А ведь действительно подловил! - хмыкнул Лимлин. - Вспомни себя, как ты к нам пришел, Кревиол, какой был толстый, да как молил, чтобы мастера тебя от Поиска в Горе закрыли! Сейчас тебя-то и не узнать... И прав Петя - изменение ауры сказывается на изменении внешности вплоть до того, что человек с нестойкой аурой может стать оборотнем.

Во какие откровения! Я даже заподозрил, что Лимлину окуда-то известна моя история с Виталей Стрекаловым, но потом я отбросил эту мысль как несущественную. Мертв Виталя? Мертвей не бывает. Вот и ладушки...

Однако все это наводит на некие мысли.

А скажите, Кревиол, такое средство наркотическое, как "Крем", на ауру именно так и воздействет - расшатывая и заменяя собой ее фракции? Так что и внешность меняется?..

Нельзя ли ближе к делу?! - немедленно вспылил Лимлин, - У нас тут каждая минута на счету, дырка в любое мгновенье образоваться может! А ты о каком-то "Креме" начинаешь!!! И не говори, что ты еще и наркоман - располовиню!

И Лимлин в очередной раз схватился за свою секиру. Вот чудак! Да, гном прав, конечно, всему свое место и время, но кто бы знал, какие открытия приходят в мою голову именно тогда, когда им там не время и не место находиться! Однажды на любовном свидании я сорвал с подушки наволочку и написал на ней вариант перевода одного мистического стихотворения - с древневилларского - все время крутившегося в голове, вызвав ужас и всяческие подозрения со стороны одной очень милой, но совершенно необразованной барышни... Ну, если уж совсем честно, тогда я слегка переборщил: заставил испуганную красотку напялить наволочку на себя - для работы нужно было иметь весь текст перед глазами... Надо ли говорить, что "продолжения банкета" не было, и с тех пор девица перестала меня узнавать в упор... Такая неромантичная... Ладно уж, Лимлин, не отвлекаемся...

- А если тот состав, с помощью которого Вы сами ауру изменили, и здесь опробовать? - снова задал я вопрос Кревиолу, но тот только досадливо отмахнулся.

- Состав слишком долго пронизывает собой организм, - объяснил мне свое поведение алхимик, - Самим организмом постоянно отвергается, так что приходится повторять обряд, а времени у нас столько нет...

Вот, и чем снадобье Кревиола лучше "Крема"? Разве что привыкания не вызывает и наркотой не может считаться...

- Время, время... - досадливо произнес я, дернув ухом. - Очень спорный фактор! Дырка, конечно, может в любое время образоваться, но сначала будут же всякие изменения! Сначала, если я правильно все понимаю, портал образуется! Портал, куда все неумехи попадать будут, сам же говорил! Попадать, чтобы немедленно сойти с ума! Так что ждем возникновения портала и сидим тихо, как тараканы под раковиной! И кстати, Кревиол, ребятки твои стрелять не будут ведь, если портал откроется?

Магистр хлопнул себя по лбу и побежал отдавать приказания своим наемникам. Судя по бормотанию алхимика, он решил отправить свой отряд домой, отставив при сее только вестового. Внутренне я был согласен с его выбором - опасностей пока не предвидится, смысла в присутствии вооруженных людей в роще нет. Если все же портал образуется, и паче чаяния кто-нибудь из него вывалится, то у этих "попаданцев" будут проблемы похлеще, чем отряд озерников, подготовленных, по меркам Тверской академии, на троечу. Гном долго смотрел вслед долговязой фигуре алхимика, с трудом выдирающего ноги из жидкого теста, в которое превратилась приличная на вид тропинка, и сказал задумчиво:

- Я в тебя верю, Петя... Не зря же я тебя спасаю всю дорогу! У этой задачи не может быть решения, которое устроило бы всех, но если кто и способен разгрызть этот орешек, то только ты...

Я вскинулся ответить на эту немудреную лесть, ответить грубо и с наездом, но вспомнил свое поведение в саду камней у гномов, и сник.

Ладно... Чего уж там... - вздохнул я горько. - Доставай свой топор и иди за мной... Будем, что называется, выходить за рамки...

***

Дождь... Холодный, не летний, а такой, как бы сказать, зимний, что ли, если зима теплая и без снега. Но все равно зима. Когда идет дождь, время чувствуется всеми фибрами души: одна капля упала - секунда прошла, вторая, третья, и вот уже нескончаемый поток капель и секунд, то убыстряющийся и хлещущий по лицу, то падающий монотонно и отвесно на макушку, вместо пытки, значит, то разбивающий вдребезги и без того неприглядное отражение в быстро увеличивающихся лужах. Короче, когда идет дождь, обыкновенного эльфа бессмысленно и опасно ставить в караул - непременно отвлечется. Для меня лично все окрашивается в какой-то серый цвет, под стать небу, нападает непонятное уныние, вплоть до безразличия к собственной судьбе, и многие события, в том числе с моим участием, я воспринимаю отрешенно, будто вижу их со стороны, с экрана, будто смотрю черно-белое кино, запущенное в замедленном режиме...

И-эх! - гном протяжно хэкнул в последний раз, секира его опустилась на комель остролиста, искривленного, как позвоночник каторжника, склонившегося над своей чашкой с баландой. Остролист дрогнул шипами на всех своих листьях и начал медленно клониться к земле. Движение, сперва неспешное, постепенно набрало скорость, так что удар ствола о землю был ощутимо силен. Хороший все-таки глазомер у гнома: верхушка дерева вплотную прилегла к комлю другого, только что срубленного, завершив формирование пентаграммы.

Никогда не думал, что эльф может посоветовать рубить деревья! - утирая пот рукавом, прокомментировал Лимлин свой трудовой подвиг. Кревиол энергично закивал головой, а я лишь высокомерно дернул плечом, отвернув лицо, что должно было означать "Есть эльфы и... эльфы, точно так же есть деревья и... деревья". Но гном был далек от толкования паралингвистических знаков, так что прогудел сочувственно:

Да не реви ты, Петька, чего как маленький! это ж порченые деревья, даже я теперь вижу! А потом я общине карты раскрою, и мы на каждое срубленное дерево два новых посадим! Камнем клянусь!

Что ж, это дело: гном не будет клясться камнем просто так. Да и прав Лимлин: деревья порченные, их жизнь подчинена вывернутой энергетике "поляны нестабильности", так что это больше псевдо-жизнь. Деревья жалко, но нельзя не отдавать себе отчета: именно для этого и была насажена "Священная роща" - чтобы гасить и рассеивать эманации алтарей. Гасить и рассеивать свойственным всему живому биофизическим полем, то есть пресловутой аурой. И надо сказать, нигде нет так много порченных деревьев, как в "священных рощах" рядом с алтарями. Точно так же можно заметить, что психов и неадекватных личностей среди жрецов любых культов на порядок больше, чем среди гражданского населения...

Здесь же все пошло еще по более странному пути: деревья не только аккумулировали энергию, под огрубевшей корой уже набирали силы некие процессы... К счастью, видеть это и понять динамику дальнейшего развития мог только эльф. Но вообще-то одно созерцание этой рощи могло лишить сна всех эльфов Закатной пущи, которые хоть и навострились "привязывать" хищников к заведомо скромному участку охотничьей территории, создавая тем самым изощренные ловушки для войск пришлых, о деревьях такого и подумать не могли. В страшном сне бы не приснилось...

А здесь это реальность. Уже реальность... Так что у меня не было ни тени сомнения, когда я попросил Лимлина вырубить изрядную просеку, а затем срубить в определенном порядке несколько деревьев, преимущественно осин, да еще проследить, чтобы при падении стволы образовали пентаграмму. Что будет, если мы высвободим скопившуюся энергию? Вот и проверим!

Красиво выходит! - одобрительно заметил гном, лихо высморкавшись посредством двух пальцев, так его раззадорила и разогрела возможность поработать секирой. - Дальше что?

Дальше? - с сомнением переспросил я, снимая с кончиков ушей дождевые капли без помощи рук, - Дальше... Надо бы активировать эту пентаграмму, и тогда энергия "поляны" будет через вот эту просеку, как через трубу, проходить к знаку, претворяясь здесь в что-то вроде портала. Это будет такой "заменой" Дурного болота, если рассматривать "болото" как портал. И это исключит построение портала в нижние планы. Предупреждаю заранее, куда будет вести вновь созданный портал - не знаю! Но не все равно ли? Главное, чтобы через него нечисть не полезла! А уж это можно будет гарантировать!

Как не знаешь? - вытаращил глаза гном. - Это ж самый важный вопрос! Хорошо, а если прямиком в расположение врагов, к друэгарам в угольные копи?

Дот поставите прямо напротив портала... - усмехнулся я совершенно издевательски. - Минные поля организуете, да мало ли вариантов?

А если все же портал откроется в логово нечисти? - продолжал упорствовать Лимлин.

Чтобы с помощью деревьев, даже порченных, портал открыть к нечисти? - вновь усмехнулся я. - В нижние планы? Не льсти себе: деревья на это не способны. Они в отличие от гномов изначально добрые...

Не успел я сказать еще какую-нибудь подходящую случаю колкость, как увидел, что в созданной нами пентаграмме произошли неожиданные изменения: сверкнула близкая молния, ударил тяжелый раскат грома, и стволы срубленных осин загорелись мертвенным синеватым пламенем без дыма, загорелись все одновременно, и это если учесть, что весь день моросил дождь!

Назад! Отходим! - страшным голосом закричал не вовремя вернувшийся Кревиол, и мне захотелось не только последовать его совету, то есть отойти назад, но и отбежать, отлететь, так, чтобы ветер в ушах засвистел!

Впрочем, мы беспокоились напрасно: вмиг прогоревшие стволы деревьев просто осыпались грудой успевшего посереть пепла. Такое вот огненное погребение...

Многоногого в три колена, в гриву, хвост и в три погибели! - выдал Кревиол замысловатое ругательство, отчасти напоминавшее изысканные выражения пришлых, когда те оказываются в затруднительных положениях. Культурное доминирование все-таки страшная сила. Уж ругательства должны были бы остаться своими, "аборигенскими", а то стыд один...

Что случилось-то? - поинтересовался я крайне нервно, глядя, как Кревиол крутит в руках Измеритель магической активности.

Энергия на поляне на спад пошла, резко! Будто кто откачивает! И теперь она выстраивается сеткой по оконечности священной рощи! - Кревиол не успел ответить, как наша троица увидела и визуальные проявления этого эффекта: неожиданно показалось, будто деревья, да и мы с ними, накрыты силовым колпаком, такой огромной полусферой, слепленной из полупрозрачных голубоватых арматурин, то ли искр, то ли лучей... Что-то вроде энергетической паутины... Полусфера накрывала всю рощу, отчетливо видны были ее границы, а вот надежды выбраться за ее пределы не было - впавший в панику озерник, вестовой Кревиола, ломанулся было выскочить за пределы рощи, но тут же был отброшен мощной вспышкой - вот он лежит на спине, и шея его неестественно вывернута... Я же говорил, что паутина - тут важно не трепыхаться без дела!

И что теперь? - с искренним недоумением в голосе спросил Лимлин, с интересом рассматривая труп бывшего уроженца Озерного края. Шеей при этом он старался не шевелить, косил глазом - вот опытный товрищ! - Ты, Петя, эльф, тебе и карты в руки! Это ж лес, твой дом родной! Выводи!

Хорошо ему говорить, недомерку, только ведь не лес это, да и деревья людьми сажались... А кстати, раз людьми, то схема должна быть простенькой, без лишних факторов. Чтобы, как говориться, заказчик тоже мог понять... Не для себя же делали, для "дяди"...

Схема распределения энергии должна быть простой! - проговорил я уверенным голосом, отнюдь не чувствуя той самой уверенности. - Лабиринт, в котором все коридоры идут от центра к периферии, причем вывернуты "по солнышку"!

А связь между коридорами? - уточнил Кревиол, до сих пор кивавший на каждое мое слово.

Там, где естественные складки рельефа!- ничуть не сомневаясь, выдал я. - Но переходить тоже только "по солнышку"! Так что даже если выход прямо за нами...

...придется сделать круг, диаметром во всю рощу! - закончил за меня магистр. - А выход?

Тут два варианта... - задумчиво проговорил я, безуспешно пытаясь окинуть взглядом всю рощу, - либо там, где мог бы быть портал в пентаграмме, либо в противоположной точке, если осью симметрии считать поляну с алтарями, и конкретно, алтарь Кали... Лучше бы, конечно, второй вариант...

Гном проворчал нечто нецензурное, мне лично удалось разобрать только "баоба-сит". Понятненько, наше путешествие по лабиринту будет сродни сексу с этим милым существом. Что ж, согласен... Но сколько можно стоять столбами? "Замереть", конечно, правильная команда, во многих случаях жизнь спасает, и все же нельзя вечно стоять на одной ноге, держа другую в воздухе и не решаясь опустить...

Ладно, пошли потихоньку! Петя первым! - скомандовал магистр, и я, сориентировавшись по частям света, двинулся на восток осторожными меленькими шагами, часто останавливаясь, пытаясь идти параллельно самой толстой из видимых мной нитей энергетической паутины в сторону пентаграммы. Проверим предполагаемое место возникновения портала, заодно прикинем, отчего это он не образовался... Медленнее, еще медленнее, время есть...

***

Стоп! - тихо всхлипнул я, вскинув сжатую в кулак кисть. Ага, есть и другие изменения на поляне, те, которые можно было увидеть невооруженным взглядом, и это, на мой взгляд, несколько хуже портала: кукла наконец-таки перестала ходить по поляне кругами, застыв в относительно неустойчивой позе прямо перед алтарем Кали. Позе неустойчивой, но угрожающей, будто пнуть кого-то решила... И у меня совершенно непроизвольно заныл копчик, непонятно отчего... От сырости, не иначе...

Вот только не надо мне говорить, что вся энергия прошла именно через куклу, и теперь у этого, совершенно незаконного с точки зрения всех государственных образований Великоречья, изделия гномов есть псевдо-душа... Не надо нам такого счастья...

Еще некстати вспомнился шоколадный батончик, с его давно ушедшим в историю сроком хранения, послуживший катализатором для Кровавых смарагдов, когда им вдруг захотелось активироваться прямо у меня в кармане... Нет, вы как хотите, а к кукле я и близко не подойду!

Будто почуяв мои мысли, кукла медленно развернулась, и я вздрогнул: на секунду мне показалось, что через нарисованные глазки этого "голема" на меня смотрит сама преисподняя. А потом кукла развернулась и пошла прямо ко мне, маршируя с грацией буратины: левая рука вверх - корпус отклоняется назад - правая нога выдвигается для шага. Корпус вниз - шаг. Это значит, что вверх сейчас пойдет правая рука, высвобождая для шага левую ногу. Особенно жутко выглядела коррекция направления - кукла наступала на древесные корни и кочки, которые разворачивали ее в самые неожиданные стороны, но каждый раз она заново устанавливала вектор движения, и скоро я стал ощущать себя мишенью в тире... Хорошо еще, что я угадал схему насаждения деревьев в роще - а кукла шла против течения силы, то есть ее движения были ломанными и замедленными не только в силу конструктивных особенностей...

Дальше не идем! - несколько истерически заявил я. - Стоим на месте!

Ситуация нехорошая... И назад не пойдешь...

Ливень между тем все усиливался, но того спокойствия и отрешенности, которые я обыкновенно испытываю во время дождя, не было. Кто-то подошел и встал рядом со мной, по правую руку. Судя по кряхтению, сопению и двергским ругательствам - Лимлин. Этому подгорному герою тоже не понравился внешний вид куклы, так что он выхватил из кармана некое приспособление, внешне похожее на обыкновенный карманный фонарик. Да, если бы от него не несло довольно зловещей магией. Вот летит маленький комарик, а в руке его горит аленький фонарик... Как-то так, перфразируя известного поэта...

Не боись, Петя, - выдохнул гном, - резвушка твоя ничего нам не сделает... - Тут гном направил острый красноватый луч фонарика прямо в лицо кукле. Та на секунду замерла, но тут же, как ни в чем не бывало, сделала очредной шаг навстречу.

Нам-то да, нам точно не сделает... - задумчиво проговорил вставший по другую руку Кревиол. - А вот Пете надо бежать...

Есть идеи, куда? - замирающим голосом спросил я алхимика, не в силах оторвать глаз от медленно, но неуклонно приближающейся куклы.

Надо бы за границу... - проговорил Кревиол совершенно серьезно, подразумевая границу магической полусферы, но сама постановка вопроса меня здорово развеселила.

Ха-ха два раза...- то ли рассмеялся, то ли прорыдал я, сам не понял, щеки все равно мокры от дождя, как от слез. Хотелось крепко напиться, или уж выругаться от души. - За границу, в эмиграцию, мля!

И осекся, увидев каменные рожи своих собеседников.

Что ж, Магистр Кревиол, - неожиданно официально обратился Лимлин к алхимику, - настало ваше время! Клятвой нашему Роду обязываю тебя отдать свою кровь во исполнение пророчества!

Да уж, гном, умеешь ты козырять... - закряхтел магистр, - Учись, Петя... Ладно, будем жертвовать здоровьем во исполнение клятвы...

И Кревиол, достав из дорогих, обтянутых кожей виверны ножен узкий стилет, начал кристически осматривать его лезвие, явно примериваясь к собственному запястью.

Э-э-э, может не надо, Кревиол? - решил я уточнить намерения алхимика. Чтобы посторонний человек ради моего спасения резал себе руки, жертвовал своей кровью - как-то это подозрительно и неестественно!

Ты не лезь, если не въезжаешь! - громовым шепотом посоветовал мне гном. - Кревиол этого часа всю жизнь ждал!

Именно, именно, - совершенно спокойно заметил алхиик. - Не бойся, Петя, я ведь не совсем человек!

А кто же? Гном? - сказал я глупость. Но такие признания - уже чересчур для меня, кукла-то, она приближается, приближается ведь!

Нет, не гном, - Кревиол даже не улыбнулся. - Я ключ.

Кто? - по-прежнему не отрывая взгляда от взбесившегося голема, переспросил я.

Ключ. Просто один из вспомогательных алхимических элементов, не более...

Ну, хоть не основных, и то спасибо... Не соль, не ртуть, не сера... Не один из четырех стихийных элементов... Скромненько, но со вкусом... Если я правильно понял, переделка ауры позволила алхимику считать собственную кровь чем-то вроде алхимического ключа, точнее, отмычки, открывающей путь в Храмину Абсолютного Знания, Храм Сераписа, или как там они это толкуют...