Один человек из дальней страны побывал в Серебряном городе. Вернувшись, он пригласил к себе домой друзей и знакомых, которые желали послушать о его путешествиях, и рассказал им такую историю.
- В Серебряном городе я остановился у своего дальнего родственника, на Птичьей улице. Живет он одиноко в большом доме, поскольку его любимая супруга покинула этот мир, а единственная дочь недавно вышла замуж. И переступить порог его дома достаточно, чтобы многое узнать о великолепии, которым славится Серебряный город. Стены украшены панелями с инкрустацией, подобной струящимся водорослям, ковер на полу выглядит, как сплетенные листья огромных пионов, а подушки для сидения - словно бутоны этих цветов. Я спрашивал, чему стоило бы уделить особое внимание в Серебряном городе, и в ответ он говорил мне: "Тут много чудес; но если ты хочешь увидеть нечто действительно необыкновенное, и привезти домой такое сокровище, которое нельзя найти больше нигде, то я советую тебе посетить место под названием Темный дворец. Туда впускают лишь тех, кто пришел заказать себе удивительную ткань, которую там делают. Зато покупатель может, если пожелает, наблюдать за ее изготовлением, и выбирать любые оттенки. Когда моя дочка готовилась к свадьбе, я спросил: чего бы тебе хотелось в подарок? И она ответила: не надо мне ни лучезарных зеркал во весь рост, ни ароматического деревца в золотом горшке, ни ваз и чаш, подобных стрекозиным крыльям и застывшему пламени; а подари мне платье из ткани, которую делают в Темном дворце, и что бы цвет ее был от граната до шафрана".
Когда зашло солнце, я отправился в Темный дворец. Мой родственник задержал меня на пороге своего дома и спросил: "Не окажешь ли ты заодно мне услугу? В Темном дворце среди женщин есть одна, самая юная и стройная из всех. Ее красота запала мне в душу, когда эта дева делала ткань для меня. На другой день я прислал ей подарок, но так и не получил ответа. Если увидишь ее, спроси - могу ли я надеяться на сладкий миг свидания".
Покинув Птичью улицу, я вышел на площадь разбитого фонтана. За нею миновал я длинный торговый ряд, где днем продают перья, а ночью - благовония. И так постепенно достиг пригорода, где мощеная дорога ведет к воротам Темного дворца. У ворот стояли два стражника в масках чудовищ. Они выслушали меня, и один из них ушел во тьму парка. Когда стражник вернулся, он почтительно сопровождал женщину с белой кожей и большими глазами. "Ты желаешь заказать волшебную ткань и присутствовать при ее изготовлении, - сказала она. - Но для этого я должна тебя испытать". Я увидел в ее руках клетку, сплетенную из витого золота. Женщина подняла клетку и поднесла ее близко к моему лицу, а внутри сидел большой паук с мохнатыми ногами; но я не отшатнулся прочь. "Теперь я вижу, что твое желание может быть исполнено, - сказала женщина. - Идем со мною. Однако я прошу тебя помнить, что в Темном дворце строгие правила. Ты можешь смотреть и задавать вопросы, но не мешай ткачихам во время работы: волшебная ткань должна изготовляться сразу же безупречной, потому что исправить изъяны потом уже нельзя".
Мы пошли через темный парк по дорожкам, освещаемым только луной. И вскоре нас обступили девушки, подобные ночным цветам. Они кружили между деревьями, танцевали на травянистых лужайках и качались на качелях. "Мы должны беречь свои глаза от яркого света, - сказала мне одна из них. - Только ночью мы наслаждаемся свежестью открытого воздуха". И действительно, кожа всех девушек была бледной, а большие глаза подобны темному звездному небу. "Мы видим солнечный свет лишь отраженным в зеркале луны, - говорили они. - А в часы дня мы спим у себя в спальнях за плотными шторами. Как тосклива, должно быть, работа тех, кто делает простую ткань вроде бархата и шелка! Порой к нам допускаются мужчины, которых мы согласны выбирать. Но мы не можем вести жизнь обычных жен. Все наши дети должны рождаться здесь, чтобы яркий свет не испортил им зрение. Красивейших дочерей мы оставляем у себя, ибо люди дороже платят, если волшебная ткань выходит из-под рук прекрасных женщин. Других своих детей мы отдаем в мир солнца".
Беседуя, мы вошли в Темный дворец, в огромнейшую залу без окон. И повсюду там были высокие стойки, попарно, за рядом ряд. А внутри каждой пары стоек, на превышающей мой рост высоте, висела паучья сеть. И каждая сеть светилась тихим сиянием, и каждая - своим цветом и оттенком цвета. Еще увидел я рамы с незаконченными холстами ткани, над которыми работали ткачихи.
- Какого цвета ткань ты желаешь, чужестранный гость? - спросила у меня одна из женщин. И я ответил:
- Пусть она будет как морская вода, от сине-черной до золотисто-зеленой.
Мы подошли к пустой раме, а рама была на маленьких колесиках. И женщина покатила ее вдоль ряда. Потом она взяла длинную кисть с мягким ворсом, и пощекотала живот одному из пауков, который висел на своей паутине. Паук спустился на тонкой светящейся нити. Женщина одной кистью укладывала нить на раме, а другой направляла паука. Вторая ткачиха приблизилась к нам, чтобы равнять и обрезать нити. Затем раму перекатили к другой стойке и приманили паука с другим цветом пряжи. Оттенки готовой ткани перетекали один в другой, и все это происходило быстрее, чем течет сейчас моя речь. Я видел светящийся холст и мелькание темных кистей. А множество пауков покидали свою сеть, и потом возвращались обратно. И только в темноте можно изготовить эту ткань, различая тончайшие оттенки, которыми она светится, и только в темноте следует носить ее.
Когда же работа была завершена, женщина обернула прозрачный холст вокруг своей ладони. Ее кожа засияла сквозь ткань, словно жемчуг в морской воде. И ткачиха сказала:
- Теперь ты знаешь сам, почему одежда из этой ткани некрасивую женщину делает прекрасной, а прекрасную - божественной. И достойная жена не должна никому показываться в таком одеянии, кроме своего мужа.
Настал миг, когда мне следовало уходить из Темного дворца. Я огляделся и увидел среди ткачих самую стройную и юную. Я подошел к ней и сказал:
- Восхитительная дева, некоторое время назад мой родственник побывал здесь и заказал ткань цветом от граната до шафрана. Твоя красота проникла ему в сердце, и он просил меня узнать, может ли надеяться на твою благосклонность.
Мастерица посмотрела на меня темными глазами, подобными ночному небу, и молвила:
- Да не будут приняты мои слова в обиду, я отвечу "нет". К тому же, я припоминаю, что твой почтенный родственник прислал мне подарок с письмом, в котором говорилось, что эта вещь достойна моей красоты. Однако вещь не радовала глаз, она была невзрачна. Я сочла это не слишком ловкой шуткой. Будь подарок ценным, я возвратила бы его сразу, но я просто забыла о нем. Теперь же прошу тебя, верни его своему родичу вместе с моим ответом.
Она ушла и по возвращении вручила мне футляр. И я покинул Темный дворец, когда улицы города начали оживать под утренним солнцем. Я шел и видел, как бриз колышет листья деревьев, и темные краски казались темнее, светлые - ярче, а белые - розовыми. Тогда я поддался греху любопытства и открыл футляр, и увидел внутри золотое кольцо. Солнечный свет пролился на него, и огненные брызги хлынули в ответ из глубины вставленного в перстень царственного бриллианта.