Аннотация: Эта история - воспоминание двух старых подруг, встретившихся в уютной таверне.
ЛОТАНАРИ:
Предисловие
Неожиданная встреча.
Поскрипывание старой кибитки никак не могло даже слегка заглушить шум дождя. Тайлисса крайне осторожно приподняла голову, выглядывая из-под капюшона - казалось, вода кругом, сплошным потоком. Не то, чтобы необычно для этого времени года, но несколько преждевременно. Неужели опять кто-то из местных стихийных магов что-то напутал? Или естественный каприз погоды? В любом случае - это сейчас не важно, сейчас важнее подновить заклинание, пока пара ездовых леопардов, впряженных в кибитку, не застряла в ближайшей грязевой яме. Эльфийка тихо свистнула, из окошка кибитки вылезла морда недовольного, заспанного дракончика, который чихнул, как только ему на нос попала тяжелая капля. Дракончик возмущенно рыкнул. Тайлисса усмехнулась:
-Я всё понимаю, Лиас, но у нас нет выбора, нам надо каким-то чудом добраться до ближайшего города, а-то наши с тобой верные котики решат, что я над ними издеваюсь... и попробуй потом снять их с ближайшего дерева, - на эту отповедь дракончик продолжил возмущенно клекотать, но вылез из окна и переполз на плечо своей спутницы. Эльфийка мягко погладила теплую, иссиня-черную, переливающуюся чешую дракончика, прикрыла глаза, успокаиваясь. Спустя минуту над головой и под ногами кошек, вокруг кибитки развернулся щит, дающий им еще пару часов более-менее спокойного пути, без риска вляпаться в грязь по самую крышу. Леопарды прекрасно чувствовали, куда им надо бежать, главной задачей магички было не заснуть. Пока маг бодрствует - щиты держатся стабильно. А тратить силы и заряжать стабилизационный кристалл не казался сейчас хорошей идеей. Не известно, где предстоит ночевать, а кошки отказываются мокнуть.
Кибитку в какой-то момент тряхнуло и шаг зверей неожиданно стал мягче. Такое изменение ощущения дороги разбудило, задремавшую было, эльфийку. Она выпрямилась на сидении извозчика, огляделась. Неясный, размытый дождем, но всё-таки теплый свет городских фонарных кристалов, каменные плиты под колесами, силуэты домов и крыш, скрытые вечерней промозглой дымкой, всё-равно сулили страннице горячую ванную, горячий же ужин и теплую кровать. Лисси поспешно потерла глаза и принялась осматриваться. Это тот город, который ей нужен? Стоило быть внимательнее, может быть, заметила бы указатель. А, да, можно же спросить.
-Парды, стоп! - она слегка натянула поводья, после чего протянула руку куда-то в сторону, выхватывая из пустоты призрачную фигуру. Фигура возмущенно задергалась:
-А-ну пусти, ушастая. Что за неуважение к тонким сущностям! И вообще, ты как сумела меня увидеть и тем более, поймать? - возмущающийся, крепко удерживаемый за капюшон, был одним из городских духов-хранителей.
-Действительно, кто бы мог увидеть и схватить духа? - рассмеялась девушка, разжимая пальцы тогда, когда на лице сущности появилось понимание:
-Ты из колдуний, что ли? Так бы сразу и сказала - проворчало существо, поправляя плащ - Чего тебе?
-Это какой город? Я проехала указатель, и не уверена, что мы не потерялись. В такую погоду все следы размывает, даже магические, - нехотя призналась эльфийка, недовольно дернув ухом. Своим ездовым кошкам она доверяла, но уже случалось, что и они теряли след.
-Лианбург. Тебе сюды надо было? Если сюды, то я пошел.
-Да, благодарю. - Тайлисса улыбнулась духу, протянула руку к дракончику и тот положил ей на ладонь отколовшуюся чешуйку. А колдунья, как правильно назвал ее дух, протянула эту чешуйку как раз ему:
-Держи, тут тебе энергии на дня три материальности хватит, - хихикнула девушка, наблюдая за тем, как существо ошарашенно крутит в руках довольно ценный дар, - пока ты не удрал, скажи лучше, в какой стороне ближайший постоялый двор?
-Отсюда через две улицы на восток, и одну улицу на север. Как справа увидишь ворота ярмарки, досчитай до десяти и будешь на месте - отозвался дух и испарился. Для кого-то такая рекомендация оказалась бы довольно сложной к пониманию, но не для молодой колдуньи.
-Благодарю еще раз. Белый, Снежный, поворачивайте за этим домом - Девушка не касалась поводий, звери, было очевидно, понимали ее речь.
***
Пол часа спустя...
Звери были отправлены в загон, переданы с рук на руки смотрителю, кибитка была заклятием привязана к ограде таверны, а эльфийка, наконец, вошла в светлое, уютное помещение и огляделась.
-Лисси? - раздался голос справа. Знакомый, веселый девичий голосок. Молодая колдунья вздрогнула, резко оборачиваясь. А через миг ее чуть не сбили с ног, обнимая. Миниатюрная, плотненькая дриада уткнулась в плечо, совершенно счастливо сопя.
-Ваше св... - начала было говорить обнимаемая, пытаясь справиться с изумлением. Но дриада на нее зашикала.
-Просто Лота. Я тут того, инкогнито, у меня тут выставка, - заявила улыбчивая дриада, после чего потащила эльфийку к своему столу, - а тебя сюда как занесло? По работе? Я, вроде, не слышала, чтобы тут на призраков жаловались. Да, и моя помощь тут не нужна. Тут прекрасная школа целителей.
-Приехала взглянуть на выставку, только не ожидала встретить тут и автора, Лотанари,- улыбнулась Лисси, рассматривая старую, еще школьную, подругу, - Для меня тут тоже нет работы. Да и принцесса не слишком любит, когда ее советница на долго пропадает в полях,- они обе ненадолго отвлеклись, делая заказы, прежде чем продолжить беседу.
-Значит, ты по-прежнему при дворе? И переманить тебя к себе, полагаю, у меня снова не получится? - дриада испытующе смотрела на собеседницу. Эльфийка устало вздохнула. Это был их далеко не первый разговор в таком ключе.
-Увы и ах. Эльфы моего рода, тем более колдуны, всегда были советницами для эльфийских правителей. Родовая присяга и мои чувства к принцессе остались прежними, - колдунья, привычным жестом, закинула назад прядь, густых, черных, как чешуя ее дракона, волос за спину. Дриада досадливо поджала губы. Из-за их обязанностей, так редко удавалось видеться. Даже письма, пусть даже отправленные через магические пути, приходили недостаточно часто. Хотелось больше общения.
-Значит, точно хорошо, что я приехала, как почувствовала тебя. Где ты остановилась? - спросила Лота, рассматривая свою продрогшую и промокшую спутницу, которая только начала отогреваться.
-Пока нигде, но планирую остановиться тут, - эльфийка кивнула мальчишке, принесшему им заказ. Мальчишка слегка смутился, видимо, недавно работал. Тайлисса подвинула поближе к себе свою тарелку, обнюхала, довольно кивнув, - Слушай... столько лет дружим, а я всё забываю спросить - с чего началось твое противостояние с теми феями? Ну, которые тебя преследовали в школе, похлеще иных маньяков.
-С того, Лисси, что некоторые имеют глупую привычку: судить книгу по обложке, - пояснила дриада, оглянулась на окно, прикрыла на секунду свои огромные, зеленые, как весенняя листва, глазищи, и начала свой рассказ...
Глава 1
Одинокая
-Если ты помнишь, дорогая Лисси, то в те, школьные годы, я была очень полненькая, правильнее было бы даже сказать, толстенькая. Толстенькая целительница, да еще и дриада, да еще и дриада-девушка, а не мужчина, как это обычно бывает. Целительница, которая всё свое свободное время, меж уроками, проводит на крыше и что-то рисует. А рисовать я могла по много часов. В отличие от наших детей творчества, фей, коим что рисование, что пение, дается почти без усилий, или способности есть с рождения, свои способности я пыталась развивать сама. С трудом, маленькими шажочками, просто ловя удовольствие от процесса. И этим я дико бесила этих самых фей, особенно студенток отделения "Высшей магии созидания". Как это так, какая-то дриада смеет что-то рисовать, придумывать к своим рисункам истории. Да еще и рисовать так недостойно-не идеально. Да уж... конкретно их, я дико раздражала. Этой ненависти удивлялась даже леди Тея. Ты же знаешь, мы с твоей принцессой учились на одном факультете, но разных отделениях... - Тайлисса кивнула, а Лотанари продолжила:
-Впрочем, меня понесло не в ту степь. Та история началась весенним вечером, в тот год, когда я только-только прибыла в школу. Я еще не успела обзавестись друзьями. Из-за моего титула, мои сокурсники-дриады, конечно, все сплошь парни, сторонились меня, остальные не понимали, что девушка-дриада вообще делает в этой школе. Никто о титуле не распространялся, всё-равно все титулы в школе запрещены. А тут еще и вдруг я стала конкуренткой феям, стала писать короткие сказки с простенькими иллюстрациями, за символическую плату. И да, меня решили запугать. Я как раз заканчивала новый заказ, простенькую добрую сказку о древнем волшебнике и его ученике, когда на крышу вышли пять дамочек. Лютнистка, три художницы и поэтесса. Услышав их, я поднялась посмотреть, кто там. И они на меня напали. Сразу, без предупреждения, всей толпой. Полагаю, думали, что раз я толстенькая, то точно неуклюжая. Пришлось доказать, что это не так. Я не хотела драки и неприятностей, так что просто парализовала их безобидным заклинанием и удрала по внешней стене, перекинувшись в лиану. И сообщила о том, где их искать и что случилось, как требовали правила школы. Тогда я старалась следовать всем правилам. Только потом я поняла, что это не совсем уместно, в некоторых ситуациях...- Дриада тихо рассмеялась и замолчала.
-Да уж, бедные феи не догадывались о том, что такое редкое исключение, как дриада-целительница, может еще и обладать вполне женским, для твоей расы навыком, навыком воина - Тайлисса взяла со стола чашку со своим напитком...
***
-Полагаю, дальше должна рассказать я? - Тайлисса села поудобнее, прикрывая глаза, - будучи студенткой факультета "Высшей тайной магии", личной телохранительницей ее высочества леди Теи Софии Диос Лин, я так же была одной из немногих учеников, с редким даром медиума. Я до сих пор лишь потому и странствую, что могу помочь застрявшим душам упокоиться. Очиститься и упокоиться...
Той весной шел уже восьмой год моего обучения в школе. И то место мне казалось безопасным и свободным от призраков. От не упокоенных душ или гневливых духов. До той ночи, когда я проснулась с острым чувством тревоги, надвигающейся беды. Мне показалось, что случилось что-то непоправимое, что-то ужасное. Я выскочила в коридор, и не только я, все ребята-медиумы были там. Еще два эльфа, дриада-девушка, две феи, ундина-парень, тролль. Мы изумленно переглядывались, понимая, что это не случайность, не совпадение, что-то нас разбудило. Мы собрались в коридоре, на импровизированный совет нашей боевой группы. Нас обучали отдельно из-за редкости нашего дара. После получаса споров и ссор, будучи народом более-менее взрослым, на сколько может быть вообще взрослыми эльфы и дриады в двадцать лет, решили идти к директрисе.
Как ни странно, несмотря на поздний час, нас согласились принять. И мы оказались в святая-святых школы - кабинете директора. Определенно, сложно ожидать, что половина кабинета окажется бассейном с проточной водой. С другой стороны, тут нет ничего удивительного, раз уж твоя директриса - одна из ундин. Мы рассказали ей, что нас разбудило сильное, странное ощущение, что нас словно что-то напугало. Выслушав нас, директор приказала обыскать нам школу и ближайшие территории. Не только пришкольную часть, но и город вокруг. В город ушли феи, я и еще один эльф, потому как это было для нас безопаснее. Феи и мой спутник обладали полетными формами трансформации. Одна из фей была бабочкой, вторая шмелем. Не самые противные формы, с учетом того, что у фей, как трансформирующихся в насекомых, размером с питбуль -терьера, формы порой бывают отвратительные, типа пауков, склопендр и так далее. Мой сородич был крупным вороном, а моя форма, как ты помнишь - большая черная пантера. Так что нам в городе было более -менее безопасно. Впрочем, в городе хоть днем, хоть ночью, ни к магам, ни к ученикам Храма Света Луны, стараются не лезть. Не факт, что перед тобой целитель, или добрый исповедник, а не злой и голодный боевой маг, типа меня, или добрый, но недовольный боевой жрец.
В общем, город встретил мою группу неприветливо. Мерзким холодным дождем, темнотой густых облаков, и всё тем же чувством тревоги.
-То есть, погодка была прямо как сегодня? - хихикнула Лотанари. Тайлисса задумчиво посмотрела в окно, мысленно сравнивая.
-Знаешь, в тот день, пожалуй, погода была получше, сегодня меня просто чуть не смыло. Ну, так вот, после пары часов безуспешных поисков по окружным улицам, мы посовещались и решили сходить на центральное кладбище к малому храму. Нас туда не посылали, но нам нужно было найти ответ, понять, что происходит.
Кладбище это, как ты помнишь, огромное. Даже там, нам пришлось разделиться. Такая себе прогулочка для магов-медиумов, поскольку на кладбище всегда полно не очень-то упокоенных, оставшихся ради охраны близких, и прочих нематериальных объектов, хотя они, как выяснилось, неплохие свидетели. Одна болтливая троллечка-хранительница как раз и поведала, что видела компанию насекомых-переростков, крутящихся возле склепа, в дальнем конце кладбища, что выходит углом к морю. И да, склеп оказался взломан. И ладно бы, это был просто склеп, но на нем стояла печать храмовника-экзорциста, то есть внутри томился сильный злой дух, дух мстительный, и еще сильнее озлобившийся за это время, пока был заточен.
Мы осмотрели склеп, обнаружив, что из него явно пропало какое-то крупное украшение. Проблема была в том, что мы не знали, кому принадлежит склеп, он был слишком стар и всё стерлось. А это очень нужно было выяснить...
***
Выслушав ответ старой подруги, Лотанари усмехнулась, убрала за ухо прядь золотых волос, снова посмотрела на огонь и продолжила уже со своей стороны:
-А для меня с того дня начался тихий ад. Со мной лично ничего страшного не происходило, но не с моим окружением. Им всем начало тотально не везти. У них постоянно что-то падало, ломалось, пациентам становилось хуже, они сами оказывались на больничной койке. Понятно, что маги - народ наблюдательный, и они таки начали винить во всем меня, потому как только я не страдала. И меня начали сторониться, звать проклятой, отходить подальше. Еще и феи распространяли про меня всякие слухи, мол, я уже рождена проклятой, ведь все дриады-женщины всегда воительницы, всегда имеют стабильную форму трансформации, это всегда крупное сильное дерево. Дриады всегда сильные, стройные, привлекательные. Со мной явно же что-то не так. И слухам верили, их додумывали и преумножали. Так я осталась одна, наедине со всеми этими странностями и слухами. Даже учителя старались меня лишний раз не допускать к практике на ком-то, кроме зачарованных манекенов. Это было мучительно. Мне и самой было страшно. Я всё больше сожалела, что приехала в школу и, помню, начала подумывать, чтобы вернуться назад. А потом в моей жизни появилась ты - Лотанари протянула руки через стол, ловя ладони Тайлиссы, мягко сжала.
Глава 2
Проклятие
На прикосновение к руке, Тайлисса ответила склоненной головой и мягкой полуулыбкой. Тепло помещения, горячий напиток, наконец-то окончательно согрели ее. Черноволосая эльфийка поправила ленту, скрепляющую ее волосы. Из-за тепла эти черные пряди начали слегка завиваться, придавая девушке почти кукольный вид. Трудно поверить, что у этой миниатюрной худенькой девчушки тотемом была пантера, а фамильяром - черный дракон. Дракончик редко проявляли себя как фамильяры и магические воплощения. Но не у этих двух девушек. Тайлиссе было сложно подобрать слова в ответ на эти благодарные ноты:
-Признать, не меня надо благодарить за то, что мы вообще нашли тебя, проигнорировали слухи и решились сами проверить. Это Рейвену первому пришла в голову мысль проверить всех, о ком ходят странные слухи.
-Рейвену? - переспросила Лотанари -Ты сейчас говоришь о муже твоей королевы? О лорде-колдуне?
-Ну, да. Он мой кузен. Мы из одной семьи. Точнее, он представитель старшей ветви, а я младшей. И мы оба унаследовали родовой дар. Мы с ним с первых дней в школе работали боевой парой. Я же уже упоминала его. Это у Рея животное воплощение - Ворон. У него даже фамильяр - белый ворон.
-Только сейчас поняла, что вы и правда внешне очень похожи. Особенно цветом волос. Такой глубокий черный цвет, который у эльфов, даже колдунов, крайне редок, - Лотанари улыбнулась, - Значит, когда вернусь домой, напишу ему о том, что благодарна за спасение и знакомство с тобой и каждым из звеньев Боевого компаса. Так, как же вы вычислили меня? - дриада цепко изучала лицо подруги.
***
-Слухи о тебе, признать, казались нам полной чушью. Мы долгое время даже не хотели тебя проверять на наличие проклятия. Казалось бредом то, что кто-то мог проклясть безобидную дриаду, еще и новенькую. Мало ли, что там за идиотские слухи феи распускают. Феям дай повод - обо всех сплетни разведут. Но Рей настоял на том, что хотя бы тайно, но необходимо тебя проверить. Легче всего это было сделать мне. В школе знали, что я подруга и телохранительница принцессы, знали, что, если мы уходим из школы, я становлюсь ее тенью. А она знала кто же ты на самом деле, Лотанари, - эльфийка отсалютовала подруге бокалом с подогретым вином, - Я делала вид, что дожидаюсь принцессу, которая нарочно задержалась в классе, а по факту, рассматривала тебя. К счастью для всех, проклятие начало действовать уже не только на окружающих, но и на тебя. Оставляя первичный рисунок на ауре. Сила и гнев проклятия на столько напугали меня, что я решила сразу же, хотя бы своим присутствием, помочь тебе. Ничего подобного прежде я не видела. И я окликнула тебя... - Лисси прикрыла глаза, вспоминая. Они обе вспоминали, взявшись за руки, позволяли другой почувствовать то, что видели и слышали и чувствовали сами...
***
Лотанари в тот день впервые стало плохо. Она проснулась уже вся в поту. Помнился, пусть и с трудом, странный сон: жуткая женщина из расы вампиров, тянула к ней свои руки и требовала отдать что-то. Говорила, что без этой вещи ее что-то душит, называла воровкой. Липкий, противный сон, закончившийся давящей тошнотой и слабой лихорадкой. Юная целительница сумела стабилизировать свое состояние зельями. Сегодняшние пары нельзя было прогуливать из-за серьёзной контрольной и коллоквиума, к коему она готовилась больше недели. Темы были важные, на них надо присутствовать, потому как отработать будет сложнее.
И она присутствовала, и старалась работать, вопреки лютой мигрени, сменившей лихорадку. Присутствовала, даже что-то писала и отвечала.
После пар, выйдя из аудитории, она прислонилась к холодному стеклу, когда мягкая, легкая ладонь легла на плечо:
-Привет, ты в порядке? - вздрогнув, Лотанари повернулась, удивленно рассматривая не высокую, по меркам эльфов, девушку, в форме факультета тайной магии. Такое, полу-доспешное одеяние, по цвету под стать волосам незнакомки.
На вопрос сразу хотелось сказать, что нет, она не в порядке, ей плохо, но, прислушавшись к себе, с изумлением поняла, что вдруг, резко, стало легче, только от присутствия рядом этой незнакомки, но...
-Тебе не стоит быть рядом со мной, я приношу неудачи окружающим. Уйди лучше, - дриада попыталась отстраниться, но легкая рука с плеча никуда не делась, напротив, словно на миг, как показалось девушке, ладонь стала горячей как огонь, всего на один миг, но жар исчез столь же быстро, сколь и ожег плечо.
-Не волнуйся, меня сложно проклясть. Я колдунья, сама кого хочешь прокляну. Кстати, меня зовут Тайлисса Линг, а ты? - представившаяся так искренне улыбалась, так любопытно смотрела, что к ней хотелось потянуться, она казалась сейчас измученной мигренью, и многонедельными издевательствами, дриаде, лучиком свечи во мраке.
-Лотанари Ар... - дриада спохватилась, вспомнив, что не стоит представляться полным именем - Лотанари Астра - представилась она, наконец.
-Астра? Красивая фамилия. Или прозвище?
-Фамилия. Я видела тебя тут раньше, ты постоянно ждешь мою сокурсницу с параллельного факультета, когда у нас совместные лекции. Одна или... это твой парень?
-Не парень, боевая пара, - Лисси улыбнулась - Сегодня, к тому же, не жду, просто мимо проходила. Думала, дождусь, поздороваюсь. Но, наверное, она что-то доделывает. Увидела тебя, ты стояла такая одинокая, бледная. Пошли, выведу тебя на улицу, свежим воздухом подышишь. Ты же дриада, тебе должно быть лучше под солнцем, - Тайлисса нарочно старалась вывести девушку на свет дневного светила. Именно в его сиянии влияние проклятия слабеет. Сама же юная колдунья уже успела снять слепок с ауры своей подопечной, попытаться понять, что происходит. И теперь подпитывала своей силой, не давая проклятию воли.
Вдвоем они вышли на улицу, к счастью, вечер был чудесный. Золотой свет дневного светила хотя уже клонился к закату, но по-прежнему дарил свое тепло двум обитаемым лунам гиганта Найерра: Ярре и Йерре. Именно на Йерре и происходило то, что происходило. Именно там, в толще атмосферы, в школьном парке две девушки сидели на скамейке среди зимних берез. Дриада подставляла лицо солнцу, от чего ее кожа, отдающая зеленоватым светом, сейчас слегка светилась. Вторая не мешала этому таинству, но смотрела с почти научным любопытством. Будучи колдуньей, она брала силу не от дневного светила, но подпитывалась сиянием Ярры - второй луны, чье голубое сияние, вместе с величественным золотым светом планеты, разгоняли ночной мрак. Да и не каждому удается увидеть этот миг таинства, когда дриада открывается навстречу светилу, и впитывает его тепло, подобно растениям. Так странно наблюдать, как, обычно совершенно незаметный, зеленоватый оттенок кожи вдруг становится явным, как открытые участки тела начинают светиться. Удивительное зрелище.
А потом, закончив свой ритуал, юная Лота, вдруг расплакалась, и рассказала новой знакомой о своих злоключениях, о том, почему считает, что проклята, что устала быть одна, устала от слухов, от смешков в спину. Колдунья слушала молча, а потом, просто рывком подалась вперед и обняла собеседницу, позволяя выплакаться на своем плече:
-Да, к сожалению, ты проклята. Но, уже не только ты. Это проклятие гнева, оно волной расходится по школе. Расскажи, кто проклял тебя? - Тайлисса внимательно и требовательно посмотрела на собеседницу, заставив поднять голову от плеча, та пожала плечами
-Я не знаю точно, я могу лишь догадываться...
-Любое предположение, пожалуйста, пока проклятие не вышло в новую фазу и нам по силам его остановить. О тебе феи распространяют злые слухи, но кто начал этот ужас?
-Я не обвиняю... Но, может быть, это были те, с кем я подралась два месяца назад. Музыкантша Эльхана, художницы Касан, Олфина, Лиада, поэтесса Юфина. Я не уверена, я ничего не утверждаю, - тут же запаниковала дриада.
-А я никого и не обвиняю. Уверяю, всё будет проверено. Не дёргайся, тебе не стоит волноваться. Волнение, как и негативные чувства, питают проклятие. Сейчас, несмотря ни на что, сохраняй спокойствие. Я обещаю, что буду поддерживать тебя. Стараться согреть и ослабить влияние. Всё будет хорошо., - улыбнулась колдунья.
Глава 3
В поисках ответов.
Тайлисса разорвала связь сплетенных рук, рывком откидываясь назад, на спинку стула. Так странно было увидеть ситуацию чужими глазами, увидеть саму себя со стороны, и позволить смотреть глазами своими. Но для них двоих такое было возможно. Тайлисса и Лотанари уже несколько лет были сёстрами по клятве и крови. Их разделяла пропасть титулов и расовая разница, но это не мешало, уже давно.
-Никогда не думала, что кто-то мог смотреть на меня с такой благодарной надеждой. С таким теплом, - Лисси взглотнула, новым взглядом смотря на дриаду, сидящую напротив. Смущенная, та потупила взор, но всё-таки было заметно, что она улыбалась:
-А ты помогла, хотя не собиралась. Твои чувства были искренними ко мне, впервые, за недели одиночества, - в свою очередь отозвалась целительница, - что было дальше? Как вы всё-таки нашли ответ?
-Это уже было не сложно. Ответ ты дала нам сама, верно указав виновных...
***
-После того нашего разговора, там, в школьном саду, я поспешила к кузену. На тот момент, он был старшим нашего Компаса, Истинным севером. К тому же, у меня был слепок с твоей ауры, который следовало законсервировать для изучения и показать всей группе. Рейвена я нашла возле общежития, он общался со своим фамильяром. Ярра свидетельница, как же я завидовала ему тогда. Истинный Север, единственный в группе, уже имеющий фамильяра, при этом пользующийся наибольшей благосклонностью нашей леди, хотя, казалось бы, я ее телохранитель. Тогда я еще не знала, что они влюблены и давно, - колдунья усмехнулась, подняла голову, рассматривая потолочные кристаллы таверны, чей мягкий, теплый свет создавал на удивление уютную атмосферу, как раз для тихих разговоров и воспоминаний...
***
-Рейвен! Рей! - Позвала я его, привлекая внимание. Фамильяр громко и возмущенно каркнул в мой адрес, недовольный, что отвлекли от общения с партнером. Колдун, однако, легко щелкнул белоснежную птицу по клюву и пересадил его себе на плечо, повернулся.
-Не шуми, у меня прекрасный слух, сестренка. Какие новости? - Он так внимательно и открыто смотрел на меня, что мне показалось, будто бы сейчас, в эту минуту, для него нет ничего важнее того, что я ему скажу.
-Прости. Ты был прав, как обычно. Это, безусловно, она, та, кого мы ищем. Дриада, которую ты просил проверить. Ее зовут Лотанари Астра. Лови, вот слепок ее ауры. Законсервируй для остальной группы, пожалуйста, - я кинула ему образ. Он не только мгновенно его поймал, но и тут же сделал явным, мгновенно консервируя образ и отображая в магической сфере, появившейся над его раскрытой кверху, ладонью.
-Как она тебе представилась? Лотанари Астра? А судя по всему, мы имеем дело с самой Лотанари Арлиф-Айсрейн. Знакомая фамилия? - Он насмешливо на меня посмотрел, заставив покраснеть. Я должна была узнать. Я должна была понять, увидеть в рисунке. Рей снисходительно погладил меня по плечу, - надо доложить директрисе. Собирай остальной Компас, пойдем докладываться.
-Почему как собирать, так я? Братец, твоя очередь, - напомнила ему я. Он досадливо дернул носом, но очередь была и правда его. К тому же, для Севера это менее сложно, чем для меня. Он вытащил ритуальный кинжал, проколол себе палец, а я отошла, со стороны наблюдая за призывом. Красивое зрелище. Магический вихрь, капли крови, что кристаллами-письмами взлетают к небу. У меня так эффектно никогда не получалось.
Директор на сей раз приняла нас девятерых не в кабинете, а в классе, оборудованном, как раз для нашего обучения. Хорошо, что в преподавательском составе нашлись, среди боевых магов, действующие колдуны нашего типа.
Выслушав отчет, директриса, в свою очередь, призвала из архива папки с личными делами, названных мной, студенток, оценивая их способности и особенности. Поморщилась:
-Эти дамочки даже под угрозой исключения не признаются, что натворили. Они всегда уверены в своей правоте, и в своем праве быть в чем-то выше, чем другие. Потому, Компас, занимайте свои направления, и сканируйте со своих мест всю школу, при чем начиная с ухода в глубину на двадцать метров, - она взглядом указала на компас, начерченный на полу. Мы подчинились, хотя то, что от нас требовалось, было тяжело и, во многом, очень магически затратно. Компас чаще будет, сначала, обыскивать помещения самостоятельно, и только если наверняка не найдет, возьмется сканировать.
Рейвен взял со стола четки и первым подошел к своему месту, опустился на колени:
- Рейвен Ард-линг, Холод Северный. Север истинный, - проговорил он. Я была следующая. Моим предметом был веер с металлической окантовкой и шипами:
-Тайлисса Линг, Верность Востока. Восток присяги, -и так, один за одним, мы занимали места по кругу, последним был центр, точка сборки. Центром может быть не только колдун, но и, иногда, любой маг, или даже экзорцист. Не у каждого колдуна есть направление по рождению, это не делает его лучше или хуже других своих немногочисленных коллег, но "направленные", зачастую, сильнее.
Центр занял свое место, им был тролль. Круг замкнулся. В этот момент кажется, будто ты - это вся Вселенная. Нужно время, чтобы разум вспомнил себя. Направления становятся одним целым, каждый из нас даже мыслит как один организм. Мы ощутили весь город, плавно сжимая круг до школы и территорий. А само здание ощупывали, буквально, до молекулярного уровня. От шпиля двигаясь вниз. Здание хоть и пылало магией, но было чистым от наличия проклятых предметов, и только сдвинувшись к прилегающим территориям, мы ощутили, что явно, что-то не так. Где-то совсем рядом, но почти неуловимо, билась в ритме сердца, тьма. А, найдя источник, и изучив его окружение, мы, с ужасом и омерзением, оценили масштабы злости и цинизма тех, кто проклинал.
Север разорвал цикл и мы открыли глаза, ошарашенно оглядываясь. Не веря тому, что увидели. Даже две феи, что были в нашей связке, были шокированы жестокостью проклявших в отношении дриады.
Директриса заметила, что мы переглядываемся, что мы, очевидно, поражены увиденным, конечно же, велела:
-Докладывайте, - Рейвен оглядел присутствующих, всех нас, всех восьмерых, подавленных, удивленных, что кто-то из нас, курсантов школы, мог поступить так уродливо, и взял доклад на себя:
-Это молодая ива, что растет у самого спуска к ручью. Ива, что, несомненно, является точкой энергетической подпитки жертвы. Так что просто сжечь дерево не получится. Пока жертва связана с деревом, это будет риском жизни и здоровья Лотанари Астры, - холодно констатировал он, совершенно спокойно. Юноша-дриада, наш юг, спрятал лицо в ладонях. Безусловно, если спилить дерево, которое дриада использует для необходимой подпитки и отдыха, дриада не умрет, а пойдет искать другое дерево. Но, если дерево, или иное растение, ставшее точкой подпитки, будет проклято, то проклятие свяжет их в единый организм. Случайно попавшая молния или спил дерева приведет к тому, что дриада может умереть...
***
-Знаешь, - Лота подала голос, спустя мгновения молчания, - почему я выбрала ту иву у воды? Хотя в школе мало дриад, а деревьев было полно на территории? - Тайлисса пожала плечами, потому что и правда не знала как происходит выбор:
-Зачем вам вообще нужно реальное растение, если вы сами превращаетесь?
-За тем, что это в принципе позволяет нам сохранить сам дар единения с миром природы. Если долго не изменяться, если долго не сливаться, то связь теряется, ослабевает и, разрывается окончательно. Мы лишаемся самого права на долгую жизнь. И, подобно краткоживущим расам, скоро увядаем и гибнем, - пояснила молодая дриада, отвечая на заданный вопрос, - А дерево я выбрала потому, что оно было таким одиноким. Единственная ива на этом берегу. Такая красивая и такая одинокая. Мне хотелось согреть ее. Я не знала тогда, что феи следили за мной, что они найдут мое дерево и сделают то, что сделали.
Глава 4
Очищение
Лотанари самой было крайне неприятно вспоминать то, что случилось тогда, когда ей пришлось стать жертвой ненависти и зависти. Для таких как она - такие случаи особенно тяжелы и в моральном и в физическом плане. Большое счастье, что дриада пережила это, ничего не потеряв и даже кое что крайне важное обретя. Но они вспоминали, чтобы, спустя много лет, наконец-то окончательно простить и забыть, отпустить это прошлое.
Тайлисса оглянулась по сторонам, таверна уверенно пустела, осталась всего пара созданий, помимо них, продолжающих свой ужин.
-Если я сейчас не сниму комнату, я буду ночью спать в кибитке, - Лисси недовольно дернула ухом, после чего поднялась на ноги, но Лота поймала ее:
-Не нужно, я прибыла с сопровождением, у меня двухкомнатный номер, хотя сопровождающий ушел ночевать в Храм, так что, можешь остаться в моей комнате, не волнуясь. Идем, сразу и устроишься, - дриада повела подругу наверх. Да уж, для нее сняли тут лучший номер, странно даже, что тут, а не в центральной гостинице. Впрочем, странно ли? Лотанари тут инкогнито, да и Лисси свой титул не офишировала, хотя тоже вполне могла устроиться в лучших комнатах лучшего заведения, и лес бы безропотно оплатил, но так было не интересно.
И, разумеется, даже тут, в комнатах при таверне, Лота продолжала рисовать. Сейчас на этюднике стояла картина, бывшая в работе: очаровательный белый с золотом дракончик, который спал на подоконнике, умильно, как малый, домашний кот, свернувшись в клубочек. Колдунья принялась оглядываться, пока не увидела этого самого дракончика, спавшего сейчас на шкафу, свесив длинный хвост.
Лиас, увидев старую подругу, тут же полетел будить и общаться, Тайлисса не успела его окрикнуть.
Лотанари зажгла малые кристаллы-светильники:
-Разожги камин, пожалуйста. Я никак не ожидала, что ночь будет на столько холодной, после стольки теплых дней, - пожаловалась дриада. Эльфийка усмехнулась, но послушно занялась камином. Да, боевому магу проще возиться с камином, чем целителю, даже такого уровня как Лотанари. Когда пламя разгорелось, Лисси села прямо на пол возле камина, облокотившись спиной о угол шкафа, на котором о чем-то радостно стрекотало два дракона, черный и белый.
***
-Директор была права, сказав, что этих фей будет сложно расколоть, будет сложно заставить говорить. Они упирались долго. Но им что-то сказал Рей, о чем-то намекнул, известном ему, и только ему. И они заговорили, - Тайлисса снова вернулась к истории в тот момент, когда Лота села напротив нее, скрестив ноги на манер восточных троллей, - поведали о типе проклятия и о том, чью же могилу потревожили. Самой леди Хелены Мрачной.
-Это которой? Той, что удавила своих детишек и покончила с собой? Черной волшебницы, которую не успели спасти?
-Не волшебницы. Колдуньи. Хелена была Югом Благородным. Южное направление часто сложное, опасное. Южанину проще попасться в лапы тьмы, чем Северу, или мне, Востоку. С ней так и вышло. При чем попалась она столько неудачно, что до сих пор не может обрести покой, - Тайлисса смотрела на огонь. Она какое-то время вспоминала, восстанавливая хронику событий, прежде, чем продолжить говорить:
-Не вижу смысла рассказывать тебе о всех особенностях работы, что мы проделали, до того, как пригласить тебя. Но нам хотя бы удалось изъять украшение и вернуть его в склеп. Оставалось лишь отвязать от тебя проклятие и развеять. - Лисси посмотрела на подругу, та кивнула:
-Мне было страшно. В тот день, перед ритуалом, я долго молилась Хранителям о том, чтобы даровали мне силы и смелости с честью выдержать это, ниспосланное мне, испытание. А на закате я поднималась на крышу на, совершенно непослушных, ногах. Я не ожидала увидеть там фей. Даже в тот момент они смотрели насмешливо, когда я проходила мимо, художница Олфина даже шепнула, что мои злоключения только начинаются и мне отомстят за унижения, и что я пожалею, что не уехала из школы, пока был шанс. Только, уехать я не могла. Я не могла отвязать себя от той одинокой ивы у реки. Эти пятеро желали того, чтобы я лишилась долгой жизни. И это страшно. Очень страшно. Я ведь не делала им ничего плохого. Я тогда не понимала и не понимаю сейчас, как так можно было поступать. Проклясть лишь за то, что я занимаюсь тем, чем люблю, и что я не похожа на других. Это страшно, - Даже спустя годы, почти пятнадцать лет прошло, а Лоту всё так же трясло, как там, тогда, на крыше. Тогда феи подумали, что ей холодно, или их шепот ее напугал. Но напугала девушку лишь злоба, переполнявшая души тех девочек. Лоте было их безмерно жаль. До слез.
Лисси пересела поближе к дриаде, обняла ее за плечо, чуть встряхивая, потом протянула ладонь, снова предлагая разделить воспоминание...
***
На шипение феи Лотанари не ответила, не было сил. Не было слов, чтобы как-то исправить происходящее, согреть ледяные сердца фей. О, будь она не проклята, если бы проклятие не иссушило ее, она бы наверняка нашла слова. И силы. Но их не было...
Тайлисса взяла дриаду за руку и отвела в центр круга, начертанного на камнях. Там, где всё началось, на крыше школы, тут и должно закончиться.
Сегодня Компасу центр нужен был не только для направления, но и для спасения центра, и всех, кто уже был с ней связан. Компас не стоял на коленях, как при поиске, Компас крепко стоял на ногах и держался за руки. Голоса их слились в одно. Заклинание набирало силу. Сегодня Компас страховали более старшие и опытные колдуны, созванные со всех окрестных городов. Второй, внешний круг, перенаправлял силу, усиливал чары. Со стороны казалось, что крыша школы горит в фиолетовом пламени. Так проявлялась сила колдунов. Пламя всё набирало силу, а затем, в самом центре этого странного пожара взвился вверх, проходя сквозь тело Лотанари, черный, громадный сгусток. Пламя взвилось за сгустком, охватывая его, сковывая и сжигая. Колдуны один за одним повалились на колени, разрывая сеть заклинания. У них получилось. Но никто из них не сможет работать как минимум неделю.
Лисси подняла голову, с изумлением поняв, что Лотанари стоит на ногах, хотя должна была первой потерять сознание, что все ее тело окутано бело-золотым сиянием. Необычайно теплым, разгоняющим мрак вечера.
-Все, на колени! Живо! - закричал Рейвен, первым подавая пример. Компас, внешний и внутренний, подчинился. Опустилась на колени и директор. Только феи не покорились:
-На колени, перед этой? С чего бы? - Спросила было Касан, но директриса уже прошептала заклинание и фей повалило на колени как раз вовремя. Через миг над нашими головами прошла ударная волна чистого, незамутненного Света. Лоту охватило еще более яркое белое сияние, и на плечо к ней опустился фамильяр. Дракон, под стать сиянию. Белый дракон? Награда от Хранителей. Награда той, кто прошел свое испытание.
Лисси, стоявшая ближе всего к феям, оглянулась:
-Вы так и не поняли, кто она такая? Даже сейчас, когда она проявила свою силу... Вас не удивило, что у этого дитя нет постоянной растительной формы, что дерется она не хуже любой воительницы своего вида. Но бьет лишь защищаясь. Не удивило, что среди леди-воительниц, она - целитель? Девочки, разве можно быть на столько слепыми? - эльфийка переводила взгляд с одной феи на другую. Гордость мешала им понять. И только до поэтессы дошло. Только Юфина испуганно прошептала:
-Дошло, наконец, - проговорил, насмешливо, Рейвен, - жаль, что поздно. Молитесь, феи, чтобы ее милосердия хватило не обратить вас в прах на месте, - он ядовито ухмыльнулся. От чего феям стало еще страшнее.
Свет магии медленно гас, энергии приходили в норму. Лотанари гладила дракончика, уютно устроившегося на ее плече. Она еще была растеряна, не понимала, что происходит, и этим воспользовалась Олфина. Она вдруг, резко вскинула руки, выкрикивая заклинание. Лисси расслышала слова, и, уже ни о чем не думая, кинулась под чары, мгновенная боль пронзила ее тело яркой вспышкой и она потеряла сознание...
***
Девушки разжали руки.
Лота казалась сейчас неестественно спокойной. Она повернулась к Тайлиссе, взяв ее за руку, тихо спросила:
-Почему ты спасла меня в тот день? Потому что стало очевидно, что я унаследовала Светлую силу моего рода? Кого ты защищала, Лисси?
-Я? Я до сих пор не знаю. Я защищала и Судью и ту маленькую, испуганную девочку, задыхающуюся от мигрени посреди школьного коридора. Я не думала в тот момент о том, кого я защищаю, просто не желала, чтобы кто-то умер. До сих пор не понимаю, как не умерла сама... - Лисси усмехнулась, - Спрашивала у Рейвена, когда очнулась в госпитале, но он говорил, что сам не понял, как и не понял, почему фамильяр проявился у меня в момент прыжка, как он вообще оказался драконом, если у нас, колдунов, не может быть фамильяром заведомо светлое существо. - Эльфийка улыбнулась, потому как как раз в этот момент ее дракончик спикировал ей на плечо.
-Хранители наградили тебя, посчитав спасение чужой жизни с риском для своей, не думая, не ища выгоды за поступок, достойным того, чтобы твое воплощение силы и души было драконом, - дриада зевнула, - Всё, расходимся спать. Мне в обед выставку открывать...
Эпилог
Открытие выставки прошло шумно, весело и активно. Множество созданий решило взглянуть, на что способна в рисовании и живописи достичь дриада-самоучка. Лисси, испугавшись, что вдруг в музей заявится какая-нибудь еще завистливая фея, решила побыть щитом для подруги, хотя и понимала, что взрослого, опытного Светлого Судью проклясть невозможно заведомо. Но, лучше перебдеть, чем недобдеть.
Фея на выставке появилась, одна. Она долго не решалась приблизиться. Стояла, мялась у входа. Дождалась, пока схлынет поток любопытствующих, почти до самого закрытия. Несколько часов провела в музее, не сходя со своего места, пока Лотанари сама не заметила странную гостью:
-Здравствуй, что-то случилось? - спросила дриада, рассматривая фею, которая боялась даже голову поднять.
-Мы, ваша светлость, могли бы поговорить наедине? - тихо спросила гостья. Лота удивилась обращению. Мало кто знал ее в лицо, она редко покидала лес именно в качестве Судьи. А путешествовала только инкогнито, как обычная дриада, не выдавая себя. Лисси подошла ближе, заметив странную гостью. И тут же зашипела, мгновенно перекидываясь в пантеру. Светлая целительница, конечно, заметила это:
-Да, идем.. с какой бы целью ты не пришла, ты знаешь, кто я. Тайлисса, идем с нами, думаю, тебе будет спокойнее. Но знай, что сейчас я не чувствую ни зла, ни опасности, - фея же, услышав имя спутницы дриады, вдруг тихо всхлипнула, зажав рот ладонью. Она так тихо плакала даже после того, как они оказались в небольшой мастерской при музее, в которой можно было поговорить:
-Ты жива... жива... - тихо повторяла фея, сползшая на колени, едва за ними закрылась дверь, - Я думала, думала... что убила тебя. - Лисси не ожидала такой реакции на себя. На свое имя. Хотя фею она узнала, даже спустя столько лет:
-И с чего ты плачешь, Олфина? Тогда ведь ты сбежала. Тебя школа и городская стража искали два года.
-Я испугалась, я думала, что ты умерла. Я... я попыталась убить Судью, я думала, что убила одну из приближенных к эльфийской королевской семье. Я боялась, - пробормотала она - Я мастер маскировки и иллюзий, я скрывалась под маской много лет, подолгу нигде не задерживалась. Даже моя семья не сразу узнала, что я жива и в порядке. Что... что случилось с остальными четырьмя в тот год? - спросила девушка, стоящая на коленях на пыльном полу мастерской. Лотанари смотрела на нее с жалостью.
Лисси ответила:
-Ничего. Юфина и Эльхана раскаялись прямо там, на месте, они были прощены. На сколько я знаю, Юфина преподает искусство стихосложения в школе фей, а Эльхана странствует по городам как маг и менестрель. Касан и Лиада оказались менее совестливыми..
-Им.. им отрезали крылья? - испуганно спросила фея. Лисси понимала ее страх, если фее отрезать крылья, то она мгновенно теряет все свои творческие способности, навсегда. И этим видом творчества заниматься не сможет. А чтобы снова отрастить крылья, ей придется с нуля учиться новому мастерству, пока она не начнет получать истинное удовольствие от самого процесса занятия новым мастерством, но это предельно тяжело, когда ты помнишь, что еще недавно был мастером в ином.
-нет, - отозвалась Лотанари, - Я не смогла наказать их так. Злые завистливые дети не виноваты в том, что их родители и окружение не научило их уважать других и другую деятельность. Я попросила их публично выпороть, в присутствии всего педагогического состава, старост и Компаса. Выпороть до потери сознания, а после не напоминать им о том, что случилось. - Фея на это выдохнула, склоняя голову еще ниже.
-Так зачем ты пришла ко мне сейчас, Олфина? Чего ты ищешь? - Спросила Лотанари.
-Ищу... прощения. Избавления. Обрежь мне крылья, прокляни... делай, что хочешь, Светлая леди, я отдаю себя в твои руки. Я ненавидела тебя, считала ниже себя. Желала твоей смерти. Именно я предложила проклясть тебя, именно я попыталась убить тебя, и чуть не убила другую. Я считала, что никто, кроме фей, не достоин заниматься творчеством. Я заблуждалась. Я устала прятаться... лучше умереть, чем так жить, - хрипло проговорила фея, содрогаясь от слез. Лотанари подошла. Тело ее снова окутывало сияние, так что эльфийка, оказавшись позади, на всякий случай, опустилась на колени.
-Ты сама все эти годы наказывала себя. Наказывала одиночеством, своей уверенностью, что ты не достойная. Своим страхом прийти ко мне раньше, прийти к любому из Светлых Судей и рассказать всё. За обиды и боль, причиненные мне, я прощаю тебя. Тайлисса? Что скажешь ты? - Лота оглянулась на замершую на коленях, подругу. Та ответила на обращение к себе:
-Вы Судья, Ваша Светлость. Я, до вчерашнего вечера, признать, не вспоминала о том случае. Не держала обиды. Все мои раны исцелились. Я давно простила, - Дриада кивнула на эти слова.
-Так что, фея Олфина, живи спокойно. Вижу, что ты осознала вину, вижу, что желание искренно. И буду молить Хранителей, чтобы они были милосердны к тебе, - Лота наклонилась и поцеловала фею в лоб, а после, взяв за плечи, подняла с колен.