Аннотация: Рассказ участвовал в конкурсе "Призрачная реальность", тема - "Академия магии". Дошёл до финала.
Охранник в воротах усадьбы глумливо смотрел на Алексея, легко перекидывая с руки на руку шестиствольный "Миниган". Для его не слишком богатырского телосложения такой пулемет должен был быть очень тяжёл, но мужик в несвежем камуфляже явно не испытывал никаких проблем. "Фантом, что-ли?" - подумал Алексей.
- Эй, паря, те чё надо? - выдохнул-выплюнул халдей - Ты чё тут ходишь?
"Нет, не фантом. У фантомов так вонять изо рта не может. Да и хамить фантомы не умеют. Значит, на пулемёте просто заклятье лёгкости" - заключил Алексей. Он медленно оттянул край плаща и вытащил из-за пазухи небольшой стальной жетон, светящийся голубым светом. Охранник поперхнулся на полуслове.
- Федеральная магическая инспекция. - сухо сказал Алексей, глядя в белое, как мел, лицо охранника. - Где хозяин дома?
***
Маг встретил инспектора в дверях, и сразу предложил пройти в кабинет.
- Простите, господин... э-э-э...
- Инспектор Арминус. - представился Алексей.
- Очень приятно, господин Арминус!
"Ну да, приятно тебе, ври больше, вон как глазёнки-то бегают и ручонки дрожат..."
А маг, откровенно лебезя перед федералом, продолжал:
- ... теряюсь в догадках, чем вызвано внимание со стороны вашей службы... Э-э-э, не угодно ли присесть?
Предложение присесть Алексей проигнорировал, и сразу взял быка за рога:
- Неделю назад вы совершили убийство, - начал он, стараясь, чтобы в голосе не звучало никаких эмоций, - ритуальное убийство женщины.
Маг удивленно раскрыл глаза:
- Неделю назад? Э-э-э, ну да, конечно. Поймал, помню, какую-то натуралку. Я проверил - индульгенции у неё не было! Но неужели столь незначительная история...
- Она была на особом учёте. - перебил его Алексей.
- О, Великие Силы, неужели - потенциальная? Какая жалость, я, поверьте, не знал! Но, простите, инспектор, как же так вышло, что потенциальная - и без индульгенции? Тут, извините, недоработка, э-э-э, и вашей уважаемой организации!
- Будете учить нас, как делать своё дело? - в голосе Алексея звякнул металл.
- Нет, нет, что вы, я совсем не это имел в виду! - засуетился маг. - Я просто хотел сказать, что не отрицаю своей ошибки, и готов смиренно принять положенное взыскание. Но, я надеюсь, оно, э-э-э, не будет излишне суровым? Всё-таки та натуралка ещё не была дееспособна...
- Не была, - кивнул Алексей, - и потому я уполномочен вынести вам наказание в виде штрафа. Двадцать магических единиц.
Маг вздохнул облегчённо, что не укрылось от Алексея. Что этому упырю жалкий нематериальный штраф? Завтра же он поймает в кварталах, где живут люди - "натуралы" как презрительно называют их маги - ещё кого-нибудь, лучше всего ребёнка, и, выпотрошив его с соблюдением всех положенных ритуалов, подпитается гораздо большим количеством энергии.
- Именем закона и сил, что я представляю, - начал Алексей торжественно, - повелеваю вам открыться и снять магическую защиту!
С этими словами он вынул из кармана плаща небольшой жезл, покрытый рунами.
Маг с видом покорности представителю власти коснулся амулета, висящего на груди. Свечение амулета погасло, и маг развёл руки в стороны. Алексей сделал шаг, подойдя к хозяину дома вплотную, и поднял руку с жезлом. В деревянной резной палочке не было видно ни следа магии. За полсекунды до того, как жезл коснулся его груди, маг глянул на инспектора с удивлением - уж не ошибся ли он?
Не ошибся. Алексей нажал на незаметную кнопочку, и сорвавшаяся со стопора туго сжатая пружина вонзила скрытый в жезле острый стальной клинок магу точно в сердце.
***
Федерала Алексей прищучил позавчера. Тот часто любил погудеть в ресторане "Золотые рыбки", где Алексей работал официантом и уборщиком. Гудел он, чаще всего, в одиночку, и, что самое главное - любил как следует напиться. А это не каждый маг умеет.
Магическая защита ограждает мага от всех напастей, как предумышленных, так и случайных. Людей маги - между собой люди их называют упырями - не боятся совершенно. Можно хоть сотней на одного, хоть из пушки в упор - упырь будет невредим, и при этом может даже не рассердиться, ежели лень. А если не лень - развеять в пыль наглых натуралов одним движением, и дело с концом.
Хотя выпить маги любили не менее людей (из которых они и происходили), вот только магическая защита не только нейтрализовала нежелательные последствия опьянения, но и снимала опьянение как таковое. И некоторые из магов научились чего-то там подправлять в метафизике защитных амулетов, которые теперь разрешали организму упыря пьянеть.
Федеральный инспектор Арминус был в этом отношении асом. Напивался он каждую неделю, регулярно, заблёвывая белоснежные скатерти и дорогую мебель отдельного кабинета. Кабинет приходилось отмывать как раз Алексею. Он не жаловался, ведь у него, как и у всех работников "рыбок" в кармане лежала индульгенция со слабо светящейся магическим сиянием печатью Федеральной Магической Инспекции - заветная бумага, дающая обычному человеку право на жизнь.
А потом какой-то упырь убил Нину - и в мозгу Алексея что-то перещёлкнуло.
***
Его взяли сразу за воротами усадьбы, взяли быстро и надёжно - просто руки и ноги вдруг прижало к телу, и Алексей рухнул на мостовую, будто был деревянной куклой. "Метакокон", вполне рядовое заклинание, которыми маги снабжают даже человеческих полицейских.
Страха не было - была досада. Нет, он не особо надеялся, что после двух убийств сможет скрыться, но хотелось, чтобы это случилось как-то не так. Ну, например, принять бой... Чушь, именно так всё и бывает. Бой человека с магом - это даже не бой мышки с кошкой, это...
Обдумать подходящее сравнение уже не дали. Туго спелёнутый нематериальными путами, Алексей вдруг воздвигся над мостовой и завис в воздухе. Перед ним стояли двое в серых плащах, почти таких же, как и самого Алексея. Кончики пальцев у одного из них, широкоплечего громилы, слабо светились. Краем глаза Алексей увидел, что улица, до этого вполне многолюдная, прочти опустела. Никто из людей, даже если и имеющих индульгенцию, не рискнёт находится там, где работают оперативники ФМИ.
- Натурал. - спокойно сказал громила. - Обычный натурал. В утиль?
- Нет, постой. - ответил ему второй, стройный женоподобный субъект. - Тут всё гораздо интереснее.
Он вытащил из кармана у Алексея жетон инспектора Арминуса. Сеть, не дававщая официанту даже пошевелиться, ему совершенно не мешала.
- Видал?
Громила присвистнул.
- Круто. Тем более в утиль надо, ведь натурал, сумевший...
- Приказ номер двадцать шесть дробь один. - перебил его второй. - Забыл? Вижу, что забыл. Надо было не мышцы прокачивать, а мозги хоть немного. За этот экземпляр премия положена, дубина!
Он бросил взгляд на Алексея, и сознание того выключилось.
***
Вернулась способность соображать так же быстро, как и пропадала, и первой мыслью была досада: "Ну надо же, не убили, упыри проклятые, помучить хотят, ритуал свой людоедский провести. А вот хрен вам, ведь известно, что со взрослого мужика магической энергии вам мало достаётся, а если этот мужик ещё и боль умеет терпеть, так и вообще - кот наплакал. Хрен вы с меня чего получите!".
Алексей огляделся, и был немного удивлён. На пыточную комнату или ритуальный зал это не было похоже. Он сидел на мягком диване в довольно богато обставленном кабинете. По стенам висели какие-то дипломы и большие групповые фотографии, за стёклами большого шкафа стояли различные кубки и сувениры. Середину кабинета занимал письменный стол, заваленный стопками бумаг, из-за которых виднелась высокая спинка кресла. В помещении никого не было.
Алексей приподнялся с дивана и тут же услышал весёлый голос:
- Очухался? Ну и ладушки.
Оказалось, что хозяйское кресло отнюдь не пустует. Над кипами бумаг, как солнце над горами воздвиглась лысая, как лампочка, голова человека лет пятидесяти.
- Где я? - мрачно поинтересовался Алексей.
- Так у меня в кабинете, где ж ещё! Эти дуболомы из наружки тебя чуть не уконтропупили. А ты ничего, крепкий малый, другого кого от такого заклинания на пару суток бы вышибло, а ты и полдня не провалялся. Так что свою премию ребята не зря получат. Кстати, старший наряда - мой выпускник. На первом курсе я его чуть было не выгнал, а вот гляди ж ты - работает, чертяка!
- Кто вы? - спросил Алексей, ожидая ответа в стиле "я лысый хозяин этого кабинета", но тот вдруг выскочил из-за стола и оказался не только лыс, но ещё пузат и коротконог. Этаким шариком прокатился он по кабинету, и остановился перед Алексеем.
"А может он даже и не маг?" - мелькнула мысль. - "Маги все, как один, как инициацию пройдут, первым делом внешность себе подправляют, а этот..."
- Меня называют Папаша Бахус, и ты меня тоже так можешь звать. Я декан спецфакультета Академии МагСлужбы, и, кстати - магиум первого ранга.
Алексей остолбенел. С упырём такого уровня он ещё ни разу не сталкивался, даже в его ресторан такие не заглядывали. Перворанговых он вообще представлял себе похожих на драконов или сказочных чудищ. Впрочем, такой в любое чудище обернётся запросто.
- Небось у тебя вопросов много? - спросил лысый. - Например: почему это я ещё жив, и сижу в каком-то кабинете на диване, а не на дыбе у дознавателя или не на алтаре в ритуальнике?
Алексей кивнул.
- Отвечу, но потом. - коротышка опять закатился за стол, и лысина засверкала на фоне резной спинки кресла. - А сначала, парень, ответь-ка мне, как ты умудрился чпокнуть инспектора? Старый алкаш Арминус давно напрашивался на деинициацию, но кончил совсем плохо - его замочил натурал, хотя и хитрый натурал. Вот и поведай мне о своей хитрости.
А почему бы не сказать? Всё равно исход будет один.
- Никакой хитрости, просто рвотное средство в рюмке, когда он был уже почти готов. И аккуратно перевернул клиента на спину. - ответил Алексей, с вызовом глядя в глаза упырю. - А захлебнулся он уже сам.
- Что ж, всё просто, как я и предполагал. - констатировал Папаша Бахус. - А про жетон как узнал?
- Инспектор сам и говорил, как выпьет, что, мол, это так, значок, даже не привязанный к конкретному человеку, а вся сила зашита в амулет. Вот я и решил рискнуть.
- Тогда вдвойне поделом пьянице, раз уж даже за языком не следил. - хмыкнул Бахус. - Рисковать, значит, любишь? Ты мне подходишь.
- Куда подхожу? - спросил Алексей. - Для какого-то особого ритуала?
Лысый хохотнул.
- А ты хочешь ритуалов? Ничего, ещё поучаствуешь, но только - с нашей стороны. А если по существу, то я предлагаю тебе работу. По профилю, так сказать.
- Официантом? - удивился Алексей.
- Ну, как ты подаёшь горячее и раскладываешь вилки, меня интересует в последнюю очередь. - ответил Бахус. - У меня ты будешь заниматься тем, что у тебя получается лучше всего - убивать.
***
Их было шестеро, курсантов спецфакультета. Они сидели вокруг овального стола в лаборатории, на котором были разложены различные стволы, и слушали преподавателя - подтянутого седовласого мужика лет шестидесяти, одетого в мундир без погон. Такие мундиры были в ходу лет двадцать назад, во время одной из межчеловеческих войн.
- Итак, господа, вот основные причины задержек при стрельбе из самозарядного оружия... - препод ловко извлёк магазин из пистолета и начал выщёлкивать патроны.
Казалось бы, зачем магам оружие, простое оружие, что может убить только человека?
- Предмет называется "Немагическое воздействие". - объяснял ему Папаша Бахус. - Некоторые свежеиспеченные маги, как пройдут инициацию, готовы даже бутерброд ко рту подносить психокинезом, а уж сколько энергии на левитацию изводят попусту, даже там, где можно ногами пройтись.... Наши курсанты, конечно, поумнее, но и они не должны во всём полагаться на амулет. Вообще, амулет - это и наша власть, и наше проклятие, так повелось со времён первого мага - Великого Элазиуса Мудрого, который и измыслил амулеты. Без них маг - как фонарик без батарейки. Впрочем, ты ведь это и сам понял, раз того придурка и садиста развёл на снятие защиты. Но вот оперативники - не простые маги, и не должны полностью полагаться на защиту амулета. Разные бывают места и ситуации, поэтому-то я тебя и беру в штат. Официально твоя должность будет называться "лаборант".,,
- ...на этом сегодняшнее занятие закончено. - сказал преподаватель. - Господин Мариус, судя по вашему выражению лица, у вас есть вопросы?
Рыжеволосый веснушчатый парень ухмыльнулся:
- О, только один: на кой пень мне всё это нужно? Этот жалкий девятиграммовый кусочек металла по сравнению, хотя бы с простейшей "Иглой Марцелуса"...
- А почему только с "Иглой"? - насмешливо перебила его высокая девица с золотисто-бирюзовыми волосами. - Ты ещё вспомни "Прах", "Туман забвения" или даже "Огненный круг". Заклинаний много, чего мелочиться?
- Вот именно, милая Элайза! - поддержал его блондин с изящной бородкой. - Наш дорогой Мариус всё время забывает, где он учится. Здесь не Академия художеств, дружок! И тебе, и мне, и всем нам однажды может понадобится работать под прикрытием, под личиной обычного натурала, не забывай. И хотя я тоже невысокого мнения об этих дурацких железяках, и об их авторах тоже - их надо знать!
То, что Мариус неровно дышит к шикарной Элайзе - это Алексей знал. Кстати, и не он один - блондин, которого звали Румелиус, по наблюдению Алексея, пользовался у неё гораздо большим успехом. И сейчас, увидев в глазах предмета своего обожания лишь насмешку, рыжий в сердцах повернулся и быстро пошёл к выходу. Румелиус моментально схватил со стола, где лежали различные стволы, тяжёлый "Магнум" 44-го калибра и выстрелил ему в спину.
От грохота выстрела дёрнулись только двое - Алексей и девушка. Румелиус быстро положил револьвер обратно на стол, и демонстративно уставился на лаборанта.
Сам Мариус сделал ещё пару шагов, спокойно повернулся.
- Ну, и что с того? - брезгливо сморщился он, отбрасывая носком туфли сплющенный комочек металла, секунду назад бывший пулей и не оставивший на его рубашке ни малейшего следа. - Руми, если тебе кажется, что это забавно, то ты тупица!
- А причём тут я? - делано изумился тот. - Это вот он. Работает.
И блондин кивнул на Алексея.
Кто-то из курсантов весело заржал, оценив шутку. Они, конечно, были в курсе того, для чего на кафедре, которую сокращённо называли "НемВоз", появился новый лаборант.
***
- Убивать? - удивлённо переспросил Алексей. - Но кого?
Папаша Бахус удовлетворённо кивнул:
- То есть ты работать готов, вопросы только в объекте работы. Отлично, просто отлично!
У Алексея возникло сильное желание послать толстяка куда подальше, а то и швырнуть в него чем-нибудь тяжёлым. Толку, конечно, не будет, но, зато весь этот дурацкий цирк закончится - Бахус, скорее всего, развеет его тут же. Но Алексей сдержался - ему стало любопытно.
- А убивать тебе, парень, придётся магов. Да, да! И весьма непростых магов. Моих учеников.
Выражение лица бывшего официанта сделалось таким, что толстяк весело захохотал.
- Небось, думаешь, в своём ли я уме? - отсмеявшись, спросил он. - Абсолютно! Итак, слушай: твоя задача в должности лаборанта - не только поддерживать порядок в помещениях НемВоза, но и постоянно - подчёркиваю, постоянно - пытаться убить кого-нибудь из курсантов спецфакультета. Они тоже будут знать о твоей миссии, и будут в курсе, что тебе удалось за несколько дней прикончить двух полноценных магов, один из которых был инспектором. Они, Алекс, привыкли, что их жизни и существованию ничего не угрожает, и угрожать не может. Амулет хранит мага всегда и везде, хранит без малейших усилий со стороны его владельца! И это развращает, это не только даёт нам прекрасное чувство безопасности, но - и отнимает. Отнимает чувство ответственности за самого себя, за свою собственную жизнь. Мы разучились оглядываться назад! И если для обычного мага это нормально, то для оперативника - никуда не годится. Ты знаешь, что самые лучшие опера получаются из числа недавних натуралов - бойцов, полицейских, бандитов - которые проходят инициацию уже во взрослом возрасте, успев получит опыт выживания, который недоступен магам? Да, Алекс, есть в жизни кое-что, в чём натуралы, вроде тебя, превосходят нас. К сожалению, таких потенциальных крайне мало, поэтому приходится готовить оперов из обычных магов, инициированных в детстве, как большинство из нас. И вот как раз для того, чтобы дать им опыт - если не борьбы за свою жизнь, то, хотя бы, опасения за неё - я и ввожу тебя в штат. Как ты это будешь делать - решай сам. Ограничения я тебе, конечно, поставлю, например, взрывать к чертям собачьим здание Академии - не разрешаю. Миссия - миссией, но и бюджет тоже не резиновый, так что воздействие должно быть только личным.
- А если мне всё же удастся убить кого-то из них? - спросил Алексей. - Что будет со мной?
- Что ж, мне будет жаль потерять ученика, но зато остальные проникнутся по-настоящему. А ты... Ты получишь амулет.
Алексей думал, что удивить его сегодня уже невозможно ничем. Зря думал, как оказалось.
- Я... правильно понял?
- Правильно, правильно. Нет, ты не потенциальный. Но инициировать можно любого, да, парень, любого нату... человека. Непросто, но - возможно. Конечно толку от тебя, как от мага, не будет, но амулет воспринять ты сможешь, и простейшие заклинания, сплетённые другими магами, применить - тоже. Но главное - это амулет и его защита.
***
Зачем Алексей согласился - он и сам не смог бы сформулировать. Возможность прикончить ещё хотя бы одного упыря? Да, и это тоже. Неожиданно вернувшаяся жажда жизни? Или желание стать магом?
Нет, только не последнее. Многие, очень многие люди отдали бы всё - честь, совесть, жизнь своих детей - чтобы надеть на шею заветный синий кристалл. Многие - но не все, и Алексей принадлежал к числу именно последних.
Ибо он знал, что прошедший инициацию перестаёт быть человеком. Что искривляется в мозгу под действием магического амулета - неясно, но новоиспечённый маг забывает всех, с кем дружил и с кем был в родстве. Забывает матерей и отцов, братьев и сестёр, детей, супругов. Нет, пожалуй, не так, не забывает. Просто перестаёт считать их людьми. Они становятся для него ничего не значащими "натуралами", живыми источниками магической энергии, производителями нужных вещей и приятных удобств.
Нет, главное, почему Алексей согласился стать лаборантом - было любопытство. Новый поворот судьбы в тот момент, когда он сам считал эту самую судьбу оконченной разбудил в нём желание жить. Жить - и мстить. За Нину, и за других людей, которые тоже могли жить, но сгинули на адских упыриных алтарях.
***
Шутка Румелиуса понравилась многим.
- Ну, вот, наконец-то он начал действовать, не прошло и года! - съязвил один из курсантов. - А то я уж устал бояться за свою жизнь, честное слово!
- Да уж, не торопится господин лаборант выполнять указания Папаши! - поддержал его другой. - Где горы трупов?
- Господа, а чего вы хотите от натурала? - глубокомысленно изрёк третий. - Они же тормозные по жизни, и то, о чём мы говорим сейчас, дойдёт до него часа через три.
Но вот Элайза их не поддержала. А ведь это именно перед ней молодые упыри распускали хвосты и пытались щегольнуть остроумием. Она кинула на Румелиуса уничтожающий взгляд и вышла вслед за рыжим Мариусом.
Руми побагровел, и кинулся вслед за ними.
Алексею стало очень интересно - что будет. Как выясняют отношения маги? Ведь они даже морду набить друг другу не могут. Нет, при Элайзе рыжий с блондином собачится не будут, а вот потом? Определённо они должны встретится.
Алексей, изучив здание Академии, уже даже представлял, где это будет - в пустой галерее верхнего этажа.
Там он их и застал получасом позже. Похоже, оба уже высказали в лицо друг другу всё, израсходовали все бранные слова и теперь просто каждый смотрел на противника с ненавистью. Магией они не пользовались - не дураки попусту тратить энергию.
- Ну что, господа курсанты, вижу - ваш спор зашёл в тупик. - сказал Алексей сочувственным тоном, и присел на скамью.
Оба повернулись к нему.
- Чего тебе надо? - буркнул Румелиус. - Иди мети пол и чисти ваши дурацкие стреляющие цацки. Тут серьёзный спор.
- Мне - ничего не надо. Просто я, как натурал, сочувствую вам. Да, именно сочувствую. Спор двух мужчин из-за прекрасной девушки - это очень серьёзно! Мы, обычные люди, в таких случаях знаем что делать.
- И как же поступили бы в нашем случае два натурала? - спросил Мариус.
- Дуэль. - коротко ответил Алексей.
- К сожалению, не наш вариант. - и Мариус щелкнул себя по груди, где под рубашкой светился амулет.
- Почему же? - не согласился Алексей. - Если подумать, то всегда можно найти выход.
- Ну, говори. - сказал Румелиус. - Ты, говорят, понимаешь толк в убийствах. Мне как раз позарез надо прикончить одного наглеца!
- И у меня есть такое желание! - в тон ему продолжил рыжий. - Говори, Алекс!
"О, он и имя моё помнит!" - удивился лаборант, и сказал уже вслух:
- Прекрасно вас понимаю, господа, сам бывал в подобной ситуации. Поэтому подсказываю: у вас есть возможность прикончить друг друга... просто сняв амулеты.
- Ты держишь нас за дураков? - огрызнулся Руми. - Это тоже не вариант. Тот из нас, кто снимет амулет на секунду раньше другого, сразу попадёт под его власть.
- Я не закончил, господин Румелиус. - спокойно продолжил Алексей. - Я готов вам помочь. Итак...
***
Ритуальный зал. Главный кошмар любого человека. Кошмар не выдуманный, а абсолютно реальный.
Мрачные готические своды, от пола до потолка покрытые жуткими рунами. Каждая руна - это чья-то жизнь, которая прервалась здесь, вот на этом алтаре, залитом кровью несчастных людей. Вот тут, вдоль стен, выстраиваются рядами упыри и пьют, пьют свою мерзкую энергию, когда из рассеченного мечом тела, распластанного на алтаре, медленно утекает жизнь.
Впрочем, сейчас зал был пустой. Почти пустой - возле алтаря, на котором лежали два ритуальных меча, стояли трое. Двое магов и между ними - Алексей.
- Итак, господа, я, как ваш секундант, ещё раз повторяю порядок действий. Сейчас вы оба, одновременно, по моему сигналу, отдаёте мне свои амулеты. Воспользоваться ими я не смогу, покинуть зал без вашей помощи - тоже, никакого оружия у меня нет. Затем вы берёте с алтаря по мечу и... дальше всё в ваших руках. Готовы?
Оба кивнули.
Алекс протянул руки, и два кристалла одновременно легли в его руки. Затем лязгнула сталь, и двое магов закружились по залу, стремясь достать противника. Фехтование - довольно популярный вид спорта, и оба умели и наносить удары, и отбивать их.
Румелиус работал мечом техничнее и красивее, зато Мариус опережал его в скорости реакции. "Интересно, как скоро один из них убьёт другого?" - подумал Алексей. А если дуэль затянется, то у него будет выбор. Ведь всё просто - надо лишь вернуть одному из дуэлянтов амулет, и он, в запале битвы, моментально прикончит противника. Обязательно прикончит - вон, как разошлись упыри, так и прыгают, мечи так и звенят. Но ничего, не всё только людям умирать в этих проклятых стенах, сегодня зал попробует и упыриной кровушки. Интересно, новая руна появится?
Ну что ж, пора заканчивать. Кому же вернуть амулет? Наверное, всё же Мариусу - он хотя бы Алексея по имени знает. Хотя конечно - тоже упырь, убивал людей и будет убивать. А вот зато сейчас он с упоением пытается убить другого упыря. Красота!
- Красота, а? - оказывается, кто-то стоял у Алексея за спиной. Он вздрогнул и обернулся. Это был Папаша Бахус.
***
Звон мечей смолк - дуэлянты заметили нового зрителя.
- А чего вы остановились? - спросил Папаша. - Мне тоже, как и Алексу, интересно, кто из вас кого прикончит. Можете продолжать, я - весь внимание.
- Так это ловушка? - взревел блондин и ринулся на Алексея, но Папаша шевельнул пальцем и тот будто налетел на незримую стену.
- Ну что вы так нервничаете... инспектор Румелиус? - улыбнулся декан. - У вас проблемы?
- Вы... знаете? - глухо спросил тот.
- Конечно, мой дорогой ученик! - кивнул Бахус. - Конечно! Конспиратор из вас никудышный. Так что я прекрасно знаю и про вашу миссию, и про то, кто конкретно копает под меня. Одного не пойму - почему шпионить за мной, да ещё под такой шитой белыми нитками легендой послали самодовольного юнца, только недавно получившего инспекторский жетон? Но, как бы то ни было - я принял меры.
- Подослали мне своего фальшивого лаборанта?
- Почему фальшивого? Самый настоящий лаборант, и самый настоящий убийца магов. Его функция - попытаться убить кого-нибудь из курсантов - санкционирована. В комиссии, когда я предложил это, сначала смеялись, а потом с шутками-прибаутками подмахнули мой план. В то, что натурал, хоть и пронырливый, сможет укокошить мага, они не поверили. А зря. Алекс неплохо раскрутил вас на поединок. Даже я не ожидал от него такой прыти. Алекс, ты молодец, как закончим - зайди ко мне. Уже завтра ты станешь Алексиусом!
Алексей вздрогнул.
- А Элайза? - вдруг вмешался в разговор Мариус. - Она, что, тоже... с вами заодно?
- О, нет, милый влюблённый юноша. - покачал головой декан. - Она не слишком умна, и ни о чем не догадывается, работает только её редкая красота. Хотя, зная предпочтения господина инспектора, я малость подкорректировал её ауру, сделав женское обаяние Элайзы полностью неотразимым. Было у меня предчувствие, что это пригодится. А предчувствие никогда не обманывает магиуимов. К сожалению для вас, господин Мариус, и вы клюнули на эту сладкую наживку.
- Это вам даром не пройдёт! - заявил Румелиус. - Завтра же я доложу...
- "Завтра" у вас не будет. - усмехнулся Папаша. - Увы, мне жаль.
- О чём вы? Что за бред! Мы находимся в ритуальном зале, здесь средоточие Высших сил, и здесь вы не рискнёте... Подняв на меня руку здесь, вы не сможете оставить это в тайне!
- Не надо мне объяснять элементарные вещи, дорогой инспектор. При чём тут я? Вас обоих убьёт Алекс.
И Бахус вытащил из кармана тот самый (или весьма похожий) "Магнум", из которого ещё сегодня утром стрелял сам Румелиус.
- Как обоих? - закричал Мариус. - Папаша, но ведь я же не при чём, я в этих шпионских играх не участвую!
- Правда? - не согласился Бахус. - А не ты ли ещё пять минут назад собирался прикончить целого федерального инспектора? Ах, ты не знал? Ах, из-за женщины? Может, и так, но ты, дружок, как ни крути, а - нежелательный свидетель. Ничего, у меня будут новые ученики, и среди них уже не будет чужих соглядатаев. Мои ученики - это моя сила, мой факультет - моя опора на пути вверх. Не думаете ли вы, что должность декана - предел моих устремлений? Нет, мой путь лежит дальше и выше. А то, что на этом пути окажется очередная пара могил - ну что ж, я присяду возле них и погрущу немного. Алекс, давай, действуй. Ты очень удачно лишил этих двух олухов защиты амулетов, так что закончи это дело.
И он протянул Алексею оружие, держа за ствол.
Но Алексей не взял его. Он глянул на два тускло светящихся кристалла в своих руках, глянул на улыбающегося декана, на недавних дуэлянтов, чей боевой пыл давно прошёл, и теперь один из них трясся от страха, а другой - от ярости.
А потом ухмыльнулся и швырнул амулеты их владельцам.
***
Одев на шею амулет, инспектор Румелиус сразу обрёл утраченную было уверенность.
- Не знаю, господин Бахус, как там ваши предчувствия, а я вот предчувствую, что уже завтра вы получите вызов на заседание Федерального трибунала. И даже с вашими связями вам будет там очень и очень непросто, особенно после сегодняшнего. Лично я буду настаивать на деинициации, так что не теряйте времени, и расспросите своего лаборанта о превратностях жизни натуралов. До встречи!
Он издевательски поклонился декану, и, аккуратно положив меч на алтарь, вышел вон. На Алексея он даже не взглянул.
- Зачем ты это сделал? - в голосе Папаши Бахуса ничего не выдавало его эмоций. - Решил поиграть в какую-то свою игру? Только вот это твоя последняя игра.
- Не сомневаюсь в этом. - сказал Алексей, глядя ему в глаза. - А вот пугать меня не надо. Чем ты, упырь, можешь испугать натурала... нет, обычного человека? Смертью, алтарём? Да мы с рождения ходим под этим страхом, и просто устаём бояться. Не зря же вы для своих ритуалов ловите женщин и детей - тех, кого ещё можно испугать. Страх, простой человеческий страх - вот ваша мерзкая пища! Можешь выпотрошить меня, но я окажусь очень невкусным. А насчёт того, зачем я это сделал - я отвечу. Разнообразия захотелось. Упырей я уже убивал, а вот убить карьеру магиуму первого ранга - это гораздо интереснее. Как ни крути, а ты ведь неплохо умеешь... умел готовить оперов, элитных бойцов вашей упыриной инспекции. Твой преемник, возможно, будет делать это не столь умело, и это может сохранить кому-то из людей жизнь. Вот и все мои резоны.
- Значит, о людях печёшься? - задумчиво сказал Бахус. - А если я тебе скажу, что только благодаря Федеральной магической инспекции ваш мир натуралов ещё существует? Да, Алекс, благодаря упырям (как ты их называешь) - оперативникам, которых готовлю я. Среди магов тоже достаточно всякого сброда, и в том числе - маньяков, мечтающих уничтожить мир. Только за этот год отловили троих таких, и деинициировали.
- С чего такой альтруизм?
- Никакого альтруизма, чисто практический интерес. Натуралы - это наша питательная среда, наша база. Вот этот пиджак, что сейчас на мне, сшил портной-натурал. Магией тот же пиджак наколдовывать долго и муторно. А кое-кто из деток этого портного на алтарях подарили нам свою жизненную силу. Но остальные - живы и здоровы, благодаря нам. Мы - рачительные хозяева, пасущее стадо, и не позволяющие волкам растерзать его. Подумай об этом, прежде чем я выпущу тебе кишки тут на алтаре, и пожалей о своей глупости. Кстати, если ты думаешь, что сможешь достойно и без страха умереть - ты ошибаешься. Всё зависит от умения того, кто совершает ритуал. Я - умею. Завтра на рассвете ты в этом убедишься.
Папаша Бахус повернулся к двери, и взгляд его остановился на рыжем Мариусе, который стоял и слушал их разговор.
- А ты что тут ещё делаешь? Пшёл вон! Я закрываю этот зал до рассвета. Если хочешь получить урок... напоследок, то приходи утром, я покажу тебе, как правильно надо потрошить упрямых и самоуверенных натуралов. Ну, пошли, я сказал!
И он, толкнув под локоть, вывел ученика из зала. Полыхнула синим магическим светом запираемая дверь, и Алексей остался один.
***
Один знакомый Алексею бандит, любивший погудеть в "Золотых рыбках", нередко повторял: "Не зарекайся от пули в хохотальнике, и от меча в ритуальнике". Ну, меч его минул, а вот заслуженную пулю в свой хохотальник во время полицейской облавы он получил.
Алексею же предстоял меч. Меч в умелых и безжалостных руках.
Мыслей почти не было. Он сделал всё, что мог, и, если где ошибся - теперь этого уже не исправишь. Бывший лаборант сидел на ступенях ритуального зала и спокойно вспоминал прожитое. Вспоминал и смотрел на мерцающие за окном звёзды.
Бахус считал себя добрым пастухом, который охраняет баранов от волков (и сам время от времени кушает шашлык из баранины). Ни одна из этих трёх ролей Алексея не устраивала.
"Что ж" - он будто услышал насмешливый голос Папаши Бахуса. - "Не желаешь быть ни пастухом, ни волком, ни бараном? Значит, будешь шашлыком".
"Подавишься, я жилистый" - мысленно ответил ему Алексей, и тут дверь зала приглушённо засветилась.
"Торопится упырь, не дотерпел до рассвета" - подумал Алексей и встал. Но в проёме двери он увидел не толстую фигуру магиума.
Там стояла Элайза.
***
Девушка молча вывела его через безлюдный сад Академии на улицу, столь же пустую в этот ночной час. Открыв заклинанием калитку, она показала жестом, что бы он уходил.
- Спасибо вам! - сказал Алексей тихо. - Откуда вы узнали?
- Марик рассказал. - столь же тихо ответила Элайза. - Бахус предлагал ему прийти на ритуал утром, но он не захотел. Наверное, он не совсем конченный... маг.
Алексей подумал, что ослышался. Неужели среди магов есть такие, которые "не совсем"? Ради этой новости стоило жить дальше!
- А вы, Элайза? Зачем вы это делаете? И... как вы смогли преодолеть запирающее заклятье, наложенное на дверь самим Бахусом?
- Я - из рода Элазиуса Мудрого, того, кто и придумал первый магический амулет. Он всё совсем не так задумывал, Алекс! Он мечтал дать защиту каждому человеку, чтобы люди перестали бояться за свою жизнь, чтобы везде наступили мир и спокойствие. Но те, кто обманом завладели делом его жизни, мечтали совсем о другом - о власти. Так и появились маги и "натуралы". Будущие маги - те, кого называют "потенциальными" - рождаются среди людей случайным образом, но после инициации забывают своё родство. Так происходит со всеми, кроме нашей семьи, в которой потенциальные все от рождения, и все - сильные маги. Так что открыть дверь, даже закрытую магиумом первого ранга - это для меня не трудно.
- И вы... став магом, смогли остаться человеком?
- Это и благословение, и проклятие нашего рода. - кивнула Элайза. - Вот уже много поколений мы ищем разгадку того перерождения, что наступает после инициации. Если этот эффект - вина нашего предка, значит и мы несём ответственность за него, если это чья-то злая воля, то мы обязаны её постичь и пресечь. Некоторые из нас идут в алхимики, некоторые изучают метафизику, а меня семья направила в Академию.
- Чтобы сделать карьеру и подняться в высшие эшелоны власти?
Элайза кивнула.
- Попытаться подняться, Алекс. Нашей семье не слишком доверяют, а в Федеральной инспекции нас курирует целый отдел. Слава нашего предка позволяет нам многое, и нам многое сходит с рук, но путь наверх для нас закрыт. Хотя... и в самых прочных стенах бывают трещины, и, быть может, одной смазливой дурочке, - она улыбнулась, - удастся то, что не удалось другим.
Алексей тоже улыбнулся.
- Что ж, значит я благодарен вам дважды. Не только за то, что вы спасли мне жизнь, но и за то, что дали надежду - этот мир ещё может измениться. Удачи вам!
- И вам! - ответил ему тихий голос, а затем калитка закрылась и мягко засветилась магическим сиянием. Больше ничто не освещало ночную улицу, но Алексей, шагая сквозь эту тьму, видел свет - свет надежды на лучшее.