Аннотация: В процессе написания проды возможна корректировка некоторых деталей. главы сырые!!! буду рада предложениям и комментам.
Глава 1Начиналось все далеко не так просто и приятно, как могло бы. Мое возвращение в другой мир, о котором я грезила последние годы, едва не стало отправлением в мир иной. Хорошо, что мы не знаем своего будущего наперед.
Лес передо мной расступился, и я осторожно вышла на едва видимую в густых сумерках поляну. Скользкая трава холодными иголками впивалась в босые ступни, и я не могла сдерживать охватившую меня дрожь.
- Липа! Липа, где ты? - отчаянно звала я, но девушка не отзывалась, лишь эхо игриво отзывалось в темнеющих вдалеке деревьях. Постояв несколько минут на месте, я двинулась к краю небольшой поляны, продолжая настойчиво звать ее, но та словно сквозь землю провалилась, и цепкие пальцы отчаяния медленно и с наслаждением коснулись моего горла. Дышать становилось все труднее, будто атмосфера вокруг изменилась и перестала подходить моему организму. Усилием воли пропихивая в легкие очередную порцию тяжелого воздуха, я продолжала взывать к темноте.
- Липа, девочка моя, куда же ты исчезла? Выходи, я никогда не причиню тебе вреда!
И когда я уже совсем отчаялась увидеть ее, тишину прорезал такой родной голос:
- Уходи, я прошу тебя. Беги, как можно дальше! Не нужно больше искать меня, уходи сейчас же!
- Что ты такое говоришь? Как я могу бросить тебя? Много лет назад я пообещала, что всегда буду рядом, что не оставлю тебя, чтобы ни случилось. Выйди ко мне, я не вижу тебя, - стараясь быть убедительной ответила я.
- Уходи, я прошу тебя. Настало время, когда от обещаний необходимо отступить, - решительно ответила та.
- Нет! Липа, немедленно подойди ко мне. Не нужно ничего говорить, - проговорила я. Боже, да что с ней такое? Почему она прячется? Что случилось? От волнения мысли в голове разбегались в разные стороны. Налетел очередной порыв ветра, растрепав мой грязный разорванный плащ. - Липа, пожалуйста. Где, ты?
В ответ раздался тихий стон, который перерос в мучительный крик боли, а потом деревья расступились и на поляну, бесшумно ступая, вышла крупная пепельная волчица. В янтарных глазах, устремленных на меня, гасли знакомые зеленые всполохи. Я не пошевелилась, чувствуя, как волна отчаяния накрывает меня с головой.
- Липа? - неуверенно прошептала я.
Волчица оскалилась, и с ее острых белых клыков сорвались вниз крупные капли слюны. Леденящий душу рык заставил вздрогнуть даже равнодушные ко всему деревья. А в следующий миг она грациозно изогнула спину и прыгнула. Все произошло слишком быстро, слишком неожиданно, а я была абсолютно беззащитна. Да и как бы я смогла использовать мечи против нее? Лапы с наточенными когтями вошли в мягкую податливую плоть, как нож в масло. Несколько секунд я сдерживалась, не в силах поверить, а потом закричала, изо всех сил...
- Саша, Саша, проснись! Тебе снова снится кошмар! - кто-то упорно теребил мое плечо, вырывая из сна, липкими пальцами ужаса державшего меня в забытьи. Я сонно поморгала и увидела будившего меня человека.
- Липа, - облегченно выдохнув, я притянула ее к себе, крепко обняв за плечи.
- Ты со своей стальной хваткой меня когда-нибудь задушишь, - смущенно пробормотала она мне в ухо, даже не пытаясь вырваться. Однако надо отдать ей должное, она бы сумела, если бы захотела. Но я была довольно скупа на такое вот проявление чувств, поэтому девчонка хоть и смущалась, но покидать мои неловкие медвежьи объятия не спешила.
- Саш, что с тобой происходит? Я очень волнуюсь за тебя, это повторяется уже три недели почти каждую ночь.
Я наконец-то ослабила хватку, давая ей возможность усесться поудобнее на моей кровати. Включила ночник и глянула на часы. Пять утра. Можно даже не пробовать снова заснуть. Сон был так реален. Каждый раз один и тот же ужасающий сон, впечатления от которого держали меня в состоянии непонятной тревоги практически месяц. Мне бы тоже хотелось знать, что со мной происходит.
- Я не знаю, - со вздохом призналась я.
- Но ты помнишь, что тебе снилось? - она протянула руку и легонько провела пальчиками по моим спутавшимся в горячке сна волосам. Я перехватила ее за запястье и благодарно сжала ладонь, что, впрочем, не повлияло на правдивость моего ответа:
- Нет. Ничего не помню.
- Может быть, это из-за свадьбы? Если ты так волнуешься, я могу поговорить с Никитой. Можно перенести церемонию, - тщательно подбирая слова, произнесла она. Я широко ухмыльнулась.
- Если мы снова заведем с ним этот разговор, то он точно сбежит. Или придумает страшную месть нам обеим. Нет уж, не надо с ним разговаривать. Если мои кошмары вдруг связаны с предстоящим бракосочетанием, то они рассеются через неделю. А если свадьба тут не при чем, то и Ника не стоит нервировать лишний раз.
- Спать больше не будешь? - прозорливо спросила она, я покачала головой. - Тогда я иду варить кофе. После твоих криков мне тоже уже не уснуть.
Она легко соскочила с кровати и растворилась в недрах квартиры, оставив меня наедине с горькими мыслями. Я, недолго думая, подхватила легкий халат и прошлепала в душ. Прохладные струи воды смыли остатки леденящего душу сна, внесли порядок в мысли, вернули способность размышлять трезво и рационально. Разумеется, свадьба тут не при чем. Догадка у меня была, но эти мысли я упорно отгоняла от себя с самого первого дня. Какой толк мучить себя воспоминаниями пятилетней давности? Все это только начало забываться, глубокие раны только недавно начали медленно затягиваться. Я начинала новую жизнь, я так упорно возводила баррикады, так отчаянно стремилась забыть. И мне почти удалось. Пять лет, разве это недостаточный срок? Моя жизнь налаживалась, я давала частные уроки детям, я удочерила Липу, через неделю я должна была выйти замуж. Разве справедливо, чтобы призраки прошлого вернулись именно теперь, когда я почти справилась с болью, неизменно сопровождавшей воспоминания? Со злостью закрутив краны, я ступила на влажный холодный кафель и поморщилась. Пожалуйста, оставьте меня в покое! Я больше ничего вам не должна! С силой растерев кожу полотенцем, почувствовала, как забурлила кровь в теле.
На кухне под тоскливые завывания ветра Липа потягивала ароматный горячий напиток. Взяв свою кружку, я устроилась напротив нее, стараясь придать лицу невозмутимый вид. Раннее утро, до рассвета еще несколько часов. Середина марта, а погода не спешит нас радовать, зима не сдает позиций. За окном крутились в бешеном танце снежные вихри, визжал ветер, было холодно и противно. Я безуспешно гнала мысли прочь, чувствуя, что в возведенных с таким трудом стенах возникла трещина. Липа еще немного поизучала мое лицо и со вздохом произнесла:
- Саша, ты говоришь меньше, чем знаешь. Я же чувствую, что ты скрываешь нечто важное. Это как-то связано с Ником? Или со мной? А может быть, это связано с твоим прошлым, которым ты так упорно не хочешь делиться ни с кем?
Я с трудом удержала рвущиеся эмоции и проигнорировала ее слова. Девчонка немного помолчала, потом встала и повернулась ко мне спиной.
- Ты снова надела эту холодную отчужденную маску. Если бы только знала, как я ее ненавижу! Ну чего ты боишься? Почему ты не можешь рассказать мне, ведь я переживаю за тебя! - в ее голосе прорезались слезливые нотки, и я со вздохом поднялась и подошла к ней.
- Это не имеет к вам никакого отношения. Это просто подсознательный бред. Просто страшный сон, с которым я как-нибудь справлюсь. Не нужно так волноваться из-за ерунды, хорошо? - вкрадчиво проговорила я.
Липа промолчала, борясь с нахлынувшими слезами и обняв себя руками за плечи. Я одним глотком допила кофе и поставила кружку в раковину. Спустя еще пару минут, проведенных в полнейшей тишине, направилась к выходу. Ее тихие слова застали меня уже в дверях:
- Знаешь, порой мне действительно кажется, что ты и есть холодная и железная, какой и пытаешься казаться.
Пальцы непроизвольно сжались, и я со всей силы впечатала кулак в дверной косяк.
Вечерние сумерки застали меня на привычном месте - в зале. В связи с окончанием рабочей недели, я закончила занятия пораньше и распустила всех по домам. Ожидая жениха, который должен был отвезти меня домой, я расставляла и раскладывала по местам спортивное снаряжение. На ум снова пришел кошмар, мучивший меня каждую ночь. Его реальность и регулярность пугали меня. А явная связь с Событиями, О Которых Я Не Вспоминаю, заставляла стонать от чувства беспомощности. Закончив приборку, оделась и выключила свет, подхватив свою спортивную сумку. Уже в дверях оглянулась, окидывая взглядом просторное помещение. Сквозь высокие зарешеченные окна в центр зала пробивался сизый сумеречный свет, делая тени по углам еще длиннее. Наверное, от этого я не заметила его. Только чуткий слух уловил странный хлопок, а тело машинально пригнулось. Я бросилась влево, уходя с возможной линии атаки, и огляделась, напрягая зрение. Но в этом не было нужды - посетитель больше не скрывался. Он стоял в центре зала и нагло ухмылялся мне в лицо. Фигура его была укутана в странный плащ, а лицо скрыто объемным капюшоном.
- Вот я и нашел тебя, - хриплым низким голосом проговорил человек. Я выпрямилась и сделала небольшой шаг навстречу, пытаясь разглядеть лицо. Нервы оголились до предела, чувство опасности осязаемой волной прокатилось по телу, обостряя все чувства. Хорошо, что Липа ждет меня на улице, мелькнула мысль.
- Время расплачиваться за свои ошибки, - проговорил человек, я хотела было завязать осторожный разговор, чтобы хоть как-то подготовиться к обороне, но не успела. Едва последнее слово слетело с его губ, как человек поднял руку, и я встретилась взглядом с равнодушным черным оком пистолета. Хлопок, и в груди разливается невыносимый жар. Я падаю на спину, пытаясь что-то сказать, но из горла вырывается сдавленный хрип. Перед глазами все расплывается и очертания становятся все более размытыми, а звуки постепенно умолкают. Я не видела, как жизнь проносится перед глазами, но я отчетливо понимала, что жизнь излишне быстро покидает мое тело. Руки стали непомерно тяжелыми, чтобы попробовать остановить кровь. Но это уже не имело значения. Проваливаясь в черную вату, не осознавая уже ничего и чувствуя холодное дыхание смерти на лице, я успела выдохнуть одно единственное слово. А затем я умерла.
Глава 2Иногда судьба преподносит нам такие удивительные сюрпризы, что поверить в них слишком сложно. Как можно было объяснить им, что самое нереальное вдруг стало реальным?!
Я пришла в себя от того, что рядом со мной громко спорили. Глубокий судорожный вдох окончился тем, что я, подскочив, согнулась пополам и надолго закашлялась. В это время память услужливо подсказала о последних событиях и я, перетерпев приступ сильнейшего кашля, бросилась раздирать на груди одежду. С левой стороны на два пальца ниже ключицы красовался неплохой кровоподтек. Одежда же зияла новенькой ровной дыркой.
- Очнулась? - насмешливо спросил чей-то голос, и я увидела Липу с Никитой, взирающих на меня как на привидение.
- Как ты? - оттолкнув моего жениха, Липа одним неуловимым движением оказалась рядом, обеспокоено заглядывая мне в лицо. Я же почувствовала гордость при виде таких движений. Моя школа!
- Нормально. Что произошло? - потирая ушиб, поинтересовалась я.
- Это мы у тебя хотели спросить, - досадливо откликнулся Ник. Липа укоризненно взглянула на него и повернулась ко мне:
- В тебя стреляли и, клянусь, когда мы подоспели, ты почти не дышала. Ты что-то прошептала, а я наклонилась ближе, чтобы расслышать, когда вокруг заклубился такой странный черный туман. Кажется, я на секунду потеряла сознание. А когда открыла глаза, мы оказались здесь... - растерянно закончила она, и я, наконец, сообразила, что было не так. Мы находились не в нашем родном уже зале и даже не в городе. Вокруг плотным кольцом стояли голые деревья. Под тяжелыми зимними ботинками поскрипывал плотный мокрый снег. Я медленно огляделась, отметив, что воздух пахнет совсем по-весеннему, небо над головой непривычно яркого синего цвета, а лес притягивает дерзкой девственной чистотой. Где-то вдалеке закричала птица, заставив меня очнуться от легкого шока и взглянуть в глаза Липы.
- Ты можешь нам что-нибудь объяснить? - вкрадчиво спросила она. Никита по какой-то причине сохранял молчание, комкая в руках элегантную бежевую перчатку.
- Как давно мы здесь? - облизнув пересохшие губы, отозвалась я.
- Не больше двадцати минут.
- Нужно осмотреться, выводы пока рано делать, - проговорила я и смело зашагала в сторону просвета между деревьями. Итак, в меня стреляли, и я должна была умереть. Но вместо этого меня телепортировало неизвестно куда, а так как Липа и Ник находились вплотную ко мне в момент перехода, то и их выбросило следом. Я скромно разрешила себе целых три вопроса. Вопрос первый: куда же нас забросило? Вопрос второй: кто или как нас телепортировал? И вопрос на десерт: какого черта вообще происходит? Логично сообразив, что ответов ни на один вопрос пока не найти, я ускорила шаг, надеясь, что поблизости окажется какой-нибудь населенный пункт. Спутники продолжали молчать, настороженно озираясь по сторонам и стараясь не увязнуть в сугробах. Солнце уже припекало, и снег таял, поэтому промокли мы моментально. Идти становилось труднее с каждым шагом. Одежда и ботинки оказались невероятно тяжелыми, а снег, казалось, превратился в зыбучие пески и задался целью ни за что нас не отпускать из своих объятий. Но жажда открытий оказалась сильнее, и через какое-то время деревья послушно расступились, выпуская нас на небольшую полянку, явно расположенную на возвышении. Добравшись до ее края, мы, наконец, замерли, переводя дыхание и разглядывая лежащую внизу деревеньку. Я начала расстегивать молнию на куртке, когда мои пальцы наткнулись на нечто странное. И только осознав, что за предмет сжимает мою шею, едва не упала в снег. Ник подхватил мою ослабевшую тушку и вопросительно взглянул в мои глаза.
- Кажется, я знаю, где мы. Но пока не проверю догадку, ничего не скажу. Я иду в деревню, вы ждете здесь, - непререкаемым тоном заявила я.
- Дорогая, не сходи с ума. Как я отпущу тебя туда одну? Идем все вместе, - ответил Ник. Я молча выхватила из его рук свою спортивную сумку, которая по счастью телепортировалась с нами благодаря тому, что я продолжала сжимать ее в руках даже после ранения. Достала из сумки чехол с мечами, закрепила на спине, потом одела обратно куртку, не застегивая, и уверенно произнесла:
- Для вас это может быть слишком опасно. Никаких споров, просто поверьте на слово. Со мной ничего здесь не случится.
- Саша, на тебя только что покушались, это по меньшей мере неразумно! - грозовым голосом начал мой жених, но Липа, до этого внимательно вглядывавшаяся в мое лицо, схватила его за локоть.
- Пусть идет, не стоит из-за этого ссориться, а мы посмотрим отсюда. Кроме того, убийца остался далеко отсюда.
Я бросила на дочь благодарный взгляд и начала спешно спускаться вниз. Рука снова непроизвольно дотронулась до шеи. Он никуда не исчез. Пока я цепляла мечи, мне пришлось хорошенько постараться, чтобы мои спутники его не заметили. Золотой обруч Королевы. Когда меня вышвырнуло обратно домой, он превратился в тонкую золотую цепочку, которую я никогда не снимала. И вот теперь он превратился обратно, а это могло означать только одно. Я подавила рвущийся отчаянный стон и попыталась взять себя в руки. Сердце колотилось все быстрее по мере приближения деревеньки. На всякий случай натянула поглубже капюшон, чтобы он скрыл лицо. Остаток пути я упрашивала небеса, чтобы проснуться в собственной кровати. Но они не спешили исполнить мою просьбу. Когда первые бревенчатые домики остались позади, я уже была на грани истерики. Встречать меня никто не спешил, в деревне было необычайно тихо, будто мор прошел. Поежившись от собственных мыслей, я преувеличенно бодро шагала вперед, оглядываясь вокруг. Чувство дежавю не отпускало, я явно уже бывала здесь, вот только не могла вспомнить, когда и, собственно, где это здесь. Обернувшись, нашла взглядом две фигурки далеко позади и порадовалась, что спутники не пошли со мной. Боюсь, сомнений не осталось, и мне предстоит тяжелый разговор, а им принятие шокирующих известий. Вздохнув от такой перспективы, я еще раз оглядела дома вокруг и резко остановилась. Ну конечно! Я действительно здесь была. Я знаю, кому принадлежит вот этот старенький домишко с покосившимся крыльцом и заброшенным колодцем посреди двора!
Дойдя до калитки, я остановилась, привалившись плечом к худенькому заборчику. Мысли в голове метались как ненормальные, и я не могла привести их в порядок. Среди всего этого хаоса, одна, впрочем, была довольно четкой и лаконичной и пробивалась поверх остальных, пробуждая нервную дрожь во всем теле. Валаан. Я вернулась. Вернулась! Вот только не могла понять, рада ли была этому известию. Вздохнув, отлепилась от забора и прошла во двор. Порыв ветра взметнул снег с крыши и припорошил им мое лицо. Я досадливо поморщилась, и поднялась по шатким ступенькам на крыльцо, аккуратно постучалась, но дверь распахнулась сама, приглашая меня в сумрачные недра избы. Я позвала хозяйку несколько раз, но, не дождавшись ответа, шагнула внутрь незваным гостем. В доме никого не было. Очень давно никого не было. Слои скопившейся пыли, изодранные занавески, полоскавшиеся в приоткрытых ставнях окон, разбросанные ветром предметы интерьера и вещей, затхлый воздух рассказали мне о том, что дом давно заброшен. При чем покинули его не только давно, но и похоже в спешке. Пытаясь унять бешено бьющееся сердце, я бросилась прочь и мгновенно оказалась возле соседской двери. И снова ответом мне послужила равнодушная тишина. За следующие десять минут я оббежала все дома в округе и пришла к неутешительному выводу - деревня была пуста. Не было ни одной собаки, ни одного человека, исчезла добродушная старая знахарка, забавный толстячок - хозяин местного постоялого двора, опустели хлева и конюшни, гнили от тоски брошенные хозяевами дома. Я растерянно замерла на окраине деревни, обдумывая возможные варианты произошедшего, когда взгляд выхватил невысокий холм с большим деревянным крестом в основании. Я подошла ближе, чтобы укрепиться в своих страшных подозрениях. Кривая табличка кое-как державшаяся еще на кресте поведала мне о том, что в этой братской могиле нашли свое упокоение... список из семидесяти пяти имен был не так уж важен. Я не знала по имени ни одного из селян, живших когда-то здесь, но я уверилась, что многие из них мертвы, а остальные в ужасе бежали. Вот только от чего? И как давно это произошло? Даты здесь не было, да она и не сказала бы мне ничего, ведь я не могла знать, какой год царил сейчас в этом мире. Включив логику и не давая воли чувствам, сдавившим грудь, я зашагала к своим спутникам, но они встретили меня еще в деревне.
- Ты нашла ответ на свой вопрос? - поинтересовался мой жених. - Мы волновались и не стали ждать тебя, пошли навстречу.
Я уткнулась в его плечо, раздумывая, как бы полегче донести до них новости. Легкий приятный запах его дубленки действовал умиротворяющее, и я ненадолго спрятала лицо на его груди. Потом собралась с силами и отстранилась.
- Ник, Липа, нам предстоит серьезный и длинный разговор. Но сначала нужно решить одну проблему - я не уверена, что оставаться здесь на ночлег безопасно. Деревня вымерла, здесь нет ни одной живой души, на окраине я обнаружила братскую могилу, где лежат многие из ранее живших здесь. Остальные в спешке покинули свои дома, и я не знаю, почему и когда это произошло.
- Ты была здесь раньше? - настороженно спросил Никита. Я кивнула в ответ. - Когда?
- Лет пять назад. Точнее не вспомнить. Мы можем вернуться и заночевать в лесу, - быстро меняя тему, предложила я.
После недолгих коллективных рассуждений, я потянула всех прочь от странной деревни. По дороге мы насобирали оставшиеся в сараях дрова для костра и расположились на небольшой поляне в лесу. Есть хотелось ужасно, но мы не рискнули взять ни крупинки в брошенных домах и сейчас пили кипяток, заедая остатками диетических хлебцев, найденных изумленной Липой в собственном рюкзаке. Я понимала, что время не терпит, но с каким-то мазохистским рвением оттягивала неприятный момент. В итоге, когда и хлебцы, и кипяток приказали долго жить, я почувствовала на себе два подозрительных взгляда и судорожно вздохнула.
- Саш, заканчивай темнить. Начинай рассказ, - преувеличенно небрежным тоном попросила дочь. И я начала...
Все мои приключения, пересказанные в очень кратком варианте, заняли около сорока минут. За этим последовала длинная тяжелая пауза, заставившая меня нервно передернуть плечами. Я посмотрела на лица дочери и жениха, изображавшие крайнюю степень изумления и задумчивости, и одним движением вскочила на ноги. На мое бегство никто внимания не обратил, я побродила среди деревьев, проваливаясь в холодный (вот уж что не странно!) снег. Когда ноги окончательно и бесповоротно вымокли, остановилась и обняла тоненькое деревце рядом, ощутила лбом шершавую поверхность, замерла, подобно оказавшейся в капкане раненой волчице. В голове вертелась настойчивая мысль - позвать. Позвать и узнать, что происходило здесь без меня, ждут ли меня, помнят ли, нужна ли я еще кому-то здесь или осталась давно позабытым эпизодом истории. Такие вещи узнавать страшно, но необходимо. Мне так хотелось знать, но что если правда окажется неутешительной для меня? Да и как бы я показалась Рею с женихом за ручку? Хотя маг наверняка уже обзавелся семьей, давно пора было. Итак, нужно сосредоточиться и позвать кого-нибудь. Я вздохнула, принимая решение. Рею, наверное, не стоит знать о моем возвращении. А позвать Кота... вдруг он под присмотром мага, тогда последний сможет о чем-нибудь догадаться, если тикс вдруг сбежит. К тому же, он не понесет троих взрослых людей, а нам срочно требовалась помощь. Я расстегнула глухой ворот куртки и быстро дотронулась до обруча.
"Алри".
"Моя королева, я ждал, когда вы призовете меня. С возвращением".
"Мне нужна помощь"...
Яростный спор мгновенно затих при моем появлении. Две пары глаз на секунду впились в мое лицо, а затем деланно равнодушно спутники начали вглядываться в ночное небо. Я уселась напротив спорщиков и произнесла, не глядя ни на кого:
- Утром вы получите доказательства моего рассказа. А сейчас предлагаю всем поспать.
- Саш, я не думала, что ты врешь. Просто все это как-то неожиданно, - жалобно начала Липа.
- И невероятно, - закончил Ник. А потом он подобрался ко мне и крепко обнял, дотронувшись до щеки губами. - Просто нам нужно немного времени, чтобы все осознать. Не сердись на нас, ладно?
- Вот и осознавайте. Только оставьте меня в покое до утра! - вывернувшись из его рук, отчеканила я. Потом пересела подальше, стараясь не замечать потрясенных взглядов, обращенных ко мне. Я уселась на собственную сумку и привалилась спиной к дереву, мечи уложила рядом. Зря я так сорвалась, но мне тоже не так-то просто осознать случившееся. Боги, сколько же лет прошло здесь. Помнят ли меня друзья? Что произошло здесь после моего исчезновения? Чем все закончилось? И стоит ли показываться им на глаза? Я нервно теребила замок куртки, до тех пор, пока он не сломался. Чертыхнувшись, встала и начала наматывать круги вокруг костра, отчаянно пытаясь успокоиться. Ник в ленивой позе сытого хищника наблюдал за мной из полуопущенных век. Липа сидела спиной к костру и не замечала нервных метаний приемной мамаши, погруженная в свои мысли. Тишину разрывали лишь поскрипывания снега под подошвами моих ботинок.
- Возьми себя в руки и заканчивай мельтешить, - неожиданно сказал Никита. - По всей видимости, завтра будет тяжелый день, поэтому рекомендую всем постараться отдохнуть.
Я не удостоила его взглядом, но послушно опустилась на свое место. Он прав. Завтра будет очень непростой день. И в конце-концов, я не сопливая девчонка, и обязана вести себя спокойно и разумно. Закрыла глаза, сделав несколько глубоких вдохов. Конечно, не помогло. Потом отчаянно и очень медленно начала считать, уговаривая себя не думать больше ни о чем. Кажется, полегчало, когда счет достиг нескольких миллионов, а спутники забылись неглубоким тревожным сном.
Глава 3Забытые полеты, далекие странствия, тяжелые разговоры. Иногда так хочется избежать некоторых вещей, но это просто невозможно. И приходится поддаваться и смело глядеть в лицо трудностям.
Я проснулась как от толчка и беспокойно заозиралась по сторонам. Было раннее утро. Небо над деревьями едва окрасилось в нежные цвета рассвета. Костер едва дышал, мерцая угольками и посылая последние капли такого необходимого тепла. Голые деревья укоризненно смотрели черными гладкими стволами и длинными изогнутыми ветвями касались друг друга в немом вопросе. Я легко вскочила на ноги и умылась снегом. Невнятный шорох заставил резко обернуться и потянуться к мечам, но руки разжались, когда в поле зрения оказался пегас. Слух уловил восхищенный вздох - мои спутники тоже проснулись и теперь разглядывали крылатого с нескрываемым изумлением. Последний сделал шаг ко мне и согнул передние копыта в почтительном приветствии. Я мысленно отозвалась. После короткой беседы обернулась к Нику.
- Пегасы любезно согласились подвезти нас, если такое слово тут уместно. Еще двое коней ждут неподалеку. Я думала двинуться в Сокрытые Земли и там уже обдумывать ситуацию и искать из нее выход, - медленно начала я.
- Но...? - подтолкнул меня жених.
- Но они отказываются впускать тебя. Старейшины позволили вход мне и моей дочери, но отказываются впускать чужого человека. Это противоречит их законам, - медленно ответила я.
- А ты для них не чужой человек? - вкрадчиво поинтересовался Ник.
- Боюсь, что нет. Они не могут запретить мне появляться в моем же государстве, - отозвалась я, ожидая взрыва. Накануне, боясь травмировать их еще больше, я умолчала о своем скромном титуле, но сейчас выхода не было.
- В твоем государстве?! - воскликнул Никита. Липа благоразумно молчала, видимо, приводя мысли в порядок.
- Я...это очень длинная и туманная история. Позже вы получите возможность узнать все и задать любые вопросы. Так получилось, что я - их королева. Липа - моя дочь, поэтому на нее запрет не распространен. Прочим людям нет доступа в те земли.
- Что ты намерена делать? - без обиняков спросила Липа.
- Намереваюсь поговорить со старейшинами. Добраться туда и все выяснить просто необходимо, кроме того, нам необходимо кое-чем запастись. Но оставлять Ника в незнакомом мире одного я не могу. Он не знает ничего о нем, здесь слишком опасно для новичка.
- Но ведь у тебя есть знакомые среди людей. Почему мы не можем отправиться к ним? - продолжала расспросы дочь.
- Сначала мне нужно узнать, что произошло за время моего отсутствия. А не было меня достаточно долго.
- Сколько? - коротко уточнил Ник.
"Очень долго. Восемьдесят шесть лет, Алехандра", подтвердил пегас. Я едва не села на землю. Ну да, время же здесь течет иначе. Меня не было слишком долго. И слишком многое могло измениться за это время.
- Больше восьмидесяти по местным меркам, - наконец ответила я, нервно сглотнув.
- Думаешь, их уже не осталось в живых?
- Напротив. Это не тот срок, за который люди здесь успевают состариться и отойти в иной мир. Но все-таки... - я не договорила, тряхнув головой. Подхватила сумку и подошла к пегасу, погладив по белоснежной гриве. Рядом беззвучно возникла еще пара лошадей и приблизилась к моим друзьям. Все-таки...многое могло измениться, скорее всего, мне нет уже места в их жизни, потрясенно додумала я. Разговор оборвался. Я легко забралась в седло, с усмешкой наблюдая, как то же самое попытались проделать остальные. Впрочем, Нику удалось со второй попытки, Липе же только с четвертой. Потом пегасы взмыли в воздух, и я полностью отдалась позабытому уже чувству свободы и пьянящей радости.
Мы сразу же оторвались от остальных, заняв позицию ведущих. Земля, покрытая ровным, сверкающим в рассветных лучах солнца покрывалом, быстро удалялась. Белые крылья моего верноподданного широкими уверенными взмахами несли нас к облакам. Заметно похолодало, и я с грустью подумала о том, что на улице не лето. Теплая куртка с подстежкой не спасала, вскоре я уже начала совсем не по-королевски клацать зубами. Кожа покрылась мурашками, а нос попросту грозил отвалиться. Из нас троих только Липа была счастливой обладательницей полного комплекта теплых вещей, включая зимнюю шапку и теплый шарф. Ник постоянно был за рулем, поэтому был одет легче всех - короткая тоненькая дубленка, отороченная исключительно декоративным мехом норки, практически летние джинсы и элегантные замшевые перчатки от морозов не спасали. А вот я оставила и шапку, и шарф в зале, не успев их надеть, и теперь отчаянно мерзла. Но когда я удосужилась поинтересоваться у пегаса, то выяснилось, что на улице начало апреля, а значит, холода скоро отступят. Последнее открытие меня несколько приободрило и я начала проявлять любопытство, попросив крылатого немного снизиться. Разумеется, узнать наше местонахождение мне не удалось - данные мне когда-то уроки географии хоть и сидели прочно в голове, но вот так просто сориентироваться поначалу не удавалось. Лес постепенно редел, а потом и вовсе сошел на нет, и далеко впереди забрезжили строения, среди которых мне удалось разглядеть несколько маленьких башенок и нечто, похожее на крепостную стену. Сердце забилось в ускоренном ритме - спрашивать пегаса не было нужды - мы приближались к городу, в котором я встретила Эллин, девочку, ставшую мне родной за несколько дней и оставленную под присмотром светловолосого мага. Город был приграничным с землями темных, и я начала беспокойно вглядываться в проплывающий под нами пейзаж. Но никаких изменений или чего-то иного отметить не смогла. Вопросов в голове было слишком много, чтобы задавать сейчас несущему меня крылатому коню, и я решила оставить их все на потом, чтобы узнать все в спокойной обстановке. Город, название которого так и потерялось в закоулках памяти, мы обогнули по широкой дуге, чтобы не привлекать лишнего внимания, хотя мне отчаянно хотелось посмотреть на него с высоты. От города во все стороны тянулись широкие тракты, подобно кровяным артериям, а снега в тех краях уже не было. Я долго не могла понять щемящего чувства в груди, только многим позже до меня дошло: во мне снова проснулась неуемная тяга к приключениям, меня тянуло спрыгнуть вниз, воззвав к подчинявшейся некогда воздушной стихии, сжать в ладонях привычные гладкие рукояти мечей, забраться на спину полосатому Коту и лететь по дорогам навстречу всему новому и неизведанному. Туда, где подстерегают опасности, где на тебя надеются люди, где ты необходима и не безразлична. Глаза слезились от ветра, бьющего в лицо. С трудом вернувшись в реальность, я запретила себе всякие мысли и попыталась вернуть равнодушную маску. Нельзя оттаивать, иначе все это может плохо кончиться. Уж я-то знаю.
Несколько часов под нами стелилась однообразная до ряби в глазах равнина. Взгляду даже зацепиться было не за что, и я отчаянно зевала, иногда проваливаясь в минутную дремоту. Тогда, забывшись лишь на миг, тело начинало заваливаться вбок и скользить по облаченному в традиционный доспех коню. Тут же в моей голове возникал предупреждающий возглас, и я моментально просыпалась, гордо выпрямляла спину и широко открывала глаза за тем лишь, чтобы через пять минут все повторилось. Наконец, вдалеке замаячили пики скал, и длинная каменная гряда величественно растянулась по всему горизонту, покуда было видно. А это означало, что до Скрытых Земель оставалось не больше двух часов лету. За время пути, я так и не смогла придумать ничего умного, но у меня появилась одна интересная идея, как протащить Ника в город. Я настроилась на долгие споры с хранителем и дотронулась до обруча...
Пожелав спутникам спокойной ночи, я первой отправилась спать. Оказавшись наедине с собственными тяжелыми мыслями, присела на краешек узкой кровати и спрятала лицо в ладонях. Последние двое суток дались мне тяжело, да и предшествовавшие этому четыре недели оставили свой отпечаток. Внизу раздавались приглушенные голоса Липы и Никиты, но мне совсем не хотелось знать предмета разговора. Я понимала, что они потрясены до глубины души и пытаются привыкнуть к новой невероятной действительности. Первая половина дня прошла в дороге, вторая - в разговорах, но напряжение, сопровождавшее все это, выжало из меня все соки. Сделав вечернюю пробежку перед ужином, я даже уклонилась от обязательной дальнейшей тренировки, а теперь сидела не в силах пошевелиться.
Уговорить старейшин на полноценное пребывание в качестве гостя моего жениха так и не удалось. На подлете к горам ему пришлось повязать глаза шарфом Липы (другого не было), а открыть глаза только в доме, где мы расположились. Собственно, и перемещаться он мог только по этому дому. Таким образом, Ник оказался в положении привилегированного узника. Но большего добиться не удалось - пегасы были чересчур помешаны на собственной безопасности. Они искренне полагали, что любой незнакомый человек, побывавший в их землях, разнесет по свету все их секреты и тогда люди и представители иных рас повадятся ходить к ним толпами. Разумеется, особенных секретов у них не было, да и попасть сквозь горы к ним было практически невозможно без помощи самих крылатых. Но подрывать их традиции, сложившиеся не на пустом месте, я не собиралась. Ник, конечно, был сильно раздражен и недоволен, но согласился потерпеть два дня, которые я заложила на наше пребывание среди пегасов.
Государство пегасов на деле представляло собой обычную холмисто-равнинную поверхность, запрятанную за непроходимыми скалами. Жили же они в пещерах, очень далеко и обособленно друг от друга. При желании они могли не видеть друг друга годами. И только старейшины были обязаны собираться раз в месяц, чтобы регулировать вопросы, связанные с клановыми ссорами или некоторыми бытовыми проблемами. Грубо говоря, государством они и не являлись, и могли прожить без помощи друг друга. Но давняя война выкосила большую часть их популяции, поэтому теперь они жили гораздо кучнее и дружнее, чем когда-либо раньше. Внешний мир же их не интересовал абсолютно. Они ни с кем не общались и практически не покидали своего маленького мирка, хотя в этом их никто уже не ограничивал. Тем не менее, на территории пегасов существовало целых три небольших домика, построенных специально для людей. Ну, один существовал традиционно - нечто вроде "дворца" для их Королевы или ее потомков, которых они всегда принимали радушно. Дома были построены гномами и особым комфортом не располагали. Маленькие комнаты - спальни, расположенные наверху, а на первом этаже широкая гостиная - столовая и нечто вроде кухни. Удобства, как говорится, во дворе. Кстати, "дворец" от двух гостевых домиков, которые наверняка ни разу не использовались, отличался только лишней спальней. Мы разместились именно в нем, к нашему приезду была приготовлена дичь, которую мы потушили вместе с взятой непонятно где картошкой в маленькой каменной печи.
Я потерла ноющие виски, вспоминая два тяжелейших для меня разговора. Один состоялся непосредственно после быстрого ужина. Я только успела сполоснуться нагретой на той же печи водой и наскоро перекусить, когда Ник с Липой безаппеляционно потребовали немедленных и полных пояснений. Игра "вопрос-ответ" затянулась часа на четыре, за это время я успела подробно пересказать все, что со мной случилось в прошлый раз, поведать о географии, истории и расах, населявших Валаан, предупредить о некоторых опасностях, с которыми мы могли столкнуться, и даже предложить некоторый план действий. Последний был краток - наведаться в гости к друзьям и попытаться найти кого-либо, кто смог бы рассказать о возможностях нашего возвращения или же помочь хоть каким-то советом. Несмотря на то, что отвечала я максимально полно и честно, вопросов у моих спутников было слишком много, и в итоге они остались не до конца удовлетворенными, но с распухшими от обилия информации головами. Мысли о фантастическом перемещении в другой мир, они старались гнать подальше, чтобы сосредоточиться на более важных проблемах - выжить и вернуться.
А перед этим я с трепетом, мне не присущим, беседовала со старейшинами пегасами, чтобы узнать, что же такого произошло за время моего отсутствия. Но многого мне рассказать не смогли. Когда мое собственное спонтанное заклинание мощным откатом выбросило меня обратно на Землю, разверзнувший бездонную пасть Хаос свернулся и исчез - сработала сеть защиты. Главная виновница конца света перед этим пала от моей же скромной руки, а вот главный местный зачинщик был взят в плен Светлыми и казнен на следующий день. Пегасы ретировались сразу после окончания войны и с тех пор во внешний мир не совались, живя предельно уединенно и закрыто. Никаких свежих новостей мне узнать не удалось. Но по слухам, невесть как просочившимся сквозь железный занавес, с моей скромной персоны были не только сняты все обвинения, но и пожалована некая награда от Союза Светлых Государств. Из чего я могла заключить, что показываться в городах я могла, не опасаясь, что меня снова бросят в тюрьму и приговорят к казни. Что же стало с моими друзьями, так и осталось тайной за семью печатями. И теперь, сидя всего в сутках лету от столицы, где жили Рей и Тиан, я не могла не беспокоиться и не рваться к ним. Хотя мерзкий червячок точил изнутри подозрениями, что лучше мне туда не соваться. Я боялась прийти к Зимнему и узнать, что он счастливо живет с женой и детьми, позабыв обо всем. Я боялась, что теперь не смогу найти места в их жизни, хотя они, несомненно, будут рады видеть меня и знать, что со мной все в порядке. Если бы только можно было узнать, не выдав себя, а потом уйти или вернуться в зависимости от обстоятельств. Терзаемая страхами, сомнениями и любопытством, я упустила из виду, что прибыла не одна в этот раз, но дочь любезно напомнила мне об этом. Она легонько поскреблась в открытую дверь, обозначив свое присутствие, и я кивком пригласила ее внутрь.
- Ваше высочество, - шутливо начала она, но встретив мой мрачный взгляд, исправилась. - Саш, ты себя хорошо чувствуешь?
- Нормально, - отозвалась я, пододвигаясь. Дочь легко опустилась рядом и неуверенно приобняла меня за талию. - Я волнуюсь за тебя, ты неважно выглядишь. Тебе есть, чего опасаться?
- Вряд ли. Не более, чем другим жителям этого мира. Просто все слишком запутанно для меня. Я только привыкла к нормальной жизни после прошлой истории, а тут... это трудно объяснить.
- Тогда скажи, в качестве Королевы, ты должна что-то делать?
Я улыбнулась тактичности девушки и покачала головой.
- Эта должность весьма номинальна. Правильнее всего называть меня не королевой, а другом. Фактически они не подчиняются мне. Просто та женщина, чья кровь во мне течет, спасла их от полного истребления, и они будут вечно благодарны ей за спасение. И это чувство долга выражается у них в том, что они стараются помогать во всем, что я или иной потомок прошу, ну и проявлять необходимое гостеприимство. На деле же они живут обособленно даже друг от друга и никакое управление им практически не нужно. А все споры и проблемы решают старейшие, - пояснила я.
- Мы долго здесь пробудем? - немного помявшись, спросила она.
- Завтра переселяемся на пару дней в город, мимо которого пролетали. Стыдно, но крылатые пообещали мне финансовую помощь, отказаться от которой я, к сожалению, не могу. Мне вот только непонятно, где они золото наберут? Зато в городе мы купим подходящую одежду, лошадей, еду и прочие необходимые вещи.
- Разве дальше мы будем путешествовать не с ними?
- Не хочу больше злоупотреблять их добротой. Они не любят покидать Скрытые Земли, а мы с тобой сможем передвигаться и на обычных лошадях.
- Да. Но Ник... - с расширенными от ужаса глазами протянула Липа. Я не смогла сдержать смеха.
- Ему придется научиться.
Поболтав еще пару минут ни о чем, мы расстались. Девушка, грациозно потянувшись, отправилась в свою комнату, а я залезла под одеяло и на удивление быстро уснула.
Глава 4Если ты оказался в чужом мире, то важно соблюдать две вещи. Во-первых, не выдавать своей растерянности. А во-вторых, слиться с толпой. Иначе эта самая толпа может сделать с тобой все, что угодно. При чем последнее вряд ли будет чем-то приятным для тебя. А уж первое явление эльфа народу было просто незабываемым. Да, столкнула же нас судьба...
Сказать, что мы выделялись в толпе, значит, скромно промолчать. Весь наш облик просто кричал о том, что мы чужаки, и люди расступались перед нами, провожая изумленными взглядами. Чувствуя себя воришками, мы крались по переулкам города, а взгляды окружающих буравили наши спины внимательными, настороженными взглядами. В такой ситуации даже я чувствовала себя, по меньшей мере, неуверенно, что уж говорить о моих спутниках. Они пребывали в слегка подавленном состоянии и сильно волновались, но я замечала, как они смотрели по сторонам, с интересом познавая первый город нового для них мира. Я плохо ориентировалась здесь, и мне пришлось прибегать к помощи местных жителей. Знание языка никуда не ушло, хотя все пять лет я с маниакальным упорством выталкивала из памяти все, что было связано с Валааном. Местные шли на разговор неохотно, некоторые даже игнорировали мои попытки заговорить и спешно скрывались из виду. Честно говоря, такое поведение вызвало у меня удивление, ведь раньше к иномирянам относились вполне дружелюбно и приветливо. Мы провели у пегасов двое суток, а утром нас доставили к городу. Я долго благодарила крылатых за оказанную помощь, в том числе финансовую. Кстати, как не снедало меня жгучее любопытство, задать вопрос о том, где они раздобыли волшебный и такой необходимый металл, я постеснялась. Клятвенно пообещав, что прибуду, как только будет необходима моя помощь, я распрощалась со старейшинами. Они, в свою очередь, заверили, что прекрасно управятся и без моего вмешательства, но напомнили, что любая моя просьба (точнее, они выразились, приказ) будет исполнена со всей тщательностью. В общем, мы остались довольны друг другом и тепло распрощались на неопределенный период времени.
Когда мы добрались до рынка, стоял полдень. Рыночная площадь утопала в приветливых лучах апрельского солнца, и плотность народа на квадратный метр этой части города была потрясающе высокой. Мы шли гуськом, при этом я крепко держала Липу за руку, чтобы она не потерялась в толпе. Воздух вокруг был наполнен самыми разными запахами: от аромата свежеиспеченных булочек до удушливой вони испортившейся рыбы. Под ногами весело хлюпала жижа из растаявшего снега и разномастного мусора. В лучших традициях средневековой торговли (по крайней мере, как мы это себе представляли), вокруг царил полнейший хаос. Огромная торговая площадь вполне логично делилась на отсеки, где продавались товары разного назначения. С той стороны, где мы вошли, находились продуктовые ряды, которые мы миновали быстрым уверенным шагом и оказались у своей цели - палатками с одеждой. Здесь на ряду с обычными небольшими лотками, расположились, призывно маня вывесками, целые шатры и даже несколько крупных лавок, размещенных в одноэтажных деревянных строениях. Торговцы зазывали всех и каждого, ухитряясь с немыслимой скоростью выдавать огромные потоки самой различной информации. Стремясь поскорее облачиться в подходящую одежду и слиться с толпой, мы завернули в первую же крупную лавку. Я упорно прятала лицо в капюшоне куртки, натянув его так, что виднелся лишь рот и подбородок. Это значительно уменьшило сектор моего обзора, но я слишком боялась быть узнанной. Неизвестно, как бы отреагировали люди вокруг, ведь моя слава была отнюдь не такой идеальной, как могло показаться на первый взгляд.
На наше счастье, других посетителей в лавке не было. Я подошла к хозяину, стараясь не смотреть ему в глаза, и тихо проговорила:
- Нам троим необходимо быстро подобрать качественный и удобный гардероб походного плана. Каждому понадобится по две смены одежды, плюс обувь и аксессуары. Боюсь, что это займет немало времени, и если вы сможете обеспечить нас всем подходящим, то я попросила бы вас на время прикрыть свое заведение. Так всем будет уютнее.
- Да, конечно, леди. У меня очень широкий выбор товаров, вы сможете найти все, что пожелаете. Только позвольте спросить...- на этом месте он вынужденно споткнулся и умолк, не зная, как выразиться, но я уже поняла в чем дело.
- Деньги не проблема. И не пытайтесь завысить цену, я разбираюсь в этом. Разумеется, надбавка за обслуживание и отсутствие посторонних вас не разочарует. Начнем с молодой леди, - успокоила я хозяина и, наконец, решилась снять капюшон. В конце концов, все равно пришлось бы. Сердце забилось быстрее, а тело напряглось, готовясь к чему угодно. Немолодой мужчина несколько секунд вглядывался в мое лицо, а потом равнодушно отвернулся и заспешил к дверям. Заперев их, обернулся к Липе:
- Итак, какого фасона одежду вы предпочитаете? - я облегченно выдохнула и расслабилась - даже если меня узнали, то никаких негативных эмоций не последовало. Липа несколько раз растерянно моргнула, а потом в немом вопросе обернулась ко мне.
- К сожалению, мои спутники не знают этого языка, поэтому все переговоры я беру на себя. Принесите нам для начала несколько штанов и рубашек разных фасонов, пожалуйста.
Хозяин кивнул в ответ и быстро засеменил в соседнее помещение. Я внимательно огляделась, но никаких опасностей в обстановке самой обычной торговой лавки не заметила.
На покупку всего необходимого ушло достаточно много сил, нервов, времени и, разумеется, денег. Но все остались довольными полученным результатом, хотя первое время Ник усердно ворчал, отмечая недостатки и неудобство предлагаемых ему вещей. В итоге, именно с ним, привыкшим к дорогой изысканной одежде, мы и промучались дольше всего. Втроем с торговцем, мы едва смогли уговорить его купить необходимые вещи. Дольше всего он сопротивлялся, когда его мягкую удобную дубленку, подбитую норкой, предложили сменить на тяжелый зимний плащ с длинными полами. Трудности перевода были позабыты уже через полчаса и хозяин лавки бурными жестами и мимикой общался с моими спутниками. Я же комментировала все происходящее, ехидно посмеиваясь из угла, где нашла удобный мягкий стул. В двери лавки неоднократно рвались неведомые посетители, но вошедший в раж торговец их даже не замечал. Мы купили по несколько смен одежды и обуви, обзавелись головными уборами, перчатками и даже бельем, сменили привычные сумки и рюкзаки, которые переместились с нами, на походные мешки и местные аналоги небольших обычных сумок, сшитых из невзрачной холщовой ткани и носившихся на ремне через плечо. В итоге мой мешочек с золотом опустел ровно на треть, а по хитро забегавшим глазкам лавочника я поняла, что премиальные вышли чрезмерно высокими. На рынке мы пробыли еще не один час, закупая теплые спальники, походную посуду, провиант и прочие необходимые мелочи. Но теперь, когда мы были одеты так же, как и остальные, сосущее чувство тревоги и напряжения практически отпустило. Когда мы, нагруженные подобно вьючным мулам, добрались наконец до рядов, где торговали животными, все валились с ног. Процесс покупки лошадей Ник с Липой предоставили мне, наблюдая за происходящим отстраненно и издалека. От подобной перспективы я была абсолютно не в восторге, отношения с этими представителями парнокопытных у меня не складывались: они не интересовали меня, а я их, но выбора у меня не было. Прохаживаясь между стойлами, ревностно охраняемыми хозяевами, я тоскливо вздыхала, поминая моего верного тикса. В прошлый раз, хоть меня и пытались обучить езде на лошади, я обходилась услугами своего странного зверя, катание верхом на котором совсем не напоминало ту пытку, которой повергало меня сидение в седле лошадей. На пегасах же я передвигалась по воздуху, исключением был лишь один раз, когда из-за ранения крылатому пришлось двигаться по земле. А полеты это ведь совсем другое дело. Вот и сейчас, хмуро осматривая разномастных лошадок, я мрачно готовила себя к не самому приятному путешествию. Бродила я долго, проходя ряды раз за разом и не представляя особенно по каким критериям выбрать коней. В итоге я ткнула практически наугад в трех животных, с виду похожих на молодых, сильных и здоровых. Небрежно оглядела их со всех сторон, заглянула им в рот, проверила как сидят подковы и обеднела еще на энную сумму денег. Что ж, с того момента настала пора жесткой экономии. Липа с Ником до того вымотались, что на лошадей взглянули лишь мельком, когда прицепляли к лукам седел все наши приобретения. Но, несмотря на усталость, путь до постоялого двора мы проделали пешком.
Мы с Липой расположились в одной комнате, а Ник занял смежную. После длительных водных процедур, мы собрались внизу за ужином, облюбовав самый дальний, спрятанный от глаз посторонних, столик. Некоторое время мы молча жевали, но впечатлений и мыслей было слишком много, чтобы удержать их внутри. Первой тишину за столом нарушила моя приемная дочь:
- Знаешь, у меня так много вопросов, что я не могу уложить их в собственной голове. Это все очень сложно для меня. Поэтому начну с самого важного: ты уже придумала, что мы будем делать дальше?
Никита продолжал сосредоточенно жевать свою порцию тушеной крольчатины с овощами. Я налила себе новую порцию кваса из глиняного кувшина и задумчиво побарабанила пальцами по столу:
- Да. Мы поедем к старому целителю. Помните, я рассказывала вам о Рамонне? - ребята покивали, выражая согласие. - Он очень мудрый и знает много людей. Думаю, он сможет помочь. Правда, путь неблизкий, но ничего лучше придумать не могу.
- Когда двинемся в путь? - деловито поинтересовался Ник, откидываясь на спинку грубо отесанного деревянного стула с довольным выражением на лице.
- Как только я найду нам проводника. Думаю, завтра я решу эту проблему.
- Проводника искать обязательно? - нахмурилась Липа.
- К сожалению да, хоть я и сама не в восторге от этой идеи. Боюсь, что с моей помощью мы заблудимся, как только этот город скроется из виду. А привлекать излишнее внимание, учитывая, что вы не знаете языка, мне бы не хотелось. Поэтому вариант совместной дороги с торговыми караванами нам не подходит, - уже договаривая последнюю фразу, я заметила, что меня давно никто не слушает. Оба собеседника с изумлением разглядывали что-то за моей спиной. Я обернулась и тут же встретилась глазами с причиной подобного поведения. За барной стойкой, неспешно потягивая невидимый глазу напиток из большой деревянной кружки, сидел самый натуральный эльф. И цепкий взгляд его выразительных аквамариновых глаз был прикован ко мне. Несколько долгих мгновений мы внимательно разглядывали друг друга, а потом я с деланным равнодушием отвернулась и зашипела на спутников:
- Перестаньте на него глазеть, это неприлично! Что вы эльфов не видали?!
- Вообще-то нет, - очнулись, наконец, они.
- Это, правда, эльф? - не скрывая восторга, прошептала Липа. - Он потрясающе красив!
- Эльф, эльф. Обычный остроухий эльф, - досадливо отмахнулась я, с недоумением глядя на собственные руки, судорожно сжимавшие край стола. Усилием воли разомкнула их, когда заметила, как напряглись Ник с Липой.
- Он идет сюда, - одними губами поделился новостью Ник.
- Все в порядке, только не нервничайте и помалкивайте, - успела выговорить я, а над ухом уже раздался вкрадчивый низкий голос:
- Добрый вечер, позволите ненадолго примкнуть к вашей компании?
- Не думаю, что это хорошая идея, - сглотнув ком, ответила я.
- Нам есть, что обсудить, леди Призванная, - пропел он в самое ухо. Я дернулась, как от удара, мгновенно принимая вертикальное положение, руки уже легли на рукояти мечей, но он накрыл их своими прохладными ладонями и мягко подтолкнул обратно. Ник с Липой тоже были уже на ногах, готовые к любому исходу событий. Глаза их сверкали мрачной решимостью, не смотря на отсутствие оружия. Я вскинула ладонь в успокаивающем жесте и встретилась взглядом с эльфом:
- Не понимаю о чем вы. Наверное, вы меня с кем-то спутали.
- У эльфов память не в пример лучше, чем у представителей любой другой расы. Давайте присядем, вам нечего опасаться, Александра, - с этими словами я позволила усадить себя обратно и кивнула спутникам. Немного помедлив, те тоже заняли свои места. Я жестом позвала разносчицу и заказала пива себе и Нику, подлив Липе квас. - Представите меня своим спутникам?
- Боюсь, что они не знают этого языка, да и вы не представились мне. Итак, что вам нужно? - не подтверждая и не опровергая его выводы относительно собственной персоны, вопросила я.
- Меня зовут Ринтанатаниэль Индаурен тор Эльстер. Вы можете называть меня Натаниэль, - представился он, потеряв интерес к Липе с Никитой. Я поблагодарила небеса, что мне с именем повезло больше. Эльф чуть помолчал, наблюдая, как нам на стол поставили несколько кружек светлого пива. Продолжил, как только мы вновь остались одни. - Вас долго не было, леди. Но я слишком хорошо запомнил вас, чтобы забыть ваше лицо. За столько лет вы почти не изменились, разве что остригли волосы. Надеюсь, в вашем мире, это не означает негативных перемен в жизни?
Я покачала головой, продолжая хранить молчание. Волосы я остригла давно и носила коротенькую, но удобную при моих тренировках и работе стрижку. Когда я была на Валаане, то обычно забирала волосы в хвост, который доставал до середины лопаток, а после того как я год проотшельничала в тибетских горах, волосы отросли еще сантиметров на десять. Однажды, пребывая в не самом лучшем расположении духа, я зашла в парикмахерскую и состригла всю эту красоту, оставив коротенький ежик. Сделав глоток вкусного пива, заставила вернуться себя в реальность. Встретив мой осмысленный взгляд, эльф продолжил:
- Сомневаюсь, что вы помните меня. Мы встретились на поле боя. Того самого, что едва не стал последним для нашего мира, но вашими стараниями...
- Я действительно не помню вас. Знаете, там было весьма кучно, - иронично прервала я его.
- Понимаю, но я запомнил вас навсегда, - поймав мою очередную ухмылку, он, наконец, перешел к сути. - Вы спасли мне жизнь. Когда меня подмял под себя гигантский паук, я почти уже распрощался с жизнью...
Он умолк, задумавшись о своем, а я неожиданно вспомнила. Ну, конечно! Вот мы с Тьяло замерли в небе, пытаясь сориентироваться. Я замечаю, как неподалеку барахтается остроухий, прижатый к земле несколькими мощными лапами паука, который уже раскрыл жвала, готовясь добить несчастного. Тогда я в первый и единственный раз умудрилась создать несколько файерболов, которые привели к смерти монстра. Я словно в первый раз воззрилась на сидящего рядом эльфа. Окинула внимательным взглядом его молодое худое лицо с большими поразительно красивыми глазами, правильной формы пшеничными бровями и тонкими губами. Его длинные почему-то черные волосы волнами падали на плечи, подчеркивая аристократическую бледность хозяина, но тонкий с виду золотой обруч не позволял им опускаться на лицо, оставив свободными лишь две тоненькие с синими кончиками косички, болтающимися на уровне подбородка. Длинные, традиционно заостренные вверху уши чуть подрагивали. Он был одет в самый обычный дорожный костюм с высокими кожаными ботфортами. На поясе были прикреплены ножны, из которых выглядывала черная рукоять меча.
- Я вспомнила вас, - медленно проговорила я. Эльф встрепенулся, видимо вынырнув из тяжелых воспоминаний.
- Эльфы не любят быть в долгу. Счастье, что я встретил вас, поэтому теперь я вынужден просить вас принять оплату за ту услугу. В любом виде, как захотите, - его ласкающий слух, богатый красивыми обертонами голос словно гипнотизировал, и мне было тяжело улавливать сам смысл произносимых слов. Я подобралась, рассматривая возможные варианты. Но самый разумный из них лежал на поверхности.
- Пожалуй, вы вовремя. У меня есть предложение для вас, Натаниэль. Завтра мы отправляемся в путь и нам нужен проводник. Сможете выполнить эту роль?
- Я хорошо знаю территорию Тиберии, так как часто бываю здесь по различным делам. Сейчас я как раз закончил одно из них и у меня есть свободное время. Но позвольте поинтересоваться, какова цель вашего путешествия и конечный пункт назначения? Мои воинские умения понадобятся?
- Пункт назначения - Земля, - попыталась пошутить я. - Мы едем с визитом к одному моему другу, я как раз пытаюсь вспомнить название города, в котором он живет. Это примерно в пяти днях пути к западу от Таланы. Объяснить конкретнее пока не могу, но никаких стычек и приключений не планируется. Итак, вы согласны?
- Да. Когда отправляемся? - деловито осведомился эльф.
- Завтра с утра нам нужно наведаться в оружейную лавку, сразу после этого можно будет двигаться.
Эльф кивнул в ответ, а я, наконец, смогла описать сложившуюся ситуацию спутникам. Они немного подумали, а потом пожали плечами. Рассудив, что доверять все равно никому нельзя, а эльфу хотя бы платить не придется. Допив пиво, мы разошлись по комнатам с тем, чтобы отдохнуть с комфортом последнюю ночь перед длинной и трудной дорогой, но судьба внесла свои коррективы в наши планы...
Глава 5А ушастого все-таки нужно было прибить еще тогда. Проблем от этих эльфов не оберешься. И ведь вроде действуют из лучших побуждений, но получается не так как задумано. Ну, это еще полбеды, лучше всего, чтобы знакомые вам эльфы были немыми. Последний фактор способствует развитию дружеских отношений как нельзя лучше.
Утро выдалось по-весеннему замечательным. Яркое солнце ласкало город своими приветливыми лучами, когда мы, наскоро перекусив, тронулись на базар. Натаниэль решил составить нам компанию, поэтому мы бодро вышагивали по скользкой от талого снега брусчатке вчетвером. Рынок открывался достаточно рано, и на площади было уже многолюдно несмотря на время. Тем не менее, в оружейном секторе толпы не наблюдалось, и мы наслаждались тишиной после оглушающего гомона, сопровождавшего нас, пока мы проходили продуктовые ряды. Прохаживаясь вдоль палаток, я не могла скрыть растерянности, охватившей меня при виде такого огромного выбора самых разных орудий убийства. Здесь было все от коротких кинжалов и стрел до глеф и боевых секир. Глаза, мягко выражаясь, разбегались. Никита оторопело оглядывал всю эту коллекцию, видимо, пытаясь свыкнуться с мыслью, что в этом мире доступ к оружию был не ограничен никакими рамками. Липа же, отбросив всякие условности, с удовольствием ковырялась у стойки с луками. Несмотря на то, что я с маниакальной настойчивостью учила ее работать мечом, а она неплохо с ним управлялась, ее истинным талантом была стрельба из лука. Она участвовала во всевозможных соревнованиях и даже собиралась сделать это своей профессией, ну до того, как мы вляпались в этот мир. Сейчас же ее охватил непреодолимый азарт. С детским восторгом и упоением она рассматривала красивые резные колчаны, аккуратно брала в руки различные луки, трогала тетиву, перебирала стрелы. Я коротко кивнула эльфу, отрядив его на помощь дочери. В таком деле язык не обязателен, они итак друг друга поймут, а вот я там явно не советчик. Ник оружием не владел, в лучшем случае он раз в год посещал тир, и то без особого удовольствия. Мой жених, как ни странно, принадлежал совсем другому миру, и наше знакомство и уж тем более роман, закончившийся помолвкой, был более чем странен и необычен. Я послала ему робкую улыбку, он стер скучающее выражение лица и махнул в ответ рукой. Благодаря эльфу, мы управились за час. Я приобрела несколько метательных ножей с удобными наручными ножнами, а Липа стала счастливой обладательницей превосходного лука, сделанного из какого-то эльфийского дерева и тетивой из гривы единорогов, а также всеми необходимыми дополняющими товарами. Лук влетел мне в копеечку, но с другой стороны, может быть, он спасет нам жизни? В этом мире ни в чем нельзя быть уверенным, тем более в собственной безопасности, потому экономить на ней не рекомендуется!
Обратно мы возвращались в приподнятом настроении, ребята болтали о чем-то между собой и смеялись, я слушала их вполуха, шагая чуть позади. Эльф погрузился в неведомые нам думы и, похоже, практически выпал из реальности. В общем, атмосфера вокруг нас царила вполне безмятежная, и я совершила стратегическую ошибку - расслабилась.
На фигуру в самом обычном темном плаще я не обратила ровным счетом никакого внимания. А вот человек, закутанный в нем, проводил меня внимательным взглядом. Губы его беззвучно зашевелились, когда я проходила мимо, но с них не слетело ни звука. И лишь какое-то шестое чувство заставило меня обернуться одновременно с криком эльфа:
- Сзади!
- Ты! - с ненавистью прошипел незнакомец, резко выбрасывая вперед руки. Навстречу мне полетело темно-синее с янтарными всполохами нечто, я испуганно отшатнулась, выбрасывая руки в защитном жесте. Натаниэль тоже сотворил какое-то заклинание, но оно опоздало на долю секунды, ворвавшись в синий вихрь только тогда, когда он уже достиг меня. Раздался оглушительный хлопок, я глотнула затхлого горького воздуха и медленно осела на землю.
Сознание возвращалось толчками. Сначала я долго не могла понять, что произошло, потом медленно открыла глаза и долго изучала темную рассохшуюся потолочную балку. Кровать прогнулась под тяжестью, и я увидела обеспокоенное лицо дочери.
- Саш, ты в порядке? Ник, она очнулась!
Я еще не успела ответить, когда в поле зрения возникло еще две головы. Эльф ехидно посмеивался, а вот ребята выглядели шокированными. Я пошевелила пальчиками рук и ног, приподняла голову и внимательно прислушалась к себе.
- Кажется, все в норме. Как вы? Что произошло?
- Какой-то отморозок напал на тебя, но эльф с ним управился. Ты точно себя нормально чувствуешь? - ответила Липа.
- Да нормально, нормально. А что вы так на меня уставились? У меня рога отросли? - попробовала пошутить я, но по вытянувшимся лицам спутников сообразила, что что-то действительно было не так. Я подскочила на кровати, но меня тут же вернули на место. - В чем дело?!
- Дорогая, ты только не волнуйся, ладно? Вот пусть этот товарищ тебе объяснит, он в курсе вроде...- неуверенно протянул Ник. Я перевела вопросительный взгляд на Натаниэля, и он поспешил внести ясность.
- Алекс, ничего необратимого не произошло. Все будет в порядке, нужно только немного времени и, может быть, толковый маг. Хотя есть надежда, что все само пройдет.
- Да что пройдет?! - истерично заорала я, вскакивая с кровати. Оказавшись на ногах, я первым делом кинулась к зеркалу, и только заботливые руки жениха спасли меня от повторного падения. В зеркале отражалась не я. Там был совсем другой человек, вернее даже не человек, а, как бы это поделикатнее выразиться, вовсе не человек. С той стороны идеально чистой зеркальной поверхности на меня, ошалело хлопая янтарными глазами, смотрело непонятное существо. Последнее было со мной одного роста, но на этом сходства заканчивались. Я изумленно рассматривала густую кудрявую шевелюру огненно-рыжих волос, длинные с мохнатыми рысьими кончиками уши, темную с синим отливом кожу, длинные черные когти на руках, плечи и шею, покрытые плотной черной чешуей и пыталась вспомнить, как дышать. Потом зажмурилась, сосчитала до десяти и снова открыла глаза. Ничего не изменилось. Хотелось громко закричать или, на худой конец, хлопнуться в обморок. Но, призвав всю свою выдержку на помощь, я повернулась к эльфу и обманчиво спокойным голосом поинтересовалась:
- Это точно обратимо? И кто же я теперь?
- Обратимо, как я уже сказал. Волноваться не о чем. А вот кто ты - это сложно объяснить. Пока ты приходила в себя, я успел обдумать произошедшее и сделал некоторые выводы.
- Не терпится узнать, какие именно, - едва сдерживаясь, прошипела я. Вот с эльфами всегда так, любят долго и пространно рассуждать, пока до сути доберутся умереть можно.
- Во-первых, у тебя остались здесь враги, - я глубокомысленно хмыкнула в ответ. - Не знаю, кто это был, но у него был с собой амулет с заключенным в нем подземным духом, которого он в тебя выпустил. Если бы не я, то он бы просто влился в тебя и забрал твою душу себе. А так мое заклинание развеивания немного опоздало, и часть духа воплотилась в тебе.
- Мне тебя еще и благодарить теперь? Если бы ты успел вовремя, то со мной все бы было в норме! А может ты заклинания перепутал, а? - с едва скрытой угрозой в голосе, двинулась я на него. Натаниэль осторожно попятился, выставив руки перед собой.
- Да ладно, не кипятись. В конце концов, тебе еще повезло, что дух был женский, иначе тебя бы ждало куда большее потрясение...
Дослушивать я не стала. Издав воинственный крик, схватила попавшийся под руку тяжелый металлический подсвечник и запустила в эльфа, целясь ему в голову. Увернувшись в самый последний момент, Натаниэль ловко юркнул за кровать, и глиняный кувшин разбился о ее изголовье. Меня обхватил Ник, пытаясь предотвратить дальнейшие разрушения, но я уже разошлась не на шутку. Удар по голени заставил его разомкнуть объятия, а таз с холодной водой, одетый на голову, и вовсе отвлечься от моей персоны. Липа, оценив обстановку бодро двинулась на выход, пробормотав из-за дверей что-то вроде "счастливо оставаться". Я же вновь кинулась на эльфа, на этот раз с кулаками.
Побоище было шумным, но не кровопролитным. Мы боролись минут пятнадцать, попутно разломав тумбу и изодрав подушки. Я сумела пару раз вмазать эльфу, но, как выяснилось позже, обошлось лишь парой синяков. Он в итоге обездвижил меня очередным заклинанием, и следующие минут десять я громко и с чувством декламировала речь из серии "молилась ли ты на ночь, Дездемона". Когда я выдохлась, а уши эльфа слегка завяли, мы, к всеобщему удовольствию, помирились. Ник, пару раз пытавшийся нас разнять и получивший в горячке драки по носу, облегченно выдохнул и предложил всем спуститься вниз и пообедать, что мы и сделали. Правда, мне пришлось долго и тщательно одеваться, чтобы скрыть свой новый внешний облик и не шокировать посторонних.