Старый учитель литературы, записывая замечания в дневник, процедил сквозь редкие зубы указание привести мать в школу. Запершись в туалете, Саша лезвием соскреб кровоточащую красной пастой гневную запись , настоятельно требующую прибытия матери в кабинет к директору школы. Правда, при этом Саша протер в странице изрядную дырку, но это ничуть его не расстроило. Он вылез в окно, мягко приземлился на клумбу и отправился гулять по набухающему весной городку.
Саша шел по тихой одноэтажной улочке, перепрыгивая лужи, гремя пеналом в ранце, и в душе смеялся над глупым учителем литературы, который наверное уже забыл, что он кого-то выгнал.
Как всегда Саша постоял на мосту через узкую речушку, поплевал вниз и вдруг вспомнил, что уже два дня не кормил Добрых кошек. Этих кошек любил и кормил весь двор, или по крайней мере детская половина двора. Кошек было две, они ходили всегда вместе и обычно спали. Тихие и мирные, они никогда ничего не просили, и были рады любой ласке и вниманию. Даже собаки , как местные так и случайно забегавшие во двор, не трогали и не лаяли на кошек, и относились к ним с уважением, кошки же не фыркали, не царапались, а смирно позволяли собакам даже понюхать себя. Наверное за это весь сашин двор называл их Добрыми кошками. Саша тоже их очень любил и всегда приносил им то котлету, то косточки от курицы.
Вспомнив о кошках, Саша почувствовал, что и сам он порядком голоден, что в школе уже большая перемена и воздухе проносятся запахи еды, раздаются звон тарелок и крики школьников всех мастей и калибров, а среди их стриженных голов и косичек островками возвышаются учителя, чинно принимающие пищу.
Саша решил найти поесть, но пройдя половину пути, вспомнил, что оставил дома ключ. Он уже хотел было вернуться в школу и взять ключ у своей сестры Наташи, которая была старше его на четыре года, но передумал и пошел по направлению к дому.
Во дворе было тихо. Добрые кошки разлеглись на канализационном люке и томно щурились в небо. А рядом на лавочке у подъезда сидела сашина мама и грустно глядела себе под ноги.
Саша увидел ее издали и здорово перепугался, что она каким-то образом узнала про его подвиги в школе и сейчас надерет ему уши, но прятаться Саша не хотел, тем более что он очень любил свою маму и к тому же был голоден. Он приготовился к парочке оплеух и поправив ранец, подошел к маме. Она подняла глаза, и Саша увидел слезы, притаившиеся в уголках тоненьких морщинок.
Мальчик опешил, он был напуган и в ужасе вспоминал, что же такого он натворил, если так расстроил мать. Он с трудом cглотнул густую слюну, кашлянул и спросил:
- Мама, ты чего так рано?
Мать всхлипнула и кончиками пальцев смахнула слезы, и только теперь Саша заметил, что на ее правой руке на шнурке висит забытый им дома ключ.
- Мам... Мам... Я больше не буду.
Снова всхлипнув , мать сказала:
- Сынок, ты понимаешь... ты знаешь, я умерла...
Прошла долгая минута, прежде чем Саша решился спросить:
- Зачем?
- Это случайно получилось... Я даже не знаю как.
Она снова надолго замолчала. А Саша , не в силах стоять, сидел прямо на земле у ее ног, ничего не понимая. Мать протянула руку к его взлохмаченной голове, словно хотела погладить , но отдернула руку и произнесла:
- Вот, Сашенька, такие дела. Держись поближе к Наташе, и все у вас будет хорошо... А мне уже пора ... Вот твой ключ, ты наверное голодный..., в холодильнике борщ стоит.
Саша глядел на протянутый ключ с надеждой, что может быть это все наваждение, конец которого уже близок. Но взяв ключ Саша почувствовал в ладони его спокойную металлическую, вполне реальную прохладу. Мать достала из кармана, связанной ею самой кофты, скомканный платок и, вытирая слезы, сказала:
- Ну, все, Саша, прощай, - и , закрыв лицо огрубевшими ладонями , растаяла в воздухе словно струйка сигаретного дыма.
Мальчик лег на землю и долго-долго глядел на небо, пока проходящая мимо соседка не прикрикнула на него:
- Сашка! Ну-ка, давай вставай. Мать прийдет с работы, я ей все скажу. Ишь моду взял валяться в грязи. Тебе что ли стирать?
Саша поднялся и побрел к школе. Добрые кошки провожали его взглядом, пока он не скрылся за углом, а потом легли спать.
Навстречу Саше, сунув руки в карманы грязных штанов, вразвалку двигался Игорь - жуткий хулиган и драчун. Поровнявшись с Сашей , он вдруг схватил его за ранец и крикнул прямо в ухо:
- Привет!
Саша словно не слышал ничего. Игорь продолжил:
- Передай Орлову, что я ему харю набью. Понял?
- Понял.
Игорь прищурил глаза:
- Ты чего?
- Ничего.
- Тебе что , кто-то харю набил?
- ...
- Ну пойдем ему харю набьем.
Саша посмотрел Игорю в глаза:
- Мне надо... в школу.
Игорь пожал плечами:
- Ну и иди, раз надо. - Сплюнув направился за сигаретами.
А Саша заплакал.
2.
Школьные коридоры по случаю большой перемены были до отказа набиты детворой. Сашка нашел сестру в большом фойе на втором этаже возле учительской, в месте наибольшего скопления внезапно выросших и влюбленных друг в дружку старшеклассников и старшеклассниц.
Наташа сидела на подоконнике в компании смешливых одноклассниц и молчаливых Фикусов, болтая ногами и в шутку шлепала ближайшую подружку по коленкам линейкой, за что периодически именовалась дурой. Мимо девчонок фланировали ребята, то парами, то поодиночке, то молча, то задержавшись на секунду отпускали красавицам неловкие комплименты, каждого из них встречала внимательная тишина, а провожало глупое хихиканье.
Саша стоял в стороне несколько минут не решаясь подойти к сестре, и выждав удобный момент, когда она провожала взглядом очередного молодца, приблизился и дернул ее за рукав. Наташа нетерпеливо бросила:
- Отстань.
- Наташ, - испуганно позвал Саша.
- Отстань, - угрожающе прошипела сестра.
- Наташ... Мама умерла.
Подружки дружно замолчали и удивленно вытаращились на Сашу. Наташа треснула линейкой по голове:
- Дурак, что ли?
Но Саша этого словно не заметил:
- Мама умерла.
Наташа схватила брата за шиворот и потащила его в угол. Прижав Сашу к стене и держа линейку на голове, с ненавистью спросила:
- Что с мамой?
- Я видел ее возле дома, он сказала что умерла, потом отдала мне ключ и пропала.
- Куда?
- В воздухе.
- Ты спятил что ли?
Саша толкнул сестру в живот и захлебываясь слезами, закричал ей прямо в лицо:
- Сама ты спятила! Корова тупая! Попробуй только, ударь меня своей дурацкой линейкой, я дам тебе по роже...
Наташа испуганно отпрянула, и тут к ним подбежала одна из подружек и быстро забубнила:
- Наташ, тебя что-то директор ищет. Вышел из учительской , глядь на нас и говорит: "Найдит-ка мне Наташу". Я испугалась, думаю это физичка что-нибудь настучала про контрольную. Ты пойди быстрей , а то он сказал: "Быстро! Давай-давай!".
Наташа сунула ей в руку линейку и рванула к директору. Саша уцепился за рукав сестры и побежал следом.
Директор уже поджидал их у двери в учительскую, поминутно вынимая платок из нагрудного кармана пиджака и засовывал его обратно, ему было явно не по себе. Наташа едва не наткнулась на него, стряхнула сашину руку с рукава и быстро выпалила:
- Алексан Петрович. Здрасте... Вот я...
Александр Петрович молчал и только бегал глазами из стороны в сторону, изредка задерживая их на Саше, то на его сестре, снова пару раз достал платок, потом прокашлялся и сделав почти плачущее лицо, низким голосом начал:
- Саша и Наташа...
Саша вновь очень больно впился Наташе в руку и тихонечко заныл:
- Наташ пойдем. Наташ пойдем.
Директор смешался и даже испугался , словно увидел припадочного, вытащил платок и уронил его. А Саша дергал сестру за руку и ныл:
- Наташа пойдем.
Девушка растеряно глядела на брата и, подхватив сумку, послушно поплелась вслед за ним.
Александр Петрович сунул руку за платком и не найдя его зачем-то сказал:
- Сходите кто-нибудь за врачом.
3.
На платформе железнодорожной станции кучками толпились люди. Вечерело, и из окон билетно кассы пробивал бледный свет, зажегся одинокий фонарь над станционными часами и огоньки сигарет в сумерках совершали странные маршруты.
Приглушенные беседы, смех и музыка из чьего-то транзистора, лай окрестных собак и гул приближающегося поезда.
Саша и Наташа сидели в стороне от всех на ржавых перилах под начавшим распускаться деревцем. Наташа курила сигарету без фильтра и поглядывала в сторону, откуда вскоре должен был прикатить поезд. Саша равнодушно следил за тем, как сестра поднимала сигарету к губам и опускала чтобы смахнуть пепел с уголька. Она бросила окурок на рельсы и резко обернувшись к брату, взяла его за плечи, как следует встряхнула:
- Эй, Сашка! Очнись, сейчас поезд прийдет.
Саша, глядя в землю, пожал плечами:
- Ну и что?
Девушка подобрала свою сумку с земли и, перебросив ее ремень через плечо, двинулась к краю платформы. Вдалеке показались ярко горящие и неуклонно приближающиеся три глаза локомотива. Раздался гудок. Саша вздрогнул. Наташа обернулась и нетерпеливо, совсем не пряча раздраженных ноток, позвала:
- Саш! Иди сюда, вон поезд уже едет.
- Не пойду. Я хочу домой. Зачем мы сюда приперлись?
Наташа задумалась, подбирая нужные слова, схватила брата за руку и потащила его к краю перрона:
- Дурачок! Ты не понимаешь. Посмотри сколько здесь людей. Сейчас подойдет поезд и мы выберем себе новую маму. Дошло до тебя?
- Нет! Ты хочешь меня под поезд сбросить, - кричал Саша, упираясь и отбиваясь от сестры ранцем. Наташа отпустила сашин рукав, равнодушно ответила:
- Ну и жди на своей дурацкой железяке. А я пойду выбирать.
Поезд уже медленно подкатывал к станции, по платформе побежали отблески от освещенных окон вагонов. Наташа пыталась заглянуть в них, приподнималась на носки и нетерпеливо сжимала пальцы в кулаки.
Поезд замедлил ход и остановился. Распахнулись железные двери вагонов, на перрон повыскакивали проводники, а вслед за ними, с чемоданами наперевес, стали выходить пассажиры. Саша понуро шел за сестрой, которая семенила вдоль поезда вглядываясь в лица выходящих из него женщин. Солнце уже совсем закатилось и в скудном свете одинокого станционного фонаря, лица людей были едва различимы. Наташа совсем отчаявшись, растерянно оглядывалась по сторонам. И тут из соседнего вагона вышла женщина в плаще со спортивной сумкой на плече. Она достала сигарету и прикурила от спички, ярко осветив свое лицо. Наташа толкнула брата в бок и, склонившись к самому уху, быстро зашептала:
- Вон, смотри на ту тетеньку. Она похожа на нашу маму . Правда?
Эта женщина и в правду была похожа на их мать. Теже года, цвет волос, прическа и черты лица, даже ее легкий плащ чем-то напоминал тот, который носила мама.
Сашка с ненавистью заглянул сестре в глаза и заорал:
- Ты дура, Наташка! Она же курит! Наша мама не курила!
Девушка испуганно обернулась на уходящую женщину и, пытаясь зажать Сашке рот, зло зашипела:
- Не ори! Не ори, дурак... Она же сейчас тебя услышит... Смотри она уходит.
- Ну и пусть
- А кто будет нашей мамой?
- Никто.
Саша вырвался из наташиных рук, швырнул в нее портфель и, перепрыгнув через перила, убежал в лес. Плакать.
4.
Во дворе уютно тлели окна сашиного дома. Шелестели деревья на ветру, невдалеке кто-то пьяным голосом пел под гармонь, а в соседнем дворе мальчики играли в футбол, что-то яростно крича и гулко пиная по мячу.
Саша сидел на скрипящих качелях и тупо глядел на пугающе темные окна своей квартиры. Он готов был просидеть вот так целую ночь, лишь бы не входить в пустые комнаты, в пахнущую хлебом кухню, где в холодильнике его ждал борщ.
Раздался стук каблуков по асфальту и к сашиному подъезду подбежала девушка. Мальчик подумал, что это может быть его сестра, но это была не она.
Ветер встрепал Саше волосы и с неба полился дождь. Мальчик уже порядком замерз и изрядно промок, но все же упрямо сидел, засунув ладони в подмышки. Он ждал, что может быть прийдет Наташа одна или с новой мамой, хотя сейчас он ненавидел сестру больше, чем рыбий жир, но без нее Саше было очень тоскливо и одиноко.
Окна гасли одно за другим, дождь постепенно набирал силу. Саша глубоко вздохнул, сполз с качелей и, подняв воротник пиджака, поплелся домой.
Он поднялся на свой этаж и остановился перед дверью. Долго стоял и словно ждал, что дверь вот-вот откроется и мама отругает его за очередную проделку... И все будет хорошо, в комнатах будет гореть свет, по телевизору рассказывать о ходе посевной, а на кухне Наташа, попивая чай, будет делать уроки.
Наверху вдруг затрещал замок, открылась дверь, раздались голоса. Саша пулей вылетел из подъезда и спрятался в кустах, словно воришка. Из дома вышла Та же девушка, что приходила недавно, раскрыла зонт и щелкая каблуками удалилась. Саша уже собрался было опять войти в дом, но вдруг в кустах у него за спиной что-то зашуршало, мальчик испуганно обернулся и ему на грудь кинулась большая рыжая собака.
Это была Джесси, старая дворняга с которой играли все дети окрестных дворов. Она была жизнерадостной и добродушной собакой и с готовностью бегала наперегонки или за брошенным прутиком.
Джесси положила лапы Саше на плечи и слизнула с его лица капли дождя, заглянула в глаза и вдруг мальчик услышал голос, словно это говорила собака:
- Привет, Саша! Почему ты стоишь здесь под дождем? Почему не идешь домой?
Саша, широко открыв глаза, не мог даже рта открыть от изумления. А Джесси продолжала:
- А-а, понимаю. Ты наверное что-нибудь нахулиганил и боишься что тебе влетит. Не бойся, это не самое страшное, - и Джесси снова лизнула его щеку.- Скажи, ты получил мое письмо? Прошлой ночью мне вдруг захотелось написать кому-нибудь. Ночь тогда была ясная и теплая, не то что сегодня, на душе у меня было очень славно, хотелось поделиться этим, и я написала тебе. Ха... у тебя такое глупое лицо, ты наверное был очень удивлен, когда прочитал мое письмо.
Саша сглотнул и хрипло ответил:
- Я не получал твоего письма.
Джесси даже перестала махать хвостом и задумалась на мгновение, как бы сожалея о потраченном в пустую времени. Потом Саше показалось , что она улыбнулась, и сказала:
- Ну ничего, я напишу тебе еще. Ты уж не посетуй , пишу я с ошибками и почерк у меня как собака лапой, но это пустяки. Если ты чего и не разберешь, то не стесняйся, спрашивай, что не понятно.
И Джесси, лизнув Сашу на прощание, скрылась в кустах, а он побрел домой.
И вновь Саша долго стоял перед дверью, вытащил из-за пазухи ключ, снял его с шеи и воткнул в скважину, но так и не открыл замок. Мальчик опустился на пол, лег на коврик под дверью и, свернувшись калачиком, заснул. Через минуту с чердака , по лестнице, лениво переваливаясь, спустились Добрые кошки. Они подковыляли к Саше, понюхали его губы и легли рядом, громко мурлыкая.
5.
Прошло много долгих лет...
6.
Александр шел по широкой московской улице , кушал мороженное и, как ребенок, таращился по сторонам, удивляясь всему что встречалось ему на пути.
Мороженное растаяло и потекло по руке едва не попав за рукав рубашки. Александр слизнул сладкую струйку и выбросил в урну фольгу с остатками эскимо.
А навстречу Александру стремительной походкой шагала Наташа. Они быстро приближались и, поравнявшись, на мгновение встретились глазами. Но не узнав друг друга разошлись: Наташа повернула в метро, а Александр направился к вокзалу. В кармане его рубашки лежал билет до маленькой не приметной станции, у которой поезд останавливается один раз в жизни....
Александр прикурил сигарету, купил пива и пошел себе дальше.
7.
.. Письма от Джесси Саша так никогда и не получил...