Ландарь Юрий Викторович : другие произведения.

"Сын генерала" 10-12 главы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  Х
  Последний, четвертый год обучения в академии, стал самым напряженным. Практически, он полностью прошел в практике и в учениях.
  И началось все тяжелейшим переходом через Аргатный хребет. Эти горы, расположенные в центре империи, получили свое название из-за больших залежей аргата - особо дорогой разновидности мрамора. И хотя они значительно уступали в размерах Межевым и Трольим горам, Аргаты - как их в основном называли, - славились своей непроходимостью и непредсказуемостью. Разломы и ущелья чередовались с частыми и опасными осыпями, снеговые заряды могли налететь даже посреди самого жаркого лета, надежных троп здесь не существовало, о дорогах не знали вообще. Вдобавок ко всему, огромное количество ядовитых змей и насекомых в долинах. Именно в этих горах и обосновался один из элитных легионов империи - "Барсы".
  Кроме военных операций в горах, барсам приходилось натаскивать учащихся в высших военных академиях, чему легионеры были несказанно рады. Еще бы, лишний раз потренироваться и показать свою удаль почти беспомощным по сравнению с ними юнцам. А вот об академиерах этого сказать было нельзя, особенно об академиерах южной академии. Привыкшие большую часть времени проводить на равнине: верхом или на своих двоих, молодые люди с ума сходили от постоянных спусков и подъемов, карабканья по отвесным скалам, и переправ через бесчисленные разломы и провалы. И это в полном вооружении, под безжалостным присмотром легионеров.
  Казалось академиеров четвертого года обучения мало чем можно удивить и озадачить, а вот нет, оказалось можно.
  После месяца изнурительной и кропотливой подготовки объявили о финальной части учений в горах. Отряд, целиком состоящий из одних академиеров - никаких наставников, преподавателей и проводников, - должен был за неделю преодолеть Аргатный хребет с юга на север. Командиров выбирали сами, по ходу разрешалась смена руководящего состава. Главное условие: потерять как можно меньше людей и уложиться в отведенный срок. Практически это являлось одним из этапов выпускных испытаний, за это начислялись определенные балы, а от них зависело, какое место займет та или иная высшая военная академия, а значит, на какое место в армии могли претендовать ее выпускники. И еще, во время таких учений академиеры просматривались на пригодность служить в тех или иных родах войск.
  Перед выходом в горы, академиеров посетил сам лорд Мервон―командор легиона "Барсы".
  Построившаяся молодежь пожирала взглядом легендарного командора. О лорде Мервоне, графе Терга, ходило множество легенд. Говорили что он с сотней бойцов добрался чуть ли не до середины Межевых гор, и что самое главное, все вернулись живыми. Рассказывали о его схватке с двумя ограми. О том, что он провел три года в плену в Ховарских горах, но сумел бежать оттуда, да еще и прихватил с собой пару мечей ховарской работы, с которыми он с тех пор почти не расставался, да еще и хвастал: три года рабства за обладание таким сокровищем, не такая уж и большая плата.
  И вот эта живая легенда, оценивающим взглядом осматривала замерший строй.
  - Слушать меня внимательно! - наконец четко и громогласно заговорил командор. - Этот переход покажет кто есть кто. Горы быстро научат вас самостоятельности и сделают из вас настоящих мужчин. С той стороны Аргат спустятся совсем другие люди, не те что начали подъем. Но главное, что вы должны понять перед тем как ступить на тропу, что в этом походе главное не то, каков молодец каждый из вас, а то, какой командой вы сумели стать за годы обучения в академии. В горах в одиночку не выжить, даже если выживешь, то можно сойти с ума, горы любят пошутить злую шутку с теми кто отстал, отбился или вырвался вперед. Плечо, рука и голос друга, вот что должно помогать каждому, каким бы сильным, или наоборот слабым, он себя не чувствовал. Если вы будете хорошей командой, у вас больше шансов стать хорошими офицерами. Удачи вам! И да помогут вам боги!
  Взгляд Мервона еще раз прошелся по напряженным лицам, на миг задержался на Гартоше - которого помнил с младенческих лет, и которого в душе чаял видеть своим зятем - и устремился в горы, туда, куда предстояло идти молодежи.
  * * *
  Отряд, состоящий из двухсот академиеров, собрался на последнее общее собрание. Тактику и стратегию, а так же командиров и их заместителей избрали заранее. И сейчас проводились последние уточнения. Отряд разбили на три части.
  Первый, головной отряд, состоял из пятидесяти человек, его задача разведка дорог и предупреждение остальных об ожидающих впереди опасностях. В случае опасности авангард должен был принять лобовой удар на себя и дать возможность главным силам избежать ловушки.
  Главный отряд, сто человек, двигался посредине. Его задача: сберечь силы и людей, как для помощи авангарду и арьергарду, так и для выполнения основной задачи - преодоление хребта.
  У замыкающего отряда тоже были вполне понятные задачи - уберечь главные силы от нападения с тыла. А так как нападение с тыла―одно из излюбленных способов нападения всех армий, и во все времена, то задачу этого отряда признали самой сложной, опасной и ответственной. И командировать арьергардом поручили именно Гартошу - герою недавних событий в королевстве Ларф.
  Выступили ближе к обеду. Скорым маршем, с двумя остановками, протопали десяток латонов. Первое время тропа, по которой двигались академиеры, подымалась не слишком круто и Аргаты не выглядели так уж зловеще, как о них рассказывали. Тропа вилась узкой долиной, поросшей смешанным лесом, и по пути не попалось ни одного поваленного дерева, не то что осыпи или завала. Командование отрядом резонно решило, что нападать на них в первый же день рядом с базой никто не будет, поэтому стремилось за первый день похода покрыть как можно большое расстояние.
  Не произошло нападения и на второй день, хотя его и ждали, по пути оказалось множество мест для засад: смешанный лес сменился сосновым, а еще выше тянулись густые заросли горных елей и лиственниц. На второй день появились первые признаки усталости, ведь отряд шел довольно скоро, силы решили не экономить и передышку устроить на границе снегов. Гартош очень переживал за своих друзей, насколько они смогли оправиться от полученных в Ларфе ран? Но все пока держались, за исключением Тереса. У Тереса пришлось отобрать половину снаряжения и не посылать в дозоры. Появились даже предложения отослать его вниз, никто не осудит парня не полностью оправившегося от тяжелейших ран. Но Терес запротестовал, угрожал идти за отрядом, даже если его выгонят. Пришлось оставить со всеми, у этого хватит ума выполнить свои угрозы.
  На второй день добраться до границы снегов не удалось, большинство академиеров вымотались настолько, что еще засветло пришлось становиться на ночевку. Несмотря на ветер, место выбрали как можно открытей, подальше от больших валунов и редких кустарников, нужно было обезопасить себя от ночного нападения барсов, самое время им появиться.
  Пока все шло более менее благополучно, за два дня похода никто не отстал, и благодаря предосторожностям не пострадал от вредной и ядовитой местной фауны. Вот и сейчас Гартош лично проверил не только все посты и ловушки, но и наличие отпугивающих трав, снадобий и оберегов. Все сделали правильно, все-таки три предыдущих года обучения в академии, ребят многому научили, зелеными мальцами их назвать сейчас было тяжело. Гартош облегченно вздохнул, теперь можно ложиться и самому.
  Забравшись в теплый пуховой спальный мешок, Гартош долго не мог заснуть, ответственность за полсотни человек давила сильней усталости. Еще раз прогнал в уме прошедший день, какие сделаны ошибки, чего нужно избежать в будущем. Больших просчетов не обнаружил, можно если не гордиться собой, то хотя бы не стыдиться себя.
  Утро выдалось чистым и солнечным, небо светло-голубое, без единого намека на тучи, чего нельзя сказать о настроении. Уже два дня и две ночи ничего не слышно о барсах: это настораживало все больше и больше. Настораживало, и заставляло нервничать, видимо этого горцы и добивались.
  Первые проплешины снега встретили без особого энтузиазма, снег обещал новые испытания, хотя их и без снега хватало. Одним из самых серьезных препятствий стала настоящая каменная река, правда застывшая. Дорогу к перевалу перекрывала широкая осыпь. Обойти, это как минимум потерять день пути. Осыпь выходила из пролома между неприступными скалами и скатывалась в глубокую пропасть. Посовещавшись решили делать переправу, как это учили делать барсы.
  Лучшие из горнопроходцев поднялись по скале как можно выше, закрепили страховку, и с боевого арбалета выпустили болт со специальным наконечником и с продетой в кольцо тонкой двойной веревкой. Подергали, болт держался. Потянув за конец веревки, сумели пропустить через кольцо трос понадежней. Два парня потянули за трос, и проверка на прочность не удалась, болт выскочил из скалы. Повторили операцию еще раз, затем еще и еще. Лишь на четвертый раз удалось надежно закрепить и болт, и трос.
  Первым пошел Лери Крон, небольшого роста и один из самых храбрых. Лери уже давно отучил всех смеяться по поводу своего небольшого роста - в драку бросался безрассудно и бился до последнего. Нередко был бит, но противникам так же изрядно доставалось. Так что когда встал вопрос, кто пойдет первым, никто не удивился, когда Лери сам вызвался на этот рискованный шаг.
  С замирание сердца следили академиеры за осторожными потугами своего товарища. Но слава богам, духам и демонам, все прошло благополучно. Он перезакрепил трос и вслед за ним переправились еще несколько человек, они наладили четыре новых канатных переправы, и за пару часов отряд переправился на ту сторону.
  Несмотря на потерянное время дальше шли осторожно. Тропа сузилась, больше двух человек не пройти, справа скала, слева пропасть. К тому же где-то неподалеку могли находиться барсы.
  Барсы объявились ближе к вечеру. Отряд двигался уже по снежному царству, тропа стала более широкой, скалы понизились, а пропасть измельчилась до десяти шетов. Не самое удобное место для засады, но и не самое худшее. Гартоша уже пару часов не покидало недоброе предчувствие, когда его догнал Вирон.
  - Гартош, чует мое сердце, где-то здесь засада.
  - Не один ты с таким чувствительным сердцем.
  - Что будем делать? Так и будем идти в открытую пасть барсов?
  Гартош остановил арьергард и подозвал командиров десятков. Начал без предисловий.
  - Есть предположение, что вот-вот начнется атака барсов. Какие будут предложения?
  - А с чего ты решил, что это будет здесь? - Алькон осторожно высунулся из-за скалы и осмотрел тропу, но кроме удаляющегося основного отряда ничего не заметил. - Место не самое удобное.
  - Предчувствие, Алькон, предчувствие.
  - А место здесь идеальное для засады, - высказал свое предположение Лери Крон.
  - Обоснуй. - Повернулся к нему Гартош.
  - Смотри. - Лери также осторожно выглянул из-за поворота. - Скалы невысокие, с них можно даже спрыгнуть, хотя они и стоят от тропы чуть дальше чем раньше. Пропасть неглубокая, к тому же заваленная снегом, если нас туда и сбросят, то не разобьемся. У барсов ведь задача не поубивать нас по настоящему, а как можно больше вывести из строя.
  - Ты прав, Лери. - Скорей всего именно здесь и произойдет нападение. Точнее возле тех скал. Авангард они пропустили, сейчас к скалам подходит основной отряд. Будет нападение на них или на нас, вот вопрос.
  Глаза Алькона азартно заблестели.
  - Я думаю нужно устроить контрзасаду.
  - Что именно ты предлагаешь?
  - Два или три десятка взберется на эти скалы, и оттуда обстреляют вон те скалы, где как вы думаете нас ждет засада.
   - Неплохое предложение. Расстояние не такое уж большое, думаю, лучники и арбалетчики достанут. - Гартош на секунду задумался. - Сделаем так. Десяток Алькона и Лери поднимутся на скалы над нами, но стрелять не будут, пока мы не приблизимся к подозрительным скалам. Подойдя к ним, мы обстреляем их навесом, если там кто-то есть и мы подвергнемся нападению, тогда в дело вступаете вы.
  - Есть, командир!
  Алькон довольно улыбнулся и первый стал карабкаться наверх. Оставшиеся три десятка вышли из-за поворота и быстрым шагом начали нагонять основной отряд, где уже начали проявлять беспокойство по поводу их долгого отсутствия, и даже выслали назад десяток бойцов. Увидев, что замыкающий отряд никуда не делся, и желая услышать объяснения, они остановились.
  Широко улыбаясь, Гартош подошел к командиру десятка, и не переставая улыбаться шепнул:
  - Ничему не удивляйся и делай как мы.
  В тот же миг академиеры сорвали с плеч луки и арбалеты, стрелы и болты - с мешочками с краской вместо боевых наконечников - устремились вверх, на скалы. Почти немедленно послышались сдавленные ругательства и на академиеров посыпались ответные гостинцы. Отряд Гартоша был к этому готов и незамедлительно ушел под защиту скал, в мертвое для обстрела пространство. Окрашенными при этом потеряли всего лишь двоих, десяток из основного отряда замешкался и потерял половину.
  Крики над головой не прекращались - это вступили в дело десятки Лери и Алькона - но скоро затихли. Как выяснилось позже, в этой засаде принимало участие два десятка барсов, им ставилась задача напасть на арьергард, уничтожить его, и перекрыть отход основному отряду. Но не все сбылось как хотелось. Действия арьергарда спутало барсам все карты. В бой пришлось вступать преждевременно, основной отряд не успел подойти к ожидающей его засаде, состоящей из трех десятков барсов. Барсы напали лишь на голову колонны основного отряда. Подвергся нападению и авангард. Десятку лучников предстояло отсечь головной отряд от основных сил, а по возможности и уничтожить его. Для барсов это не представлялось невозможным.
  Всего для уничтожения отряда "степняков" выделили шестьдесят бойцов элитного легиона. Из двух десятков напавших на отряд Гартоша, десять оказались помечены краской и считались убитыми, остальные отошли на соединение с основными силами. Их место на скалах заняли лучники из арьергарда Гартоша. Прячась за валунами, главный отряд отстреливался и медленно отходил назад, под прикрытие лучников арьергарда.
  Гартош поспешил к Дебору, командиру основной сотни и всего отряда в целом.
  - Надо выручать авангард! Они сейчас нас отсекут, и всем скопом набросятся на них!
  - Это уже без меня, Гартош. - Дебор криво усмехнулся и показал красное пятно на правом плече. - Я вышел из строя.
  - Дух меня раздери!
  - Придется принимать командование тебе.
  Гартоша не пришлось долго уговаривать.
  - Слушать всем! - выкрикнул он. - Дебор помечен! Командование принимаю на себя!
  - А почему ты?! - раздался чей-то недовольно недоуменный голос.
  За валунами не видно было, кто это возмущается, но Гартош прекрасно узнал недовольного.
   - Кто со мной не согласен, пускай идет к подземным духам! Сейчас не до обсуждений! Слушать и подчиняться, а то лично сброшу в пропасть!
  - Ты сам себя не можешь назначить! - продолжал возмущаться голос.
  - Заткнись, Локгарет! - рявкнул кто-то неподалеку. - Не то я раньше Гартоша познакомлю тебя с пропастью!
  Еще несколько выкриков окончательно усмирили недовольного.
  - Будем считать это обсуждением, - буркнул Гартош, и отдал свою первую команду. - Отход прекратить! Приготовиться к рывку вперед!
  - Это сумасшествие! - вновь заорал Локгарет. - Они нас перестреляют!
  - Эй, кто там поближе, пристрелите паникера.
  Дзенькнула стрела, и Локгарет умолк.
  - Сделано командир!
  - Стреляли хоть не боевой?
  - Откуда у нас боевые?!
  - Что-то он слишком быстро замолк!
  - Обиделся наверное!
  - Ну да черт с ним. Сейчас три десятка, под прикрытием стрелков на скалах, прикрываясь вещмешками, бегут к скалам, где засели барсы! Открывают навесную стрельбу и выгоняют их к чертям и злым духам. Затем движемся на помощь головному отряду! Задача ясна?
  Академиеры слаженно подтвердили.
  - Тогда вперед!
  Три десятка сорвались с места и помчались под скалы. Пятеро не добежали... Но Гартош ожидал больших потерь, он надеялся чтобы добежала хотя бы половина. Навесной обстрел смельчаков заставил барсов покинуть насиженное место. Вновь на их место вскарабкались академиеры, и все началось сначала.
  Массированный обстрел академиеров заставлял барсов отходить все дальше и дальше, и вскоре весь отряд, наконец, сумел объединиться. Радости, что сумели отбиться от барсов, не было предела. Подсчитали потери, и пришло время горести. Пятьдесят три человека помечено и выведено из строя - четверть отряда. Хотя если бы не слаженные и своевременные действия арьергарда, потеряли бы большую часть людей, а может быть и всех - с барсами шутки плохи.
   Вскоре после ухода (а как некоторые потом утверждали - бегства) барсов, появились наблюдатели. Внимательно осмотрели академиеров насчет попаданий, и после горячих споров согласились, что "убитых" только пятьдесят три - а все остальное это только брызги краски, а не прямое попадание. Они и забрали "убиенных" с собой. По словам наблюдателей, барсы "потеряли" двадцать четыре человека, и эту весть академиеры встретили восторженными воплями.
  Поредевший отряд, под командованием Гартоша двинулся дальше. Авангард возглавил Лери Крон, а арьергард Алькон.
  
  * * *
  Темнота надвинулась быстро, найти удобное место для ночлега так и не удалось, заночевали прямо на тропе, прижавшись к скалам. Но несмотря на неудачное расположение лагеря и начавший срываться ветер, настроение у всех было приподнятое: все-таки отделались малой кровью.
   Пронизывающий ветер дул целую ночь, а к утру разыгралась настоящая снежная буря. Для академиеров южной академии такая погода стала похлеще нападения барсов. Гартош не сомневался, в такую погоду никто не будет их атаковать, побоятся за жизнь неприспособленных к горам юнцов. Поэтому он приказал всем отрядам объединиться в один единый отряд. Связались веревками по десяткам и двинулись плотной группой.
  По закону подлости ветер дул встречный, колючие снежинки больно секли лицо, лезли в глаза, стремились набиться под воротник. Как командир отряда Гартош шел в середине колонны, но даже спины спереди идущих товарищей не защищали от ледяного дыхания гор. Примерно через каждые два часа делали привал и пытались хоть что-то сжевать: промерзшая пища без горячего питья с трудом лезла в глотку.
  По всем подсчетам вот-вот должен показаться перевал, но дорога шла все вверх и вверх. Гартош чувствовал, что ним начинает овладевать апатия, а что тогда говорить об остальных бойцах. Он в который раз порадовался, что приказал всем страховать друг друга, сейчас многие наверняка сдались бы и остались замерзать на тропе.
  А буря все усиливалась. Каждый шаг давался с таким усилием, что казалось на следующий не хватит сил. Останавливались теперь каждые полчаса и делали перекличку, тронуться потом удавалось с большим трудом. В таком кошмаре прошел целый день. Отсутствие перевала навевало на мысль, что они заблудились, но куда можно было сойти с единственной тропы?
  На ночь остановились там же, на тропе под скалами, ни пещеры ни грота обнаружить не удалось. Как можно плотней сбились в одну кучу и связали между собой даже десятки. Засыпали в тревожном предчувствии и даже страхе, что эта ночь для многих, если не для всех, может оказаться последней.
  * * *
  Гартошу снилось тепло большого очага, на кухне, в замке у деда. На вертеле жарились несколько кусков мяса, с подрумяненных боков выступали капли жира и с шипением попадали в огонь. Спазмы желудка заставили его прийти в себя. С трудом разлепил склеившиеся веки, яркое солнце и ослепительно белый снег больно резанули по глазам. Он быстро зажмурился, немного переждал, и открывал глаза теперь осторожней, давая им возможность привыкнуть.
  Таак... Не похоже это на замок деда, и до ближайшего очага отсюда несколько десятков латонов. Вокруг горбились полузаметенные снегом фигуры товарищей. Гартош попытался подняться, тело отозвалось болью в руках и ногах, а в поясницу словно вбили ледяной кол - сказывалось длительное сидение в одной позе, даже спальный мешок мало спасал от холода. После нескольких попыток удалось вылезти из мешка и встать на четвереньки. Сделав несколько неуверенных шагов в таком непрезентабельном для командира положении, он сумел встать вертикально. Осмотрелся теперь с высоты своего роста. Похоже он пришел в себя первым - похвально для командира. И вдруг пришла страшная мысль, - а если он единственный из выживших?!
  Он с горячностью начал тормошить скрючившиеся и прижатые друг к другу в поисках тепла тела. Слава духам! Есть живые! Один замычал, другой, лишившись опоры, упал набок и попытался поджать под себя непослушные ноги, третий даже оттолкнул его руку. Гартош торопился как мог, сам с трудом передвигаясь на плохо управляемых ногах, он переходил от одного спящего к другому: кого пнул, кому отвесил неуклюжую оплеуху, на кого наорал, но сонное замерзшее царство он расшевелил. Послышались голоса, самые выносливые подымались на ноги. Вскоре у командира появились помощники и присыпанные снегом тела начали оживать.
  Нашли много таких, кто находился в особо тяжелом состоянии: холодные побелевшие лица, почти неслышное дыхание. Таких сказалось около двух десятков. Одновременно с оказанием им помощи начали подсчитывать уцелевших. И о чудо! Никто не только не отстал, но еще и прибавилось десять человек. Позади колонны пристроились десять барсов. Не нужно и говорить, как удивились и обрадовались нашедшие их академиеры. Вот только барсы находились не намного в лучшем состоянии, чем два десятка до сих пор не пришедших в себя академиеров.
  - Гартош! Иди сюда! - закричал что есть мочи командир арьергарда Алькон.
  - Вот так-так! - удивился не меньше других командир полутора сотен полузамерзших пацанов. - Откуда они здесь взялись?
  - Ты меня спрашиваешь? Я знаю не больше твоего!
  - Но ведь ты командир арьергарда, ты что, ничего не видел?
  - Разве в той кутерьме можно было что-то рассмотреть? И потом, они могли нас догнать, когда мы повалились без сил.
  Гартош и сам понимал, что сиди у них на хвосте хоть целая армия, вчера они и ее бы не заметили, не то что десяток вышколенных барсов. Вот только эти элитные вояки сейчас находились в плачевном состоянии, и возни с ними предстояло немало. Из небольшого запаса дров, - предусмотрительно захваченных с собой, - развели два костерка, нагрели вина со специями и отпаивали наиболее пострадавших. Как и положенно закаленным бойцам, барсы пришли в себя одни из первых.
  - Десятник Грег Кретов, - представился отогревшийся командир барсов.
  - Как вы оказались в хвосте нашей колонны, следили за нами?
  - Не совсем. Был приказ отпустить вас до спуска на северную сторону, до перевала решили вас больше не трогать.
  - Что так? - встрял в разговор Алькон. - Мы слишком сильно вас потрепали?
  - Алькон, помолчи! - осудил товарища Гартош, правда, не слишком строго, в чем-то Алькон прав.
  - Да ладно, прав твой дружок. Не ожидали мы от вас степняков такой прыти, - пряча усмешку, сказал Грег.
  Алькон остался доволен похвалой десятника.
  - Нам палец в рот не клади.
  - И что дальше? - перебил его Гартош. - Вы решили нас не трогать до спуска на сторону хребта, так почему вы здесь?
  - Да вот потому же, почему вы сейчас не можете двинуться дальше.
  - Вы тоже есле на ногах стоите, - заметил Алькон.
  - Буря, - будто не замечая намека Алькона, продолжил Грег, хотя похоже было, что колкости академиера уже начали его раздражать.
  - Такой бури в этих горах давно никто не видел. Решили догнать вас и помочь, если понадобиться. Чуть ли не бежали всю дорогу, еле вас нагнали, хорошо вы шли, ничего не скажешь. Догнали, посмотрели, как вы устроились, в общем-то, ничего добавить или предложить что-нибудь лучшее мы вам не могли, вы и так все правильно сделали. Так что мы последовали вашему примеру и устроились на ночь. Только вот спальных мешков мы с собой не прихватили, думали, что на перевале заночуем, вот и поплатились.
  - А что на перевале?
  - Там храм Торганка.
  - И далеко до перевала?
  - Да мы уже должны были на него подняться. Сам не понимаю чего так долго... А это что за хрень!
  Взгляд Грега уперся в что-то за спинами ребят. Гартош испуганно оглянулся, но ничего странного не заметил, горы как горы.
  - Что случилось?
  - Толер подымайся! - Не обращая внимания на недоуменные взгляды академиеров, Грег тянул за шиворот своего товарища. - Что скажешь?
  Толер посмотрел в указанном направлении, и чуть было снова не упал, два академиера с трудом его удержали.
   - Это что? - спросил он, нетвердо стоя на ногах.
  - Вот именно, что ЭТО?! Ты у нас самый большой знаток этих гор, так и объясни.
  - Ты не хуже меня знаешь что в Аргатах такого нет. В Ховарских горах, Трольих, в Межевых, наконец, но только не в Аргатах.
  - Ребята, о чем вы? - начал терять терпенье Гартош.
  Барсы будто в первый раз его увидели.
  - Могу вас поздравить и сообщить две новости, обе неприятные. Даже три новости.
  - И все три неприятные? - уточнил Алькон.
  - Вот именно.
  - Давай по нарастающей, - предложил Гартош.
  - Первая новость: до перевала черт знает сколько.
  - Как так?
  - А вот так!
  - Вторая?
  - Вы, то есть мы все, попали в какую-то очень дурно пахнущую историю.
  - Тоже не вполне понятно, ну да ладно.
  - Третья новость, какая?
  - Мы находимся, не в Арганных горах.
  * * *
  Алькон с Гартошем обменялись понимающими взглядами - сильно обморозились барсы, ничего не скажешь. А Лери пришел к другому выводу и набросился на академиера с кружкой.
  - Чтобы больше такими дозами вино не наливал! У мужиков совсем крышу сорвало!
  Разозлившись, что его принимают за идиота, Грег схватил Гартоша и Алькона за шиворот и развернул их в сторону заснеженных вершин.
   - Посмотрите туда остолопы и скажите, что вы видите?!
  - Горы, - четко рассмотрел Гартош.
  - Обычные горы, - подтвердил Алькон.
  - А там?!
  - Тоже горы.
  - Еще раз горы.
  - А что там должно быть?!
  Гартош неуверенно взглянул на Алькона.
  - Наверное, тоже горы.
  Лери прокашлялся.
  - Вообще там должна быть долина, из которой мы поднялись.
  - А что должно находиться с другой стороны?
  - Там должен быть перевал...
  - Вот именно! Там должен быть перевал! А что вы видите?
  - Новые вершины... - Голос Лери совсем сел.
  - А вы видели в Аргатах такие вершины?
  - Как по мне, так все горы одинаковые. - Алькон пытался бровадиться, но получалось у него плохо.
  - Каждые горы своеобразны. - Чуть ли не с отвращением посмотрел на него Грег Кретов. - У каждых гор свое лицо.
  - И чье лицо напоминают вам эти горы? - Как командир Гартош должен был соблюдать невозмутимость, хотя медленно приходящее понимание ситуации, начинало сжимать внутренности ледяными пальцами.
  Теперь пришло время озадачиться барсам. Началось обсуждение, к которому присоединились и другие барсы, пришедшие в себя после холодной и ветряной ночи, и после увиденного.
  - То, что не Аргаты, это однозначно. - Это не вызывало ни у кого возражений. Грег продолжил - Межевые?
  - Вряд ли, - засомневался Толер. - У Межевых вершины поострей, да и сами они повыше этих будут.
  - Сейчас проверим.
  Грег сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, и закрыв глаза застыл.
  - Что он делает? - шепотом спросил Гартош.
  - По дыханию и ударам сердца определяет высоту, - также шепотом ответил Толер.
  Грег открыл глаза, оценивающе взглянул на пики и пришел к выводу.
  - Да, Межевые действительно повыше будут.
  - Тогда Трольи?
  - Не исключено. Больше всего похожи на Трольи или Ховарские горы.
  Алькон испытующе посмотрел на горы, потом на барсов.
  - А что, другие горы вы со счетов сбрасываете?
  Те снова перглянулись.
  - В Виктании подобных гор больше нет нигде. В Реате ... Пожалуй столько заснеженных вершин не будет и там. Тарт тоже отпадает. А вот Волчьи горы... - Грег призадумался.
  - Волчьи горы пониже будут, - развеял сомнения один из барсов. - Они сродни Аргатам, только там хребтов побольше. Это или Драконьи, или Ховарские горы, точнее сказать трудно, нужен какой-нибудь ориентир.
  - Ну дух с ними, с горами, с этим как-нибудь потом разберемся. Меня интересует следующее. - Гартош сделал выразительную паузу. - Как мы здесь оказались?
  Его вопрос остался без ответа. Судя по напряженным лицам присутствующих, шла активная мозговая атака.
  - Возможно перенос? - высказал предположение молчавший до сих пор Вирон.
  - Что перенос это я уже понял. Но по чьей вине? По чьей шутке, злой воле или недосмотру, полторы сотни человек перенеслись из одних гор в другие? - Гартош снова вопросительно посмотрел на собеседников. - Я, например, никакой магии не почувствовал.
  - Я тоже, - признался Вирон, - хотя проделать такие вещи тайно очень сложно. Такая мощная магия не могла исчезнуть бесследно.
  - А я вообще не слышал, чтобы одним махом можно было перенести столько людей, - хмуро добавил Толер.
  - Может проделки гор? - предположил Грег. - Я слышал о Коротких Путях. Может именно такими Короткими Путями мы и прошли?
  - Что за Короткие Пути? - заинтересовался Алькон.
  - Ходят легенды, что в горах существуют Короткие Пути, по которым можно попасть в любое место в горах, причем за гораздо меньшее время, чем обычным ходом.
  Толер с сомнением покачал головой.
  - О Коротких Путях и я слышал, ними можно путешествовать в пределах одних гор, но чтобы они находились между горами, об этом я слышу впервые.
  - Обо всем когда-нибудь слышишь впервые, - философски заметил Грег.
  - А может это шутки богов?
  После слов Вирона мгновенно повисла тишина.
  - Или демонов... - прошептал Толер.
  Упоминания о демонах вызвало у Гартоша очень нехорошее предчувствие, он почувствовал себя жутко неуютно, этакой безвольной снежинкой, долго носимой по воле ветра и заброшенной неведомо куда.
  Немалых усилий стоило сбросить с себя это полуоцепенение и не впасть в полный ступор.
  - Мне почему-то кажется, что ответы на наши вопросы мы ближайшее время не получим, и значит, нечего ломать над этим голову. Наша главная задача: определить, где мы, и начинать выбираться отсюда.
  Слова командира вырвали из глубокого раздумья и остальных.
  - С чего думаешь начать?
  Вопрос Грега Кретова означал, что десятник не желает брать на себя командование академиерами. Или он считает это продолжением выпускных испытаний? Гартош не стал долго раздумывать и быстро начал строить планы на ближайшее время.
  - Первым делом, вперед и назад по тропе нужно разослать дозорно-поисковые отряды. А также, - Гартош задрал голову - забраться как можно выше. Возможно сумеем рассмотреть оттуда какой-нибудь ориентир. И еще нужно просмотреть, и оценить, чем мы располагаем: продукты, оружие, одежда, снаряжение и прочее. Неизвестно сколько нам придеться здесь болтаться. И нужно выяснить кто в каком состоянии.
  - Решение настоящего командира, - одобрил Грег. - Посылай дозоры, а мы с Толером, если он пришел в себя, поднимемся на эти скалы, может действительно удасться что-то рассмотреть.
  - Я готов, - лаконично отозвался Толер.
  - Я с вами, - засобирался Лери.
  - Пожалуй, и мне не мешает подняться, - решил Гартош. - Алькон, распорядись насчет дозоров. Думаю неплохо включить туда барсов.
  Грег молча кивнул: нужно, включим. Двое барсов чувствовали себя еще довольно таки неважно. Их привели в импровизированный лазарет, наспех сооруженный академиерами, если это можно было назвать лазаретом - выложенный спальными мешками снег. По двое барсов отправились в дозоры, еще двое помогали провести ревизию.
  * * *
  Гартош уже пожалел, что сам напросился в эту экскурсию на вершину. В конце концов, не командирское это дело самому лазить по скалам. Лучше бы он сидел внизу и проводил ревизию, что гораздо важнее, а здесь бы и без него справились. Но больше всего его злило то, что он поднимался самым последним: барсов не видно уже около получаса, а Лери поднялся выше шетов на тридцать - сорок, и расстояние все увеличивалось.
  Наконец, когда он уже совсем было решился пока не поздно вернуться назад, сверху спустилась веревка, и дразнящее подрагивая повисла в шетах четырех сбоку - попробуйка дотянись. Нашла себе место: абсолютно голая скала, не за что глазу зацепиться, не то что руке или ноге. Прошло еще не меньше получаса, прежде чем Гартош сумел дотянуться до веревки, и, закрепив на ней хитроумные приспособления и страховку, начал более уверенный подъем.
  С веревкой дело пошло споро и вскоре запыхавшийся, выбившийся из сил командир отряда встал рядом со своими подчиненными. Те молча смотрели на восток. Посмотрел туда и Гартош. Горы―сплошное море больших и маленьких вершин и хребтов. Особенно выделялась, далеко на востоке, гора с четырьмя пиками, именно на нее и устремили свои взгляды скалолазы.
  - Что-то напоминает?
  - Напоминает. - Грег мрачнел прямо на глазах. - Корона Тролей.
  - Трольи горы, - подытожил Гартош. Грег молча кивнул. - И судя по вашим потерянным рожам, это не самое плохое, что вы намеренны мне сообщить.
  Грег подтвердил его догадку.
  - Боюсь, что нам никогда не добраться домой.
  - Ты не бойся, а толком объясни, что и как!
  Барс нехотя повернулся к нетерпеливому юнцу.
  - От Трольей Короны до границы с Виктанией, как минимум месяц ходу. Месяц ходу опытному и хорошо снаряженному отряду, - уточнил он.
  - Ну?
  - Не нукай! Мы находимся с запада от Короны, а не с Востока. А отсюда, это еще месяц пути, итого два месяца. Повторяю, хорошо подготовленному отряду, знающему дорогу и местных обитателей, а не таким новичкам как ваши полторы сотни.
  - Это последняя плохая новость, или есть еще? - Голос Гартоша был спокоен и холоден как лед на вершинах Короны Тролей.
  - А тебе этого мало?!
  - Я просто хотел уточнить. Это все?
  - Как по мне, то этого достаточно чтобы броситься отсюда вниз, - пробормотал Толер. - То, что нам предстоит испытать, очень страшная штука. Каждый день, от голода и холода, от хищных зверей и безжалостных стрел, будут гибнуть люди, твои друзья. - Он содрогнулся.
  Слова старого барса потрясли, но не сломали младшего Оскола.
  - Вы уверены, что это Корона Тролей?
  - Ее ни с чем не спутаешь, - тихо ответил Грег. - Две ее вершины, северная и южная, никогда не покрываются снегом.
  Гартош посмотрел на Корону, северная и южная вершины действительно контрастно выделялись на фоне своих подружек - снега на них не было.
  - Почему?
  - Не знаю! - начал злится Грег. - Ни у кого не возникало желания это выяснить. Можешь сам пойти и проверить.
  - Может и проверю, - последовал спокойный ответ, - когда-нибудь, когда будет время. Вы ее уже видели?
  - Видели пару рар, - отозвался Толер, - когда сопровождали караваны.
  - Но ведь вы видели гору с той стороны, может с этой стороны она выглядит иначе?
  - Да пошел ты! - Не выдержал и Толер. - Шесть пиков, расположенных по кругу на вершине горы, причем северный и южный пики, черные. Отсюда видны четыре пика, два других на востоке, они отсюда не видны, как с востока не видны два западных пика. Другой такой горы на Иктиве нет!
  Гартош спокойно выдержал необычайно длинную и эмоциональную для Толера речь. Он почему-то не чувствовал той беспомощности и отчаянья, которое овладело барсами. Может именно потому, что они намного опытней и понимают в какую ситуацию попали?
  - А вы уверенны, что мы на Иктиве? - нарушил затянувшееся молчание Лери.
  Барсы переглянулись, судя по их озадаченным лицам, они не были в этом уверенны.
  - Если мы не на Иктиве, тогда нам вообще гибель, - подытожил Толер.
  - Не будем заранее пугаться, - попытался успокоить всех командир и задал отвлекающий вопрос. - Вы лучше скажите, куда вы сопровождали караваны, может это нам как-нибудь поможет?
  - Вряд ли, караваны шли в Волшебное Королевство.
  - Вы были в Волшебном Королевстве? - в один голос воскликнули академиеры.
  - Нет. - Грег поморщился от наивности и необознанности молодежи. - В Волшебное Королевство шли караваны, а мы их только сопровождали, до границы с Проджами. А дальше проджи вели груженых мулов до границы со Стражами. А уже Стражи доставляли товары в Волшебное Королевство.
  - Кстати, - прервал своего товарища Толер, - Проджи занимают не такую уж большую территорию, и, начиная с Короны Тролей, эти горы контролируют Стражи. Сейчас мы на их территории.
  - Что это значит? Как они выглядят? Как они отнесутся к незваным гостям?
  На все три вопроса Гартоша ответ барсов последовал один.
  - Не знаем.
  - Понятно. Тогда нам нужно как можно быстрей об этом узнать. Спускаемся.
  
  * * *
  Внизу, вперемешку с легкой растерянностью, царила деловая суета. Взгляды академиеров наполняла надежда: что скажет командир. Правда ли, что они заброшены черт его знает куда, или командование сверху рассмотрело что-нибудь успокаивающее? Гартош ободряюще улыбнулся встречающим, и опередил с встречным вопросом Алькона.
  - Что у вас, дозоры вернулись, запасы подсчитали?
  - Дозоры вернулись. Позади явно не та тропа по которой мы поднимались. Впереди тропа немного расширяется, огибает гору и поворачивает на восток. Запасов продуктов хватит на неделю. Из боевого оружия только походные ножи. Остальное оружие учебное. Двадцать человек не смогут идти своим ходом, их придется нести. Вкратце это все. - И Алькон выжидающе уставился на товарища.
  Тот также коротко обрисовал ему ситуацию увиденную сверху. Алькон, как и ожидал Гартош, не впал в панику, только спросил.
  - Что будем делать?
  - Собирать людей, нужно им все объяснить.
  - Впереди есть небольшая площадка, мы перенесли туда больных и часть снаряжения, я думаю, там поместятся все.
  Площадка действительно попалась довольно удобная: скалы образовывали небольшой грот и с трех сторон закрывали от ветра. Здесь даже оказался небольшой каменный помост, на который и взобрался командир.
  - Начни с плохих новостей! - выкрикнул кто-то из академиеров.
  Если бы они были, хорошие новости - пришла Гартошу невеселая мысль.
  - Значит так, братья академиеры! - бодро начал он. - Ситуация в которую мы попали, непростая. Вы уже слышали предположение о том, что мы не в Аргатных горах. Так вот, я подтверждаю, мы не в Аргатных, а в Трольих горах. - Легкий гул заставил оратора на время замолчать. Академиерам нужно осознать случившееся, ведь одно дело слухи, а совсем другое―официальное сообщение. Немного выждав, Гартош поднял руку и гул стих. - Это не самая плохая новость. Мы не просто заброшенны в Трольи горы, а заброшенны очень далеко. Отсюда до Виктании не меньше двух месяцев пути. - Снова поднялся гул, и снова пришлось всех успокаивать, чтобы еще больше напугать. - И это еще не самое страшное. Этими дорогами еще не ходил ни один виктаниец, и никто не знает, какие опасности нас ждут впереди, так что мы будем первопроходцами.
  Последнее сообщение встретили тишиной.
  - А есть хорошие новости? - спросил невеселый голос.
  - Есть! - уверенно ответил Гартош.
  Лица академиеров осветились надеждой, как впрочем и барсов. Грег и Толер с удивлением смотрели на молодого командира, какие такие хорошие новости?
  - Хорошая новость то, что мы ни смотря ни на что живы. Нас здесь почти полторы сотни молодых, здоровых и жаждущих славы молодцов, из лучшей высшей академии! С нами опытные товарищи из элитного легиона. Что будет с теми, кто посмеет заступить нам дорогу?!
  - Порвем нахрен! - выкрикнул Алькон.
  От рева полутора сотен глоток содрогнулись горы. Гартош с благодарностью посмотрел на друга, тот точно понял настроение в отряде и острым словцом сумел его поднять.
  - Мы лучшие из лучших! И нам ли бояться этих или каких-либо других гор!
  Новая порция рева потрясла могучие горы, они словно даже стали ниже.
  - А теперь, после небольшого отдыха, вперед, домой!
  Гартош сбежал с постамента, собственная речь даже ему подняла настроение.
  - Молодец. - Похвалил Алькон.
  - Ты тоже, - не остался в долгу Гартош. - Собери командиров десятков, проведем совещание.
  Алькон с готовностью поспешил выполнять поручение командира, а тот подозвал барсов и Вирона.
  - Надеюсь, вы передумали бросаться со скалы? - спросил он Толера.
  - Еще раз про это вспомнишь, - убью - пообещал барс.
  - Уже забыл, я понятливый.
  И как только все собрались, Гартош начал совещание.
  - Итак, ситуация понятна всем. Главная проблема: продукты, их у нас на неделю, а идти как минимум два месяца. Так что придется экономить, и рассчитывать на охоту.
  - Не думаю что это главная проблема, - возразил Кретов. - Главная проблема те, кого мы встретим по дороге. Защищаться нечем, оружие только учебное: тупые мечи из сырого железа, наконечники на копьях и стрелах - мешочки с краской, арбалеты не в счет, болты к ним не боевые. Таким оружием не навоюешь.
  - И не поохотишься, - добавил Алькон.
  - Оружие конечно проблема, но не самая главная, - высказал свое мнение Толер. - Мечи можно наточить, заточки на два три удара хватит, а больше вряд ли понадобиться. - Они с Грегом обменялись быстрыми понимающими взглядами, что впрочем, не ускользнуло от Гартоша - невысокого они однако мнения об академиерах. - А наконечники можно сделать из кремния, они не такая уж редкость в этих горах.
  - А про нежелательные встречи будем думать, когда с кем-нибудь встретимся, - добавил Гартош. - Будем решать проблемы по мере их поступления. Может местные жители милейшие и добрейшие люди или кто там они еще. - Грег хмыкнул, но не стал возражать. - Так что самым главным на сегодня является продовольствие. Наточим мечи и вперед. А барсы, как самые опытные, будут искать кремний.
  - Еще есть одна возможность попасть домой, о которой до сих пор никто не вспомнил, - негромко и как всегда вовремя сказал Вирон.
  - Какая? - Повернулся к нему Гартош, и тут же хлопнул себя по лбу -Магия! Черт меня раздери! Я всегда про нее забываю, когда она так нужна. Ты уже пробовал что-нибудь сделать?
  - Да, но у меня ничего не получилось, - Вирон виновато пожал плечами. -Здесь будто стена вокруг нас. Попробуй ты. У тебя лучше всех получался переход. А не получится переход, тогда хотя бы попытайся послать сообщение, - он улыбнулся, - помнишь, как тебя услышал твой дед, когда на нас напали Вирги?
  Гартош улыбнулся в ответ. Да, тогда они с трудом сумели отбиться от высших духов воздушной стихии, и если бы не дед...
  - Я попробую.
  Он закрыл глаза, расслабился, весь отдался попытке овладеть здешней магией. А магия здесь была, и немало. Но что с ней твориться? Она словно не замечает попыток Гартоша: струится, мечется, дразнит издалека. Даже не издалека, а словно из-за стекла - толстого мутного стекла. Измученный бесплодными усилиями он открыл глаза.
  - У меня тоже ничего не получилось. Какой-то барьер. Давайте попробуем вместе, создадим круг.
  Слово командира - закон. Три барса, хорошо владеющих магией, Алькон, Вирон, Гартош и еще трое академиеров не без способностей, взявшись за руки, образовали магический круг. Гартош не стал становиться во внутрь круга, в самой цепочке он чувствовал себя намного уверенней, и сейчас он взял на себя руководство объединенной силой.
  Энергия бежала по цепи все быстрее, и наконец почувствовав ее наибольшую силу, Гартош послал заряд в окружающую их стену. Ему показалось что на полупрозрачной стене появилась трещина. Еще один заряд, еще, и еще. Трещина разрасталась, но силы таяли слишком быстро. Внезапно цепь разомкнулась. Гартош открыл глаза. Один из академиеров лежал без чувств, не выдержал бедняга. Его быстро привели в себя, но ясное дело восстанавливать круг не стали, тем более, как заметил Вирон, трещина в стене начала быстро затягиваться.
  - Мда, не получилось. - Гартош был весьма расстроен, он возлагал на магию немалые надежды. - Но ничего. Главное мы увидели что пробиться можно. Может когда подойдем поближе к дому, соберемся с силами и попробуем еще раз. Во всяком случае, я не я буду, если не взломаю эту стену.
  - Настоящий Оскол, - оценил его решимость и оптимизм Грег. - Ну что ж, веди нас домой, Гартош из рода Осколов.
  
  * * *
  Вторые сутки продолжались поиски полутора сотен академиеров и десятка барсов. Лорд Мервон лично руководил поисками и не прилег за это время ни на минуту. Лучшие следопыты ничего не смогли обнаружить, отряд словно растаял в горах, растаял без следа. Не оставалось ничего другого, как доложить в Торону. Мервон тяжело вздохнул, докладывать в столицу тяжело вдвойне: чрезвычайное происшествие произошло на подконтрольной ему территории, и вместе со всеми пропал Гартош, сын лорда Дангала - с недавних пор главнокомандующего Армией Виктании. А то, что Дангал являлся другом Мервона, лишь усложняло задачу.
  Мервон потянулся к магическому кристаллу, без его помощи уставшему командору сейчас не обойтись. Главнокомандующий отозвался сразу, его лицо возвышалось над кристаллом, и создавалась иллюзия полного присутствия.
  - Здравствуй, Мервон.
  - Приветствую вас, генерал.
  - Судя по твоему лицу, голосу и официальному обращению, что-то случилось.
  - Случилось не то слово. - Мервон набрал полную грудь воздуха и выпалил. - Пропало полторы сотни испытуемых академиеров и среди них твой сын.
  Ни один мускул не дрогнул на лице главнокомандующего.
  - Как пропали? Доложи подробней. И успокойся ты, на тебя жутко смотреть.
  Граф Терга медленно вдохнул и также медленно выдохнул, чуть помогло.
  - Пять дней назад две сотни академиеров из южной академии, выступили в поход через Аргаты. Как ты знаешь, это обычный испытательный поход, такие проводятся каждый год со старшими академиерами всех высших академий. - Дангал молча кивнул, знает. - Этот поход не предвещал ничего необычного, мы запланировали им испытание: два нападения барсов, одно с южной стороны гор, и если они выдержат и пробьются, одно с северной. Должен сказать, что первое нападение они отбили на удивление удачно, потеряли всего лишь четверть состава, и даже сумели вывести из строя двадцать четыре барса. Очень неплохо для малознакомых с горами академиеров степной академии. И немаловажную роль в том бою сыграл твой сын, Гартош. Именно арьергард, которым он командовал, нанес наибольший урон нашим молодцам. Мы оставили их в покое до спуска с северной стороны. Вот тут-то все и началось. Как всегда неожиданно в Аргатах, поднялся сильнейший ветер и пошел снег. Я приказал послать вслед за молодежью десяток барсов, на всякий случай, вдруг им понадобиться помощь. Метель длилась весь день, а ночью поднялась настоящая буря. Даже я не припомню, когда в последний раз видел такую. Вслед за первым десятком на помощь академиерам отправилось еще около полусотни барсов. Уже никто не сомневался что им понадобится помощь. Барсы дошли до перевала и даже начали спускаться, но ни академиеров, ни первого десятка барсов, так и не нашли. Навстречу им, с севера, вышел еще один отряд. Мы начали поиски по всему маршруту, проверили все пропасти, ущелья, пещеры, - Мервон перевел дух. - Но они исчезли Дангал, исчезли без следа.
  Генерал Дангал думал недолго.
  - Я скоро буду. Не прекращать поиски.
  Слово свое главнокомандующий сдержал. Не более чем через час, он, в сопровождении лорда Руткера и еще десятка магов, - в числе которых находился и Гнивер, недавно получивший титул лорда - прибыл в расположение легиона "Барсы". Маги незамедлительно занялись поисками следов исчезнувших академиеров и барсов.
  На месте первой засады их следы удалось обнаружить без труда, эмоциональный фон не развеялся до сих пор. Но вот там, где отряд застала буря, их след обрывался начисто. Будто кто-то тщательно зачистил следы пребывания полутора сотен человек. Это наводило на размышления, а размышления привели к недвусмысленным выводам.
  - Похоже, что за Гартоша взялись всерьез - поделился своими подозрениями лорд Руткер.
  - Думаешь это его "друзья" из Ларфа? - Дангал знал ответ отца, но все же задал этот вопрос.
  - Я в этом уверен. Я не знаю ни одного мага, который так чисто мог провернуть исчезновение этого отряда. Думаю это они.
  Дангал задумался, но ничего хорошего придумать не смог.
  - Как только Мервон доложил об исчезновении Гартоша, я так же первым делом подумал о тех, кого мой сын имел неосторожность увидеть в Ларфе. Увидеть и остаться в живых. Но все же я не теряю надежды, что это не так, что он не попал к ним в лапы. А если и попал, то до сих пор жив, а если жив, то сумеет выкарабкаться.
  Гнивер слушал их разговор и с задумчивым видом прохаживался по краю пропасти. В очередной раз заглянув вниз, он повернулся к старшим.
  - Мне кажется отец прав. Если бы Гартоша хотели убить, то лучшего случая, чем такая сильная буря трудно себе представить. Но он исчез, исчез вместе с большим количеством людей, а это не просто попытка убийства, это нечто другое. Зачем организовывать исчезновение целого отряда, если им нужен только Гартош? Все слишком сложно.
  Руткер внимательно смотрел на внука, которому в способности допытываться до истины не было равных.
  - Что ты имеешь в виду?
  - Еще не знаю, нужно хорошенько подумать. Сейчас мне приходит на ум только одно. Они попали на Короткие Пути. Другого объяснения их бесследному исчезновению у меня нет.
  - Короткие Пути. - Теперь пришла очередь Руткера нервно вышагивать вдоль обрыва. - Короткие Пути кто-то должен открыть и закрыть, просто так на них вступить невозможно, это не бесхозные лесные тропы.
  - Так вот давайте и подумаем, кто мог пустить или заманить их на эти Короткие Пути, и куда они могли этими Путями попасть.
  - Я слышал, что Короткие Пути существуют в пределах одних каких-нибудь гор, - поделился своими знаниями Дангал.
  - Не исключено что Короткие Пути существуют и между разными горами, во всяком случае, в существовании таких Путей нет ничего необычного.
  - Ты прав, Гнивер, в существовании таких Путей нет ничего сверхъестественного, хотя к ним должен быть более высокий допуск.
  - У этих допуск самый высокий, - буркнул Дангал.
  - Да, это точно. - Руткер вновь задумался. - Я не исключаю также, что Короткие Пути могут проходить не только между горами. Выясни, - обратился он к Гниверу, - какие места для нас закрыты.
  - Это я могу сказать и так. Южный континент, центральная часть Трольих гор, почти половина Гроброса, ну и известные тебе места в Реате, Жеране и Ларфе.
  - Нужно узнать, не появились ли за последние два дня новые закрытые для магии места, если появились, то необходимо направить туда опытных людей. Это по твоей части Дангал.
  - Хорошо. Я активизирую агентуру в соседних странах. Жаль в Гробросе у меня слишком мало людей, не хотел бы терять последних.
  Руткер сердито взглянул на сына.
  - Речь идет о твоем сыне, генерал. Я бы для тебя ничего и никого не пожалел.
  - У меня еще есть ответственность перед империей и императором, а не только перед своей семьей.
  - У меня тоже есть ответственность перед империей.
  - Перестаньте, - остановил перепалку отца и деда Гнивер. - Лучше давайте займемся выполнением того немногого, что мы можем сделать. Я сам буду прослушивать магический эфир и дам команду делать это своим подчиненным. Может быть Гартош пытается к нам пробиться.
  - Правильно, Гнивер, займись этим. У меня большие подозрения, что Гартош находится под каким-то колпаком, иначе он давно был бы среди нас. Для Гартоша перенестись в любую точку нашего мира, что войти в соседнюю комнату. Я не знаю кого-нибудь другого, кто так легко владел бы искусством перемещения, даже перемещениями между мирами. Так что держит его что-то серьезное.
  Лорд Руткер не знал, насколько он был прав.
  * * *
  За трое суток умерло пятеро так и не пришедших в себя академиеров. Их завалили камнями и двинулись дальше. Еще десять человек, в том числе все барсы, встали на ноги, так что нести приходилось семерых человек. Тропа, по которой шел отряд, была довольно ухоженной и имела приличную ширину - целая дорога, но, судя по всему, пользовались ею нечасто. Погода все время капризничала, то ярко светило слепящее на такой высоте солнце, то налетал порывистый ветер и приносил снеговые заряды, которые впрочем, не шли ни в какое сравнение с тем, что занесенным в чужие края пришлось пережить три дня тому назад.
  За день проходили почти двадцать латонов и к исходу третьего дня подошли к развилке. Одна дорога, огибая очередную гору, вилась на том же уровне, другая вела вниз. Совещание у развилки разделило мнение командования.
  - Предлагаю не экспериментировать и идти той же дорогой, что и шли раньше, - решительно заявил Грег.
  - Спустившись вниз, мы возможно найдем пищу, - задумчиво сказал Гартош.
  - И встретим тех, кто эту пищу потребляет, - продолжил мысль Грег. - Пока мы имеем возможность двигаться без помех, нужно эту возможность использовать. А что нас ждет внизу, неизвестно.
  - Нам неизвестно что нас ждет за той горой, - буркнул Алькон.
  - Пока все шло спокойно, так давайте не искать себе на задницу приключений.
  - Спокойно то спокойно, но меня все время не покидает ощущение, что за нами кто-то наблюдает, - поделился своими подозрениями Гартош.
  - Ну и пусть себе наблюдает, - не сдавался Грег, - лишь бы не вмешивался и не создавал нам проблем.
  - Хорошо, - решился командир, - пойдем дальше той же дорогой. Но боюсь, скоро нам все равно придется спускаться. Как ни экономим мы силы, продукты и дрова, все скоро закончится, и хочешь, не хочешь, придется искать спасения внизу.
   - Пару дней в запасе у нас есть, - попытался успокоить его Грег.
  Но и эта дорога, по которой продолжили свой путь невольные путешественники, постепенно опускалась все ниже и ниже. Вскоре показалась скудная растительность и удалось заполучить первый трофей. - барсы подстрелили горного барана. Один баран на полторы сотни человек не бог весть что, но все равно радости у академиеров и барсов не было предела. Тут же нашлись и дрова, и вскоре в котелках закипела хоть и жиденькая, но все же горячая и невероятно вкусная похлебка. А ночевка в сухой пещере удачно завершила третий день мыканий по Трольим горам.
  Но все хорошее когда-нибудь кончается. Недолго продлились и маленькие радости виктанийцев. Запах пищи привлек внимание пещерного медведя. Дозорные вовремя заметили нежелательного и опасного гостя. Их крики подняли на ноги весь отряд. Предупреждающие крики вскоре сменились криками боли - медведь добрался до дозорных. Немедленно зажгли несколько заготовленных факелов, их свет осветил пещеру, но тропа просматривалась плохо. На границе света и тьмы метались тени и на самой большой из них время от времени мелькали красные глаза зверя. В пришельца полетели стрелы и копья, но кремниевые наконечники не смогли пробить густую шерсть и толстую шкуру хищника, а попадая в морду и царапая ее лишь раздражали медведя, только огонь держал его на расстоянии.
  Наконец кто-то додумался принести арбалеты, и два стальных крепежных болта серьезно ранили хищника. Медведь заревел и встал на задние лапы, еще один болт тут же впился ему в брюхо. Тяжело, а может смертельно раненный зверь бросился бежать. Преследовать его не стали, ночью в чужих горах слишком опасно.
  Четверых дозорных внесли в пещеру. Все были мертвы, медведь их разорвал. Ценой своих жизней они спасли многих своих товарищей. Что произошло бы, если бы этот зверь ворвался в пещеру, об этом было страшно подумать. Стоя над телами погибших товарищей Гартош молчал. А что можно сказать? Его недосмотр, его ошибка привели к трагедии. Нужно было в каждый дозор давать по арбалету, возможно, все остались бы живы. До утра никто так и не уснул, а Гартош даже не прилег. Горестные мысли давили тяжелейшим грузом, опять они потеряли своих товарищей.
  А днем, наконец, произошел контакт с аборигенами.
  Примерно в полдень голову отряда обстреляли. Не успели занять оборону как напали и на арьергард. Место для засады нападающие выбрали на редкость удачно, расширяющаяся дорога шла вдоль пологого склона, груды валунов, расположенные в шетах трехстах друг от друга, послужили прекрасным укрытием. О той тактике, которая помогла академиерам отбиться от барсов, не могло быть и речи, никакой навесной обстрел не мог выкурить неизвестных из каменного укрытия. К тому же плохо сбалансированные стрелы с кремниевыми наконечниками не всегда летели туда, куда их посылали.
  Появились первые жертвы: трое убитых и около полутора десятка раненых, и их число все возрастало. Залегшие виктанийцы служили прекрасными мишенями, а вещевые мешки в настоящем бою оказались плохой защитой. И даже то, что удалось заполучить несколько десятков боевых стрел, служило слабым утешением, слишком дорогой ценой они достались. Да и вести ответный обстрел из лежачего положения было крайне неудобно.
  - Гартош! Нужно пробиваться! Они нас здесь спокойно и безнаказанно перестреляют! - отчаянно кричал Грег Кретов.
  - Куда?!
  - Все равно куда! Решай сам, но здесь оставаться нельзя!
  - Нас половина поляжет!
  - Зато вторая добежит! Хоть не зря отдадим свои жизни! Решай быстрее! - и барс дико заматерился, очередная стрела нашла и его.
  Долго раздумывать и впрямь нельзя, Гартош решился.
  - Передать соседям, по моей команде вскакиваем и бежим вперед! Последние два десятка прикрывают нас от атаки сзади.
  Послышались команды десятников и ... И вдруг обстрел прекратился. Зловещий свист стрел исчез, крики в камнях затихли - и Гартош не стал отдавать команду к атаке.
  - Грег! Грег, ты живой?
  - Живой, что со мной сделается. Плечо царапнуло немного.
  - Почему они больше не стреляют?
  - А я откуда знаю? Может услышали, что мы готовимся к атаке и испугались.
  - Вряд ли, скорей помощь ждут, - послышалась версия Алькона.
  - Может и помощь, а может того, кто отдает приказы, - рассудительно добавил Толер.
   - Так может не ждать ни тех, ни других и атаковать?
  Вопрос - предложение Алькона не нашел ответа. Никому не хотелось срываться и бежать под стрелы, и в то же время действительно, враги могут дождаться помощи и тогда атака захлебнется в крови. Гартош напряженно думал как поступить. Атаковать, пока врагов не так уж много? Или следует выждать. Клекот над головой прервал его мучительные размышления. Он задрал голову. Над головой кружила пара орлов: белый и черный.
  - Вот и стервятники не замешкались, - с мрачным удовлетворением выдал Алькон.
  - Это не стервятники, это орлы, - поправил его Толер.
  - Орлы, стервятники, какая разница.
  - Не скажи, не скажи. Орел―птица благородная.
  А благородные птицы, практически не сделав ни единого взмаха крыльями, совершая плавные круги, скрылись за ближайшей горой.
  Минут пять валялись виктанийцы на голых холодных камнях, и ожесточенно спорили. Мнения разделились: одни доказывали что нужно немедленно атаковать и любыми способами прорываться сквозь засаду, другие думали что лучше немного обождать, возможно с местными можно договориться, нужно только дождаться прибытия кого-нибудь из начальства. Причем больше всего спорили именно барсы.
  - Вот прибудет твое начальство и прикажет нас перестрелять, или взять в плен! Ты очень хочешь попасть рабом на рудники?! - чуть ли не с пеной у рта доказывал свою правоту Грег.
  - Если прикажет, тогда и пойдем в атаку, тогда у нас выхода другого не будет. А сейчас нам нужно любой ценой войти с ними в контакт, без их помощи нам не дойти до Виктании. И даже если сейчас нам и удастся пробиться, то еще до конца дня они нас всех выследят и перебьют, это их горы, - спокойно ответил другу Толер.
  Грег хотел было резко ответить, но раздавшийся цокот копыт, заставил всех замолчать.
  * * *
  Цокот копыт раздавался спереди, оттуда, куда шли виктанийцы. Все подобрались, в натянутые тетивы легли трофейные стрелы, по одной стреле на одного лучника, сколько хватило стрел, остальные довольствовались стрелами-переделками. Цокот приближался, судя по всему всадников было немного, двое, трое не больше.
  И вот они показались из-за поворота. Гартош стразу опустил лук. Не может быть! Единороги! Черный и белый единорог! Точнее впереди ехала всадница на изящном белом единороге, а позади неотступно следовал черный боевой единорог, и нес он естественно воина. Сзади, на специальных нашестах, восседали виденные ранее орлы: белый на белом единороге, черный соответственно на черном.
   - Вот и прибыло начальство, - чуть слышно прошептал Алькон.
  Поддавшись нахлынувшему вдруг чувству, Гартош поднялся и зашагал навстречу. Когда до необычайной пары оставалось несколько шагов, то же чувство восторга и почтения одновременно заставило его опуститься на колено и склонить голову. Следом за командиром на колено опустились все виктанийцы: перед прибывшими нельзя было не преклонить колено. Особенно перед белой леди на белой кобылке. Кем бы она не была, она вызывала искреннее восхищение и восторг, поистине щенячий восторг.
  Хоть его так и подмывало поднять голову и рассмотреть приближающихся, Гартош не поднял ее даже тогда, когда копыта единорогов остановились перед его носом.
  - Поднимитесь, благородные воины! - раздался чистый и звонкий, как горный воздух, голос.
  Гартош медленно поднялся, следом за ним поднялись и остальные, и смогли наконец рассмотреть кому они кланялись. Хозяйка белой единорожихи с легкой улыбкой смотрела на порядком измученные молодые лица, несколько дольше ее взгляд задержался на барсах. Что о ней можно было сказать, кроме того что она великолепна? Пожалуй, ничего.
  Воин на мощном черном единороге, хоть и без улыбки, но также с интересом наблюдал за виктанийцами. И хотя в его взгляде не читалось враждебности, никто не сомневался, что он без малейших колебаний может приказать уничтожить приблуд. С таким же интересом он мог рассматривать какую-нибудь диковинную букашку, перед тем как ее раздавить.
  - Откуда же вы взялись? - с неподдельным удивлением, наконец, спросила белая леди.
  - Из Виктании, - выдавил командир академиеров.
  - Откуда, откуда? - еще больше удивилась всадница.
  Гартош прочистил горло и сказал уже громче.
  - Из Виктании, моя госпожа.
  - Ты слышал, Жерлен? Этот молодой воин утверждает, что они из Виктании.
  Воин на черном единороге молча кивнул. Интерес в его глазах усилился.
  - Каким же ветром вас занесло в сердце Трольих гор? - Всадница испытующе смотрела на виктанийцев. Строго на пришельцев посмотрела и орлица за ее спиной.
  Гартош удивленно оглянулся на товарищей.
  - Откуда вы знаете, что нас занесло именно ветром?
  - Я ничего о вас не знала, но... - всадница изумленно вскинула брови. - Вы хотите сказать, что вас принес сюда ветер?
  - Не то чтобы ветер нас сюда принес, но мы попали в ваши владения во время сильнейшей бури, бушевавшей несколько дней назад.
  Всадники единорогов снова переглянулись, интерес в их глазах сменился озабоченностью.
  - Рассказывайте. Спокойно и подробно, - потребовала всадница.
  - Все началось неделю назад, в Аргатах. Вы знаете где Аргатные горы, госпожа?
  - Знаю, продолжай.
  - Мы, две сотни академиеров Высшей Южной Военной Академии, должны были совершить переход через Аргатный хребет. Это являлось частью испытаний, которые мы обязаны пройти на четвертом году обучения в академии. Но как только мы приблизились к перевалу, в горах разразилась сильнейшая буря. Никто из нас никогда не видел такого. Командование послало нам на помощь десяток воинов из элитного горного легиона "Барсы". Попав в эту бурю, мы так и не смогли добраться до перевала и остановились на ночевку, прямо на тропе. А проснувшись, увидели совершенно чужие горы. Вот собственно и все, госпожа. Как, почему, и зачем мы здесь, мы не знаем и не понимаем. Четвертый день мы идем в сторону своей родины и уже потеряли нескольких человек. - Гартош нахмурился. - Сегодня, кстати, тоже.
  Нельзя сказать, что на лицах всадников появилось раскаянье, но всадница все же соизволила повернуться и выкрикнуть команду. Из-за валунов выбежало несколько человек. Жерлен рассматривал виктанийцев с неизменным интересом, их потери его как-то мало интересовали.
  - Помогите этим людям, - распорядилась всадница.
  Прибывшие по ее команде воины, достали из сумок снадобья и помогли виктанийцам перевязать и обработать раны. Проследив, чтобы всем раненым оказали должную помощь, Гартош вернулся к всадникам, что терпеливо его ожидали.
  - Мы поговорили с Жерленом и склонны вам поверить. В указанное вами время в этих местах действительно бушевала очень сильная буря. А о вашем чудесном перемещении... Мы подумаем, что об этом можно узнать. Теперь давайте знакомиться. Я Глария, а мой спутник, Жерлен.
  - Гартош из рода Осколов, командир этого отряда. Это десятник барсов Грег Кретов, его помощник Толер, мои помощники и друзья: Лери Крон, Алькон и Вирон. Думаю представлять всех нет необходимости.
  - Да, это слишком утомительно, - согласилась Глария. - Постой, постой, лорд Дангал и лорд Руткер не твои родственники?
  - Лорд Дангал―мой отец, лорд Руткер―дед.
  - Ты из славного рода, Гартош, - подал, наконец, голос Жерлен. - Об Осколах слышали даже у нас, в Волшебном Королевстве.
   Гартош благодарно отвесил полупоклон. Что они повстречали жителей этой легендарной страны он уже догадался, и сейчас с трудом удерживал волнение и град вопросов, готовых сорваться с языка. То же самое по-видимому испытывали и его спутники, но к их чести, держались они достойно, спокойно, предоставив вести переговоры своему командиру.
  - Что с вами делать не представляю, - задумчиво произнесла Глария.
  - Неплохо бы накормить, - набрался наглости Гартош, - и объяснить, почему ваши люди напали на нас без причины и предупреждения.
  - Во-первых, это не наши люди, это Стражи Трольих гор, и напрямую нам, жителям Волшебного Королевства, они не подчиняются.
  - Я бы так не сказал, - перебив Гларию, буркнул Гартош, но та не обиделась.
  - Мы их можем только просить, и им решать, выполнять наши просьбы или нет. А насчет того, почему они на вас напали, ответ простой: большой отряд, неведомо откуда взявшийся на их территориях, представлял для них слишком большую опасность, чтобы устраивать разбирательство - кто, откуда и какими судьбами. Они и так слишком долго тянули с нападением на вас. Хорошо хоть нас поставили в известность и мы вовремя подоспели. Ну а насчет еды, думаю, они не откажут нам в нашей просьбе покормить вас.
  Само собой у стражей и не возникло мыслей возразить господам из Волшебного Королевства.
  * * *
  Селение стражей располагалось в долине, где было значительно теплей. Начали попадаться пасущиеся стада и отары, благо лугов с сочной зеленой травой здесь было в изобилии. Селение оказалось небольшим, домов пятьдесят, не больше. Как только голова колоны виктанийцев втянулась на единственную улицу, ее тут же окружила вездесущая детвора, гости у стражей редкостное явление, ну а гости из другого государства, вообще событие из ряда вон выходящее.
  На окраине эгли - так назывались небольшие селения стражей - быстро запылали жаркие костры, на них варилось, жарилось и запекалось. Виктанийцы чуть с ума не сошли от одуряющих ароматов, и с трудом дождались приглашения на дружеский обед. Гартош отметил про себя, с каким рвением и скоростью выполняют стражи "просьбы" своих соседей по Драконьим горам. Причем никто из них не проявил желания пообщаться с пришельцами, этим занимались только всадники из Волшебного Королевства. Поэтому он не особенно удивился перемене в отношениях к ним хозяев - то стреляют, то угощают. Их "просят", они исполняют.
  А стражи устроили настоящий праздник. После того как стало понятно, что виктанийцев бояться нечего, их враждебность испарилась, и все больше начало проявляться любопытство, а со стороны девушек и откровенный интерес на известные темы. Бочонок терпкого вина раскрепостил и виктанийских молодцов. Гартош обеспокоенно посматривал на раздухарившихся товарищей, как бы их прыть не вызвала возмущение местных женихов. Глария, сидевшая рядом, проследила за его взглядом.
  - Я смотрю, ты чем-то встревожен?
  Гартош кивнул.
  - Думаю вот, насколько далеко распространяется гостеприимство хозяев? Как бы после этих игрищ нам не пустили кровь.
  Глария улыбнулась.
  - Не бойся, поведение девушек одобрено старейшинами.
  - ??!!
  Белую всадницу развеселило изумление молодого командира, она задорно рассмеялась, а Жерлен дал исчерпывающий ответ на невысказанный вопрос Гартоша.
  - Ваше появление здесь дает этому народу возможность обновить кровь. Так что все незамужние и беспарные девушки и женщины будут делать все, чтобы привлечь внимание как можно большего числа потенциальных отцов.
  - А как же местные потенциальные отцы?
  - Большая их часть на границе. Там последнее время неспокойно.
  Гартош заволновался еще больше. Пока он тут болтает его товарищи разберут всех местных потенциальных - как выразился Жерлен - мамаш. А так хотелось внести и свой вклад в благородное дело, оставить хоть какой-то след в этих горах.
  Его усилившееся волнение снова не ускользнуло от внимательного взгляда Гларии.
  - Не переживай ты так, достанется и тебе. Посланы гонцы в соседние эгли, и вскоре кобылок здесь будет больше чем племенных жеребцов. А для тебя есть отдельное предложение, лучшие из лучших: род Осколов―знатный род, один из старейших не только в Виктании, но и на всем Иктиве. Так что зачать ребенка от тебя пожелало немало девушек. Лишь бы ты не подвел.
  Вот это дело! Всегда бы так! Он не подведет! Как Гартош не пустился в пляс, одним демонам известно. На его лице была написана такая радость и вожделение, что все сидящие за их столом, не сговорившись, рассмеялись.
  * * *
  Утро встретило приятной усталостью и чуть заметной головной болью. Сказалась почти бессонная ночь и приличное количество выпитого вина. Гартош окинул взглядом комнату, она напоминала поле боя. В беспорядке разбросанные подушки, одеяла, и обнаженные тела, посапывающих юных и не очень юных местных красавиц. Он с гордостью пересчитал: пять хорошеньких горянок. Силен брат, силен...
  Снаружи послышался шум, и дверь без предупреждения открылась, на пороге стоял Жерлен. Он равнодушно посмотрел на вскакивающих и спешно прикрывающихся девушек.
  - Повеселился? Одевайся, тебя ждут. - Он развернулся и вышел.
  Тон, которым это было сказано, не предвещал Гартошу ничего хорошего. Вот так, использовали как племенного жеребца, и на убой. С невеселыми мыслями и нехорошим предчувствием он оделся и покинул гостеприимный дом.
  * * *
  Гартоша привели в стоявший на окраине большой квадратный дом. Дом скорей всего предназначался для ритуальных целей. Уж не собираются ли его принести в жертву?
  Его завели в небольшую пристройку. В тесной комнате сидело четверо: Жерлен, Глария, один из местных колдунов и... четвертого как-то назвать было трудно. Что это не человек стало понятно сразу, но кто он? Небольшого роста - чуть выше пояса Гартоша - но не гном, гномов Гартош уже видел. Уши торчком, на острых кончиках пучки волос, большие миндалевидные глаза, острый горбатый нос, морщинистое лицо, поросшая тонкими, короткими, редкими волосками желтая кожа, хрупкое телосложение. Кого-то он напоминал, но кого? Кажется, о них что-то говорили, толи в академии, то ли в студии... вот черт, учиться надо лучше.
  - Это крейг, - прекратила его мучительные раздумья Глария. - Крейги подземные жители Трольих гор и наши союзники. А нашего друга зовут Ильюс. Он один из немногих, кто может провести вас Короткими Путями домой.
  Гартош с надеждой посмотрел на коротыша. Неужели поможет?
  - А вот поможет он вам или нет, будет зависеть от тебя.
  Гартош удивленно и настороженно посмотрел на присутствующих, чего еще от него хотят. Крейг хрипло рассмеялся.
  - Испугался, человечек. Испугался маленького крейга. Вон глаза как блестят, так и пырнул бы ножом.
  Гартош сразу невзлюбил коротышку, его не то что бы ножом, а хорошо бы мечем рубануть так, чтобы на две половинки.
  - Ну и что от меня нужно? - грубовато спросил он.
  Глария поднялась и подошла к молодому виктанийскому предводителю.
  - Ваше появление в наших горах довольно необычно. Мы говорили вчера о Коротких Путях, по которым вы, возможно, прошли в наши горы, и попросили помочь разобраться Ильюса. Так вот он говорит, что ему ничего не известно, чтобы кто-нибудь в последнее время проходил по Путям.
  - Ничего, - подтвердил Ильюс.
  Гартош набычился.
  - И вы решили, что я вру?
  Глария пожала плечами.
  - Мы пока ничего не решили, но хотим разобраться. Кое-что в этой истории нас смущает.
  - Что именно?
  - Если мы узнаем точно, то скажем тебе. Но и от тебя нужно содействие.
  Гартош внутренне напрягся.
  - Какое?
  - Нам нужно прозондировать твой мозг.
  - Всего лишь? - Подозрения младшего Оскола подтвердились наихудшим образом. - Дать вам порыться у себя в голове?
  Ильюс покачал головой.
  - Я говорил, что он не поймет и не согласится.
  - А ты бы согласился?!
  - Не ори на меня, - огрызнулся крейг, - а то будешь топать по Трольим горам всю свою короткую оставшуюся жизнь. Я позабочусь.
  - Перестаньте! - не выдержала Глария. - Это не так страшно, Гартош, как ты думаешь. Я или Ильюс проведем лишь поверхностный зондаж, я обещаю. Возможно мы сумеем найти то, на что ты не обратил внимание по неопытности, или если кто-то отвел тебе глаза. Нам нужно самим посмотреть, что с вами произошло.
  - Так я вам и поверил что поверхностный. Начнете ковыряться так, что из мозгов каша получится.
  - А я думал ты настоящий Оскол, - насмешливо произнес Жерлен. - Что для спасения своих людей ты готов на любые жертвы.
  А вот это был удар ниже пояса. Гартош еще больше разозлился.
  - Для спасения своих людей я готов отдать свою жизнь, но не свой рассудок! И никто не осудит меня за то, что я не захотел стать идиотом.
  - Похоже, разговор у нас не получится, - разочарованно вздохнула Глария.
  - Я так и думал! - торжествовал крейг. - Я не поведу их Короткими Путями. Пускай любуются красотами Трольих гор сколько им будет угодно.
  - В общем так! - Гартош решительно подошел к столу, упер кулаки в доски, и уже без прежнего благоговения произнес. - Я разрешу тебе, Глария, провести поверхностный зондаж. Но только тебе, и только поверхностный. И не доведи дух, если со мной что-нибудь случится, с того света вернусь за вашими душами и духами.
  Никто не рассмеялся над его словами.
  
  * * *
  Глария испуганно вскрикнула, быстро убрала руки с головы Гартоша, и с ужасом в глазах отступила на несколько шагов.
  - Что случилось?! - не меньше испугался за свою подругу Жерлен.
  Но Глария повернулась к крейгу.
  - Выведи их отсюда! И побыстрее!
  - Что ты увидела? - насторожился Ильюс.
  - Не знаю можно ли об этом вам говорить. Я должна посоветоваться с королем. А пока выведи их подальше от наших земель. Хотя бы на земли проджи. Это в наших же интересах.
  В глазах крейга мелькнуло понимание.
  Тяжело заворочался, начавший приходить в себя Гартош. Четыре пары глаз испытывающе и с ожиданием чего-то уставились на подопытного. Гартош вспомнил реакцию на зондаж Белого Демона, похоже что и этих тоже что-то удивило.
  - Ну и что вы там рассмотрели? - он постучал себя по виску.
  Глария натянуто улыбнулась.
  - Ничего особенного. Но теперь мы уверены, что ни ты ни твои товарищи не лгали. Мы поможем вам.
  Голова слегка кружилась, и мысли путались, не давая Гартошу сосредоточиться на единственно важном вопросе, который он должен задать Гларии. А задать его он должен обязательно, сколько можно быть в неведенье относительно... Относительно чего? Он поднялся из кресла и его качнуло. Глария с Жерленом тут же его поддержали.
  - Тебе еще рано вставать, посиди немного. - Засуетилась белая леди. - Зондаж есть зондаж, даже поверхностный.
  Пока вокруг него бегали, умащивали поудобнее, давали что-то выпить, что-то понюхать, Гартош окончательно потерял ход мысли, и вопрос так и остался незаданный.
  По всему эгли и его окрестностям собирали загулявших виктанийцев и спешно снаряжали в дальнейший путь. Поняв, что их хотят спровадить как можно быстрее, Гартош начал выторговывать условия ухода. Он потребовал, чтобы им выдали настоящее оружие, побольше продуктов, теплых вещей и носилки для раненных. Что-то выполнили сразу: продуктов, во всяком случае, дали столько, сколько виктанийцы смогли унести, носилки тоже нашлись. С теплыми вещами оказалось посложнее, их получили только самые нуждающиеся. А оружия не дали вообще. Возмутившегося было Гартоша успокоил Ильюс.
  - На Коротких Путях есть место, где когда-то, давным-давно, произошла битва. Оружия там хватит на всех.
  - Что за битва? - сразу заинтересовался молодой предводитель. - Кого и с кем?
  - Это уже не важно, - отмахнулся крейг, - важно что вы там получите то, что хотите.
  Академиеры оживленно зашептались, обзавестись древним оружием (а вдруг волшебным!), мечтали все, даже барсы.
  В путь вышли еще до обеда, торопились все: и провожающие и уходящие. Обошлось также и без жарких и горьких расставаний, просто ушли и все.
  Крейг вел отряд замысловатым маршрутом, в одном ему известном направлении. Иногда они петляли, возвращались назад, то убыстряли, то замедляли ход. Наконец через три, четыре часа, они вышли к ничем не примечательной скале. Ильюс долго и задумчиво на нее смотрел, заходил то с одной стороны, то с другой, что-то бормотал, поглядывал на солнце, слюнявил палец и ловил ветер. Запутывает, догадался Гартош, не найдя ничего разумного в действиях крейга. Тому тоже видимо надоело выделываться и он решительно подошел к скале. Положил руки на камень, громко что-то выкрикнул и еще пару слов добавил шепотом. Скала вздрогнула, крякнула, по ней зазмеилась трещина, и разойдясь, открыла вход в глубь горы.
  - Быстро! - заорал крейг. - Я долго не смогу держать вход открытым.
  Гартош призывно махнул рукой, и первый шагнул во тьму.
  XI
  Гартош почти бежал по еще освещенной дневным светом пещере. За ним по двое, а то и по трое проскакивали виктанийцы. Прошло несколько минут, и едва последний виктаниец оказался внутри, снова раздался скрежет, стенки прохода начали сдвигаться. Последним проскочил крейг. Наступила такая темнота, что Гартошу казалось что он ослеп. Мелькнула паническая мысль, а не заманили ли их в ловушку, а может, бросят здесь на произвол судьбы?
  - Зажечь факела! - крикнул он. - Сделать перекличку!
  Застучали огнива, и десятка два факела залили пещеру ярким светом.
  - А ну потушить! - сердито скомандовал крейг, расталкивая виктанийцев и пробираясь в голову колоны. У Гартоша сразу отлегло от сердца. - Ишь экономные какие, а чем потом светить будете!
  Виктанийцы уже и сами поняли свою ошибку. Раздались команды десятников, часть факелов потушили, затем посмотрели, подумали и оставили гореть всего четыре факела: в голове, в хвосте и в середине колонны.
  Ильюс наконец пробрался вперед и оглянувшись на людей торжественно произнес.
  - Добро пожаловать на Короткие Пути! Вы эту дорогу никогда не забудете! - И не дождавшись проявлений бурной радости, повернулся ко всем спиной. - Не отставайте!
  Почти полчаса шли молча, только шарканье ног и глухое эхо шагов разносилось по пещерам, переходам и тоннелям. Гартош настороженно, но с интересом рассматривал проходимые ими места. Хотя рассматривать в общем-то было нечего. Никаких тебе волшебных существ, подземных дворцов и прочих захватывающих дух чудес - кругом обычный камень. Вскоре затянувшаяся игра в молчанку ему надоела, он догнал Ильюса и пошел рядом.
  - Долго еще идти?
  - Как получится, - буркнул тот. Но видимо молчание ему тоже изрядно надоело, и он сначала неохотно, но после все оживляясь, начал объяснять. - Каждый раз получается по-разному. Я здесь хожу уже не одну сотню раз, дорогу, в общем-то изучил неплохо, но случается что пройти привычным путем невозможно, приходится искать обходные пути.
  - Что-то мешает?
  - Мешает. То одно, то другое... То духи розшалятся, то Хозяева чем-то недовольны, то трайпы порвутся.
  - А это еще что за звери?
  - Точно что звери. Очень подлые и агрессивные твари, хоть и разумные. Иногда им удается найти лазейки, и они разбойничают на Коротких Путях.
  - Кого же здесь разбойничать? Что-то я не вижу оживленного движения.
  - И не увидишь, сейчас здесь пусто. А бывает столько всех насобирается... - Ильюс помолчал. - А еще могут лифрены рыло свое сунуть. Хоть и безмозглая скотина, но опасная. Камень жрякает словно сено.
  - Лифрены? Это еще что такое?
  - Червь, - охотно пояснил крейг. - Огромный такой червь. Понаделывает ходов, плутаешь потом. Главное ему на пути не попасться, мигом сожрет. И что характерно, не просто камень жрет, а проделывает ходы, которые потом становятся Короткими Путями. Некоторые думают, что все Короткие Пути ими проложены.
  Гартош осмотрелся. Тоннель, по которому они шли, был шета три с лишним в высоту и столько же в ширину. Хороший червяк...
  - А Хозяева кто такие?
  - Известно кто, Хозяева...
  Видно что Хозяев Ильюс обсуждать не собирался.
  - Так может Хозяева сами этих лифренов запускают, чтоб те ходов побольше понаделывали?
  Крег бросил на Гартоша косой взгляд.
  - Может и сами, кто его знает. Они нам не докладывают.
  Некоторое время опять шли молча, погруженные в собственные мысли.
  - Ильюс.
  - Что?
  - Сложно научиться находить Короткие Пути?
  - Нет, несложно. Невозможно.
  - Но ты ведь как-то научился!
  - Я родился на Коротких Путях, и то меня почти сто лет учили, пока допустили. Вот и подумай, сложно или нет.
  - Да, сто лет это многовато...
  - Это тебе не в академии мечем махать.
  - Да что ты знаешь про академию?
  - Я много чего знаю. Долго живу.
  Гартош хотел было возразить крейгу. Объяснить насколько сложно и тяжело учиться в академии, и насколько многому они могут там научиться. Но тот вдруг остановился и движением руки остановил молодого Оскола. Упершись в них, замерла и вся колонна.
  - Что? - тихо спросил Гартош.
  Ильюс молча отмахнулся - отстань. Он напряженно вслушивался в тишину. Сзади нервничал Алькон, он жестами поинтересовался, - что случилось? Гартош также жестами ответил, - а хрен его знает! Сам он, сколько не слушал, ничего кроме сопения своих товарищей не услышал. Чего нельзя было сказать о крейге, он уставился в одну точку и, судя по его лицу, услышанное не сулило им ничего хорошего.
  - Зашевелились гады, - выдавил наконец он.
  - Трайпы?
  - Они. Слышишь, перестукиваются. Вот там: тук-тук, а оттуда отвечают: тын-тын. Похоже учуяли нас.
  - Готовиться к драке?
  - Думаю обойдется. Нас здесь много, не успеют они собрать такой же отряд. Если мы поторопимся конечно. Только бы на засаду не нарваться.
  Крейг быстро зашагал вперед. Отдав команду о повышенном внимании, Гартош заторопился следом.
  - Кто они, эти трайпы, что из себя представляют?
  - Да ничего особенного, одна из разновидностей кобольдов, причем не самая удачная. Хотя хитры, этого у них не отнимешь.
  Про кобольдов Гартош знал столько же, сколько и про трайпов, то есть ничего, но показывать свою неосведомленность Ильюсу не хотелось, поэтому он промолчал, предоставив крейгу самому сказать то, что он считал нужным.
  - Лишь бы они духов не разбудили. Здесь есть очень зловредные.
  - Или демонов, - поддержал Гартош.
  Ильюс споткнулся и в сердцах бросил.
  - И ляпнет же такое в дорогу! Ты думай что говоришь!
  - А что я? Ты сам про духов первый вспомнил.
  - Духи то одно, а демоны совсем другое. Упоминать подземных демонов, находясь под землей, очень большая ошибка, беду накличешь. Ты бы их еще по имени назвал.
  - Ты сам их упомянул только что.
  Крейг сплюнул.
  - С кем поведешься, от того глупостей и нахватаешься. Лучше уж молчи!
  Долго молчать Гартош не смог.
  - Скоро к оружию подойдем?
  - Скоро, - буркнул Ильюс, видимо охота к разговорам у него пропала.
  Ну и ладно, не такой уж и интересный собеседник. От нечего делать Гартош то считал шаги, то напевал про себя какую-нибудь песенку, потом попытался отколупать со стены блестящий камушек, но получив от крейга по рукам заторопился дальше. Постепенно тоннель начал расширяться и плавно перешел в большую пещеру. Где-то вверху смутно угадывался потолок, да и от стены до стены было не меньше пятидесяти шетов. В этой пещере не один такой отряд как виктанийский поместится.
  За пещерой вновь начался тоннель, и не успел Гартош проявить свое недовольство долгой дорогой вместо Коротких Путей, как они вошли в новую пещеру. Насколько огромна эта пещера понять было невозможно, потолок и стены скрывались во тьме, свет факелов оказался бессилен.
   - Ну вот и пришли к вашему оружию. Выбирайте. - Широким жестом указал крейг. - Можете брать что хотите, - расщедрился он.
  * * *
   Виктанийцы сгрудились у входа и молча смотрели вперед. Насколько хватало света
  факелов, все пространство было завалено скелетами. Причем голыми скелетами - ни оружия, ни доспехов, ни украшений.
  - Где оружие? - глухо выдавил Гартош.
  - Как где? - засуетился крейг. - Вот смотри. - Он перевернул несколько скелетов и вытащил из-под одного из них ржавый нож.
  - А там еще есть. - Он махнул рукой. - Нужно искать.
  - Это и есть хваленое поле боя, где всем хватит оружия? - Гартош начал закипать.
  Ильюс чуть отодвинулся.
  - А ты что думал, тут мечи волшебные грудами навалены?! Как бы не так. Не вы первые сюда наведываетесь. Но если поискать, то хватит еще и вам. А если повезет, то отыщете действительно что-нибудь ценное.
  Гартош сделал несколько вдохов и выдохов, чтобы успокоиться и не двинуть крейга хорошенько под зад, пусть сперва отсюда выведет.
  - Зажечь еще шесть факелов! - скомандовал он. - Разойтись и обыскать все хорошенько. Сгодится все, ржавые мечи, наконечники от копий и стрел, топоры, щиты, в общем, все, в чем есть хоть какой-нибудь намек на оружие. Потом все соберем в кучу и рассортируем. Вперед.
  Виктанийцы разбрелись по пещере. Один высоко над головой держал факел, остальные деловито обыскивали пол под скелетами. Если у кого и было чувство брезгливости или страх перед мертвыми, то они быстро уступили место желанию получить в руки хоть какую-нибудь более менее стоящую железяку. По пещере разносился неприятный стук и хруст костей, а вот такой желанный звон метала слышался крайне редко.
  Как и все остальные, Гартош трудился в поте лица, ощупывал пол и с жадностью кидался на все подозрительное. Рядом с ним усердно работал крейг, именно он больше всего и находил полезного, его глаза намного лучше людских видели в метающемся свете факелов.
  Шеренга полусогнутых людей медленно продвигалась вперед. Где-то через полчаса крейг устало разогнулся.
  - Все, достаточно! Пора идти дальше. Мы и так слишком долго здесь задержались.
  Гартош поворчал для порядка, но особо возмущаться не стал - ползать на карачках среди скелетов и ему порядком надоело. Быстро распределили найденное по весу и двинулись дальше, более тщательный осмотр и сортировку решили провести в другом месте, а лучше всего при дневном свете.
  Вновь потянулись тоннели, изредка попадались пещеры, один раз даже наткнулись на старый подземный храм. Но Ильюс подумав, решил вести людей обходными путями: что-то ему там не понравилось. По прикидкам Гартоша, они шли уже несколько часов и по словам крейга прошли где-то половину пути - причем, как отметил крейг, шли они на удивление спокойно. Шли, шли, и пришли.
  Ильюс остановил колонну в одной из небольших пещер.
  - А теперь слушать меня внимательно! Мы приблизились к Матери Горе и должны сквозь нее пройти. И не вздумайте там ничего вытворить, очень опасное место. Двигаться тихо, но быстро, ничего не трогать, ничего не бросать. Плевок вниз означает смерть. И так далее. Надеюсь, вы меня поняли.
  - Что такое Мать Гора? - решил уточнить командир.
  - Вы называете ее Короной Трольих гор.
  - Понятно.
  - Хочу вас осведомить и предупредить. Половина тех кто проходит через Мать Гору, погибает. Погибает по причине неуважения к хозяйке. Не знаю как вам, а мне очень не хотелось бы пополнить ряды погибших.
  - Да и нам тоже, - высказался за всех Гартош.
  - Вот и хорошо. Пошли.
  Они продвигались по длинному тоннелю. Становилось все теплей, и воздух наполнился каким-то непонятным запахом. Тоннель закончился неожиданно, он просто-таки оборвался в пропасть. Голова колонны замерла на выходе: вверх, вниз, вправо, влево простилалась сплошная темнота, темнота наполненная странными глухими звуками, словно внизу ворочался кто-то огромный.
  Вправо и влево от тоннеля тянулся неширокий карниз, пройти по нему можно не больше чем по двое. Гартош тихо спросил.
  - Насколько большая эта пещера?
  - За полчаса должны пройти. Если ничего не случится.
  - А что может случиться?
  - Когда случится, узнаешь, - буркнул крейг, и добавил. - Мы пойдем вправо.
  - А куда ведет левый?
  - Туда же куда и правый.
  - Правый чуть короче?
  - Нет. Но здесь все должны идти вправо. Если кто-то будет двигаться нам навстречу и свернет, как и мы направо, то мы не встретимся, а значит останемся живы.
   - Разумно, - согласился Гартош. - Пошли?
  - Пошли. Еще раз предупреди там своих, чтобы без баловства.
  Гартош предупредил, и колонна втянулась в пещеру.
  Ощущение того, что в шете слева находилась бездонная пропасть, заставляло прижиматься к стене. И хоть идти можно было и по двое, от греха подальше решили идти по одному. Далеко внизу раздавалось сопение, скрежет, чавканье, вздохи, пол иногда подрагивал, там явно находился кто-то огромный.
  - А кто, или что там внизу? - решился наконец на вопрос Гартош.
  - Ясно кто, - буркнул не оборачиваясь крейг, - там спит Отец Гор.
  - Так мы что, идем через ...
  - Вот именно, - подтвердил догадку виктанийца Ильюс.
  Идущий позади них Алькон и слышавший весь разговор, тихо рассмеялся.
  - А ты представляешь, Гартош, что будет, если Отец Гор проснется?
  Гартош представил, и ему стало не до смеха, его прошиб холодный пот. Он ускорил шаг, и чуть ли не налетел на Ильюса.
  - Дошло, наконец, - ухмыльнулся крейг, и тоже зашагал побыстрее.
  Гартош полуобернулся к Алькону.
  - Ни слова никому. Прибью.
  - Почему? - обиделся товарищ. - Всем же интересно знать.
  - Потом расскажем, когда пройдем, точнее, если пройдем.
  - Да что здесь такого?
  - Иди вперед! - разозлился Гартош и пропустил Алькона вперед.
  До него видимо не доходило, какие последствия могли ожидать людей, проснись кто-нибудь из этой необычной пары. Гартошу как-то не хотелось попасть в такую переделку. А узнай академиеры правду прямо сейчас, кто-нибудь, даже под угрозой неминуемой смерти, не удержался бы, чтобы не похулиганить, например, бросить что-нибудь вниз, что-нибудь потяжелее.
  - Ускорить шаг! - скомандовал Гартош и приказ передали по цепочке.
  Академиеры двигались почти трусцой, и если здесь можно было бы бежать, то побежали бы, - но опасность сорваться вниз была слишком велика. А еще молодой предводитель боялся, что в пропасть (пропасть!) полетит нечаянно сбитый кем-нибудь камень, да и к стенам слишком прижиматься не стоило. Быстрый темп продолжался минут десять-пятнадцать - хотя Гартошу показалось, что прошла вечность - и худшие опасения командира подтвердились.
  Снизу громыхнуло и дохнуло жаркой волной. Вздрогнули пол и стены, стало тяжело дышать, факела почти потухли.
  - Бегом! - заорал Ильюс и рванул вперед.
  Виктанийцы еле за ним поспевали, особенно те, что тащили носилки. Мчась за крейгом и стараясь не свалиться вниз, Гартош с досадой думал, как не хотелось погибнуть именно в этом месте, именно в такой ситуации. Лучше уж принять смерть от вражеского клинка, или на крайний случай замерзнуть в горах, но так... Он даже не заметил, как влетел в тоннель. Поняв, что спасся из столь страшного места, Гартош остановился и стал подгонять ребят, подгонять и пересчитывать. Когда проскочил последний из подчиненных, командир, наконец, облегченно вздохнул, и бросил последний взгляд в темный провал, он сам с трудом удержался чтобы не швырнуть вниз чего-нибудь и не посмотреть что из этого выйдет. Но с такими сильными подземными демонами, как Мать гора и Отец гор, нужно быть предельно осторожными, особенно когда находишься под землей.
  * * *
  Отряд быстро продвигался очередным тоннелем, громыхания позади постепенно затихли. Пронесло: как только скрылись незваные гости, хозяева успокоились. Успокоился и Ильюс, только сейчас Гартош понял, насколько напуган оказался крейг. Самому ему, как и Алькону, - ситуация теперь казалась довольно таки комической, кому расскажешь, засмеют. Но не так давно им всем было не до смеха.
  - Что это за хрень была там внизу? - поинтересовались подошедшие Грег Кретов и Толер.
   Алькон хохотнул.
  - Это ты точно подметил!
  Ильюс наградил весельчака убийственным взглядом, а Гартош объяснил барсам с чем они только что столкнулись. Сказать что барсы были шокированы, это не сказать ничего. И если у молодых виктанийцев недавнее приключение вызывало смех, то барсы вполне осознали всю серьезность положения, в котором они побывали - и еще не совсем выбрались. И те силы, с которыми они столкнулись, вызывали у них почтение, и даже страх. И это понимание одобрялось крейгом, он держался с барсами подчеркнуто вежливо, почти как равный с равным.
  Это оказалось последнее испытание, которое выпало на долю виктанийцев на Коротких Путях. После нескольких часов блуждания под землей, они наконец подошли к выходу на поверхность.
  Ильюс повелительно поднял руку, и колона остановилась.
  - На этом ваш поход по Коротким Путям заканчивается. За этой стеной выход в обычный для вас мир. Надеюсь теперь вы без проблем доберетесь к себе домой.
  Радостный гомон пронесся по рядам академиеров. Поддался общему приподнятому настроению и Гартош, он подошел к крейгу.
  - От лица всех нас, и от себя лично, я благодарю тебя и всех тех, кто нам помог. Передашь своим друзьям нашу благодарность.
  - Передам. А сейчас отойди, проход открывать буду.
  Гартош благоразумно отошел и заинтересованно присмотрелся к действиям Ильюса. Интересно, как и где он будет открывать проход? Стена, к которой крейг стоял лицом, выглядела обычной монолитной стеной в обычной пещере, причем пещере нетупиковой. В другом конце пещеры виднелся проход: Короткие Пути вели дальше. Куда? Эти мысли отвлекли Гартоша от действий крейга, и он пропустил момент открытия прохода, опомнился лишь когда в пещере заметно посветлело - стена перед ними просто растаяла.
  Новый вопль радости и академиеры устремились на свежий воздух, навстречу заходящему солнцу. Хоть Гартошу и хотелось выбежать с остальными, но командир есть командир. Он заставил себя сдержаться, дождаться когда выйдут все, и еще раз подойти к отошедшему в сторону крейгу.
  - Еще раз спасибо, Ильюс.
  - Не за что.
  - У меня к тебе пара вопросов.
  - Слушаю.
  - Куда ведет тот выход из этой пещеры?
  Крейг оглянулся, посмотрел на тоннель и повернувшись к человеку не очень дружелюбно процедил.
  - Куда надо, туда и ведет.
  Хоть Гартош и удивился перемене в настроении крейга, но виду не подал.
  - Сколько нам еще до границы с Виктанией?
  - За неделю дотопаете, - буркнул Ильюс и чуть ли не силой вытолкал надоеду за порог пещеры.
  Проход начал мутнеть и медленно затягиваться.
  - Так мы сейчас на территории проджей?
  - На их, - ответила смутная фигура.
  - А что, поближе к дому подвести нас было нельзя?
  - Можно...- чуть слышно раздалось из-за практически цельного камня.
  Гартош в сердцах пнул скалу.
  - Ты чего? - удивился Алькон. - Ведь вышли поближе к дому, и намного. Если этот коротыш не соврал, за неделю дойдем до Виктании.
  - Вот именно, если он не соврал. У меня такое чувство, что нас немного поимели.
  - Что именно тебя беспокоит? - вмешался в разговор Грег.
  - Во-первых то, что нас не довели до самой Виктании, хотя я не сомневаюсь, что еще час-два Короткими Путями и мы были бы дома. В во-вторых, мы на землях проджей, а их нравы тебе известны не хуже чем мне.
  - Согласен, - кивнул Грег, - все сложилось не так хорошо как могло бы. Но с другой стороны, посуди сам. Насколько нам скоротили дорогу? Два месяца и неделя, большая разница?
  - Большая.
  - Оружие, хоть и плохонькое, мы добыли?
  - Добыли.
  - Одеждой и продуктами нас снабдили?
  - Снабдили.
  - Так чего ты дуешься?!
  - Да досадно понимаешь, я почти уверен, что еще пару тройку тоннелей и мы бы пришли домой. А так, еще целая неделя в горах, да еще с раненными на руках. Ну да ладно! Что это я действительно. Теперь у нас хоть надежда есть на счастливый исход.
  - Солнце садиться, - напомнил академиерам Грег, - нужно искать место для ночлега. Здесь оставаться нельзя, тропа слишком узкая.
  - Нужно еще с найденным оружием разобраться, - добавил Алькон.
  Быстро организовали две поисковые группы и отправили в разные направления. Их снабдили оружием, которое находилось в более менее приличном состоянии. И пока солнце не спряталось за пики, начали быстро разбирать и сортировать оставшееся.
  Вдоль стены выложили мечи, топоры - без топорищ естественно, сабли, ножи и кинжалы, отдельными кучками насыпали наконечники от копий, стрел, дротиков и болтов. Конечно оружие находилось в отвратительном состоянии. Многое без кузницы не восстановить, а кой-чему вообще прямая дорога в плавильню. Но даже того, что осталось, хватало, чтобы вооружить всех. Не до зубов, конечно, но все же. Нашлось даже два десятка цельнокованых щитов, хоть и изрядно помятых, но вполне пригодных. От лат и кирас отказались, уж больно жалкое они представляли из себя зрелище. Да и как их напялить сверху полушубков. Оставили лишь несколько комплектов поножий и поручий.
  Началось распределение. Тут дело дошло чуть ли не до драки. Каждый хотел себе оружие поэффективней, да в лучшем состоянии. Некоторые били себя в грудь и доказывали, что именно они нашли тот или иной образец и имеют на него больше всего прав. Пришлось Гартошу проявить твердость, и даже жесткость, и лично заняться распределением.
  Перво-наперво вооружили барсов, как самых опытных. Затем вызывались командиры десятков и всем равномерно выдавалось оружие, как в хорошем так и в плохом состоянии. Некоторые желающие получили топоры, толку от них пока не было, но из наличных дров, и из возможно найденной в пути древесины, решили вырезать топорища. Наконечников хватило на все копья, дротики, стрелы и болты.
  В общем, кое-как удалось распределить оружие и удовлетворить все запросы, почти все. Гартош вытащил из-за спины припрятанный меч и любовно погладил почти нетронутое ржавчиной лезвие полутораручника. Пареньку, нашедшему меч и доказывающему свое право на владение, пришлось лично выдать неплохую саблю и кинжал в придачу. А когда тот начал возмущаться, командир сунул ему кулак под нос, и выразив благодарность поддал под зад.
  - Хорошо быть командиром, - заметил Алькон, завистливо поглядывая на приобретение друга.
  - А каким бы я был командиром, если бы отдал меч кому-нибудь другому? - искренне удивился Гартош.
  - Никаким, - с улыбкой подтвердил Грег.
  К ночи непростая эпопея с оружием закончилась. К величайшему огорчению большинства ничего волшебного, или хоть как-то связанного с магией, не нашли. - Вирон лично проверил.
  Вскоре возвратились поисковые отряды, и один из них обрадовал - нашли пещеру, способную вместить всех. Правда для этого пришлось вернуться назад, но ничего не поделать, хорошая ночевка того стоила.
  Обследовали пещеру, определились на ночь, и тут Гартошу пришлось чуть ли не силой всех укладывать: академиеры принялись приводить в порядок оружие - чистить, скоблить, точить. Скрежет по пещере стоял неимоверный, ни о каком сне не могло быть и речи. Увещевания командира о том, что перед трудной дорогой нужно хорошо выспаться, и что оружием можно заняться завтра, посветлу, не привели к должному эффекту. И только угроза отобрать оружие, отобрать насовсем, возымела действие - лагерь постепенно затих. Но даже теперь, в полной темноте, то тут, то там раздавалось пошкребывание. Ногтями они его шкрябали что-ли!
  
  * * *
  С первыми лучами солнца пещера ожила. И тут возникла новая проблема. Никого никакими угрозами невозможно было заставить готовить завтрак, все снова взялись за вчерашнее - чистить, скоблить, точить. Пришлось командованию и барсам - им-то оружие получше досталось, - заняться кормежкой своих подчиненных. И все утро Гартоша преследовал укоризненно-обиженный взгляд прежнего обладателя лучшего в отряде меча.
  В путь тронулись лишь после обеда. А до этого приводили в порядок оружие и меняли кремневые наконечники на стальные. Затем взяли курс на восток, и хоть дорога предстояла еще неблизкая, настроение в отряде царило приподнятое, не сравнить с тем, когда виктанийцы осознали, где они очутились. Теперь домой шел неплохо вооруженный, закаленный горами и вполне боеспособный отряд.
  * * *
  Низкий рев заставил сердца забиться испуганно и учащенно. Он пронесся над застывшей колонной и ударившись о дальние скалы вернулся назад
  Первым опомнился Толер.
  - Тролли... Горные тролли!
  - Луки наизготовку! - почти сразу среагировал Гартош.
  Хоть он ни разу и не встречался с горными великанами, но прекрасно понимал, подпускать их близко нельзя. Одна стрела троллю не повредит, но утыкать его, словно ежа, смотри и отстанет. Взгляд лихорадочно обшаривал ближайшие скалы - откуда ждать опасности?
  Семья троллей появилась на высоком скальном уступе. Огромный, заросший шерстью самец, ударил себя в грудь и повторил брошенный людям вызов. На этот раз напугать виктанийцев уже не удалось. Будущие офицеры деловито разбились на десятки: впереди пятеро копейщиков, позади столько же лучников. Авангард отступил к основному отряду, туда же подтянулся и арьергард.
  Подбежавший из хвоста колонны Алькон изумленно уставился на громадин.
  - Откуда они взялись?
  - Живут они здесь, - буркнул Грег. - Потому и Трольи горы, что их здесь немало. Удивительно, что мы их до сих пор не встретили.
  Гартош передернул плечами.
  - С нас и пещерного медведя хватит.
  Тролли хоть и не нападали, но вели себя достаточно агрессивно, особенно самец. Вожак бил себя в грудь, вызывающе ревел, швырял в людей камни величиной с человеческую голову. Быстро собранный совет командиров не мог прийти к единому решению.
  - Нужно идти вперед, - упрямо твердил Алькон.
  - Под таким обстрелом? - возражал ему Толер. - Ты видел, чем он швыряет? Один такой камень троих наших положит! Никакой щит не выдержит. И это не предел, он и побольше каменюку киданет.
  - А мы их из луков и арбалетов расстреляем, - не сдавался Алькон.
  - И чего добьемся? - Только разозлим зверей, - поддержал товарища Грег. - Такого убить и десятка стрел не хватит, а их только на виду десятка полтора, и неизвестно сколько еще прячется.
  - Но что-то же делать нужно!
  - Думать нужно!
  Гартош в пол-уха слушал перепалку товарищей и напряженно обдумывал ситуацию. Как не крути, а принимать решение придеться командиру, то есть ему.
  - Я слышал, они разумны, - ни к кому конкретно не обращаясь, обронил он.
  Спор заглох, все повернулись к хозяевам здешних гор.
  - Насчет разума ничего не могу сказать, но что они не глупы, это точно, - сказал Грег.
  Действия троллей и впрямь выглядели вполне обдуманно. Пока вожак своим ревом отвлекал людей, остальная группа занялась собиранием пригодных для метания камней, и вскоре перед ними выросли приличные кучки боевых припасов. Теперь вожак больше не орал и не бил себя в грудь, он спокойно уселся возле одной из куч, и насмешливо - выжидательно (как показалось Гартошу) уставился на людей: тролли были готовы к перестрелке.
  - Я вижу, в ближайший бой они тоже не стремятся, - хмыкнул Грег.
  - А я не удивлюсь, если они знают дальность полета стрелы или арбалетного болта, - добавил Гартош.
  - И что нам теперь делать? - без былого энтузиазма и воинственности спросил Алькон.
  Гартош ответил мудро.
  - А черт его знает.
  Игра в гляделки длилась минут двадцать, ни одна из сторон не решилась на активные действия. Тролли спокойно расселились на скалах и судя по всему не проявляли особого желания лезть под стрелы. То же самое можно было сказать и про людей: идти по тропе дальше, и тем более штурмовать скалы, желающих не нашлось, запас камней-то у этих страшилищ неиссякаем - целые одноименные горы.
  Неизвестно как бы разрешилась эта ситуация, не вмешайся третья сила. Крики, раздавшиеся в хвосте колонны, прервали раздумья и вялотекущий спор.
  - Что там еще?
  Гартош пытался рассмотреть источник тревоги через головы товарищей, и вскоре, чтобы это увидеть, отпала необходимость становиться на цыпочки, нападавших великолепно стало видно и так, они возвышались над людьми на целый шет, или даже полтора.
  - Это еще что за...
  - Огры! - выдохнул Грег.
  - Арьергард развернуться! - заорал Алькон, ибо еще немного и командовать ему станет нечем.
  - Лучники готовсь! - подхватил Гартош. - Выстрел без команды, по видимым целям!
  Полетели стрелы и болты, но особого эффекта они пока не принесли, обстрел шел не совсем прицельно - мешали товарищи, - и не очень массово - многие стрелки целей попросту не видели. Гартош бросил быстрый взгляд назад, нельзя забывать и про троллей. Похоже, что вмешательством новых участников те были ошеломлены не меньше людей, так как раскрыв рот уставились на огров.
  - Лери! Не спускай с них глаз!
  Лери молча кивнул. Гартош продолжал командовать.
  - Три десятка на помощь авангарду, остальные боевым порядком на огров!
  Алькон уже был среди своих подчиненных и успел окрасить меч в кровь великанов. Впрочем, не один из огров пока не упал, а какие потери появились среди людей было страшно подумать. Время от времени взлетали тела, или части тел, и стало очевидно, что остановить страшного врага быстро не удасться, стрельба по ним затруднена, а в ближнем бою за ограми явный перевес.
  Снова рев троллей застал людей неожиданно и заставил вжать головы в плечи. Тролли очнулись и приняли решение. Они быстро спускались со скал.
  - Приготовиться! - крикнул Лери.
  Рев троллей смешался с ревом огров. Гартош бросил взгляд в голову, затем в хвост колонны - люди оказались зажаты между молотом и наковальней. И вдруг, поддавшись странному импульсу, он скомандовал.
  - Авангард отставить стрельбу! Отступить к скалам. - Лери удивленно оглянулся, - к скалам я сказал!
  Понял Лери замысел Гартоша или нет, неизвестно, но он повторил команду. Академиеры поспешно отступали с дороги великанов, которым сейчас уже не было особого дела до людей - появился более достойный противник. Кто-то из ребят замешкался, и его небрежно отпихнули в сторону, хорошо хоть не в пропасть.
  - Освободить тропу! - кричал Гартош.
  - Дорогу троллям! - вторил ему Грег.
  Дважды повторять команду не пришлось, академиеры быстро освобождали дорогу неожиданной подмоге. Замешкались лишь первых два ряда арьергарда, сцепившихся с ограми. Вожак бесцеремонно подхватил первого попавшегося ему в лапы академиера и бросил через голову. Один из троллей поймал летящего на него человека, аккуратно поставил на ноги и зашагал дальше. Счастливчиком оказался Алькон.
  * * *
  Казалось даже горы вздрогнули, когда столкнулись две группы гигантов. Первых огров, израненных людьми, тролли просто смели с тропы. А потом пошло на равных. Громадные кулаки трощили ребра и черепа, клыки вырывали куски мяса. Два противника, сцепившись, полетели в пропасть, продолжая на лету рвать друг друга.
  Зрелище было настолько необычным и завораживающим, что люди на время забылись. Стоны раненных товарищей заставили Гартоша опомниться.
  - Раненых в центр колонны! Оказать помощь! Двум рядам копейщиков перегородить тропу! Лучникам и арбалетчикам на изготовку! - Он окинул взглядом выстроившихся товарищей. - По ограм, выстрел!
  Звучно шлепнули тетивы луков, сухо щелкнули арбалеты. Кое-что из выпущенного попало в цель, но в основном стрелы и болты улетели мимо, за широкими спинами троллей, из огров получились плохие мишени. Вожак троллей обернулся и гневно рыкнул.
  - По-моему он просил не вмешиваться, - подсказал Грег.
  - Я и сам это понял, не дурак, - ответил Гартош. - Опустить луки и арбалеты! Ждем.
  - А может он просил целиться получше, - пытался пошутить сильно прихрамывающий Алькон. Но его шутка не нашла поддержки, все внимательно следили за боем.
  Вожак троллей стремился к самому крупному из огров, но тот пока благоразумно держался позади и не спешил поучаствовать в схватке. А кулачные бои, - время от времени переходившие в борцовские поединки, - разгорелись нешуточные, и трудно было понять кто кого. Огры и тролли были примерно одного роста, веса и их насчитывалось равное количество. И те и другие владели схожими приемами борьбы. Кому отдать предпочтение?
  Само собой люди переживали за троллей, у некоторых даже руки зачесались, так хотелось поучаствовать в схватке - в трольем обличии разумеется. Боевой азарт постепенно переходил в спортивный, посыпались подсказки.
  - Кто так бьет! В поддых его, в поддых!
  - Подсечку делай!
  - Открути ему голову!
  Поддерживаемые болельщиками, тролли начали наступать, и их вожак наконец добрался до своего главного соперника. Огр был свеж и троллю пришлось несладко. Осыпаемый градом ударов он отступил на шаг, затем еще на один. Один из огров пришел на помощь своему предводителю и троллю стало совсем худо, он слишком оторвался от своих, и помощи ему ждать было неоткуда. Гартош не выдержал, схватил лук и тщательно прицелился, стрела ушла в нужном направлении. Гартош буквально молил ее попасть в цель, и она не подвела. Стрела воткнулась за ухом у лишнего огра. Тот заревел, схватил стрелу, сдуру сломал ее и похоже что выбыл из игры.
  Но троллю это уже мало помогло. Он был сбит с ног и упал на спину. Огр поднял над головой громадный камень с недвусмысленным намерением прибить противника. И тут в него аккуратно воткнулись две стрелы: одна под правую ключицу, другая в бицепс левой руки, камень выпал за спину. Грег и Толер с довольным видом опустили луки. Тролль тут же воспользовался моментом. Собрав силы, он прыгнул на соперника и недолго думая, вцепился зубами ему в горло. И результативно. После непродолжительного катания по тропе, тролль с окровавленной пастью поднялся, а огр остался лежать. Победитель триумфально заревел и забарабанил себя кулаками в грудь: я здесь самый сильный!
  Это морально сломило огров. Они потеряли не просто самого сильного своего бойца, они потеряли предводителя. Теперь исход боя становился все более понятным: тролли наступали, огры отходили, а затем и вовсе побежали. Вожак троллей, хоть и изрядно помятый, но все таки самый сильный на этой тропе, напоследок успел отличиться. Поймав одного из пробегавших мимо огров, он раскрутил его чуть ли не над головой и швырнул в пропасть.
  Огры бежали, но не всем это удалось. Самцы троллей поймали несколько самок противника и предъявили им права победителей. Остальных преследовать не стали.
  - Знай наших! - восторженно крикнул Алькон.
  Академиеры повеселели, снова послышались подсказки.
  - Да заткнитесь вы! - беззлобно гаркнул на своих подчиненных Гартош. - Здесь уже и без нас справятся.
   Тролли справились довольно быстро и даже проявили некоторое благородство: отпустили самок догонять своих. Освободившийся вожак подошел к людям, долго и пристально на них смотрел. Затем рыкнул что-то - то ли пожелал им счастливого пути, то ли до встречи, то ли убирайтесь отсюда пока мы добрые - и поковылял прочь. Вслед за ним потянулись и остальные тролли.
  Люди задержались на месте схватки намного дольше. Пришлось сооружать новые носилки, - добавилось семеро раненых. Погибло двенадцать человек, их с тяжелым сердцем сбросили в пропасть, хоронить было бесполезно, те хищники, которые здесь водились, без труда разбросают камни, сложенные на могиле.
  * * *
  До темна успели пройти совсем немного. Под нависшим над тропой карнизом, расположили раненых и обмороженных, остальные распределились кто как. Хоть и устали за день, но сон почти ни к кому не шел. То тут, то там завязывались разговоры. Затем к командирам подтянулись десятники.
  - Ребята в недоумении, - начал один из них, - огры ведь не горные жители. Как они могли здесь оказаться? С троллями все понятно, но вот огры...
  - Да, огры―не горные жители, - согласился Гартош, - во всяком случае не жители Драконьих гор. Их основное место обитания болото растов. Вон барсы говорят что их можно встретить в Межевых горах, но не в Трольих. А как они оказались здесь? Да наверное также как и мы, другого объяснения у меня нет. Видимо кому-то в чем-то мы очень помешали, вот и натравили на нас огров.
  - Это точно. Судя по всему огры шли по нашим следам. И если бы не тролли...- Грег рубанул рукой. - Думаю, мало нас уцелело бы.
  С этим трудно было не согласиться. Еще немного посидели, пообсуждали планы на завтрашний день. А какие могут быть планы? Идти. Идти домой.
  Вскоре десятники порасходились.
  Ночь не пережили еще четверо раненых академиеров.
  - Боюсь что ту неделю пути, что нам наобещал крейг, не выдержат и остальные. - Пришел к выводу Толер, осмотрев больных и раненых. - Мы слишком высоко в горах, здесь холодно и разреженный воздух.
  - Но никаких других троп нам не попадается! - Гартош злился на крейга больше остальных. - Здесь только ущелья, никаких долин.
  - Думаю, перед тем как двигаться дальше, нужно провести глубокую разведку, - предложил Грег.
   - Какая здесь может быть разведка? Идет тропа с запада на восток, слева―скалы, справа―пропасть. Что здесь можно разведывать? Где лучше сделать привал? Только время потеряем.
  - Ты не прав. Возможно на севере или на юге находятся более подходящие дороги. Например, долинами. Тогда к ним нужно искать проходы.
  - Что ж, может ты и прав, - после недолгого раздумья согласился Гартош. - Так и сделаем. Отправим три разведывательных отряда. Одна группа узнает, что нас ждет впереди, другая переберется через ущелье и поднимется на хребет с южной стороны, третья, соответственно, проведет разведку с севера.
  Грег добавил.
  - Барсы пойдут с каждой группой. Я сам пойду по самому сложному маршруту, южному. Толер пойдет на север.
  На том и порешили.
  Потянулись долгие часы ожидания. Первой вернулась группа из десяти академиеров под командованием Лери и двух барсов.
  - Мы прошли почти десять латонов, - докладывал Лери, - и тропа все время шла строго на восток. Но затем она, вдоль хребта, резко поворачивает на север. Дальше мы не ходили. А горы там слишком высокие чтобы мы за один день успели на них подняться.
  - Понятно, - протянул Гартош. - Понятно, что ничего обнадеживающего нас впереди не ждет.
  Лери пожал плечами, его вины здесь не было, не он расставлял эти горы.
  Вскоре спустились разведчики под командованием Толера.
  - За этими скалами сплошной горный массив, - устало доложил барс. - Никакого намека на долину.
  - Попытка не пытка, - ободряюще улыбнулся ему Гартош.
  Третью группу ждали почти до вечера. Уже начали волноваться, когда по спущенным в пропасть веревкам начали подниматься измученные разведчики из южной группы. Едва взглянув на их лица, Гартош понял, хороших новостей не принесли и они.
  Грег лаконично подтвердил догадку.
  - Горы. Сплошные горы.
  С мрачной решимостью Гартош кивнул.
  - Нам остался еще один неопробованный способ. Магия.
  Все участники первого магического круга без лишних слов заняли свои места и взялись за руки. Сила влилась в Гартоша легко, неожиданно легко, также легко она вырвалась и наружу - никаких барьеров здесь не имелось. Ликуючи, Гартош поднял ее вверх, она перевалила через вершины и понеслась на восток, с немыслимой скоростью неся весточку о затерянных в Трольих горах.
  Гнивер отозвался практически сразу.
  - (Гартош, дух тебя раздери! Жив! Где ты?)
  - (В Трольих горах).
  - (Ого! А как вы... Ну да ладно, это потом. Ты далеко?)
  - (Где-то неделю пути от виктанийской границы).
  - (Ты сам?)
  - (Нет. Со мной все. Все кто остался жив).
  - (Понятно. Я определил направление где вы находитесь. Мы...)
  Дикий, полный ненависти хохот ворвался в разум Гартоша, разорвав магическую связь. Гартош чуть не потерял сознание, и только поддержка друзей удержала его разум от потрясения. Магический круг разорвался. Гартош раскрыл глаза, судя по вспотевшим лицам, досталось всем.
  - Все слышали?
  - Все, - отозвался Грег. - Главное, теперь они знают, что мы живы и где мы.
  Сил на разговоры больше не тратили. После небольшой передышки двинулись дальше, на восток. До темноты успели добраться до небольшой уютной пещеры, обнаруженной ранее разведчиками. Плотно в нее набились и завесили вход. И даже костры не стали разжигать.
  
  * * *
  Гнивер ворвался в кабинет деда.
  - Они живы! - с порога провозгласил он.
  Лорд Руткер даже не стал уточнять кто, и так понятно.
  - Слава богам! Где они?
  - В Трольих горах.
  - В Трольих горах... Чуяло мое сердце. Как ты узнал?
  - Гартош сам со мной связался. Точнее, я прослушивал магический эфир, когда услышал его зов. Он все-таки сумел прорваться.
  - Что с ними? Как они?
  - Я мало что узнал. Наш разговор грубо прервали. Кто это сделал, не знаю, кто-то достаточно сильный, и очень злобный. Единственное что Гартош успел сказать, что среди академиеров есть жертвы.
  - Итак, Трольи горы. Насколько они далеко?
  - Он сказал что неделя пути. И я успел вычислить направление, зов Гартоша был достаточно сильный.
   - Ну и это уже хорошо. - Руткер на минуту задумался. - Если его зов был сильный,
  значит они далеко от Волшебного Королевства. Чем ближе к его границам, тем сильнее барьер, который там установлен.
  - Может из-за этого барьера мы и не смогли связаться с Гартошем?
  - Может. Я думаю, сейчас самое время связаться кое с кем из Волшебного Королевства, и выяснить, что им известно о наших академиерах.
  - Думаешь помогут?
  - Не знаю. Они там хитры как степные лисы. Отгородились горами и магическим барьером от всего мира, и делают вид, что всегда, везде и во всем ни причем. А мне кажется, что их длинный нос торчит из многих щелей.
  Гниверу по этому поводу сказать было нечего, к Волшебному Королевству он пока доступа не имел. Он поднялся.
  - Не буду тебе мешать. Займусь обследованием гор в нужном направлении.
  После ухода внука Руткер некоторое время сидел, уставившись в стол. Затем тяжело поднялся, подошел к противоположной от стола стене, провел ладонью перед торчащей из стены оскаленной мордой деревянного леопарда. Леопард захлопнул пасть и открылась потайная дверь. За дверью находилась небольшая комната, скорей даже чулан. Там, на одной из полок, лежал один из магических кристаллов. Главный маг империи вернулся с кристаллом к столу.
  - Ну-ка, посмотрим и послушаем, что вы нам скажете.
  После нескольких пасов кристалл погрузился в туман, а через некоторое время в нем появилось лицо. Лицо такого же немолодого, как и старший Оскол, человека.
  - Ха, Руткер! Надо же! Наконец-то ты соизволил вспомнить про старого Пориорта!
  - Ну-ну, не лукавь. Не такой уж ты и старый. Во всяком случае, не старше меня, а я себя старым совсем не считаю.
  - Да, если нас пощекотать где следует, мы еще себя можем показать.
  Маги посмеялись.
  - Кстати, ты и сам мог со мной связаться.
  - Да как-то не хотел отрывать тебя от государственных дел по пустякам. Ты ведь Первый Маг империи.
  - Ну, ты у себя тоже не низко сидишь.
  Пориорт скромно улыбнулся.
  - Ну что ж, будем считать что любезностями мы обменялись. Но ты ведь не для этого со мной связался. Судя по твоему лицу, у тебя ко мне серьезное дело.
  - Да, очень серьезное. И ты знаешь какое. И не прикидывайся удивленным! Лучше расскажи, что ты знаешь про полторы сотни наших академиеров, заброшенных неизвестно кем в ваши горы. Учти, среди них и мой внук, Гартош.
  Пориорт посерьезнел.
  - Не могу сказать что твой вызов был для меня неожиданностью. Я ждал его. Ждал с тех самых пор, когда узнал что в центре территории, контролируемой Стражами, вдруг ни с того, ни с чего появился большой чужой отряд.
  - Что с ними? - прервал своего собеседника Руткер.
  - Стражи предупредили нас про пришельцев, - невозмутимо продолжал Пориорт, - и мы послали своих людей. И те успели вовремя, чтобы предотвратить бойню, что Стражи собирались устроить чужаками. Ты ведь знаешь, как наши соседи относятся к непрошенным гостям?
  Руткер угрюмо молчал. Видимо пока Пориорт не выскажет все, что заготовил, ожидать от него конкретных вестей было бесполезно.
  - Но все же кажется кто-то успел пострадать. Даже по-моему кого-то убили... - Взгляд Пориорта выразил соболезнование. - И представь удивление наших людей, когда они узнали что это виктанийцы. Такого еще не было. К тому же командовал этим отрядом не кто иной, как твой внук. После дружеской беседы, наши люди решили помочь вашим вернуться домой, и попросили крейгов провести их Короткими Путями. Крейги согласились, и ваших людей перебросили поближе к дому. Это все что я знаю.
  - Почему же их не перебросили в саму Виктанию? - мрачно спросил Руткер. - Только не говори, что крейги не знали таких дорог или не захотели этого делать. Стоило вам хорошо попросить, и наши академиеры уже были бы дома.
  Париорт помолчал, пожевал губами, и, наконец, сказал.
  - Давай на чистоту, как старые друзья.
  - Давай.
  - Я думаю, ты догадываешься, кто мог перебросить ваших академиеров в наши горы.
  - Догадываюсь.
  - И мы догадываемся. И мы очень не хотели бы с ними ссориться.
  - Поэтому вы сплавили наших ребят с подконтрольной вам территории. Куда интересно? К проджам?
  - Все не так, Руткер. Ты сам понимаешь, нам не тягаться с теми силами. Но и не помочь вашим ребятам мы тоже не могли. Мы переправили их в безлюдную часть гор. Проджей там практически нет. За неделю они доберутся до Виктании. Мы снабдили их всем необходимым, и они дойдут. Если только...
  - Если что?
  - Если им дадут дойти.
  - В общем вы оказались чистенькими. Вроде как и виктанийцам помогли, и в тоже время оставили возможность нашим недругам их погубить.
  Пориорт подобрался и ответил довольно холодно.
  - Мне вас очень жаль, если у вас такие недруги. И я очень не хочу чтобы у нас появились такие же. Наша страна нейтральная и не вмешивается ни в чьи дела. Мы сделали для вас все, что смогли. Плохо что ты этого не понимаешь. Прощай.
  - Прощай, Пориорт. И ... спасибо. Я все понимаю.
  Взгляд Пориорта смягчился.
  - Сообщи, что там и как.
  Лицо исчезло и туман над кристаллом рассеялся. Лорд Руткер некоторое время посидел в задумчивости, затем снова вызвал туман. Теперь там появилось лицо его сына.
  - Ты уже знаешь, Дангал?
  - Да, Гнивер мне сообщил.
  - Они за неделю пути до наших границ. Направление укажет Гнивер.
  - Я немедленно высылаю помощь.
  * * *
  Снова ухудшилась погода. Поднялся порывчистый ветер и засыпал виктанийцев мелкими колючими снежинками. Лишь к вечеру дошли до поворота на север. И здесь, в небольшом углублении в скалах, решили остановиться. Раненых поместили в середину, чем смогли укрыли и укутали. И опять со страхом ждали утра - сколько не переживет эту ночь?
  Не пережили двое.
  - Нужно снова пробовать магию! - убеждал Гартоша Вирон. - Если нас всех нельзя вернуть домой с помощью магии, то может удастся переправить хотя бы раненых.
  - Ты видал, что случилось, когда Гартош разговаривал с братом? - возражал ему Грег. - Мне кажется, что магию сейчас использовать слишком опасно. Нужно дождаться, когда с нами сами свяжутся, и когда эта связь станет понадежней. До этого я бы не доверил магии жизни людей.
  И снова тяжесть выбора ложилась на Гартоша. Оба товарища правы, у обоих были серьезные доводы, и выбрать правильное решение оказалось нелегкой задачей.
  Задумчивый взгляд Гартоша скользил по каменной стене их убежища. Скользнул, и вернулся обратно - это еще что?! Из трещины, которой минуту назад не было, на виктанийцев смотрел глаз. Вслед за Гартошем к стене повернулись и остальные, разговоры стихли. Поняв что его заметили, глаз исчез. Затем щель расширилась, и оказалось что это ничто иное как дверь, каменная дверь, закрывающая вход в темный провал пещеры.
  На входе в пещеру стояло существо, немного напоминающее человека. Он порос густой шерстью, местами черного, местами коричневого цвета. Ростом с человека, на поясе короткий топор и нож в ножнах. Субъект обвел людей оценивающим взглядом, улыбнулся, и вполне внятно сказал.
  - Человечки.
  Удивление Гартоша прошло быстро.
  - Да, мы челове.. то есть люди. А ты кто?
  Странный незнакомец немного помолчал, рассматривая людей и, наконец, ответил.
  - А я живу здесь.
  - Понятно, - не стал настаивать на ответе Гартош. - Сам живешь, или с кем-то?
  - Зачем сам, - обиделся абориген, - нас здесь много.
  - Много, это сколько?
  - Много, это много!
  - Исчерпывающий ответ, - хмыкнул Грег. - Раз ты здесь живешь, значит и местность хорошо знаешь?
  - Само собой.
  - Не подскажешь ближайшую дорогу на Виктанию?
  - А с чего это я вам должен помогать? Да еще за просто так.
  - Ооо, началось, - протянул Гартош.
  - Да он, небось, и не знает что такое Виктания, и тем более, где она находится, - высказался Алькон.
  - А вот и знаю! - возмутился хозяин двери и хотел было махнуть в нужном направлении, но вовремя остановился и погрозил Алькону пальцем. - Старого Чрепа не обманешь.
  - Не собирается тебя никто обманывать, - успокоил его Гартош. - Просто хотели дорогу уточнить. А тебя просто так спросили, может знаешь путь покороче.
  - Знаю путь покороче, знаю. - Закивал Чреп, и вдруг подозрительно прищурился. - А кто вам дорогу показывал?
  - Нашлись добрые... люди. - Гартош тоже не стал особо откровенничать.
  Чреп продолжал сверлить Гартоша подозрительным взглядом.
  - Врешь ты все. Никто вам дорогу не указывал, и куда идти вы не знаете. Вы заблудились. - И он хрипло рассмеялся.
  - Не беспокойся, знаем мы дорогу. Вот этой тропой мы меньше чем за неделю дойдем до Виктании.
  - Меньше чем за неделю! - Чреп вновь рассмеялся. - Да вы этой дорогой и за две недели не дойдете до этой своей Виктании. Обманули вас, человечки!
  - Две так две, - спокойно сказал Грег, - дойдем за две. Но это уже не твоя забота.
  Чреп некоторое время пристально на него смотрел и наконец сказал.
  - Я знаю более короткую дорогу.
  - И что из того?
  - Могу показать.
  - Так покажи.
  - Нет. - Замотал головой Чреп. - Даром не покажу.
  Виктанийцы переглянулись, и Гартош осторожно спросил.
  - Что ты хочешь от нас получить?
  - Золото, - быстро сказал Чреп.
  - Золота у нас нет.
  - Тогда не о чем разговаривать.
  Чреп начал закрывать каменную дверь.
  - Золота у нас нет здесь, - продолжал говорить Гартош. - Но как только мы доберемся до Виктании, то сможем с тобой рассчитаться.
  - Ага, так я вам и поверил, - раздался насмешливой голос из-за двери, хотя закрываться она перестала. - Обманете старика.
  - Слово будущего офицера.
  - На...ть мне на твое слово.
  - А вот за это и по морде можно получить!
  Дверь снова начала закрываться.
  - Только попробуй... Нас здесь много...
  - Да пошел ты! - Крикнул в сердцах Гартош в захлопнувшуюся дверь. Он посмотрел на товарищей, товарищи смотрели на него. - Что думаете?
  - Не нравятся мне его слова про две недели дороги, - первым ответил Грег.
  - Может врет? - неуверенно предположил Алькон.
  - Может и врет, - согласился Грег. - Но все равно не нравится.
  Не успели они более детально обсудить произошедшее, как дверь снова открылась и высунулась знакомая голова.
  - А что у вас вообще есть? - без предисловий спросил Чреп.
  - Что тебя конкретно интересует? - Снова взялся за переговоры Гартош.
  - Вино, хлеб, мясо. - Чреп облизнулся. - С мясом здесь туговато. И с вином тоже.
  - Есть немного, - обнадежил Гартош. - Взяли с собой на двух недельную дорогу, еще почти ничего не израсходовали.
  - Это хорошо, что не израсходовали. - Чреп сглотнул слюну. - Вина много?
  - Пару бурдюков найдется.
  - Где пара там и четыре. - Быстро сообразил Чреп. - Годится. Отдайте четыре бурдюка вина и все мясо. Оно вам больше не понадобится, скоро дома будете. И еще половину хлеба.
  - У, какой ты шустрый, - остудил его аппетиты Гартош. - Ты нас сперва доведи до виктанийской границы, а там мы тебе все отдадим. Если действительно доведешь.
  Чреп окинул людей подозрительным взглядом и буркнул.
  - Я подумаю.
  Дверь снова закрылась.
  - Очень подозрительный тип, - снова первым озвучил свое мнение Грег.
  - Мне он тоже не нравится, - согласился Гартош, - но я и не собираюсь слишком уж ему доверять. Посмотрим, что он за дорогу покажет.
  На этот раз ждать пришлось намного дольше. Наконец Чреп опять появился, в этот раз он вышел из двери целиком.
  - Мы посовещались и решили, что доведем вас до границы с Виктанией. - Чуть ли не торжественно объявил он. - А за это вы отдадите нам все продовольствие, что заготовили на две недели пути.
  Гартош посмотрел на товарищей и с их молчаливого согласия ответил.
  - Мы согласны. Показывай дорогу.
  Чреп сделал шаг в сторону и пошире приоткрыв дверь, сделал приглашающий жест.
  - Прошу. Только на входе вам придется отдать оружие.
  - Что!!! - взревел Гартош.
  - Мы опасаемся стольких вооруженных людей, - испуганно залепетал Чреп.
  - Оружие сдавать никто не будет! - Сказал, что отрезал младший Оскол. - В ловушку нас заманить хочешь? И что это за дорога через пещеру? Это она-то более короткая?
  - Она, - кротко кивнул Чреп. - Короткая дорога идет под горой. Эта гора буквально изрыта ходами. Этими ходами мы вас и выведем на ту сторону. А там долина. А на другом конце долины ваша Виктания.
  - Короткие Пути что ли?
  Чреп чуть осмелел.
  - Ха! Кто ж вас поведет Короткими Путями. Обычные ходы. За тысячи лет мы посоединяли много пещер, и теперь эта гора словно мышами порыта.
  - Скройся с глаз, теперь мы совещаться будем.
  Чреп снова съежился под тяжелым взглядом Гартоша и быстро шмыгнул в каменный проем.
  - Я против того чтобы лезть в эту ловушку, - с ходу заявил Алькон.
  - Согласен, типичная ловушка, - согласился Грег.
  - У нас много раненых и больных, - тихо сказал Вирон.
  - Большинство из них не переживет, не то что двухнедельного, но даже недельного пути, - добавил Толер.
  Гартош взглянул на Лери. Тот покачал головой.
  - Я не знаю что сказать. Я не доверяю этому Чрепу, или как его там еще, но раненые... - Он снова покачал головой. - Не знаю...
  - А ты сам-то что думаешь? - спросил Грег.
  - Я тоже не доверяю этому уроду, но думаю, что нужно идти за ним.
  - Там раненые будут не в меньшей опасности, чем на поверхности, - возразил Грег.
  - Не в меньшей, но дело не только в раненых, дело во всех нас.
  - Объясни.
  - Вы еще не забыли про огров?
  - Как же, забудешь о них, - буркнул Грег.
  - Ты думаешь, они случайно шли по нашему следу?
   - Ты хочешь сказать...
  - Я хочу сказать, их послали за нами с одной целью, убивать. И если мы быстро не доберемся домой, таких попыток будет много.
  - А тролли?
  - Тролли скорее всего просто совпадение. Им здесь скучно в горах, вот они и решили с нами поразвлечься. А когда появился более достойный противник, по-моему они только обрадовались.
  - Похоже на то, - согласился Грег. - Значит ты уверен, что за нами идет охота?
  - Похоже на то, - ответил его же словами Гартош.
  - И думаешь, что под землей мы будем в большей безопасности?
  - Думаю да. Во всяком случае, очень на это надеюсь.
  - Тогда командуй. Пойдем через мышеловку.
  Гартош собрал десятников и коротко обрисовал ситуацию.
  - В общем так ребята. Из двух зол выбираем меньшее и идем через гору.
  - Нам не привыкать, - ободряюще сказал один из десятников, - совсем недавно такой путь проделали.
  - А вот об этом молчок. Хозяева этой горы не должны знать, что мы ходили Короткими Путями. Не доверяю я им, очень не доверяю.
  - Как скажешь, командир.
  - Будем идти плотной колонной. Раненые в центре. Оружие не вынимать, но держать наготове. Арбалеты натянуть, болты пока не выкладывать. Не будем понапрасну нервировать местных. Всем все понятно?
  После дружного ответа товарищей Гартош постучал в каменную дверь. Оттуда тут же выглянул настороженный Чреп.
  - Мы согласны идти за тобой. Но оружие сдавать не будем.
  - Черт с вами, - недовольно сказал Чреп. - Не будете, так не будете. Но чтобы держали его подальше.
  И он скрылся в темном проеме. Гартош глубоко вздохнул, и снова первым нырнул следом.
  XII
  Вот уже больше часа, с помощью магического кристалла, Гнивер безуспешно обшаривал Трольи горы в указанном Пориортом и учуянном им самим направлении. Ничего обнадеживающего, никакого намека на виктанийцев. В одном месте его внимание привлекли стаи стервятников. С замиранием сердца Гнивер приблизил туда поисковый луч. Но к счастью, его опасения были напрасны. Похоже что здесь произошла битва между троллями. Хотя стоп! Кроме троллей здесь обнаружились огры. Откуда огры в Трольих горах? Непонятно.
  Решив обсудить эту загадку с дедом, Гнивер продолжил обследование тропы. По ней не так давно прошел немалый отряд, но вскоре его след обрывался бесследно. Еще одна тема для обсуждения со старшим Осколом. Гнивер устало разогнулся и потер глаза - магическое зондирование отбирало массу сил. Он помассировал виски и вновь взялся за дело.
  
  * * *
  Там их уже ожидали десятка два вооруженных сородичей Чрепа. Лица настороженны, руки на рукоятках мечей и топоров.
  - Приветствую! - громко выдал Гартош, едва глаза привыкли к тусклому свету двух факелов.
  В ответ послышалось невнятное бормотание. Глаза хозяев напряженно следили за входящими виктанийцами. Вскоре люди заполонили почти всю пещеру, хозяевам пришлось прижаться к стене.
  - Чреп, как называется ваш народ?
  - Мы называем себя гольтурами.
  - Гольтуры говоришь... Не очень-то вы общительны.
  - Мы не жалуем чужаков.
  - Чего ж с нами связались? Винца захотелось?
  - И мяса.
  В голосе гольтура сквозила явная жадность.
  - Да. Я вижу под землей жить несладко.
  - Мы не жалуемся.
  - Хорошо. Сколько нам идти до выхода?
  - Если не будете рассиживаться и много разговаривать, то еще до ночи выйдете под небо.
  - Так быстро?
  Гартош был немало удивлен. Две недели (пусть даже одна) - и меньше чем день: экономия времени получалась внушительная. Если Чреп не врет конечно. Будто подслушав его мысли Чреп начал объяснять.
  - Перевал, через который вам нужно было пройти, лежит далеко на севере, почти неделя пути, да столько же обратно. Вот и посчитай.
  - Ладно, убедил. Веди.
  Чреп не двинулся с места.
  - Один бурдюк вина вперед.
  - Размечтался, все на выходе, - уперся Гартош.
  Его тронул за рукав Грег.
  - Отдай один бурдюк. В знак нашего доброго расположения.
  Немного подумав, Гартош кивнул, и один из академиеров отдал бурдюк с вином гольтурам. Те тут же достали кружки и вылакали половину. Глаза Чрепа заблестели и подобрели.
  - А если бы еще и мяса... - он просящее взглянул на Гартоша.
  Тот вздохнул и один из заплечных мешков перекочевал к новым хозяевам. Вокруг него образовалась жадная свалка, раздалось чавканье. Из кучи вывалился Чреп, довольно и сыто рыгнул, и скомандовал.
  - Пошли!
  Колонна из людей и гольтуров двинулась за Чрепом. Нужно сказать, что эта дорога не особо отличалась от Коротких Путей. Разве что здесь попадалось больше пещер чем тоннелей. Эта гора действительно была изъедена естественными пустотами, хотя следует признать, гольтурам пришлось приложить немало усилий, чтобы упорядочить это подгорное хозяйство. И судя по всему, руку здесь приложили сотни, если не тысячи поколений. Что больше всего поразило людей, так это то, что много пещер освещалось естественным путем. Через гору проходили множество жил горного хрусталя, и почти все эти жилы соединялись друг с другом. Таким образом кристаллы, выходящие на поверхность, снабжали нижние жилы, не ярким, но все-таки светом.
  Отряд шел почти одним уровнем, спуски и подъемы практически отсутствовали. Как объяснил Чреп, это самый короткий путь, и если они будут держать такой же темп, то на солнце выйдут раньше времени - где-то после обеда. Иногда попадались жилые пещеры. Виктанийцы с удивлением и жалостью смотрели на суровый быт подземного народа. Бросалось в глаза почти полное отсутствие детей. Прятали их что ли?
   Время от времени Чреп куда-то пропадал, и возвращался каждый раз все мрачнее. На вопросы Гартоша он отмахивался: семейные мол дела. Но отлучки эти становились все продолжительней, и это начинало беспокоить командиров, и не только из-за скорости передвижения.
  - Мы сейчас целиком в их власти, и без помощи гольтуров не сможем отсюда выбраться. Мне кажется что именно сейчас от них можно ожидать любых подлостей, - поделился своими опасениями Грег Кретов, во время очередной отлучки Чрепа.
  Гартош согласился с барсом. Он прошелся вдоль колонны, и тихо, чтобы не вызвать подозрения у присутствующих гольтуров, предупредил академиеров о возможной опасности, а барсы и так всегда настороже. Вскоре вернулся Чреп, без слов занял место проводника и также молча двинулся дальше, ни мало не заботясь идет за ним кто-то или нет. Выглядел Чреп совсем неважно, видимо проблемы усугубились. Через некоторое время он резко сменил направление, вправо и вверх. У младшего Оскола усилилось нехорошее предчувствие. Теперь они шли по довольно-таки пересеченной местности. От главной дороги то и дело отходили боковые ответвления, в которых Гартош несколько раз улавливал движение. Похоже, что параллельно их пути проходила еще одна дорога, а то и не одна.
  В этих местах горный хрусталь попадался крайне редко. И факелов у людей оставалось совсем мало, сейчас жгли всего один факел в центре, а в голове и хвосте колонны по факелу несли гольтуры, и это очень тревожило командира. Ведь приди их проводникам шальная мысль, виктанийцы останутся не только без верного направления, но и без света.
  * * *
  Нападение произошло примерно через час после того, как колонна свернула в новом направлении. Произошло неожиданно - так думали гольтуры. Но предупрежденные командиром виктанийцы, находились в полной готовности, это их и спасло. Они быстро сумели сориентироваться и организовать оборону в свете всего лишь двух факелов - факел в хвосте колонны погас. Едва началась атака, гольтур несший факел, затушил его и смешался с нападающими. Такое бы случилось и в голове колонны, но вовремя среагировал Грег, он бросился на гольтура пытающегося затоптать свой факел и заколол его. Теперь он бился с мечом в одной руке и факелом в другой.
  А из боковых проходов молча вываливались гольтуры. У них было одно несомненное преимущество. Не внезапность, нет, и не численный перевес, они отлично видели в темноте, чего нельзя было сказать о людях. Это послужило основной причиной того, что гольтурам удалось разорвать оборону виктанийцев и разделить их на несколько групп.
  Гартош, как и большинство командиров, оказался в большой группе, из примерно тридцати человек.
  - Зажечь факела! - скомандовал он, отбиваясь от двух махающих мечами теней.
  Факелов в их группе оказалось всего три, их и зажгли, чем немного выровняли положение. Нужно сказать, что, хоть у гольтуров и было преимущество в количестве, они явно проигрывали качественно, бойцы из них оказались неважные, особенно против академиеров высшей военной академии.
  Гартош без особого труда расправился со своими двумя противниками и нашел себе еще двух. Первая лихорадка боя прошла, пришла привычная холодная расчетливость и чувство боя, и главное - жажда боя. Он то и дело вырывался за пределы образованного виктанийцами круга, и поразив одного двух лохмачей, возвращался на место. Происходящее даже стало его забавлять. Грег что-то недовольно кричал, видимо делал выговор своему молодому начальнику. Академиеры же напротив, с восторгом приветствовали его вылазки и даже следовали его примеру. Это привело к тому, что гольтуры стали опасаться их группы, и нападали уже без былого азарта, скорей по принуждению, уж очень им не хотелось пополнить все растущую гору трупов, что окружала группу Гартоша. В тоже время виктанийцы становились все азартней.
  Азарт боя есть азарт боя, но пора уже возвращаться к своим прямым командирским обязанностям, а именно: к воссоединению отряда. Гартош жалел лишь об одном, что Чрепу удалось уйти, а очень хотелось душевно побеседовать с их бывшим проводником. Группа Гартоша двинулась назад, прорубываясь сквозь толпу гольтуров и впитывая в себя группы поменьше. Вскоре они соединились с арьергардом Алькона. Но... Где же группа с ранеными? Похоже, он выкрикнул этот вопрос вслух.
  - Раненых унесли гольтуры! - ответил Алькон. - Перебили часть носильщиков и унесли!
  - Что?!
  - Ты слышал, что у них здесь с мясом плохо?
  Слова Алькона привели Гартоша в бешенство.
  - Мясом?!! Они захотели мяса?!!
  - Одного из раненых они начали жрать еще живым! - Голос Алькона сорвался, да и сам Алькон был на грани нервного срыва. Впрочем, как и Гартош.
  - Куда их понесли?!
  - Туда! - Алькон махнул рукой в сторону одного из проходов.
  - За мной! - заорал Гартош и бросился вперед.
  Кровавая пелена мигом окрасила все в багровый цвет, ярость не нужно было вызывать, она пришла сама, и меч Гартоша с удвоенной силой сеял вокруг смерть. Жрать людей! Его людей!!!
  - Надеюсь это не твои подданные, Клаирван! - прошипел он сквозь зубы, рубя направо и налево.
  - (Не мои!) - внезапно раздался в голове у Гартоша ответ Белого Лорда.
  От неожиданности Гартош чуть было не пропустил удар топором, и если бы не помощь Грега, валятся ему с разрубленной головой. Но он быстро взял себя в руки и кромсал гольтуров еще более яростно. Раз уж Белый Демон следит за ним, раз уж он удостоился такой чести, нужно показать, на что он способен. А способен он на многое. Когда жрут его подчиненных, его товарищей, Гартош способен разнести в пух и прах всю эту дырявую гору.
  Он не помнил сколько они рубились и скольких он убил лично. Ворвавшись в одну из жилых пещер, виктанийцы увидели два полуобглоданных трупа. Вырубили всех гольтуров, включая младенцев. Пошли по следу остальных раненых. Еще одна большая пещера с множеством входов и выходов. В этой пещере гольтуры дали людям решающий бой. Видимо эта пещера имела для подземных жителей какое-то особое значение, поэтому здесь и собрались все, кто мог держать оружие. И сражались они не менее яростно, чем виктанийцы, прекрасно понимая, что сейчас решается судьба их племени.
  Виктанийцы подобрали и зажгли еще несколько факелов и молча рубили ненавистных пожирателей людей, и также молча падали сраженные их мечами и топорами. Гартошу разрубили лоб, кровь заливала левый глаз, и он едва успевал его протирать. Сил почти не осталось, держались только на ярости, ненависти и мести. Казалось этой битве не будет конца и края, когда гольтуры вдруг закончились. Весь пол пещеры был услан их волосатыми трупами, реже попадались тела виктанийцев.
  Тяжело дыша Гартош обвел взглядом пещеру и не увидел живых врагов. Посреди пещеры возвышались три алтаря, на них лежали виктанийцы.
  - Проверить, - скомандовал залитый своей и чужой кровью командир, - может еще есть и живые.
  Почти сразу послышалось радостное:
  - Есть живые!
  - Двое не дышат, остальные живые!
  - Сосчитать!
  - Троих не хватает!
  - Проверить все выходы!
  И Гартош первым нырнул в ближайший узкий лаз. Ему повезло, что бросился от туда с разбегу, иначе ожидавшая его с другой стороны гольтурья, угостила бы его дубинкой по голове, а так досталось только заднице. Взбешенный Гартош расправился с волосатой представительницей прекрасного пола и застыл с поднятым над головой мечом. В небольшой пещерке, слабо освещаемой маленькой лампадкой, находились лишь дети, дети гольтуров. Еще несколько минут назад Гартош без малейшего сомнения изрубил бы их, но сейчас что-то изменилось, что-то в нем сломалось. Маленькие гольтуры испуганно жались друг к другу, их большие глаза уставились на страшного пришельца в ожидании смерти.
  Человек опустил меч, и оперевшись на него прохрипел:
  - Боитесь? Правильно делаете что боитесь! Если найдем еще хоть одного сожранного вами человека. - Он заскрипел зубами. - Лично кишки выпущу!
  Со стороны основной пещеры его позвали.
  - Гартош! Нашли остальных раненых!
  - Живые?
  - Живые!
  Немного поколебавшись, Гартош покинул пещерку. В большой пещере его ожидала еще одна приятная новость - поймали Чрепа. Тот скулил и извивался в руках суровых барсов.
  - Прости, о повелитель смерти, меня заставили.
  Гартош хмуро выдавил.
  - Кто?
  - Черии. Это соседнее племя. Оно больше и сильнее нашего.
  Гартош продолжал сверлить Чрепа тяжелым взглядом.
  - Ты мог отказаться.
  - Не мог. Не мог, мой господин. Они грозились, что если я не заведу вас в западню, поближе к их пещерам, они заберут наших детей и женщин, а остальных убьют и сожрут.
  - А вы значит, людей не жрете?
  - Мы, никогда. А черии бывало. Они приказали принести нескольких ваших раненых к нашему храму, и здесь, в нашей храмовой пещере они собирались принести их в жертву Торганку и его демонам. А потом разделать жертвы и забрать мясо.
  - Не очень-то складно ты врешь. У чериев что, своих храмов и жертвенников нет?
  - Не вру я господин, не вру... - Чреп вновь завыл. - Они хотели замарать и нас вашими смертями.
  - Знаешь, что тебя ждет за то, что здесь произошло?
  - Знаю. - Чреп растер слезы. - Смерть.
  - Верно, смерть. Смерть тебе и всем, кого найдем из вашего паршивого племени.
  - Не надо всем!
  Чреп вновь бухнулся на пол и обнял Гартоша за сапоги. Тот с презрением отпихнул гольтура, но он снова к нему прилип и продолжал канючить.
  - Не убивайте детей. Я выведу вас на поверхность, только не трогайте детей. Их и так мало осталось, вы большую часть перебили. Убейте меня, но их не трогайте.
  - Хорошо. - Немного подумав, решил Гартош. - Мы возьмем всех, кто остался в живых из ваших, в заложники. Когда выведешь нас, их отпустим, а тебя, сам понимаешь, нет.
  Чреп сел и даже улыбнулся.
  - Я согласен. Старому Чрепу давно пора к духам.
  - Но сперва. - Голос Гартоша стал подобен отточенной стали. - Ты приведешь нас к чериям. Им тоже кое-что причитается.
  Чреп поднялся и немного успокоился.
  - А мы мимо них и не пройдем. Вы прорубились через их жилые пещеры. Там мало живых осталось, если вообще остались. Наверняка те, кто выжил, разбежались. А их воинов вы почти всех перебили, когда они на вас напали.
  - Где были ваши воины? - поинтересовался Грег.
  - Наши воины были здесь. Вот они. - Чреп обвел пещеру тоскливым взглядом. - Все наши воины лежат здесь.
  Подошел Толер.
  - Гартош, нужно возвращаться. Кое-кто из наших остался в тех пещерах, через которые мы проходили. Я за них переживаю, вдруг старик врет и этих уродов еще много. А наши все раненые, и серьезно.
  Раздумывал Гартош недолго.
  - Алькон!
  - Да, командир.
  - Возьмешь два десятка и вернешься по нашим следам, подберешь наших. А мы здесь разберемся.
  Алькон отобрал два десятка самых лихих рубак и быстро увел их по знакомому проходу. Гартош собрал десятников.
  - Обойти все пещеры и вывести всех сюда. Связать веревками, мы возьмем их с собой.
  Виктанийцы рассыпались по многочисленным пещерам. Заложников набралось около полусотни. Несколько взрослых гольтурий, остальное малышня. Гартош осмотрел эту разношерстную братию.
  - Так. - Он повернулся к Грегу. - Всех будем брать?
  - Мне кажется, нет смысла тянуть всех, задерживать будут.
  - Я тоже так думаю. Возьмем кого постарше.
  Около двух десятков детенышей связали одной веревкой и отправились в обратный путь.
  
  
  * * *
  Алькон снова разрядил арбалет в мелькнувшую тень. В этот раз мимо. Жаль. После того как они покинули основной отряд, он уже четверых записал на свой счет. Раненых они находили почти в каждой пещере. Ребята сползались друг к другу, и как могли держали оборону. Благо кой у кого остались арбалеты, иначе не выжили б. Чериев или гольтуров - дух их разберет - оставалось еще немало, во всяком случае, хватило бы, чтобы расправиться с почти беспомощными людьми. Они и так бы их добили, не помогли бы и арбалеты, но уж больно велик был страх подземников перед этими ужасными созданиями, за каких-то полчаса уничтоживших два племени.
  Но тем не менее отряд Алькона поспел вовремя. Они собирали раненых и убитых, и добивали шевелящихся волосатиков. Так дошли до места первого нападения и ахнули. Виктанийцы даже не думали что на такое способны. Поверженных врагов насчитали несколько сотен! Хорошая им будет наука.
  Вскоре подошел основной отряд. Эти также могли похвастаться тем, что добыли несколько свежих голов. По самым скромным прикидкам, на одного виктанийца - включая и погибших - пришлось не менее пяти, шести трупов аборигенов. И это только воинов. Женщин и детей виктанийцы защитывать не стали...
  Снова продолжился путь к солнцу. Шли теперь намного медленней, нести приходилось не только раненых. Тридцать человек погибло. Практически все были ранены. Кого приходилось нести, кого вести, кого поддерживать. Отдыхать становились каждые полчаса, затем все чаще и чаще.
  На поверхность вышли неожиданно. Выход приняли за очередную большую пещеру, и только звездное небо убедило их, что они выбрались из-под горы, и вышли далеко за полночь. После коротких и сдержанных проявлений радости, ночевать решили в пещере. Вход закрывать не стали. И пусть опасность теперь грозила виктанийцам не только из середины горы, но и снаружи, но понимание того, что они в любую минуту могут выйти под небо, хоть и ночное, додавало им уверенности.
  Гольтуров поместили в центр, связали им руки и ноги, выставили со всех сторон часовых, и, то забываясь в тревожном сне, то просыпаясь, дождались утра.
  Утром в обе стороны тропы выслали разведку. Дожидаясь их возвращения, Гартош подошел к Чрепу и сел возле него. Похоже, что Чреп за ночь окончательно успокоился и уверенно выдержал пристальный взгляд человека.
  - Как же вы докатились до такой жизни, людей пожирать?
  Чреп пожал плечами.
  - Наше племя людей не ело, у нас вера не та. Да и за чериями такое, если честно, не часто водилось, хотя их демоны им это разрешали. Но видимо ваше вино сыграло с ними злую шутку. Они отобрали у нас оставшееся вино и пожелали все остальное: ваше вино, ваши продукты, и ты уж извини, раз вы оказались в их власти, вас самих. А мы действительно хотели разжиться у вас только тем, что обговорили вначале.
  Они помолчали.
  - Даже не знаю, что теперь будет с нашим племенем, - продолжил Чреп. - Скорей всего вольется в какое-нибудь соседнее племя, самим им не выжить. Как и чериям.
   Их разговор прервало возвращение разведчиков.
  - Мы видели Медвежий Клык! - радостно объявил один из барсов.
  Грег вскочил
  - Ты уверен?
  - Да, тут не обознаешься!
  - Что это значит? - спросил Гартош.
  - Медвежий Клык находится на Виктанийской территории, - объяснил Грег, и повернулся к разведчику. - Сколько до него идти?
  - За полдня доберемся до своих.
  - Собираемся! - скомандовал Гартош.
  Виктанийцы радостно засуетились, готовясь к последнему рывку. Гольтуры сбились в плотную кучку.
  - Развязать их! - распорядился командир.
  Его команда была исполнена. А Гартош хмуро осмотрев своих недавних пленников, бросил.
  - Оставьте им лишние продукты, - и отвернулся, - идти будет легче.
  Чреп стал заметно нервничать, хотя и пытался скрыть это. Он отдавал свои распоряжения.
  - Быстро собрали, что вам оставили и уходите, пока люди не передумали. Лейчаса, скажешь, что Чреп приказал...
  - Хватит болтать! - прервал его Гартош, перерезая ремни. - Вали отсюда пока я добрый!
  Чреп не заставил себя долго упрашивать. Он подхватил один из оставленных виктанийцами мешков, и, подталкивая своих молодых соплеменников, поторопился в глубь горы.
  - Спасибо! - раздалось из темноты.
  - Не за что, - буркнул Гартош, пряча взгляд от своих.
  - Ты правильно сделал! - одобрил его поступок Грег.
  Алькон, Вирон и остальные, ободряюще улыбнулись. Милые, добрые ребята, будто и не они, несколько часов тому назад, устроили в жилых пещерах жуткую резню и вырезали два племя.
  Бегом вернулись разведчики с другой стороны тропы.
  - На севере обнаружен конный отряд!
  - Сколько их?
  - Около полусотни.
  - Как далеко?
  - Часах в двух езды. Но если поторопятся, то будут и раньше.
  - Быстро на выход!
  Все заторопились вперед.
  - Немного времени у нас есть, - обнадежил Грег. - Если мы успеем скрыться вон за тем поворотом до того как они появятся из-за этого и обнаружат нас, то они догонят нас не раньше чем через три часа.
  - А там смотри и наши подоспеют, - сам себя подбодрил Гартош. - Как ты думаешь, кто это?
  - Я их не видел, но почти уверен, что проджи. Виктанийцы не нарушают чужих границ. Во всяком случае, давно не нарушали.
  Виктанийцам повезло, они успели скрыться за поворотом и выиграли пару часов.
  * * *
  Гнивер не стал связываться с дедом, сразу обратился к отцу.
  - Отец, я обнаружил нашу пропажу почти у самой нашей границы. Но у них на хвосте проджи, а у наших, судя по всему, дела совсем не важны.
  - Я сообщу пограничникам! Да и сам туда отправляюсь!
  - Я тоже!
  * * *
  Если барсы не ошибались, то река, протекающая по дну долины, являлась границей между землями проджей и Виктанией. Но до реки идти еще не меньше часа, а люди устали. Как жаль, что горная тропа закончилась, и теперь они шли по проложенной вдоль реки более широкой дороге. В любое другое время виктанийцы только порадовались бы этому, но не сейчас - в горах оборону держать намного легче. Гартош принял единственно верное решение.
  - Алькон, выводи людей к границе. А я возьму десять человек, и мы попытаемся задержать проджей.
  - Ты с ума сошел! Чтобы я пропустил такую заварушку? Никогда!
  - Это приказ! - В голосе командира зазвенела сталь. - Оставите нам половину арбалетов, снаряжение и часть оружия. В общем, оставляйте все, кроме людей.
  Алькон склонил голову и развернулся, всем своим видом показывая, что не одобряет приказ, хотя и выполнит его.
  - Алькон. - Остановил его Гартош. - Пойми, кому-то нужно позаботиться о раненых, а как знать, может вам скоро придется выставлять второй заслон. Никто не знает, сколько мы сумеем продержаться.
  Алькон тяжело вздохнул: все понимает.
  - Может мы и погибших оставим здесь? Все же легче идти будет.
  Гартош отрицательно покачал головой.
  - Нет. Мертвых заберите с собой, мы их и так много оставили в этих горах. Когда увидите, что проджи прорвались, тогда выставляйте новый заслон и оставляйте погибших. А пока несите.
  - Хорошо, командир, мы все сделаем.
  Алькон отдал приказы и отряд, насколько мог быстро, заторопился к виднеющемуся вдалеке мосту.
  Группа заслона, наполовину состоящая из барсов, залегла за редкими камнями. Грег, разложив возле себя три взведенных арбалета, с деланным азартом потер руки.
  - Всегда мечтал надрать проджам задницы. Они мне никогда не нравились.
  - Не торопись, - остудил его пыл Гартош. - Сперва попробуем договориться по-хорошему, может, что и получится, ведь Виктания сейчас, насколько я знаю, в мире с проджами.
  - В мире то в мире. Но мы на их территории без разрешения, и, что немаловажно, мы выглядим слабыми. А это может сыграть решающую роль.
  Они замолкли. Конный отряд проджей приблизился на выстрел из лука - для арбалета пока далековато, но горцы быстро покрывали нужное расстояние.
  - Не стрелять! - крикнул Гартош и вышел из-за камней.
  Он поднял руку призывая проджей остановиться, в левой держал нацеленный на них арбалет.
  - Прошу переговоров!
  Проджи остановились. Сколько в камнях засело арбалетчиков и лучников они не знали, и пока никто не торопился пересчитать врагов, вытаскивая стрелы и болты из собственной шкуры. В тоже время незваные гости все ближе подходили к заветному мосту. Нужно было что-то решать. После короткого совещания вперед выехали двое. Вообще-то Гартош рассчитывал на одного, но в случае недоразумений болты товарищей помогут. Он пошел навстречу переговорщикам.
  - Вы кто такие?! Какого черта разгуливаете на нашей земле?! - совсем недипломатично начал один из проджей.
  - Мы виктанийцы, и случайно попали в ваши горы. Мы не причинили и не причиним вам никакого вреда. Мы сейчас уйдем на свою территорию, и это недоразумение закончится.
  - Закончится? Как бы не так! Вы сейчас сложите оружие и тогда мы оставим вас в живых. Иначе вас ожидает мучительная смерть. А так вас даже вскоре могут выкупить. Если вы кому-то нужны.
  - И не надо нам врать, что вы здесь оказались случайно! - вмешался в разговор второй из проджей. - Наверняка вынюхивали что-нибудь! Сдать оружие, или мы развесим ваши кишки на этих камнях!
  - Хватит с ними панькаться! - раздался из-за камней голос Грега. - Пускай идут сюда, и тогда посмотрим, где чьи будут красоваться кишки.
  Невидимый противник обеспокоил проджей намного больше, чем Гартош со своим арбалетом. И неизвестно сколько еще невидимок прячется за камнями. Они закрутили головами, пытаясь увидеть хоть кого-нибудь. Увидели. Как минимум десяток арбалетов, - сила, с которой стоит считаться. Хотя и добыча уходила немаленькая. Да и чувство собственного достоинства страдало... В общем, проджи решились. Крикнув виктанийцам несколько гадостей, они развернулись и погнали лошадей к своим, то и дело оглядываясь и ожидая стрелы в спину.
  Но никто не стрелял. Надеясь на трусость или хотя бы осторожность проджей, виктанийцы ждали. И как оказалось не зря. Проджи медлили.
  - Испугались! - злорадно заметил Гартош.
  - Вряд ли, - засомневался Грег. - Они могут нас обойти и без проблем догнать основной отряд.
  - А вот и не могут! - радостно воскликнул кто-то из академиеров.
  Позади раздался дробный и все нарастающий топот копыт. Вымпелы на копьях не оставили сомнений что это Виктанийские пограничники. Даже барсы подхватили восторженный вопль академиеров. По правде сказать, весь десяток уже попрощался с жизнями, хотя и намеревался эти жизни продать как можно дороже. Но сейчас, два десятка пограничников снова вернули их к жизни.
  Проджи не остались на месте и тоже рванули вперед.
  Возле камней сошлись одновременно, и полсотни проджей, и два десятка пограничников. Все резко осадили лошадей. Старший из проджей вновь начал первый.
  - Как это понимать, Тарний?! Вторжение?! Война?!
  В его голосе хоть и была угроза, но уже не было прежнего апломба и бахвальства. Тарний оскалился в улыбке и, положив руку на сердце, сказал как можно проникновенней.
  - Ты не поверишь, Афий!
  - Заль-Афий! - поправил виктанийца командир полусотни.
  - Прости, я не думал что нужна официальность. Когда мы пропускали кувшинчик другой вина, то обходились без особых формальностей.
  - Сейчас без формальностей не обойдется. Я требую объяснений. Что делают на землях проджей ваши люди? Да еще смеют нам угрожать! Что без разрешения делаете здесь вы? В общем, объясни все. И постарайся это сделать так, чтобы я поверил.
  Тарний посерьезнел
  - Член племенного совета комрондов Заль-Афий! Я, командир пограничной заставы Виктании Тарний Цериальт, официально заявляю. Во время учений группа академиеров и десяток барсов, по неизвестной пока причине, но без злого умысла с нашей стороны, попала на вашу территорию. Мы приносим свои извинения и гарантируем компенсацию за беспокойство. - Тарний вздохнул и сменил официальный тон на более дружеский. - Послушай, Афий. Этим ребятам и так досталось. Чуть ли не половина их погибла в этих горах. Давай не будем устраивать долгих разборок и разойдемся с миром. Ни вам, ни нам конфликты не нужны.
  - Что-то ты темнишь, Тарний. Как это они могли случайно оказаться на нашей территории, заблудились что ли?
  - Да нет, не заблудились...
  Тарний некоторое время размышлял, как бы получше все объяснить, и наконец, простодушно выдал.
  - Есть догадка, что они попали на Короткие Пути, и их перенесло из Аргат в Трольи горы.
   Таких больших глаз Гартош еще не видел.
  - Короткие Пути? Из Аргат в Трольи горы? Разве такое возможно?
  - Такое вот предположение наших магов и военачальников. Других объяснений нет.
  Афий повернулся к своим, те с таким же недоумением смотрели на своего командира.
  - Ты сказал такую невероятную чушь, что я может в нее и поверю. Но где они потеряли столько людей? Насколько я знаю, с нашими они не сталкивались. До сегодняшнего дня.
  - Больше всего людей мы потеряли в столкновении с чериями и гольтурами, - объяснил Гартош. - Когда проходили через их гору.
  Афия это удивило еще больше, чуть из седла не выпал.
  - Вы что, прошли через гору трейпов?
  - Ага. Правда мы не знали что это трейпы, а то бы ни за что за ними не пошли.
  - Они вас что, сами пригласили?
  - Да. Гольтуры за вино и продукты согласились провести нас сквозь гору, а черии там на нас напали.
  - И что?
  - Да ничего. Нет больше чериев. Впрочем, и гольтуров тоже. Мы не прощаем предательства.
  Дар речи вернулся к Афию нескоро.
  - Даже мы стараемся не связываться с трейпами, особенно чериями. Хотя гольтуров немного жаль, неплохие камешки приносили на обмен. Ну да дух с ними! Послушай, Тарний. Мы сейчас вас всех отпускаем, но обещай, не позже чем через два дня, ты подробно расскажи мне обо всей вашей истории.
  - Обещаю! - весело согласился пограничник.
  Проджи развернули лошадей.
  - И не забудь про компенсацию! Надеюсь она будет не хуже чем эта история!
  * * *
  На виктанийском берегу пропавший отряд встретили более чем горячо. Встречающих собралось не менее двух сотен. Здесь были и пограничники, и маги с военачальниками, и немалое количество родственников академиеров. Откуда последние узнали про возвращение блудного отряда, осталось загадкой, но очень многие, наняв магов, прибыли встречать своих сыновей.
  Радостные крики, возгласы, сменились тяжелыми вздохами отцов и протяжным воем матерей - несли тела погибших. Матери бросались к своим сыновьям, так и успевшим надеть офицерские мундиры, и выжившие устыдились проявлений своей радости. С полными слез глазами смотрели они на недоживших до этого счастливого мига товарищей.
  Радостный момент жизни сменился горечью. Гартош с потерянным видом подошел к своей родне.
  - Я не сумел довести всех живыми, отец. Наверное, из меня никогда не получится хорошего командира.
  Лорд Дангал молча прижал сына к себе. Гнивер и Катан не скрывали своих чувств, по поводу возвращения младшего братишки. И даже у лорда Руткера появился подозрительный блеск в глазах.
  - Разрешите обратиться, господин генерал,- прервал их молчаливую встречу Грег.
  Гартош оторвался от отца. Рядом с Грегом стоял его неразлучный товарищ Толер.
  - Говори, десятник.
  - Не знаю, значит ли что-нибудь для вас мое скромное мнение, но у вас отличный сын и из него выйдет отличный командир.
  Толер молча кивнул в знак согласия.
  - Спасибо, десятник, надеюсь все так и будет, как ты сказал.
  Грег и Толер бухнули себя в грудь кулаками и пошли отчитываться перед лордом Мервоном. Неподалеку неловко топтался Алькон, его, как и многих других академиеров, никто не встречал. Гартош посмотрел на него, на других своих товарищей, и сказал виновато.
  - Простите, дед, отец, и вы братья, но мне нужно туда, к своим ребятам.
  - Иди.- С понимание кивнул лорд Дангал. - И не забывай, что сказал десятник.
  Гартош обнял товарища.
  - Мы выжили, Гартош,- чуть не заплакал тот,- мы все-таки выжили.
  - Выжили, Алькон. Хотя и не все.- Они помолчали. - Пойдем, проверим как остальные.
  - Пошли.
  - Лорд Руткер провел внука взглядом и повернулся к своему семейству.
  - Ну и как вам наш младший Оскол?
  - Молодец - был краток Катан.
  -Они все молодцы, - сказал лорд Дангал. - И выжили, я думаю, не в последнюю очередь потому, что командовал ими наш Гартош.
  - И кто бы не забросил их в эти горы, чтобы уничтожить отряд и нашего младшего, кишка у них оказалась тонка.- Добавил Гнивер.
  Гартош с Альконом подошли первым делом к раненым. Вокруг них хлопотали лекари и маги, а то одно и другое в одном лице. Гартош подбодрил каждого, особо задержался у носилок Тереса, которому досталась в последней стычке с трейпами. Он находился в сознании.
  - Что-то ты зачастил последнее время шрамы собирать, - попытался пошутить Гартош.
  - В этот раз и ты вряд ли без шрама останешься, - указывая на перевязанную голову товарища, парировал Терес.
  - Да нет, меня слегка зацепило, думаю обойдется бес шрамов, - почесав через повязку рану - сказал Гартош.А вот Алькон вообще везунчик, не одной царапины! Даже хромать перестал.
  - Не одному же тебе должно везти. В Ларфе вон, кроме тебя всем досталось.
  Они еще немного поболтали с ранеными, пока их не прогнал строгий маг - лекарь. Друзья обошли всех академиеров, для всех нашлось слово поддержки и дружеская рука.
  Где-то через час, всех, кроме пограничников, начали переправлять в глубь Виктании. Академиеров отправили в госпиталь, и если им не нужен был постельный режим, их доставили в академию. Здесь происходило прощание с погибшими. После, всем участникам этого удивительного похода, дали отпуск.
  * * *
  - Итак,- начал очередной семейный совет лорд Руткер, - что мы имеем? Во-первых: отряд, в котором находился Гартош, перебросили в другую точку Иктива, перебросили на верную гибель. Ведь Стражи наверняка перебили бы чужаков, не вмешайся Глария и Жерлен.
  - Не перебили бы эти, добили бы другие, - согласился Дангал.- Одно ясно, самостоятельно наши вряд ли дошли бы. Два месяца в незнакомых горах... Нет, не дошли бы.
  Руткер продолжил.
  - Во-вторых: вмешательство Волшебного Королевства, что это, случайность, или нет?
  - По-моему, они пришли нам на помощь случайно, - неуверенно сказал Гартош - Ведь еще несколько минут, и мы бы пошли в атаку. И тогда Стражи не смирились бы, пока нас не уничтожили.
  - Возможно, - не стал оспаривать мнение внука старший Оскол. - Следующее. Вас переправили Короткими Путями поближе к Виктании, но не в саму Виктанию. Почему?
  - Это из-за зловредности Ильюса, - не стал сомневаться Гартош. - Его попросили нам помочь, он помог, но так, что бы особо не расслаблялись. Две недели дороги он нам все-таки оставил.
  - И не самой легкой дроги, - заметил Катан. Вообще-то, как отметил про себя Гартош, Катан, после недавних событий, стал намного лучше относиться к своему младшему брату. Да и мысли у него дельные появились. Короче говоря, Катан изменился. Притом в лучшую сторону.
  - А может быть крейга так и попросили,- задумчиво сказал Гнивер.- Вроде и, как и помогли, и в тоже время...- он выразительно замолчал.
  - Убрали подальше от Волшебного Королевства и дело с концом,- продолжил его мысль Гартош.
  Руткер довольно улыбнулся: Он к такой мысли давно пришел, и то, что внуки в своих догадках пришли к тому же, говорило о том, что они уже давно вышли из детского возраста.
  А Гартош начал вспоминать.
  -То-то Глария себя так странно вела, после того как прозондировала мой мозг.
  - Она зондировала твой мозг? - встрепенулся Руткер.
  Гнивер с Дангалом также выглядели настороженно.
  -Да, - нехотя признался Гартош.- Они поставили мне условие. Зондаж мозга в обмен на переправу нас Короткими Путями. Я согласился.
  - Почему ты молчал?
  - Как-то стыдно было признаться, что кто-то копался у тебя в голове.
  - Понятно. - Руткер замолчал, эта новость заметно его расстроила, как и Катана с Данганом. Только Катан полностью не понимал их беспокойства. - Впрочем, проявилась странность?
  - Похоже, что она испугалась.
  - Испугалась? - Еще больше удивился Руткер.
  - Да, как и ...- Гартош прикусил язык, но поздно.
  - Как и кто? - Вцепился в него дед. - Кто еще зондировал твой мозг?
  Упираться было бесполезно.
  - Белый Демон...
  -Что?! Белый Лорд тебя зондировал, а мы узнаем об этом только сейчас?! Почему ты скрыл это?
  - Потому...
  Руткер бушевал.
  - Потому! Стыдно ему видете ли!
  - Это не игрушки, Гартош.- Укоризненно покачал головой Гнивер. - Твоей вины в этом нет, но мы должны об этом знать. Чтобы во всем разобраться, нам нужно знать все. Ты понимаешь?
  - Да, понимаю, - вздохнул Гартош.
  - Ладно, оставьте, - вмешался Дангал. - Ты говоришь, что прозондировав твой мозг Белый Лорд испугался?
  - Не то чтобы испугался, но удивился это точно.
  - Что же это получается. Белый Лорд удивился, а Глария испугалась. Что такого они могли рассмотреть?
  - Это мы узнаем, когда сами прозондируем его мозг, - твердо сказал Руткер.
  - Ну уж нет! - сорвался с места Гартош. - Я больше никому не дам копаться в своей голове!
  - Это для твоего же блага! - пытался утихомирить его дед, но бесполезно.
  - Вам только бы порыться в чужой голове! То демоны, то магиня гребаная, а теперь еще и родной дед туда же! Не дамся!
  - Успокойся, Гартош! - негромко, но резко сказал Гнивер. - Никто без твоего согласия не будет делать зондаж. Возможно, со временем ты сам этого захочешь. И важно не только то, что они сумели рассмотреть, а и то, что они, возможно, оставили в твоей голове. А теперь сядь. Сядь, я сказал!
  Последние слова Гнивера, плюс его резкий приказ, быстро успокоили разбушевавшегося Гартоша. Гнивер спокойно продолжил.
  - Вскоре после того как наших провели Короткими Путями... Кстати, как там в лоне Матери Горы?
  Гартош удивленно поднял голову, и поняв вопрос, улыбнулся.
  - И страшно, и интересно, и... В общем необычно. Я больше всего боялся, чтобы ребята не узнали, где мы находимся. Тогда точно кто-нибудь решил бы посмотреть, что будет, когда проснется Отец гор. Тогда мы вряд ли прошли бы через Корону Тролей.
  - А я бы, наверное, так просто мимо не прошел бы! - поняв о чем речь ,вставил, Катан и рассмеялся.
  Вскоре смеялись все, Гнивер все-таки сумел разрядить обстановку. Когда веселье закончилось, он продолжал.
  - После того как их провели... Короткими Путями, - (хихиканье со стороны младших братьев) - на отряд напали огры.
  - Троллей ты в счет не берешь? - уточнил Дангал.
  - Нет. Тролли обычны в тех горах, а вот огры, другое дело.
  Руткер подытожил.
  - Все говорит о том, что это была не одинокая попытка, а целенаправленная акция на уничтожение отряда, а точнее Гартоша.
  - Вы все-таки думаете, что уничтожить хотели именно меня?
  - Мы в этом не сомневаемся.
  - А как сюда вписываются трайпы? С одной стороны, они хотели нам помочь, за вознаграждение конечно. А с другой, напали на нас.
  - С трайпами сложнее, - задумчиво сказал Гривер. - Я склоняюсь к мысли, что трайпы появились случайно. Хотя нападение чериев... Не знаю.
  - Кстати о чериях, - как бы между прочем сказал Гартош. - Во время боя с ними я вновь разговаривал с Белым Демоном.
  В кабинете повисла такая тишина, что можно было услышать биение сердца каждого.
  - И как это произошло? - выдавил, наконец, Дангал.
  Гартош ввел присутствующих в курс дела. На этот раз, задумавшись надолго.
  - Что и требовалось доказать. - с тяжелым вздохом произнес Гнивер.
  - А что и требовалось доказать? - полюбопытствовал Гартош.
  - Что вся эта история затевалась ради тебя, нашего любимого и неповторимого. Интерес Белого Лорда это подтверждает.
  - И я не думаю, что эта история скоро закончится, - хмуро добавил Дангал.
  - В следующий раз она может закончиться быстро, - почти жизнерадостно улыбнулся Гартош.
  * * *
  Когда младшие Осколы вышли из кабинета, старшие долго молчали. Наконец Руткер поднял взгляд на сына.
  - Меня больше всего беспокоит и интересует, что же такого Белый Лорд и Глария рассмотрели у Гартоша. И как бы они действительно чего не сделали с его мозгами.
  - Значит одна из наших главных задач, уговорить его на зондаж.
  - Только как-то помягче, ты же видел его реакцию.
  - Попробуем помягче. Нужно также постепенно подвести его к тому, с какими такими демонами он столкнулся.
  - Да, мальчик должен об этом знать. Лишь бы он после этого не сломался.
  - Только не мой младший сын! У кого у кого, а у него хватит духу выдержать любое известие.
  - Надеюсь, Дангал, надеюсь. Но я все-таки пока не торопился бы.
  Лорд Дангал промолчал. Опасность, нависшая над его младшим и самым любимым сыном, не давала ему покоя вот уже второй год. И выхода из этой тяжелой ситуации пока не было видно.
  * * *
  - Знаешь, что меня смущает? - спросил Гартош, едва братья вышли из кабинета.
  - Что? - полюбопытствовал Гнивер.
  - Ильюс, который выводил нас Короткими Путями, сказал, что не знает ничего о том, что бы кто-то провел наш отряд этими дорогами.
   Гнивер замедлил шаг.
  - А вот это уже интересно. Если твой Ильюс не врет, значит, существуют разные Короткие Пути.
  - И возможно не только под землей, - выдвинул предложение Катан.
  Братья остановились и уставились друг на друга. Они стояли на пороге открытия, и понимание этого делало сей момент особенным. Первым пришел в себе естественно Гнивер.
  - Если развивать эту мысль дальше, то каждая стихия может располагать своими собственными Путями разного уровня.
  - А если эти Пути существуют, значит по ним кто-то ходит, а если по ним кто-то ходит, то почему не можем ходить мы?
  - Хватит, ты уже прошелся, - подколол брата Катан.
  - Тот случай не в счет, он произошел не по нашей воле. Но если отыщу что-нибудь подобное, обязательно попробую взять это дело под контроль.
  - Только не забудь уведомить старших, очень тебя прошу.
  - Обязательно. - Заверил Гнивера Гартош. <
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"