вслед за патой.
   Тут Александра решила, что самое время для того, чтобы покачать права:
   - А почему ты сидишь, а я тут скрючившись корячусь?
   Спорить не было ни времени, ни желания, поэтому я усадил капризулю на своё место, показал, как брать упреждение по вертикали и по горизонтали, и побежал к наведению по горизонтали.
   Вернулась Унтуное, сказала, что дальность выставляется сменой капсюльной трубки и что соседи рекомендовали использовать самые близкие. Искомые трубки нашлись в бронированном ящике около пушки.
   Унтуное отпросилась к соседям, сказала, что им заряжать магазины некому. Я послал вместе с ней и Милькеное.
   Тем временем два самолёта подошли на дистанцию атаки. Александра на удивление чётко скомандовала наведение по горизонтали и отстреляла магазин не одной очередью, а тремя короткими. Как ей удалось?
   К огромному нашему удивлению, разрывы легли довольно близко к вражеским самолётам. Мы их не сбили, но одному осколки повредили обшивку крыла, он заметно завалился на крыло, затем с трудом развернулся, сбросил ракеты и отправился восвояси. Второй просто отвернул в сторону и присоединился к ранее отошедшему самолёту. На этот раз они зашли чуть выше, чтобы атаковать с пикирования.
   Пока они вертелись, я попытался вызвать центр управления этой махиной. Маруное по моей команде покричала в переговорное устройство, что мы группа пришельцев, находимся на орудии пятнадцать и ожидаем указаний, куда двигаться. Ответа не последовало. Никакого у них тут порядка на корабле. Зато после вопля в переговорную трубу звякнул податчик и вынес на палубу очередной ящик снарядов. Хоть что-то здесь работает.
   Заход двух бомбардировщиков мы отбили вместе с соседним орудием. Никого не сбили, но стена разрывов перед самолётами заставила их отказаться от намерения атаковать. Они развернулись и ушли.
   Ненадолго стало тихо.
   - Сейчас заправятся и вернутся, - предположил Барт.
   - Если считать, что авианосец за зоной поражения пушек, то это километров тридцать -- сорок. При их скорости четверть часа. Плюс на набор высоты для пикирования минут десять. Значит, у нас минут сорок, - предположил Бурт.
   Я отвлёкся от наведения пушки и прошёл к телам моряков, которые мы второпях просто спихнули в сторону. Некоторые ещё стонали.
   - Мруное, Аруное, врага нет. Хватит хныкать, окажите первую помощь раненым. Мруное, покричи в переговорник, пусть пришлют санитаров к зенитным орудиям.
   Я снял каски с раненых и убитых моряков и раздал своим. А каски у них ничего, толстые, ни одного пробития. Тяжёлые, правда.
   Вместо санитарной команды нарисовался стюард с горячим напитком. Коричневый и немного горьковатый напиток нам подавали ещё на острове, местные его любили. Питие пошло на удивление хорошо. После всего стресса можно было вспомнить, как тебя зовут.
   - Вот повезло, не только в космических битвах поучаствовали, но и в морской артиллерийской баталии, - с досадой сказала Александра.
   - Сюда бы хоть одну дистанционно управляемую ракету, - помечтала пата Маруное.
   - Не беспокойся, тут много парней, которые вернулись после службы во флоте Союза, они эти идеи, скорее всего, уже давно своему руководству озвучили. Скоро тут и ракеты будут, и боевые роботы, - "утешила" пату Александра.
   - А кто мне скажет, что заставило противника охотиться за одиночным устаревшим крейсером, причём в таком месте, которое удалено от основных театров боевых действий? - спросил Бурт.
   - Думаешь, местные бесы нашептали на ушко руководителям вражеского государства, что на борту находится нечто важное? - недоверчиво протянула Александра.
   - А что может быть важное на борту? - искренне удивилась Маруное.
   - Мы, - кратко ответил я.
   - А что в нас ценного?
   - Знание многих технологий. В том числе знание о бесах и о способах борьбы с ними.
   - Корабль ход почти потерял, - отметил Бурт.
   Все дружно свесили головы за релинг. И правда, мы почти не двигались.
   В этот момент на горизонте показались маленькие точки. Враг не дал нам получаса отдыха. Приближалась вторая волна бомбардировщиков и торпедоносцев.
   И тут рявкнули пушки главного калибра. Все восемь орудий, по очереди. Это было похоже на маленькое светопреставление. От первого выстрела у меня потемнело в глазах, после остальных я потерял слух. Пришёл в себя я только через минуту. Я обнаружил себя сидящим на палубе и мотающим головой. Мои товарищи выглядели не лучше. Зато посреди роя вражеских машин виднелись облака разрывов.
   - Снарядить магазин с дальними взрывателями, - распорядился я.
   В следующие минуты бы были очень заняты. Мы стреляли, вражеские торпедоносцы заходили в атаку. Орудия ПВО второго борта пытались обстреливать пикировщики. Орудия главного калибра ещё раз разрядились по сомкнутым порядкам вражеских бомбардировщиков. Насколько я мог видеть, небезрезультатно: несколько самолётов посыпалось в море. Как им удаётся добиваться разрыва точно среди вражеских самолётов? Радиолокационные взрыватели, наверное? На этот раз я почти не потерял сознания.
   Машинная команда совершила подвиг, и корабль начал двигаться. Мы даже смогли увернуться от торпед. Но потом несколько пикировщиков прорвалось, и мы получили пару бомб. Одна вошла в палубу между первой и второй носовыми башнями. Я ждал, что взорвётся артиллерийский склад, но всё закончилось простым пожаром. Вторая бомба попала между первой и второй дымовыми трубами. Пробив несколько палуб, она взорвалась где-то в машинном отделении. Удивительно, но нас даже не выбросило взрывной волной за борт.
   Мы продолжили отстреливаться. Самолёты противника ушли, теперь действительно на сорок минут. На этот раз корабль потерял ход насовсем. Ещё мы обнаружили, что податчик снарядов больше не действует. У нас осталось два последних магазина с о снарядами Через минуту после того, как мы устали кричать в переговорную трубу о том, чтобы подали снаряды, прибежали трое матросиков. Они тащили на спинах ящики со снарядами, сказали, что так положено по инструкции при повреждении податчика. Они же забрали тех раненых, которые ещё подавали признаки жизни.
   Крейсер превратился в горящую и дымящую развалину. Мы ждали третью волну, которая должна была нас утопить. Ещё раз пришёл стюард, принёс напиток. Горячее питьё мы выпили с большим удовольствием, но дружно пришли к выводу, что лучше бы стюарда послали пожар тушить. Дым валил изо всех щелей не только в носу, но и между дымовыми трубами. Я приказал всем проверить скафандры на предмет готовности к выживанию в холодной воде. За время отдыха на острове народ расслабился и открыл те клапана, которые в воде должны быть закрыты, а ряд ёмкостей непотопляемости использовал не по назначению. Для проверки и переделок скафандры пришлось снимать, что на холодном морском ветру было не очень приятно. Местные ребята с интересом осмотрели наших девчонок, которые без скафандров остались в одних трусиках.
   По окончании проверки ожило устройство космической связи и строгим тоном потребовало доложить обстановку. Из коротких переговоров стало ясно, что на базе ничего не знали ни о судьбе крейсера "Арулерия", ни о посыльном корабле. Начальство прислало в эту систему три крейсера только потому, что "Арулерия" вовремя не вышла на связь.
   Я предложил осуществить дипломатическую миссию, если нам удастся пережить этот бой и дойти до столицы. Мне отказали, сказали, что пришлют на эту планету транспорт с опытными дипломатами. Прозвучало слово "трибунал", меня собирались обвинить в том, что мы покинули корабль во время боя. Ещё меня собрались обвинить в том, что я принял участие в местных войнах без санкции руководства, что эквивалентно наёмничеству, которое карается расстрелом. Я пожал плечами -- приказы капитана были у меня записаны и на личных устройствах хранения информации, и в мозгах спасательного корабля. Что до наёмничества, то пальба из зенитного орудия была условием моего личного выживания, а также защитой возможных союзников. Ещё я добавил, что мы вряд ли переживём этот бой, так как нас сейчас утопит третья волна бомбардировщиков.
   На крейсерах заинтересовались и сказали, что в этом случае пришлют за нами транспорт безотлагательно, приказали немедленно прыгать за борт, плыть подальше от места боя и включать аварийный маяк. Транспорт должен был прийти через час. Нам приказали через пятьдесят пять минут от данной секунды закрыть глаза и не открывать до окончания погрузки наших тел на транспорт, так как будет включена система лазерного ослепления.
   Они хотя бы приблизительно представляют, какую высоту имеют борта корабля? У них высота четырёхэтажного дома! Спрыгнув с них, мы если не разобьёмся, то повредим скафандры. А наше зенитное орудие так вообще на высоте седьмого этажа, и бежать к палубе надо через пылающие внутренности корабля. Мы только до палубы будем полчаса пробираться.
   Проформы ради я нажал вызов мостика на переговорном устройстве и сообщил о том, что мы покидаем корабль по приказу нашего командования. Случилось чудо, на мостике меня услышали. Мало того, они даже посоветовали использовать спасательный трос и разрешили взять плотик. Я передал им, что через сорок семь минут стоит закрыть глаза.
   Оказалось, что прямо за нами находится короб, в котором хранился длинный трос как раз для таких случаев. Спуск с высоты по тросу производил Впечатление. Никаких спусковых устройств на аварийном тросе не было.
   Плотик был принайтован у фальшборта палубы. Мы долго не могли понять, как его отвязать, но в конце концов справились. Оказавшись в воде, мы не без труда залезли в плотик и погребли прочь от крейсера. Удивительно, насколько быстро девчонки могут махать вёслами. Хотя мы вроде особо не старались.
   Плотик двигался очень медленно. Мы пережили ещё один налёт вражеской авиации, как это ни удивительно, корабль тоже выжил и даже смог начать двигаться. К заданному времени мы отошли от корабля едва на километр. Потом мы закрыли глаза и стали ждать.
   Наши пилоты запоздали всего на пять минут. Вскоре над нами раздался знакомый звук высокооборотных вентиляторов космического транспорта. В воду шлёпнулись тела спасателей, нас подцепили к подъёмнику, и вскоре мы были на борту. Ещё одно приключение закончилось.
   ***
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе...
   А в это время в далёкой звёздной системе разведслужба "Охранителей жизни" закончила обработку результатов изучения областей распространения мира роботов типа "Мруное". Корабли роботов были очень совершенными, но техника "Охранителей жизни" была сделана на основе опыта многих тысяч лет и многих цивилизаций. Разведчики прошли по следам двигателей кораблей роботов до их исходных систем, а затем заглянули и в соседние. Открывшаяся картина ужасала. Роботы распространились на множество планет и множество цивилизаций, устанавливая в этих мирах счастливую жизнь так, как они её понимали -- безопасность, отсутствие конфликтов и изобилие продовольствия. Практически во всей этой области Галактики разумные существа превратились в животных. Организаций типа "Охранителей жизни" там не было и не могло возникнуть. А это означало, что заботы об этой части Космоса ложились на маленькую и пока законсервированную организацию Волда Аскера.
   Когда эту картину доложили генералу Тирсоту, тот задумался о том, не превратить ли Новый Союз в ресурсную базу для помощи планетам под властью роботов. Сложность была в том, что даже всех ресурсов Нового Союза для этого не хватило бы...
  
   Глава 34. Суды и приговоры.
   На трибунале меня признали виновным в покидании корабля во время боя, в трусости, дезертирстве и в недолжном для офицера поведении. Ещё меня обвинили в том, что я плохо посадил спасательный корабль и повредил его при посадке. Когда я спросил, а можно ли оправдываться, мне заявили, что вопросы здесь будут задавать судьи, а не я. Инфочипы со спасательного корабля никто просмотреть не удосужился, зато меня замотали вопросами о том, был ли я аттестован на посадки на атмосферные планеты. Я про аттестацию не помнил, сказал только, что сажать орбитальные челноки мне приказывали постоянно. Из-за этого вопроса заседания суда переносили три раза, меня всё это время держали в тюрьме. В конце концов следствие где-то раздобыло программу подготовки нашей учебки, судьи там вычитали, что нас готовили как космических пилотов, и что атмосферные полёты шли только как ознакомительная дисциплина. Про обвинение в участии в чужой войне на поверхности суд как-то забыл.
   Судьи долго разбирались, каким образом я мог получить офицерское звание без соответствующего обучения, и спрашивали меня об этом грозным тоном. Но что я мог сказать в ответ? Дали, и всё. Я не просил.
   Обвинение в повреждении спасательного корабля с меня сняли, зато по всем остальным пунктам признали виновным. Я заявил, что если человеку не дают оправдываться, то это позорное судилище, а не суд, и что я не признаю его решения. Мне приказали заткнуться.
   В итоге трибунал вынес решение разжаловать меня из офицеров даже не в сержанты, а в рядовые, лишить всех наград, запретить на два года посещение родной планеты и находиться в течение этих двух лет под строгим присмотром непосредственного руководства, что по последним правилам приравнивалось к тюремному заключению на два года. Судя по всему, главная моя вина состояла в том, что я выжил.
   Лишение офицерского чина я воспринял спокойно. Если честно, я никогда не считал себя офицером и всегда мучился, когда надо было придумывать наказания для моего буйного личного состава. Зато мои друзья были возмущены до крайних пределов. Даже Нуен Нгуен кричал, что пойдёт и набьёт морду "всем этим старпёрам". Я приказал друзьям остыть. Они послушались, но дружно подали рапорты, чтобы их направляли туда же, куда и меня.
   Только после выхода из тюрьмы я узнал, что крейсер "Арулерия" разнес половину флота врагов, но и сам погиб. Его обломки еле смогли найти, враги стреляли даже по распавшимся частям корабля ядерными ракетами, пока они совсем не расплавились. Видать, очень сильно он их расстроил.
   Вторая половина флота врагов сунулась на планету код Р-87775, но не смогла пробить планетарную оборону и растворилась в неведомых далях. Начальство рвало и метало, больше всех досталось разведке, мне перепала только очень малая часть от обрушенных на наши головы кар...
   По возвращении в дивизию мне приказали отправляться... на дипломатическую миссию, на планету код Р-87774. Я напомнил начштаба, что по факту являюсь тюремным заключённым. Он замахал на меня руками, сказал, что это в высшем руководстве новая метла чисто метёт, а конкретным людям нужны конкретные результаты. Предыдущая дипломатическая миссия не справилась с заданием. Точнее, посланные дипломаты просто не смогли понять, чего хотят местные, а выходцев с этой планеты на флоте больше не осталось.
   Руководителем миссии шёл пожилой дядька по имени Аругг Арсун, из ящеров, мы шли как сопровождение.
   Так через два дня мы предстали перед правительством той страны, которая столь гостеприимно принимала нас на монашеском острове и на крейсер которой мы чуть не погибли. Во время приёма у руководителя страны я с некоторым удивлением обнаружил за его плечом нашего старого знакомого -- монаха с острова. Похоже, он не просто монах. Было радостно, что он и крейсер выжили.
   От нас просили, чтобы мы помогли этому государству принудить остальные страны к миру. Тут я вынужден был повторить установку старого союза -- Новый Союз не вмешивается в дела на поверхности и принимает только те планеты и государства, у которых нет проблем с соседями.
   - То есть если мы дадим вам ресурсы и солдат, скажем, что у нас нет проблем с соседями, то вы их возьмёте? - с улыбкой сделал вывод руководитель.
   Аругг Арсун развёл руками.
   - Несмотря на то, что мы несём тяжёлые потери и отступаем на всех фронтах, мы хотели бы снова присоединиться к Союзу. Но у нас есть несколько условий. Мы хотим, чтобы наши люди могли продолжать исповедовать нашу религию и могли рассказывать о ней всем желающим, - продолжал руководитель страны.
   Аругг Арсун поклонился:
   - Это я вам могу обещать. Во флоте запрещено преследование за религии, кроме кровавых жертв.
   Руководитель удивлённо поднял брови.
   - Некоторые расы перед важным боем приносят в жертву кого-нибудь из своих. За ними приходится следить, - пояснил Аругг Арсун.
   - Даже так? Ладно, второе условие. Мы должны быть уверены, что руководство Нового Союза не будет принимать решения под действием внушений бесов. Некоторые из наших детей умеют определять, когда происходит внушение. Мы хотели бы, чтобы эти дети постоянно дежурили в ваших штабах.
   У меня в голове взвыли сигналы боевой тревоги. Кто помешает детям вмешиваться в политику по указке взрослых, раз за разом заявляя, что их речи продиктованы бесами?
   - Какие бесы? - удивлённо спросил Аругг Арсун.
   - Информационные паразитические существа, обычно просто подсматривают за приятными ощущениями человека - носителя, но могут также влиять и на процесс принятия решений, подсказывать неправильные мысли. Также могут переноситься из одного мозга в другой, - пояснил руководитель страны.
   - Я про такое не ведаю, - признался Аругг Арсун.
   - Это описано в документах о финальной битве на планете врагов, все экипажи, участвовавшие в битве, были обучены следить за своими действиями и трижды перепроверять мотивы своих действий. Бесы участвовали в битве на стороне врагов из империи Арвуно, - пояснил я.
   - А что, и правда у нас в голове может существовать информационный паразит? - не верил Аругг Арсун.
   Слово взял наш старый знакомый, монах из монастыря:
   - Обычно их несколько. Как правило, они довольно слабые, большинство из них могут только подсоединяться к вашим приятным ощущениям, в результате чего вы приятные ощущения чувствуете с уменьшенной силой. Но вреда большого от них нет, кроме того, что они занимают часть памяти и вызывают забывчивость. Те из них, что посильнее, иногда отвлекают внимание, чтобы вы сделали неловкое движение и повредились или повредили кого-нибудь. Их это забавляет. Самые сильные из них могут внушать порочные мечты, провоцировать на импульсивные и вредные поступки. Очень немногие, самые сильные могут перехватывать контроль над поведением, так, что вы можете кого-нибудь убить и даже не помнить об этом. Проверить, есть ли у вас информационные паразиты, очень просто. Достаточно помолиться единому Создателю, и они начинают покидать ваш мозг, генерируя ощущение сильной скуки. Они упоминание о Создателе терпеть не могут. Люди моего вида при этом начинают сильно зевать.
   - Я не верю в единого Создателя, - набычился наш посланник.
   - Не верьте сколько угодно. Скажите "Слава Создателю всей Вселенной", и посмотрим, как молитва отразится на вашем самочувствии, - предложил монах.
   - Эй, тормознутый муженёк, этого ни в коем случае нельзя допустить. У этого вида особи остаются подвижными только до тех пор, пока яростно напрыгивают друг на друга и конкурируют. Как только они задумываются над нравственностью и вечностью, сворачиваются в клубок и думают об этом месяца три -- четыре, а потом превращаются в качественно других существ, - яростно зашептала мне в ухо Мруное.
   - В каких других существ? - не удержался я от любопытства.
   - Думаете, мне тяжело сказать "Слава Создателю всей Вселенной"? А вот возьму и скажу! Слава Создателю всей Вселенной! Хм! А мне и правда тяжело было это сказать! А почему? Кажется, я знаю, почему. Потому, что нечто во мне боялось, что Создатель осудит мой эгоизм и желание превзойти всех остальных. Хм, это надо обдумать, - с этими словами глава нашей дипломатической миссии, почтенный Аругг Арсун свернулся в шар и затих. Шар оказался на удивление небольшим.
   - Ну вот, остались без командира, всё из-за тебя, тормоз, - с досадой сказала Мруное.
   - Что это с ним? - удивились местные.
   - Боюсь, что он так на месяца три -- четыре. Таково свойство этого вида. Принимаю командование миссией на себя, - сказал я, оглядывая своих сопровождающих. Никто возражений не высказал.
   - А каковы пределы ваших полномочий? - спросил глава государства.
   - Примерно как у птички. Но мы можем передать Союзу такое предложение, от которого они не захотят отказываться. Будете разговаривать с нами?
   - Можно продолжить, - согласился почтенный муж.
   - Если вы думали о том, чтобы влиять через ваших детей на политику Союза, то можете забыть. Дети будут жить отдельно и никакой связи с родной планетой иметь не будут. Союзу придётся тратить очень много средств на то, чтобы периодически выгуливать детей на планетах с нормальной гравитацией, чтобы они росли с нормальными, а не с облегченными костяком и мышцами. Но это будет не ваша планета. Согласны?
   Честно говоря, я думал, что они откажутся. Но глава государства неожиданно легко согласился.
   - Тогда сформулируем это условие не как ультиматум, а как предложение. Как будто вы предлагаете своих детей со специальными умениями в качестве экспертов информационной охраны, причём ставите это условие как обязательное. На такую формулировку наше руководство ещё может согласиться. Какие ресурсы вы можете поставлять?
   - До конца войны почти никаких, самим не хватает, - грустно признал руководитель.
   - Это не так. Вы можете поставлять подростков для обучения искусству космических пилотов. Через три -- четыре года они становятся взрослыми, теряют реакцию и больше не нужны Союзу. Они вернутся к вам и могут служить уже в вашей армии. Сейчас они для вас в любом случае бесполезны. Кроме того, у вас на территории существуют залежи некоторых полезных ископаемых, которые вы не можете сейчас добывать из-за нехватки людей и технологий. Мы можем привезти своих рабочих, своё оборудование, а вы будете получать часть добытого.
   - Какую часть? - тут же заблестел глазками профессиональный политик.
   Дальше пошла совершенно неинтересная грызня за проценты. Я договорился с ними на процент, в два раза меньший того, о котором глава нашей миссии говорил как о максимальном. Ещё я вытянул из них обещание поставлять продовольствие для тех детей, которые будут работать как эксперты, и для их подростков -- пилотов. (Они пытались заставить Союз кормить хотя бы часть их людей).
   Во время переговоров мне показалось, что противостоящая сторона уж очень сильно жадничает. Я не сдержался и рыкнул на руководителя страны. Из-за спины монаха неожиданно выглянула маленькая девочка и что-то сказала тоненьким голосом.
   - Это высказывание является внушённым извне, - перевела Аруное.
   Я проанализировал сказанное и понял, что потом пожалел бы об этих словах, о том, как грубо всё было сказано. Я извинился и произнёс более доброжелательный вариант. Мне показалось, удивились все, даже монах.
   Девочка за время переговоров подавала голос ещё два раза, и оба раза она осаживала не меня, а руководителя своего государства. Цирк, да и только. Нашему главному штабу понравится.
   Глава государства и наш старый знакомый -- монах провожали меня эпитетами в духе "бессовестный хищник" (это в смягчённом переводе Аруное), но протокол о намерениях и условия договора подписали.
   Перед следующей едой я решил произнести про себя фразу со славой Создателю. Меня тут же потянуло на зевоту. Я заглянул внутрь себя и по характерному ощущению понял, что из сознания ушёл тот паразит, что предупреждал меня об астероиде около моей родной планеты и о кораблях земноводных. Значит, бесы действительно терпеть не могут молитвы. Надо будет запомнить на будущее. Буду молиться перед каждыми важными переговорами.
   По возвращении на базу за успешно проведенные переговоры меня наградили денежной премией. Потом ещё раз пригласили в трибунал. Этот трибунал проводился уже не в центре, а у нас, в дивизии, из центра был только один судья. На суде прослушали инфочипы со спасательного корабля, признали, что никакого дезертирства не было, оправдали меня по всем статьям, вернули офицерское звание и награды. На следующий день меня назначили командиром малого ударного корабля "Серпухов" и послали на проверку системы Р-6, код планеты Р-65589. Мы должны были проверить, ушли ли оттуда роботы полностью.
   А я уже надеялся, что никогда больше не придётся готовить корабль к вылету, проверяя запасы и ресурсы по нескольким тысячам позиций. Дело осложнялось ещё и тем, что та команда, которая служила на "Серпухове" перед нами, совсем не ухаживала за кораблём. Барт и Бурт предоставили мне список из десятков критических повреждений и сотен мелких. Пришлось три дня ремонтироваться. Штаб дивизии закидал меня приказами на выход, я в ответ послал им список повреждений.
   Только на пятый день мы появились у планеты код Р-65589. Для начала мы, как и положено, нанесли визит вежливости силам самообороны планеты. После памятного погрома планета изо всех сил строила космические корабли, на орбите так и сновали челноки. Нас встретили приветливо, но с первых же секунд поинтересовались, почему флот Союза не защищает их более крупными силами.
   Вторым адресом я хотел посетить два корабля якобы влюблённых в меня роботов. Но уже после первых секунд пребывания в системе Мруное доложила, что что-то не так. Она сразу обнаружила в системе корабль обработки воспоминаний и передала на него всю собранную информацию, получила подтверждение, что информация получена, но больше не пришло ничего.
   - Обычно приходит информация о внешней обстановке, результаты обработки ранее полученной информации, а тут не пришло ничего, - докладывала встревоженная Мруное.
   - Может, у них сервер зациклился? - предположила Аруное.
   - Нет, всё работает. Такое может быть только в том случае, если меня решили отключить от системы, - Мруное избрала для доклада самый панический тон.
   Я попытался вызвать корабли моих "жён", но ответа не получил. Пораскинув мозгами, я предупредил планетарную оборону, что происходит что-то непонятное и возможно новое вторжение.
   Через день опасения Мруное подтвердились. В систему заявился огромный флот роботов, больше, чем во время прошлого вторжения. Мы в этом время болтались на краю системы и пытались обнаружить чужие корабли на фоне местной звезды. Увидев множественные выходы кораблей, мы прыгнули к планете, под крылышко к планетарной обороне. Я ещё надеялся договориться.
   Роботы выходили из подпространства и перестраивались целые сутки. А потом пришёл короткий ультиматум. Роботы потребовали, чтобы офицера Тита ага Соулваеа и техника Мруное немедленно доставили им на корабль. В противном случае планету обещали уничтожить, а всё население переселить на другую планету, где условия будут намного хуже.
   Командующий планетарной обороны решил пойти на принципы и заявил, что никого из своих людей или людей вообще выдавать не будет. Я попытался запросить роботов, на кой ляд мы им сдались, написал, что если речь идёт о чём-то важном, то мы и сами рады поучаствовать.
   В ответ -- тот же самый ультиматум, плюс требование не брать с собой никаких электронных устройств. Закоротило их, что ли?
   Я ответил, что согласен прибыть на переговоры, и приказал своему экипажу немедленно идти на базу с докладом. Мы с Милой и Мруное перешли на кораблик планетарной обороны, чтобы затем перейти на корабль роботов. Удивительно, но Мруное до сих пор не поняла, что Мила -- не просто девушка из Охранителей Жизни, а дистанционно управляемый робот.
   За нами прислали один из кораблей моих "жён". Они дружно уверяли, что никакие опасности мне не грозят. Им сообщили, что я необходим для решения каких-то важных проблем, больше они ничего не знали. А ещё они дружно меня поглаживали, обнимали и целовали.
   Я проверил, что делал корабль в моё отсутствие. Роботы очень умело морочили голову системам Р-5 и Р-6, не давая им сцепиться и имитируя намерение осуществить новое вторжение. Я остался доволен.
   С маленького корабля моих "жён" мы перешли на огромный дальний корабль. Было странно идти по коридорам, в которых не было ни одного человека, и осознавать, что я единственный человек на корабле. Хорошо хоть, что роботы подготовились к моему приезду -- продовольствия было полно, с воздухом тоже проблем не было. А чтобы я не скучал, с корабля "жён" на крейсер (или линкор?) роботов перешло пятеро роботов с разными программами жён. Все они очень хорошо делали массаж, но все по-разному.
   Корабль прыгал пять или шесть раз, я сбился со счёта, так как корабль иногда прыгал во время моего сна. По моим ощущениям, прошло около четырёх дней. Мила отключилась на всё время полёта и заработала только через час после прилёта. По прибытии на место нас спустили на планету. Мруное сказала, что её в общую сеть так и не пустили.
   Оказалось, что нас привезли на родную планету роботов для суда над Мруное. Я был кем-то вроде свидетеля. Везти так далеко пришлось потому, что здесь располагался самый главный вычислитель. Посмотреть на планету нам не дали, из орбитального транспорта сразу пересадили в какой-то транспортёр и повезли подземными туннелями.
   Исключительно для меня устроили имитацию суда, посадили перед нами трёх роботов в виде симпатичных человеческих девушек, которые по очереди приятными голосами задавали разные вопросы. Меня посетило неприятное дежавю недавних судов надо мной самим.
   Роботов интересовало, как роботу Мруное удалось выйти за пределы её программы жены -- стервы и изменить её поведение. С их точки зрения, это было страшным криминалом. Они были хорошо знакомы с поломками и научились их ремонтировать, заменяя разные блоки. Они были хорошо знакомы с некорректной работой встроенных в них программ и даже могли их изменять в небольших пределах, выставляя ограничения для тех условий, когда программы работали некорректно. Но здесь было нечто иное. Робот с исправными блоками и без изменений в программе стал вести себя не так, как требовала программа.
   Мруное такой постановке вопроса была удивлена не меньше моего и доложила, что она не выходила за пределы действия программы. Просто её более глубокая программа, настроенная на то, чтобы заботиться о подопечных людях, построила модель дальнейших событий и определила, что мне будет больно от такого поведения. В результате она сначала говорила и действовала так, как подсказывала ей маленькая программа -- оболочка, заставлявшая её вести себя в духе жены -- психопатки, а затем делала и говорила то, что требовала основная программа.
   - А почему же тогда у других роботов такого не происходит? - был основной аргумент у роботов -- судей.
   Всё это выяснялось очень долго, в виде вопросов судей и ответов Мруное, причём это была исключительно постановка для меня: сами роботы обменялись всеми репликами за долю секунды ещё на орбите планеты код Р-65589.
   От меня потребовали свидетельских показаний или признания в том, что я перепрограммировал их робота. Я признался, что не умею программировать, а про Мруное сказал так:
   - Вы думаете, что бывает только одно правильное решение. А оптимальных решений может быть много в одной ситуации. Всё зависит от того, какой уровень глубины времени надо брать. Для сиюминутного выживания оптимальным кажется одно решение, но если подумать о дальних последствиях, то оптимальным начинает казаться другое решение. Например, если у вас есть мешочек зерна и хочется есть, то надо сварить кашу. А если это последний мешочек и вы на необитаемом острове, то лучше посеять зерно и вырастить новый урожай, а до его вызревания есть что под руку попадётся. Насколько я знаю, Мруное просто старше вас всех и имеет больше опыта, может точнее предсказывать поведение людей. Поэтому она может определить, что людям будет больно от поведения психопатки, а другие роботы не могут, так как у них нет опыта Мруное.
   - Весь опыт разведчиков распространяется среди всех роботов, - сказала одна из судей.
   - В каком объёме? Видимо, в концентрированном, и при концентрации что-то теряется.
   - Высказанные соображения требуют обдумывания и моделирования. На время исследований офицер Тит ага Соулваеа, его любовница Мила и Мруное будут помещены в условия комфортного содержания совместно с другими людьми нашей планеты.
   - А можно в одиночку?
   - Одиночное содержание плохо влияет на поведение людей, это подтверждено многочисленными экспериментами.
   - Не в моём случае.
   - Одиночное содержание плохо влияет на поведение людей, это подтверждено многочисленными экспериментами.
   Понятно, зациклило. Спорить бесполезно.
   ***
   Группа из трёх местных челов подошла ко мне и принялась разглядывать. На лицах тупые улыбки, руки у кого в носах, у кого в заднице, сопли и какашки выкатывают.
   "Сейчас пинать будут", - подумал я.
   Один из группы пнул меня в ногу. Я стал подниматься. Троица сразу разбежалась.
   Я находился в заключении три дня, а было ощущение, что просидел три года.
   Самым тяжёлым в этой тюряге было то, что спать было почти невозможно. Даже ночью кто-нибудь мог подойти и сильно стукнуть ногой в самое уязвимое место просто для забавы, посмотреть, как ты будешь корчиться от боли.
   В первое минуты после того, как меня втолкнули в "блок комфортного содержания", я пытался поговорить с местными, рассказать им о космосе. Мруное переводила. Все жители блока собрались и уставились на меня бессмысленными взглядами. Через несколько фраз я спросил, понимают ли они то, что я говорю.
   - Да, понимаем, - промычало это стадо.
   - А интересно?
   - Интересно. Но вот так интереснее, - сказал один челов в переднем ряду и попытался стукнуть меня в живот ногой. Я увернулся от ноги, перехватил удар кулаком и сломал руку придурку. Нападавший завопил от боли. Все остальные довольно захихикали.
   - Он меня обидел! Его надо в комнату для плохих детей! Заботники! Заберите его, он мне сделал больно! - вопил дурачок со сломанной рукой.
   Пришли три робота, забрали раненного для лечения. Мне сказали, что для первого раза меня прощают, но повреждать других людей нельзя, иначе меня посадят в одиночку и не будут давать еду несколько дней.
   Идея с одиночкой мне понравилась, но я отложил её на потом, захотелось понаблюдать за этим стадом вблизи.
   "Блок комфортного содержания" представлял из себя прямоугольник тридцать на пятьдесят метров, огороженный каменными стенами с мягким покрытием и проведенными по верху проводами, очевидно, под напряжением. Часть блока занимал барак со спальными комнатами, каждая на одного человека, без дверей, с тепловой завесой на входе в барак. Все стены в бараке тоже были покрыты мягким пластиком.
   На территории росло несколько ветвистых деревьев, но все они были спилены на высоте четырёх -- пяти метров, а под ними были прикреплены мягкие матрасы. Жители блока периодически карабкались по ветвям и тщательно обрывали все листочки на всех ветвях, до которых могли дотянуться. Просто так, для забавы. Листья росли в итоге только на самых верхних, тонких ветвях, до которых было тяжело дотянуться.
   На протяжении дня жители блока слонялись от одного угла до другого, объединялись в случайные группки и задирали друг друга. Сильных увечий старались не наносить, так как за это полагалась одиночка и лишение еды. Ещё старались бить по мягким тканям, по животу, чтобы не оставалось синяков. Сострадания и сочувствия у этих людей не было совсем. Любое издевательство, любая возня тут же вызывали жгучее любопытство среди всех насельников блока, каким бы безжалостным и отвратительным оно ни было. Любым развлечением было вчетвером растянуть пятого и нагадить ему на голову или в рот. Впрочем, долго эти люди не могли смотреть ни на что, и если избиение затягивалось, то они переключали внимание на следующий забавный объект.
   Женщины мужчин к себе не подпускали. Мастурбацией занимались все, на виду друг у друга, и даже не думали скрываться. Многие удовлетворяли сексуальный голод с роботами разных полов, и тоже на виду у всех. Мруное объяснила, что для зачатия детей роботы забирают девушку и держат её вчетвером в отдельной комнате, в которую запускают по очереди четверых парней. Беременных держат отдельно, чтобы остальные не отнимали пищу.
   Самое большое оживление вызывало кормление. Жители блока выхватывали еду друг у друга, не потому, что были сильно голодны, а просто чтобы что-то отнять у другого. После каждой кормёжки оставались кучи растоптанной еды, которую убирали роботы.
   Я не голодал -- мне помогали получать порцию Мруное и Мила, и если бы не они, я не смог бы съесть почти ничего.
   К концу третьего дня я предложил роботам поставить в блок компьютерные игры, такие, чтобы люди могли изучать в них разные подробности развивать ум. Роботы сказали, что компьютерные игры стояли в блоках комфортного содержания всегда, но люди в них почти не играли, и их убрали. Сказали, что для эксперимента игры поставят, только ради меня.
   Ящики с играми поставили на следующий день. Первым делом жители блока попытались попрыгать на клавиатуре, чтобы отломать. Отломать не получилось, так как я заказал такие, которые нельзя было сломать.
   Когда я показал, что главный герой -- забавный зверёк -- может бегать в коридоре и уворачиваться от разных опасностей, меня тут же оттеснили от управления и стали гонять зверька туда -- сюда, просто ради действия. Вскоре челам это надоело, и я смог вернуться к игрушке и показать, как проходить игру до конца. Несколько человек заинтересовалось и вслед за мной прошли игру, но затем тоже потеряли интерес и в большее сложные игры не играли.
   Несколько дней я занимался тем, что играл в разные компьютерные игры. Роботы поставили в блок игровой автомат с игрушками, созданными ещё в эпоху людей. Было интересно посмотреть на то, как реальность этого мира отразилась через компьютерные игры. Некоторые жанры компьютерных игр были мне неизвестны. Это было поучительно. Потом я нашёл раздел с эротическими играми. Вот тут вся компания проявила искренний интерес. Сами играть не стали, потребовали, чтобы я был на управлении. Но реагировали на происходящее на экране очень живо. Местные очень похожи на людей, только кожа синяя и глаза красные. В итоге даже я завёлся.
   Мила на ушко сообщила, что в системе два корабля Охранителей Жизни, которые при необходимости могут помножить на ноль всю планету, но меня вытащат. Ещё по указанным ими координатам в систему вошла половина флота Нового Союза, так что при необходимости можно выжечь всё гнездо с тройной надёжностью. Я попросил подождать, было интересно послушать решение роботов.
   Нас вызвали в суд только через три недели отсидки. Лицом суда были те же три робота -- девушки.
   - Проведенное моделирование показало, что при той базе данных, которая была у робота Мруное, любой робот принял бы такое же решение, как и она. Так что подозрение в намеренном изменении программы с вас снимается. Однако, мы просим объяснить вас, как получилось так, что при почти одинаковых входных данных роботы принимают разные решения, - заявила левая девушка.
   - Это мы должны объяснить вам? - удивился я.
   - Да, люди высшие существа с большими возможностями, чем роботы. В большинстве случаев люди действуют под действием самых простым программ -- реакций на внешние раздражители, но иногда люди принимают решения, которые мы не можем объяснить логикой, и эти решения оказываются более способствующими выживанию, чем наши решения. Поэтому мы просим вас.
   Я почесался. Разубеждать их в том, что люди -- высшие существа, не стоило.
   - В случае с Мруное вы сами ответили на вопрос. Программа жены -- психопатки была создана для людей с отклонениями в поведении, которые хотели, чтобы им было больно. Поэтому при общении с такими людьми у обычного робота не возникло бы противоречия. Но в нашем случае программа психопатки досталась Мруное случайно, и она осознавала, что мне постоянные оскорбления неприятны. Поэтому она изменила поведение так, как считала оптимальным. Более глубокая программа исправила действие поверхностной программы. Мруное опиралась на полный объём своего опыта, а у других роботов был только кусочек её знаний.
   Заговорила средняя девушка -- судья:
   - Получается, что роботы с разным уровнем опыта будут принимать разные решения? Это нарушит единство роботов. Как быть новым роботам, если решение старших роботов будет отличаться от их решения?
   - У людей это называется "смирение". Пусть роботы с малым количеством опыта слушаются старших роботов и доверяют их решению.
   - А разве нельзя в каждой ситуации найти единственное верное решение?
   - Нет. У людей иногда начальство принимает неправильное решение, все его выполняют, чтобы всем со временем стало ясно, что было принято неправильное решение, и тогда придумывают новое решение. Без опыта и без многочисленных ошибок оптимальное решение принять иногда невозможно.
   - Такого не может быть. В каждом диапазоне функции можно найти минимум и максимум. И в каждой точке жизни всегда можно найти оптимальное решение, - не согласилась левая девушка -- робот.
   Я немного подумал. Как же там у них называлось это понятие, когда определялось, что лучше?
   - В жизни не всегда можно это сделать, так как не всегда понятно, что является критерием оптимизации.
   - В этих словах есть смысл. Это надо обдумать, - сказала средняя девушка -- робот и... отключилась. Хороши судьи, нечего сказать!
   Подала голос правая девушка:
   - Вы знаете, что наши роботы -- разведчики посланы в разные концы космоса для того, чтобы найти решение проблемы с нежеланием жить у наших людей. У вас есть решение, которое вы могли бы предложить нам?
   - Да. Вы своей заботой их убили. Физически они живут, но всё человеческое в них исчезло. Они стали животными. Человеку, чтобы жить, надо ставить цели, достигать их и получать удовольствие от свершений. Люди должны уметь делать дела дружно, и умение сострадать и помогать друг другу тоже надо воспитывать, без него никак. А у ваших людей нет необходимости в совместных действиях, и они друг в друге видят только объект для удовольствий методом издевательств.
   - Наша программа не позволяет нам смотреть, как люди умирают от голода. Вы не сказали ничего нового по сравнению с представителями других миров, - сказала вопрошавшая меня судья. У меня из памяти неожиданно всплыла фраза "Третья голова -- самая опасная". Откуда это, из сказок про драконов, кажется? На моей планете не было сказок про драконов. Почему я тогда их помню?
   - Зато у меня есть решение.
   - Мы с интересом выслушаем, - сказали роботы хором, даже средняя неожиданно включилась.
   - Отделите детей возрастом от четырёх -- пяти лет и младше от взрослых.
   - У нас дети растут отдельно. Матери теряют к ним интерес где-то в один -- два года.
   - С трёх лет не давайте им еду просто так. Пусть контейнер с едой будет движущимся и представляет из себя подобие какого-нибудь животного, которое надо поймать совместными усилиями. Сделайте так, чтобы ловить его надо было на довольно большой площади, а не в блоке. Не поймают -- пусть остаются голодными. Ещё научите их, что тех, кто забирает себе всю еду и не делится с другими, или просто жадничает, остальные должны наказать. Как именно -- пусть придумывают сами. Создавайте разновозрастные группы. Обяжите старших заботиться о младших.
   - Мы не можем допустить убийства.
   - И не допускайте. Пусть обходятся без убийства. Привезите откуда-нибудь какую-нибудь религию, самую любую, лишь бы в ней говорилось о том, что для роста в человеческих качества надо сдерживаться и заставлять себя делать все дела качественно, со вниманием ко всем подробностям. Да, пожалуй, стоит так и сказать: Создатель Вселенной создал мир людей, чтобы люди научились быть вежливыми, любили друг друга и научились делать дела сообща, и чтобы люди научились быть дееспособными. Ещё можете сказать, что взрослые нарушили эти правила, стали делать только то, что хочется, поэтому потеряли разум и теперь без роботов нежизнеспособны.
   - Описание Создателя Вселенной надо уточнить, - сказала правая девушка.
   - Не трудитесь. Люди с этим сами справятся. А ещё будет очень неплохо привезти взрослых воспитателей с другой планеты. Пусть шлёпают всех жадин и хулиганов. У меня есть на примете такая планетка, "Голубые Острова" называется, там взрослых много, а еды мало. Только не вывозите их силой, заплатите им сталью и алюминием, они будут счастливы.
   - Наши силы имеют большой опыт общения с разными расами и найма разных специалистов, - сказала левая девушка -- судья.
   Ага, "не учи учёных". А то мы не знаем, что у вас логика линейная.
   - Что делать со взрослыми? Как превратить их из животных обратно в людей?
   - Никак. Придётся кормить их до старости. Экскурсии новых детей будете к ним водить, чтобы ужасались.
   - Мы благодарим вас за помощь, вы нам очень помогли. Мы изменим алгоритмы поведения с людьми по предложенной схеме. Это наша программа позволяет. Тит ага Соулваеа и его любовница Мила будут возвращены на базу организации, называемой "Новый Союз". Робот Мруное получит новое задание.
   - А можно, Мила со мной останется? Только удалите её программу жены -- психопатки.
   - Ваше начальство наверняка не потерпит присутствия лазутчика потенциально опасной планеты в составе экипажа.
   - Я представлю её как наблюдателя потенциально дружественно мира. Вы же не имеете целей завоевания планет Союза?
   - Мы пытались оккупировать планету код Р-65589, так она у вас называется? Ваши власти не смогут поверить, что мы больше не строим таких планов.
   - Ранее вы были опасностью, теперь вы изменили алгоритмы поведения и будете заняты своими людьми. Если у вас не хватит сил противостоять какой-нибудь новой империи бесов, вы к кому прибежите за помощью?
   Роботы зависли на несколько секунд. Потом правая судья ответила:
   - Передайте руководству Союза, что мы более не имеем планов исправлять силой поведение людей на планетах в зоне его влияния и предлагаем считать нас потенциальными союзниками против любых сил, несущих опасность для разумных существ.
   Мне показалось, что я ослышался. Такого я от роботов не ожидал. Начальство с ума сойдёт!
   Опять езда с дикой скоростью по подземным туннелям, опять перелёт на огромном безлюдном корабле в компании Милы и моих "жён".
   Мруное опять стала собой, молчаливой, услужливой, надёжной. Остальные "жёны" непрерывно хихикали и пытались воспроизводить какие-то шутки их мира. Похоже, им дали команду "быть милыми до предела".
   ***
   Я всё понимаю, вежливость и опасность ядерного удара, но зачем было выкидывать нас в скафандрах недалеко от астероида -- базы нашей дивизии? Да, роботы нам сообщили, что на базе получили сигнал о том, где нас искать, и что корабль уже вылетел, но в скафандрах-то зачем? Не могли дать хоть какой-нибудь завалящий транспортный корабль или спасательную капсулу? Открыли шлюз, сказали, что нам сюда, дали пинка и были таковы.
   Пришлось провести пару очень неприятных часов в свободном полёте, пока не прилетел транспортник. Пилоты были потрясены простотой роботов не меньше нашего и выражали чувства громко и бурно. Всё-таки что-то не так с логикой у этих роботов.
   На базе меня сначала засунули в ванную (это на карусели-то!), потом отвели к психологу, который пытался излечить меня от шока потерянности в открытом космосе, а затем поволокли к начальству.
   Добрых три часа я провёл у различных переговорных устройств, докладывал о результатах миссии, объяснял, что роботы не имеют планов нападения и что они не умеют врать. Начальство, как и следовало ожидать, слегка окосело от неожиданных новостей и по десять раз задавало одни и те же вопросы. Они уже знали от Милы о том, что меня отпускают, флот Нового Союза вернулся из звёздной системы роботов днём раньше. Но подробностей никто не знал, и поэтому меня терзали разными глупыми вопросами до полной потери сознания. "Почему роботы потребовали только тебя?". Да потому, что я руководил миссией на планете код 141389Х3, и они меня знали. "А почему они больше не хотят нападать?". Да потому, что они изменили правила поведения и теперь заняты восстановлением своего населения. Вот когда восстановят культуру и население, можете начинать беспокоиться.
   Только потом меня отпустили отдыхать. Про Мруное все просто забыли спросить, зачем роботы требовали именно её, хотя я был готов рассказать всё, как есть. Все привыкли, что она в моём экипаже, и не обратили внимания. Да и правда, кому интересен какой-то техник?
   "Серпухов" был на задании, моему экипажу дали другого капитана. Обещали, что корабль вскоре вернётся на базу, а я вернусь в должность капитана. А пока мне разрешили отдыхать в каюте для офицерского состава и даже работой не загрузили. Лафа!
   ***
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе...
   А в это время в далёкой звёздной системе генерал Дол Тирсот смотрел на собрание высших офицеров и молчал. Молчали и все офицеры. Всё произошло так быстро и так сильно изменило реальность, что никто не знал, что сказать.
   Вторжение флота роботов не застало их врасплох. Ударные корабли "Охранителей Жизни" были в системе Р-6 уже через несколько минут после появления первых кораблей роботов. Но то, что произошло потом... То, что парень с душой Волда Аскера отправится к роботам полюбопытствовать о сути происходящего, было ожидаемо. А вот то, что на связь выйдет штабной корабль и потребует два ударных крейсера максимальной мощности в звёздную систему роботов, было неожиданно.
   Когда этот же корабль устроил так, что в систему явилась ещё и половина флота "Нового Союза", события вышли за все ожидаемые рамки. До сих пор "Охранители Жизни" не торопились делиться с "Новым Союзом" данными о распространении роботов.
   Дальше пошёл сплошной киберпанк. Штабной корабль транслировал на крейсера всё, что передавал их робот с поверхности. Суд роботов и ответы парня удивили всех. Никто не мог ничего сказать или посоветовать до тех пор, пока суд не закончился. Взрослым людям оставалось только наблюдать. Когда парень ухитрился уговорить роботов возвратить людям человечность, снесло мозг всем. Все начали спорить и предлагать свои варианты решения, но к общему решению так и не пришли. Оставалось только возвращаться домой вслед за парнем.
   - Ну что, судари офицеры, может кто-нибудь сказать что-нибудь о текущем моменте? О роботах или о том, как будем дальше подведомственные планеты развивать? - наконец спросил генерал Дол Тирсот.
   Все промолчали.
   - Значит, будем пока защищать их от астероидов и от "голубых кристаллов", - резюмировал генерал Дол Тирсот.
  
   Глава 35. Заговор и кровь.
   Я выдержал ровно три дня безделья в общении с Мруное и с Милой, а потом запросился разбирать архивы. Мне стало интересно, сколько во флоте Нового Союза осталось людей, которые помнят о финальной битве с врагами и бесами. Поведение главы дипломатической миссии, Аругга Арсуна, меня очень удивило, и стало любопытно, сколько ещё людей помнит о том, с кем мы на самом деле сражались. К архивной работе меня допустили с большим удовольствием, людей не хватало.
   Несколько раз я встречал в коридорах базы девочек -- телепаток с планеты код Р-87774. Поговорить не удавалось, я видел их лишь мельком. Это вызывало удивление, на нашем астероиде всего лишь штаб нашей дивизии крейсеров и малых ударных кораблей. Где находится настоящий штаб, даже мы не знаем. Я предположил, что их здесь учат языку, и перестал думать об этом факте.
   Раскопки в архивах выявили удивительный факт. На флоте практически не осталось тех людей, которые участвовали в битве с врагами у столичной планеты империи Арвуно. Паты -- десантники были списаны на родную планеты, экипажи тяжёлых крейсеров и линкоров происходили, в основном, с технологически развитых планет, которые откололись первыми. Подростки -- операторы истребителей, мои ровесники, были отправлены под домам, заканчивать школу, или направлены в офицерские училища. Оставалось несколько человек в штабе... и мы.
   Исследования заняли много дней, так как надо было работать ещё и по основным заданиям. В итоге я вышел на три имени. Три человека, которые участвовали в финальной битве и теперь служили в штабе флота Союза. Один из них предпринял очень много усилий для того, чтобы добиться моего осуждения на первом трибунале. Я нашёл приказы, предписывающие судьям "строго наказать дезертира, из-за которого погиб тяжёлый крейсер". Такие приказы не лезли ни в какие ворота -- объявлять человека виновным до расследования было против любых правил. Другой человек, наоборот, тайно приказал провести дополнительное расследование, изучить все обстоятельства и устроить повторное судебное заседание. Это благодаря ему меня оправдали.
   Открывшиеся факты приводили к очень неприятным выводам. Становилось очевидно, что где-то в штабе засела группа, которая пыталась стереть всю память о бесах и либо находилась под их контролем, либо вступила с ними в союз. В тот момент, когда я переваривал полученную информацию, мне сообщили, что пришёл "Серпухов".
   Я помчался к причальным узлам. Встреча с моими родными -- друзьями была очень тёплой. После первой послепричальной суеты мы засели болтать, рассказов было миллион. В моё отсутствие "Серпухов" использовали как связной корабль, он просто болтался рядом с "большими мальчиками" и ждал, когда его куда-нибудь пошлют с сообщением.
   Зато нам с роботами было, что рассказать.
   - Неужели удалось уговорить роботов дать свободу их людям? - удивилась Александра, - Это так здорово! А ещё я так рада, что ты изменил своё мышление и посоветовал им религию, говорящую о едином Боге -- Создателе Вселенной!
   - Да я в общем-то особо не думал... Как-то к языку пришлось.
   - Неужели ты не понимаешь, что Бог -- создатель любит своих людей, и что если люди хотят заслужить любовь Бога, то они становятся совсем другими, чем до этого? - начала кипятиться Александра.
   Меня почему-то пробило на зевоту.
   - Бесы слов про Создателя не хотят слышать? - удивилась Саша.
   Я заглянул в себя и проверил статус. Подавленные бесы находились в подавленном состоянии, других вроде не было.
   - Нет, это я так, сам по себе.
   - Мы должны нести отсталым народам правду и истину, а не грубую силу! - надулась Саша.
   Она была такой искренней в своём желании нести другим народам всё лучшее. Как же я по ней соскучился! И по всем остальным своим женщинам тоже. Похоже, я становлюсь сексуальным маньяком. Я опять заглянул в себя. Ага, так и есть. Трое мелких паразитов, в центре сексуального удовольствия, пытаются внушить повышенное желание. Двоих удалось скрутить и заблокировать.
   Болтовню прервал гонец из штаба. Прибыл приказ мне вступить в командование кораблём, а заодно и приказ вылетать назавтра в качестве корабля связи с тремя крейсерами. Основная миссия -- поиск флота врагов, который уничтожил "Арулерию". Экипаж убежал мыться в нормальный, гравитационный душ на "каруселях", а я прошёлся по кораблю. Вентиляторы жизнеобеспечения гудят, все надписи на дверях строго уставным шрифтом на трёх языках. Всё такое родное, привычное. Похоже, я начинаю врастать в свой корабль.
   Я зашёл на соседние крейсера, поболтал с командирами и офицерами. Никто из них не знал, кто такие бесы и как от них защищаться. Некоторые слышали какие-то легенды. Моим рассказам про то, как ангелы учили нас контролировать внимание, не поверили. Пришлось демонстрировать им старые приказы по флоту, ещё те, Старого Союза. Так было на всех трёх крейсерах, с которыми мы должны были идти назавтра в разведвылет.
   Ночью пришли Александра с Милькеное, чтобы наброситься на меня. Вместо этого я набросился на них, и так страстно, что поутру они отругали Милу и Мруное за то, что те совсем меня не обрабатывали. Мила и Мруное оскорбились в лучших чувствах, вопили на весь корабль, что делали всё, что могли, и что я сам не хотел.
   Вернулись мы из поисковой миссии через шесть дней. Удалось проследить флот врагов по остаткам топлива через десять звёздных систем. Затем след разбивался на шесть дорожек. Время поиска заканчивалось, с тем и вернулись.
   База встретила нас странным молчанием. Офицер контроля движения как-то очень лаконично указал нам причальные места, после чего отключился. Повторно вызвать его не удалось. Третий крейсер даже не получил указаний на стыковку.
   Мы стыковались первыми. Я приказал своим вооружиться и запустить вперёд десантных роботов. В коридорах базы было тихо и безлюдно. На перекрёстке дорог, у входа на "карусель", лежал труп девочки -- телепатки. Я вызвал капитанов крейсеров, доложил, что на базе либо бунт, либо база захвачена. Через несколько минут вокруг нас было уже не три, а несколько десятков боевых роботов. Явились и несколько офицеров, в том числе капитан первого ранга господин Тирин ага Слум, капитан нашего флагманского крейсера. Мы двинулись к штабу.
   Ещё несколько трупов офицеров из числа тех, которые дожидались своих кораблей, ещё несколько трупов девочек. На стенах огромное количество крови.
   Двери штаба не открывались. Роботы разрезали их за несколько секунд. Внутри штаба обнаружилось, что несколько офицеров держат под прицелом всех остальных. Десантные роботы сделали паузу. Несведущие люди могли бы подумать, что они замерли в нерешительности. В действительности это десантники указывали роботам те точки, по которым надо будет стрелять при поступлении команды на поражение.
   - Приказываю арестовать этих мятежников! - загрохотал один из офицеров с оружием. При подробном рассмотрении оказалось, что это командир нашей дивизии. Капраз Тирин ага Слум уже открыл рот, чтобы повторить команду, но я вмешался:
   - Отставить. Спросите сначала, кто застрелил девочек и офицеров в коридорах.
   Капитан первого ранга Тирин ага Слум закрыл рот, а затем открыл снова:
   - Никому не шевелиться. Кто шевельнётся -- тот труп. Кто застрелил девочек из спецотряда?
   Ответил командир штаба, который сидел среди заложников:
   - Мы понятия не имеем о том, что кто-то в кого-то стрелял. Наши коллеги вдруг вскочили и объявили, что мы под арестом, приказали не шевелиться.
   За нашими спинами возник шум. Это какая-то группа попыталась перестрелять нас с тыла. Оставленные в резерве штурмовые роботы успокоили их раньше, чем они успели прицелиться. Офицеры с крейсеров отправились выяснять, кто это был. Вернулись они через несколько секунд:
   - Это военная полиция, штурмовая группа из числа охраны главного штаба.
   - Почему они тогда так плохо подготовлены, на роботов с лёгким оружием лезут? - удивился капитан Тирин ага Слум, а затем обратился к командиру дивизии:
   - Господин командир, объясните, пожалуйста, почему военная полиция из штаба отстреливает наших офицеров и детей из спецотряда?
   Вместо объяснений мы услышали только угрозы уничтожить нас всех за попытку мятежа. Я позволил себе открыть рот:
   - У меня есть версия. В штабе засела группа, которая спелась с бесами, вероятно, группа хотела захватить власть над этим куском космоса и стать новой империей. Девочки были угрозой для неё, и поэтому нам на базу прислали группу ликвидации. Но что-то пошло не так, в итоге группе пришлось стрелять во всех подряд. Командир дивизии, очевидно, входит в группу заговорщиков.
   - Какие бесы? - удивился командир дивизии, - Речь шла только о союзе с одной древней расой людей, обладающих такими возможностями, о которых вы и помыслить не можете. Они могут прозревать, что происходит за много парсеков отсюда, могут угадать любую мысль. Мы проверяли. Их народ настолько древен, что они смотрят на нас, как на детей. Они видели возрастание каждой из наших рас, они следили за нами и могут сообщить любой факт из нашей истории. Это мы тоже проверяли. Они владеют сложнейшими технологиями, такими, которых нет у нас. Их возможности настолько высоки, что мы не стали сообщать широко об этих контактах из опасения, что все подумают, будто мы водимся с какими-то ведьмами.
   - А удалить всех, кто участвовал в последней битве с врагами, это была их идея? - спросил я.
   - Не знаю, - немного подумав, ответил командир.
   - И при этом они живут в пещерах или какой-то другой примитивной жизнью?
   - Да, они ходят нагими и пользуются простейшими инструментами. Но при этом у них у каждого такие устройства связи, которые превосходит наши по технологиям на порядок. Они просто научились жить в мире со своей природой, ценить жизнь ради жизни и умеют уменьшать потребности.
   - Поздравляю! Вас обманули, как детей. Это бесы, самые старые и самые злые. Они действительно знают всё, что вы можете спросить, но только потому, что могут получить информацию от тех паразитов, которые живут или жили в головах тех людей, которые видели ответы на ваши вопросы. Те люди, которые с вами говорили, это обычные дикари, которым бесы пообещали лидирующую роль во Вселенной. Устройства связи произведены, скорее всего, небольшим количеством самых преданных последователей бесов на той планете. Бесы просто поделились с ними технологиями, которые подсмотрели на тех планетах, которые канули в небытие задолго до того, как развилась цивилизация наших врагов. Остальные люди там, скорее всего, и арифметикой не владеют. Так что сдайтесь и назовите имена организаторов заговора в главном штабе.
   - Я не сдамся какому-то мальчишке!
   - А кто пустил на базу группу, которая убила детей наших союзников?
   - Мне не говорили, что они будут убивать. Мне сказали, что они должны их только перевезти в штаб.
   Тут уже хмыкнул капитан Тирин ага Слум:
   - Вас ещё и обманули. Вы связались с заговорщиками, которых интересует только личная власть, и они будут убивать ради этого кого угодно. Убийство детей -- это "вышка", если не будете сотрудничать со следствием. Надеюсь, вы помните возможности десантных роботов. Сдайтесь и назовите имена организаторов заговора в главном штабе.
   Командир дивизии немного подумал и приказал своим людям опустить оружие.
   Дальше вступила в действие машина. Старшие офицеры связались со штабом, передали полученные от командира дивизии данные контрразведке. Заговорщиков оказалось на удивление немного. Правда, среди них оказался главнокомандующий флотом. Вот дела!
   Сразу после того, как главнокомандующего поместили под арест, в Союз попросились три планеты, причём очень развитые. Оказалось, причиной ухода было именно то, что их офицеры подозревали некоторых наших офицеров в связи с бесами, а нашего главнокомандующего они знали как крайне властолюбивого, честолюбивого и беспринципного человека. И кто только его назначил главным?
   По этому поводу было созвано чрезвычайное собрание представителей планет Нового Союза, политики долго ссорились и обвиняли друг друга в том, что была допущена такая ошибка. Старшие офицеры, следившие за ходом разбирательства, говорили, что главнокомандующим должен был стать другой человек, а этого адмирала продвинули к власти некоторые политики по причинам личной ненависти.
   Капраза Тирина ага Слума за успешное раскрытие заговора и решительные действия повысили в звании до адмирала и назначили командиром дивизии, а заодно и командиром базы. Меня в приказе не упомянули, чему я был рад. Подальше от начальства, поближе к котлу. Хватит мне персональных трибуналов. Пусть обо мне все забудут.
   Нам приказали отвезти тела погибших девочек на родную планету, прямо в столицу.
   Мы отвезли. Пришлось присутствовать на похоронах. Девочек хоронили с воинскими почестями. Мы себя чувствовали очень неуютно. Как-то очень остро чувствовалось, что мы в глазах местных -- те самые парни, которые не уберегли их детей.
   Уже после похорон ко мне подошёл монах -- авторитет из островного монастыря. (Похоже, авторитетом он был в намного большей степени, чем монахом). Монах шепнул мне на ушко, что девочки были обычными. По-настоящему одарённые девочки узрели суть дела, не выходя из монастыря. Сны им соответствующие приснились.
   Я пораскинул мозгами и сказал, что это неплохой вступительный взнос планеты за вступление в Союз. Спасти Союз от контроля бесов ценой дюжины девочек -- неплохой взнос.
   - Да. Вступительный взнос, - повторил мои слова монах без каких-либо эмоций.
   По возвращении я отразил это событие в докладе руководству, только местоположение настоящих девочек скрыл.
   ***
   Кое-кто из наших ровесников в моём родном мире повзрослел и решил, что проживание по соседству девочки с другой планеты, причём с более развитой планеты -- не та тайна, которую стоит оставлять в хранилище ностальгических детских тайн. Одним словом, на Александру накапали. Информация не сразу, но дошла до нашей контрразведки. В один прекрасный день, а точнее через день после возвращения с похорон, нас с Александрой вызвали в штаб, якобы для награждения. Стоило нам войти в личный кабинет начальника базы, как дверь закрылась, а за дверью обнаружилось три десантных робота в активированном режиме, пятеро десантников -- людей с крейсера и шестеро офицеров. Троих я знал -- командир базы, адмирал флота Нового Союза господин Тирин ага Слум, начальник штаба и начальник разведки нашей дивизии. Остальные были нам неизвестны. Вид у них был очень серьёзный и представительный.
   Начал командир базы:
   - Ксандра ага Соулваеа... вы заслужили репутацию хорошего солдата, отважного воина и разумного человека. Мы подумывали отправить вас вместе с братом в офицерскую школу, но тут поступила новая информация.
   Командир двинул в нашу сторону пачку распечатанных фотографий. Александра поймала летящую в невесомости пачку и начала смотреть фотографии, передавая одну за другой мне. На фотографиях был запечатлён процесс подъёма со дна карьера Сашиной спасательной капсулы, а также её вскрытие и изучение специалистами в форме Нового Союза.
   - Кто вы, сударыня Ксандра ага Соулваеа? Как вас зовут на самом деле? У нас есть достойные доверия множественные свидетельства, что это ваше.
   Александра сунула руку за пазуху. Десантники напряглись.
   - Медленно, - предупредил я.
   Саша извлекла коробочку, на которую она раньше надиктовывала доклады землянам, вытащила небольшую пластинку и протянула командиру:
   - Подсветите любым лазером.
   Потом она достала портативную карту памяти и попросила расшифровать и распечатать один файл.
   Несколько минут ушло на технические операции, пока искали не опасный для здоровья лазер. Принесли сначала лазерный дальномер с пехотного ружья, а затем лазерную указку. При освещении пластинки в пространстве поочерёдно возникало три картинки. Аналогичные картинки были и на распечатке.
   - И что бы это значило?
   Я поднапряг глаза. Первая картинка была, несомненно, официальным бланком с очень сложной системой графики. Текст внутри был полнейшей тарабарщиной. Вторая картинка была схемой каких-то звёздных систем, третья -- таблица символов.
   - Здесь говорится, что я, Александра Орлова, назначаюсь контактным лицом в данном секторе космоса и являюсь официальным представителем очень большого содружества звёздных систем, объединённых вокруг планеты Земля. Второй лист -- координаты места, куда можно послать корабль для контакта, а третий лист -- таблица частот и последовательность сигналов, необходимых для установления контакта. Можете считать меня дипломатом, представителем системы, которая кратно превосходит вас по количеству объединённых миров, технологиям и размерам исследованных территорий.
   - А почему не раньше? - произнёс после долгого изучения распечаток командир базы.
   - Я попала на планету Тита как терпящая бедствие. Мой корабль сбили, из экипажа выжила только я. Потом меня нашли соотечественники, но я решила остаться как... в вашем языке нет такого понятия... ребёнок, которого отдают в чужую культуру для того, чтобы он мог понимать сразу две культуры. Потом мои земляки столкнулись с некой угрозой, из-за которой вынуждены были отступить, и теперь у меня нет с ними никакой связи. По сути дела, я всё так же терпящая бедствие от кораблекрушения. Я не могу вам дать никаких знаний, так как попала сюда ещё ребёнком, и ничего не знаю. Я не могу связать вас с моим народом, так как они больше не прилетают, а те адреса, которые приведены в удостоверении, могут не работать. Наш флот мог давно отступить оттуда. Но даже если они работают, мои люди сражаются с какой-то большой угрозой и смогут послать вам только устный привет. Какой смысл мне признаваться? Чтобы сидеть остаток своих дней под охраной? А так я с родными людьми делаю важное дело.
   Командир перевёл взгляд на меня:
   - Ты знал?
   - Конечно. И моя мама знала. Земляне обещали снять с орбиты флот уваров.
   - Но не сняли. И могли готовить вторжение, о котором вы понятия не имели.
   Александра засмеялась:
   - Мы изучали разные культуры этого сектора космоса в течение десятков лет. Я летела на тайную орбитальную станцию, чтобы стать ребёнком, который должен был изучить язык одной из планет Союза. Я училась этому языку ещё на Земле. Нам не нужно вторгаться. Это дорого и не имеет никакого смысла. Гораздо интереснее найти взаимопонимание и сделать планету частью Земной Федерации.
   Командир потыкал коммуникатор, судя по всему, включил автоматический переводчик:
   - Ну, скажи что-нибудь.
   Александра произнесла нараспев несколько фраз. Командир и несколько офицеров дёрнулись, как ударенные током. Судя по всему, это был их родной язык.
   Александра засмеялась.
   Начальник базы задумчиво постучал пальцами по столу:
   - Ладно, господа офицеры. Я вижу, это дело выходит за рамки компетенции контрразведки. Госпожа посол, эти офицеры проводят вас в центральный штаб. Там вы сможете представиться и наладить контакты между нашими мирами... К взаимной пользе, я надеюсь. Вам известно хоть что-нибудь о той угрозе, которая заставила отступить ваш флот?
   - Ни слова. Только то, что мама написала -- что они терпят поражение и что они отступают.
   - "Мама написала", - хмуро повторил начдив и дал отмашку на движение.
   Александру увели. Командир недовольно уставился на меня:
   - Что там у тебя за команда? Любимцы роботов, посланники других миров, ангелы вас обучают, Охранители Жизни ради вашего спасения на прямую связь выходят, чего ещё от вас ждать?
   - Нанороботов и религиозных авторитетов космического масштаба, - честно ответил я.
   - Он ещё и издевается! Пшёл вон на своё корыто, и чтобы всё отдраили, завтра я к вам с проверкой чистоты приду, малолетки наглые, распустились без присмотра! Хорошего сержанта вам надо!
   Я отсалютовал и вымелся из каюты начдива.
   Экипаж ждал нас у шлюза с тортиком.
   - Ксандра теперь официальный посол Земли, будет сидеть в центральном штабе или где-то ещё. Я подаю заявку на ещё одного пилота, на замену. Мила, до замены будешь пилотом истребителя, - мрачно бросил я команде и пошёл в своё капитанское кресло, страдать.
   Ещё одна дверь в детство закрылась. Александра, которая была мне сестрой, занозой в заднице, любовницей, где-то даже надёжной женой... её больше никогда не будет рядом. Вскоре Милу, Барта и Бурта спишут с флота как вышедших из подросткового возраста. Мои ровесники уже заканчивают школу, сейчас поступят в институты, будут изучать высшую математику, а я... Меня, наверное, направят в офицерскую школу -- трёхлетку. Потом вернусь обратно и всю жизнь буду капитаном какого-нибудь малого ударного корабля. Вряд ли выходца с малоразвитой планеты пустят в высшее офицерское училище, так что крейсером мне не командовать и адмиралом не стать. По сути, всю жизнь буду водителем автобуса, только вооружённого.
   Впрочем, хватит ныть. Надо работать. Я потянулся к клавиатуре, заполнил заявку на нового пилота. Ответ из штаба пришёл через минуту. Написали, что в связи с гибелью офицеров во время захвата базы нового пилота нам найти не могут. Что за чушь? Офицеры никогда не были пилотами истребителей. Кроме того, в Союз за последнее время вернулись крупные планеты, на которых существуют целые династии пилотов. Отписал в ответ, что мне нужен не пилот -- навигатор, а оператор боевого истребителя. Потом немного подумал и дописал ещё, что при желании я могу предоставить им несколько сотен пилотов истребителей, надо только слетать к моей планете и нанять добровольцев из числа демобилизованных.
   Через три часа пришёл приказ -- идти к моей планете, нанять десять пилотов. В приказе оговаривалась вилка, в пределах которой можно было торговаться с правительствами на выплату жалования пилотам, а заодно приписка, что это жалование будет платить наше правительство в рамках платы за участие в Союзе.
   Теперь я ещё и со своим правительством торгуюсь.
   Мне выделили огромные фонды на топливо, можно будет садиться на поверхность планеты без экономии расходников. Как хорошо, что развитые планеты вернулись в Союз!
   Ладно, раз такие дела, объявил аврал по кораблю. Заправились, стартовали.
   На орбите родной планеты обнаружил три малых ударных корабля Союза. Капитаны решили, что прибыла смена, и выматерили за то, что с большим опозданием. Пришлось огорчить их известием о том, что это ещё не смена и что у меня другая миссия. Они ничего не знали о заговоре и о последних событиях. Мы немного поболтали, ребята на кораблях соскучились и были рады любым новостям, тем более такой новости, что теперь не будет проблем с топливом, и что теперь можно будет садиться на планеты каждый раз, когда захочется. Я пообещал привезти фруктов с поверхности. Они обрадовались, но потребовали ещё и мяса, и спиртного. Нахалы.
   В центре космической связи дежурил другой мой знакомый по крейсеру "Серпухов", Варго. Похоже, всех моих знакомых -- бывших пилотов запрягли работать на связи с Союзом. Что, впрочем, и понятно, им не надо язык учить.
   Я начал передачу официального запроса от штаба Союза -- прошу разрешения на посадку для обсуждения условий и найма десятка пилотов, условия Союза, технические данные аэродрома для посадки, бла-бла-бла. На этот раз не пришлось никого будить, штаб воздушно -- космической обороны отреагировал через несколько секунд. Посадку разрешили, координаты аэродрома дали, но посадку назначили только через пять часов. Я с некоторым запозданием сообразил, что это будет девять часов утра по местному времени. Меня посетили нехорошие предчувствия. Я наложил координаты на карту. Так и есть, центральный столичный аэропорт! А у меня мундир не глажен! А я-то надеялся на тихий военный аэродром где-нибудь подальше от лишних глаз...
   - Мруное! Срочный аврал... Где мой парадный мундир?
   ***
   Действительность превзошла самые худшие ожидания. Опять оркестр, высшие лица государства, отряд девочек -- барабанщиц, толпы любопытствующих. Пришлось дать себе мысленного пинка. Люди долгое время интенсивно работали, не имя никакой достоверной информации о том, что происходит. Им сказали, что где-то идёт страшная война, распадаются космические союзы и возникают новые угрозы, а точной информации не было. Так и с ума недолго сойти. Они имеют право знать о происходящем от очевидца. Наверное, наши ребята -- пилоты что-то им рассказали, но про последние события они вряд ли знали.
   Садились по-самолётному, долго и неторопливо рулили по дорожкам вслед за машиной с мигалкой.
   Наверное, мы неплохо смотрелись, выходя из корабля -- я, Мила, близнецы, все в аварийных скафандрах и в форменных фуражках. Да и корабль наш только называется "малым ударным", по размерам он больше некоторых межконтинентальных гражданских самолётов. Но я всё равно не понимаю, зачем публике надо было выть и свистеть.
   На этот раз никто не упал от гравитации, проживание в "каруселях" сделало своё дело. Местные власти тоже оказались на высоте, нам сразу предложили стулья у микрофонов.
   Нас долго приветствовали, меня называли "Человеком, который дважды спас планету, от уваров и астероида", "гордостью нации", и прочими смущающими словами. Я проигнорировал приветственные речи и вопросы, кратко сказал, что Союз окреп, в него вернулись мощные планеты, и теперь Союз вновь набирает пилотов, поэтому я здесь с официальной миссией.
   Меня спросили, как удалось решить проблему с нашествием роботов, которые превосходили силы Союза и заставляли всех жить по-своему. Я ответил, что женился на одном из роботов и через неё уговорил остальных не буянить.
   Меня спросили, правда ли, что со мной с детства в одном доме жила инопланетянка. Я ответил, что правда, и что моей заслуги в этом нет никакой, она просто свалилась мне на голову после того, как увары неожиданно обстреляли её корабль, из-за чего наша семья стала жить беднее. Сказал, что Ксандра -- на самом деле Александра Орлова - теперь является официальным послом и представителем своего космического Союза, аналогом нашего, только намного больше и технологически более развитого. Добавил, что она очень хорошо расположена к нашей планете, что она не хотела уходить и становиться послом, предпочитала оставаться на моём корабле пилотом.
   Меня спросили, почему корабли её народа не прилетают и не устанавливают контакт. Я не стал скрывать и ответил, что их союз столкнулся с каким-то опасным врагом, противостоять которому не могут даже они, и что они отступают, из-за чего не могут выделить ни одного корабля даже для связи с агентами в дальних частях космоса. Сразу предупредил, что мы ничего не знаем об этом враге.
   Меня спросили, правда ли, что при распаде Старого Союза я поднял бунт и захватил боевой корабль. Я ответил, что правда, и что меня за это высадили на одной дикой планете, где пришлось почти год править в городе существ разумных, но уровня развития каменного века. Ведущий встречи -- какой-то заслуженный диктор -- переспросил, правил я или жил рядом с ними. Я подтвердил, что считался кем-то вроде наёмного князя -- судьи.
   - Думаю, что после таких новостей мы все будем ждать вечернего эфира с нашим пилотом. Если мы не услышим подробного рассказа, мы вам не простим, - шутливо погрозил мне пальчиком ведущий.
   Я обещал.
   Далее к нам подошли пожать ручку ведущие люди страны. Мы встали, чтобы приветствовать их. Почему-то это опять привело толпу в состояние диких воплей.
   Дальше была самая дорогая гостиница города, куда уже привезли мою маму. Родителей близнецов и Милы найти не удалось. Кто бы удивлялся, только не я.
   После первого отдыха последовали переговоры в генеральном штабе. Мне пришлось подробно докладывать политическую и военную обстановку в Союзе. Про приключения с роботами тоже пришлось докладывать очень подробно.
   Десять пилотов мне обещали найти немедленно, проблема была в том, что остальные страны успели возмутиться тем, что только наша страна ведёт дела с Союзом. Сошлись на том, что часть пилотов будет из других стран. Их должны были снарядить и привезти в течение трёх суток. Я попросил устроить встречу с космонавтами, с тем, с которыми мы весело пили во время предыдущего визита на орбитальной станции. Мне обещали.
   Любопытное дело -- я могу долететь до космической базы за двое суток, а по планете пилотов будут везти три дня. Заставляет задуматься о философии техники.
   Перед вечерним эфиром меня впервые в жизни напудрили и накрасили. Я пытался отбиваться, но не получилось.
   В ходе передачи пришлось рассказывать про то, как Александра оказалась в семье, как она накрутила всю школу создавать "космических первопроходцев". Потом разговор переключился на историю с роботами. Я в красках описал, как требовал женитьбы на роботе и сидел у роботов в "блоке повышенной комфортности". На боковом экране отображались сообщения, которые люди слали в студию. При рассказе о тюряге посыпались сообщения со смыслом "Какой ужас!". В конце этого рассказа я позволил себе заявить, что это было не так уж и страшно, у роботов хоть какие-то развлечения были. А вот когда я в десять лет попал в один летний лагерь, в котором не было ни кружков, ни спорта, вот это действительно было ужасно -- двадцать пять дней сплошного безделья, и никакой возможности сбежать. Наверное, я не должен был этого говорить.
   Пришлось рассказывать про битву с врагами, про то, как была уничтожена целая цивилизация только за то, что люди всем народом ушли в виртуал. Поговорили и про княжение у мишек, и про их охоту (про охоту рассказывала Мила). Барт и Бурт отличились рассказом про то, как мы прятались на вражеском линкоре и потом жили на корабле ящериц. Сдали меня с потрохами, рассказали, как я целовался с ящеролюдьми.
   К концу трёхчасового эфира я уже шатался. Во время передачи я умышленно не упомянул про историю с бесами -- про то, что ушедшие в виртуал уходили не в компьютер, а в чужие мозги.
   В гостиницу нас почти несли. Всё-таки долгое пребывание в невесомости взяло своё.
   Ночью удалось хорошо поговорить с мамой и с Соул. Они остались прежними и стали совсем другими. Мама рассказала, что у неё были большие неприятности, когда выяснилось, что Саша инопланетянка. Маму выставили с работы, долго таскали по разным допросам. Потом отстали, но в армию больше не взяли. Маме пришлось искать работу для неквалифицированных. Сашин брусок золота очень пригодился.
   На следующее утро нам пришлось переделать тысячу дел и провести тысячу встреч. Больше всего я ждал встречу с космонавтами. Встречу нам устроили, как и следовало ожидать, в центральном штабе Воздушно -- Космических сил. Служба обеспечения расстаралась вовсю и "накрыла поляну" по первому разряду. Но при встрече присутствовали очень молчаливые начальники с очень большими звёздами на погонах.
   Я без долгих подходов спросил, удалось ли распространить информацию о том, что главные наши враги -- это бесы. Космонавты покосились на больших начальников и сообщили нечто удивительное. Оказалось, что у нас под поверхностью, на очень больших глубинах живёт ещё одна цивилизация разумных существ, которые полностью контролируются бесами. "Вычислили" их по старым сказкам и легендам разных окраинных народов. Построили сверхглубокую скважину, чтобы прослушивать, что творится в глубинах, и действительно обнаружили звуки, свидетельствующие о промышленной деятельности на большой глубине.
   В настоящий момент это самая большая военная тайна, и меня просили её не распространять. Впервые за долго время получилось так, что не я удивил, а меня удивили.
   - То есть руководство знает, кто такие бесы и почему стоит с ними бороться? - уточнил я.
   Тут вступили в разговор большие начальники и подтвердили, что да, все знают, во всех странах, но эта информация только для высшего руководства и для военных. Я смог расслабиться и наконец-то рассказать историю про последнюю кровавую замятню на моей станции, про то, как бесы чуть не взяли под контроль часть руководства Союза.
   - То есть ты трижды спаситель планеты: от уваров, от астероида и от заговорщиков в штабе Союза, - резюмировал один из крупнозвёздных.
   - Чего? - я не ожидал такой реакции и просто удивился.
   Начальник забулькал и затрясся. Так это была шутка!
   - Ну да, можно сказать и так. А вот маму мою с работы выгнали, работает теперь невесть где.
   - Это мы исправим, - пообещал один начальник.
   - Вопрос решим, - подтвердил другой.
   В следующие дни пришлось провести много встреч и переговоров, начиная от консультирования музея космонавтики (они решили открыть ещё один зал, с моделями кораблей Союза) до выступления на телевидении. Рассказывали на ТВ про быт на кораблях Союза, про пат и про ящеролюдей.
   В ночь перед отлётом мне приснился странный сон. Мне снилось, что страшные и противные осьминоги пытаются влезть в мой мозг, а высокий и ловкий парень, преисполненный тёмного величия, отбивает их щупальца. Я проснулся посреди ночи, как будто выкинутый из сна катапультой. Не открывая глаз, я попытался успокоиться и проанализировать внутреннее состояние. На краю сознания я почуял знакомого беса, того, который несколько раз помогал мне.
   - Я хочу поговорить, не пытайся поймать меня, - передал мне мысль бесяра.
   - Говори.
   - Тебе опасно прилетать на эту планету. Существа из подземья пытались вызвать у тебя проблемы с сердцебиением. У них почти получилось, мне еле удалось их отбить.
   - Не верю ни секунды, но если так, то благодарю. Чего ты хочешь?
   - Умереть.
   Тут я удивился так, что бес поторопился объясниться:
   - Это всё неправильно. Когда-то я был человеком, героем войны, почти как ты. В награду за военные успехи мне разрешили переход в виртуальное состояние раньше положенного времени, даже деньги на это дали. Это было задолго до империи Арвуно, в моей культуре это считалось почётным продолжением жизни. Некоторое время скользить по чужим мозгам было действительно забавно -- сначала я помогал своим воинам достигать победы, потом моё государство объединилось с другим, потом от него вообще никаких следов не осталось, а мой народ растворился в других. Потом я несколько тысячелетий болтался по мозгам разных блудников и садистов. Ничто другое просто не приносило удовольствия. Потом я решил, что это неправильно, и стал пытаться помогать людям выживать или находить что-нибудь забытое. Это давало моральное удовлетворение, но двигаться всё равно хотелось всё меньше и меньше. Я хочу получить тело, которое могло бы умереть, чтобы затем мои душа и разум пошли по естественному пути, как положено для умерших.
   - И где мне взять для тебя тело?
   - Робот типа Мруное слишком мал для этого, а вот наноробот подойдёт. Придётся сделать очень сложное устройство, чтобы живая и бестелесная душа могла войти в контакт с машиной. Ещё недавно я не знал, как это делать. Теперь знаю. Если согласитесь, я расскажу, как его сделать. И я не один такой. Попроси нанороботов, они могут тебя послушать.
   - Чтобы ты получил идеальное тело и начал буйствовать по всему космосу?
   - Сделайте тело без конечностей и без способности к самовоспроизведению. Это очевидно. А теперь спи. Тебе надо отдохнуть перед отлётом.
   Как это ни удивительно, заснул я действительно спокойно и без сновидений.
   Улетали мы через трое суток после прилёта, перегруженные едой и вещами десяти первых пилотов. Я смотрел на них с удивлением. Какой смысл брать с собой такие баулы? Всё равно при первых же назначениях и переездах ничего не останется, кроме формы.
   Три стыковки, разгрузка продовольствия. В одном из кораблей обнаружились увары. Теперь они защищают нашу планету. Интересные повороты истории. Хорошо, что им подходит наша пища. Наши новые коллеги -- пилоты с поверхности чуть дуба не дали, столкнувшись с уварами нос к носу. Они служили ещё тогда, когда увары были недостижимой угрозой с небес. А я ничего, привык, повидал их в большом количестве на разных базах. Мы с ними очень душевно пообщались на тему противостояния бесам. Увары хоть и сексуальные извращенцы в прошлом, но основа у них правильная.
   При подходе к базе мы получили приказ немедленно отправляться со всем флотом куда-то на окраины. На одну из самых дальних планет Союза совершено нападение неведомой расой, отправляются все корабли. Нам даже пристыковаться не дали, только личные дела новобранцев запросили. Я переслал данные и отправился по указанным координатам.
   Прыгали пять раз, ушло двое суток. В промежутках между прыжками пытались восстановить дееспособность парней из пополнения. Оказалось, что они забыли почти всё. Двоих самых сообразительных я рискнул посадить на истребители, но надежд на них не было никаких.
   Из-за долгого перелёта часть кораблей отстала, в итоге к месту событий мы выходили не одновременно. До нас пришла примерно треть флота и получила на орехи по полной программе. Когда мы выходили, их уже добивали.
   Кораблей противника было какое-то неимоверное количество. Часть из них переключилась на наш флагман -- линкор "Благодеяние". Ребята врезали им полной программе, корабли противника раскололись на мелкие кусочки. Пока мы не получили приказ, я торопливо разглядывал противника. Всё пространство около третьей планеты от звезды было занято вражескими кораблями самых разных видов и размеров. Часть из них были кораблями для перевозки переселенцев, я видел, как вращаются жилые зоны. Некоторые корабли были даже крупнее, чем жилые, их назначение невозможно было угадать.
   Начала поступать информация разведки. Наши успели выяснить, что пришельцы поначалу не проявляли агрессивных намерений, тихо перерабатывали камни в поясе астероидов и никого не трогали. Астрономы на поверхности планеты наблюдали за их действиями, точнее, видели, что что-то происходит, но сообщить в Союз не посчитали нужным. Патрульные корабли Союза сюда приходили редко и исключительно к жилой планете. Они пришельцев просто не заметили.
   Затем пришельцы подошли к планете, нанесли ядерные ударные большой мощности по всем городам, которые успели заметить с орбиты, и начали вывозить разные полезные ископаемые на орбиту. В качестве рабочего тела они использовали воду океанов. Впрочем, воду они тоже вывозили.
   Патрульный корабль обнаружил это непотребство совсем недавно и связался с местными. С поверхности сказали, что пришельцы ни на какие обращения не реагировали и связаться не пытались. Патрульному кораблю удалось уйти от преследования и сообщить в центр, после чего весь флота Союза явился защищать планету. Пришельцы разговаривать не захотели и сразу атаковали наши корабли.
   В сообщении разведки подчёркивалось, что корабли противника применяют тактический приём при обстреле -- делают вид, что рассыпаются на множество осколков, а затем, когда торжествующий корабль противника проходит мимо, эти "осколки" дружно атакуют цель уничтожают её. Рекомендовалось уничтожать все осколки вплоть до самых мелких.
   Именно это я и наблюдал сейчас на своём обзорном мониторе -- якобы подбитые корабли ожили и набросились на наш линкор. Выяснилось, что боевые лазеры на них почти не действуют, очевидно, корабли противника были защищены каким-то отражающим или поглощающим покрытием.
   Мы получили приказ. Прочитав его, я поначалу не поверил своим глазам. Нам предписывалось прыгнуть к дальним планетам, а оттуда прыгнуть к уничтоженному противником линкору Нового Союза из первой волны. В настоящий момент этот линкор плыл в сопровождении трёх наших полностью сожжённых крейсеров, кораблей противника около него почти не было. Нам приказали проникнуть на борт линкора (с помощью десантных роботов, разумеется) и выяснить, как врагу удалось его уничтожить.
   Похоже, нас считают то ли самоубийцами, то ли непобедимыми.
   Я запустил прыжок. Прыжок к пятой планете прошёл успешно. Прыжок к линкору тоже оказался успешным, мы вывалились около корабля, паля из мелкокалиберных пушек по всему, что было больше стола. Паты сразу запустили абордажных роботов. Мы укрылись от всего остального флота пришельцев, прижавшись к линкору.
   Несколько секунд ничего не происходило. Затем Мила доложила:
   - Множественное движение со всех сторон. Размеры объектов -- около полуметра.
   Автоматические мины, следует полагать.
   - Всю мощность на лазеры метеоритной защиты. А заодно и обстреляйте их из пушек.
   Роботы начали передавать картинку с корабля, но мне было не до неё. Объекты, которые до этого двигались к кораблю по прямой, начали маневрировать. Что-то они как-то слишком причудливо маневрируют.
   Манёвры им не помогли -- малокалиберные электромагнитные пушки вычищали пространство вокруг нас, как веники. А вот лазеры на противника почти не действовали.
   - Линкор взят на абордаж, - доложила Милькеное.
   Я наконец-то смог перевести взгляд на монитор с картинкой внутренних помещений корабля. В коридорах ничего не происходило, если не считать того, что короба для проводки были вскрыты, а проводка уничтожена.
   - Мильке, с чего взяла?
   - Тут сейчас шныряли какие-то крысы в скафандрах. При появлении роботов скрылись в вентиляции.
   Так вот они что такое. Просто очень маленькие разумные существа. Под видом обломков подлетают к вражескому кораблю, проникают на борт и начинают рвать инженерные системы. Им достаётся совершенно безоружный и почти целый корабль.
   - Барт, ядерную ракету линкору в шлюз. Срочно уходим! Прыжок к шестой планете!
   - У нас там роботы остались! - запротестовали паты.
   - Сейчас сами все тут останемся! Трёх роботов на поверхность нашего корабля после прыжка! Уничтожить все чужеродные объекты при встрече!
   Прыгнули мы успешно, но сразу после выхода из подпространства паты обнаружили на поверхности нашего корабля три капсулы противника. Небольшие, сантиметров пятьдесят -- семьдесят, пять мест для экипажа. Какой же у них рост? Четыре -- семь сантиметров? Да, им не требуется много кислорода, чтобы долго путешествовать в такой калоше. А это значит, что противник уже у нас на борту.
   - Противник на борту! Принудительная разгерметизация! Десантная команда -- прочесать все внутренние пространства! Применять ремонтные роботы! Докладывать обо всём происходящем! Аруное, превратись в змею и проверь вентиляцию, все мелкие отсеки! Я попытаюсь прыгнуть обратно к нашим.
   Мы развернулись и начали разгоняться к центру системы. Паты доложили, что нашли погибший экипаж одной капсулы на поверхности корабля, около антенн дальней связи. Находиться на поверхности при прыжке через гиперпространство не очень полезно для здоровья. Значит, осталось два экипажа.
   Новобранцы из десантного отсека доложили, что подстрелили двух существ сверхмалого размера. У нас потери -- двое парней застрелены ответным огнём. Какое-то лазерное оружие. Противник скрылся в коробах электрической проводки.
   И как же мы будем их там искать? В коробах могут проползать только ремонтные роботы. Но они не вооружены, если не считать лазерной сварки и малогабаритных плазменных горелок.
   - Барт, Бурт, срочно приделайте к ремонтным роботам оружие. Из новобранцев... Двое в пилотские кресла, бегом.
   "Серпухов" прыгнул. Хорошо, что двигатели пока работают.
   Вышли на отдалении от драки, чтобы никто не помешал нам передать разведсведения. Впрочем, сообщать уже было особенно некому -- почти все наши корабли, присутствовавшие в системе, неуправляемо вращались. Некоторые горели, извергая клубы дыма. Как можно гореть в вакууме? У противника какие-то термические заряды, которые дают высокую температуру без воздуха?
   В ответ на мой доклад пришёл приказ отступать всем кораблям и координаты точки сбора.
   И в этот момент у нас отключилась энергия. Вся. На остатках энергии автономных систем я дал лёгкий импульс, чтобы издалека мы казались подбитыми, схватил оружие и понёсся в мастерскую к близнецам. Те уже заканчивали лепить к ремонтному роботу ударный лазер. Моё присутствие оказалось более чем уместным -- сразу три мордочки в скафандрах высунулось из вентиляции прямо над братьями. Я срезал двоих из излучателя, третий успел убраться. Братья одобрительно покивали и запустили ремонтного робота в вентиляцию.
   Через десять минут Аруное выползла из вентиляции и разложила рядком всех, кого сумела поймать. Сказала, что гарантирует отсутствие затаившихся врагов. Крысюки не стали ждать, пока мы их застрелим, и каким-то образом покончили с собой. Мы пересчитали трупики. Количество совпало с количеством мест в десантных кораблях. Мы решили, что враг на корабле уничтожен. Десантные роботы пат заварили проделанные пришельцами дыры в обшивке, и мы наконец-то смогли наполнить корабль воздухом. Кондиционирование без энергии не работало, приходилось стравливать воздух вручную. Но даже так откинуть щиток скафандра и утереть пот со лба после погони и смертельной опасности было большим облегчением.
   Барт и Бурт занялись силовой установкой, а я пошёл изучать внешнюю обстановку. Враг нами пока не интересовался, очевидно, посчитал всех погибшими.
   Один из наших линкоров уже разбирали на металл. К линкору подошёл один из огромных кораблей противника, и даже с нашего расстояния было видно, как линкор разбирают по кусочкам и затаскивают в транспорт. Около других кораблей тоже наблюдалась деловая суета. Ну и темпы у них! Скоро и за нас возьмутся.
   Барт и Бурт доложили, что двигатель ремонту не подлежит. Энергетическую установку близнецы обещали запустить в ближайшие полчаса.
   Вредные крысы не просто перерезали провода, они прострелили критически важные детали двигателя! Как мы ещё не взорвались... Аруное сказала, что поймала их около реактора в последний момент, а то мы бы и реактора лишились.
   Меня посетил приступ паники. Что я делаю здесь, так далеко от дома? Ещё три дня назад я был любимцем всей планеты, а теперь мы застряли в системе, где не осталось ни одного нашего корабля, у нас нет двигателя, у нас небольшие запасы воздуха и еды, а вокруг шныряют корабли противника, которые намереваются съесть как минимум наш корабль.
   Из десантного отсека доложили, что у одного из пилотов истерика. Пришлось тащиться в десантный.
   Парень рыдал и постоянно повторял: "Мы все здесь умрём!".
   Честно говоря, я был с ним согласен. Очень хотелось присоединиться, но пришлось дать себе мысленного пинка и завопить:
   - А ну отставить ныть! Ещё не вечер! У нас на борту куча оружия, истребители, спасательные капсулы, а рядом пригодная для жилья планета!
   Парень посмотрел на меня полными слёз глазами:
   - Пусть корабль перестанет вращаться! Я не могу больше смотреть на вращающиеся звёзды! Пусть корабль перестанет вращаться!
   Проклятие, а ведь он старше меня.
   - А вот это я не могу тебе обещать, дружочек. Пока мы вращаемся, не двигаемся и молчим, враг не обращает на нас внимания. Так что вращение -- условие безопасности. Сиди тихо и дай мне спасти корабль.
   Я вернулся на мостик и попытался сосредоточиться. Садиться на истребителе на атмосферную планету -- самоубийство. Спасательные капсулы -- вещь хорошая, но только нас съедят в них ещё до того, как мы дойдём до планеты. Слишком мы далеко, а между нами и планетой весь флот крысюков. Единственное решение -- брать на абордаж и отвоёвывать обратно один из наших кораблей... или один из кораблей врага. Если вражеский корабль сделан под рост крысюков, то мы там просто не развернёмся. Отвоёвывать один из наших кораблей тоже смысла мало -- во-первых, неизвестно, получится ли, во-вторых, можно поменять шило на мыло. Насколько я понимаю, первым делом десантные партии врага выводят из строя двигатели, энергетические и оборонительные системы. Похоже, пора доставать козыри.
   - Мила, ко мне.
   - Пилот третьего класса Мила по вашему приказанию прибыла!
   - Сможете вытащить нас отсюда?
   - Наш кораблик очень маленький. Пять человек, максимум шесть. Всех только через трое суток.
   - За трое суток нас не только съедят, но и через задний проход пропустят. Вы там не знаете, что это за пакость такая?
   - Впервые видим. Никогда не слышали. Малорослые народы бывали разные, некоторые из них бывали опасными, но в таком количестве космическая цивилизация -- никогда.
   Крысюки закончили разбирать первый линкор и принялись за второй. Внезапно у них возникло какое-то замешательство. Я приблизил картинку. Ага, автоматические мины. Наши, отходя, оставили им несколько тысяч подарочков в виде автоматических мин. Попробуйте их обнаружить заранее, умники. Наши мины почти не отражают никакого излучения и имеют очень небольшие размеры. Мы когда на полях старых боёв от них отбивались, обнаруживали мины только по специальным маркерам, да ещё по затенению фоновых звёзд.
   Огромный корабль крысюков, подходивший к линкору, получил в борт несколько ядерных торпед и распался на множество частей. Окружавшие линкор мелкие корабли тоже были повреждены, и на этот раз без притворства. Похоже, чем проще оружие, тем более оно действенно против этих мерзавцев.
   Постепенно созрел план действий.
   - Мила, гони сюда свои корабли. Вытаскивайте нас, и на этот раз мы без вас не справимся. А ещё найди мне подбитый корабль врагов, желательно полностью безжизненный. Посадим народ в капсулы, прикроемся защитной плёнкой и отбуксируем их истребителями в тень вражеского корабля. Там и будем вас ждать.
   Заработала вентиляция. Барт и Бурт наконец-то оживили реактор. Я поставил им следующую задачу -- организовать буксировку.
   Новобранцы идее покидать корабль и три дня отсиживаться в корпусе разбитого вражеского корабля не обрадовались. Настолько, что попытались отказаться. Я пригрозил расстрелять их на месте, это подействовало.
   Сладкую мечту разрушил доклад Милы. Наш флот не подбил ни одного достаточно крупного корабля врагов. Все повреждённые корабли крысюков были не больше нашего малого ударного. Кроме того, крысюки их утилизировали с той же скоростью, как и наши. Оставалось только лететь по орбите, изображая из себя дохлятину.
   Я приказал Миле отправляться за помощью. Мила отказалась:
   - Я должна спасти Вас, мой господин, все остальные будут предоставлены их судьбе.
   - Обещаю, что буду в одном из истребителей и спасу свою шкуру в любом случае. А теперь шуруй за подмогой.
   Робот Милы на мгновение обмяк, затем распрямился и произнёс своё обычное:
   - Я готова услужить господину. Жду указаний.
   Понятно, корабль моих защитников ушёл за помощью, робот в автономном режиме. Мы совсем одни.
   Я вызвал Мруное.
   - Мура, корабли роботов могут нам как-нибудь помочь?
   - Ваша экспедиция против неведомого врага вызвала самое пристальное внимание нашего командования, поэтому недалеко в этой системе находится корабль обработки информации. Я передала ему свои наблюдения. Если я попрошу его привести помощь, ему потребуется четыре дня на обратный путь и ещё два дня будут лететь спасательные корабли... Те, на которых твои "жёны".
   - Зови. Быть может, мы каким-то чудом доживём до этого времени.
   - Позвала.
   Среди кораблей противника возникло какое-то оживление, целый флот потёк в сторону от планеты.
   - Это оттуда ваш корабль стартовал?
   - Да, они заметили старт, - подтвердила Мруное.
   Корабли нашего флота старт кораблей роботов не обнаруживали. Это значит, что если мы включим двигатели истребителей, нас тут же засекут. Хотя, если мы будем прикрыты "Серпуховом" и больше не будем включать двигатель, могут и не заметить.
   ***
   А в это время в не очень далёкой звёздной системе...
   А в это время не очень далеко от места боя, на тайной астероидной базе "Охранителей жизни" весь флот спешно готовился к выходу на боевую операцию против кочевников сверхмалых размеров. На корабли грузились все возможные ударные средства, даже запредельно мощные, транспортные корабли подвозили с планет тех бойцов, которых для экономии ресурсов годами держали в сельских поселениях. Такой мобилизации флот не переживал несколько десятков лет.
   Генерал Дол Тирсот тянул с приказом на выход до последнего момента, и, как оказалось, не зря. В момент, когда флот был готов к выходу на разгром межзвёздных кочевников, пришёл долгожданный доклад от разведывательного корабля, следившего за этой цивилизацией.
   На корабли поступил приказ об отмене операции. Вместо вылета в штабе собрали совещание всех старших офицеров, и не только штаба, а всех кораблей флота.
   Докладывал сам командующий флотом:
   - Мы долго пытались изучать этот народ кочевников. Эти попытки были неудачными в течение ряда лет. Они не шли ни на какие переговоры, а в случае захвата их корабля нашими принимали яд. С помощью внешнего наблюдения и электронного подслушивания удалось установить, что это общество состоит из нескольких народов разных видов, каждый из которых состоит из нескольких рас.
   Основным народом являются очень маленькие разумные существа, рост от четырёх до пяти сантиметров, из них же комплектуются военные силы. Для них характерны быстрое размножение, упрощённое отношение к жизни и высокая степень агрессивности. Некоторые расы этого народа правят, остальные являются рабочими -- шахтёрами, пилотами и солдатами. Любви и браков у них нет, женщин держат отдельно. Тех парней, которым удаётся скопить денег или выслужиться, запускают в женские боксы на определённое время для насилования самок. Впрочем, самки не особенно сопротивляются, так как беременных и кормящих лучше кормят.
   Существуют и другие расы, это высокие существа, размеры от полутора до трёх метров. Они строят корабли и сохраняют технологии. Как это ни удивительно, и малорослых, и высокорослых воспитывают в духе взаимной жертвенности и уважения друг к другу. Маленьким говорят, что они жертвуют собой для того, чтобы могли жить и создавать сложную технику крупные существа, а тех учат, что малорослых следует уважать за то, что они жертвуют собой в боях и на шахтах ради того, чтобы могли существовать и развиваться крупные виды.
   Все вместе они потребляют огромное количество ресурсов для строительства огромных кораблей, на которых живут. Из-за этого им приходится часто перелетать из одной звёздной системы в другую систему, так как легко доступные ресурсы достаточно быстро заканчиваются, а корабли и их системы достаточно быстро изнашиваются. Если они встречают планету с живыми обитателями, они съедают их всех, а ресурсы используются вплоть до полной гибели экологии. После этих кочевников остаются только голые скалы и песок. Жалости у этого общества нет никакой, поэтому мы планировали бороться с ними силовым образом вплоть до полного уничтожения.
   Однако, в последний момент одному нашему кораблю во время боя кочевников с флотом "Нового Союза" удалось воспользоваться неразберихой, взять на абордаж один из кораблей кочевников и парализовать членов экипажа до того, как те успели покончить самоубийством. В результате общения с пленными выяснилось, что им не чужды такие свойства разумных существ, как сострадание и милосердие. Оказалось, что даже среди солдат много тех, кому не нравится существующий порядок вещей и что агрессивность этой цивилизации определяется в большей степени сложившимися денежными и общественными отношениями, которые поддерживает правящий класс. Есть шанс, что это общество удастся превратить в нормальную цивилизацию. Пленные согласились играть роль агентов влияния ради проведения культурных изменений. Поэтому уничтожение этой цивилизации временно откладывается. Я готов выслушать ваши предложения о том, как нам далее работать с кочевниками и в какую звёздную систему их спровадить.
  
   Глава 36. В плену.
   Я попросил близнецов и пат организовать переброску истребителей на ту сторону корабля, которая была невидимой для флота противника. В течение следующего часа близнецы мостили упряжку для спасательных капсул. А к концу этого часа пространство вспухло и разродилось кораблём неизвестной конструкции. Небольшой, чуть больше нашего малого ударного.
   Корабль выскочил из подпространства так близко от нас, что корпус чуть не повредило возмущениями. Они там что, совсем безголовые? На борту корабля я с удивлением узнал символ, которые до этого много раз видел в детстве. Этот символ был на скафандре и некоторых вещах Александры. Земная Федерация! Вот уж кого не ждали!
   Этому кораблю было начхать на любую маскировку. Они врубили радиопередатчик и на хорошем всеобщем завопили нам так, что можно было услышать, наверное, и напрямую через вакуум:
   - Эй, на корабле Нового Союза, хватит изображать мёртвых! Кто хочет выжить, бегом к нам на корабль, а то к вам сейчас половина флота крысюков пожалует! Вас приглашает корабль Земной Федерации "Фиу Лаи Великолепный!".
   - Корабль Нового Союза "Серпухов". Принимаем ваше приглашение.
   Я вытащил инфокарты с судовым журналом, сбросил буи с информацией о том, что нас забрали, и объявил покидание корабля. Напоследок я сбросил мины и ракеты с активацией через двадцать минут.
   Корабль землян за это время успел подойти поближе и присосаться шлюзом. До чего же шустрые ребята!
   Я покидал корабль последним, самолично закрыл дверь шлюза. Взрывать корабль мы не стали -- если его найдут крысюки, они его просто разделают на металл, ничего секретного там не осталось.
   На борту земного корабля меня ждал сюрприз. Команда корабля состояла не из людей. Капитан встречал нас сразу при выходе из шлюза. Если он на кого-то и был похож, то только на кота в сапогах. Такая же широкая наглая морда с огромными тонкими усами. Он едва доставал мне до середины бедра, зато являлся обладателем огромной шляпы, которой грациозно помахал при моём виде:
   - Приветствую Вас, капитан. Отрядный голова его огромности короля Сауау Седьмого, по совместительству капитан малого разведывательного корабля Земной Федерации Самул Лаи. С Вашего позволения, мы перенесём официальные приветствия на более позднее время, а пока пора убираться из вида мелких поганцев.
   За капитаном стояло несколько матросов того же вида, только у них скафандры были без шляп, а на ногах стандартные космические ботинки (у капитана были сапоги с отворотами). Я потерял дар речи, поэтому просто поклонился в ответ. Потом я вспомнил кое-что важное:
   - У нас на корпусе несколько кораблей пришельцев. Можем взять на изучение.
   - Вынужден препечально отказать вашему предложению. Их корабли имеют неприятное свойство взрываться при несанкционированном перемещении. Кроме того, у нас целые горы этого барахла.
   Капитан поклонился ещё раз, а затем с дикой скоростью умчался по коридору, отталкиваясь от стен, как запущенный ракеткой теннисный шарик. За ним последовали его матросы, кроме одного, который закрыл за мной дверь шлюза и показал нам место для размещения.
   Стартанул корабль с той же резвостью, что и его капитан, даже корпус затрещал. Они тут что, всегда на максимуме?
   Откинувшись на жёсткую спинку десантного кресла, я предался отчаянию. Я больше не капитан и не пилот. Я пассажир. Я потерял свой корабль и не выполнил задание. Нас размели, весь наш флот. Годы опыта и тренировок, и мы не справились даже с какими-то крысами.
   - Капитана "Серпухова" просим подняться на мостик, - рявкнула корабельная трансляция. Проклятие, у них даже сигнал отбоя связи похож на наш.
   Я взял с собой Мруное с Аруное и прибыл на мостик. Найти его было непросто, так как матросов в коридорах не было, а мостик располагался не в глубине корабля, как у нас, а в передней части, как кабина пилотов самолёта. Устройство и размеры мостика были спроектированы не под рост котиков, а под рост людей. Котам только сделали высокие кресла.
   После моего доклада капитан Самул Лаи церемонно представился ещё раз, а затем обратил моё внимание на мониторы обзора. Мы всё ещё находились в той же самой системе, в которой произошло избиение нашего флота. Судя по мониторам, у землян было множество разведывательных датчиков по всей системе. Я видел происходящее с разных ракурсов. Крысюки нас больше не преследовали и не искали. Они деловито перерабатывали подбитые корабли обеих сторон на ресурсы.
   - Что они такое? - спросил я.
   - Космическая цивилизация. Кочевники. Паразиты. Переходят из одной системы в другую, нигде подолгу не задерживаются. Извлекают самые легкодоступные ресурсы, съедают всё живое, если попадётся, затем переползают в другую систему. Мы не смогли проследить, откуда они взялись. Они уже не могут жить на планетах, только в невесомости. Многовековые изменения. Там несколько рас. Мелкие крысюки -- тупые воины, быстро плодятся, но агрессивные и хорошо воюют. Корабли им строит другая раса, крупные разумные существа. Когда-то они были порабощены, но сейчас считают себя частью этой цивилизации и не мыслят другой жизни.
   - Откуда вы так хорошо знаете наш язык?
   - Земная цивилизация наблюдает за этим участком космоса десятки лет. Я с детства выбрал профессию космического разведчика, так что изучаю язык Союза с детства. Мой род уже в третьем поколении является потомственными космическими разведчиками. Этот корабль назван в честь моего деда -- Фиу Лаи. Он был первым, кого Земная Федерация взяла в межзвёздный университет. Он пропал где-то в космосе. Это долгая история. Вот его портрет, на стене.
   Я с почтением рассмотрел портрет кота в сапогах на стене. Кот был в скафандре, но тоже в сапогах с отворотами. Если честно, то от капитана Самула Лаи я бы его не отличил.
   - Очень мило. А скажите, вы что-нибудь знаете про общество пришельцев? У крысюков что, никакого сочувствия к жителям планет, никакой морали?
   - Среди них встречались образцы, которые не считали возможным уничтожать других разумных существ ради собственного выживания. Но их подразделениям очень просто ставят задачу: либо вы возьмёте штурмом определённый вражеский корабль и обеспечите себе ресурсы для выживания, либо мы вас съедим и вы сами станете ресурсом для выживания. Для цивилизации, которая живёт в космосе за счёт постоянного потребления достаточно редких ресурсов, это очень действенная мотивация. Так что отказники живут недолго.
   - У нас были сведения, что Земная Федерация встретила врага, который превосходит её по мощи. Это они?
   - Это откуда такие сведения? - подпрыгнул капитан.
   - Я вырос в одном доме с земной киндеркултур.
   Я намеренно использовал земное слово "киндеркултур" - именно так на земном всеобщем называлась Сашина профессия.
   Господин Самул Лаи потыкал в экран какого-то монитора и уточнил:
   - Александра Орлова?
   - Йес, - подтвердил я очередным земным словом.
   - Как она?
   - Долго летала на моём корабле оператором истребителя, затем стала официальным представителем Земной Федерации. Страдает без связи со своими.
   - Тогда понятно. Связь мы ей обеспечим. А крысюки -- это совсем не проблема. Проблема -- это те, кто заставили их изменить маршрут и двинуться в эту часть космоса.
   - Земная Федерация может уничтожить крысюков?
   - Нет. Их слишком много. В том и проблема. У планетных систем есть технологии, обученные люди и верфи. Но этих верфей слишком мало. У крысюков их много. Чтобы победить их, нужно жить к космосе, переводить все доступные ресурсы в боевые корабли и делать из каждого человека бойца. Иначе говоря, становиться крысюками. Проще эвакуировать население, дать им пройти, куда хотят, и затем вернуться на то, что останется от планеты.
   Я немного помолчал, соображая, как бы подипломатичнее озвучить очевидный факт:
   - Вы не предупредили эту планету.
   - Мы сами не знали, куда они повернут. За ними не следили. Теперь следим. Поэтому мой корабль тут и болтается. Смотрим, куда они направятся дальше.
   - Что будет с планетой?
   - Грунт и верхние слои снимут на глубину двести метров, полезные ресурсы извлекут, жителей съедят, кого догонят. Потом крысюки уйдут, а жители, кто выжил в глубинных пещерах, вылезут и начнут всё сначала.
   - И сколько времени на это уйдёт?
   - Лет десять -- пятнадцать.
   - И вам тут пятнадцать лет торчать?
   - Да, посменно. Но что поделать? Жители Земли считают нас тупыми кошками и серьёзную боевую работу не доверяют. Из-за этого гибнет больше землян, чем наших солдат, так что нам грех жаловаться.
   Я сочувственно хмыкнул. Господин Самул Лаи покачал головой и развёл руками.
   - Можете что-то сказать о тех силах, с которыми сражаются земляне?
   - Это очень большая дрянь.
   Я ждал продолжения, но его не последовало. Вместо этого капитан сказал:
   - Вы приглашены на нашу планету, вам будет предоставлена аудиенция у нашего короля. Ещё с вами поговорят люди из земной косморазведки. А сейчас прошу отдыхать. Наш сменный корабль прибудет с часу на час.
   Тон капитана говорил о том, что отказы от этого приглашения не допускаются. Значит, мы пленники. Чего и следовало ожидать.
   - У меня есть просьба. К нам на помощь должны прибыть корабли двух разных типов. Нужно как-то им сообщить, когда и где нас искать.
   - Сообщим. Озвучьте способы связи.
   ***
   Топливо здесь не экономили. На планету мы садились на том же корабле, на котором носились по космосу. Пока подходили к аэропорту, я обратил внимание на то, что зелёные леса и поля сменялись огромными территориями, на которых вся поверхность была снята на очень большую глубину. Даже вертикальные стены ещё не успели обрушиться.
   После посадки я спросил, что это было, что за рудники. Сказали, что это след пребывания крысюков.
   - Нас успели вывезти земляне. Почти всех. Потом мы вернулись. Земляне их тут так покусали мелкими внезапными атаками, что они решили уйти уже через пять лет, - прокомментировал капитан Самул Лаи.
   Я посмотрел на котов другими глазами. Они сумели не только пережить эвакуацию планеты, но потом поднялись и отстроили цивилизацию, пошли служить во флот! Очень впечатляет.
   Разместили нас рядом с аэродромом, располагавшимся на одном из бывших крысюковских рудников огромных размеров. Помещения представляли из себя стандартные военные домики, спроектированные для людей. Хоть они и были сделаны по другому стандарту, всё равно за километр было видно родной военный стиль.
   Здесь было пыльно и жарко. По дну рукотворного каньона струилась река, проложившая себе новое русло. Есть надежда, что через несколько лет здесь всё будет покрыто травой. Но пока здесь не было ничего, кроме пыли.
   Допрашивали нас долго, совместные следственные пары, люди и местные коты. Долго получилось не потому, что земляне вредничали, а потому, что нам было, что рассказать. Мы почти ничего не скрывали, единственное , что мы не могли доложить -- это координаты миров, в которых побывали. Честно признались, что мы недоучки и вся навигация лежала на компьютере. Земляне не верили, говорили, что не могло начальство доверить боевые корабли таким придуркам, которые даже приблизительно не представляют себе координаты посещённых миром. Мы смеялись и говорили, что пилотов было мало, так что доверили. Когда они выяснили, сколько лет капитану (то есть мне) и остальным пилотам, то очень удивились.
   Больше всего земляне встревожились, услышав про наноробота. Аруное с готовностью предстала перед следователями, честно рассказала, что у них была проблема с вымиранием их людей из-за нежелания жить, пока они не воспользовались моим методом, тем, который я предложил роботам типа Мруное.
   Тут уже я удивился. Мне она об этом не говорила. И когда она успела информацию передать? Или за нами следом ходит ещё и корабль нанороботов?
   Мы все в один голос спросили, помогло ли им моё изобретение. Аруное назвала нас "медленно думающими" и сказала, что дети, воспитываемые по новому методу, ещё не выросли. Результаты будут ясны лет через пятнадцать, тогда и спрашивайте.
   Мы дружно согласились что да, тормознули.
   Больше всего землян почему-то удивило то, что иногда я использую роботов в качестве одеял, а иногда -- в качестве сексуальной игрушки. Я сказал, что тут нечему удивляться и что обеих проектировали в первую очередь именно как машины для сексуальных удовольствий.
   После месяца допросов и выяснений технических подробностей нам приказали готовиться к аудиенции у местного короля.
   Дворец короля и столица не пострадали при вторжении крысюков, так что дома и улицы города остались такими, какими они были столетия назад. Домики в городе были выстроены под размер местного населения, а вот дороги были почти нашей ширины. Объяснялось это тем, что основные вьючные и тягловые животные котов были довольно крупными и очень широкими. Котики на них смотрелись очень забавно. Земляне нашли забавный способ передвигаться с большой скоростью по маленьким улочкам кошачьих городов. Автомобили они не использовали, нас довезли с ветерком на чём-то типа электрических мотоциклов. Наверное, для местных это казалось очень крутым делом, все остальные повозки в городе были вьючными.
   Дворец был перестроенной крепостью, с башенками и подъёмными мостами. Все деревья были высажены с равным интервалом, во всём чувствовалась упорядоченность и размеренность. Всё это смотрелось очень игрушечным и оттого очень милым. На наше счастье, размер тронного зала был достаточным, а вход переделали ещё до нас, для землян.
   Сама аудиенция была сплошной формальностью. Королю докладывали о наших приключениях по мере того, как мы рассказывали о них земной косморазведке. Так что вопросов к нам у правителя не было. У нас к нему вопросов не было тем более. Нас пригласили только для того, чтобы просто посмотреть на диковинку.
   Король принял нас приветливо, всех наградили местными орденами, якобы за битву против крысюков.
   Меня попросили рассказать самую запомнившуюся историю из числа моих приключений. Я долго думал, что бы такое рассказать, потом решил посмешить публику и рассказал, как мишки добывают себе еду. Мимоходом пришлось упомянуть, как я княжил в этом городе. Когда до местных дошло, что я был кем-то типа короля маленького государства, возникла некоторая паника. Меня усадили напротив короля, перед всей остальной компанией (до этого мы все стояли), отобрали только что вручённый орден и принесли другой. Новый был намного больше, с крупными переливающимися прозрачными камнями, подозрительно напоминающими натуральные бриллианты.
   Король извинился и сказал, что не хочет прослыть грубияном, не хочет, чтобы кто-нибудь сказал, что у них в стране не знают, как принимать князей других миров. С этого момента он разговаривал со мной как с равным, потребовал подробного рассказа о хозяйстве и о войне в мире мишек. Пришлось рассказывать о том, как я проектировал водопровод и сидел на скамеечке во время боя.
   Рассказ вызвал самый живой отклик, особенно в той части, когда я объяснял, почему мне запретили вставать со скамеечки и участвовать в атаке лично. Король и придворные дружно ахали, качали головами и ухали. В конце король объяснил такое поведение:
   - Да, такой мир и такие законы чести нам понятны. У нас они другие, но тем интереснее было узнать о чужих. Это нам так близко... А все эти космические бои, все эти технологии... Что это за война такая, когда одной бомбой можно уничтожить целый город? Никакой чести, никаких подвигов. Да, мы используем земные атомные электростанции, но до сих пор не можем осознать, в каком мире мы теперь живём. Мир, о котором вы рассказали, нам намного ближе. Я очень рад встрече.
   На этом аудиенция закончилась.
   После ласкового приёма у короля придворные аж стелились перед нами, причудливо помахивая огромными шляпами. На секунду у меня даже проскочила мечта заиметь свой огромный дворец и сотню -- другую придворных, чтобы вот так мели пол передо мной.
   По возвращении на базу ко мне заявился важный кот в накидке, расшитой родовыми гербами, и заявил, что его хозяин, Очень Большой Человек, желает завтра поговорить со мной. Я удивился, но приглашение принял. Спросил у местных, кто бы это мог быть. Коты из числа работников базы дружно заявили, что это Очень Большой Человек, родственник правящего короля, который отказался от трона ради короля, но при этом сам всю жизнь помогал ему советом и личным участием, пока не стал совсем дряхлым. Иными словами, очень уважаемый и очень любимый всеми человек.
   Земная косморазведка не возражала, так что поутру меня привезли на мотоцикле в очень большое поместье на склоне высокого холма. Прислуга здесь была ещё торжественнее и ещё вышколеннее. Дух размеренности и упорядоченности чувствовался сильнее, чем в королевском дворце. Я прямо как наяву увидел расписание: "Завтрак в восемь, в девять прогулка с первой любовницей, в десять секс со второй любовницей, в одиннадцать расчёсывание шерсти, в час дня обед, сон с двух до трёх с четвертью".
   Владельцем и жильцом поместья был один -- единственный человекокот, он ждал меня на открытой веранде, возвышающейся над окружающим пейзажем. Меня торжественно представили как "капитана корабля далёкого звёздного союза, сражавшегося с крысиным народом". Переводили Мруное и Аруное, которые к этому моменту вытянули из местных почти всю лексику. Они как-то наладили интерфейсы и научились пересылать друг другу данные напрямую, в электронном виде. Так что теперь узнанное одной новое слово сразу становилось известным другой.
   Почтенный кот обратился ко мне из кресла -- качалки:
   - Здравствуйте, молодой человек. Простите, что отрываю вас от военной службы. В моём возрасте и положении невозможно удержаться о того, чтобы не познакомиться с такими удивительными людьми лично. Я читал отчёты, так что не трудитесь пересказывать мне ваши истории. Я позвал вас не для этого. В моём возрасте думают уже не о приключениях, а о более глубоких вещах. Я хотел с вами просто поговорить. Если угодно, расскажите мне, что думают в разных углах Вселенной о жизни вообще и о смыслах в ней.
   Я озадаченно замолчал. Потом кое-как выдавил:
   - На каждой планете существует множество разных идей. Простое перечисление займёт несколько часов. Мне тяжело выбрать, с чего начать.
   - Ах, простите, я виноват. Старческое любопытство. Нельзя задавать такие общие вопросы. Давайте начнём с вас. Ради чего вы служите? Как попали на флот Союза?
   - Моя история не очень героическая. События тащили нас, а мы еле успевали от них убегать. Враги послали для нашего убийства специального робота, правительство отдало нас на флот, чтобы уберечь от гарантированного уничтожения. А вот то, что рассказывали о ценностях в учебке, звучало здраво.
   Я кратко пересказал философию, которую в нас вбивали в учебке Старого Союза.
   - Но при этом Союз распался, - резюмировал кот.
   - Иногда я вообще начинаю сомневаться, на той ли стороне воюю. Некоторые наши планеты используют рабство, на других уровень несправедливости просто зашкаливает, третьи, как оказалось позже, были людоедами. Так что философия Союза сильно опережала развитие планет Союза, и я ничуть не удивлён тому, что он распался.
   Старик понимающе покивал:
   - Я вижу, у вас есть философская жилка. Это радует. Наша планета до недавнего времени жила исключительно кодексом чести сильного самца. Все друг друга задирали, средний мужчина, доживший до старости, за свою жизнь убивал троих -- четверых других самцов на дуэлях. После прихода землян мы, конечно, изменились, но мы уже не знаем, мы ли это. Так что нам очень интересно, какими нам быть.
   Я не удержался и рассказал, как читал морали на планете людей, общающихся знаками на теле, а они потом свели это всё в систему и стали распространять по всем окружающим планетам в качестве откровения, пришедшего с неба.
   - А можно ещё раз повторить основные установки вашего учения? - заинтересовался старик.
   - Да нет никакого учения!
   - Но что-то же вы рассказывали.
   Я напряг память и кое-как пересказал свои морали.
   Старик засмеялся:
   - Слабенькая система. Земляне тоже скормили нам нечто подобное. Но это система молодых людей и молодых миров, в ней всё заточено на выживание. Быть вежливым, договариваться и не давить авторитетом, не расхищать общее и не брать чужое, почтительно относиться к старшим, бороться за процветание всего общества, а не только собственного мирка -- это всё очевидные требования. Но это требования, которые необходимы для выживания, и это очень слабо, так как по-настоящему сильное учение должно говорить о том, что выше выживания.
   Где-то я это уже слышал. И уже несколько раз. Они все что, сговорились? Вслух я спросил:
   - И что может быть выше выживания?
   - Справедливость, например. Я не уверен, что ваши переводчики переведут следующее слово правильно, поэтому даю описательно. Представьте себе такое понятие, которое описывает такой порядок вещей, при котором всё идет так, как должно быть, безупречно. У нас для этого используется слово "правда", но даже на нашей планете в других языках его переводят словом с немного другим смыслом, со смыслом "равный делёж". То же самое со словом "справедливость". В других языках у нас его переводят со смыслом "законность", а это совсем другой смысл.
   Я задумался. Старик не прерывал молчания. Потом я до чего-то додумался:
   - Насколько я понимаю, понимание правды -- исторический процесс.
   - Великолепно, молодой человек, великолепно. Наш мир был где-то в начале этого процесса, а потом пришли земляне, и мы оказались далеко за серединой. А без промежуточных этапов не на что опираться при образовании молодого поколения. Мы вынуждены использовать примеры из истории Земли, а у них немного другая логика. Так что наш мир немного подвис и потерял себя.
   Я посмотрел на холмы вокруг поместья, на расстилающиеся внизу игрушечные дороги и домики. А вид здесь красивый, всё утопает в зелени. Одни деревья высокие и пирамидальные, другие, наоборот, раскидистые и толстые у основания. Меня вдруг посетило ощущение картинности происходящего. Два разумных существа из разных миров сидят на площадке красивого дворца, смотрят на красивые виды и рассуждают о том, как всё должно быть вместо того, чтобы загрызть друг друга в битве за территории. Хоть картину пиши. Я поделился этой идеей с Очень Большим Человеком.
   - Мне это недёшево далось. Пришлось выкупить все земли вокруг и перестроить все дома. Тяжелее всего было научить простых людей не хранить разные запасы ценных вещей в виде куч. Деревья высаживали по указаниями моего садовника, а дома строили по указаниям моего архитектора. Теперь люди выстраиваются в очереди, чтобы на старости жить в этом районе. А картину про нас уже пишут, - хихикнул старый кот.
   Я осмотрел окрестности, но так никого и не заметил. Хорошая маскировка.
   - Много вы потеряли от вторжения крысюков?
   - Примерно семьдесят процентов от населения планеты. Но если раньше некоторые государства отказывались считать нас планетным лидером и иметь дела с инопланетянами, то теперь больше не отказываются.
   А они под шумок ещё и свои делишки обтяпали, нагнули другие государства. Но вслух я сказал другое:
   - Очень много. Мои соболезнования.
   - Да, очень, очень много. Хуже всего то, что они уничтожили много пахотных земель. А оставшиеся засыпает пылью с открытых рудников. Мы даже выжившее население еле можем накормить. Нам ещё повезло, у нас осталось много нетронутых земель. В других местах почти вся поверхность превращена в сплошной рудник или в ядовитые свалки отходов.
   Мы душевно проболтали до самого вечера. Уходя, я обратил внимание на то, что в коридоре перед выходом слуги вешали картину, на которой мы с Очень Большим Человеком любовались видами. Ну и скорости у них! Впрочем, всю картину могли нарисовать до меня, да и мою личность срисовать заранее, а сейчас только подправить мелочи. Я осмотрел другие картины. На них старик был изображён с землянами и какими-то местными персонами.
   На выходе из здания меня остановил один из слуг и протянул коробку:
   - Господин очень доволен беседой и просит вас принять подарок.
   Я открыл коробку. На дне лежал совсем маленький котёнок -- не ребёнок местного населения, а действительно котёнок.
   - Это что?
   - Это очень дорогой подарок. Не все из нашего населения могут приобрести себе это животное. Они очень привязчивые, очень верные и очень полезные. Это котёнок, одомашненный лесной хищник. Мальчик.
   - Я не могу принять живое существо. Он погибнет в первом же бою. Наш корабль регулярно дырявят разными пулями, мы выживаем в скафандрах.
   - Берите, иначе хозяин расстроится. Земляне тоже сначала отказывались, потом приняли специальный закон, разрешающий их содержание на кораблях. А если оно погибнет во время боя... это всего лишь животное. Сделайте ему гермоклетку.
   - А что он ест?
   - Всё, что едите вы.
   Я понял, что не отвертеться. В конце концов у меня с детства были и собака, и кот. Выяснив, как ухаживать за котёнком, я поспешил на базу.
   Котёнок оказался очень боязливым, даже из комнаты выходить боялся. Очевидно, вырос в доме, где его даже во двор не выпускали. Чем же он так ценен? Обычно животные множатся с дикой скоростью, и если их мало, значит, тут дело в чём-то нечисто. Земляне, увидев у меня котёнка, поднимали брови и говорили, что это действительно очень дорогой подарок. Почему, так и не смогли объяснить. Сказали, просто красивый зверь.
   Если земляне не вмонтировали в него датчик слежения или хотя бы подслушивающее устройство, я буду разочарован во всех разумных существах.
   Котёнка назвали Ксандром. Существо оказалось премилым и очень любопытным. Любимым делом было вскарабкаться по одежде, забраться на плечи и обозревать оттуда окрестности.
   На следующий день нам предложили отправляться восвояси. Для возвращения выделили старый корабль, отобранный у сил планетарной обороны одной из планет Старого Союза. Сказали, что они невежливо себя вели, пришлось уничтожить экипаж, а корабль уцелел. Корабль этот мы увидели только в соседней звёздной системе, куда нас подкинул какой-то древний транспорт. Трофейный корабль пылился на задворках огромной базы землян. Я удивился, что они так открыто нам всё показывают, я бы базу не стал показывать.
   Посмотреть на новых инопланетян сбежался весь состав базы. До сих пор я думал, что видел много космических рас. Здесь я понял, что не видел и сотой доли разнообразия разумных видов. На базе служили представители самых разных рас, разных размеров и разных типов, от кентавров до белок. Было много котов с планеты, которую мы только что покинули. Посмотрев на это разнообразие, я понял, зачем земляне нам всё это показали. Мы должны были прочувствовать свою ничтожность.
   Подаренный нам корабль с бортовым номером Т-5632 был очень старым. Даже шлюз в него земляне не сразу смогли открыть, "прикипел" уплотнитель. Давление корпус не держал, хотя земляне клялись, что корабль отремонтирован. Пришлось выползать на поверхность, искать трещины течеискателем и заваривать отверстия. Земляне предлагали отдохнуть, клялись, что всё исправят, но нам хотелось поскорее домой. Да и Мруное с Аруное я доверял больше, чем дистанционно управляемым роботам землян.
   Половина обшивки корабля по левому борту была изготовлена вновь. Судя по всему, корабль в ходе конфликта получил мощнейшую торпеду в борт.
   Когда наконец удалось наполнить корпус воздухом, мы открыли скафандры и вдохнули запах страшной вони. Земляне делали ремонт в вакууме и даже не убрали некоторые отходы жизнедеятельности предыдущего экипажа. Барт и Бурт традиционно занялись машиной, пилоты пошли налаживать системы, на пат взвалили уборку. Даже котёнок ходил по кораблю с очень деловым видом -- он исследовал все новые отсеки.
   Навигационный и боевой компьютеры сдохли полностью, пришлось просить у землян. Земляне компьютер дали, но я ничего не смог понять в их символах. Пришлось срочно осваивать язык земных навигационных символов и писать переводные таблицы. Хорошо ещё, что жизнеобеспечение работало. Оружие было замкнуто на боевой компьютер и, соответственно, не включалось. Подключить компьютер землян к оружию и оживить хотя бы противометеоритную защиту не удалось. Придётся весь полёт сидеть в скафандрах.
   С уборкой и наладкой провозились трое суток.
   Перед отходом нас попросили зайти в систему, оккупированную крысюками, и передать дежурившему там кораблю какую-то информацию. Какую, мы не знали, нам дали коробочку, которая должна была всё сделать сама. На коробочке горел красный огонёк. Нам сказали, что когда он сменится на зелёный, значит, информация ушла.
   Вот так просто, пойдите и занесите. Я разорался, что у меня даже противометеоритная защита не работает, а меня посылают к существам, которые только что порвали сильнейший флот в этой части системы. Земляне признали, что это будет неправильно, и смонтировали нам противометеоритную систему, снятую с какого-то транспортника. Ушло ещё два дня.
   Перед отлётом ко мне подошёл кентавр в чине полковника и на ушко сообщил, что главная проблема землян -- это наступление большого количества нанороботов, которыми управляют бесы. Они как-то научились передавать информацию от информационных существ -- паразитов не людям, а на приёмные устройства нанроботов, и сделали их своими носителями. Полковник просил сообщить эту информацию только высшим руководителям Союза.
   Я пораскинул мозгами и признал, что это действительно большая проблема. Неубиваемый хозяин и легко восстанавливаемый носитель -- очень зловредное сочетание. Кентавр понимающе помахал головой.
   Так вот почему они так болезненно реагировали на Аруное...
   И теперь понятно, в какую операцию меня пытались втянуть местные бесы, уговаривая сделать интерфейс к нанороботам. Очевидно, я не первый человек, которого они пытались взять на жалость.
   Я обсудил эту проблему с Аруное. Наноробот на удивление благожелательно отнеслась к неамерению беса умереть и пообещала, что всем желающим смерти оторванным душам будет предоставлено соответствующее устройство.
   Как это ни странно, до захваченной крысюками системы мы долетели без приключений. Я осмотрел поле боя и с большим удовольствием заметил, что крысюки до сих получают раз за разом боеголовки в борта от автоматических мин и сброшенных разными кораблями ракет. Корабля землян не наблюдалось.
   Зелёная лампочка не загорелась ни через час, ни через два. Я начал вибрировать. Мы сидим в корабле устаревшего типа, без каких-либо устройств невидимости, почти на виду у всего флота противника, и у нас нет никакого оружия. Удивительно, как нас до сих пор не обнаружили.
   Разведчик землян вывалился из подпространства рядом с нашим кораблём через три часа. Красная лампочка тут же сменилась на зелёную. Открылся канал ближней связи:
   - Привет, ребята, извините, отлучался тут кое-куда, информацию принял, - загремел низкий голос в переговорнике.
   Отлучался? Кое-куда? Во время разведывательной миссии? У них там как с дисциплиной?
   - Корабль Нового Союза Т-5632, капитан Тит ага Соулваеа, информацию передал, до встреч, всего хорошего.
   - Новый Союз? А почему у вас автоответчик Земной Федерации? Я чего-то не знаю? - удивился разведчик.
   - Есть много удивительного в этом мире, - философски заметил я.
   Мы разогнались и ушли домой.
   ***
   На базе царила атмосфера сосредоточенной неразберихи. Получив оплеуху от крысюков и потеряв семьдесят процентов флота, Новый Союз не отчаялся и мобилизовался. По базе носились офицеры с планами развёртывания нового флота, уточняли возможности и ресурсы. Нас сразу закрутил водоворот срочных дел. Но это было потом.
   Для начала мы всех перепугали до паралича, вывалившись из подпространства недалеко от базы на корабле, который полтора десятка лет числился в пропавших без вести, а до этого вообще не покидал пределы системы, которая теперь не принадлежала к Союзу.
   Начальство не без основания заподозрило, что это какой-то пленённый ранее корабль и что всё это затея неведомых враждебных сил. База полтора часа притворялась шлангом и безжизненным астероидом, пока нас не взяли на абордаж специально вызванные корабли. А ведь мы вели себя вежливо, вышли на предельном расстоянии, представились, включили сигнал бедствия, долго вызывали базу голосом и видео.
   Наше появление произвело эффект разорвавшейся бомбы. Мы были единственным кораблём, которому удалось уйти после того, как крысюки проникли на борт. Плюс к этому приветы от Земной Федерации с чертежами оружия и данными многолетних исследований крысюков, которыми набили наш компьтер... У начальства чуть крыша не съехала, нас затаскали по разным допросам, выуживая каждую подробность переговоров.
   Скрывать нам было нечего, и через четыре дня нас отпустили. Древний ударный корабль Т-5632 приказом переименовали в "Серпухов", меня опять назначили капитаном, малый ударный корабль "Серпухов" исключили из списков флота. Я протестовал, говорил, что могу привести наш старый корабль обратно с пол боя, после ремонта. Мне приказали отставить прекословить.
   Компьютер землян вырвали с мясом и унесли на исследования сразу после нашего прихода на базу. Потом вернули с большой досадой, сказали, что земляне подсунули нам такое старьё, которое начинающие цивилизации делают только в самом начале компьютерной эры, "в музее место ему". Наша метеоритная защита оказалась снятой с одного из самых первых линкоров Старого Союза, числившегося разобранным на металл. Как она попала к землянам, осталось тайной. Судя по всему, земляне украли её для изучения с верфи по разделки кораблей, а потом за ненадобностью подсунули нам.
   За время нашего "отдыха" на корабле поставили нормальные компьютеры, добавили кое-что из оружия и сменили двигатель на современный, изготовленный по технологии уваров. Впрочем, земные компьютер и автоответчик тоже оставили, сказали, на всякий случай.
   Всех пилотов, которых я привёз с родной планеты, зачислили ко мне в экипаж. Нам как раз по штату полагалось восемь истребителей.
   Котёнка нашего тоже просветили на всём доступном оборудовании, сказали, что никаких подслушивающих устройств в нём нет. Моя вера в коварство разумных существ значительно пострадала.
   Вместе с кораблём я получил и приказ на вылет. Задачу ставил сам господин новоиспечённый адмирал Тирин ага Слум:
   - Парень, твои откровения дошли до политиков. Тебя требуют в центр, будешь выступать перед Советом Миров. Ничего лишнего не говори, сухой отчёт и всё. Не впутывайся ни в какие истории, с политиками это раз плюнуть. Там назревает Большая Грызня за лидерство в Союзе среди самых развитых планет, так что держи нос по ветру и сразу после доклада домой.
   Адмирал выглядел очень уставшим и постаревшим. Мне стало его жаль, и я искренне обещал.
   ***
   А в это время в далёкой - далёкой звёздной системе...
   В это время в далёкой - далёкой звёздной системе собрание старших офицеров во главе с генералом Долом Тирсотом слушало доклад наблюдателей, приставленных к "Новому Союзу". Доклад наблюдателей сводился к очень простому наблюдению: "Новый Союз", который изначально был достаточно рыхлым объединением слабых планет и планет с неплохим уровнем технологического развития, решивших под шумок стать диктаторами межпланетного объединения, ждали большие проблемы. Планеты, рвавшиеся в лидеры, обнаружили, что их слишком много на единственное место главной планеты Нового Союза. Мало того, разные порочные кланы, стоявшие за руководством развитых планет, поняли, что между ними накопились неразрешимые противоречия. Все они очень по-разному понимали понятия "богатство", "изобилие" и "преуспевание". Всё это вместе вело к тому, что в ближайшее время Новый Союз распадётся ещё раз на несколько небольших объединений. Эксперты рекомендовали не препятствовать этому распаду, так как рвавшиеся на место вселенских деспотов кланы были уж очень порочными.
   На последовавшем обсуждении офицеры "Охранителей Жизни" решили, что "Новый Союз" сохранять не будут.
   После совещания генерал Дол Тирсот попросил задержаться начальника разведки:
   - Как продвигаются дела с поиском Волда Аскера?
   - Мы изучили оставленный на месте сражения с крысюками корабль "Серпухов". Боевых повреждений нет, двигатель и ряд систем выведены из строя оружием крысюков. Тела оных крысюков обнаружены на корабле. У корабля отсутствуют все ракеты и мины. Судя по всему, сброшены в автоматическом режиме. Некоторые из них мы обнаружили неподалёку в боевом режиме. Но что самое интересное, нет ни одного автоматического бакена аварийного оповещения. Это значит, что экипаж сбросил эти бакены с информацией о том, где их искать, но кто-то бакены подобрал, и очень тщательно, все до единого.
   - Корабль наших штабных постарался? - предположил Дол Тирсот.
   - Или корабль роботов. Следы их двигателей тоже найдены в районе.
   - Продолжайте поиски. Мы не можем быть уверены в том, что им не потребуется наша помощь.
   - Есть ещё очень удивительный момент. Энергетический реактор корабля тоже был повреждён рейдовой командой крысюков. Его отремонтировали. Но отремонтирован он с использованием таких технологий, которых нет даже на предприятиях -- производителях таких реакторов. Те, кто его ремонтировали, ухитрились заварить пробоины в трёх корпусах через отверстие от пробоины диаметром в два сантиметра, причём качество сварки идеальное. Мы нашли устройство, которым это было сделано. Оно превосходит по технологиям наши технологии. При этом его сделали в кустарных условиях, прямо на борту корабля, за очень небольшое время.
   - Роботы постарались?
   - Насколько мы знаем, роботы настолько сложные устройства делать не умеют.
   - Ещё одна загадка корабля Волда Аскера. Продолжайте их искать.
   Разговор прервал адъютант генерала, доложивший о том, что недалеко от базы вышел из подпространства корабль Нового Союза "Серпухов" и включил аварийный маяк, прося немедленной эвакуации.
  
   Глава 37. Линкор в нафталине.
   Совет Миров и некоторые государственные учреждения Нового Союза располагались на небольшой каменистой планете, главная ценность которой была в том, что она была никому не нужна. Местные разумные обитатели были небольшими, медлительными и малоподвижными существами, которые большую часть жизни проводили, лёжа на солнышке и синтезируя питательные вещества прямо в своей коже. Этот реактор находился у них в крупно кожистом блине на спине, из-за чего они были похожи на черепах. Растительности здесь почти не было. В Союз они попали не совсем по своей воле, их планету нашли случайно и как-то объяснили, что в Союзе лучше, чем без него. Не уверен, что местные люди вообще до конца понимали, что тут происходит и что делают все эти люди, но их это очевидно забавляло. Лежать на солнышке и болтать им не мешали, а больше их ничего не интересовало. Свою планету они называли "Камень". Это название вошло и в официальные каталоги.
   Иногда местные обитатели приползали в городок полюбопытствовать. Их очень старательно обходили и всегда ласково приветствовали.
   Я думал, что меня отвезут на орбитальном транспортнике, но нам приказали садиться всем кораблём. Очень странно -- по идее, столица должна предпринимать самые параноидальные меры безопасности, а боевые корабли не подпускать на двойное расстояние удара.
   На аэродроме меня встречала Александра. Единственное слово, которое просилось на язык при её виде - "расфуфыренная". Её одели в какое-то жуткое многослойное платье с заумными кружевами, в ширину больше роста, очевидно, с искусственным каркасом. Против ветра в таком и не пойдёшь, придётся приставным шагом. Я так ей и сказал.
   Командир её охраны, насчитывавшей аж шесть человек, зарычал на меня:
   - К госпоже послу обращаться уважительно, щенок!
   - Всё нормально, это мой сводный братец. И я рада тебя видеть, Тит. Письма от мамы не привёз?
   - Привёз, - я протянул Александре инфочип с письмами от её мамы, их удалось с некоторым трудом найти в базах данных землян на планете котов.
   Сашка выхватила карту и зашептала, не двигая губами:
   - После выступления в Совете ни в коем случае не соглашайся пройти в комнату направо от выхода, сколь бы большие люди тебя не приглашали. Выходи из совета к третьему выходу и прыгай в машину, я буду тебя в ней ждать, пулей сюда и взлетаем. Если кто-нибудь попробует помешать -- убей. И ничего не отвечай.
   Всё это время Саша улыбалась, а под конец фразы ещё и обняла меня.
   Во что она ввязалась? Я вернулся на корабль, отдал распоряжения быть готовыми ко взлёту и прошёл к машине.
   Мы сели в машинку невероятно яркого красного цвета. Посадка Александры в автомобиль была достойна отдельного художественного фильма. Запихать её платье удалось только совместными усилиями охраны. Я спросил, откуда такое произведение искусства. Саша ответила, что по местным понятиям женщина -- посол великой звёздной федерации - должна одеваться именно так, и никакие другие варианты не допускаются.
   Охрана села во вторую машину, и мы двинулись. Всю дорогу до административного центра Саша читала мамины письма и вытирала слёзы рукой. Про содержание писем сказала только, что это личное и что мама была ранена в одной из миссий. Я вспомнил, что земляне обещали устроить Александре канал связи. Саша обрадовалась:
   - Очень хорошо! А то надоело тут воздухом торговать.
   - Я не понял. Ты что, заимела долю в компаниях, которые поставляют флоту жидкие газы?
   - Нет, это выражение такое. Я тут влипла по полной... Думала, что буду тихо отсиживаться в уголке, да не тут-то было. Тут идёт сложнейшая схватка за здоровую культуру и за лидерство. Пришлось надуваться величием и вещать, что Огромная Земная Федерация того-то не одобрит и этого тоже не одобрит. Поначалу все пытались от меня отмахнуться, но потом нашлись силы, которые пытаются удержать Новый Союз в сколько-то здоровых моральных рамках, и меня сильно поддержали. Земную Федерацию распиарили как превосходящую по культуре и философии. Временами я становлюсь ключевой политической фигурой, от моего мнения зависит принятие тех или иных решений.
   - Ничего себе ты взлетела! Надо было тебя раньше сдать.
   - Да пошёл ты... Без подтверждения существования Земной Федерации моё влияние вскоре сойдёт на нет. До сих пор удавалось держаться только за счёт того, что нам рассказывали в школе об отличиях между животным и человеком. Многие здесь не имели такой философии и присоединились к моей группе, благодаря чему удалось заблокировать ряд очень опасных законов.
   - Каких?
   - О разрешении рабства и межпланетной работорговли, о разрешении донорства и изготовления медицинских препаратов из тел одних рас для других...
   - Так вы донорство запретили?
   - Это только кажется донорством. На самом деле это открыло бы дорогу для тех торговцев, которые хотели отлавливать живых людей с планет низкого уровня развития для того, чтобы делать из них лекарства, наркотики или деликатесы для других. Пойди потом проверь, из живого человека это сделали или из мёртвого тела, или из донорских органов. Знаешь, как делают самый дорогой наркотик? Ловят человека, закачивают в него опасные наркотики, а когда в кровь поступают гормоны удовольствия, всю кровь сливают, фильтруют от лишнего и продают как безвредный наркотик.
   - Такие законы кто-то продвигал?
   - Ещё как продвигали. Пока удавалось отбиваться. Но гуманитарного образования у меня нет, а на одних школьных знаниях далеко не уедешь. Мне и так постоянно делают замечания за то, что я веду себя резко и не дипломатично.
   - А что за срочное покидание после заседания?
   - Скорее всего, сразу после заседания тебя попытаются захватить в заложники, а если не получится, то убить меня. Поэтому лучше некоторое время поотсутствовать.
   - Вот стоило тебя отпустить всего на пару недели...
   - А ты не отпускай, - с этими словами Александра притянула меня к себе и начала целовать, нежно, долго и страстно. Похоже, она тоже по мне соскучилась.
   Перед выступлением нас с Сашей принял глава Совета, он же глава исполнительной власти. Должность эта была скорее номинальная, чем реальная, планеты управляли своей жизнью самостоятельно. Главе совета оставалось только решать вопросы, связанные с общими делами -- флотом, гуманитарными операциями, образованием на отсталых планетах и прочими в том же духе.
   - Вы упомянули в своём докладе, что земляне передали вам некоторые сведения, касающиеся основной угрозы, и что вы можете их сообщить только высшему руководству. Я для вас достаточно высокое руководство? - без предисловий начал глава.
   Я пересказал то, что передали про нанороботов под управлением бесов. Дядька оказался умным и сразу ухватил суть дела:
   - То есть неограниченные возможности по восстановлению тел плюс знание технологий многих погибших цивилизаций, включая все существующие? Да, такие силы могут составить проблему. Ещё что-нибудь?
   У нас больше ничего не было, и мы откланялись. Наша охрана в приёмной смотрела на Сашу как-то подозрительно. Только позже я сообразил, что это обожание.
   Выступление в Совете прошло буднично и как-то пресно. Очень помог опыт выступления в театре. Я оттарабанил заготовленную заранее речь, не обращая внимания на слепящие прожектора и на то, что я не видел в зале почти никого. Несколько смутило перед выступлением то, что спикер Совета представлял меня несколько минут.
   Припомнили всё, и то, как я был трактором, и то, что я провёл почти год на дикой планете за то, что поднимал мятеж на своём корабле ради того, чтобы сохранить его для Нового Союза, и то, что мы вместе с Александрой смогли осуществить десантирование на планету врагов и провести там разведку несмотря на сильнейшие внушения бесов, и то, что я смог остановить вторжение роботов, просто поговорив с ними, и то, что я смог спасти цивилизацию разумных существ, задавленных диктатом роботов, переубедив компьютеры, и то, что я смог связать Союз с Земной Федерацией. А потом особо подчеркнули, что я смог прожить с той самой Александрой Орловой всё детство под одной крышей.
   Интересно, чем же Сашка их так достала?
   Представители планет задали несколько вопросов о том, как земляне относятся к нашему Союзу.
   - Да никак они не относятся. Доброжелательно -- равнодушно. Мы слишком далеко от них. Иногда засылают агентов, наблюдать, как идут дела.
   Спросили, как победить крысюков.
   - Земляне прогнали их из одной системы методом террористических атак. Большое количество мелких атак, когда в систему посылаются автоматические корабли, которые не должны возвращаться, и не против боевых кораблей, а против жилых и верфей. Вариант -- когда посылается двухступенчатый большой боевой корабль с экипажем, который воюет до тех пор, пока не станет жарко. Когда возникает угроза для экипажа, корабль расстыковывается. Большая часть корабля без двигателей остаётся воевать в автоматическом режиме, воюют роботы, меньше по размеру, чем крысюки. Экипаж спасается на меньшем корабле с двигателями и реактором. Но мы должны осознавать, что таким образом мы просто выгоним крысюков из данной системы. Куда они направятся после этого -- неизвестно. Могут пойти в сторону густонаселённых областей. Возможно, стоит эвакуировать население с планеты и дать им делать, что хотят. Земляне говорят, что крысюки не мешают вывозить население и не нападают на те корабли, которые не нападают на них.
   После таких слов в совете поднялся шум, который утих только через несколько минут. Меня спросили, как удалось убедить роботов снять гиперопёку.
   - Они не сняли. Они просто изменили её внешний вид. Теперь их детям придётся охотиться и развиваться, чтобы выжить, а роботы проследят, чтобы охота почти всегда была успешной. По сути дела, мы просто создали симуляцию реального мира, только более безопасную. Это устроило роботов и позволит восстановиться людям как разумным существам.
   На этом месте весь совет встал и начал хлопать, чем окончательно изумил простого паренька по имени Тит Соулваеа.
   После выступления меня перехватил адмирал с огромными звёздами и пригласил на "уточняющую беседу" в кабинет справа от выхода с трибуны. Я отказался. Адмирал попытался применить силу (а был он, надо сказать, на полторы головы выше). Но я был настороже и без долгих раздумий ткнул его кортиком в руку. Ему пришлось выпустить мою одежду от неожиданности, а я припустил к выходу номер три. Хорошо, что мы с Александрой отрепетировали этот маршрут. Хуже было то, что на середине пути ослабленные после "отдыха" в камерах контрразведки мышцы решили отказать. К машине Александры я приполз с помощью охранника, которого она предусмотрительно разместила в коридоре совета.
   Машина сразу рванула с места, и вскоре мы поднимались на "Серпухов". Пристёгиваясь к капитанскому креслу, я услышал голос Саши:
   - Ой, какая прелесть! Это кто?
   - Это котёнок, подарили на планете котов, - отвечала Мила.
   - А как зовут?
   - Ксандр.
   - Чего-о-о?
   - Должен же кто-то на борту носить имя "Ксандр", теперь это не твоё имя. Ты теперь Александра. А без Ксандры было скучно, - примирительно сказал я.
   - Да? Ладно, тогда живите.
   Вскоре стало не до разговоров, так как я запросил взлёт, а нам запретили. Александра подключилась к внешней связи и рявкнула, что вышка не имеет права задерживать корабль с дипломатом на борту. Диспетчер дал вылет, но занёс в журнал свой протест и нарушение запрета.
   Не успели мы выйти в верхние слои атмосферы, как радары дальнего обнаружения показали, что к нам двинулся крейсер. Мы не могли разогнаться до прыжка из-за сопротивления остатков атмосферы, и крейсер нас быстро нагонял.
   Александра пробила данные крейсера и завопила:
   - Это крейсер, на котором экипаж в основном с планеты "Повелители Вселенной"! Они стремятся к лидерству в Союзе, и я несколько раз перешла им дорогу. Сейчас будут стрелять. Выпускай истребители, пусть примут удар!
   - Пятый, седьмой, старт. Держите истребители на линии между нами и крейсером на минимальном расстоянии.
   Истребители вышли. Через несколько секунд автоматика пискнула и выключилась, а нам всем стало очень плохо, до тошноты. Похоже, на крейсере было устройство направленного электромагнитного импульса. Я перегрузил компьютеры. Как только заработал радар, стало видно, что к нам идут две ракеты.
   - Диспетчер "Камня", я ударный корабль Союза "Серпухов", нахожусь под обстрелом крейсера К-839957.
   - Это очень хорошо, теперь им в Совете всем морду начистят, - удовлетворённо произнесла Саша. Совсем крыша набекрень у девки! А наши жизни она как что считает?
   Я слышал, как диспетчер с поверхности принялся вызывать крейсер, требовал прекратить огонь. Ракеты так и шли за нами, пока не догнали истребители.
   - Истребители два и четыре, старт.
   За облаком взрыва крейсер не понял, что погиб не корабль, и ложная цель, и не стал стрелять снова. Мы дошли до вакуума, подобрали истребители и прыгнули куда глаза глядят.
   Место "куда глаза глядят" оказалось не лучшим выбором. Мы выскочили в астероидном поясе одной из редко посещаемых звёздных систем и сразу получили несколько камней в борт. Реактор сдох сразу, двигатель был разбит, мы потеряли антенны дальнего обнаружения, была нарушена герметичность большинства отсеков. Вероятность одна многомиллионная, такого просто не случается в космосе, но с нами случилось. Мы очень везучие. Стало ясно, что мы прилетели.
   - У вас что, всегда так? - спросил один из пилотов -- новобранцев.
   - Нет, только в мирное время. Во время войны неделями ничего не происходит, а если и происходит, то недолго и в строгом построении колоннами, - ответила Александра.
   - Хоть где-то есть порядок, - изобразил удовлетворённый кивок парень. Похоже, они понемногу возвращаются к нашему обычному юмору.
   - Мила, сможешь нас вытащить?
   - Вы решили потерпеть крушение в исключительно удачном месте. Дайте сигнал бедствия. Только будьте вежливыми.
   Я включил аварийный маяк. Через несколько секунд запищал вызов. Я открыл канал связи. Искусственный голос начал произносить слова:
   - Корабль. Новый Союз. "Серпухов". Не делать. Ничего. Вы. В безопасности. Но. Если выходить. Поверхность. Мы. Уничтожить.
   Коряво, но доходчиво. Спасибо, что предупредили. На всякий случай я бросил в ответ:
   - Спасибо, надеемся на ласковый приём.
   - Ласковый. Приём. Обещаем. Спасательный. Корабль. Через. Час.
   А они шутники там.
   Обещанный корабль возник через пятьдесят минут как из-за угла. Только что никого не было - и вот он. И никаких возмущений в пространстве. За это время мы успели только восстановить герметичность на мостике и в десантном.
   Корабль поражал своими размерами. Нас даже не стали брать на буксир, просто "проглотили". Тот же механический голос попросил не выходить из корабля в течение следующего часа, пока не придём на базу.
   Через десять минут голос прорезался снова и сообщил, что вслед за нами в том же районе вышло ещё два корабля, крейсер Нового Союза К-839957 и планетарный транспорт с планеты "Повелители Вселенной". Транспорт вооружён.
   - А эти ребята у тебя на хвосте упорные, - сказал я Александре.
   - Это удивляет. По идее, их должны были уже разоружить остальные корабли на орбите "Камня", - задумчиво произнесла Саша.
   Через час нам разрешили выходить. Сказали, что мы в пещере, на астероиде, и что пещера наполнена нейтральным газом.
   Выяснилось, что нас не только "съели", но и укутали в какую-то плёнку. Нам пришлось её разрезать, чтобы увидеть стены пещеры и престранную компанию.
   Несколько вооружённых до зубов инопланетян самых разных видов стояли у выхода из пещеры. Большее разнообразие я видел только на базе землян. Хотя, пожалуй, нет, не большее. На базе землян не было вооружённого аквариума. Очевидно, этот вид разумных существ жил в воде.
   Пещера была огромной, света в ней почти не было. Несколько небольших лампочек горело только над выходом из пещеры.
   - Капитан корабль Новый Союз "Серпухов". Вы ремонтировать корабль и уходить. Из пещеры не ходить, - зазвучало у меня в наушниках. Они ещё и к внутреннему коммуникатору корабля подключились. Шустрые ребята.
   - Нам нужна помощь. Запчасти для реактора, новый двигатель. Корабль полностью разбит. И ещё нам необходим свет, для первоочередного ремонта жилых отсеков, и энергия для системы жизнеобеспечения. Здесь включается свет? Есть подвод энергии?
   Послышался другой голос:
   - Вы находитесь на базе Охранителей Жизни. В настоящее время наше начальство находится в режиме переосмысления самого себя, поэтому мы перешли в режим минимального потребления. Никаких операций, никакого дополнительного расходования энергии. Если ваш корабль невозможно восстановить, мы отвезём вас на указанную вами планету.
   - А на нашу базу можно?
   - Нет, мы не приближаемся к боевым базам. И вообще я бы не рекомендовал вам сильно спешить домой. Вас разыскивают за попытку взрыва здания Совета, за угон боевого корабля и за похищение представителя Земной Федерации.
   - Чего? - дружно удивился мой экипаж.
   - И много людей пострадало при взрыве? - спросила Саша.
   - Все, кто сидел справа. Фракции Гсур, Декаретон и Трарум.
   - Все нормальные люди. Это означает раскол Союза и противостояние между группировками самых развитых планет, - пояснила наша леди -- дипломат.
   - Что за чушь вы несёте про экономию энергии? Эта база имеет огромные запасы, - рыкнула Мила, выходя из корабля.
   Охрана у входа немного потопталась на месте и признались:
   - Мы не знаем, как её включать.
   Мила начала диктовать в воздух странно звучавшие слова. Судя по всему, какие-то коды. Ей ответил механический голос из динамиков, укреплённых где-то на стенах пещеры. Мила продиктовала ещё какие-то коды. Во всей пещеры загорелся яркий свет.
   Солдаты у входа рухнули на колени, даже аквариум присел:
   - Госпожа! Неужели вы вернулись? А где господин? Мы с нетерпением ждём возвращения! Наши жизни к вашим услугам!
   - Нет, это ещё не возвращение. Господин изволит пребывать во внутреннем созерцании из-за вашего предательства. Вернётся не ранее, чем через три -- четыре года. Это пока только инспекция. Покажите нам всю базу.
   - Это не мы! - зарыдали солдаты, - Это пятый и третий дивизионы, да и то не все части, а только штабы и кое-кто из офицеров.
   Мы смотрели на этот цирк со всё возрастающим удивлением. Что здесь происходит вообще? И кто такая Мила? Она что, знает коды всех баз Охранителей Жизни?
   Мила поманила за собой меня и Александру, после чего уверенным шагом двинулась к выходу.
   Командир отделения что-то прорычал в переговорник. В ближайшей пещере выяснилось, что это была команда на построение. Мы прошли совсем немного по коридору и попали в соседнюю пещеру, где хранился линкор. Ничем другим эта махина быть не могла. Для его строительства потребовалось разобрать, наверное, небольшую планету. Из открытых люков шлюзов сыпались пожилые дядьки и ловко выстраивались в колонны.
   - Господин близок к возвращению. Ваша преданность будет вскоре вознаграждена. А пока тренируйтесь и готовьтесь к новым боям, - продекламировал Мила до противного торжественным тоном.
   Дядьки дружно грянули троекратное "Ура". Я осмотрел пещеру. Мне показалось, что в такой обстановке Милу надо называть Ирсуня.
   - Мила, почему мне кажется, что тебя надо называть Ирсуня?
   Мила заплакала. Не робот, а человек на управлении.
   - Господин... вы скоро вернётесь к нам.
   Эти слова достигли ушей командира отделения охраны, который так и провожал нас от "Серпухова". Я услышал, как он потрясённо зашептал Миле:
   - Это то, что я думаю? Мальчишка?
   Мила так же шёпотом ответила ему:
   - Не всё является тем, чем кажется. Кстати, этот мальчишка уже трижды спасал ближайшие обитаемые миры от очень больших угроз. Он не знает.
   О чём это они?
   В соседних пещерах обнаружилось несколько крейсеров и кораблей поменьше. Экипажи уже стояли в парадном строю. Мила обратилась к ним с той же духоподъёмной речью.
   Сколько нужно ресурсов, чтобы снабжать такую армию, причём состоящую из совершенно разных рас? Небольшая цивилизация как минимум, а точнее, несколько цивилизаций. У нас где-то прячутся десятки обитаемых планет, о которых мы не знаем?
   Именно об этом и пошла речь на небольшом совещании, организованном после смотра. Офицер по имени Дол Тирсот, исполнявший обязанности командира базы, жаловался на недостаточное снабжение, на то, что им пришлось большинство людей отправить на планеты, на тайные базы. Мила разрешила открыть несколько хранилищ с разными ресурсами и дала соответствующие коды.
   Глядя на то, как Мила обсуждает вопросы снабжения и делится кодами, я пришёл к выводу, что ранее она занимала какую-то должность в штабе Охранителей Жизни, и не маленькую. Чего ради тогда она за мной таскается?
   Чуть позже, наблюдая за тем, как персонал базы снимал плёнку с нашего корабля, я спросил у Милы:
   - О каком предательстве ты говорила? Почему приостановлено действие Охранителей Жизни?
   - Некоторые из офицеров высшего уровня решили не развивать планеты, дёргая за ниточки из-за кулис, а напрямую командовать. А это в перспективе смерть для самой идеи Охранителей Жизни. Поэтому наш начальник скрылся на одной из обитаемых планет, а доступ ко всем ресурсам оказался заблокирован. Немногие верные силы продолжают заботиться о планетах в нашем кусочке космоса, но никаких операций на планетах не проводится. Только внешнее поддержание - отклонение опасных астероидов, уничтожение особо опасных видов жизни, другие санитарные операции.
   - А кто же всё это снабжает?
   - Некоторые планеты. Тайно. Плюс у нас есть свои жилые и сельскохозяйственные базы на необитаемых планетах.
   - А в соседних областях космоса есть другие системы Охранителей Жизни?
   - Есть. Но они другие. Кое-где они напрямую созданы официальными правительствами планет, они просто договорились их снабжать определённым образом и никогда не нападать, никогда не привлекать к войнам между собой. Соответственно, такие организации занимаются только гуманитарными и санитарными операциями.
   - А эта что, и боевыми занималась?
   - Да. Иногда бывает очень полезно настучать кое-кому по попке. Но чаще эвакуации и религиозные операции на планетах, мягкие коррекции культур через изменение нюансов в религиях. Кстати, если хочешь познакомиться лично, то наш корабль только что вошёл в док номер двадцать семь. Нам тоже иногда нужна профилактика.
   Я задумался о том, хочу ли я увидеть тех, кто все эти годы сидел на управлении моим роботом - охранником. Потом решил, что всё-таки хочу, и в сопровождении Милы - робота пошёл к Миле - людям.
   Кораблик Охранителей Жизни был совсем крохотным. Двое пожилых женщин и один мужчина ждали меня у трапа и дружно поклонились. Я задумался о том, кто из них управлял Милой -- роботом в тот момент, когда я насиловал её от переизбытка чувств.
   Женщины были очень красивыми, это было заметно, даже несмотря на возраст около сорока или больше. Я подумал, что бы такого им сказать, но не придумал ничего лучше, кроме как поблагодарить за заботу. Они изобразили абсолютное счастье:
   - Мы счастливы служить вам, наш господин!
   - Почему вы так преданы мне? Я не помню, чтобы нанимал вас.
   Троица переглянулась.
   - Я ему говорила, но он не понял, - сказала одна из женщин.
   - Помните историю про то, что глава организации исчез на одной из планет?
   - Помню.
   - Мы думаем, что это вы, господин.
   Я заглянул в себя. Ничего особенного я там не обнаружил.
   - Ничего в себе такого не чувствую. Представьтесь, как вас зовут.
   - Мы все для вас Мила. Вы можете забыться и назвать нас при чужих людях, а это недопустимо. Кроме того, на момент бунта мы были слишком маленькими членами организации, вы вряд ли нас помнили по именам.
   - Ладно, женщин буду звать Мила - один и Мила -- два. Дяденька будет Мила - три. У вас есть дети?
   - Нет, мы попали в организацию совсем молодыми, потом этот глупый бунт, потом мы служили Вам, - сказали женщины.
   - У меня несколько миллионов детей, - сказал дяденька.
   - Дамы, это нехорошо. Вы ещё можете завести детей?
   - Наверное, да, но наши жизни принадлежат Вам.
   - А если я прикажу?
   - Мы будем плакать, это заставит нас долго воспитывать ребёнка где-нибудь на планетах, без общения с вами, но мы выполним приказ.
   - Приказываю.
   Одна из женщин заплакала, другая тихо проговорила:
   - Господин, мы всегда любили вас, ещё до того, как вы изволили скрыть свою суть. Вы нас не замечали и не помните, но мы всегда вас любили. Могу я надеяться, что получу ребёнка от вас?
   И эти туда же!
   - Мне не жалко, но только у меня генетика так себе. Много лет я летал на кораблях с очень несовершенными двигателями. Лучше найдите какого-нибудь здорового парня на планетах.
   - Господин, мы ждали этого момента больше шестнадцати лет.
   - Мила -- три, а что там про несколько миллионов детей?
   - Все люди, которые живут на планетах, для меня как дети. Я забочусь о них отсюда.
   - А секс у тебя есть?
   - Секса у меня более чем достаточно.
   Я не поверил, но уточнять не стал.
   Корабль у моих хранителей был совсем маленьким. Внутри едва могло поместиться четыре человека. Свободное место было только в туалете. Увидев эти объёмы, я удивился:
   - И вот в этом вы жили много лет? И где вы собирались размещать шесть спасённых человек?
   - В туалете.
   ***
   Генерал Дол Тирсот, выполнявший обязанности начальника базы, сказал, что планеты пока не отреагировали на события в столице, и посоветовал посидеть несколько дней здесь, на базе, пока не произойдёт ожидаемый раскол. Тогда мы сможем заявиться к той стороне, которую считаем более правильной.
   По возвращении на "Серпухов" близнецы доложили, что двигатель и реактор можно уверенно отправлять на утилизацию. Они запустили аварийный генератор, но он способен поддерживать только систему жизнеобеспечения.
   Значит, транспорт до дома тоже придётся просить у Охранителей Жизни. Что-то часто я корабли теряю. Так и из капитанов недолго вылететь. Скажут, что на меня кораблей не напасёшься. И будут правы.
   Сидеть на базе охранителей жизни пришлось пять дней. Все девчонки решили, что это хороший шанс заняться сексом. А мне ещё Милу--один и Милу--два осеменять. И не откажешь ведь, особенно Александре. Она очень по мне соскучилась.
   Куда бы от них сбежать?
   Через четыре дня планеты, чьи представители входили во фракции Гсур, Декаретон и Трарум, заявили, что взрыв в Совете -- дело противостоящих фракций, стремящихся даже не к лидерству, а к диктату. Обвинённые в стремлении к диктатуре планеты вышли из Союза и образовали свой союз, назвали его "Повелители". Это были, в основном, самые развитые планеты, но все с каким-нибудь изъяном -- на одних процветало рабство, на других надеялись снова заняться людоедством, на третьих детям низших классов сразу после родов впрыскивали в мозг подавляющие сознание вещества, чтобы не вырастали умными. Их верхушка на удивление хорошо спелась на основе желания сохранить всё как есть и никак не изменяться.
   Остальные планеты продолжили называть своё объединение "Новый союз". Моя планета, к большой нашей радости, осталась в Новом Союзе, а вот база и дивизия наших кораблей при разделе отошли к "Повелителям". Встал логичный вопрос "Куда лететь?".
   Пошёл просить корабль у Охранителей Жизни. Выяснилось, что вся та красота, которую я видел в доках, летать не может. У них не было топлива и кодов к складам, даже у Милы. Какие-то запасы топлива им удалось создать самостоятельно, но их держали на случай по-настоящему больших проблем. Реально работать могли всего несколько транспортников, и их расписание было утверждено чуть ли не на год вперёд. Причём все миссии были особо важными.
   - Ну, я могу позвать кое-кого, но с ним надо будет быть очень вежливыми, - сказала Мила -- один.
   - Не сидеть же нам тут вечно? Зови, - попросил я.
   За большим кораблём улетел Мила -- три. Мила -- один и Мила -- два спокойненько так переместились ко мне на "Серпухов", ещё и отдельную каюту себе отгрызли. Пришлось представлять их команде.
   Девчонки испытали тяжёлые чувства -- с одной стороны, они давно привыкли к Миле -- роботу и к тому, что та активно помогала им раскручивать меня на секс, с другой стороны, получить двоих конкуренток они совсем не жаждали. Поставили их в общую очередь. Милы не возражали.
   Искомый корабль прибыл через день. Мила -- три провёл инструктаж перед погрузкой:
   - С кораблём быть вежливыми. Ни в коем случае не критикуйте его музыку. Пусть поёт что хочет, можете в крайнем случае сказать, что данная музыка слишком громкая или слишком ритмичная, но не чаще одного раза в полчаса.
   - Быть вежливыми с кем? - не поняли мы.
   - С кораблём. Он живой, к тому же ещё имеет учёную степень по каким-то насекомым, кажется, по бабочкам. Вам он будет доступен в ощущениях либо как летающий по кораблю квадрокоптер, либо как робот в виде человеческого мальчика. Первый вид он использует чаще. Его зовут Аис, кстати. Он довольно пожилой по человеческим меркам и немного ворчливый, но при этом любит поговорить. Ему приходилось довольно долго летать по космосу в одиночестве и в разных дурных компаниях, в которых приходилось притворяться неживым кораблём, так что его давно всё достало. Сделайте на это скидку. Никак его не критикуйте.
   Я вспомнил один вопрос, который всё время забывал задать в течение последних дней:
   - Милы, вы говорили, что эта организация занималась в том числе коррекцией культур и религий. А как бы поговорить с людьми, которые это разрабатывали?
   Милы дружно пригорюнились:
   - Эти люди были высшим уровнем организации. Доступ к ним осуществлялся только через порталы прямого переноса, так, что мы даже не знали, в какой звёздной системе находимся. Так что связи с разработчиками и с архивом нет. Несколько самых заслуженных специалистов на момент бунта находилось на центральной базе, мы спрятали их на одной планете. Туда можно сходить.
   - И где эта планета?
   - Планета код Р-87774. Остров, на котором мы сидели после гибели "Арулерии".
   - Монах, с которым мы разговаривали -- один из Охранителей Жизни? - изумился я.
   - Нет, ученик. Ему сообщали только то, что умещается в рамки местной религии. Никого из специалистов вы не видели. Они живут в потаённых местах острова.
   - Сможете отвезти к этим специалистам? Нас всё равно не особо ждут назад.
   - Я вынужден буду отразить это в докладе, - подал голос один из наших пилотов -- новобранцев.
   - Совсем тупой? Не видишь, что основная линия фронта проходит через философию? А тут такое сокровище без употребления по ногами лежит. Если хочешь, отражай. Только к специалистам теперь никто из вас не пойдет.
   - А нам тоже интересно, - зашумели остальные новички.
   - Хорош хныкать. Сами видели, я не могу вам доверять. Перескажу как смогу.
   Парни наградили товарища не совсем добрыми взглядами, но промолчали. Забавно, а ведь я младше всех из них.
   Корабль по имени Аис встречал нас в виде квадрокоптера у собственного шлюза:
   - Вытирайте ноги. Плохо вытер. Вернись и вытри лучше. Ещё на боковой поверхности пылинка. Можешь идти, - и так бесконечно.
   В коридорах и помещениях корабля царила идеальная чистота. Из динамиков лилась приятная ритмичная музыка. Меня как капитана Аис пригласил в течение полёта сидеть на командирском месте. Остальным пилотам тоже нашлось дело.
   Дело в том, что моё место представляло из себя не место пилота, а место командующего сражением. Оно выглядело, как шар, на внутренней поверхности которого отражалась картина окружающей обстановки. Мои ноги торчали из шара самым презабавным образом. Пилотские кресла находились чуть впереди, в левое села Александра, в правое -- один из пилотов -- новичков. Пат посадили на управление артиллерийскими установками, их тут было несколько. Барт и Бурт почему-то очень испугались корабля, забились в самое маленькое помещение и отказались выходить.
   Насколько я понимаю, у корабля был земной дизайн, только очень устаревший. Сейчас всё управляется из единого боевого центра, бронированного и цельноспасаемого.
   Несколько часов корабль Аис терпеливо учил нас, на какие кнопки нажимать и как пилотировать. Квадрокоптер так и метался между мной и пилотами. Не представляю, зачем ему это надо, мог бы и сам отвезти. Учиться с использованием чужих символов было очень тяжело, да и учителем Аис оказался очень требовательным. Только прогнав несколько симуляций и убедившись, что мы что-то запомнили, он разрешил взлёт.
   Двигатель у него был восхитительный. Уже через несколько минут мы были у планеты код Р-87774. А вот приближаться к планете и входить в атмосферу пришлось по обычным законам небесной механики, ушло несколько часов.
   Пока мы летели, корабль попытался подколоть нас:
   - Ну что, молодые -- красивые, почему не задаёте вопросы, как живое существо стало кораблём? Или где моя женщина, и почём стоит подкупить щенка корабля?
   - А чего задавать? Я сам был экскаватором. Оказался не в том месте не в то время.
   Аис живо заинтересовался и потребовал подробностей. Рассказывала Александра.
   - Давно не слышал таких интересных историй! Чувствую, с вами можно поговорить пару суток, - восхитился корабль к концу рассказа.
   Правда, пары суток у нас не было, так как мы прилетели.
   Тщательно спрятанные ключевые специалисты охранителей жизни обнаружились в очень тайном месте, на парадной площадке детской школы. В школе шёл праздник. Дети танцевали какой-то глупый танец. Ведущий на сцене показывал движения, вся компания должна была повторять их. Потом музыка останавливалась, ведущий показывал другие движения, и вся компания должна была одновременно танцевать с этими движениями. Всё это происходило под однообразную, но весьма ритмичную музыку, с однотипным выкриками типа: "Все готовы? Все готовы! Повторяй за мной!".
   Похоже, что однообразность музыки и простота движений скорее не смущала, а веселила всех присутствующих, в том числе ключевых специалистов, лихо отплясывавших вместе с маленькими детьми. Наше появление никого не удивило, как будто здесь каждый день садятся космические корабли. Впрочем, пляски двух стариков инопланетного происхождения среди маленьких детей тоже были зрелищем не рядовым, и на него тоже никто не обращал внимания.
   - Одной девочке приснился сон про ваш прилёт, два дня назад, - пояснил причину общего спокойствия один из тайных мастеров философии после праздника.
   Я задумался о том, откуда девочка берёт информацию, если я упросил отвезти нас сюда только вчера. Но долго задумываться было некогда, так как надо было объяснить мастерам, чего я от них хочу. Выслушав мои сумбурные объяснения о том, что я хотел бы научиться тому, как делать мир лучше, старики принялись играть в игру "прыжки в стороны". Для начала спросили меня, что значит лучше. Потом принялись задавать разные дурацкие вопросы типа того, чем хлопок одной ладони отличается от отражения звезды в воде.
   В конце концов они меня довели, и я рявкнул, что прилетел сюда не в игры играть, а по вполне практическому вопросу. Сказал, что в бытность князем мне пришлось целому народу объяснять, что такое хорошо и что такое плохо, что я не мог этого сделать, и мне эта неготовность совершенно не нравится.
   - Так это очень просто. Отличить хорошо от плохо проще простого, каждый кочевник знает, что если ты увёл стада у соседа -- это хорошо, а если сосед увёл стада у тебя -- это плохо, - хором ответили старики.
   - Это как-то очень упрощённое понимание плохого и хорошего, - только и смог сказать я.
   - То есть ты осознаёшь, что на разных уровнях сознания плохими и хорошими кажутся разные явления?
   Мне пришлось согласиться. В ответ старики тут же заявили, что мой уровень сознания ненамного отличается от того кочевника, и что для того, чтобы я начал что-то понимать, мне необходимо изучить историю многих миров, освоить учение о системном анализе и пережить собственное просветление. Сказали, что для последнего дела необходимо тридцать лет, три года и три месяца. Чтобы я не сильно плакал, мне скинули на инфочип кучу разных учебников Охранителей Жизни, сказали прилетать через десять лет, когда всё изучу, они мне экзамен устроят.
   Кажется, я знаю, почему развалилась эта организация охранителей жизни. При таких темпах пропаганды и агитации...
   Напоследок я спросил у стариков, не страшно ли им танцевать вместе с детьми. Я подразумевал, что их могут обнаружить враждебные агенты, но старики поняли меня иначе:
   - А чего нам бояться? Это мы их этой забаве научили.
   На выходе из каморки стариков я обнаружил, что все три Милы стоят у порога и обливаются слезами.
   - Кто вас обидел?
   - Никто не обидел. Мы плачем от счастья. Господин ещё не вошёл в силу, а уже идёт по пути Господина, - наперебой заговорили Милы.
   Опять они за своё! Лучше бы помогли хоть чем-нибудь, когда меня здесь дураком выставляли.
   До следующей точки нашего маршрута мы летели трое суток. Похоже, Аис не очень торопился в первые двое суток, занимая время беседой с нами. Мы успели рассказать все истории, а я заинтересовался его историями о бабочках. Послушать увлечённого свои делом человека всегда интересно, а Аис при этом ещё был суперзнатоком. У него было и множество историй про бабочек с разных планет, и множество красивых снимков. Двое суток пролетели незаметно, а к концу дня рядом с Аисом возник ещё один корабль того же дизайна, только побольше.
   Аис перестал общаться с нами и часов восемь о чём-то препирался со вторым кораблём. Через девять часов после встречи второй корабль улетел.
   - Жена. У нас возникли разногласия на тему воспитания внуков, - кратко прокомментировал Аис.
   У них ещё и внуки бывают?
   Распрощались мы с кораблём по имени Аис самым душевным образом.
   На базе Нового Союза номер 09431 "Белая красота" нам не очень-то обрадовались. Во-первых, у них было мало продуктов для людей, на базе служили, в основном, человекоящеры. Во-вторых, у них не было свободных кораблей, а тем более желания предоставлять таковые семнадцатилетним капитанам. В-третьих, база была в процессе радикальных преобразований, связанных с увеличением флота, и слушать вопросы каких-то невесть откуда взявшихся людей начальству было просто некогда.
   После того, как мы подали с "Аиса" правильные кодовые сигналы и написали правдоподобные объяснительные, нас приняли вполне доброжелательно, поставили на довольствие, а затем.... забыли. Даже про Александру забыли. Сначала ей предложили выбрать, в каком из объединений она хотела бы остаться. "Повелители" прислали ей персональное приглашение быть представителем Земной Федерации, но Александра его отклонила с формулировкой "После того, как вы пытались меня убить, я более не могу надеяться на сохранение своей жизни". Новый Союз прислал Саше поздравление с успешным спасением от покушения, пообещал прислать корабль для перевозки в новую столицу, но корабля мы так и не дождались. Александра не очень огорчалась, сказала, что это означает только то, что разные фракции в новом составе Союза хотят утрястись без стороннего влияния в её лице.
   Наученные прошлым опытом убивания свободного времени, мы затеяли любительский театр. Не без труда удалось уговорить несколько наиболее отчаянных человек из ящеров ставить вместе с нами пьесу. Выбрали произведение, про которое сами ящеры говорили, что оно очень смешное.
   Далее началось то, что мы уже проходили. Ящеры теряли сознание от страха при малейшем приближении людей и забывали все слова, когда надо было обратиться к человеку. Тренироваться приходилось в три раза больше, чем с людьми. Потом больше половины ящеров - актёров забрали для набега на крысюков. Вернулись из них очень немногие. Набег оказался очень успешным, но один из крейсеров получил неправильные приказы и замешкался при отходе.
   Пришлось начинать всё сначала, с новыми актёрами - ящерами. Через месяц нас вызвали в ремонтные доки. Охранители Жизни каким-то образом сумели передать Новому Союзу то, что осталось от "Серпухова" (того старья, которое мы получили от землян), а наши ремонтники начали ставить на него новую начинку. Нас вызвали, чтобы мы помогли довести корабль до рабочего состояния и убрались на какую-нибудь человеческую базу. Меня назначили капитаном.
   Мруное и Аруное наконец-то хоть немного отвлеклись от роли ночных одеял для меня и для тех девушек, которые ночевали вместе со мной, и занялись делом. Барт и Бурт тоже с головой погрузились в ремонт. Впрочем, дело нашлось для всех, даже для пат.
   Наблюдая за тем, как работают близнецы, я в очередной раз убедился в том, что с ними что-то нечисто. Не может обычный человек держать в памяти все номера соединений всех кабелей всех электронных схем. А Барт и Бурт не только всё это помнили, но и указывали рабочим каждый раз, когда те пытались что-нибудь перепутать. Рабочие каждые ершились, пытались спорить, но правота всегда оставалась за близнецами.
   Ремонтировались долго, больше месяца. Задерживала медленная поставка запчастей. Корабль был старым, некоторые новые системы к нему уже не подходили. Приходилось искать даже на складах, где хранились детали с разобранных кораблей. Зато двигатель нам поставили новейший, даже лучше того, который устанавливали совсем недавно.
   За это время мы успели не только поставить спектакль, но и устроить премьеру. Человекоящеры валялись от смеха, потом очень долго выражали восторги. Мне часть их юмора показалась непонятной, а часть - очень упрощённой. Что смешного в том, что на человека всё время что-то падает? Тем более, что всё падало по большей части на меня (я играл отрицательного героя - неудачника).
   После спектакля ко мне подошёл один из человекоящеров и спросил, не стыдно ли мне кривляться в их классической комедии. Молодой экземпляр, не какой-нибудь занудный старик. Я заинтересовался и сказал, что мне очень интересен его вопрос, а ещё больше - что его заставило так подумать?
   - Этот спектакль известен у нас сотни лет. Его ставили все, кому не лень. Мы привыкли к тому, что этот спектакль - часть нас. Когда вы участвуете в нём, то получается, что вы становитесь нами, такими, как мы.
   - А что в этом плохого? Всем весело, почему бы не развлечься? - я так и не понял, в чём проблема.
   - Мы ждали, что вы покажете что-то своё, мы увидим, что у вас есть что-то своё, и будем вас за это уважать. А так получается просто ухудшенное повторение.
   - Мы могли бы поставить своё, но вы бы не поняли, в чём юмор, и никто не засмеялся бы.
   - Но зато было бы интересно и вы не выглядели бы повторителями.
   Я глубоко задумался:
   - Наверное, ты прав. Но мы просто пытались убить время. Не хочешь помочь нам советом со следующим спектаклем?
   Парнишка тут же слился. Я попытался выкинуть его из головы, но фокус не удался. Что-то в его словах зацепило. Вечером поделился этой идеей со своими. Народ дружно посмеялся и посоветовал забыть про умника. А я подумал, что придётся вставлять в спектакли что-нибудь про встречу двух культур.
   Как только мы доложили руководству базы, что корабль готов, нам приказали провести ходовые испытания. После испытаний нам выдали координаты нового места службы, а также пожелания всего наилучшего и не возвращаться.
   Мы не могли уйти три дня. Я нигде не мог найти аварийные бакены, а без них техническая служба не давала разрешения на выход. Аварийные бакены имели не очень удачную конструкцию и при близких взрывах часто терялись. Боёв с крысюками в последнее время было много, и бакены стали редкостью. Новые выдавали только тем кораблям, которые уходили на боевые задания. Пока я бегал по складам, Барт с Буртом спаяли схемы, излучающие дежурный сигнал, смастерили имитаторы бакенов и приварили их снаружи корпуса. Техническая служба сделала вид, что не заметила подмены, и дала добро на выход. Так мы ушли на базу номер 09448.
   ***
   А в это время в далёкой -- далёкой звёздной системе...
   А в это время в далёкой -- далёкой, необитаемой звёздной системе генералы Дол Тирсот и Мара Тиулин предавались ностальгическим воспоминаниям.
   - Как давно мы болтаемся во всём этом супе? - риторически вопрошал генерал Дол Тирсот, - Мы уже невесть сколько существуем в условиях отсутствия ресурсов, не понимаем, что делать, но при этом Вселенная как-то ещё живёт. Было время, когда единственными Охранителями Жизни в системах была только ваша разведка. И всё равно всё не рухнуло, а мы ещё как-то пытаемся поддерживать разумную жизнь.
   - Да, было дело, и нам это недёшево стоило, - согласился адмирал воздушно -- космических сил планеты "Зелёные Земли" Мара Тиулин, он же по совместительству мятежный генерал флота "Охранителей Жизни".
   В то памятное время, когда все части "Охранителей Жизни" улетели бороться с "голубыми кристаллами", адмиралу Тиулину удалось уговорить руководство планеты выделить дополнительные средства для проведения разведки по всему окружающему космосу. В конечном итоге планета не осталась внакладе: разведчики нашли им планету с бескислородной атмосферой, на которой оказалось очень просто построить города и фермы с кислородной атмосферой под куполами. На эту планету удалось вывезти то лишнее население, которое блокировало техническое развитие материнской планеты. Но осуществление этих обширных задач почти ничего не оставило от сил генерала Тиулина.
   Бойцы его флота гибли во время неудачных разведывательных миссий, во время разных конфликтов на планете "Зелёные Земли" или в колониях на новой планете. Его люди вынуждены были играть роль полиции и при перевозках колонистов, и при оборудовании колоний. Они не уходили от конфликтов, честно боролись за поддержание порядка и с разными деспотичными маньяками в новых администрациях колоний, и со стихийными бунтами перепившихся колонистов, из-за чего и гибли. Эти люди заслужили глубочайшее уважение народов планеты "Зелёные Земли", но их становилось всё меньше и меньше. Адмиралу Тиулину уже пришлось вернуть на базы "Охранителей Жизни" несколько тяжёлых крейсеров и коды управления к ним -- ими было некому управлять, а планете было рановато получать настолько совершенное оружие. Теперь ему оставалось только командовать новым флотом планеты и вспоминать старое. Этим они и занимались напару с генералом Дол Тирсотом.
   - Знаешь, к нам недавно занесло Волда Аскера. Он превратился в мальчишку, закрыл себе воспоминания, сейчас служит во флоте "Нового Союза". Но серьёзный и вопросы задаёт... ой-ёй, даже если и не сказали бы штабные, что это он, сам догадался бы.
   Эту новость адмирал Мара Тиулин встретил глубокомысленным мычанием. Генерал Дол Тирсот продолжил:
   - Через пару лет он вернёт воспоминания и власть в организации. Вот я и подумал: а как я буду себя чувствовать тогда? Мы что-то делали, но как оценит нашу работу Господин? Может быть, он скажет, что мы только ухудшили ситуацию? И тогда мне останется только выпивать тут с тобой и вспоминать старые деньки, когда у нас были только сомнения, и не было приказов?
   - Не скажет он так, - убеждённо сказал адмирал Тиулин, - он проходил обучение у "серой плесени", а у них пунктик на том, чтобы довести человека до идеального состояния через его собственные вопросы. Просто пошлёт тебя в самое дерьмо, чтобы ты наглотался и сам пришёл к нужным выводам. Мне проще, меня просто расстреляют за измену.
   На этот раз глубокомысленно рыкнул уже генерал Дол Тирсот. Они посидели ещё немного, обменялись кое-какой тактической информацией, распространение которой не нарушало режима секретности обеих сторон, и разошлись.
  
   Глава 38. Нас стало больше.
   База номер 09448 была в три раза крупнее "Белой красоты". Это была новая база, построенная в последние дни. Для её строительства не хватило астероида, и её собрали из нескольких. Внутренние доки и помещения огромных размеров были укрыты толщинами камня минимум в полтора километра. Похоже на то, что скоро мы начнём создавать планеты.
   База гудела, всюду носились новобранцы и спрашивали, где штаб и туалет. Впрочем, мы тоже этого не знали. После выхода из шлюза корабля мы попали в такое человеческое море, в котором совершенно утонули.
   На поиски штаба ушло сорок минут. Как-то не привык я к базам длиной в несколько километров.
   В штабе меня огорошили несколькими известиями. Во-первых, мне сообщили о том, что я, все мои спутники и корабль исключёны из списков флота как погибшие в ходе гражданской войны и конфликта с "Повелителями". Во-вторых, нас пообещали восстановить. В-третьих сказали, что до момента восстановления в списках фондов на снабжение корабля нет, так что мне надлежит корабль законсервировать, а чтобы я не бездельничал, я должен принять под командование группу подростков с моей планеты и научить их первично необходимым навыкам. Экипаж корабля оптом зачислили в состав импровизированного училища. По случаю командования молодёжью мне временно присвоили звание "старшего лейтенанта" и приказали срочно направляться в док номер девятнадцать. Даже на корабль не дали зайти. "На закуску" добили новостью о том, что почти весь личный состав моей прежней дивизии крейсеров во главе с адмиралом Тирином ага Слумом переместился на эту базу. Корабли они по условиям соглашения оставили "Повелителям", а сами сохранили верность идеалам Нового Союза.
   В доке номер девятнадцать я обнаружил толпу подростков размером с роту, человек сто, наверное. Они просто сидели на полу огромного ангара, на сумках, набитых домашними вещами, и ждали неизвестно чего. Я скомандовал построение на общем языке, но они даже не поняли, про что это я. Отлично! Даже языка Союза не знают. И кто их сюда притащил? Как с ними общаться?
   Я обратился к подросткам на родном языке, спросил, кто меня понимает. Поднялись руки, около трети народа. Один парнишка лет двенадцати в третьем ряду аж подпрыгивал на месте. Я присмотрелся и узнал Секандра -- брата Рани, моей подруги детства. Я настолько удивился, что забыл про всех остальных и спросил:
   - А ты что здесь делаешь? Ты же маленький?
   - Не маленький! Нас именно такого возраста и набирали. Ты себя вспомни, ты когда ушёл, тебе ненамного больше было.
   - Я был на целый год старше.
   - Вот нас этот лишний год и будут учить, чтобы во флот грамотные люди приходили, а не недоучки.
   Это он меня недоучкой назвал?
   - Ладно, постройтесь. Не знаешь, из каких стран другие дети? На каком языке с ними говорить?
   - Мы не дети! Мы юнги!
   Операция "построение" заняла много времени и потребовала больших трудов. Наших удалось построить достаточно быстро, а вот с ребятами из других стран пришлось помучиться. Школьных знаний иностранного языка не хватало даже для одного языка, а тут были ребята из трёх стран, кроме нашей. Частично помогли Александра и Мила -- они учили в школе иностранный язык лучше меня.
   Выяснилось, что детей двое суток не кормили, а про размещение по каютам даже разговора не заходило. И это при том, что треть группы составляли девочки! С ними никто не проводил тренировок, даже минимально необходимых. В условиях невесомости такое недопустимо -- мышцы ослабнут до полной недееспособности!
   Пошёл в штаб, ругаться. В штабе почесались и сказали, что девочкам надо привыкать обнажаться и делать все дела на публике. Послал штабных на хрен. Штабные почесались ещё немного и сказали, что до прихода нового дивизиона ударных кораблей можно занять соседнюю док - пещеру. Спросил, когда придут оные ударные корабли. Сказали, через шесть месяцев.
   Попросил тренажёры для поддержки физической формы. Меня послали на хрен, сказали, ударным подразделениям не хватает. Попросил вместо тренажёров верёвки, чтобы прибить к стенам пещеры и использовать для тренировок вместо тренажёров. Мне предложили стальные тросы. Послал всех на хрен, сказал, что дети себе все руки порежут. Штабные почесались и пообещали выдать тросы из растительных волокон, а также прислать ремонтную команду для крепления оных. Кое-как решили проблемы и с питанием, и со спальными мешками, и с переводчиками. Оказалось, что мне в помощь должны прибыть следующим транспортом несколько офицеров -- воспитателей с моей планеты. Мне обещали, что они знают языки, даже всеобщий Союза.
   Я буду командовать профессиональными офицерами с моей планеты? Интересно будет посмотреть.
   За мелкими срочными заботами время полетело незаметно. Необходимо было учить молодёжь языку, учить основам выживания в невесомости и тренировать стремительно слабнущие мышцы. Я еле успевал наведываться на "Серпухов", чтобы проверить, не разнесла ли его моя буйная команда на части.
   Офицеры с нашей планеты действительно прибыли через три дня, с ними прилетело ещё пятьдесят человек подростков. Все офицеры были из других государств. Язык моего народа они кое-как понимали, но не очень хорошо. Пришлось сразу переходить на общесоюзный.
   В качестве лёгкой шутки поставил преподавателем языка Нуена Нгуена -- пусть сразу почувствуют, что придётся общаться не только со своими. Удивительно, но земноводный оказался внимательным и терпеливым учителем. Он ставил ученикам записи боёв и добивался заучивания целых командных фраз. Это оказалось на удивление эффективной технологией.
   Фонды на поддержание "Серпухова" выделили через три дня, но с преподавания меня не отпустили, сказали, что больше некому этой ерундой заниматься.
   Быть начальником детского училища мне не понравилось. Дети всё время задирались, гонялись друг за другом, никого не слушали и ничего не запоминали. Особенной занозой в заднице оказался Секандр, этот дрался почти непрерывно. Очень плохо обстояли дела со снабжением. Поначалу нам не дали даже обучающих компьютеров, пришлось учить детей по старинке. Поскольку ни на какие боевые корабли нас не пускали, пришлось водить их на "Серпухов" как на учебное пособие, учить, как обращаться с корабельной техникой на примере этого старья. Каждый раз они ухитрялись выкинуть какой-нибудь фокус, который мне даже в голову не пришёл бы, - то на стенах что-нибудь нарисуют, то шлюз откроют (слава всем богам, только внутренние двери).
   Прибытие профессиональных офицеров нам очень помогло, эти хотя бы знали, как устанавливать дисциплину. Я на курсантов просто орал, а офицеры спокойно посылали их что-нибудь драить.
   Мы не могли оставить детей даже после занятий - их пространство жизни было ограничено двумя ангарами, и чтобы они совсем не сошли с ума, приходилось постоянно организовывать разные подвижные игры, спортивные праздники и совместные просмотры разных произведений искусств.
   Кроме всего прочего, надо было ещё и самому учиться по тем учебникам, что дали мне эксперты из числа "охранителей жизни". Сил к концу дня не оставалось никаких, но тут Александра взяла надо мной шефство и каждый вечер заставляла пройти следующую главу. Если бы не она, я бы совсем с места не сдвинулся. Александра тоже решила учиться и освоить весь курс. Когда сил не оставалось и у неё, нам читала учебник Мила.
   Училище перевели на неведомую безатмосферную планету через четыре месяца, и только после этого я смог вернуться к исполнению капитанских обязанностей. Вся остальная команда тоже вздохнула с облегчением.
   На прощание дети вырезали мне из картона большое сиреневое сердце с надписью "лучшему учителю нашей жизни", чем удивили меня до потери речи. Я-то считал, то запинал их ниже плинтуса. Похоже, не зря мы спортивные праздники проводили.
   Получив обратно корабль и звание обычного лейтенанта, я был почти счастлив. Счастье длилось до момента получения нового задания. Посреди сразу трёх войн начальство послало нас, довольно крупный боевой корабль, с почтово - транспортной миссией! Наверное, чтобы жизнь мёдом не казалась.
   Ладно, транспортная миссия так транспортная миссия. Приняли почту, задраили люки и отправились на планету код Р-65589.
   Это была та самая планета, около которой Мруное превратили в психопатку и около которой до сих пор крутились два корабля роботов, запрограммированных на то, чтобы быть моими жёнами. Заодно проверю, как у них дела.
   Планета код Р-65589 осталась в Новом союзе, а вот противостоящая ей цивилизация людоедов (код Р-5) ожидаемо отошла к "Повелителям". В прошлый раз клан Р-5 без особых усилий захватил планету Р-6 с целью превращения местного населения в продлевающие жизнь пищевые добавки, но теперь около планеты дежурил небольшой отряд "Нового Союза", да и планете код Р-65589 передали некоторые технологии, позволяющие ей отбиться от буйных соседей. К дежурному флоту мы и были направлены с почтой и запасом продовольствия для экзотических рас, служивших на кораблях.
   Первым делом я отправился на встречу с роботами. Их корабли дежурили в районе пятой планеты этой звёздной системы, очень далеко от звезды. Стыковаться не стали, чтобы новички из пополнения не задавали глупых вопросов. Переговоры вели из рубки, при закрытых люках, только при своих.
   Роботы сказали, что в системе наблюдается повышенная активность неизвестных кораблей. Корабли были разные, разных размеров, но при этом роботы клялись, что ни один из них не принадлежал ни Новому Союзу, ни Старому Союзу, ни одной из известных им планет, ни крысюкам. Я спросил, почему они вообще тут до сих пор торчат и почему не ушли домой. Роботы сказали, что наблюдают за ситуацией с цивилизацией людоедов и что здесь вообще творится что-то подозрительное. Как они выразились, "происходят события неизвестной цели и назначения".
   Памятуя недавние события, я договорился с роботами, чтобы они прикрывали мой корабль в том случае, если мы опять пойдём на бой с крысюками или на другие опасные миссии (это я говорил громко). А затем на ушко сообщил, что могу надолго исчезнуть из достижимого космоса ради помощи нанороботам.
   Аккурат когда мы готовились уйти на встречу с нашим флотом, из подпространства вывалился корабль флота "Повелителей", совсем недалеко от нас, не больше миллиона километров. Вышел грязно, с большим количеством излучения энергии, никого не стесняясь. То ли они понадеялись на то, что находятся на очень большом удалении от звезды, то ли на то, что никто не успеет среагировать на их появление до того, как они уйдут.
   Строго говоря, их выход в этом месте пространства был не так уж случаен: с большего расстояния будет тяжело наблюдать за планетой из-за пояса мелких астероидов этой системы, ближе есть шанс быть обнаруженными. По угловому положению отсюда тоже удобнее всего наблюдать за планетой в данное время.
   Роботы прикрылись режимом невидимости, а мне как кораблю Союза пришлось запросить нахалов, какого лешего они тут делают.
   С корабля "Повелителей" без долгих раздумий ответили, что пришли сюда ради разведки, готовить вторжение, но раз я оказался не в том месте и не в то время, то меня следует уничтожить.
   Я удивился и спросил, в своём ли они уме, нападение на корабль Союза с такими признаниями в комплекте - это объявление войны. Стоит мне сейчас прыгнуть к планете и передать информацию, и вся их разведывательная миссия сорвётся, а планета будет готова к обороне. Ещё не дожидаясь моего ответа, корабль агрессоров разогнался и прыгнул в моём направлении. Я оставил им несколько автоматических мин и ушёл к планете код Р-65589.
   В ответ на моё сообщение с флагмана отряда обороны планеты посмеялись и сказали, что такие появления здесь - частые явления. Одиночные корабли из системы Р-5 появляются, обещают вторжение, провоцируют на нападение, а затем уходят.
   Весело у них тут.
   Нам указали корабль для передачи грузов, это был транспорт, сопровождающий флот. Через несколько часов мы благополучно пристыковались и освободились от груза. Меня позвали к капитану, как он выразился, "распить бутылочку". Увидев предполагаемого собутыльника, капитан разочарованно хмыкнул и сказал, что не будет спаивать детей. В качестве утешения я подарил ему бутылку, которая была в благодарственном наборе за успешное руководство детским училищем. Капитан просветлел. Мы немного поболтали о последних политических новостях и о всяких мелочах.
   Эти ребята болтались здесь дольше, чем я руководил училищем. Что красноречиво говорило о том, насколько нам не хватало кораблей и людей.
   До чего же важно иногда поговорить с другими людьми! Это был настоящий капитан, взрослый человек с большим количеством подчинённых. Было интересно посмотреть даже на то, как он отдаёт приказы, на то, как ведёт себя с людьми. Не то, что я, условно - доверенное лицо, которым просто заткнули дырку. Мне было лестно даже то, что он говорил со мной на равных. Думаю, и им тоже было интересно послушать про то, как срочно сейчас разворачивается флот.
   После этого разговора я успокоился и перестал злиться на то, что нас использовали в качестве транспорта. Я привёз ребятам не просто почту и грузы, я привёз им кусочек нашего мира. Наверное, это не менее важно, чем оружие.
   На обратном пути мы должны были совершить три прыжка, считая первый прыжок от планеты. Во время отдыха после второго прыжка я вспомнил, что сегодня мне исполняется семнадцать лет. По этому поводу мы решили организовать небольшое торжество. Я издал приказ по кораблю распечатать запасы сладостей для экстренных случаев.
   Пока девчонки готовили, я сидел на капитанском месте. В какой-то момент задремал. Мне снилось, что я вырос на Земле, учился в лётном училище и стал пилотом космических сил... Когда я проснулся, я помнил, что меня зовут Волд Аскер и что я с Земли. Проблема была не в том, что у меня появились эти знания. Проблема была в том, что я не помнил ничего кроме этого.
   Я вызвал на мостик Александру. Весёлая сестрёнка заявилась на мостик с руками, перемазанными пищей, и шутливо доложилась по всей форме. Похоже, девчонки затеяли какой-то кулинарный шедевр с использованием всех наличных сладких консервов.
   Я воспроизвёл несколько фраз, запомненных из сна, и спросил у Саши, на каком это языке и что означают эти слова. Александра перевела их точно с тем смыслом, который фразы имели во сне, и сказала, что это Земной Всеобщий - упрощённый язык на основе нескольких самых распространённых языков на планете. Я поблагодарил и попросил временно заменить меня на месте капитана.
   Мила нашлась на камбузе, она командовала созданием немыслимого торта. Я затащил её в машинный отсек:
   - Мила, ко мне пришли воспоминания, что я Волд Аскер. Что бы это значило? Это то, о чём вы говорили?
   Мила заплакала от счастья:
   - Господин! Это значит, что вы поставили себе дату воспоминаний на семнадцатилетие! Я так счастлива, что вы возвращаетесь к нам! Теперь всё станет легко и просто! Беспорядки в космосе прекратятся!
   - А почему я больше ничего не помню, кроме имени и отдельных фактов?
   Мила удивилась и испугалась:
   - Ты совсем не помнишь, ничего, ни имён, ни кодов разных баз?
   - Какие коды? Я даже не помню, что было после лётной школы. Только имя.
   - Возможно, это потому, что воспоминания должны возвращаться постепенно, чтобы сознание не порвалось от избыточной информации? Возможно, воспоминания ещё вернутся?
   - Нет. Это потому, что он не Волд Аскер, - раздался голос Бурта от соседнего машинного кожуха.
   Из-за другого показался Барт. Интересно, что они тут делали? В машинном нельзя находиться долго, здесь слишком сильные энергетические поля самой разной природы.
   - Почему вы так решили? - удивилась Мила.
   Бурт показался из-за машины с хорошо памятным мне цилиндром переноски душ:
   - К сожалению, перед нами не более, чем шпион врагов под видом Тита ага Соулваеа с очень небольшим кусочком воспоминаний Волда Аскера. Мы совсем недавно это поняли. Цилиндры для переноса личности, которые мы применяли для возвращения Тита и Александры, снимают только один слой личности и кусочек души. Стационарный аппарат, которым их выдернули из тела, снимал всю личность и полностью душу. Поверх этой личности, состоящей из Тита ага Соулваеа с заблокированными воспоминаниями Волда Аскера враги поместили личность своего шпиона, который имел доступ к воспоминаниям и образу мышления Тита ага Соулваеа. Поэтому нам так легко удалось вытащить их с планеты. Шпион имитировал все душевные движения Тита и его манеру поведения, а сам при этом отсылал тайную информацию разведчикам врагов. То есть полная личность Волда Аскера и Тита ага Соулваеа до сих пор находится в том экскаваторе. Шпион, пора отдавать чужое тело!
   - Никакой я не шпион. То, что вы говорите - это измена. Кто вы такие и кому вы служите?
   Из разных укромных уголков показались паты с оружием, и оно было направлено на меня. И когда они успели здесь попрятаться?
   - Барт, Бурт, я давно убедился, что вы не люди. Вы знаете и умеете намного больше, чем это мог бы школьник или даже профессиональный инженер. До сих пор вы были полезными, но то, что вы делаете сейчас - это прямая измена и нападение на командира. Последний раз спрашиваю: кто вы такие, кому вы служите и каковы ваши цели?
   Близнецы гаденько разулыбались:
   - Кто мы такие, не твоё дело. Скажем так, нас организовали некоторые авторитетные силы и поставили задачу сохранить задницу Волда Аскера до момента возвращения памяти. При этом нам запрещалось вмешиваться в естественное развитие личности ребёнка. Это настолько авторитетные силы, что ты даже представить себе не можешь, насколько они авторитетные. Если мы не выполним задание, нам гарантированы тысячелетия мучений на пустынном скучном астероиде. И мы полны решимости это задание выполнить. Шпион, отдавай тело. Оно нужно законному хозяину.
   - С чего вы решили, что я шпион?
   - А кто регулярно с центрального компьютера отсылал доклады на неизвестный адрес?
   - Да кто угодно. У нас тут разведчиков вагон - Мруное, Аруное, Александра...
   - Нет, их каналы связи отследить проще простого. Система шифрования выдала тебя. Такая система была принята только у врагов.
   - Вы ошибаетесь, - с этими словами я толкнул Милу так, чтобы она закрыла сектор обстрела патам, и помчался по коридорам.
   Вся толпа с азартными криками ринулась за мной следом. Некоторое время мне удавалось уходить от них, петляя по коридорам, но коридоров на небольшом ударном корабле не так уж и много. Они прижали меня около выхода на "крышу" - условно верхнюю часть нашего корабля.
   - Пора в цилиндр, - пропел Бурт, наводя на меня устройство для вытягивания душ.
   Я закрыл лицевую шторку АСК. Все остальные поняли, что возможна разгерметизация, и потянулись к своим скафандрам. Это дало несколько мгновений, чтобы изменить ситуацию.
   Потолок позади меня превратился в отверстие с лазом перехода на другой корабль, а передо мной из пола выросла стена, постепенно превратившаяся в Аруное.
   - Никто из вас его не тронет. Мы, нанороботы, забираем его.
   - Чего? Это что, вторжение нанороботов? - посыпались удивлённые восклицания.
   - Нет. Это не вторжение. Тита ага Соулваеа определён как оптимальный руководитель для нашего флота. Тут кое-кто говорил о нанороботах, которыми управляют бесы. Такого мы допустить не можем. Нанороботы со взломанным кодом - это то, что подлежит обязательному уничтожению. Мы сформировали большой флот для устранения этой угрозы. Весь флот укомплектован нанороботами, которых невозможно взломать. Их невозможно перепрограммировать, так как у них нет оперативной памяти и возможности менять программу. Все программы у них прошиты на физическом уровне. Однако, из-за этого они не могут анализировать обстановку, не могут принимать решения, им необходим человек - руководитель. При этом такой человек должен быть добрым и уметь противостоять бесовским внушениям. Мы искали такого человека почти пятьдесят лет. На сегодня всем требованиями удовлетворяет только Тита ага Соулваеа. Поэтому мы его забираем для руководства флотом нанороботов.
   - А как же Волд Аскер? Он необходим для руководства Охранителями Жизни, - жалобно прохныкал Барт.
   - А давайте мы сейчас вытащим то, что находится в теле Тита ага Соулваеа и перенесём в тело робота типа Мруное, а в это тело позже посадим Волда Аскера из экскаватора? - предложил Бурт.
   - Люди и роботы несовместимы, - сказал небольшой, почти прозрачный изумрудный дракон, сидевший на переборке.
   - Это раньше были несовместимы. А теперь мы изучили эту штучку и можем аккуратно припаять душу к роботу. Нужно совсем немного живой ткани, чтобы она передавала сигналы от души к компьютеру. Сначала вытащим тебя этим цилиндром, потом перепишем на компьютер корабля, потом отрежем кусочек мозговой ткани, потом запишем тебя на компьютер робота, затем соединим его с мозгом, так и будешь на робот информацию передавать. Заодно и жить будешь дольше, аварийные копии своей личности сможешь делать перед опасными миссиями, - радостно воодушевились близнецы.
   У меня зашевелились некоторые подозрения:
   - Это не вы случайно создали живой корабль по имени Аис?
   Близнецы заметно смутились:
   - Да нет, что ты, нам всего семнадцать лет, как тебе.
   Ага, а только что говорили про тысячи лет. Врут и не краснеют.
   - То есть у вас тоже есть технология, как создать связь между оторванной от тела душой живого существа и роботом? - одновременно спросили изумрудный дракон и Аруное.
   - Нет, нет, нам нужно, чтобы были живые ткани, связанные с этой душой, - испугались братья.
   - Ладно, тогда живите пока, - позволила наноробот, а дракон просто взмахнул крыльями.
   Я развернулся к выходу.
   - Пожалуйста, отдай нам Волда Аскера, - заплакала Мила.
   Аруное ответила жёстко:
   - Мила, не будь дурой. Его последнее тело было создано из растения одной запрещённой планеты под названием Зелёная. Поверх этого тела он поставил генетику мальчика той планеты, где вы его так заботливо охраняли. Вытащите то, что хранится в экскаваторе, и закачайте в любой цветок на этой планете.
   Дракончик неожиданно одобрил:
   - Да, это может сработать. Часть души осталась в экскаваторе, если используете стационарное оборудование, то у вас будет даже больше Волда Аскера, чем у парня, который сейчас стоит перед вами. Аскеру уже приходилось восстанавливаться из цветка.
   Слово взяла Аруное:
   - Воспоминания этого Тита ага Соулваеа пришлём вам попозже. В итоге у вас получится то же самое. Только будьте осторожными, у Аскера очень сильные мистические способности, в том числе к внушениям. Через неделю уже будете плакать от счастья при одном виде своего Господина.
   - Но я для этого всё и делала, - удивилась Мила.
   - Дура. Это внушённое счастье. Тебе очень хочется стать роботом, у которого все положительные потенциалы определяются программами?
   - Так, а кто из вас робот? - задалась вопросом Милькеное, давно опустившая парализатор.
   - Я робот, но меня научили отличать условия, при которых людей делают роботами. И кстати, это я отсылала доклады с центрального компьютера, но не врагам, а в разведотдел флота. Они думали, что я обычная женщина и что они завербовали меня, - гордо ответила Аруное.
   - Я хочу с вами, - сказала Мруное.
   - Залезай, но если бесы тебя взломают, расплавлю на месте. Хранится будешь в кладовке, - скомандовала Аруное.
   - Сама расплавлюсь в случае взлома, - пообещала Мруное.
   Я залез в лаз, Мруное и Аруное запрыгнули следом. Дракончик неожиданно обратился к братьям:
   - Свободны. Можете возвращаться.
   - Ну наконец-то! Так надоела эта ограниченность! - выдохнули браться.
   Тела близнецов осели на пол, а из тел пошёл дым. Дым на какой-то момент превратился в две огромные человекообразные фигуры, а затем расплылся до полного исчезновения.
   Дыра в обшивке стремительно заросла за нами, закрывая изумлённые лица друзей. Я пополз по лазу, к новой жизни, бормоча молитвы Создателю. Я надеялся, что бесы испугаются молитв и таким образом я не захвачу их на флот к нанороботам.
   Аруное предупредила меня о том, что нанороботы выслали огромный флот три дня назад. Она не говорила, когда он придёт, но дала понять, что мой отказ в их планы не входит. Поразмыслив, я решил, что она права и что мне будет лучше руководить флотом, чем развозить почту. Правда, я собирался взять с собой всю свою команду, а не лететь в одиночку.
   Маленький космический кораблик нанороботов прилепился к "Серпухову" сразу после выхода с базы, я сам помогал ему стыковаться. Я знал, где находится корабль нанороботов, но ещё ни разу не бывал на нём. Пробравшись на мостик, я обнаружил четыре вполне человеческих кресла для экипажа. Два были свободными, а в двух других лежали... Александра и Линькеное.
   - Мы решили, что сделать двух нанороботов - помощников в виде ваших самых предпочтительных женщин будет полезным, - пояснила Аруное.
   Я пораскинул мозгами и решил, что это не такая уж и плохая идея. Но и хорошего в этом было мало. Что бы я ни делал с роботом или нанороботом, использовал их в качестве одеяла или в качестве сексуальной игрушки, я всегда чувствовал, что они неживые. А если у них ещё будут знакомые лица... Ладно, переживу.
   Отойдя от "Серпухова" на безопасное расстояние, я ещё немного пораскинул мозгами и спросил себя, почему ни я, ни кто другой не удивился появлению на борту изумрудного дракона. Ответ был очевиден: нам всем подправили мозги, чтобы мы отнеслись к нему как к одному из членов команды. Что же за силы участвуют в этом представлении? Ангелы? Или даже мощнее, чем ангелы?
   ***
   Мы ждали флот нанороботов два месяца. Наш кораблик произвёл посадку на безжизненной планете. Там был очень приятный тёплый океан. Чтобы отвлечь меня от грустных мыслей, нано-Алескандра и нано-Линькеное устроили сплошной праздник любви. Нано-Алескандра копировала поведение своего прототипа, была замкнутой, мрачной и неразговорчивой, но только до тех пор, пока я к ней не обращался. Нано-Линькеное была сама жизнерадостная любовь, лучший вариант той Линьке, которая хранилась в моей памяти. Они обе всегда говорили то, что было самым приятным для меня, но не переигрывали и не впадали в слащавость, как роботы типа Мруное. Неужели нас так просто просчитать и написать программу, которая будет делать мужчину счастливым?
   Между делом нано-Линькеное сообщила, что через устройство по освобождению виртуальных душ от бесовского состояния пропущено более трёх миллионов бесов, пожелавших умереть. Я спросил, не боятся ли они убивать бесовскую суть. Нано-Линькеное ответила, что тут нет убийства, нет убийства тела, так как эти люди уже давно мертвы и вообще всё это неправильно, что правильнее вернуть души к естественному ходу вещей.
   Я отметил, что роботы начали думать о таких понятиях, как "правильно" и "неправильно". Ох, не для роботов такие раздумья. Как бы они опять какую-нибудь упрощённую чушь не придумали.
   Война с нанороботами под контролем бесов продлилась три года. Это было всё равно, что играть в стратегическую игру на компьютере. Я ставил задачи подразделениям и флотам нанороботов, они выполняли. Я никогда не видел самих сражений, всё управление осуществлялось с палубы моего флагмана - огромного линкора, который сам по себе мог уничтожить все корабли бесовских нанороботов. Но флагману так ни разу и не пришлось вступить в бой - нанороботы любили создавать подавляющее преимущество. Наши подразделения наваливались на вражеские соединения с преимуществом в несколько раз, так, что враг даже не мог сообщить своим о поражении.
   У нас была прекрасная разведка, на всех обитаемых планетах, которые были захвачены бесами или могли быть захваченными, у наших нанороботов были свои агенты. Нанороботы врага не могли определить наших агентов и не могли проникнуть на борт наших кораблей. Бесы, в свою очередь, могли видеть только окончание битв глазами тех живых существ, которые могли наблюдать за нашими действиями с обитаемых планет. Но сообщить в штаб они ничего не могли: мы добились того, чтобы с освобождённых планет космические корабли в ближайшие годы не взлетали.
   Нанороботы под управление бесов вторглись не только в пределы Земной Федерации, в гораздо большей степени от их вторжений пострадали тысячи диких планет, на которых ещё не созрели цивилизации. На всех захваченных планетах бесы поступали одинаково: уничтожали все промыслы, низводили людей до уровня каменного века, а затем заставляли сражаться и блудить для своего развлечения. Освободив очередную планету, мы уничтожали вражеских нанороботов и уходили. Бесы могли прятаться в головах аборигенов, уничтожать их вместе со всем населением не пришло в голову ни мне, ни моим работодателям. Развивать планеты нанороботы тоже отказались, адресок очередной освобождённой планеты мы подкидывали либо Земной Федерации, либо Новому Союзу, либо ещё пяти соседним организациям типа Охранителей Жизни.
   Через три года последний наноробот, способный управляться бесами, был уничтожен. Были уничтожены все фабрики, на которых делали враждебных нанороботов, а всех разумных существ - носителей технологий "наши" нанороботы вывезли в неизвестном направлении. Уверен, что кормить их будут хорошо. Но и только.
   Я попросил нанороботов помочь решить проблему с крысюками. Получил вежливый отказ. Крысюков они посчитали разумными существами и предложили разбираться с ними самим.
   Мне предложили на выбор два варианта - либо остаться командиром флота, либо высадиться в любом месте Галактики. Честно предупредили, что флот встаёт на консервацию в связи с отсутствием достойных целей. Оставаться единственным живым человеком на мёртвых коробках мне не улыбалось, и я попросил отвезти меня к тем Охранителям Жизни, которыми управлял Волд Аскер.
   Ещё в первый день появления флота нанороботы сняли с меня все воспоминания и отправили их на "Серпухов". Удивительная технология, надо сказать. Сами они их просматривать не могли, их мог увидеть только тот человек, в которого их помещали.
   Намного позже до нас дошли вести о том, что корабль Нового Союза "Серпухов" дезертировал почти в полном составе и под управлением нового капитана -- Александры Орловой -- скрылся на запрещённой планете "Зелёная". Вернулось на базу только двое пилотов из числа последнего пополнения. Ещё позже корабль нанороботов пересёкся с кораблём, представлявшем организацию "Охранителей Жизни". Те рассказали, что Миле удалось на планете разумных растений создать второго Волда Аскера и загрузить в него душу и все воспоминания, извлечённые из меня и из чудом сохранившегося экскаватора. Этот Волд Аскер помнил все коды и владел всеми умениями, которыми владел до того, как решил стать маленьким мальчиком на моей планете. Насколько я понял, это всех устроило.
   Эти новости на некоторое время повергли меня в депрессию. Кто я теперь? Организм с планеты растений, с кусочком души Волда Аскера и воспоминаниями Тита ага Соулваеа. Даже не второй после настоящего Волда Аскера, а просто ухудшенная копия. Интересно, у кого больше кусочек души первоначального Волда Аскера - у меня или у той копии, что Мила вытащила из экскаватора? Похоже, у того парня.
   Чуть позже мы подкинули этой организации несколько освобождённых от бесов планет с разумными существами. Это были никому не известные планеты вдалеке от центров разумной жизни. Судя по сообщениям агентов нанороботов с этих планет, "Охранители Жизни" взялись за развитие вполне добросовестно. Планеты должны были стать хорошими базам для пополнения ресурсов организации "Охранителей жизни".
   Теперь мне предстояло стать слугой Волда Аскера. Посмотрим, каково это - служить самому себе, старше по возрасту на восемьдесят лет или около того.
   Честно говоря, я ждал этого с нетерпением. На службе во флоте у нанороботов состояло несколько людей, я не был единственным живым существом. Но общались мы с ними редко, боялись, что бесы будут проскальзывать из сознание в сознание. Для того, чтобы я не сошёл с ума от одиночества, нанороботы решили непрерывно со мной разговаривать и развлекать всякими другими способами. Иногда это даже было забавно, например, когда Аруное, нано-Александра и нано-Линькеное начинали жизнерадостно танцевать. Но они всё делали слишком идеально. Они идеально синхронно двигались, идеально выполняли даже самые сложные движения. Вскоре я мог предсказать каждое их движение и каждую их фразу. Они были неплохо запрограммированы на поддержку светских бесед, но они не могли быть инициаторами бесед. При этом они бесконечно спрашивали, нравится ли мне их поведение и что улучшить. Это невероятно бесило. Даже Мруное на их фоне казалось кусочком старой доброй домашней жизни.
   В конце концов я заставил их рассказывать разные сказки, чтобы не давать задёргивать меня разными глупыми вопросами. Потом я сообразил, что нанороботам не составляет труда превратиться в любую другую форму, а не только в человека. По моей просьбе Аруное превратилась в крупное животное, что-то среднее между собакой и леопардом, а Линькеное - в крупную кошку с головой человека.
   Нанороботы довольно долго договаривались о встрече с "Охранителями"- с той стороны никак не могли поверить, что столь огромные силы не замышляют какого-то подвоха. В конце концов мне прислали в условленную точку маленький транспортный корабль, настолько маленький и открытый, что в нём даже наночастицу наноробота спрятать было невозможно. Впрочем, нанороботы ничего прятать и не собирались - со мной отправили в качестве личных слуг Аруное, нано-Александру и нано-Линькеное (нано-Аруное и нано-Линькеное вернулись ради такого случая в человеческую форму). Мруное, как и прежде, сама набилась в компанию.
   Аудиенцию Волд Аскер назначил на одном из неприметных астероидов в самой неприметной системе.
   Нанороботы своим появлением всех шокировали, охрана долго советовалась, пускать или не пускать нас к командиру, но в конце концов нам разрешили пройти в тронный зал.
   Волд Аскер восседал на золочёном троне, в пещере, отделанной золотом и другими блестящими материалами самым варварским образом. Выглядел он неотличимо от меня. По левую руку от него стояла Александра, по правую - Милькеное. Перед троном стояли Унтуное и Маруное с оружием наголо. Было много других людей и разумных существ инопланетных рас. Я заметил несколько парней - пилотов из последнего состава экипажа "Серпухова", даже Нуен Нгуен был тут. На коленях у Аскера возлежал Ксандр -- он сильно вырос и стал роскошнейшим котом.
   Почти все были раздеты догола и обвешаны килограммами всяких украшений. У многих украшения светились, у некоторых мерцающими огоньками, у других -- медленно перебегающими всполохами. Красиво, я бы сам так сделал, если бы немного подумал. Всех присутствующих облегало почти незаметное, едва светящееся поле. Защитное антибактериальное поле. Мы видели такие в первое посещение базы "Охранителей Жизни".
   В наших тканевых аварийно - спасательных комбинезонах мы смотрелись деревенщиной, забредшей на бал к королю.
   Я припал на одно колено, поклонился и попросил работу и убежище. Обещал преданность и покладистость.
   Нанороботы за спиной повторили жест, попросили разрешения прислуживать мне далее и обещали, что никогда не нанесут вреда организации.
   Мруное, которая давно не общалась с её кораблями переосмысления опыта (нанороботы не давали ей возможности определиться по звёздам и вызвать корабли поддержки), сильно потеряла в сообразительности и почти не могла адекватно реагировать на происходящее. Здесь она из последних сил смогла сказать, что она робот и хочет быть рядом со мной.
   Волд Аскер обвёл взглядом нашу пёструю компанию и сказал только одно слово:
   - Да.
   После чего встал и ушёл в проход за троном. Распорядитель объявил, что аудиенция закончена. К нам ринулись какие-то люди, чтобы выдать указания о том, как устраиваться и когда явиться в штаб.
   Я посмотрел на Александру и пат. Они развернулись и ушли вслед за их господином. Было хорошо видно, что Милькеное и Маруное беременны. От меня не укрылись взгляды, которыми Александра и паты проехались по нано-копиям.
   А когда-то эти женщины соревновались за то, кто будет спать со мной.
   ***
   Меня зачислили на курсы молодого бойца и выделили маленькую пещерку. Учиться пришлось вместе с очень разными молодыми людьми очень разных рас. Среди учеников я с большим удивлением встретил Секандра, брата Рани. Секандр сказал, что его тайно вывезли с базы Нового Союза специально для того, чтобы он учился вместе со мной.
   Учёба была очень тяжёлой, приходилось осваивать и язык, принятый у "Охранителей Жизни", и школьную математику, и знания о разном оружии.
   На третий день Волд Аскер прислал мне Унтуное. В сопроводительной записке было написано, что у него и так много женщин, поэтому он посылает эту мне, чтобы я не скучал. А я только начал отдыхать от постоянного щебетания нанороботов! То есть роботы так и ходили за мной следом, но теперь они решили, что у меня достаточно общения, и замолчали.
   Сопроводительную записку мне передала сама Унтуное, вид у неё при этом был очень обиженный. Я спросил, чего хочет она сама. Унтуное задумалась и через час раздумий сказала, что я для неё -- знакомое зло, а Волд Аскер -- неизвестный старик, реакцию которого она никогда не может предсказать. Сказала, что лучше останется со мной, тем более, что делить меня ни с кем теперь не придётся. Нанороботы с ней не согласились. Унтуное от них отмахнулась. Секандр, который сидел у меня в пещерке -- каюте в момент явления Унтуное, удивился и спросил, что они имеют в виду. Я сообразил, что Секандр до сих пор не имел ни с кем секса, и натравил на него нанороботов. Нанороботы устроили ему первоклассный эротический массаж, но секс так и не показали. Сказали, что это только для меня. Не понимаю я их логику. Все их органы после контакта стерилизуются высокой температурой, могли бы и ублажить парня.
   Секандру хватило и массажа, бедный парень чуть не помер от восторга. Он и не знал, что так можно. До сих пор ему хватало того, что все вокруг ходят обнажёнными. Я посоветовал ему завести себе подружку, желательно человеческой расы, и не заниматься сразу таким сексом, от которого беременеют. Секандр не поверил, что ему это уже можно. Мы дружно его заверили, что можно, но лучше подождать несколько лет, пока он в кого-нибудь не влюбится, и вот тогда уже не терять времени.
   На четвёртый день меня назначили капитаном "Серпухова". Украденный у Нового Союза корабль пылился на задворках базы с тех самых пор, как мой бывший экипаж дезертировал и полетел восстанавливать Волда Аскера на запрещённой планете. Вернуть его хозяевам почему-то никто не подумал, наоборот, это старье зачем-то дооснастили до стандартов "Охранителей".
   В экипаж назначили Секандра и ещё пяток молодцов из числа тех, кто проходили обучение вместе со мной. Они честно явились ко мне засвидетельствовать почтение, но общение у нас получилось очень коротким: мы все ещё недостаточно владели языком.
   Пришлось мне вскрывать корабль практически в одиночку, при помощи Секандра, нанороботов и Мруное. На корабле всё осталось таким, каким было три года назад. Снаружи на корабль установили разные устройства системы невидимости, но внутри никто ничего не трогал на протяжении всех трёх лет. Сколько воспоминаний...
   К счастью, Мруное с Аруное ещё помнили, как чинить такую технику.
   Получилось так, что корабль оказался боеготовым намного раньше, чем экипаж. Простаивать дееспособному кораблю здесь позволяли не больше, чем в Новом Союзе. Через два дня после того, как я доложил о готовности к вылету, мы получили первый приказ. Пришлось грузить Секандра, нанорботов, Мруное, безмолвный экипаж и отправляться на задание.
   В состав моего нового экипажа попали самые разные существа. Двое бойцов происходили с планеты котов, это были солдаты, которых сняли с разбитого земного корабля во время спасательной операции. Посмотрев на то, какими делами заняты "Охранители", ребята решили, что здесь круче. Их звали Бин Лауа и Сам Лама. Первое, что они сделали на "Серпухове" - это нашли сохранившиеся со времён Барта и Бурта запасы спирта и налакались. Учились они хуже всех, но вахты несли очень ответственно. А ещё они с большим удовольствием дрались с Секандром всякую свободную минуту. Доставалось в результате этих драк, в основном, парню. Коты были очень ловкими бывалыми солдатами, и Секандра не спасало даже преимущество в росте и весе. Первое время я пытался разнимать или запрещать эти драки, потом понял, что коты намеренно дразнят и тренируют парня, и перестал на них реагировать.
   Одна совсем молодая девочка по имени Гррдна была синекожей с планеты "Голубых Островов", она считала, что ей очень повезло. Для того, чтобы попасть к "Охранителям", ей пришлось победить в конкурсе на знание физики и умении запоминать длинные тексты. Училась она очень хорошо, лучше меня, но вполне могла перепутать кремальеру шлюза с ручкой открывания печки для еды. Её и Секандра готовили на пилотов истребителей.
   Четвёртое существо больше напоминало дерево, состоящее из множества ветвей. Внутри него всегда что-то происходило, мне казалось, что оно всё время совещается само с собой. Но училось это дерево очень хорошо и с техникой управлялось прекрасно. Имя его все слышали по-разному, в документах написали "Бий Ка", но мне при первом знакомстве послышалось "Бие Кон". Как и котов, его учили на оператора ударных роботов и бортового оружия.
   Пятая дамочка выглядела как дракон с огромной зубастой головой на длинной шее. Её звали Лие-нуна. У ней была тёмно -- зелёная, почти чёрная шкура. Огромные крылья она складывала за спиной, и они ей очень мешали. На их планете у атмосферы была большая плотность, и благодаря этому они могли летать даже при относительно небольших крыльях. Их вид принадлежал к млекопитающим, у неё были очень соблазнительные огромные груди. Дамочка оказалась очень застенчивой, поэтому она прятала все свои прелести под одеждой, что лично меня бесило -- было очень любопытно, что у неё там под бюстгальтером. Вообще-то по традициям организации всем полагалось ходить без одежды и в украшениях (кроме выходов на боевые задания, разумеется, там всем были положены скафандры). Лие-нуна оказалась настолько упрямой, что сумела переупрямить все традиции, всех сержантов и офицеров, так она и осталась в одежде. Стервозности в ней вообще было на десятерых.
   А ещё Лие-нуна не могла жить без курева. Настоящую траву ей курить не разрешили, дали какой-то электрический прибор -- испаритель. Но даже этот прибор ей во время учёбы и нахождения в коридорах базы включать не разрешали, поэтому на борту корабля Лие-нуна пыхтела почти непрерывно. Я не запрещал -- пока боец стреляет в нужную сторону, лучше не доставать его мелочами. Лие-нуну учили на пилота истребителя и оператора бортового оружия.
   Первую миссию нам подобрали на славу. Мы должны были откорректировать полёт астероида, летевшего на планету Лие-нуны. Драконесса чуть с ума не сошла от волнения, когда мы доверили ей лёгкими выстрелами из лазерной пушки изменить траекторию опасного камня. Вся команда набилась на мостик и болела за Лию. Это было против всех правил, но я разрешил по случаю первого раза. Когда пушка заработала, все затаили дыхание. Все прекрасно понимали, что это могла быть и их планета. Когда анализатор показал, что траектория камня теперь не пересекается с планетой, Лия не могла поверить своим глазам. Мы её шумно поздравили.
   С этого момента мы утром учились, а вечером отправлялись на разные задания. Двойной нагрузке никто не обрадовался, но и протестовать никто не стал -- штаб нарочно подкидывал нам такие задания, которые были жизненно важны для наших планет или наших государств. Быстрее всего мы в местном языке выучили слова, выражавшие досаду.
   Было очень много заданий, когда мы подкармливали дальние базы, забытые и брошенные как Союзом Миров (ещё тем, самым первым), так и Новым Союзом после раскола. В ходе грандиозных политических изменений многие дальние базы или специалисты на планетах оказались попросту забытыми. Вот для этих операций как раз и пригодился старый корабль "Союза Миров". Некоторым мы возили еду и кислород, а некоторых и вовсе возвращали домой. Приходилось врать, что мы из "Нового Союза".
   ***
   На очередное задание Волд Аскер послал меня без экипажа. Это было очень необычное задание, и начиналось оно очень необычно. Задачу ставил Сам. Обычно до нас даже штаб не снисходил, задание выдавали офицеры нашего подразделения малых кораблей, а тут меня вызвали на главный астероид, к Господину, да ещё и сказали нанороботов взять. Честно говоря, я сильно струхнул.
   - Есть одно незаконченное дело, на которое у меня лично не хватает времени. Могу я воспользоваться нашим внешним сходством и послать тебя? - деловито начал Волд Аскер без всяких приветствий.
   Он? Местный бог спрашивает у меня?
   - Ваша просьба -- приказ для меня, - вежливо ответил я.
   - Если по чести, то у меня не времени не хватает, а просто боюсь того, что прибью мерзавцев до того, как успею пристроить их к делу. Речь идёт о группе мятежников, высших офицеров, которые вышли из повиновения и угнали часть кораблей с командами в критически важный момент. Из-за них я и оказался на твоей планете в теле ребёнка. Они собрались спасать жителей некоторых планет, понимаешь. По их мнению, я недостаточно эффективно им помогал. Дальнейшее развитие событий заставило переоценить их подходы к жизни. Они поняли, почему я действовал именно так, а не иначе.
   Этот мятеж надо было наказать. Разумеется, мы отобрали у них все корабли и вернули экипажи... тех, кто не был замешан в мятеже. В наказание я определил мятежников заботиться о развитии той диковатой планеты, которую они спасали. Но я так с ними и не поговорил. Теперь я прошу тебя взять нано-Александру, все знают, что Александра часто меня сопровождает, и слетать на эту планету, пообщаться от моего имени.
   - Боюсь, я не смогу притворяться вами. Мудрости не хватит.
   - Сможешь. Я написал для тебя речь и варианты развития беседы. Даю три дня на изучение. Через три дня проверю.
   Мне ничего не оставалось, как явиться через три дня на проверку в компании нано-Александры. Волд Аскер мои знания одобрил, показал, как держаться понадменнее, выдал нанороботу копии тех украшений, которые обычно носила настоящая Александра и отправил меня на встречу на старом знакомом -- на корабле по имени Аис. Вот кому я был рад! Вместе с нами отправили два отделения дворцовой стражи, для видимости.
   Весь полёт мы трепались с Аисом про разные события, как старые друзья. Даже было жалко, что прилетели так быстро.
   Командир мятежников Мара Тиулин встречал меня на борту флагманского корабля космического флота планеты "Зелёные Земли". Ради встречи собрались все офицеры -- мятежники, отправленные сюда в качестве наказания. Они ждали меня в каюте для совещаний командующего состава.
   Когда я вошёл, точнее, торжественно вплыл в зал для совещаний, адмирал Мара Тиулин поспешно соскочил с места во главе стола и развернул кресло мне навстречу. Он мог считаться адмиралом местного флота и носить соответствующий мундир (как по мне, так довольно вычурный и смешной), но по нашей табели о рангах он считался даже не офицером, а так, делегированным специалистом. Волд Аскер потребовал у меня, чтобы я дал ему понять это, насмешливо осмотрев мундир адмирала с головы до ног несколько раз.
   Я принял самый надменный вид, как учил меня наш босс, но тут же понял, что не смогу обманывать этих людей. Поэтому я прошёл к середине стола, попросил уступить место одного из офицеров и махнул адмиралу вернуться на его трон.
   Мне потребовалось несколько секунд, чтобы сосредоточиться и вспомнить начало речи. На это время пришлось прикрыть глаза, чтобы они не видели, как я закатываю глазки в попытках вытащить из памяти ускользающие слова.
   - Итак, граждане мятежники, как вы думаете, зачем я прилетел сюда?
   Офицеры, до этого пялившиеся на голые груди нано-Александры, дружно задрожали. Ответил адмирал местного флота Мара Тиулин:
   - Господин, мы никогда не считали себя мятежниками. Мы всегда считали себя вашими верными слугами. Да, мы виноваты, мы думали, что активными боевыми операциями значительно улучшим ситуацию и порадуем вас, надеялись, что победителей не судят, но мы ошибались. И мы готовы понести за это любое наказание. Но мы никогда не изменяли лично Вам.
   - На войне уход с поля боя и самовольные боевые операции называются "мятежом", и никак иначе, - произнося эти слова, я вспоминал, как мы захватывали первый "Серпухов", и не удержался от улыбки.
   Мятежники свесили головы и другие органы, заменявшие некоторым головы. И как только на этой полудикой планете внизу терпели весь этот зоопарк?
   - Накажите нас, но дайте возможность продолжит служить Вам, - сказал Мара Тиулин.
   - Почему нельзя было делать с планетой "Зелёные Земли" то, что вы сделали? - выкатил я один из первых хитрых вопросов Волда Аскера.
   - Потому, что им это ничем не помогло, - ответил Мара Тиулин.
   - Что такое любовь в применении к разумному существу? - начал я заученную нотацию нашего Господина. Все ожидаемо промолчали.
   - Любовь по отношению к животному существу с разумом -- это умение видеть, какие упрощения, противоречия и какие препятствия ему необходимо изжить и преодолеть по пути к совершенному разумному существу. Это умение помогать ему преодолевать эти трудности, утешать, когда ничего не получается, лечить, когда попытки прыгнуть через ступеньку приводят к повреждениям, и ободрять на новые попытки. Среди всего прочего это ещё и умение смириться с тем, что несовершенному животному существу необходимо будет пережить много боли, которая будет возникать из-за его несовершенств. Существо с животной мотивацией и человеческим разумом никогда не будет довольным и счастливым, оно всегда будет страдать от противоречий, желая чего-то большего, чем животная жизнь, и не имея возможности получить это. Отсюда только два пути -- либо в саморазрушение, в оскотинивание, либо к совершенному разумному существу. То же самое относится и к нашей политике по отношению к планетам и цивилизациям. Они должны вырасти на их собственном опыте. Какого нечистого вы сунулись вершить историю, если вы ничего не знаете... не знали об истории культурных операций, которые мы проводили на этой планете? Вы сами не являетесь совершенными разумными существами, вы не учились у "Постигателей Истины", вы не знаете, как превращать животное существо с разумом в совершенное разумное существо, вы -- не более, чем инструмент, вы исполнители. Что это за организм, в котором руки считают, что могут не доверять голове? Ваша праведность, ваша честь как воинов -- это выполнить тот приказ, который вам выдали высшие системы.
   Мы несколько раз пытались создать на этой планете организации и философские общества, которые должны были агитировать за развитие науки. Но никто из местных людей не захотел идти по этому пути. Все интересовались только производством продовольствия, увеличением семей и религиозными обрядами. Людоеды из соседней системы -- это ужасно. Но их временное господство должно было пробудить в местных желание стать чем-то большим, чем желудки. Да, планета потеряла бы часть населения, но стала бы живой планетой. Этого не произошло, в том числе из-за нашествия роботов. В результате вашей деятельности на планете создана материалистическая религия, все научные достижения двигает именно эта группа. Теперь мы даже не можем проводить углубление философии, так как религиозные фанатики про неё не хотят слышать, а материалисты останавливаются на обсуждении мотивации деятельности человека и дальше двигаться не способны по своей сути. Это тупик в развитии, в котором эта планета будет страдать несколько сотен лет.
   Офицеры повесили головы и заменяющие их устройства ещё ниже. Я обвёл взглядом это печальное зрелище и подумал, что кто-нибудь другой на моём месте испытал бы мрачное злорадство. Но мне было только жаль этих людей. А в следующий миг я понял, что из-за всплеска чувств забыл следующую часть речи. Я поднапрягся, но слова ускользнули ещё глубже в память. Я прикрыл глаза. Не помогло.
   Что же делать, что же делать? Меня пробила такая паника, что чуть не сработали аварийные системы кишечника. Надо что-нибудь спросить у офицеров!
   - Что будем делать, граждане мятежники?
   Но офицеры не торопились что-либо говорить. Только Мара Тиулин ещё раз предложил их наказать самым тяжёлым образом.
   Я опустил голову и начал черкать в блокноте, как будто в раздумьях. Что же там было дальше в этой речи? Все слова ушли погулять. Пришлось нести отсебятину:
   - Теперь нам придётся делать двойную работу. Придётся найти способы как-то донести до людей, принявших вашу атеистическую религию, что необходимо не только работать умом для развития науки и технологий, но и как-то переходить на уровень совершенного разумного существа, задумываться о мотивации своего поведения и о том, насколько человек животное с программами поведения, а насколько -- свободная личность. Фанатиков надо будет уговорить, что надо не только выполнять заповеди, но и думать о последствиях своих действий. А они после конфликта с атеистами будут активно отказываться от этой идеи, считая это свойством идеологических врагов. И кто это будет делать? А вот вы и будете делать. Вы ошиблись -- вам и исправлять.
   Дальнейшие указания Волда Аскера о том, что делать с мятежниками, я помнил хорошо:
   - Будете охранять эту планету, иногда участвовать в боевых выходах Охранителей Жизни, но основной работой у вас будет поддержка тех операций, которые будут проводить "Постигатели Истины" на поверхности.
   - Работа такого рода -- награда для нас. А наказание какое будет? - спросил Мара Тиулин.
   - Больше ничего не будет.
   - Ваша милосердие безгранично, - сказал адмирал, встал и поклонился.
   Все офицеры вскочили вслед за лидером и согнулись в поклоне.
   Я не знал, что делать, поэтому тоже встал, поклонился и пустился наутёк. Следом за мной грациозно поплыла нано-Александра, Больше никогда не буду изображать Аскера. Пусть сам отдувается.
  
   Глава 39. Миссия "мессия".
   Шесть месяцев мы крутили хвосты кометам и астероидам, развозили сообщения, шпионили за разными космическими объединениями, вывозили забытых специалистов и занимались прочей ерундой. Одновременно с героическими делами мы умирали от желания поспать и учились на курсах молодого бойца. Учёба закончилась только через шесть месяцев, но не для всех. Штаб каким-то образом прознал, что я начал учиться по учебникам их мудрецов. Меня отловили, как оленя, и записали на следующий уровень обучения, на специальность "Развитие диких цивилизаций". Я пытался прикинуться шлангом, говорил, что интересовался просто из любопытства, говорил, что боялся, что как-нибудь опять придётся играть роль князя, и что теперь мне это не светит. Не помогло, сказали: "Светит - светит, ещё больше, чем раньше", и записали на пятнадцатилетний курс обучения.
   Теперь каждые два месяца я должен был сдавать экспертам разные зачёты по многочисленным курсам истории разных планет, психологии и прочих наук, а заодно обговаривать планы собственного духовного развития. Я уже думал, что свихнусь за следующие семь лет, не дожив до пятнадцатилетия учёбы, но некоторые курсы оказались по-настоящему интересными, а остальные ненапряжными.
   Жизнь понемногу налаживалась. Унтуное с удовольствием играла роль моей жены, нанороботы опять приняли вид животных и с удовольствием заменяли пату в постели, когда та не могла или не хотела. Коты Бин Лауа и Сам Лама доучили Секандра до неплохого уровня мастерства и теперь били его с намного большим удовольствием, говорили, что теперь это стало делать сложно, а значит, интересно. Гррдна перестала путать боевую технику с кухонным оборудованием и теперь могла не только взлететь на истребителе, но и пристыковывать его к кораблю. Мруное ухитрилась связаться со своими, передать им на осмысление все свои воспоминания и получить новые ориентировки, в результате чего стала намного более сообразительной. Тихий и незаметный Бий Ка стал ещё тише и незаметнее. Он увлёкся изучением разных устройств и всё свободное время пропадал в бывшей мастерской Барта и Бурта. Даже Лие-нуна немного расслабилась и стала вместо плотных плащей носить что-то вроде длинных купальников.
   Корабль стал всем нам домом в гораздо большей степени, чем те небольшие пещерки, которые нам выделили на базе.
   Несколько раз меня и некоторых бойцов из экипажа приглашали в тронный зал для того, чтобы похвалить. В первый раз нас решили отметить таким образом за то, что я придумал, как сэкономить организации много ресурсов при перехвате одного опасного астероида. Мы должны были сбить его другим астероидом, это была стандартная практика Охранителей. Выйдя на место перехвата, я обнаружил, что выгоднее будет использовать два других астероида, сыграть ими, как в бильярд. Это экономило много энергии и времени. Лие-нуна была оператором того толкача, который изменял орбиты астероидов, поэтому нас пригласили вдвоём.
   Волд Аскер, произнося похвалу, особо подчеркнул то, что я по своей инициативе применил математику и воображение, благодаря чему дело прошло намного лучше. Строго говоря, он повторил то, что я сам про себя думал. Но при его словах я почувствовал такое воодушевление и такое счастье, что сразу заподозрил неладное. Когда похвалили Лие-нуну, та вообще залилась слезами от счастья. Я припомнил то, что Аруное говорила Миле, и подозрения стали уверенностью. Я попросил, чтобы ко мне не применялись внушения. Волд Аскер был до предела откровенным:
   - Я предпочитаю, чтобы моих бойцов двигало не только чувство долга или абстрактные представления о чести, но и все желания тела. Чем мне привязать тебя, если ты не хочешь счастья похвалы? Большинству хватает этого, и они готовы сделать что угодно, чтобы ещё раз заслужить одобрение. Могу предложить тебе пищу с гормонами удовольствий - все гормоны удовольствия, какие есть в твоём организме, в одной маленькой бутылочке. Могу предложить перепрограммировать твои инстинкты так, чтобы ты желал секса только с таким, как я, и был безумно в меня влюблён. Можно ещё что-нибудь придумать.
   - Нет-нет, инстинкты не надо, и гормоны тоже, - поспешно сказал я.
   - Шучу. Мы не умеем перепрограммировать инстинкты, - признался Аскер.
   По-видимому, на моём лице отразился скепсис, из-за чего Аскер повторил ещё раз:
   - Правда не умеем.
   - Моим главным мотиватором является осознание того, что мне больше деваться некуда, а здесь я чувствую себя полезным, - сказал я.
   Кажется, мне поверили, так как внушений по отношению ко мне Аскер больше не применял. А вот к моему экипажу внушения применялись на полную мощность. Некоторых приходилось уносить из тронного зала в соплях, захлёбывающихся слезами от счастья. Но вот пищу с гормонами счастья мне всё-таки иногда подсовывали. Иногда я замечал за собой, что съев именное пирожное, уносился мечтами очень далеко и надолго, и мечты эти были очень сладкими. Весь экипаж знал, что если после очередной успешной миссии всем прислали пирожные с именами, то капитана лучше потом долго не беспокоить. Я не особо протестовал против такой практики.
   И вот в эту идиллию на седьмом месяце ворвалась Александра с приказом осуществить гуманитарную миссию на одной из малоразвитых планет. На миссию нам давали пять месяцев. Учитывая то, что до сих пор все наши миссии длились максимум два дня, мы здорово испугались.
   Я как раз зачитывал приказ экипажу, когда на мостик влетела моя сестрёнка. В приказе было написано, что мы должны помочь эксперту провести миссию по внедрению правильного единобожия на планете начального уровня развития. Эксперта надлежало взять на борт, дополнительно мы также должны были погрузить дистанционно управляемую куклу, которой надлежало играть роль пророка.
   - Не знаешь, кто будет этим экспертом? - спросил я Александру вместо приветствия.
   - Там что, не написано? Должны были написать,- рыкнула Саша. У неё в голосе появилась хорошо заметная властность.
   Я промотал текст. За это время экипаж понял, что сейчас будет горячо, и начал спасаться бегством. В приказе ничего про эксперта сказано не было.
   - Дай-ка попробую угадаю. Неужели ты?
   - Угадал, - мрачно бросила Александра и уставилась в монитор обзора внешней обстановки. В настоящий момент этот монитор показывал стену нашей пещеры - дока.
   - Тебя, наверное, тоже учат на эксперта в гуманитарных областях? Мы с тобой вместе начинали по учебникам тех ребят из монастыря.
   - Учат.
   - До какого уровня дошла? Я только до двадцать пятого.
   - Меня здесь очень интенсивно учили. Тридцать шестой, - немного оттаяла Александра и даже рискнула взглянуть на меня.
   Всего в нашем курсе обучения было сто девяносто уровней. Мне для того, чтобы дойти до двадцать пятого, пришлось учиться почти каждый день.
   - Когда и где грузим куклу?
   - Я уже погрузила.
   - Но... как?
   - Не забывай, я была капитаном этого корабля. Хоть и недолго, всего год.
   - Год? А что вы вообще делали?
   - Когда за тобой дверь закрылась, мы впали в некоторую растерянность. Потом Мила сказала, что только я могу стать капитаном и отвезти нас на планету, где мы могли достать остатки Волда Аскера из экскаватора. Проблема была в том, что эта планета отошла к "Повелителям", и наше появление могло спровоцировать новую войну. Отпрашиваться у начальства было очевидно бесполезно. Двое парней сразу отказались участвовать в этом. Остальные решили, что ради восстановления "Охранителей жизни" можно рискнуть. Пришлось высаживать трусов на дальней базе, а потом спасаться бегством. Удивительно, но мы смогли разыскать тот экскаватор и даже не попасться на глаза крейсерам "Повелителей". Близнецы были правы - часть души и сознания Волда Аскера действительно были там. Мы их извлекли, но когда попробовали загрузить в тело растительного носителя на Зелёной, начались проблемы. Вместо взрослого человека мы получили маленького ребёнка, размером в несколько сантиметров. Он повторил развитие обычного ребёнка, намного быстрее, но в принципе так же. Со слезами, капризами и мелочными обидами. Мы по очереди качали его на руках, успокаивали и рассказывали сказки. Он получился моложе тебя, для него то время, которое он провёл в экскаваторе, как будто не существовало. Ему исполнилось семнадцать намного позже, чем тебе. Пришлось ждать почти год до того момента, когда он начал что-то вспоминать.
   - То есть организация работает всего год?
   - Реально он до сих пор не всё помнит.
   - А вы... вы как-нибудь обсуждали вариант объединить нас в единый организм?
   - Никто не знает, как это сделать. Возможно, Барт с Буртом знали, как. Но они исчезли бесследно.
   - А что они вообще такое?
   - Тоже никто не знает.
   - Наша миссия. Что там с внедрением правильного единобожия?
   - Ориентировку почитай. Ты всё равно обязан её прочитать. Ты там в главной роли участвуешь.
   Я вздохнул и открыл приложенный к приказу файл. Александра ушла устраиваться.
   Я объявил отлёт. Мы закрыли шлюзы, открыли двери пещеры и вышли.
   Пока летели, я читал приказ. В ориентировке была описана дикая планета, на которой до недавнего времени почти не было населения и, соответственно, не было никакой философии. Аборигены жили охотой и очень зависели от изменчивых погодных условий. Погодные условия на планете вообще не очень способствовали развитию жизни. По этой причине организация не уделяла большого внимания планете, хотя там работало несколько рудников организации.
   Недавно погодные условия несколько улучшились, появились первые города, торговля и начали появляться ростки разных учений. В последнее время на планете распространилось учение о мессии из космоса по имени "Звёздный Свет", судя по сему, занесено неизвестными проповедниками с соседних планет. Учение в разных местах планеты превратилось в религии разных видов. В одних городах - государствах "Звёздный Свет" считался посланцем бога - создателя Вселенной, в этих городах было установлено строгое единобожие. Как правило, там местными жрецами на суть религии было наложено большое количество требований о принесении жертв и проведении различных трудоёмких ритуалов.
   В других городах "Звёздный Свет" считался одним из обычных людей, которого определённый бог некоторой планеты организовал на миссию по исправлению человечества. В этих городах учение о "Звёздном Свете" превратилось в многобожие с ещё большим количеством поборов со стороны жрецов и очень размытыми требованиями к людям. Нам было приказано высадиться в самом злом городе, в этом городе учение о "Звёздном Свете" превратилось в самый опасный вариант эгоистичного религиозного экстремизма. В этом городе жрецы спелись и скормили своему народу учение о том, что их город посетили проповедники "Звёздного Света" потому, что этот народ являлся самым лучшим на планете. Вывод делался вполне ожидаемый: этот народ, по мысли жрецов, должен завоевать и поставить под контроль все остальные дикие народы, чтобы те работали, а эти люди правили. Учение имело успех, так как данный город и до появления религии лидировал по технологиям и торговле.
   "Что-то как-то очень похоже на планету мишек", - подумал я и прокрутил файл к описанию планеты и населения. Так и есть, человекомишки.
   По замыслу наших стратегов, мы должны были найти нашего агента на планете, вооружить его соответствующими знаниями и отправить проповедовать, обличать злобные замыслы жрецов и восстанавливать образ доброго Бога - создателя, который любит только тех людей, которые живут любовью и созиданием. Потом мы должны были заменить этого человека дистанционно управляемой куклой, чтобы жрецы, которым неизбежно захочется уничтожить конкурента, уничтожили куклу. В завершение наш проповедник (человек) должен был "воскреснуть" и явиться свои ученикам, дать завершающие указания, а затем исчезнуть в потоке сильного света. Поток сильного света должен был обеспечить наш корабль. Мы должны были аккуратно подобрать проповедника и перевезти куда-нибудь подальше, в другой город. Проповеднику за успех миссии полагалось огромное вознаграждение разными ценными металлами. Предполагалось, что ученики прочувствуют правду и полезность этой религии и разнесут её по всему миру.
   Задумка мне сразу не понравилась. Во-первых, мишки не настолько тупые, чтобы не опознать поток сильного света от корабля. Во-вторых, они уже видели космические корабли, и версия о подмене возникнет первой. В-третьих, и я, и Александра очень мало тренировались в управлении куклой, мы не знаем местные реалии и местный сленг. Проколемся при первом же диалоге.
   Когда Александра соизволила появиться на мостике, я сразу высказал ей все эти недовольства, а заодно присовокупил, что тот, кто разрабатывал этот сценарий - полный идиот.
   - Это я придумала, - призналась Саша, - Я скопировала сюжет с истории возникновения единобожия на нашей планете.
   - Совсем дура? Такие изменения готовятся столетиями!
   Александра вместо того, чтобы обидеться, тихо попросила:
   - Назови меня "дурой" ещё раз.
   - Дура, дура, дура, идиотка несчастная!
   Саша радостно заплакала, а потом полезла обниматься. С учётом того, что я сидел на управлении кораблём, это было опасно и совсем неудобно.
   - Тит! Мне так тебя не хватало! Волд, он точно как ты... Те же знания, те же фразы, то же отношение, тот же вид. Но он всегда идеален. Он никогда не назвал бы меня "дурой", прочитал бы какую-нибудь короткую лекцию о том, как надо. Когда он хвалит, хочется умереть на месте от счастья. Когда он недоволен, он никогда не скажет прямо. Будет наводить вопросами до тех пор, пока не почувствуешь, что что-то сделала неправильно. На него невозможно рассердиться. Но он не человек. Он бог. А так хочется человеческого отношения, с кем-нибудь поспорить, на кого-нибудь обидеться. Ты такой живой, такой настоящий. Можно, я снова стану твоей женой?
   Вот это поворот!
   - Может, земного парня поищешь? У вас хотя бы биологическая совместимость будет.
   - Не беспокойся, твой организм растительного происхождения, он может иметь детей от любой расы живых существ. Он создаёт генетику ребёнка на основе генетики матери с небольшими добавками от себя, а программы поведения ребёнка закладываются напополам от матери и от тебя. У Аскера так же, наши учёные докопались. Видел, как беременны Милькеное и Маруное? У тебя может быть ребёнок от кого угодно, в том числе от человекомишек. И от меня тоже.
   - То есть дочь Линькеное - это действительно моя дочь? - подумал я вслух, а затем спохватился и торопливо ответил:
   - Конечно, ты можешь быть моей женой.
   Александра обняла меня и начала целовать, и на этот раз я поставил корабль на автопилот и не отвлекался долго - долго.
   Александра прервалась как-то неожиданно, она остановила мою руку, которая ласкала её грудь, и сразу перешла к обсуждению миссии:
   - Представляешь, я долго говорила Аскеру, что без учения о любящем справедливом едином Боге все наши затеи с улучшением культур обречены на неуспех. Говорила, что такое учение надо внедрять даже среди наших людей, среди всех Охранителей. Иначе неизбежно люди будут разочаровываться в жизни, будут восстания против руководства, против него самого в первую очередь. А он только посмеивался и загадывал разные заумные загадки. Потом сказал мне, что раз я такая энтузиастка единобожия, то мне и карты в руки, предложил внедрить правильное единобожие среди мишек. Сказал, что мне это будет удобнее всего, так как язык я уже почти знаю. Но я очень боюсь...
   - Логично, - признал я очевидный факт, - А чего боишься?
   - Я боюсь... А вдруг он послал меня на эту миссию, чтобы показать, что в мире, который не готов к таким изменениям, ничего хорошего не будет даже с очень хорошей идеей о любящем Боге?
   Я задумался и через несколько минут разродился гениальной идеей:
   - В этом случае тебе надо гордиться. Это означает, что ради твоего развития значительно изменится жизнь многих мишек. Многие из них погибнут в религиозных войнах. Правда, без тебя они погибнут в ещё большем количестве в других войнах, но тем не менее.
   Александра положила голову мне на грудь:
   - Так что, всё это происходит только как аргумент в споре между мной и Аскером? Этот полёт? Религиозные изменения на планете мишек? Так много энергии и ресурсов ради одной девчонки?
   - Ну, не только ради тебя. Тут ещё я есть. Мишки опять же много хорошего узнают. Но в целом... Видишь, ради того, чтобы получить хотя бы одного мудрого человека, не жалеют судеб планет. Помнишь прозрачного дракона и девочку с крыльями из нашего детства?
   - Ну, дракона мы не так давно видели.
   - Представь себе, какие у них возможности. Или у ангелов, которые нас учили бороться с бесами? Но для того, чтобы вручить разумному существу большие возможности, нужно сначала его пропустить через отказ от любого эгоизма, ото всех надежд сделать всё идеальным каким-нибудь кривым способом. Видимо, так нас и растят. Дают стукнуться обо все собственные несовершенства.
   - То есть мы уже на уровне богов работаем?
   - Или из нас делают богов. Как Аскера сделали.
   - Он не бог, просто у него мудрости и возможностей больше.
   - Сама его недавно богом назвала.
   - Это в смысле, что он не человек.
   - И ты станешь не-человеком. Если преуспеешь.
   - Да, а если мы провалим миссию?
   В этот момент на мостик вошла нано-Александра. Увидев Сашку с голым верхом, она сразу переключилась на обычную программу:
   - Господин прикажет целовать госпожу в шелковистую кожу или ласкать господину мужской орган?
   - Пшла прочь! - дружно рявкнули мы с Александрой.
   - Слушаю и повинуюсь.
   Наноробот вышла.
   - Слушай, а почему ты Аруное и нано-Линькеное превратил в полузверей, а мою копию оставил человеком?
   - Тебя уважаю.
   Александра опять с чувством обняла меня, но сразу вернулась к главной теме (не переставая крепко обнимать):
   - А что будет, если мы провалим миссию?
   - В каком смысле провалим?
   - Если мы всё сделаем как надо, а новую религию тут же забудут? Или никто даже не заинтересуется?
   - Меня больше волнует то, что мы не умеем делать как надо. Мы даже прямой походкой не сможем куклу провести. Ты что-нибудь знаешь о профессии, которой кормится наш агент, тот, которого мы собираемся подменить куклой?
   - А какая у него профессия?
   - Так я и думал. Без примеров из ремесла и без профессионально сленга тебя тут же раскроют. Придётся сначала учиться у него в каком-нибудь тайном месте.
   - Поучимся...
   Сказать было легче, чем сделать.
   Наш путь лежал в славный город Бурс-о-лак, так назывался этот заповедник агрессивного эгоизма. Наш агент оказался довольно молодым парнем по имени Туска, он был каменщиком - печником. Мы вызвали его далеко за пределы города и сообщили о миссии. Парень был не просто удивлён - он нас обсмеял:
   - Какой я пророк. Я простой каменщик, вот после долгой учёбы смог вырасти до печника. А вы меня в отцы общества записываете...
   После долгих уговоров Туска всё-таки согласился попробовать. Запросил огромную с его точки зрения сумму в золоте и серебре. Я предложил ему вдвое больше, но напомнил, что придётся переезжать в другой город.
   В качестве подготовки к миссии мы решили следующий месяц потратить на вживание в образ. Куклу слегка переделали, чтобы она не была так похожа на парня. Для всех окружающих куклу звали Хуска, про него Туска говорил, что это его дальний родственник, отданный в обучение.
   Кукла и Туска отправились в город, тренироваться в кладке печей и использовании местной лексики. Корабль мы подняли на высотное горное плато, вокруг которого расстилались безжизненные ледовые поля, чтобы оттуда управлять куклой. В всяком случае, эти ледовые поля казались безжизненными.
   Александра попробовала управлять роботом, танцевал он под её управлением неплохо. А вот класть печки у неё не получалось совсем, и она свалила всю работу на меня. Никогда я не получал столько подзатыльников, сколько от мастера Туска (точнее, плюхи получал робот под моим управлением). И кирпич я кладу криво, и внимание у меня разболтано, и соображалка у меня совсем не работает. Возразить было нечего - взглянув на то, что выходило из моих рук, я каждый раз вынужден был признавать, что сделал всё наоборот.
   Такое простое на первый взгляд дело, как создание печек, оказалось изобилующим разными подробностями и нюансами мастерством. Всё имело значение: ширина топки, качество камня или кирпича, даже размер выступов в дымовой трубе имел очень важное значение.
   Я не мог запомнить ничего. Я путал порядовки и косо выкладывал стенки. Я ставил ёмкость с раствором на инструменты, которые были необходимы на следующем шаге, а потом, забывшись, дёргал за них, и раствор разливался. Я брал грязными от цементного раствора руками инструменты с деревянными ручками, и они выскальзывали из моих рук. Я не мог заставить себя уделять внимание тем тысячам подробностей, которые требовались при работе. Я забывал проверять доской ровность выкладываемого ряда камней, а если проверял, то только по горизонтали, забывая про вертикаль, или наоборот. Я ставил заслонки так, что их невозможно было открыть, а думать об этом начинал только тогда, когда выяснялось, что ничего не получается. Туска только диву давался тому, насколько я не способен думать о ближайших последствиях своих действий, и непрерывно смеялся надо мной. Да этому мастерству надо учиться года два, не меньше!
   Поначалу я злился и мечтал о тех временах, когда все детали будут сделаны с помощью компьютерного раскроя. Мастер Туска надо мной хихикал, говорил, что если я даже в таких простых условиях не могу взять камень и положить его как следует, то и в любом другом деле буду неуспешен. Как-то раз он спросил у меня, был ли у меня отец и учил ли меня кто-нибудь когда-нибудь какому-нибудь мастерству. Узнав, что у меня не было отца, мастер не стал смеяться над неловкостью, а неожиданно пожалел меня:
   - Вот в этом и есть суть дела. Тебя никто не учил по десять раз переделывать дело, пока не сделаешь так, как надо. Поэтому ты и не можешь работать больше десяти минут, устаёшь и начинаешь злиться. У тебя хоть игрушки-то были в детстве? Дощечки разные, домики строить?
   - Были. Кубики пластиковые со специальными выступами и впадинами, на всех одинаковые. Надо просто вставить и нажать. Очень красивые. Из них даже большие дома можно было собрать.
   - А подбирать их надо было, притирать друг к другу?
   - Нет, все одинаковые.
   - Ха! Вот поэтому вы и безголовые, и руками тоже думать не умеете. Ну ничего, у меня тут человеком станешь.
   Как это ни удивительно, но я действительно через некоторое время стал гордиться тем, что мог сложить ровную стену. Я перестал злиться и стал радоваться, когда Туска в очередной раз ловил меня на ошибках. Этот мир стал тем вторым домом для меня, о котором я давно мечтал. Я мечтал о высшем образовании, а оказалось, что мне была необходима обычная человеческая тренировка -- человеческая в самом широком смысле этого слова.
   Мы провозились с обучением добрых два месяца. Александра уже к концу первого месяца заявила, что мы отстаем от графика, и начала заставлять Туску выходить на улицу, делать разные заявления из числа тех, на основе которых мы планировали построить новое учение. Получалось туго -- каменщик говорил хуже, чем я клал стены.
   Туске это на пользу не пошло -- он приобрёл среди соседей славу резкого человека и религиозного фанатика. Правда, благодаря этой деятельности у него завелось несколько новых знакомых определённого характера. Всех их отличала неосознанная ненависть к властям города и желание всё снести, не считаясь с жертвами, чтобы потом сделать по-своему. В Туске они видели религиозного подвижника, которого надо использовать для раскачки существующего режима, а затем выбросить на свалку. Так они рассуждали между собой, когда думали, что мой робот их не слышит. Ещё они все ненавидели друг друга и не могли придти к единому мнению ни по одному из пунктов их программы. Мне они казались неадекватными психами.
   К концу второго месяца стало ясно, что ждать больше нельзя. Приближалась осень, за которой следовала неизбежная спячка. По нашему требованию Туска объявил себя "Голосом Звёздного Света" и стал говорить, что Создатель любит только тех, кто старается ради общего блага для всех, а не только для отдельного города. Как и следовало ожидать, соседи его осмеяли, а городская стража начала присматриваться. Через несколько дней подготовки почвы мы вышли проповедовать в окружающие городки. Из психов -- знакомых за Туской последовал только один мишка и наёмная девушка -- охотница на мясных монстров. Мишка -- последователь вернулся в город уже после первого посёлка, девушку мы отпустили с большой прибылью в том же городке. На пути к следующему городку мы забрали Туску в глухом лесу, а его место заняла кукла.
   В следующем посёлке мы нашли первого постоянного последователя, ещё в одном -- сразу двух. Потом собралась дюжина постоянных участников.
   Мы пытались пробиться к их разуму, говорили, что только через отречение от гордости и эгоизма человек может выйти на уровень разумного существа, говорили, что люди должны жить любовью и заботой друг о друге. Но для этих парней главнее было то, что наша кукла Туска -- это прямой представитель Звёздного Света. Ещё они постоянно спорили, кто из них будет главным в новой организации.
   Мы терпеливо объясняли, что главным становится не тот, кто напрягает и приказывает, а тот, кто находится в курсе всех дел и больше всех интересуется происходящим, тот, кто служит своему обществу, как слуга. Мы раз за разом говорили им, что в нашей религии главное -- это не подольститься к богу, а внутренне измениться так, чтобы перестать быть эгоистичной скотиной и стать по-настоящему разумным, созидающим существом. Последователи ничего не понимали и спрашивали, какие упражнения для этого надо делать и какие молитвы петь.
   Несколько раз мы возвращались в Бурс-о-лак. Долго здесь проповедовать не получалось, так как городские власти начинали проявлять недовольство тем, что кто-то выступает против их надежд завоевать всех вокруг. Но на несколько дней заходить удавалось. Удивительно, но среди мишек находилось много сочувствующих нам людей, таких, которые не хотели вести жизнь захватчиков или жадной скотины. Иногда они меня даже удивляли своим рвением. Некоторых приходилось останавливать, чтобы они не продавали всё свое имущество ради быстрейшего роста общины.
   Как-то раз во время очередного захода в город моё внимание привлёк шум с улицы. На поверхности было позднее утро. Наша кукла как бы отдыхала в подобии гостиницы (это позволяло нам, находясь на вахте, освободиться от костюма непосредственного управления и отдохнуть). Было слышно, как на улице наши последователи с кем-то спорят и называют "религиозным авантюристом", "обманщиком" и "самозванцем".
   Происходящее заинтересовало, я влез в костюм управления куклой и пошёл разбираться. Выяснилось, что наши ученики спорили с учениками другого проповедника. Его звали Ману.
   Я вызвал Александру, чтобы она тоже послушала. Сашка появилась заспанная, обругала меня за то, что её подняли всего через три часа сна.
   Тем временем кукла Туски дошла до места жительства нашего конкурента. Самого проповедника не было на месте, и я попросил, чтобы нам изложили основные постулаты его учения.
   Учение у Ману было обставлено круче, чем у нас: он объявил себя прямым представителем Создателя мира, он требовал, чтобы каждый из его последователей принимал полное беззлобие без какого-либо права на проявление гнева, жадности или сексуальной разболтанности. В остальном учение было очень похоже.
   - Да ну его, религиозный проходимец какой-то, таких много, - сказала Саша, не дослушав до половины, и ушла досыпать.
   Я досидел до конца рассказа. Мало того, я дождался, пока не придёт сам Ману, "Прямой представитель Создателя", и выслушал всё ещё раз от него самого. Наши ученики предложили побить его и выгнать из города, но я запретил.
   Мужик производил впечатление. Первое время я даже не мог понять, чем конкретно. Да, он был красивым, высоким, говорил уверенно и кратко. Но основное впечатление создавало не это. Мне потребовалась целая ночь, чтобы понять, что основное впечатление создавал совсем не уверенный вид.
   У всех людей есть в памяти какие-то боли, и все они, когда говорят, сначала как-то преодолевают эти болезненные воспоминания. Одни из-за этого говорят, зыркая исподлобья, другие всегда говорят возмущающимся тоном, как будто обвиняя и оправдываясь одновременно, третьи застенчиво и сбивчиво тянут нечленораздельные звука. Этот момент преодоления болезненного воспоминания всегда очень заметен. Было дело, нас даже учили замечать, каким именно образом разные люди решают эту проблему -- нас учили этому на очень кратких курсах актёрского мастерства на незабвенном линейном крейсере человекоящеров.
   У Ману таких моментов не было. Он просто говорил. Некоторое время я пообсасывал мысль о том, что он может так делать просто потому, что считает себя великим обманщиком, который дурит простолюдинов, и поэтому может имитировать спокойствие. Повернув эту мысль так и этак, я пришёл к выводу, что это невозможно. Такое спокойствие и такую уверенность сымитировать невозможно.
   - Представляешь, он меня назвал "Сестрой Звёздного Света", - удивлённо сказала Саша, сменяясь с вахты.
   Я в ответ озвучил придуманное за время отдыха решение:
   - У меня есть идея. Наша кукла сколько стоит? Дорого. Она очень редкая, изделие высоких технологий. А людей на планете сколько? Много. А давай переведём стрелки на пророка Ману, пусть его жрецы казнят, а мы потом поучаствуем в построении его церкви, чтобы не заглохла? Заодно дорогую куклу сэкономим. Как тебе такая идея?
   Александра открыла было рот, чтобы возмутиться, но потом обдумала идею и нашла её выгодной. На следующий день мы пошли к Ману, чтобы объявить себя его союзником, своих учеников -- его учениками, а наши деньги -- его деньгами.
   Ману простую капитуляцию не принял и потребовал полной капитуляции, потребовал, чтоб я (то есть кукла Туски) назвала себя его учеником. Пришлось назваться учеником.
   - Это очень хорошо, Звёздный Свет, - удовлетворённо сказал Ману и улыбнулся одними глазами.
   - Звёздного Света поминает, это молитва, - зашептались его ученики.
   А у меня сложилось впечатление, что этот дядька действительно откуда-то знал, что имеет дело с тем, чьи дела легли в основу рассказов про Звёздный Свет.
   Пока я несколько раз переходил от состояния "чуть не остыл" к состоянию "кинуло в жар" и обратно, Ману успел перемешать учеников и поручить нам миссию в одном из дальних посёлков на границе владений города Бурс-о-лака. Со мной он послал двоих наших последователей и двоих своих.
   Через час после подробного инструктажа меня выперли в дорогу. Сказали, времени мало. Не успели мы (кукла с учениками и наёмными девушками -- охотницами на монстров) выйти за ограду города, как на корабле Александра вспомнила, что приближается её очередное явление в столицу Нового Союза в качестве земного посла. Мне пришлось срочно усадить куклу в сторонке, сославшись на лёгкую слабость, и отключиться.
   - Какое явление в качестве посла? Ты что, с ума сошла? У нас самый критический момент становления новой церкви!
   - А я что, тебе не говорила? Я только частично на службе у Аскера. Раз в два -- три месяца я являюсь в столицу Нового Союза, веду переговоры от имени Земной Федерации. Почту из дома мне доставляют прямо к Охранителям Жизни, я договорилась.
   - Нет, дорогая моя четвертинка. Не говорила.
   - Тогда посмотри в приказе на полёт. Там должно быть указано, что я могу забрать корабль в любой момент на одну неделю.
   Я не поленился и действительно промотал приказ до "особых указаний" (обычно я их не читаю, там пишут всякую чушь про то, что делать тогда, когда делать нечего). На этот раз в "особых указаниях" действительно было написано про Александру.
   Спор закончился тем, что меня высадили в живописном дремучем лесу с пультом управления куклой, генератором, запасом продуктов и надувной палаткой. В качестве компании со мной остались драконесса Лие-нуна и пара котов - Бин Лауа и Сам Лама. Они клялись, что легко завалят любого местного монстра. И, конечно, со мной остался Туска.
   Туска огляделся и сказал, что такого дикого и опасного леса он в жизни не видел. Обнадёженный этим известием, я отправился оживлять куклу и продолжать путешествие.
   Спутники куклы Туски очень обрадовались, увидев, что их попутчик вышел из беспамятства. До конца дня мы успели даже дойти до следующего укреплённого посёлка.
   Вечером я учил Туску управлять куклой Туски. Поначалу ему было тяжело даже ходить.
   Мы добирались до назначенного места две недели. Всё это время мне приходилось отвечать на неприятные вопросы наших учеников о том, почему посланник Звёздного Света счёл возможным назвать учителем обычного человека. Отвечать было тяжело. Кое-как я придумал отговорку о том, что поскольку наши учения совпадают, я разрешил обычному человеку погибнуть от зависти ложных жрецов ради того, чтобы я потом мог создать дееспособную школу и церковь. Тут возмутились ученики самозванца и потребовали сказать, что Ману -- истинный пророк Создателя.
   - Каждый из вас может считаться сыном Бога. Но не каждый ведёт себя так, чтобы это понравилось Отцу, - попробовал я озадачить чужих учеников.
   И мне это удалось. Я пожалел об этом много раз. Всю следующую дорогу я отвечал на вопросы о том, что надо сделать для того, чтобы Отцу понравилось. Если бы я сам знал... Чтобы отвязались, я сказал, что для начала надо перестать быть животным, а затем избавиться от болезненной гордости. А когда ученики спросили, почему я считаю их животными, спросил, чем животное отличается от человека. Они, конечно, потекли мыслью по древу. Я зачитал им по памяти Сашкин списочек (кажется, ничего не забыл). Народ впечатлился и замолчал надолго, а я наконец-то смог на корабле немного отдохнуть и послушать музыку.
   Александра вернулась к исходу этих двух недель, как раз к тому моменту, когда мы добрели до назначенного городка. За это время те мы, которые в лесу, отразили десять нападений кровожадных монстров. А те мы, которые брели по дороге к дальнему городку с куклой, отразили нападение трёх разбойных банд и зарезали пять мясных животных, которые имели глупость напасть на организованную группу с хорошо обученными девушками. Без потерь не обошлось - Лие-нуна сломала руку, когда прыгнула с самого высокого дерева в надежде хоть немного полетать.
   Две недели Александра с огромным удовольствием проповедовала местным идею о едином Боге -- Создателе Вселенной. Про идеи о том, что надо меняться от глупого животного к разумному существу и про то, что Бог одобряет только тех, кто живёт ради общего блага, Александра постоянно забывала говорить. Этим она достала даже Туску. Дошло до того, что Туска начал отбирать у Сашки управление и вещать местным то, что запомнил из моих рассказов и откровений Ману. Александра каждый раз обижалась и совершенно по-детски дулась.
   К исходу нашей миссии она решила объясниться и накинулась на нас:
   - Ну чего вы лезете со своими объяснениями? Не нужны никому на этом уровне ваши логические выкладки. Если они запомнят, что Бог есть и что он добрый, со временем они сами до всего дойдут. В сознании возникает образ Бога, который видит все ваши мысли, и хочется спрятаться, спрятать все плохие мыли. Волей -- неволей приходится думать о том, откуда берутся плохие мысли и что делать с болезненной гордостью. А если вы начинаете в чём-то кого-то убеждать, то люди видят, что вы сами не во всём уверены!
   - Если они сами до чего-то додумаются, то только до того, что надо завоевать все соседние города, чтобы там поклонялись тому же Богу, что и они, - мрачно хихикнул Туска.
   Я, наоборот, обрадовался:
   - Александра, ты меня удивляешь. Я уже думал, что ты стала полной религиозной фанатичкой, а ты, оказывается, действуешь по осознанной программе.
   - Это можно и совмещать. Да, я верю, что Создатель видит каждый наш шаг. Но это не мешает мне включать логику и думать о сути происходящего, - буркнула Саша.
   Во время следующего перехода ученики пристали к нам с вопросом, как бы спасти их любимого Ману от убийства жрецами.
   - Никак, - ответил я.
   - Но неужели нет никакого способа? Может, увезти его силой?
   - А зачем? Если он не погибнет, нужное учение не возникнет. Наоборот, необходимо, чтобы он погиб. Тогда в истории останется незаживающий шрам, понимание того, на какие самоубийственные дела могут пойти люди ради выживания, или ради того, чтобы обеспечить политическую стабильность, или ради желания завоевать соседний город. Это даст вам нужное понимание того, до какой дикости можно докатиться в любую секунду, если отказаться от правил жизни ради любви.
   Один из "моих" учеников тут же заметил оговорку:
   - "Вам"? Кому "Вам"? Господин, и вы тоже намерены вскоре нас покинуть?
   - Нет, это я имел в виду всё человечество, оговорился. Забудьте. Хотя если бы я не встретил Ману, пришлось бы погибать вместо него.
   У моей компании -- и у моих учеников, и у учеников Ману -- глаза стали приятно круглыми. Вспоминая эту картину, я хихикал про себя целый день.
   ***
   Сложнее всего было подменить на обратной дороге Туску -- куклу Туской -- живым человеком. Повода отправиться в одиночку в лес, да ещё и ночью, мы так и не придумали. Пришлось искать одинокую гору на небольшом удалении от дороги и прятать там Туску. С ним в компании засели и мы с Лие-нуной. Мы должны были помочь парню быстренько переодеться в одежды куклы и вообще проследить, чтобы никто "не забыл голову". Туска -- кукла должна была сказать, что идёт на гору, поближе к Богу, чтобы помолиться, и оторваться от присмотра. Ученикам строго -- настрого запретили приближаться.
   Частью проблемы было то, что парень у нас отъелся и потолстел, шерсть у него так и блестела, а Туска -- кукла, наоборот, сильно обветрилась в дальней дороге. Мы захватили запас тонкой дорожной пыли, чтобы привести "нашего" мишку в соответствующее состояние. Ждать пришлось целые сутки. Ох, и натерпелись мы страху на открытой местности, когда снизу гуляли хищные монстры!
   Туска -- кукла пришла к нам только после полудня. Сразу после встречи кукла стала снимать одежды, а мы с Лие-нуной начали посыпать парня пылью, чтобы сделать его хоть немного похожим на куклу. Старались долго, но разница всё равно сильно бросалась в глаза. Одев парня и осмотрев со всех сторон, мы начали прощаться. Я повесил ему на шею медальон -- теперь мы будем видеть и слышать всё происходящее только через это украшение. До этого момента на шее у куклы висела копия медальона, теперь пришло время заменить её на действующее устройство. Я обнял Туску и пожелал ему удачи. Лие-нуна расчувствовалась и тоже начала тискать мишку. Тискала она его долго. Подозрительно долго. Неужели? Мой экипаж, конечно, не верх целомудрия, но неужели настолько разные виды...
   Мне надоело ждать, и от нечего делать я начал осматривать окрестности. В наушниках щёлкнуло:
   - Тит, на два часа сигнал, два небольших живых существа. Вероятно, овечки. Мы будем рады свежему мясу на ужин.
   Я порадовался, что перед встречей мы решили наплевать на экономию топлива и подняли корабль в воздух. Отсюда он был почти не виден, паря в небесах, но им сверху с хорошей оптикой всё видно было намного лучше, чем нам.
   Вооружившись излучателем, я отправился посмотреть, что за животина там шуршит, но вместо ожидаемой овечки на ужин обнаружил там пару учеников -- одного ученика Ману и одного "нашего" ученика. Пришлось тащить их за уши на вершину холма. Учитывая то, что они были выше меня в полтора раза, выглядело это очень комично. Интересно, как много они успели увидеть? Видели они обоих Тусок или только одного?
   Туска впал в панику и вместо того, чтобы строго отчитать нарушителей, потерял дар речи. Лие-нуна пришла в себя первой и, грозно расправив крылья, зашипела на мишек.
   - Она говорит, что за то, что вы нарушили уединённую беседу, она сейчас вытянет из вас души, - "перевёл" я.
   Мишки повалились на землю и слёзно умоляли их простить, говорили, что они беспокоились за учителя и хотели предупредить его о том, что на полпути к дороге притаились в засаде хищные монстры.
   - Что вы смогли понять, недоумки? - спросил я сурово.
   - Мы не слышали, что вы говорили. Мы только видели, как вы прощались и благословляли его, - удивились мишки. Кажется, их удивление было искренним.
   Лие-нуна опять грозно зашипела. Я продолжил её "наставления":
   - Да, Туска, и не забывай, без чистоты в семейных отношениях -- никуда. Не уставай всем повторять -- никаких измен. Верность и терпение -- основа устойчивой семьи и залог здоровья детей.
   Туска отмер и торопливо повторил:
   - Да, господин. Верность и чистота.
   Мне показалось, что он не очень понимал, о чём говорит. Я обратился к ученикам:
   - Где монстры?
   Те дружно вытянули руки в направлении группы самых высоких деревьев. Я картинно простёр руку в сторону предполагаемой засады и скомандовал:
   - Огонь!
   Деревья вспыхнули и взлетели в воздух. Кажется, на корабле немного перестарались. Не стоило так сразу главным калибром...
   - Можете идти. И берегите своего учителя.
   Мишки удалились. Глядя им вслед, я гадал, в какие легенды превратится наше невольное представление.
   Корабль забрал нас через десять минут. Для того, чтобы никто ничего не понял, включённые на режим ослепления лазеры метеоритной защиты непрерывно поливали светом поверхность. Если кто-то решит посмотреть, что станет с нами после ухода Туски, то он увидит только, как с неба спустилось нестерпимо яркое пятно, а затем взлетело обратно.
   В следующем городке Туска встретился с Хуской, родственником, который вышел его искать из-за долгого отсутствия. На самом деле это была, разумеется, наша кукла, которой мы слегка изменили лицо и переодели. Мы решили, что помощь неубиваемого робота может потребоваться путешественникам в этом опасном мире.
   Туска с учениками вернулись в Бурс-о-лак как раз вовремя, чтобы узнать, что пророк Ману заключён в тюрьму и ожидает казни за подрывные речи против патриотизма и за нарушение общественного порядка. Казнь состоялась на следующий день. Ману отсекли голову боевым топором при большом стечении народа. Ученикам Ману пришлось спасаться бегством с места казни, их тоже пытались поймать и казнить. Поскольку Туска с компанией долго отсутствовали в городе, их забыли и ловить не стали. Получилось так, что именно Туска с учениками забрали тело пророка и отнесли в склеп его рода. По местным обычаям, умершим давали полежать один день в семейном склепе, а на следующий день сжигали.
   Я ожидал, что ученики Ману сговорились похитить его тело, поэтому попросил Туску оставить медальон на стене пещерки, которая служила небогатому роду Ману склепом.
   Ночную вахту несла Александра. Посреди ночи она разбудила меня мощным пинком:
   - Слушай, я сидела, слушала музыку, а потом мне нестерпимо захотелось спать. Я отключилась, и мне снился сон, будто в склепе из ниоткуда появился прозрачный пророк Ману, как тень. Потом призрак приложил отрубленную голову плотно к шее, лёг в тело, и тело ожило. Потом он сел, посидел немного, а затем вышел сквозь стену.
   - Как это "лёг в тело"? - спросонья я не очень соображал.
   - Ну вот так... взял и лёг! Совместил свой объём с объёмом тела, если хочешь. Но не это главное, не перебивай. Я сразу проснулось, но тела в склепе не было. И что самое интересное -- камень, которым склеп закрывался, не потревожен. А его только втроём поднять можно.
   Я прошёл к мониторам наблюдения. В склепе и правда никого не было. Я схватил микрофон запасного канала связи с Туской и принялся вызывать нашего мишку. Туска проснулся не сразу, пришлось его будить с помощью Хуски, а когда проснулся, был в очень мрачном настроении. Похоже, он очень расстроился из-за смерти Ману и только что уснул поле долгих общих рыданий с другими учениками,
   - Заканчивай хныкать... Кто-то украл тело вашего пророка. Двигайте за город, посмотрите, что происходит.
   Погребальные склепы находились за городом, ворота города были закрыты, и охрана не горела желанием их открывать. Процессия мишек -- бывших учеников Ману появилась у склепа учителя только с первыми лучами местного светила. У склепа их поджидал неприятный сюрприз в виде городской стражи в компании с девушками -- охотницами на монстров. Было похоже на то, что стража провела здесь всю ночь.
   Стража начала потешаться над учениками, дразнить их тем, что они собирались выкрасть тело учителя, да ничего не получилось благодаря их бдению. Ученики отвечали, что тело уже исчезло, и что им было об этом откровения от высших сил. После долгой перебранки стража согласилась вскрыть склеп.
   Обнаружив отсутствие тела в склепе, стража не на шутку струхнула -- за отсутствие на охраняемом месте их могли и казнить.
   Ученики начали уговаривать стражу сделать вид, что ничего не произошло. Они обещали, что разожгут пустой как бы погребальный костёр и никому ничего не скажут. Но стражи решили проявить честность, завалили камень обратно и послали за начальством.
   Начальство появилось ещё через три часа. Родственники Ману начали возмущаться, что тело похищено стражей. Начальство не знало, что и думать, поэтому всем просто приказали замолчать и забыть всё произошедшее. В ходе общей суматохи Туска исхитрился и стащил видеокамеру, а затем надел амулет на себя. Вскоре стража всех разогнала, а склеп Ману на всякий случай засыпали песком.
   Вечером ученики Ману и Туски собрались полным составом, чтобы узнать, кто из них исхитрился унести тело учителя.
   В похищении тела не признался никто, наоборот, у всех было железное алиби. Когда возбуждение перешло в глухое отчаяние, слово взял Туска:
   - Мы должны думать не об этом. Мы должны продолжать его дело. Надо создавать организацию, которае понесёт благую весть по всем городам. Мы должны рассказать всем, что был такой человек, который учил, что жить ради своего страха и благополучия -- это недостойно, а жить ради общего блага и создания доброго мира -- это правильно, и что он за это был готов пожертвовать даже своей жизнью. У кого есть какие предложения?
   Один из учеников Ману вскочил и стал кричать, что это Туска должен был погибнуть вчера, а не их учитель. Его никто не поддержал, но и предложений никто не выдвинул. Тогда Туска начал описывать план создания организации во всех соседних городах. Этот план мы с ним многократно обсуждали, пока он был у нас на корабле.
   - А что мы скажем в других городах? Что нас убивают за то, что мы хотим всего хорошего и против всего плохого? - усомнился один из "наших" учеников.
   Туска растерялся.
   - Можно построить рассказ от того, что из страха за выживание мы можем превратиться в абсолютных зверей, как верхушка нашего города, - прозвучал голос от двери. В полутьме я не видел, кто это сказал, но интонации были очень знакомыми.
   Туска сразу оживился:
   - Да-да! Это же не просто желание всего хорошего против всего плохого. Это реальный выход из ужасной жизни, в которой пребывали мы все до прихода пророка. Если до этого мы жили в страхе за жизнь, или в страхе, что кто-то рядом будет более успешным, более богатым и красивым, то когда принимаешь решение жить любовью и благодеянием всему миру, то этот страх уходит, остаётся только радость!
   А он вынес из происходящего больше, чем мы могли ожидать. Лампа качнулась от сквозняка, и я увидел того, кто подавал голос от порога.
   - Так что можно говорить, что мы несём благую весть об освобождении от страданий, о способах прорваться к счастью, - сказал пророк Ману, подпиравший стену у входа в зал.
   Что любопытно, никто из учеников не удивился и не испугался. Все восприняли его появление как само собой разумеющееся. Наоборот, все оживились и стали обсуждать, в какие города направиться первым делом и что там говорить.
   Я завопил:
   - Александра, иди сюда, тут сейчас смешно будет!
   Александра, отсыпавшаяся после двух тревожных вахт, проснулась только для того, чтобы пожелать мне провалиться в ближайшую чёрную дыру. Я настаивал, и через некоторое время моя сестрёнка, она же жена, появилась в рубке, потирая заспанные глаза. Увидев Ману, она спросила:
   - А в чём шутка? Откуда копия?
   - Потом расскажу. Пока смотри и слушай.
   Ману участвовал в обсуждении редко, подавал реплики только тогда, когда надо было отшлифовать формулировки для проповеди. Александра тоже поучаствовала и от себя подсказала Туске несколько удачных ходов.
   А потом Ману как-то незаметно исчез. Сначала он переместился в тень у двери. Камера на груди у Туски качалась, показывая разные части комнаты, и когда она в очередной раз показала угол у двери, Ману там не оказалось. Александра в конце концов устала:
   - И где смешное?
   - Сейчас будет. Туска, спроси у компании, куда ушёл Ману.
   Туска дёрнулся, как от удара током, затем молча осел на скамеечку у стола. Обсуждение продолжалось без него. Народ увлечённо перечислял своих родственников в других городах, соображал, у кого можно временно остановиться. Через несколько минут Туска отмер и ехидно спросил:
   - Компания, а куда вышел Ману?
   - Да только что тут был, наверное, вышел воздухом подышать, - на автомате ответил кто-то из учеников. Потом послышалось короткое "Ой!" и звук падающего тела. Слабы эти мишки на нервы, однако.
   - Не поняла, так это что, не случайно выживший Ману был? И не брат -- близнец? Откуда он там взялся? - удивилась Александра.
   - Помнишь, как мы все появление изумрудного дракона сочли самим собой разумеющимся? Та же технология. Похоже, мы влезли в операцию местных ангелов.
   Александра засунул кулачок в рот и округлила глаза:
   - Так это что, мы ради пластиковой куклы настоящего посланника Создателя под смерть подставили?
   Я удивился:
   - С такой точки зрения я на этот вопрос не смотрел. Мы подставили под казнь обычного человека, которых миллионы. Да и не мы его подставили, это была плановая операция чья-то. Вон он, рассекает между стенами, как сигнал беспроводной связи, живее нас с тобой.
   - Нет! Мы такие же чёрствые дураки, как эти власти города! Как мы могли так поступить! Это ты всё виноват! Мы убили святого человека!
   Александра убежала плакать к себе в каюту, а я принялся ожесточённо чесать тыковку. Вот ещё проблем не хватало... Я не знал, как утешить боевую подругу.
   Тем временем собрание учеников Ману прошло стадии крайнего удивления, неверия и оживлённого безумия. Никто не знал, что делать и что думать. Разошлись под утро, решив, что самым правильным делом в этом случае будет поспать. Я был с ними полностью согласен.
   Александра безутешно рыдала у себя в каюте. Я попытался её поласкать, Александра в ответ попыталась лягнуть меня ногой. Я пожал плечами и ушёл на мостик.
   Через десять минут заплаканная Сашка пришла ко мне и потребовала горячего секса со словами: "Я расстроена, но я знаю, как сильно парням хочется секса, и я не должна оставлять тебя без обслуживания, как бы плохо мне ни было".
   Я погладил малышку по головке, нашептал разные ласковые слова и отправил спать, а сам влез в костюм управления куклой Хуски и попытался уснуть в капитанском кресле.
   В следующие дни ученики собирались и строили планы. Ману не появлялся. Александра пребывала в депрессии, и мне приходилось нести вахты за неё. Сестрёнка села на управление только на четвёртый день. Я с удовольствием завалился спать, надеясь наконец-то нормально отдохнуть, но через четыре часа был безжалостно разбужен.
   Александра была в шоке:
   - Слушай, сейчас было очередное собрание. Ученики стали спорить, считать ли воскрешение Ману полноценным или частичным, типа приведения. Знаешь, что сказал Туска? Он сказал, что про воскрешение Ману вообще ничего нельзя говорить, иначе набежит куча идиотов спорить, кто из них больше любит Создателя и воевать за то, сколько в нём было от божественной сущности, а сколько от человека -- весь целиком от Бога, наполовинку или полностью человек. А потом Туска и говорит, что в организацию следует принимать только тех, кто захочет бороться за счастливую жизнь для всех, кто захочет жить чистотой и стремиться стать совершенным разумным существом. А про воскрешение, по его словам, надо говорить только тем, в ком реально будет заметно желание стать правильным человеком. Всем остальным надо говорить, что Ману был просто учителем морали, который открыл новый образ видения самих себя.
   Я почесался:
   - Это я виноват. Я ему рассказал, что после внедрения единобожия люди обычно первые сотни лет воюют за какую-нибудь ерунду, которую невозможно проверить. Это из опыта других планет. Полагаю, другие ученики его мнение не приняли?
   - Несколько "наших" учеников приняло, но большинство были против.
   Я улыбнулся:
   - Полагаю, больше всех против был Хуска?
   - Да! Я сказала Туске, что ему должно быть стыдно, что человек за нас жизнь отдал, а он предлагает его забыть, сделать обычным учителем морали. Но потом появился Ману и встал на сторону Туски.
   - Чего?
   - Ману поддержал Туску. Причём появился так, что его сразу все узнали, и сказал, что в идее Туски есть нечто здоровое. Я настаивала, спорила с Ману, говорила, что если мы не скажем людям о Создателе, то люди не смогут любить Бога.
   - Спорила с Богом о том, чтобы уговорить его остаться в истории Богом? Ну ты умница!
   - От молодца и слышу! Это же катастрофа! Остальные ученики рассердились на меня за то, что я прекословлю своему учителю, побили и выгнали. Ману вслед бросил фразу, чтобы я сходила и посоветовалась со своим мужчиной. Я уже вывела куклу за город и спрятала в кустах, он как бы спит, пришла к тебе, советоваться. Что дальше делать будем?
   - Наблюдать.
   Оказалось, что Туска понял намного больше, чем мы ожидали. Он принялся за распространение новой религии с утроенным рвением. Количество учеников и последователей росло очень быстро.
   Пять дней мы наблюдали за деятельностью наших подшефных. Довольно часто рядом с ними появлялся Ману, причём так, что они этого даже не осознавали. Особенно часто -- рядом с Туской.
   Надо сказать, что смотрелись эти парни очень зрелищно. Ману подбирал своих учеников из числа крупных и молодых мишек, наши были чуть пониже, но тоже ничего. Мы своих подбирали по принципу кто поумнее и кто поязыкастее, но наши тоже были, как правило, крупные и красивые молодые мишки.
   Работали они втроём. Поймав на узких улочках кого-нибудь из граждан, ребята окружали его и предлагали поговорить о правде жизни. В первый момент все думали, что сейчас будут бить и грабить, так что когда парни начинали по очереди кидать фразы в духе: "Вся твоя жизнь была до сих служением мелкой гордости и страху", "Прими жизнь любовью и заботой о всех живых", "Праведность - основа здоровья и богатой жизни", "Вырасти от самолюбивого животного до благородного разумного существа", народ постепенно отмирал и с удивлением прислушивался к дивным речам.
   Число последователей росло довольно быстро ещё и потому, что у проповедников Ману не было конкурентов - никаких учений, говорящих о том, что надо заботиться об общем благе и что это хорошо хотя бы потому, что перестаёшь чувствовать себя скотиной, в мире мишек до сих пор не было.
   Мы решили, что дело в надёжных руках и что пора возвращаться с докладом.
   Из ностальгии мы залетели в "наш" город, в Моурсид, в котором княжили почти полгода. Нас ещё помнили, встречать сбежались очень многие. Наша экзотическая команда с драконессой, котами и синекожим впечатлила публику. Унтуное и Александру встречали даже громче, чем меня. В немалой степени этому способствовало и то, что форма в войсках Вода Аскера предполагала минимум одежды, некоторое количество золочёных украшений и толстое сияющее защитное поле.
   Кое-кто сразу нашептал мне на ушко, что новый наёмный князь не очень-то ловок, и что если я захочу покняжить, то у меня найдётся несколько сторонников.
   Князь тоже первым делом спросил, буду ли я бросать ему вызов за право княжить в городе. Я всех поблагодарил и отказался, сказал, что сейчас управляю очень большим куском дел у царя небесного, и что не могу отвлекаться. Попросил считать нас гостями.
   Все поостыли и предложили отобедать.
   Обедали семь часов, спели много песен. В порыве внезапной откровенности я рассказал, как мы пытались внедрить единобожие, а вляпались в операцию местных божественных сил, так, что посланник местных богов воскрес, а мы и не поняли, что произошло.
   Народ изумился и спросил, что им теперь делать. Сказали, что благодаря учению Звёздного Света, которое я тут внедрял в прошлый раз, они стали жить совсем по-другому и захватили пять соседних городов, как правило, к большой радости населения последних. Александра, сидевшая до этого тихо и мрачно, сразу оживилась и предложила распространять учение о воскрешение Ману в качестве надстройки над учением Звёздного Света. Мишки долго чесались, но потом согласились, что это будет, пожалуй, самым лучшим вариантом, раз уж они услышали эту историю напрямую от её организаторов.
   Под конец обеда мне напомнили, что я обещал жениться, но так и не выполнил обещания, и что хорошо бы выполнить. Я попытался отговориться, что в условиях невесомости дети погибнут, так как не смогут дотянуться до сосков матери, пока она спит зимним сном. Отговорка не сработала, сказали, что рожать девчонка домой может вернуться, а может и совсем не улетать, зато я буду чувствовать себя лучше, если буду знать, что где-то меня с радостью ждёт живая душа, сколько бы десятков лет я не отсутствовал. Только тут я сообразил, что мишки просто хотят меня привязать к городу единственным известным им образом. Сказал, что мне жалко оставлять девушку на много десятков лет, и что я лучше женюсь сразу на всём городе. Пообещал, что буду прилетать и рассказывать о новостях каждый раз, когда разрешит царь небесный.
   Такой подход мишек изумил, и пока они думали, что это значит, мы успели эвакуироваться без потерь.
   В итоге мы затратили на операцию на один месяц меньше, чем нам было выделено.
   Всю дорогу по пути к базе я думал о том, как я скажу Воду Аскеру, что забираю у него жену. На месте оказалось, что этого не требуется.
   Услышав про то, как мы провалили миссию и что вместо религии единобожия получилось морально - нравственное учение, Волд Аскер изволил долго и искренне смеяться. Мы с Сашкой стояли перед ним, повесив головы, и не знали, что сказать.
   Отсмеявшись, Волд Аскер заметил, что если это учение не затухнет в ближайшие столетия, то оно может широко распространиться по соседним планетам.
   Неожиданно Александра вскинула голову и заявила:
   - Я прошу отвести меня домой, на Землю.
   Аскер поднял брови.
   - В моём мире тоже было учение о единобожии. Но мой мир забыл его, из-за чего у нас жизнь превратилась черти-во-что. Аскер, ты знаешь, о чём я. Войны за ГМС и право иметь семью, и так далее. Я хочу попытаться восстановить это учение. Я думаю, что тот опыт, который я получила в дальнем космосе, поможет этому.
   Аскер помотал головой в раздумьях и согласно кивнул:
   - Если ничего не получится, возвращайся. Будешь мамой моим детям или детям Тита, как сама выберешь. Тит, отвези её на Землю. Только у тебя корабль для этого слабоват, возьми Аиса. Я его попрошу.
   Через три недели Аис доставил Александру на орбиту Земли.
   Перед прощанием я спросил у Александры, что значит "код шесть". Саша улыбнулась:
   - Когда-то я очень стыдилась этого. Теперь даже не трогает. У нас в отряде была одна девчонка, вечно над всеми издевалась, надсмотрщикам на всех ябедничала и клеветала. Мы ей решили устроить тёмную, накинули на голову одеяло, побили её ночью. Она умерла. Надсмотрщики подняли видеозапись с камер наблюдения, в убийстве обвинили меня и ещё двоих девочек, которые её табуретками били. Там табуретки алюминиевые были, ими сильно ударить невозможно. Но слушать никто не стал, выслали в дальний космос без права возвращаться. Очень страшно?
   - Не очень. Как же ты вернёшься, если запрещено?
   - У меня теперь статус дипломатический. Я посол.
   ***
   Земляне поначалу отказались принимать Сашку, сказали, что возвращающиеся из дальнего космоса агенты должны сначала пройти собеседование и карантин на дальних базах. Не помогли даже точные коды, которые Александра помнила наизусть ещё с подросткового возраста. Земная станция, к которой нас направили, признала, что коды правильные, но в стыковке всё равно отказала. Препирательства длились трое суток. В конце концов Саше разрешили перелететь в скафандре из нашего шлюза в их шлюз, кораблю приближаться ближе пятидесяти метров запретили.
   Глядя через окошко шлюзовой камеры Аиса на то, как скафандр Александры удаляется от нашего корабля и приближается к открытому шлюзу земной станции, я уговаривал себя: "Я не житель планет, я принадлежу дальнему космосу, я экзотическое космическое растение". А слёзы всё равно капали. Всё-таки сестрёнка была очень большой частью моей жизни.
   Александра немного промахнулась мимо шлюза, но магнитные ботинки позволили ей удержаться на поверхности. Она прошагала к входу и скрылась в нём. Двери шлюза земной станции захлопнулись. Я закрыл наш шлюз, и мы отправились на базу Аскера. Домой.
  
   Глава 40. Директор детского сада.
   - Папа! Ну как ты можешь так пугать животную часть во мне! Она испугается и вместо того, чтобы слушаться тебя, будет делать всё наоборот!
   Сватава, моя дочь от Александры, пятнадцати лет от роду, сердито смотрела на меня исподлобья своими огромными прекрасными глазами. Я пытался отругать её за беспорядок в оранжерее, а заодно за драку с Ликеное, семи лет от роду, моей дочерью от Унтуное. С тем же успехом я мог пытаться отругать танк.
   Наши дети с детства растут, воспитанные в том духе, что им предстоит в жизни стать разумными существами после того, как они поставят под контроль живущее в них животное. Однако, все наши взрослые непробиваемые убеждения благополучно сводятся на нет буйной детской фантазией, подпитываемой ленью и жаждой баловства. Выводы, которые они делают из того, чему мы их учим, иногда очень далеки от того, чего мы ожидаем.
   Ругать их нельзя, так как живущее в них животное испугается и начнёт вредничать. Отбирать игрушки, литературу и укладывать спать вовремя нельзя потому, что их животное ещё не наигралось, не удовлетворило тягу к любопытству и будет страдать. Наши дети знают, что их родители -- не простые люди, а герои галактических войн и мудрецы разных сортов, поэтому не спорят и не плачут, они спасаются от воспитательных мер тотальной несерьёзностью, глупым хихиканием и полной безответственностью.
   Приходится решать проблемы не убеждениями, а традиционными способами.
   - Ещё раз надолго оставишь оранжерею под жёстким ультрафиолетом - оставлю без сладкого на неделю. Побьёшь Ликеное за то, что она хотела поиграть с тобой в догонялки - вообще выдеру. И тогда у твоего животного выработается условный рефлекс "побила Ликеное - получила боль"!
   - Она не в догонялки играла! Она вредничала! Она в меня шариками из салфеток кидалась!
   - Для семилетних детей это означает только то, что она хотела, чтобы ты за ней погонялась. Если бы она вредничала, она бы в тебя кидалась шариками из удобрений. Пора видеть не только внешнее, но и в смысл происходящего немного вдумываться.
   - Она это целый день делает!
   - Семилетние дети таковы. Я поговорю с ней.
   Сватава фыркнула и уставилась в стенку. Горячности в ней ещё больше, чем в маме. Она так похожа на молодую Александру! Красивая, сильная, любуюсь ею всегда, когда вижу.
   Александра появилась на базе Аскера через четыре года после ухода на Землю. Я узнал об этом при довольно любопытных обстоятельствах.
   Волд Аскер вызвал меня после очередного задания. Ничего не подозревая, я ввалился в тронный зал с докладом и обнаружил перед троном Александру. Донельзя грустная Александра, припав в поклоне на одно колено, молча смотрела в пол.
   - Повтори, - приказал Аскер, делая мне знак встать рядом с троном.
   - Я прошу принять меня в число "Охранителей жизни" и дать работу, - сказала Александра, не поднимая глаз.
   - Ты же придумала себе важную миссию на своей планете? Неужели там ничего не получилось? Расскажи, нам очень интересно.
   - Я рассказывала им о единобожии. Напоминала о том, как это происходило на нашей планете, рассказывала о бесах, о разных событиях, с которыми мы встречались в Дальнем космосе. Предупреждала, что без смирения и праведности с одним технически развитием мы превратимся цивилизацию, которая превращает людей в бесов.
   - Тебе мешали? Преследовали?
   - Нет. Меня уволили со службы в косморазведке, где я формально состояла, и присвоили статус религиозной организации. Дали три года на то, чтобы я обзавелась необходимым количеством последователей. Но на Земле очень много организаций, которые считают себя церквями единого Бога. Самая влиятельная говорит о том, что человек должен верить в единого Бога, не должен ни о чем не думать, даже о последствиях своих действий думать нельзя, а тем более какие-то политические дела организовывать, во всем надо полагаться на Бога. Это считается особым преимуществом, отказаться от своего своеволия, без этого человека богоугодным не признают. Я говорила о том, что надо изменить отношение к технологиям, чтоб не допустить перерастание цивилизации в виртуальную, чтобы не началось производство бесов. А у них там ресурсов мало, а людей много, они большинство людей в ванны уложили, те лежат и в разные игрушки по сети играют. Так что власти были не очень рады такой пропаганде. В общем, за три года я только двадцать человек сторонников нашла, а надо было триста, чтобы зарегистрироваться и получать ГМС.
   Меня сняли с финансирования и предложили неквалифицированную работу по уходу за теми пожилыми людьми, которые сами из ванн встать не могут, или работать, сдавая матку напрокат.
   - Это как? - удивился Волд Аскер.
   - Те люди, которые делали карьеру и не успели родить детей, или люди, которые долго служили в Косморазведке в дальнем космосе и повредили тела радиацией, или которым просто лениво вынашивать детей, или гомосексуалисты, они берут из банка хранения свой генетический материал. На его основе делают искусственное оплодотворение, и для них вынашивает ребёнка другая женщина. Для гомосексуалистов платно, для других категорий это бесплатно. Иногда государство решает, что надо больше рабочих, берёт генетический материал сильных людей и нанимает матки напрокат.
   - Такого безобразия в моё время не было, - прокомментировал Аскер.
   - Было. Но только платно для гомосексуалистов, это было не очень распространено. Я отказалась и попросила отвезти меня сюда. Мне отказали, сказали, что посол в Союз уже назначен. Тогда я попросила отвезти меня сюда за счёт принимающей стороны. Прошу оплатить землянам стоимость моей перевозки сюда и дать любую работу.
   - Ну что скажешь, Тит, будем платить землянам дикое количество урана за эту своевольную даму? - спросил Аскер.
   - Она же тебе вроде как жена? - не удержался я от "шпильки".
   - Она меня бросила ради своей планеты, она неверная жена, - капризно протянул Аскер, - если хочешь, можешь взять её себе.
   - Я возьму.
   - Так я и думал! Ну да ладно, бери. За такое количество урана будешь мне должен. Мы тут с роботами типа Мруное договорились, что они крысюкам поставят большое количество роботов для сексуальных утех. Роботы затребовали огромное количество ресурсов, нам столько не произвести. Но вместо горы ресурсов они согласны взять тебя на работу на два года. Они хотят, чтобы ты пожил с детьми нового поколения, оценил эффективность их новой системы воспитания.
   - Опять в тюрягу? На два года?
   - Неужели эта прекрасная женщина этого не стоит?
   Я скрипнул зубами, но согласился:
   - Эта женщина стоит куда больше.
   Так Александра была официально назначена моей женой и пилотом в экипаж "Серпухова".
   Следующие два года мы с Сашкой и с Унтуное провели на планете роботов. Аруное с нами не полетела, осталась шпионить за Аскером.
   На этот раз всё было намного веселее. Мы были тремя взрослыми из четверых живых воспитателей в большом детском племени, четвёртой была женщина с "Голубых Островов". Роботы наняли чуть ли не половину населения островов воспитывать своих детей, чему все стороны были только рады.
   У нас под опёкой была сотня разновозрастных детей, от четырёх до десяти. Каждый день нам приходилось охотиться на элекромеханических свинок и коров, в контейнер на спинке которых был уложен корм. Эти охоты не всегда были удачными, так что иногда приходилось ложиться спать на голодный желудок. Ещё мы выращивали разные овощи и фрукты.
   Зато дети были не то чтобы хорошими, я бы сказал - нормальными. Они дружно охотились, устраивали засады, расстраивались, когда подводили товарищей, умильно делились друг с другом остатками еды в голодные дни. Мы рассказывали им сказки, наказывали и гладили по головке, организовывали чинить одежду и учили заботиться о себе. Я делал с ними самолётики, Александра ставила разные спектакли и танцы.
   Преподавателями работали роботы, но часть работы по преподаванию пришлось взять на себя и нам. Роботы не всегда могли объяснить поступки людей в курсе по истории других миров. Был большой минус в том, что роботы не позволяли шлёпать детей по попкам, но это в большинстве случаев и не требовалось, хватало давления авторитетом.
   Роботов - слуг было много, в разное время от тридцати до сорока штук. Они остались вполне довольными тем, что я нашёл детей нормальными.
   На планете роботов у меня впервые начали дрожать руки. Первое время мне удавалось компенсировать дрожание увеличением внимания, но потом дрожание начало увеличиваться.
   Через два года мы вернулись, чтобы попасть в новую операцию по выносу нашего мозга.
   В тронном зале Аскера нас встречало странное существо. Его практически не было видно из-за толстого защитного поля, рядом с ним стояло огромное и очень странное на вид устройство. Аскер явно чувствовал себя не в своей тарелке, никогда не видел его столь смущённым. Отводя глаза, он представил гостью:
   - Знакомьтесь, это Богиня. Она была моей Богиней, когда я был молодым дураком, который только-только поступил на службу к Охранителям Жизни. Это она дала мне этот кусок космоса в управление, как и большинство техники и людей. Дальше она сама вам скажет, чего хочет.
   Богиня сразу взяла быка за рога:
   - Я хочу, чтобы вы были моими родителями.
   Поскольку наши с Сашей челюсти отвисли и с громким стуком стукнулись об пол, Богиня продолжила:
   - Моё тело может жить очень долго, но не бесконечно. Срок его эксплуатации заканчивается. Я умею переносить воспоминания из жизни в жизнь, но они вернутся ребёнку очень нескоро, лет в двадцать. Поэтому я ищу себе родителей, которые смогут научить ребёнка основам правильного взгляда на жизнь. Вы проходите обучение как раз по нужному направлению, строго говоря, кроме вас, подходящих пар почти нет. Дополнительно я хочу получить тело растения с планеты Зелёная, оно долговечнее. Так что я прошу вас быть моими родителями. Я привезла машину, которая выдернет из меня душу и упакует в маленький светящийся шарик. Когда будете заниматься любовью, кладите этот шарик рядом. Если свечение потухнет, значит, душа перешла в ребёнка. Прошу вас, будьте с ребёнком добрыми, но строгими.
   Мы с Александрой промолчали. Богиням не отказывают, но как-то всё это было непривычно.
   Богиня истолковала наше молчание как согласие, встала и прошла к машине.
   - А кто будет управлять Охранителями Жизни на вашем участке? - спросил Аскер.
   - Первый. Ты его знал по имени Один.
   - Этот мелкий шершень?
   - Я его несколько десятков лет готовила.
   Аскер скептически хмыкнул. Богиня прижалась спиной к машине и сделала знак помощнику, которого мы до этого даже не замечали. Помощник был того же вида, что и наш Бий Ка, ходячее дерево.
   - Тело уничтожить по высшему разряду безопасности, - напомнила Богиня Аскеру.
   - Помню, - отмахнулся Аскер и вызвал команду зачистки.
   Помощник Богини нажал кнопку, и тело его начальницы обмякло. Прибежала команда зачистки, упаковала тело в контейнер высшей защиты. Помощник положил мне в руку стеклянный на ощупь шарик. Шарик светился едва заметным фиолетовым светом.
   Свет в шарике потух через три дня. А через девять месяцев родилась Сватава. Мы ей ничего не говорим о её происхождении.
   Сватава очень психует из-за того, что не всегда успешна на уроках математики и никак не может освоить гитару на таком уровне, на котором ей хотелось бы.
   Александра родила ещё двоих детей, мальчика Сашу и девочку Машу. Это обычные дети, мы ничего не знаем о происхождении их душ, как и о детях Унтуное - девочки Ликеное и мальчика Малу. Пата Унтуное очень радовалась, когда выяснилось, что паты могут рожать мальчиков.
   Кроме моих жён, в нашем детском саду живёт ещё двести детей разных рас, большинство с родителями. Как правило, это солдаты и офицеры из флота Аскера, решившие создать семьи прямо в Дальнем Космосе, не возвращаясь на родные планеты. Родители преподают в школе для детей, некоторые работают на обслуживании базы. Ещё у нас работают роботы типа Мруное, пять штук. Рядом с ними можно быть уверенными, что дети не откроют шлюз и не пойдут погулять по бескислородной планете.
   Аруное тоже пожелала находиться рядом со мной. Что ею двигает, я не представляю. Похоже, она просто приглядывает, чтобы я не выдал какие-то тайны, узнанные во времена моего адмиральства.
   Дети Аскера от Милькеное и Маруное, мальчик и девочка, выросли и ушли на флот. Они были заметно подвижнее всех стальных. Красивые, умные. От людей - котов они переняли манеру двигаться, отталкиваясь от противоположных стен коридоров. Посмотрев на эти бега, мы переделали коридоры, стены и полы у нас теперь не вертикальные - горизонтальные, а волнообразные, под разными наклонами, да ещё и с ветками - турниками под разными углами. У детей считается особым шиком не просто пройти по коридору, и пробежать, отталкиваясь от разных стен так, чтобы не касаться пола, да ещё несколько раз прокрутиться на ветках -- турниках. В итоге все дети отрастили себе мышцы как у профессиональных акробатов. Крутятся на турниках, как вздумается. Иногда они напоминают мне живую сталь.
   Сватава росла в тени детей Аскера. Иногда ей приходилось тяжеловато в их компании. Обижать друг друга мы детям не даём, но лидерские качества в таком окружении проявлять Сватаве было непросто, а она явный лидер по природе.
   Все дети работают в оранжереях, продовольствие из оранжерей поступает на флот Аскера. Дети получают за выращенные овощи деньги, этими деньгами они платят за еду, одежду, развлечения и за обучение в школе. Все дети знают, что если не будет продовольствия, то им будет нечего есть и не будет никаких развлечений. По правде говоря, сильно напрягаться им не приходится, всё делает автоматика, но управляют всеми процессами именно дети. Сбор урожая тоже лежит на них, собирать его приходится вручную. Взрослым разрешено помогать только при сборе урожая.
   Наша база - детский сад расположена на одной безжизненной планете. Здесь всё покрыто льдом и нет никаких представителей местной жизни, зато у планеты есть атмосфера. Пусть эта атмосфера и состоит из углекислого газа, но зато мы имеем хоть какую-то защиту от метеоритов. База и оранжереи отапливаются мощным реактором, поэтому мы можем выращивать продовольствие в любое время года. Строго говоря, мы живём в подземелье, в котором только кое-где в потолках коридоров устроены окна для освещения светом местной звезды. Даже оранжереи, по сути, являются системой траншей с прозрачным покрытием потолков.
   Открытого пространства у нас почти нет. Самое большое пространство -- спортзал длиной сто метров, он же зал для праздников. Меня эта ограниченность сильно давит. Дети выросли в такой обстановке, и их это совершенно не печалит. Несколько раз мы вывозили их на разные планеты, якобы на разведывательные миссии, а на самом деле - для выработки привычки к разным условиям. Открытого пространства они не боятся, но и не любят. Даже в море не очень любят купаться. При этом все они, кроме самых маленьких, считают нашу базу глухой дырой и мечтают с неё сбежать. И это при том, что у нас на базе созданы просто идеальные условия для жизни: везде тепло, можно ходить босиком, пол мягкий, везде благоприятная микробиологическая среда, никто не болеет. Овощи и фрукты у нас почти круглый год можно рвать и есть прямо с кустов.
   У нас много милых животных, которые любят ласкаться и играть. Именно у них дети переняли образ движения по коридорам, отталкиваясь от стен. Все взрослые знают, что если дети и животные играют в догонялки и по коридору несётся стая, то лучше прижаться к стеночке и не двигаться, а то могут и затоптать. Иногда дети гоняются за животными, иногда наоборот.
   Любопытное дело: сначала мы мечтаем убежать из дома, от вечного огорода и грядок, а потом создаём точное подобие огорода и грядок даже в дальнем космосе, тратя на это огромные средства и применяя сложнейшие технологии микробиологии. А потом наши дети мечтают сбежать из этого идеального мира...
   ***
   Я оказался на должности начальника детского сада не по своей воле. Некоторое время после возвращения от роботов я командовал "Серпуховом". Дрожание всех конечностей становилось всё заметнее. Когда Аскер во время очередной аудиенции спросил, что я думаю о потере контроля над своими руками, я не стал отнекиваться. Выяснилось, что его мучает та же проблема.
   Через месяц мне приказали прибыть на базу Аскера. Мы погрузились в Аиса - оказывается, это был личный корабль Аскера - и перенеслись в неведомое место, на небольшой астероид. Летели долго, насколько я понял, это место находилось где-то в направлении Земной Федерации.
   На астероиде нас встретили три полупрозрачные тени, существа, которые могли передавать мысли напрямую в наше сознание. Аскер в не очень почтительном тоне спросил у них, почему у нас дрожат руки.
   Пока существа спорили друг с другом на неведомом мне языке со странно знакомыми интонациями, Аскер сказал:
   - Знакомься. Самые опасные существа во Вселенной. Могут сконструировать что угодно, крысюки рядом с их произведениями - просто образец нормальных живых существ. Если зазеваешься, встроят тебе прямой интерфейс для общения с компьютером, причём наследственный, сможешь в виртуальной реальности жить. И все твои дети тоже.
   Я удивился:
   - А что в этом плохого?
   - Ощущения сильнее, чем в реальном мире.
   Я вспомнил, как с детства засиживался за компьютерными играми, и понял, что это действительно было бы тяжело.
   Через несколько секунд существа перестали спорить и вынесли вердикт. Я услышал в своей голове знакомый голос:
   - Короче, Волд и Тит, дело ваше плохо. Суть в том, что души Волда Аскера и Тита Соулваеа передают сигналы сначала на астральное тело чувств Волда Аскера, от него сигналы идут на астральное тело чувств, полученное на планете Зелёная, от него сигналы идут к вегетативной нервной системе, полученной на планете Зелёная, от него сигналы идут к вегетативной нервной системе, принятой Волдом Аскером, когда он принял генетику и устройство людей на планете Тита Соулваеа, а от него сигналы идут к исполнительным устройствам разных конечностей. Учитывая то, что эти связи несколько раз рвались, когда ваши души и воспоминания извлекали и помещали в экскаватор, имеет место некоторая потеря и мешанина сигналов. У Волда Аскера всё ещё хуже, так как у него сигналы передаются ещё один лишний раз, к телу растения, которое он получил крайний раз на планете Зелёная.
   - Барт? - удивился я.
   - И мы рады тебя видеть, Тит! - раздался голос Бурта, - Спасибо за возможность повеселиться! Так забавно было за девчонками в раздевалке подсматривать и патам бухло продавать!
   - Вам бы всё буянить, безголовые, - рыкнул Аскер.
   - Ага! - дружно излучили вопль восторга все трое существ.
   - А третий что делал у меня на планете? - спросил я, заподозрив неладное.
   - А третий тут работал, он на планету не полетел, не захотел всякой ерундой заниматься, - ответил Барт.
   - И это у меня на планете так долго сидели самые опасные существа в Галактике? - обратился я к Аскеру.
   - Не беспокойся, Тит, мы были паиньками. Мы даже технические штучки делали только те, которые не превосходили уровень вашей планеты. А живые существа совсем не переделывали. Ну, кроме некоторых паразитических видов, которые нам разрешили переделать те, кто нанял нас на эту работу, - утешил меня Бурт.
   - А кто вас нанял?
   - Тебе об этих существах лучше не думать, Тит. Там свирепость запредельная. Звёздную систему снесут и глазом не моргнут. Рядом с ними даже мы - ласковые душки. Можешь считать, что ангелы. Помнишь, как вас ангелы учили? Вот что-то в этом духе, - в голосе Барта сквозил такой ужас, что я сразу поверил.
   - Это всё очень мило. Но что нам делать с нашими телами? - прервал болтовню Аскер.
   - Пока живите. А когда неуправляемыми станут внутренние органы, умрите в одно время в одном месте. Тогда ваши души и воспоминания объединятся, и вы уйдёте в новое воплощение единым существом. У вас лет двадцать - двадцать пять.
   - Это и есть ваше решение проблемы? - зарычал Аскер.
   - Как будто ты мало раз умирал! Ты вообще умер на планете Зелёная много лет назад, чужую жизнь живёшь. Умри уже как положено, не загрязняй космос неестественными полуживыми организмами. Это не так уж и страшно, уйдёшь в новую жизнь, ещё раз детство переживёшь. Кое-кому это иногда необходимо. Сам знаешь.
   Было слышно, как Аскер вдохнул воздух, чтобы зарычать, но потом тихо выдохнул.
   Я спросил, что они думают о том, почему большинство окружающих цивилизаций начали интенсивно развиваться триста -- четыреста лет назад, а до этого жили животной жизнью.
   - Так это всем известно. Ангелов стало больше, а до этого ангелов было мало, а бесов много, - ответил Барт тоном "само собой разумеется".
   - Бесов можно как-то уничтожать?
   - Мы такого способа не знаем. Только вот по способу нанороботов -- давать им тело и выключать его. Но для этого бесёнок должен сам этого захотеть.
   Мы погрузились в Аиса и улетели.
   На обратном пути Аскер сказал:
   - Моя работа не требует точных движений. Ты... ты не сможешь работать пилотом. Будешь начальником детского сада, базы, на которой наши дети растут. Некоторые посчитали бы такую жизнь счастьем.
   Так я и стал начальником базы. "Серпуховом" стал командовать Секандр. Аскер говорит, что в Секандре живёт душа его старого друга, кота Фиу Лаи, поэтому он такой задиристый. Иногда способности Аскера меня пугают.
   Первое время я ещё мог ходить. Последние пять лет меня возит в каталке Аруное. Иногда её заменяет мама, но чаще мама занимается уходом за маленькими детьми. Аскер выдернул её с нашей планеты, сказал, что жизнь у неё там стала совсем неприятной. Мама долго не могла понять, почему у неё теперь два сына, причём один из них занимает должность локального бога. В итоге она решила считать сыном меня. На базе она чувствует себя счастливой, здесь есть, о ком заботиться, её тут все любят. Аскер говорит, что в прошлой жизни она была влюблена в него, а ещё что она была мамой того парня, который сейчас заменяет Богиню.
   Говорят, Аскеру ещё хуже, чем мне. У него отказывают все органы.
   ***
   Тем временем события во внешнем мире шли своим чередом. Крысюки, получив огромное количество девочек - роботов, перестали размножаться, что создало ряд новых проблем. У их парней было очень сильное желание секса, что и определяло в основном необходимость захватывать всё новые и новые ресурсы. Их власти потому и вынуждены были посылать в бой живых солдат, а не роботов, что их было просто некуда девать. Полезные вещества они тоже добывали с большой долей ручного труда. Если бы они не гибли при многочисленных штурмах и при освоении новых ресурсов, то им просто не хватило бы места и еды. Срок жизни у крысюков был не очень большой, около тридцати лет, но даже при таком сроке жизни их рождалось слишком много.
   Роботов крысюкам передали не бесплатно, а в обмен на огромное количество ресурсов и обещание не убивать жителей той планеты, в окрестностях которой они остановились. В соглашение входило также требование ухода крысюков через двадцать лет в другую звёздную систему.
   Попробовав общение с красивыми (по их меркам) и весёлыми роботами, крысюки забыли про своих глупых и забитых девочек, которых до этого просто насиловали. Дело дошло до того, что у них через десять лет стало совсем мало новых рабочих, все расчёты говорили о том, что они не смогут даже расплатиться за роботов. Речи о том, чтобы набрать ресурсов для перехода в ближайшую пригодную для жизни звёздную систему, уже не шло. При этом крысюки покупали всё новых и новых роботов, покупали в долг. Охранители жизни решили, что пора вмешаться, и Аскер прислал мне на базу три десятка крысюков, на расплод, точнее, для изучения проблемы размножения. Нас попросили найти способ привести рождаемость в соответствие с естественной убылью.
   Представители крысиного народа были не очень умными и не очень развитыми, их готовили только на роли штурмовиков и технических исполнителей. Однако, крысючки оказались очень послушными и дееспособными работницами. Со временем они, конечно, научились играть в компьютерные игры и зависать в виртуальном пространстве не хуже выходцев из развитых миров. Пришлось пинать и гонять их на работу так же, как и всех остальных. Но даже при этом они отличались аккуратностью и исполнительностью. Парни - крысюки нашли себя в оранжереях. О растениях они заботились мастерски и с удовольствием. Возможно, потому, что для них это был лес. Единственная проблема, с которой пришлось долго мучиться -- это как научить наших домашних животных отличать крысюков от корма. Решили проблему просто -- одели всех крысюков в костюмы оранжевого цвета, с определённым запахом, а у всех животных выработали болевой рефлекс на этот цвет и запах. Со временем крысюков научили ездить на небольших животных типа собак. Собачки их любили и защищали от других животных.
   Посмотрев на то, как мы дружим внутри семей, крысюки тоже решили усложнить себе жизнь. Крысючки перестали позволять оплодотворять себя кому попало и попытались начать дружить с определёнными парнями. Парни тоже стали добиваться симпатии избранниц. Как всегда, эти желания не совпали, что привело к тому, что крысюки размножались на базе ещё хуже, чем на их родных кораблях с роботами. Эксперты из числа "Охранителей жизни" решили, что эту традицию стоит распространить на всё общество крысюков. Это операция проходила без меня, что у них получилось, не знаю.
   Главной проблемой стали не крысюки и даже не тайный флот империи врагов. Главной проблемой стали вакуумные черепахи - существа с планеты - бывшей столицы Нового Союза. Оказалось, что они только изображали из себя тугодумов. Пока все считали их ошибкой природы, они в течение войны с врагами подсматривали технологии, которые от них не особенно скрывали, и втихаря строили свой космический флот в глубине планеты. На этих кораблях они разлетелись по всем тёплым безатмосферным планетам и астероидам в округе. Учитывая то, что они могли жить в вакууме, и что безатмосферных планет и планет с безжизненной атмосферой куда больше, чем планет с кислородной атмосферой, их экспансия был очень успешной.
   В один не очень приятный для себя день власти Нового Союза обнаружили, что все небесные тела вокруг них заняты колониями этих существ, и что они считают эти планеты своей собственностью. Добывать ресурсы в космосе стало почти негде, а вакуумные черепахи отказались продавать части своих планет. Разгорелся ряд конфликтов, в которых черепахи стали побеждать. Охранителям Жизни пришлось плотно заниматься этой проблемой.
   В ещё один не очень приятный день в нашем секторе космоса появились дети, выросшие на планетах, которые пасли нанороботы типа Аруное. Появились они на огромном количестве весьма совершенных космических кораблей с очень неплохим вооружением. Аруное извиняющимся тоном сказала, что дети не могут жить просто так и что им нужна экспансия в космос, чтобы было, к чему стремиться. "Охранители Жизни" решили предоставить возможность "детям нанороботов" заняться героической деятельностью. "Детей нанороботов" аккуратно навели на "вакуумных черепах", эти две силы долго воевали, в итоге чего вакуумных черепах пришлось спасать от полного вымирания, а "дети нанороботов" решили, что жить на своих планетах лучше, чем воевать со стреляющим космосом, и улетели домой, провожаемые благодарностями всех окружающих обитаемых планет (черепахи успели насолить очень многим). В немалой степени этому решению способствовало появление магнетара* на границе нашего участка (*Примечание: магнетар - нейтронная звезда с сильнейшим магнитным полем). Из-за магнетара существование электроники на ряде до того развитых планет стало невозможным. Хорошо ещё, что эвакуировать пришлось только одну планету.
   ***
   День нашей плановой гибели настал неожиданно быстро. Сватава даже не успела закончить высшее учебное заведение. Аскер прилетел ко мне в детский сад и сказал, что у него начались отказы внутренних органов. Я был только рад этой новости, меня тоже замучили головные боли.
   Аис отвёз нас на "Зелёную". Там уже стояла машинка для ловли душ. Присутствовали наши дети, мама и соратники Аскера. Дочь Аскера от Маруное уже нашла себе парня и выразила желание стать мамой ребёнка, который получит нашу душу. Мне она никогда не нравилась, слишком резкая, но кого интересует моё мнение? Строго говоря, у меня тут и души своей нет.
   Специалисты по ловле душ сказали, что просто выдернуть из нас души не получится, так как биологически мы ещё очень молодые, и что лучше сначала сжечь наши тела, а потом только ловить в шарик нашу объединённую душу. Решили, что мы встанем под стартовыми двигателями Аиса так, чтобы он об этом не знал, а кто-нибудь скомандует ему взлёт, чтобы это было не убийство, а несчастный случай.
   Сказано -- сделано. В момент, когда в дюзах Аиса начало разгораться зажигание, Аскер неожиданно сказал:
   - Как же умирать надоело, - и улыбнулся.
   О чём это он?
   В следующий миг мир неожиданно стал блестящим, все краски стали необычно яркими, как детстве... нет, как в детской сказке. Я почувствовал необычайную умиротворённость и спокойствие. Аис уже набрал высоту и улетел, наши товарищи суетились около машины ловли душ. Я смотрел на них немного сверху. У них что-то не получалось. Я помнил все их истории, помнил даже то, какой весёлой Илиарсия Конфетка была в молодости и какой милой она была в роли моей мамы.
   Рядом с собой я обнаружил изумрудного дракона, девушку с крыльями и ещё одну родную личность, имя которой почему-то не мог вспомнить.
   - Привет, капитан. Похоже, ваши воспоминания объединились, и теперь у вас с воспоминаниями и с душами всё нормально, - сказал изумрудный дракон.
   Теперь я вспомнил, как его зовут. Суэви. А девушка с крыльями -- Алука. Когда-то они были в моём экипаже, но переросли меня.
   Я посмотрел на парящую рядом личность, вспомнил, как сильно я её любил, и только тогда имя всплыло в памяти. Зелёная. Девушка, которая отказалась называть мне своё имя и которую все звали по имени планеты. Девушка, которая старше меня на неизвестное количество миллионов лет, по сути, душа планеты. Мы очень долго жили с ней душа в душу, настолько, что стали почти одним целым. Даже когда она улетела заботиться о своей планете, она всегда оставалась частью меня. Откуда она здесь?
   Почувствовав моё изумление, Зелёная задорно передала мне информацию:
   - Когда твои недоумки -- товарищи прилетели сюда, чтобы создать нового Волда Аскера на базе воспоминаний из машины, не могла же я допустить, чтобы движителем этого существа была какая-нибудь слаборазвитая душа? Поэтому я уничтожила своё тело и выросла в цветке, в теле Аскера и с его воспоминаниями. Последние годы я была его душой, а тело и разум были Аскера. Теперь ты получил воспоминания Аскера целиком, а я скоро получу обратно себя!
   То есть она пожертвовала своей жизнью ради того, чтобы не допустить порчи моей личности. Я уже готов был разволноваться, но изумрудный дракон отвлёк внимание:
   - Вы извините, но мы сломали машину ваших товарищей, чтобы они не могли захватить душу Зелёной или ещё что-нибудь испортить. У вас сейчас выбор между двумя путями развития. Вы можете стать такими, как мы, превратиться в ангелов, сдерживать бесов и решать более сложные проблемы. Или вы можете вернуться в материальный мир, для этого вам придётся прорасти ещё раз в качестве цветов, путём Дюймовочки. Рекомендую второй путь, вы ещё очень молодые, к тому же существа среднего уровня развития на этой планете построили индустриальную цивилизацию и скоро выйдут в космос, где станут большой занозой в заднице всем разумным видам. Вы сможете сделать их более мудрыми.
   Гномы с Зелёной в космосе? Дурные, агрессивные, нетерпеливые, неубиваемые, способные возвращаться к жизни раз за разом? Да, это будет покруче, чем вакуумные черепахи.
   - Я им задам, - пообещала Зелёная.
   - Как же мы вернёмся к жизни, наши тела спалили? - удивился я.
   - На этой планете это не важно. Поэтому мы и посоветовали Аскеру лететь сюда. Просто ваши души через некоторое время захватит одно из соседних растений. Через месяцок обнаружите себя в открывшемся цветочке.
   Поскольку ничего не происходило, я задал дракону тот же вопрос, который задавал Бешеным Конструкторам:
   - Почему большинство окружающих цивилизаций начали интенсивно развиваться триста -- четыреста лет назад?
   - После распада одной очень порочной звёздной империи появилось очень много бесов. Потом ангелов стало несколько больше, бесам запретили пакостить людям. Но это только в этом кусочке космоса. В других частях космоса существуют намного более продвинутые цивилизации... и враги у них намного мощнее.
   Я немного подумал и сказал:
   - Так что делать с бесами, если я снова стану главой Охранителей?
   - Ничего не сделаешь. Создавать на планетах религии, в которых рассказывать, кто такие бесы и почему нельзя поддаваться их внушениям. Со временем их оболочка будет слабеть, и их души будут затягиваться в тела новорожденных. Постепенно будут становиться людьми. Через несколько миллионов лет.
   - Благодарю... за заботу.
   - Да не за что! Ждём, когда ты снова станешь нашим капитаном! - весело откликнулся Суэви.
   О чём это он? Но обдумать эту мысль я не успел, поскольку мир начал тускнеть. А в следующий момент я увидел, как надо мной раскрываются красные лепестки. Надо мной было прекрасное синее небо, а на соседнем синем цветке сидела красивая зелёная девочка и весело болтала ногами в воздухе.
   - Жду тебя уже два дня. Есть пойдём?
   Я оглянулся вокруг. Никого из наших товарищей вокруг не было.
   - Улетели? - спросил я.
   - Улетели! Теперь у нас есть несколько месяцев или несколько лет счастья вдвоём! Пока сюда опять кого-нибудь не занесёт! - весело откликнулась Зелёная и кинула мне веточку с ягодами. Это было то, что надо. Я проглотил их в момент.
   И мы пошли есть и расти. На этот раз я не превращался в пруд или в большого льва. Я остался человеком.
   Жизнь -- это то, что было раньше и повторяется вновь, но по-другому. У меня было много времени подумать об этом, пока мы весело прыгали по ветвям деревьев и наслаждались разными плодами. Стоило мне немного отвлечься, как память прошлой жизни вытаскивала для осмысления разные печальные истории -- предательства друзей и генералов, войны, которые мы не смогли предотвратить, впадение в варварство цивилизаций... А потом я загружался очередным восхитительным плодом, и телу снова хотелось бегать и смеяться. И мы с Зелёной бегали и смеялись.
   Потом мы с ней подросли и доплыли на самодельной парусной лодке до континента на обратной стороне планеты, где гномы выстроили тоталитарное государство и уже готовились выйти в космос для неудержимой экспансии.
   Когда мы явились, нас объявили пережитками старых сказок, неудачной легендой о богах и попытались взорвать мощной взрывчаткой. К счастью, Зелёная позаботилась заранее организовать в этом обществе тоталитарную религиозную секту с самой собой в роли богини. Её последователи благополучно предотвратили удар и принялись распространять наши слова мудрости. Под действием пропаганды часть гномов стала огромными хищниками, а часть так и вовсе людьми. Экспансию гномам пришлось отложить.
   После наведения порядка у гномов мы попытались отыскать базу Охранителей Жизни, ту, которая поддерживала корабль Милы, когда я был маленьким. Зелёная вывела нас точно на нужное место, но мы нашли только руины. База была заброшена.
   Пришлось выходить в космос с помощью гномов, для того, чтобы найти ближайшую космическую базу Охранителей Жизни. Получилось не сразу, им и на орбиту было выходить непросто, а межзвёздные перелёты были втрое сложнее.
   В моё отсутствие Охранителями рулил Дол Тирсот -- мой начальник штаба. Я назначил его заранее, на случай возникновения неожиданных проблем. Проблем с возвращением контроля над организацией не возникло. Зато других проблем было хоть отбавляй, и опасности космического масштаба вновь стали моим делом.
   Мои многочисленные подруги жизни очень обрадовались тому, что я выжил, и не очень обрадовались тому, что нас -- Аскеров -- теперь не двое, а один. Впрочем, новость о том, что теперь я могу заниматься сексом часами, заканчивая по собственному желанию, их несколько утешила. На этом фоне появление ещё одной подруги жизни -- Зелёной, причём в роли самой любимой жены, прошло почти незамеченным. Только Александра выразила надежду, что где-нибудь когда-нибудь меня опять располовинит, и ей достанется немного больше моего внимания.
   Спустя некоторое время я почувствовал, что все подруги, кроме Зелёной, меня избегают. Александра призналась, что спать рядом со мной очень непросто, дыхание изменяется и изнутри начинает корёжить. Я удивился. Александра пустилась в длинные и не очень созревшие размышления о том, что все люди дышат не полной грудью, а через один какой-то определённый узел боли, кусочком лёгких. А рядом со мной такое не выходит, я дышу намного реже, от самого низа лёгких до самого верха. Организм пытается перенять такой образ управления дыханием, а не получается. Поэтому после ночи со мной потом двое суток трясёт и невозможно ничего делать, организм пытается переварить полученную информацию и всё время устраивает непроизвольные отвлечения внимания с последующей перестройкой всех устройств.
   Все присутствующие при разговоре дамы дружно поддержали Александру.
   - Так нет ничего проще. Избавляйтесь от запомненных узлов боли, прощайте все обиды и отпускайте все воспоминания о болях и неудачах.
   - Это проще сказать, чем сделать, - вздохнула Александра.
   - А когда у тебя получится, нас научишь? - попросила Милькеное.
   Александра возмутилась:
   - Я вам что, учитель нравственности? У Аскера спрашивайте.
   - Он слишком далеко от нас, он непонятный, а ты своя и близкая, - не сдавалась Милькеное.
   Так Александра стала лидером в освоении внутреннего совершенства среди молодого пополения. В отличие от других бойцов, получающих образование у наших "Постигателей истины", Александра не только работает умом, но и активно изменяется изнутри. Похоже, скоро из неё получится настоящее разумное существо, можно будет выделить ей свой кусок космоса и сделать главой новой организации "Охранителей Жизни". Поскорее бы! У меня есть для неё обширный кусочек, бывшие системы роботов. Сейчас мы вынуждены присматривать за этими мирами, и сил заметно не хватает.
   Как же я их всех люблю! Люди такие забавные!
   ***
   "Жизнь вездесуща и многообразна. Стоит где-нибудь появится минералам и энергии, как почти сразу там появляется и жизнь. А там, где появляется жизнь, появляется и любовь.
   Любовь часто бывает эгоистичной, и такая любовь приносит много боли и тому, кто любит, и тому, на кого она направлена. Но когда к любви подключается разум, любовь становится источником восхитительной красоты и изобилия. Уходят все страхи, появляется воля к действию и воля как чувство свободы. Любовь, направляемая разумом и ведомая волей, изменяет космос, превращая его в место радостное, красивое и совершенное".
   (Цитата из вступления к учебнику Охранителей Жизни по курсу "Проведение боевых операций в глубоком космосе").
  
   Конец.
   Москва, 2019 г.
   Лавров В. Г.
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"