Работники и посетители библиотеки нисколько не удивились, когда Джулиан открыл портал у них на глазах - защитная магия работала хорошо. А вот мистер Роман выглядел слегка удивлённым.
- Вы рано, - скорее сказал, нежели спросил он.
- Отпала необходимость в долгих странствиях, - Джулиан снял шапку и сел за стол. - Пожалуй, пусть всё расскажут Седрик и Динго - ведь это они всё сделали?
- Сделали что? - уточнил Падди. Он, как и Айлин, пока не был в курсе, почему мы так спешно вытащили их из библиотеки.
- Нашли нужный вам палантир и, фактически, завершили эту фазу игры, - Джулиан указал на мягко мерцающий шар, который я держал под мышкой, и мило улыбнулся Марку. Сказать, что тот изумился после этого заявления - ничего не сказать, да и у наших друзей глаза тоже расширились.
- Как?!
- Когда вы успели?!
- Где вы его нашли?!
Эти три вопроса прозвучали практически одновременно, и я даже не могу сказать, какой из них кто задал. Поэтому я не стал отвечать на каждый из них по отдельности, а просто покачал головой:
- Не надо преувеличивать. Всё сделали не только мы, но и Джулиан, а также большая-большая случайность.
- Как и в прошлый раз, - добавил Динго.
- Можно ли назвать случайностью то, что вы искали в нужном месте, и можно ли назвать моей заслугой то, что вы самостоятельно об этом месте узнали? - возразил Джулиан.
- Кстати, об этом... - Динго снова скис. - Мы узнали, что Австралиец... Он помогал Марлингу, всё это время.
Я думал, что после этого заявления мистер Роман выдаст что-нибудь в своём обычном духе, насчёт опасностей, нашей безответственности и доверчивости и всего такого. Но он, уже отойдя от первого шока, лишь задумчиво спросил:
- Если это так, почему он указал вам на то, где действительно стоило искать палантир, а не навёл вас на ложный след?
- Или просто не отравил вчерашнее угощение, - поддакнул Падди.
- Мы не знаем, чего именно он добивался, - пожал я плечами. - Мы знаем только то, что кто-то, кого мистер Марлинг - не зная, что он говорит при нас, ведь если бы он знал, он бы не ушёл прочь и не позволил нам похитить своё главное сокровище - назвал своим юным помощником... Так вот, этот кто-то сообщил ему о наших планах посетить Мейдстон и о том, что мы отбыли туда сегодня.
- Подожди, - Айлин тоже посмотрела на меня с недоверием, - Австралиец не знал, что мы отбыли этим утром! Он только знал, что мы попытаемся туда добраться, но когда у нас это получилось...
- За нашим домом откуда-то наблюдают, - пояснил Динго. - Тот, кто это делает, увидел, как мы прошли через портал - но мы ведь могли пройти куда угодно! А о том, куда именно мы отправились, он узнал из нашего вчерашнего разговора. Иначе - поясните мне, как он мог это сделать.
- С помощью магии? Да как угодно, - скептически сощурился Падди. - Да мы вчера, когда шли по улице, так орали об этом...
- Рядом никого не было, - опустив уши, подавленно произнёс Динго. Я хотел было напомнить ему, что маги умеют подкрадываться так, что никакому псу не засечь, но... Австралиец ведь не маг. Так что, как ни грустно мне было это признавать, я не видел вариантов, при которых шпионом мог оказаться кто-то другой.
- Ладно. Хватит о плохом, - хлопнула рукой по столу Айлин. - Как вы палантир-то нашли?
- Именно что нашли, - я обвёл взглядом всех собравшихся. - Совместными усилиями Джулиана и Динго наткнулись на вход в тайное убежище мистера Марлинга, проникли внутрь...
- Ты забыл сказать о заклинании страха, которое ты мужественно переборол, - заметил Джулиан.
- Ну да, и это тоже, - я почувствовал, как краснею. - Там был сам Марлинг, но нас он не увидел, зато мы подслушали его телефонный разговор с этим загадочным Кервагом и узнали, что палантир именно там, внутри. Обыскали пол-тайника... Нашёл его, кстати, тоже Динго.
- А ты зато переместил нас обратно, - пёс махнул хвостом. - Мы квиты.
- Так. Стоп, - мистер Роман поднялся. - Теперь попрошу вас быть максимально точными. Что он сказал Кервагу? Они работают вместе?
- Судя по всему, да... - кивнул Динго, припоминая. - У них там какое-то соглашение. Ещё он сказал, что вторая команда - кстати, почему вы нам о ней не рассказали? - пришла к нему и предложила защитить от нас его собственный палантир, если он раздобудет им другой.
- Идиоты, - выдохнул Марк Роман. - Доверять чёрному магу и думать, что он принесёт тебе на блюдечке артефакт огромной силы...
- Среди них есть какой-то сын сильного мага, - вспомнил Динго. - Только я забыл фамилию.
- Узнаем у Бьянки, - махнул рукой Джулиан в ответ на невысказанный вопрос мистера Романа. - Продолжай, Дик.
- Ещё он сказал, что они устроили точку наблюдения рядом с нашим домом. Судя по тому, что они смогли узнать о том, что мы ушли в Мейдстон - либо они заглядывают нам прямо в окна, либо колдуют куда лучше, чем это делаем мы.
- Это плохо... - мистер Роман прошёлся по комнате, заложив руки за спину.
- Это поправимо, - не разделил его опасений Джулиан. - Магическую версию я отмету сразу - дом действительно хорошо защищён. А от заглядываний в окна помогут обыкновенные занавески.
- Уже не нужно таиться, - удивилась Айлин. - Палантир ведь у нас, задание выполнено. Что ещё?
- Кто знает, кто знает... - пробормотал мистер Роман. - Но занавески я приобрету, разумеется. Ещё что-то важное было?
- Да, - кивнул Динго. - Мистер Марлинг сказал Кервагу, что мы отправились в Мейдстон. И тот ответил, что отправляется туда же, и постарается засечь момент, когда кто-нибудь из нас будет отдельно от Джулиана, - он повернул голову к магу.
- Поэтому мы так быстро оторвали вас от занятий в библиотеке, да, - подтвердил тот. - С Кервагом нельзя расслабляться.
- Вот!!! - мистер Роман метнулся к столу и, обхватив руками столешницу, уставился на Джулиана; тот смотрел с лёгкой улыбкой. - Вот поэтому я не выпускал их из дома! Вы вышли на несколько часов - и он уже напал на ваш след! Промедли вы немного - и кто-нибудь бы пострадал!
- Ты сам слышал, Марк: они вычислили дом уже давно. Если предположение ребят верно, и их знакомый и правда помогает Марлингу - то, скорее всего, даже с самого начала, - Джулиан покачал головой. - Не мог же ты запереть их в доме навечно.
- Это слишком больной риск!!
- Это оправданный риск. За те пару часов, что мы отсутствовали, они нашли искомый палантир и добыли кучу ценной информации, а ещё Седрик научился видеть магический фон - чему ты не удосужился научить его за два месяца бесцельного пребывания здесь.
- Я не мог позволить себе рисковать их жизнями!
- Это игра, а не поездка в лунапарк! - окончательно рассердился Джулиан. - И им был нужен наставник и вождь, а не нянька! О чём ты вообще думал?!
- О безопасности!
- И при этом ты не научил их даже самому элементарному и героически прошляпил слежку за домом?!
- Хватит!! - неожиданно раздался крик Айлин. Оба мага с удивлением посмотрели на неё. Та смутилась:
- Извините, пожалуйста... Но можно мы сами будем решать, как поступать?
- Нет!! - отрезал Марк Роман, ещё раз хлопнув рукой по столу. А вот Джулиан отреагировал на эту реплику совершенно иначе. Он широко улыбнулся и довольно сказал:
- Это именно то, что я хотел от вас услышать. Не только можно, но и нужно. А то зачем нам пополнение, не умеющее думать и действовать самостоятельно?
II.
Я - равно как и Динго - уже знал от Джулиана, что именно так могут завершиться все наши страдания. А вот Айлин и Падди не знали. Поэтому они удивлённо воззрились на мага:
- Пополнение? - Айлин поглядела на него поверх очков. Джулиан выглядел совершенно невозмутимым - у магов так принято, что ли? Впрочем, это была совершенно иная невозмутимость, нежели у Марка Романа: не лишённое эмоций лицо в стиле "я робот и ничего не чувствую", а полная уверенность в себе и осознание собственного достоинства.
- Именно, - подтвердил он, важно кивнув.
- А... Если можно спросить... - несмело начала Айлин, - То - что именно мы должны собой пополнить?
- Можно, конечно же, - пожал плечами Джулиан. - Совет Магов.
- В который раз слышим это название, но так и не поймём, что под ним скрывается, - полу-спросил, полу-проворчал Падди.
- А что может скрываться под таким названием? - теперь уже пришла очередь Джулиана удивляться. - Совет Магов - ровно то, что написано на этикетке.
Я был с ним совершенно согласен, хотя название этого самого совета и отдавала стереотипами. С другой стороны, выдумай они что-нибудь более вычурное, пафосное и загадочное - этот эффект был бы ещё в десять раз сильнее.
- Мне лично понятно, что там сидят маги и о чём-то советуются, - пояснил Падди. - Но что это за маги и о чём именно они советуются - для меня полный секрет. И раз уж из нас готовят молодую смену, то...
- Я вас понял, - поднял руки Джулиан. - Всё очень просто. Тьма и Свет существуют столько, сколько стоят миры. Они управляют всем вокруг, борются друг с другом за влияние. И для того, чтобы не размениваться по каждой мелочи и заниматься крупными делами, им нужны те, кто возьмёт на себя эту функцию - то есть свои эмиссары на Земле. Вот они и устраивают игру, готовя из талантливых ребят тех, кто встанет на одну из сторон.
- Так вот в чём цель всей этой затеи... - вырвалось у Динго.
- А ты что думал? Что все эти космические шахматы - простое развлечение? И у Света, и у Тьмы слишком много дел, чтобы заниматься чем-то подобным без явной выгоды.
Мистер Роман, которому, очевидно, наскучил этот разговор, что-то тихо проворчал себе под нос и отошёл к окну, крутя в руках то самое опутанное проводками зеркало, которое принёс ему Джулиан.
- Но как определяется, какой именно стороне кто будет служить? - сощурился я. - И почему и Свет, и Тьма проводят игру со всеми - не глядя на то, к какой стороне примкнут её участники?
- Ну, ты даёшь, парень! - Джулиан просто руками в стороны развёл. - Неужели про свободу воли не слышал? Вы и только вы определяете это! А Свет и Тьма на протяжение всей игры пытаются переманить вас на свою сторону. Иногда хитро и умело, иногда совершенно топорно, но так оно и есть.
- Что-то я сомневаюсь, что хоть у кого-нибудь возникло бы желание перейти на сторону Тьмы, если бы с ним обошлись так же, как обошёлся с нами в самом начале Игрок... - неуверенно протянул Падди.
- Ну, во-первых, ваша игра пошла немножко не по тому сценарию, по которому задумывали выше - и ниже, - пояснил Джулиан. - Я уже объяснял двум из вас, что самовольная телепортация вашей компании от Антрума к точке вашего старта дорого стоила моему старому другу Матонви Друрбину. И произошло это именно потому, что нарушило планы обеих сторон. На определённой точке вашего маршрута - не изменись он благодаря вмешательству - вас ждал бы... Да, собственно, тот, кого сейчас так опасается Марк, что решил не выпускать вас из этого дома до старости. Керваг Охотник.
Мы не перебивали мага, внимательно слушая его.
- Это практиковалось Игроком сотни раз. Легко болеть за добро, читая о приключениях положительных героев. И куда сложнее самому остаться положительным, если ты поставлен в определённую ситуацию. Это требует смелости, терпения, определённой принципиальности - всё это найдётся не у каждого. Зло тоже не первый день этим занимается - у него есть подходы и ключики практически с каждому, и, если бы не Добро, это кончалось бы очень плохо. Многие идут по простому пути, не хотят подвергать себя трудностям, боятся, желают себя обезопасить... Да попросту не выдерживают.
Мы все переглянулись. Как бы повёл себя каждый из нас, выпади на его долю подобное "проверяющее" испытание, причём не сейчас, а тогда?
- А что во-вторых? - негромко спросил я.
- А? - не понял Джулиан.
- Ты сказал - это во-первых. А во-вторых-то что?
- Да, точно. Во-вторых, вы уже знаете, что в каждой игре принимают участие две команды - и с определённого момента стороны заранее "делят" их между собой. Борьба идёт за всех восьмерых участников вместе и каждого из них в отдельности, но всё же одну из команд традиционно "запугивают", как это было с вами, а другую скорее "искушают".
- Так вот почему там сын какого-то светлого мага, - сообразил я. - Зло сообразило, что его выгоднее завербовать в свои ряды, чем нас, наверное.
- Тол... Толм... - забормотал Динго, пытаясь вспомнить подслушанную в тайнике фамилию. - Как же там бишь его...
- Толмсуорт! - негромко, но эмоционально (редкая роскошь!) выкрикнул мистер Роман, резко развернувшись к нам и тыкая пальцем в сторону пса.
- Точно, - немного удивлённо поглядел тот на него. - Откуда вы... А, ну да, точно.
- Сын Джона... Вот куда он!.. - произнёс Марк Роман, обращаясь не к нам, а к Джулиану.
- И вот почему мы не только не могли найти его, но и никак не могли вычислить, кто же состоит во второй команде, - мрачнея на глазах, кивнул тот. - Конечно же, мальчишка смог замаскироваться. Мы же не ждали, что...
- Значит, вторая команда - зло? - переспросил Падди.
- Ни в коем случае, - помотал головой Джулиан. - Они не зло и не добро. Они - точно так же, как и вы - живые люди, которые сейчас выбирают между двумя сторонами. И какую именно они выберут - большая загадка даже для более могущественных существ, чем мы.
- Я, кажется, знаю ещё одного члена второй команды, - опять погрустнел Динго. - Австралиец. Он, должно быть, хранитель, как и я. Или нет?..
- Ты про того, кто заселился в твоё старое тело? - задумчиво произнёс Джулиан. - Думаю, нет. Мы проверяли его. Что бы там не было у него на уме - во вторую команду он не входит.
- Но... - ахнул мой друг. - Тогда зачем?! Зачем он предал меня... Нас?!
- А вот в этом я - ещё раз - советую тебе разобраться лично и безотлагательно, - Джулиан встал и, пройдясь до окна, заглянул через внушительное плечо мистера Романа. - Возможно, всё обстоит не так, как тебе может показаться. Возможно, он не выдавал тебя и ни в чём не виноват. А может быть, он сделал это из каких-нибудь благих побуждений. Или его заставили сделать это силой. Может быть что угодно.
- Точно! - ухватился я за идею - не столько из желания оправдать Австралийца, сколько пытаясь ободрить вконец приунывшего Динго. - Может быть, Марлинг заранее догадался обо всём и поставил к его - ну, твоей - комнате какой-нибудь магический жучок!
- Даже не обязательно магический, - кивнул Джулиан.
- Вы так думаете? - Динго поднял голову. - Правда?
- А почему бы тебе не проверить самому? - искоса глянул на него Джулиан. - С Кервагом, как я вижу, пока всё чисто.
- Надолго ли... - проворчал мистер Роман - ему точно не нравилась идея вновь куда-то отпускать нас из безопасного дома.
- Что бы там ни было, ты, во всяком случае, будешь знать это точно.
- А где сейчас Австралиец? - деловито осведомился Динго, сменив заупокойный тон на деловитый и собранный. - Время-то школьное. Как мне связать с ним сейчас? Посреди школы - не вариант.
- Ты ведь помнишь о том заклятии, что я на тебя наложил? - поднял бровь Джулиан. - Куда бы ты ни пошёл и что бы ни сделал - обычные люди не увидят в этом ничего странного или подозрительного.
- Люди-то да, - неожиданно сообразил я. - А Марлинг? Ну, тот, который Август, - я не хотел называть его Маркусом при Романе. - Он ведь работает учителем в той самой школе!
III.
- Да, - Джулиан сел обратно за стол. - Об этом мы как-то не подумали. Дик, ты можешь знать это лучше всего: в какое время он точно будет занят?
Динго нахмурился:
- Неужели он не сможет найти повод выйти из класса, если почует нас?
- Пожалуй, сможет, - кивнул Джулиан. - Если я не прикрою вас.
- А ты вправе? - возразил Марк Роман, вновь обернувшись на нас. - Разве ребятишки не должны сделать всё сами?
- Всё - точно нет, - поглядел на него сквозь очки Джулиан. - Все мы, во всех играх пользовались помощью - и обычных людей, и волшебников, и не людей вовсе.
- Это было до выходки твоего дружка, - продолжал настаивать Роман.
- Хорошо. Сейчас подумаем, - Джулиан встал и начал прохаживаться взад-вперёд. - Вы можете вспомнить, что именно сказала вам Гортензия? - обратился он к нам. - Вы должны победить Марлинга - или просто похитить у него палантир?
- Сейчас попробую сообразить... - пробормотала Айлин. - Кажется, всё-таки просто похитить.
- И Светлые, и Тёмные - жуткие формалисты, - серьёзно сказал Джулиан. - И если у Света это от большой любви ко всеобщему порядку, то Тьма ищет любую лазейку, чтобы наделать побольше гадостей. Вы же знаете все эти истории про злых джиннов, исполняющих желания буквально? Вот и тут так же.
- Нет, точно похитить, - подтвердил я. - О том, чтобы победить Марлинга, речи не шло.
- Тогда я могу прикрыть вас, - пожал плечами Джулиан. - Не запрещается - значит, разрешено. Тем более, что вы сейчас будете вовсе не прямым заданием заниматься, а своим, по сути, личным делом.
Всё с ним молчаливо согласились.
- Главное тогда будет просто не попасться ему на глаза, - пояснил маг. - А чего-либо ещё он не заметит. Отправляемся?
- А палантир брать? - осведомился Падди.
- Зачем? - уставился на него мистер Роман.
- Чтобы победить его... Если он всё-таки нам встретится. Можно даже оба захватить, - пояснил свою логику ирландец.
- Может, логичнее было бы, напротив, оставить их здесь? - предположил Динго. - Под надёжной защитой. Не хотелось бы терять палантиры теперь, когда они уже у нас в руках.
- Вот с этим я больше соглашусь, - кивнул Джулиан. - Противостоять вы ему всё равно вряд ли сможете. Не то, чтобы у вас вообще не было шансов с двумя палантирами, но всё же он сильнее и опытнее. Вот если бы вы тут проходили более серьёзный курс...
- Да хватит уже, - проворчал мистер Роман. - Сколько ж можно.
- Столько, сколько нужно, - мстительно усмехнулся Джулиан (я мысленно зааплодировал ему). - Но палантиры лучше оставьте здесь. Я с вами не пойду - нельзя же и правда превращать всё в детский сад, в котором воспитатели водят вас всюду за ручку.
Динго молча кивал, соглашаясь с такой точкой зрения.
- Сейчас я открою проход во двор твоей школы, - начал инструктировать нас Джулиан. - Пойдёте всей компанией?
- Да, - выразили мы с Айлин общее мнение - практически в унисон. К чему разделяться?
- Вот и хорошо. Момент вашего перемещения никто не заметит, присутствию Динго в общественном месте возмущаться тоже никто не станет, а любые тёмные маги не смогут засечь вас на расстоянии. В остальном - всё как у всех, вас будет видно и слышно. Когда заходите вернуться обратно - мысленно позовите меня. Лучше, если это сделаешь ты, - Джулиан посмотрел на меня. - Но не обязательно.
Мне бы, конечно, стоило задуматься над скрытым смыслом его слов. Что там может такого произойти, что я не смогу даже подумать о Джулиане? Или нужно очень сильно сосредоточиться на своей мысли? Но, так или иначе, в тот момент я пропустил эту неоднозначность мимо ушей.
- Пошли? - предложил Динго, вставая на ноги.
Я пожал плечами. Палантир мы домой доставили, есть мне не хотелось - слишком мало времени прошло после завтрака, и других причин задерживаться я тоже не видел.
- Давайте, - кивнул я.
Джулиан щёлкнул пальцами - и посреди кухни раскрылся портал.
- Что-то не похоже на школу, - нахмурился Динго. - Это же совсем другое место.
- Я знаю, - кивнул Джулиан. - А вот где у вас в городе твоя школа - я не знаю. Это ты мне сейчас и покажешь. Лучше я продвину портал, чем вы будете идти это всё расстояние пешком. Так?
- Наверное, - согласился Динго. - Так, здесь нужно для начала развернуться и идти до угла, а потом свернуть направо...
Я наблюдал, как картинка в раскрытом портале меняется. Джулиан лишь барабанил пальцами по столу... Или он "ходил" ими, будто маленькими ножками? Уловить его движения почему-то было сложно. Я сосредоточился, вглядываясь в портал. Научившись видеть магический фон, я хотел побольше практиковаться в этом. Комната засияла различными красками, и я увидел, что стены и окна покрывает полупрозрачная радужная плёнка - похожа на бензиновые разводы. Должно быть, это та самая пресловутая магическая защита, которая не даёт Марлингу и тому типу на букву "К" атаковать нас здесь, догадался я.
- Вот, эти места я уже узнаю, - раздался внезапно голос Падди. Он неожиданности я моргнул - и потерял разноцветные линии из виду. Смотреть на них вновь не было толку: раз начинаются знакомые места, значит, цель уже недалеко, и сейчас мы окажемся в школе Динго. Я взглянул на портал.
- Ага, это же недалеко от твоего дома, - заметил я другу. - Вон он - я его могу отсюда увидеть.
- Правильно. А скоро покажется и школа, - кивнул тот. - Всегда разумнее выбирать школу неподалёку от места жительства, не находите? Так, теперь налево - и три квартала до поворота, а там уже останется всего ничего...
Джулиан послушно рулил картинкой в портале, и мы будто бы смотрели на этот путь от первого лица, как на мониторе компьютера.
- Наверное, стоит высадить вас уже внутри, - предположил маг. - Ни к чему, чтобы вас лишний раз останавливали, спрашивали о чём-то... Да и просто запоминали. Это, кстати, относится и ко всему, что вы будете делать внутри. В идеале - встретите своего друга, поговорите с ним глазу на глаз и отправитесь обратно сюда.
- Какой он нам друг - это мы ещё посмотрим... - проворчал Динго. - Вот она, школа. Если нужно высадиться где-нибудь в безлюдном месте, давай коридор третьего этажа. Во время уроков там никого не должно быть.
- Хорошо, - согласился Джулиан, поворачивая туда, куда тот сказал. - Готовы? Идите.
Картинка в портале дёрнулась в последний раз - и застыла. Мы могли видеть... Обычный школьный коридор. Такой же, какие есть везде, ничем не выделяющийся среди прочих.
- Пошли, - снова пожал плечами я, первым шагая через портал... Точнее, попытавшись сделать это: Динго всё-таки оказался быстрее и обогнал меня буквально за секунду до того, как я переступил магическую черту.
IV.
Переход был резким. Вот я ещё там, на ставшей за несколько месяцев привычной кухне нашего дома - и вот я уже в незнакомом школьном помещении, которое мог видеть сквозь портал. Я тряхнул головой, сбрасывая ощущение неестественности - и огляделся. Школа как школа. Всё как везде. Падди и Айлин уже прошли вслед за нами, и сейчас тоже смотрели по сторонам. Портал за нашими спинами захлопнулся - как будто его и не было, и я лишь надеялся, что в нужный момент нам удастся связаться с Джулианом и он откроется вновь, как ему и положено. Хотя... Даже если нет - ничего страшного, здесь-то можно и пешком добраться.
Говоря начистоту - я не думал, что Австралиец предатель. Особенно теперь, когда узнал про вторую команду, и про то, что он точно не один из их числа. Скорее... Было что-то, чего мы не знали. Но жилец старого тела Динго казался мне совершенно честным и искренним.
Но разобраться в ситуации, конечно же, стоило. А главное - стоило успокоить самого Динго, которого эти подозрения и вся неизвестность терзали больше, чем кого-либо. Кажется, он слишком проникся к своему новоявленному "близнецу", и теперь даже мысль о том, что тот обманул его, причиняла моему другу боль.
- Что теперь? Где искать Австралийца? - хмуро осматривался Падди. В коридоре и правда никого не было - очевидно, уроки были в самом разгаре.
- Динго должен знать, какой урок идёт у него сейчас. Постучимся и вызовем наружу... Или дождёмся перемены, - решила Айлин.
- Вот только я не знаю, какое сегодня число, - заметил Динго. - Так что сначала идём к расписанию, а уже потом следуем этому плану.
По счастью, на первом этаже оказались и часы, и календарь. Выяснилось, что сегодня уже одиннадцатое декабря. Как же быстро летит время! Для меня всё это началось в первой половине сентября, а для Дика и вовсе летом.
- Хорошо, что этот урок ведёт не мистер Марлинг... - проворчал Динго. - Тот бы сразу сообразил, что к чему, даже если бы не узнал вас внешне.
Замерев перед дверью класса, мы призадумались. Стучать сейчас или ждать? Хотя против присутствия в школе Динго никто из встреченных нам пока не возражал, да и нам вопросов не задавали, я помнил пожелание Джулиана - поменьше запоминаться, и был с ним полностью согласен. Но в каком случае мы будем более заметны - если неожиданно вломимся в незнакомый класс посреди урока, или же если нас увидит все высыпавшие на перемену школьники?
Проблема решилась сама собой. По коридору быстрым шагом прошёл какой-то пятиклашка - видимо, выходил из класса.
- Эй, парень! - окликнул я его. - Постучи в этот кабинет и скажи, что Дика Бинго зовут на десять минут!
По счастью, вспомнить настоящую фамилию Динго, ставшую теперь фамилией Австралийца, было несложно.
- А сами, что ли, не можете? - проворчал мальчишка, но нашу просьбу выполнил (мы отошли в сторону, так, чтобы нас не было видно в приоткрытую дверь.
- Не открываем всех карт сразу, - тихо предупредил нас Динго. - Сначала просто заводим разговор, будто... Будто ничего такого не знаем.
- Ладно, - кивнул я, хотя не видел смысла в таком секретничании.
- Позвал, ждите, - отчитался пятиклассник, закрывая дверь класса. - Хотя могли бы подождать, до звонка уже всего ничего.
Ага, лишняя причина поторопиться... Или попросить Австралийца отойти куда-нибудь в тихое, безлюдное местечко. А вот, кстати, и он - быстрым взволнованным шагом выходил из класса. При виде своего двойника Динго как-то напрягся и подобрался.
- Вас же могут увидеть, - быстро и негромко сказал Австралиец, подходя к нам и моргая через очки. - Случилось что-то важное?
- Случилось, - кивнул я. - Надо поговорить. Отойдём куда-нибудь, где нас не могут увидеть?
По счастью, Австралиец и сам считал, что это будет разумно. Он махнул рукой и торопливо повёл нас по коридору, вверх, обратно на третий этаж. Там он завёл нас в пустой класс, пояснив:
- Сейчас тут нет занятий, учитель заболел. А кабинет не закрывают на тот случай, если другим учителям здесь что-нибудь понадобится.
- Ага, - я поглядел на него. Австралиец выглядел сонным - кажется, наша ночная встреча не позволила ему нормально выспаться. У меня в голове почему-то промелькнула мысль о том, что стоит посоветовать ему великолепный мейдстонский кофе.
- Ну? - он серьёзно взглянул на Динго, а затем на остальных. - Что случилось?
- Новость, наверное, скорее хорошая, чем плохая, - медленно произнёс Динго, явно размышляя, что сказать. - Мы... Нашли тайник Марлинга, а в нём и нужный нам палантир.
- Отлично! - Австралиец расцвёл и чуть ли не подпрыгнул от радости. - Они были в Мейдстоне?
- Ага, - кивнул Падди, а Динго завис, думая, что же дальше. Я вздохнул и взял инициативу в свои руки.
- Короче. Если мы будем темнить и ходить вокруг да около, будет только хуже, поэтому говорим прямо. Там, в тайнике, мы случайно подслушали телефонный разговор Марлинга.
- Так? - Австралиец снова стал серьёзным, присев на край парты.
- Он сказал, что... Что... - теперь уже я замялся.
- Что у него в Винчестере есть какие-то юные осведомители, от которых он узнал, что мы собираемся в Мейдстон, - выпалил Динго.
- Мы, конечно, ни в чём тебя не подозреваем... - поспешил добавить я. - Ну, разве только поначалу, но сейчас, всё обдумав, поняли, что ты точно не при чём. Но на всякий случай... Короче, мы решили убедиться наверняка.
- А если бы я был шпионом Марлинга - я бы сейчас вам в этом честно и открыто признался? - с сарказмом спросил Австралиец.
- Нууу... - честно, я не нашёл, что на это ответить.
- Серьёзно! - Австралиец всё больше распалялся, взмахивая руками. - После того, как я несколько месяцев искал для вас информацию! Шпионил за Марлингом! Ездил в другой город! После того, как я, наконец, подсказал вам, где найти этот ваш палантир - и вы его там нашли! После всего этого вы могли предположить, что я вас предал?!
- Мне нужно было просто поговорить с тобой, - пробормотал донельзя смущённый Динго. - Ты не представляешь, как мне сейчас от этого полегчало.
- А до того было неясно, что я не при чём?! - раскрасневшийся Австралиец сорвал с себя очки и махал теперь уже ими, подслеповато моргая.
- Ну пойми и нас тоже, - попытался оправдаться я. - Только вчера ночью ты сказал нам про Мейдстон. А сегодня с утра Марлинг уже знал, что мы туда собирались - и, по его словам, узнал он это он каких-то "юных осведомителей"! Поставь себя на наше место!
- А то, что он мог попросту соврать, вам в голову не приходило? - сердитый Австралиец не хотел ставить себя на наше место. - Он же злодей! С какой стати ему говорить правду?
- Так он же не нам это говорил, а своему соратнику... Подельнику... Союзнику, короче, - я не знал, в каких именно отношениях находятся Марлинг и Керваг, поэтому немного замялся. - Он даже не знал, что мы его слышим.
- Всё равно! - друг был зол на нас - и не зря. - Да что угодно предположить! Что его осведомители - тоже маги! Что вы слишком громко обсуждали услышанное, идя по улице! Что кто-то мог подсмотреть, что лежит у вас в папке! Но нет, первое, что вы предполагаете - это что я вас сдал с потрохами главному плохишу.
- Подсмотреть! Вот оно! - воскликнула Айлин, которая во время нашей перепалки отошла чуть поодаль - от греха подальше. - Вы же помните, что было ночью, перед тем, как мы пришли?
- Точно... - медленно пробормотал я. - Девчонка... И машина, которая чуть её не сбила... Это был просто отвлекающий манёвр, чтобы её дружки могли спокойно разглядеть бумаги в прозрачной папке.
- Готов поклясться, за рулём машины был Марлинг... - проговорил Динго. - Или этот, как его...
- Керваг, - напомнил я ему.
- Точно, он. Нас одурачили как полных придурков. Разыграли такой спектакль - а мы и клюнули на удочку...
- Теперь мы, по крайней мере, знаем, как выглядит одна из них, - пожала плечами Айлин. - Больше они нас так не обманут.
- И ещё знаем, что в будущем стоит использовать непрозрачные папки, - со свойственной ему иронией добавил Падди.
Австралиец, всё ещё красный, и тяжело дышащий, стоял возле нас с Динго и смотрел на нас сердитым взглядом, игнорируя звенящий звонок. Интересно, подумал я, это с урока или на урок? Эта стычка заставила нас совершенно потерять счёт времени.
V.
Я надеялся, что обида Австралийца скоро пройдёт, хотя и понимал, что тот совершенно прав в своём справедливом негодовании. Но тот лишь яростно сверкал глазами в нашу сторону.
- Нужно выяснить, что это за девчонка, - взял инициативу в свои руки Падди. Я кивнул:
- Может быть, её видели в этой школе? Если она связана с Марлингом, то могла зайти к нему сюда.
- Знаете что? Всё это чудесно, но ищите дальше без меня, - проговорил Австралиец.
Кажется, это серьёзнее, чем я думал.
- Да ладно тебе, - Айлин попыталась уладить конфликт. - Мальчишки, конечно же, сглупили, но ты тоже перегибаешь палку.
- Они сглупили?! - теперь Австралиец вытаращился на неё, вновь нацепив очки - очевидно, чтобы получше её рассмотреть. - А ты? Если кто-нибудь из вас не обвинял меня во всех грехах, почему не успокоил остальных? Почему не отговорил их идти сюда и вываливать всё мне в лицо?
Он был в своём праве, и мы ничего не могли с этим поделать. Лично я сейчас готов был под землю провалиться. Нет, действительно, неужели мы так замотались, что смогли предположить подобное!
- Короче - мне нужно время, - махнул рукой Австралиец. - Сейчас я слишком обижен на вас, чтобы присоединяться к каким-то новым поискам. Не сейчас, по крайней мере.
И он быстрым размашистым шагом вышел из кабинета. Мы же остались стоять внутри, тупо глядя друг на друга.
- Да... Нехорошо получилось, - наконец, вымолвил деревянным голосом Динго после долгой паузы. - А ведь правда. Мне новости затуманили мозги, но неужели никто из вас троих не мог меня образумить раньше?
- Не у тебя одного мозги кипят сегодня, - с такой же задумчивой интонацией произнёс Падди. - Два месяца дурью маялись, отвыкли от любых происшествий, а тут столько всего и сразу.
Мы ещё помолчали, присев на парты. Затем я несмело спросил:
- Ну ладно, а дальше-то что?
- Падди прав. Нам нужно найти ту девчонку, - поддержала ирландца Айлин. - Она - наша единственная зацепка. Сына волшебника нам не найти, этим путь лучше занимаются Джулиан и мистер Роман - кажется, им он тоже нужен. К загадочному Кервагу нам лучше не приближаться, к Марлингу тоже. А про других мы попросту ничего не знаем.
- Должны быть ещё двое... - припомнил я.
- Точно. Но выйти на них мы пока может только через вчерашнюю недо-жертву дорожно-транспортного происшествия.
- Но как? - Динго нервно махал хвостом из стороны в сторону. - Без Австралийца мы вообще не имеем понятия, с чего начать. Расспрашивать всех в школе - безумие, мы сами здесь не хотим запомниться.
- Честно говоря, и ему тоже лучше не искать вторую команду, - задумчиво сказал Падди.
- Почему? - невольно заинтересовался я, хотя Австралиец всё равно только что решительно высказал своё нежелание заниматься этим.
- Потому что Марлинг знает, кто он. А что знает он - знают и его соратники. Если раньше он мог думать, что Австралиец просто ищет разгадку своего превращения или что-то ещё в этом роде, то после пропажи палантира он точно поймёт, что к чему.
Он был прав, и возразить было нечего.
- Думаю, нас эти четверо тем более знают. Если они следят за нами и даже на улицах спектакли разыгрывают, - сказал я. - Так что же выходит? Единственное, что нам остаётся - это ходить по улицам и заглядывать в лица прохожих, в надежде обнаружить ту девчонку?
- На улицах Керваг, - напомнил Динго. - Не выйдет ходить по ним.
- А что, если мы попросил Джулиана создать такой же портал, как тот, через который мы шли сюда - и "ходить" им по городу? Ну, так же можно следить, не выходя из дома! - выдвинул предложение Падди. - Ему даже не обязательно всё время управлять им - пусть просто научит меня или кого-нибудь из вас делать это.
- Пока он нас научит... - вздохнул я, жалея о том, что Марк Роман потратил так много нашего времени на практически ничто. - Да и потом, разве тот мальчишка-маг не засечёт портал? Думаю, родители обучали его с детства.
- Слишком много непонятных моментов... - вздохнула Айлин. - Давайте выбираться. Зовём Джулиана?
- Погоди, - махнул я рукой. - Давай хотя бы пройдёмся по школе. Может быть, она и правда где-то тут.
- Ты думаешь? - сощурился Динго.
- Ну... Давай. Туда-сюда по коридору, пока перемена, - кивнул Падди.
- Не знаю, что из этого выйдет... - Айлин покачала головой и первой направилась к дверям.
Впрочем, перемена уже закончилась: как раз тогда, когда она тянула руку к дверной ручке, прозвенел звонок на урок.
- Не судьба, - пожала она плечами, распахивая дверь и выходя наружу. Мы последовали за ней и направились обратно на третий этаж. Зачем? Не знаю. Мы шли скорее машинально, не соображая, зачем это делаем.
- А самое обидное - это то, что... - начал Динго. Но что именно он полагает самым обидным, нам так и не суждено было узнать. Мой мохнатый друг неожиданно издал совсем не собачий звук, больше похожий на какое-то сдавленное кряканье, и отпрыгнул назад.
Но было поздно.
Распахнулась дверь - очевидно, ведущая в туалет - и оттуда вышел полный мужчина под пятьдесят, вытирающий мокрые руки.
- Ну ничего себе! - произнёс он до боли знакомым голосом, вытаращивая на нас глаза.
- Мистер Марлинг... - чуть слышно пробормотал Динго, топорща шерсть загривке. Айлин тихо ахнула, покосившись на него, а Падди лишь сжал кулаки.
- Я размышляю, как мне выйти на вас, чтобы вернуть мой палантир, - тем временем продолжал Марлинг, на ходу стряхивая с рук последние капли, - А вы уже здесь, прямо у меня под носом. Удачно всё складывается.
- Когда вы успели узнать, что палантир у нас? - зачем-то спросил я. - Если бы в тайнике была сигнализация - вы бы вернулись туда раньше, чем мы выбрались оттуда.
- Конечно же, там была сигнализация! - возмутился Марлинг. - За кого вы меня принимаете - за идиота, не знающего элементарных правил безопасности? Но шёл урок! Я на работе, всё-таки!
- Какая поразительная ответственность... - язвительно пробормотал Динго. - Странно, что вы не переживаете из-за тех занятий, что я пропустил по вашей вине.
- Я просто не хотел, чтобы моё исчезновение кому-нибудь запомнилось, - поморщился в ответ Марлинг. - И уж точно я не мог подумать, что вы денетесь оттуда так быстро - и именно потому вам удалось меня облапошить! Я знал, что болван Роман ничему вас не обучил, но не мог предположить, что Джулиан рискнёт нарушить правила!
- А он их и не нарушал, - я пожал плечами. - Мы всё сделали сами.
- Ну да, рассказывай, мальчик, - фыркнул злой волшебник, надвигаясь на нас. - Хватит болтать. Сейчас я, между прочим, всё ещё на работе. Поэтому давайте быстро разберёмся с этой проблемой - и...
- Вызывай Джулиана! - воскликнула Айлин.
Я был с ней согласен. Вряд ли мы могли выстоять против Марлинга своими силами, и, хотя по виду Динго и можно было понять, что ему сейчас до боли хочется вцепиться в глотку бывшего учителя, самым лучшим решением было покинуть поле боя до того, как этот самый бой, собственно, начнётся.
- Джулиан... - для надёжности я решил негромко проговаривать его имя вслух. - Джулиан... - как же его фамилия-то? А, точно! - Джулиан Томс!
- Опять жульничаете! - вскрикнул Марлинг. - Не смейте убегать под крылышко этого недоумка! Не смейте снова уходить от меня!
Он взмахнул рукой, и в воздухе закружило какое-то сине-серебристое сияние. Заметно похолодало. Воздух, из комнатного мгновенно ставший морозным, резанул мне лёгкие, но я продолжал сосредоточенно твердить:
- Джулиан Томс... Мы зовём тебя... Давай, возвращай нас... Да где же ты... Джулиан, помоги...
- Не смейте уходить!! - вновь завопил Марлинг... Но в этот же момент яркая вспышка выдернула нас из школы.