Аннотация: По времени действия относится к 6 главе второй части.
***
В этот раз путь в ДаанЭлию занял больше времени. На знакомом уже перекрестке я вдруг растерялась, ощущая, что в окружающем пространстве что-то не так. Сначала направилась по вроде известному пути, но поняла, что иду не туда, попробовала вернуться и только больше запуталась. А потом ощутила, что меня тянет кто-то невидимый.
" ...не сопротивляйся, я поведу..." - донесся до меня обрывок голоса... или мысли.
"Это Дэн", - подумала я и сама удивилась - впервые осознала себя здесь как в реальности и вспомнила, что он со мной.
Мы ускорились, проносясь мимо смутных воздушных конструкций, уперлись в преграду, но обнаружили в ней дверку, спугнули какую-то парочку среди цветущих кустов, с извинениями проскочили мимо и, наконец, вынырнули около знакомой мне стены. ДаанЭлия. Вот только теперь меня взяли сомнения в возможности прохождения сквозь стену. Слишком реально она выглядела.
- Твой черед, - передал мне Дэн бразды управления.
Попытка не пытка. Я зажмурилась (интересно, что я зажмуривала, учитывая, что тела у меня не было) и попыталась вспомнить свои прежние ощущения при прохождении стены. К моему удивлению, ткань границы расступилась, пропуская меня и моего спутника...
ДаанЭлия встретила нас заснеженной тишиной. Бодрящий морозец и сверкающий в солнечных лучах снег потрясли меня до глубины души.
- Разве здесь бывает зима? - ошарашено спросила я Дэна, безуспешно пытаясь поймать теплый магический ветерок и сменить одежду на более подходящую.
- До сих пор не было, - отозвался он. - Не иначе, Нэль экспериментирует.
- Что-то сегодня сплошные новшества.
- А что еще нового? - прищурился Дэн.
- Я помню, как мы шли сюда, и что я сама не могла найти путь.
- Вот как? - задумался он. - Может, потому ты и заблудилась, что осознала себя в магическом пространстве? Хотя... нет, сегодня, действительно, все было не так. Ты помнишь, как мы в чужой сон попали? Где двое на скамейке были. Странно это. Может, твой мир вошел в противофазу?
Слава богу, Нэль появился раньше, чем мы успели конкретно промерзнуть. Одетый в шикарную длинношерстную шубу и шапку с хвостами, он весело приветствовал нас.
- Нэль! - вскричали мы хором. - Убери свою зиму!
- А что не нравится? - удивился он. - Я вам сейчас одежду сделаю, на санях покататься можно будет.
- Ничего не нравится! - прижал Дэн плечом замерзшее ухо. - Убирай, кому говорю! Мне морозов и так хватает, еще тут мерзнуть.
Хранитель обиженно вздохнул, и, спросив напоследок, похоже ли хоть вышло, устроил потепление и таяние снегов. Как оказалось, снег лежал поверх зеленой травы, цветов и плодоносящих деревьев. Чтобы не обижать его искренним отвращением к зиме, я сказала, что все очень убедительно, и больше всего мне хочется согреться. Нэль тут же скинул с себя шубу и принялся закутывать меня в нее, делая это старательно и со вкусом, то прижимая теплые ладони к моим щекам, то дыханием согревая мне руки.
Дэн, усиленно делавший вид, что ему все равно, наконец, не выдержал:
- Хватит.
- Что? - "не понял" Нэль.
- При солнце, стоящем в зените, она и без тебя согреется.
Дэн оттеснил его плечом, снял с меня шубу, выбрав местечко посуше, кинул ее на мокрую траву и потянул меня вниз.
- Можно посидеть здесь, на солнышке, быстро согреемся. А ты, знаешь что? - обратился он к Нэлю. - Будь добр, приведи Эола. Я обещал Маше показать его.
- Хотите остаться наедине, так бы и сказали, - хмыкнул тот.
- Останешься тут вдвоем, как же, - парировал Дэн. - Когда излишне заботливые хранители так и вьются.
Нэль пристально посмотрел на меня, на него, задумчиво склонил голову:
- Вы сегодня другие.
- В смысле - другие? - насторожился Дэн.
- Во всех смыслах. Другой эмоциональный фон, другие связи, другой путь, - перечислил Хранитель. - Чувствую, что-то у вас произошло... очень интересно!
- Не смей ее читать! - вскочил король, загораживая меня.
Я вспыхнула. Если Нэль может заглянуть в мою память (а он может, сам говорил), он увидит, что произошло прошлой ночью и на свадьбе, и что нам снилось... Пожалуй, в этом вопросе я солидарна с Дэном: что было между нами, больше никого не касается. Пусть Нэль и не человек, но он мыслящее существо. Я не хочу краснеть перед ним. Хранитель кинул на меня взгляд, заметил мое смущение и отвернулся.
- Кроме прочего, ваш путь тянется не из того мира.
- Значит, не показалось, - вздохнул Дэн. - Мы тоже это почувствовали. Маша сбилась с направления, добирались кружным путем. А потом через блок прошли. Ничего подозрительного не было за эти дни? Что от Элии?
- Она вчера приходила, с эльфами еще не встретилась. Обещала заглянуть сегодня.
Нэль молча развернулся и зашагал прочь, на ходу растворяясь в воздухе.
Мы проводили его взглядами, и я решила задать вопрос, чтобы заполнить паузу:
- Эол - это кто?
- Мой конь, про которого я тебе говорил. Красавец! - в голосе короля слышалась неподдельная гордость. - Вернулся ли он в конюшню? Надо спросить у Элии. Было бы жаль его потерять. Умнейшее существо, и породы редкой. Ты любишь лошадей?
Я пожала плечами:
- Не знаю. Никогда близко с ними не сталкивалась. А откуда он здесь?
- Материализованный образ.
- А-а.
Мы посидели молча, слушая журчание воды в торопливом ручейке у наших ног, образованном растаявшим снегом. Дэн придвинулся ближе:
- Смотри.
Я проследила взглядом за его рукой. Он указывал в воду, где что-то посверкивало, поднимаясь вверх по течению. Похоже на золотую ленту.
- Что это? - невольно понизила я голос.
- Одна из первых забав для Элии - золотые рыбки. Давно я их делал.
- Красивые, - заметила я, рассматривая колышущиеся в воде хвостики, плавники и султанчики на головах.
- Красивые, - согласился Дэн. - Но это еще не все. Опусти руку в воду.
Я осторожно погрузила пальцы. Рыбки сразу оживились, окружив их.
- Надеюсь, они не с гастрономическим интересом?
- Маша, ты как что выдумаешь, - фыркнул он.
- А что они так смотрят?
- Ждут, когда ты их погладишь. Попробуй.
Шевельнув пальцами, я потянулась к рыбкам. Те осторожно отодвинулись.
- Не хотят, - констатировала я факт.
- Рука незнакомая. Давай так, - Дэн погрузил свою руку, поймал в воде мою кисть и ею дотянулся до ближайшей рыбки. Та подалась навстречу, и я почувствовала щекотное прикосновение ее султанчика.
- Как кошка, - хихикнула я. - Здорово.
Вскорости уже вся стайка собралась вокруг моей руки, толкаясь под ладонь.
- А что они едят? - поинтересовалась я у Дэна, наблюдающего эту возню.
- Вообще-то, насекомых, но Элиа в детстве кормила их цветочками, говоря, что для таких красивых рыбок это самая подходящая пища. А мухи - гадость.
Мы рассмеялись. Я сорвала пару цветков, чтобы посмотреть, соблазнятся ли золотые рыбки на такое подношение. Те набросились на угощение, будто сто лет не кормлены.
- Дэн, да они голодные!
- Голодные - это вряд ли, а вот что Нэль их цветами не кормил, это наверняка. Соскучились по лакомству, наверное.
- Что вы там меня склоняете? - возник за нашими спинами Хранитель.
- Рыбок голодом заморил, говорю! - возмущенно обернулась я. - Смотри, как набросились!
- Что ж ты делаешь? Всю дрессировку мне испортишь! - вдруг накинулся он на меня. - Не давай им больше цветов!
- Что? - обалдела я.
- Что, что! Они эти цветы получают только за хорошую работу.
- Ты дрессируешь... рыбу? - еле сдерживаясь от смеха, осведомился Дэн. - И что за команды они выполняют?
Вместо ответа Нэль щелкнул пальцами, рыбки суетливо заметались, выстраиваясь в две шеренги. Потом по взмаху руки чинно поклонились друг другу и... начали танцевать. По видимости, это был какой-то придворный танец. И я бы искренне восхитилась его красотой, если бы Дэн не хохотал так громко. Он буквально согнулся от смеха, со стонами держась за бок. Нэль вторил ему. Так что невольно и я заразилась их весельем. Минут через десять, с трудом успокоившись и смахнув слезы с глаз, Дэн крепко пожал руку Нэлю:
- Спасибо, уморил. Главное, сходство потрясающее. Вон ту предлагаю назвать Герцогом Тэо, - со смехом ткнул он пальцем в особо крупную. После этой фразы оба ржали еще минут пять.
- Это я Элии на день рождения готовлю сюрприз. Как думаешь, понравится?
- Думаю, она будет в восторге. А где Эол?
- Сказал, скоро будет.
- Кто сказал? Конь? - удивилась я.
- Почему конь? Кузнец. Он ему подкову меняет. Как закончит, сюда отправит.
Да, с ним не соскучишься. Я заметила, что наши маленькие артисты не уплыли, а вроде чего-то ждут.
- Ах, да. Аплодисменты и цветы танцорам! - провозгласил Нэль, похлопал в ладоши, набрал в горсть цветов и бросил их в воду. Рыбки важно поклонились в ответ на аплодисменты. А цветы - съели.
***
Лошадь и впрямь оказалась красивой. Высокая - выше меня в холке; с блестящей черной шкурой и белоснежными гривой и хвостом. Сначала я любовалась встречей хозяина с конем, стоя в сторонке. В детстве лошади казались мне абсолютно непредсказуемыми животными, и, бывая в деревне, я старалась далеко обходить их стороной. Сейчас, глядя на Эола, мое мнение о лошадином роде менялось.
Дэн, видя на моем лице колебания в ответ на приглашение подойти ближе и познакомиться, улыбнулся и подвел коня ко мне:
- Не бойся, лошади - умные животные, а мой Эол поумнее некоторых людей будет.
Я уже совсем, было, согласилась прокатиться верхом и даже сменила платье на привычные джинсы, чтобы сесть в седло. Дэн сказал, что подсадит меня и будет страховать, на тот случай, если мне вздумается свалиться. Но тут пришла Элиа, так что волей-неволей затею пришлось отложить. Нэль, гарцевавший неподалеку на огненно-рыжем скакуне и то и дело поглядывающий в мою сторону - оценила ли? - тоже присоединился к нам, лихо соскочив на ходу.
С ужасом покосившись на мои джинсы, принцесса поздоровалась и сразу перешла к делу:
- Хорошо, что ты здесь, Даанэль. Мне очень нужен твой совет.
- Что эльфы?
- В том-то и дело, что ничего. У меня складывается впечатление, что я на осадном положении! Моя свита увеличилась вдвое.
- Это нормально, ты теперь...
- Они не оставляют меня ни на минуту! Все намеки игнорируют, а вчера отказались выполнять прямой приказ. Более того, я заметила среди внешней охраны покоев незнакомых людей.
- Плохо, но не смертельно. То, что ты постоянно на людях, играет на твою безопасность. А вот любые проявления непочтительности и неповиновения пресекать нужно сразу. Когда прием послов?
- Завтра.
- Значит, сделаем так... вы увидитесь, метка должна быть наготове. При первом прикосновении ставь. Сейчас не до соблюдения приличий. Разберемся уже здесь.
Потом Дэн начал сыпать пунктами уложений о престолонаследии, табелей о рангах и привилегиях членов королевской фамилии, и я в очередной раз поразилась количеству его знаний и отличной памяти. Подобную юридическую казуистику мне никогда не освоить. Правда, Элиа тоже слушала, потупив очи долу.
- Права наследника престола ты должна знать наизусть! В сложившейся ситуации это твое главное оружие. Ближайшее окружение может быть назначено только с твоего согласия. Тебе присягал Гвардейский полк Наследника. Охрана должна состоять из гвардейцев.
Любые спорные вопросы смело выноси на опекунский совет. Если свободно сможешь оперировать юридическими категориями, никто не посмеет возразить. Тебе до совершеннолетия меньше пяти месяцев. Если позволишь манипулировать собой сейчас, что будет дальше?
- Ты так говоришь, будто не собираешься возвращаться, - тревожно заметила принцесса. Дэн замер, а потом опустил глаза:
- Я вернусь, Элиа, - он с горечью посмотрел на меня, перевел взгляд на нее. - Вернусь. Бежать от своего долга - недостойно мужчины и короля.
Улучив момент, когда Дэн отошел к Нэлю, Элианель обратилась ко мне:
- Все хочу спросить: какие отношения у тебя с моим братом?
Будучи застигнута врасплох, я лишь беспомощно пожала плечами:
- Нормальные.
- Это не ответ. Ты знаешь, о чем я.
- Нет, не знаю.
- Хорошо, я уточню. Ты с ним...
- Хватит! Мне казалось, в вашем мире приличия всегда на первом месте.
- Так и есть.
- Тогда почему ты решила, что вправе задавать мне такие вопросы? И что я на них буду отвечать.
- Он мой брат, я имею право интересоваться его жизнью.
- Вот у него и спрашивай! - отрезала я.
- Чем же ты привлекла его? Своей дерзостью? Не каждому дано обращаться к королю на "ты"
- Напоминаю: мне он не король, а дерзости во мне не больше, чем в тебе.
Мы посверлили друг друга взглядами... и обе опустили глаза.
- Да мне не жалко. Просто хотела предупредить, чтобы ты не рассчитывала на что-то большее. У вас монархии нет, и ты можешь не знать... С королем у тебя нет шансов.
- Ты его любишь? - раздался тихий голос из-за спины.
Я шмыгнула носом, не зная, что отвечать.
- Элиа! - выручил меня голос Дэна. Как он вовремя! - Маша? Девушки, что случилось?
Видя, что мы молчим, он заглянул по очереди в лицо каждой, недоверчиво дотронулся до моей щеки:
- Ты плачешь? Элиа! Что это? Что ты ей сказала? Оставил на минуту! С собственной сестрой! - рассердился Дэн.
- Даанэль... я...
- Ничего она не сказала, - постаралась я взять себя в руки. - Интересовалась нашими отношениями. Знаешь, я, пожалуй, пойду домой.
- Постой, - перехватил он меня. - Не ходи одна, можешь опять заблудиться. К тому же вы должны помириться. Сейчас. Элиа, ты первая.
- Но Даанэль!
- Ты имеешь возражения? - уставился на нее Дэн. Нехорошо он смотрел. Буравил взглядом, а на губах расползалась кривая усмешка. - Не узнаю Вас, принцесса Элианель. Вы ли моя сестра, которая всегда славилась своей тактичностью? Вы ли та девушка, которая мечтала о настоящей любви, более того, добивалась и добилась от меня обещания не выдавать ее за нелюбимого?!
Элиа побледнела, глядя на брата. А он после паузы взял мою руку, повернул ее ладонью вверх и продолжил говорить уже гораздо тише:
- Почему же мне Вы отказываете в праве на мечту?
- Я же не знала... не предполагала... - начала оправдываться принцесса.
Жутко не люблю быть свидетелем семейных разборок, а уж их участником...
- Дэн, я пойду, ладно? - потихоньку отступила я. Он удержал меня за руку. - Не буду вам мешать. Нэль хотел показать мне свою лошадь.
Аккуратно высвободившись, ретировалась к реке, у которой Нэль поил коней. Теперь я воочию убедилась, что Дэн был тысячу раз прав, говоря, что его общество меня не примет. И каково будет мне, если придется выслушивать колкости и ловить на себе многозначительные взгляды. Если я при первом же, вполне естественном вопросе его сестры растерялась и испугалась как воровка, застуканная на месте преступления. Если у меня слезы на глаза сами собой наворачиваются от простого вопроса. Он встал на мою сторону - и это не может не радовать. А если бы его не оказалось рядом? То-то и оно, что надо иметь наглости и хладнокровия на порядок больше, чем имеется у меня в арсенале. Претендуешь на короля - отрасти сперва острые зубки.
Нэль призывно махнул рукой, но я покачала головой и села на берегу, уткнувшись лицом в колени. Сзади слышались голоса - то короля, то его сестры. Что-то бурно обсуждают. "Кого-то", - поправила я себя. Подходил Нэль, звал купаться. Я отказалась, не поднимая головы. Тогда он что-то всунул мне в руку и ушел. Я посмотрела, приоткрыв один глаз: небольшой букет разноцветных... ягод. Ей-богу, всех цветов радуги, а сидят все на одной раскидистой веточке. Этот небольшой подарок вызвал невольную улыбку. Все же Хранитель - удивительно чуткое существо. Образ семнадцатилетнего принца Даанэля. Не стань Дэн королем, мог бы он так, в открытую, дарить мне свое внимание и любовь?
- Маша, как ты? - присел рядом Дэн. Наверное, и его сестра рядом. Я оглянулась - нет, один. - Не обижайся на Элию. Она совсем не такая. Просто сейчас постоянно на взводе. А вообще у вас в характерах немало схожего. Уверен, вы станете хорошими подругами.
Я внимательно поглядела на него. Да нет, не шутит и не издевается. Ровным спокойным голосом, так что сама удивилась, ответила:
- Ты ошибаешься. Мы никогда не станем подругами. Потому что никогда не встретимся в реальной жизни.
С той ночи мы больше не могли попасть в ДаанЭлию. Потому что не могли ее найти. Каждый раз плутали, а в результате или вообще не могли найти направление или упирались в преграду. А дверки, через которую мы проскочили в последний раз, больше не было. Дэн мрачнел с каждой новой попыткой. Встреча с эльфами не состоялась...
Тем активнее он искал выход в реальной жизни.