Давным-давно, когда Серебряный город еще только строился, шелковый сад окружала стена из холстов, которые были растянуты на вкопанных в землю жердях. С какой стороны ни подул бы ветер, холсты пропитывались ароматами сада. Холсты складывали в короба из ореха и вишни, пересыпая принесенными ветром шелковыми лепестками, а потом развозили по всему миру. Их стелили на ложе скорбящих телом и духом, и волшебный запах ускорял исцеление. Так начали зарождаться богатство и слава этого края.
Но города еще не было. Люди жили на фермах по берегам Серебряной реки, а сами были сильны и прекрасны, и бурно размножались в порыве страсти. Только все же было их тогда недостаточно, чтобы каждый мог найти себе жену или мужа, не вступая в браки с родственниками. Поэтому они радовались пришлым и охотно принимали к себе на поселение.
Однажды к реке пришел человек с бледной кожей и бесцветными волосами, которые гривой свисали на спину. Черты у него были чистые и острые, словно вырезанные изо льда, и глаза красно-коричневого цвета. В его присутствии все женщины покачивали бедрами, но бледный человек смотрел на них равнодушно.
- Разве тебя не пленяют женские чары? - спрашивали у него.
- Я не хочу быть одураченным и порабощенным женской красотой, - отвечал он. - Мне нужна женщина, которую я сам выберу, а не та, что выберет и соблазнит меня.
И среди всех женщин он выбрал замухрышку. В тихий зимний день, когда все вокруг дремало под медленно падающим снегом, бледный человек пришел к ней и сказал:
- Согласна ли ты выйти за меня замуж и жить со мной?
Замухрышка посмотрела не него так, словно не могла поверить своему счастью. Но потом покачала головой и проговорила:
- Ничего хорошего из этого не получится, потому что у меня больше нет сердца.
- Что означают твои слова? - удивился он.
- Я расскажу тебе, - ответила замухрышка. - В ту пору, когда люди впервые пришли на берег Серебряной реки, среди холмов им попалась прекрасная чистая заводь. Она была неглубока. В жаркие летние дни вода прогревалась до самого дна и оставалась теплой всю ночь. Женщины облюбовали ее для своего купания, и мужчинам запрещено было даже ходить в ту сторону. Через некоторое время все женщины стали дурнеть собою: их бархатистая кожа загрубела, сияющие волосы потускнели, а плавные изгибы тел стали корявыми. Мужчины потеряли уважение к ним, перестали считаться с их словами, нарушили запрет и отправились к чистой заводи. Но ни один мужчина, который пошел туда, не вернулся обратно. Тогда люди поняли, что на самом деле это дурное место, и посещать его нельзя никому. Много лет родители предостерегали своих детей, а те передавали предостережение своим детям. И мужчины больше не пропадали, а женщины оставались прекрасными до самой старости.
Я жила, как все, и радовалась жизни. Но полюбила человека, который не любил меня. Во время работы и веселья ко мне стало приходить отчаяние, потому что я думала: как бы я ни была хороша и в чем бы ни преуспела, он этого не оценит и не полюбит меня. Под ударами таких мыслей моя способность радоваться жизни угасла, и все, что я могла чувствовать - это боль и тоску. Я ушла из дому и брела по берегу, пока не добралась до чистой заводи. Поросшие деревьями холмы укрывали ее со всех сторон, прибрежный песок был белым и нежным. Стоял светлый летний день. Я села на песок и заплакала, и услышала тихий голос, похожий на журчание ручья: "О чем ты плачешь, девушка?" Я оглянулась и увидела, что в воде покачиваются русалки неописуемой красоты. Рты у них были вишневые, а в золотистых глазах светилось участие. Я рассказала им все, и русалки ответили: "Мы можем тебя научить, как избавиться от тоски. Если ты оставишь свое сердце на сохранение в этой заводи, твоя душа всегда будет свежа и спокойна, как здешняя вода. Найди на берегу камень, который приглянется тебе, и скажи: вот мое сердце. А потом нырни в воду и оставь этот камень здесь, на дне. Но помни, что если ты согласишься, тебе придется заплатить высокую цену: твоя красота растворится в прозрачной воде, и ты станешь замухрышкой". Ради кого мне было хранить красоту, и до каких пор терпеть свою боль? Я нашла на берегу камень с кулак величиной, нырнула и зарыла его в песок под большим белым валуном, который похож на голову спящей собаки. Русалки плавали вместе со мной, обнимали меня руками, обвивали хвостами, но я не боялась их. А когда вышла из воды, то увидела, что русалки стали еще прекраснее, я же превратилась в замухрышку. С тех пор я не знаю ни больших радостей, ни больших печалей: на душе у меня тихо и ясно. Любая женщина была бы счастлива жить с тобою, но я не пойду замуж без любви, а полюбить не могу.
Бледный человек ничего не сказал ей на это, повернулся и молча пошел к себе домой. Там он взял железный ломик, положил его на плечо и отправился в путь по берегу реки. За холмами небольшой речной рукав разлился заводью, которая промерзла до самого дна. Бледный человек увидел во льду возле берега большой белый валун, похожий на голову спящей собаки. А снегопад был таким легким, что деревья вокруг заводи казались кружевом на фоне бледного неба, и тихая красота этого места завораживала сердце. Бледный человек стоял неподвижно, потому что ему не хотелось шевелиться, и даже шум собственного дыхания был слишком грубым для его слуха. Но потом он ухватился за ломик и начал долбить лед возле белого валуна.
Ничто не отозвалось на звуки этих ударов: ни вспугнутые птицы, ни потревоженный зверь. Через некоторое время человек остановился, чтобы вытереть пот с лица и расстегнуть свою одежду. Тогда он услыхал шепот, похожий на шелест падающего снега:
- Как жаль, что ты пришел сюда зимой, когда мы скованы морозом. Но все же мы рады, что ты нарушил нашу дремоту. Ты можешь поговорить с нами, ничего не опасаясь - ведь мы не в силах шелохнуться и приблизиться к тебе. Скажи, зачем ты разбиваешь лед нашей заводи?
- Я хочу получить сердце женщины, которая оставила его здесь, - ответил бледный человек.
Волны чуть слышного смеха поплыли по воздуху вокруг него, словно эхо ветерка в хрустальной пещере.
- Ты говоришь о замухрышке, мы помним ее. Она очень глупа, и только поэтому поверила в нашу выдумку. Откуда же у нас власть над женским сердцем? Нам лишь хотелось получить еще немного красоты. Мы ничего не дали ей взамен, и камень, что лежит на дне заводи, не имеет никакой связи с ее душой.
- Она верит, что это не так, - сказал бледный человек. - И потому говорит, что не может полюбить меня.
- Волшебство нашей заводи тут ни при чем, - отозвались шепчущие голоса. - Она тебя просто не любит, иной причины здесь нет. В отличие от нее, ты умен и можешь понять, где правда. Когда весной растает лед, приходи к нам опять. Мы не причиним тебе вреда, потому что ты не похож на других мужчин. У тебя есть особенный дар: когда ты рассказываешь, людям хочется слушать. Мы подарим тебе наслаждение, равного которому нет на свете, и оно тебя переполнит, и ты будешь рассказывать о нем. Тогда другие люди не смогут устоять и снова начнут приходить сюда. Ты получишь немыслимое блаженство и ничего не потеряешь.
- С чего бы мне верить вашим словам? - сказал бледный человек.
- Не бывает власти над словом без умения слышать правду, - ответили голоса. - Вспомни, разве за всю твою жизнь удавалось ли чьим-то словам тебя обмануть?
Бледный человек снова взялся за ломик и стал колоть лед, а потом и смерзшийся песок подо льдом. Когда он снова устал и остановился для передышки, то услыхал шепот:
- Мы расскажем тебе о будущем. Придет время, и на берегах этой реки появится город, и мы исчезнем, потому что нашей заводи больше не станет. Но ты будешь по-прежнему жить на свете. Ты потеряешь все, кроме любви к историям, которые будешь собирать по всему миру, хотя твоя душа растает и сердце обратится в прах. Но даже тогда тебя могло бы порадовать воспоминание о наших ласках, если бы ты не лишил себя этой возможности!
Тут человек наклонился и вытащил из ямки у себя под ногами камень величиной с кулак. Не говоря ни слова, он положил этот камень за пазуху и пошел прочь.
Был уже вечер и снегопад усилился, когда бледный человек снова постучался у дверей замухрышки.
- Я был на чистой заводи, - сказал он. - Холод не позволил русалкам приблизиться ко мне, и я нашел под белым валуном этот камень.
Он протянул камень замухрышке, и та одновременно засмеялась и заплакала, и сказала:
- Теперь я могу тебя любить, и буду жить с тобой, если ты меня примешь!
Бледный человек обнял ее и подумал: "Она верит, что любит меня, и от счастья даже похорошела, но это заметно только мне. К тому же, в довершение прочих ее достоинств, она действительно глупа. Поистине, другой такой замухрышки нет и не будет".