Аннотация: Если ты умееш что-то, хорошо бы этому кого-то научить. Но если твой ученик изначально оказывается выше тебя во всем? Куда это может зайти?
ЮРИЙ ЛАНДАРЬ
" ПОСЛЕДНЕЕ ИСПЫТАНИЕ "
Неделя началась препаршиво, впрочем, как и предыдущая. Клиентов не было уже давно, и это пугало. Если дела так пойдут и дальше, придется продавать фирму. Себастьян усмехнулся. Фирму- это, пожалуй, сказано слишком громко. Они с женой Еленой были владельцами небольшой фермы неподалеку от Лиона, на территории которой и располагались их фирма "Титан".
Себастьян был отставным военным. За время своей службы ему довелось побывать в нескольких непростых переделках, в основном в Африке. Елена работала медсестрой в госпитале, где они и познакомились. После ухода из армии Себастьян долго не знал чем себя занять, но спасибо Елене. Идея создать фирму по подготовке людей к экстремальным ситуациям, была именно ее. Она не просто подкинула идею, но и активно участвовала в создании и работе фирмы. В тридцати километрах Лиона они купили маленькую ферму, благо из-за сложностей рельефа земли здесь стоило несколько дешевле, чем на соседних участках. То, что для сельскохозяйственных работ являло сложность, для задуманного Еленой и Себастьянам Брюссир было только на руку.
Овражистая земля фермы словно была создана для полосы препятствий, которая требовалась по специфике работы. Брюссиры обустроили ферму по своему усмотрению и дело пошло. Нельзя сказать, что от клиентов небыло отбоя, но на жизнь хватало, да и дело было привычным. Люди в "Титан'' приходили разные. Одни уже побывали в неприятных ситуациях и хотели подготовиться к подобному получше. Другие только собирались в таких ситуациях побывать,- в основном приходили перед туристическими поездками в нестабильные регионы. Третьим же хотелось просто пощекотать нервы не отъезжая далеко от дома, да еще и под присмотром опытных инструкторов.
Себастьян отвечал за физическую подготовку, а также обучал новичков обращаться с оружием, Елена естественно трудилась по медицинской части, а психологической подготовкой занимались совместно. Конечно, вряд ли можно было за короткое время подготовить людей к чему по- настоящему экстремальному, но у клиентов появлялась хоть одна какая-то уверенность в себе, а это было немало.
И все бы ничего, да вот в последнее время дела пошли неважно. Даже не то, что не важно, вообще никак. Ни одного клиента за всю прошлую неделю, вот и новая началась, и ничего не менялось к лучшему. Себастьян мрачнел все больше, и Елена больше не пыталась его успокаивать, саму бы кто успокоил. Хорошо еще, что у них не было наемных рабочих, сами обходились.
В понедельник вечером раздался обнадеживающий звонок (а может и спасительный). Некто по имени Виктор интересовался ценой и условиями подготовки. И, похоже, что и одно и другое его вполне устраивало, во всяком случае он пообещал приехать утром. Себастьян облегченно вздохнул: хоть что-то.
Звонивший не обманул, во вторник утром он въехал в ворота "Титана". Себастьян с Еленой вышли встретить гостя. Из автомобиля вышел представительный мужчина лет сорока пяти - пятидесяти, довольно высокий, седоватый и не похожий на основную массу клиентов с которыми Брюссирам приходилось иметь дело. Он коротко представился:
-Виктор Хаер.
Так же лаконично Себастьян отрекомендовал жену и себя. Подобные люди вызывали уважение, он сам был чем-то похож на отставного военного, а может и не отставного. И Себастьян не совсем понимал, зачем этому господину услуги их фирмы. По-видимому, это понял и Хаер.
- Вас мне рекомендовали мои знакомые. Говорят, что вы быстро и довольно прилично можете подготовить изнеженного горожанина, к серьезным испытаниям.
- Вы не выглядите изнеженным.
Хаер слегка поклонился на комплимент Елены.
- Выглядеть можно по-разному, но приходят сложности, и, несмотря на вид, мы теряем голову. Я бы хотел посмотреть, насколько правдивы, были слова моих знакомых.
Себастьян удивился.
- Вы хотите посмотреть нашу подготовку?
- Не только. И вашу личную подготовку, и можно так сказать, стиль вашей работы.
- Желаете подготовиться к чему-то конкретному?
- Скажем так. Я бы хотел посмотреть, как вы сможете подготовить к прохождению... ну, например джунглей Амазонки.
Себастьян рассмеялся.
- Ни я, ни моя жена в Южной Америке не бывали. Но мы были в Африке, и я думаю, что тамошние джунгли не особо отличаются от бразильских. Ну и вы сами понимаете, что в наших условиях тяжело смоделировать джунгли. Но к подобным ситуациям мы людей готовим. Это в основном физическая подготовка, обучаем по методической литературе: то есть люди должны знать законы поведения, ориентирования на местности, основные виды ядовитых животных и растений, и наоборот, съедобных и полезных. Тем, кто собирается на охоту, мы помогаем с выбором оружия и с его освоением. Я думаю, большего вам не даст никто.
- Возможно, возможно...Вы говорите, что бывали в Африке?
- Да.
- Случалось ли с вами что-нибудь такое, к чему вы готовите своих клиентов?
- Случалось.
- Ну, хорошо. Я готов отдать себя в ваши опытные руки. Когда мы сможем приступить к подготовке?
- Да хоть сейчас, господин Хаер.
- Тогда не будем откладывать. И называйте меня Виктор.
Себастьян начал стандартно: прогнал Виктора по облегченному варианту полосы препятствий. Правда пришлось пройти эту полосу вместе с Виктором, он категорически отказывался бегать, прыгать и ползти сам, требовал, чтобы Себастьян все показывал наглядно. Себастьян и не был особо против. Он старался держать себя в форме и лишний тренаж ему не помешал. После полосы препятствий пришло время теоретических занятий, которые проводила Елена. А затем настал черед знакомства с оружием. Виктор, осмотрев внушительный арсенал, имеющийся у Брюссиров, выбрал почему-то не охотничье, а боевое оружие. Себастьян не стал его отговаривать, боялся спугнуть клиента. Они немного постреляли в тире, затем Виктор попрощался и уехал.
- Что ты о нем думаешь? - спросила Елена, как только гость выехал за ворота.
- Не знаю. Что-то в нем не так, и это настораживает.
- Ты имеешь в виду выбор оружия?
- Не только. Все что он делает, он делает без охоты. Он просит меня, что-нибудь сделать, но не особо стремится запомнить и повторить, смотрит и все. По-моему ему гораздо важнее знать, что умею я, чем научиться чему-то самому.
- Думаешь, он из этих, кому нужны, инструкторы... сам знаешь для чего.
- Не исключаю, но я не собираюсь отказываться от единственного клиента, пока он платит, и пока не предложил ничего противопоказанного.
В подобном русле прошла вся неделя. Себастьян из кожи вон лез, чтобы показать и научить нерадивого клиента чему-нибудь, хотя ответного стремления не заметил, что только усилило его подозрения. В пятницу Виктор был в особо хорошем расположение духа и вечером пригласил своих инструкторов к себе домой.
- Я живу в часе езды отсюда, и хотел бы, чтобы эти выходные вы провели у меня,- и предвосхищая возражение готовые вырваться у Себастьяна продолжил,- вы не пожалеете о потраченном времени. Вам найдется что рассказать, да и мне тоже, есть, что вам рассказать и показать, у меня отличный дом. И я не принимаю никаких возражений,- снова перебил он начавшего возражать Себастьяна.
Брюссиры переглянулись и обреченно вздохнули, похоже, что в доме Виктора должно произойти то, о чем они догадывались с самого начала, им будет предложено тренировать каких-нибудь наемников. Тренировать они никого не собирались, но прежде чем отказать нужно выслушать предложенное, отказать они всегда успеют.
- Мы готовы провести с вами вечер, а насчет всех выходных, врядли. Сами понимаете, мы не можем здесь все бросить.
- Ну, хорошо,- согласился Виктор,- на один вечер, так на один вечер, а там посмотрим, может быть, вы и передумаете.
Они ехали вслед за машиной Виктора, и у Себастьяна было какое-то тягостное предчувствие, которое нужно сказать не передалось жене. Елена считала страхи мужа преждевременными.
- Нам сделают предложение, мы откажемся, и этим все закончится. В конце концов, не съест же он нас. Мы ведь не беспомощные младенцы.
Елена проверила небольшой браунинг в сумочке, с которым не расставалась. Вообще-то она неплохо владела и более тяжелым оружием, но автомат или карабин с собой не потаскаешь. Себастьян усмехнулся, убеждения жены насчет оружия он целиком и полностью разделял, и Берета в подмышечной кобуре была тому подтверждение.
К дому Хаера они подъехали, как и ожидалось, через час. Дом представлял собой старинный особняк с большим парком, аллеями, фонтаном и прудом. - Неплохо устроился наш Виктор, - оценил Себастьян.
Хозяин пригласил гостей в гостиную, где уже был накрыт стол. Весь вечер Виктор шутил, балагурил, всячески пытаясь растормошить супругов. И это ему почти удалось, не без помощи вина и молчаливого слуги, который беспрерывно пополнял бокалы. Вино нужно признать, было превосходным и Брюссиры незаметно для себя расслабились. Никаких предложений от хозяина они в тот вечер так и не услышали, и даже Себастьян засомневался.
- Может быть, Виктор не тот за кого мы его приняли,- предположил он, когда они с женой остались одни в отведенной для них спальне.
- Возможно, - согласилась Елена. - Я думаю, завтра все выяснится, не будем гадать.
Легкий завтрак, непринужденный разговор и никаких, неприличных, или тем более криминальных предложений. Брюссиры недоуменно переглядывались, похоже, все их опасения были напрасны. Хаер был просто очень милым человеком. По окончании завтрака он поднялся.
- А теперь прошу в мою оранжерею. Вы просто обязаны ее увидеть. Это моя гордость.
Гости последовали за хозяином. Как только они переступили порог оранжереи, их просто оглушило нахлынувшим звуком, цветом и запахом. Здесь были джунгли. Джунгли в прямом смысле. На Себастьяна моментально нахлынули воспоминания. Виктор был очень доволен реакцией гостей.
- Ну что, сумел я вас удивить?
- Еще бы. Собрать такое количество тропических растений и животных, наверное, было очень не просто. Я сразу вспомнил о своей службе в очень похожих условиях.
- Это хорошо, что вспомнили. - Виктор повел гостей вглубь оранжереи. - А создать все это, действительно было не просто.
Он рассказывал о особо интересных растениях и диковинных птицах, то и дело срывающихся с настоящих тропических деревьев, и проносящихся над головами. В достатке было здесь и беспрерывно орущих обезьян. Наконец они вышли на поляну, настоящую лесную поляну.
- Ну вот, мы и пришли. Собственно говоря, ради этого я и пригласил вас к себе.
Брюссиры были ошарашены. Они стояли на краю большой поляны. На другом конце вновь начинались джунгли, а за ними поднимались не очень высокие горы.
- Это не иллюзия. Это все настоящее. И джунгли, и горы, и река с болотом между ними.
У Себастьяна вдруг побежал холодок по спине, не понимая ничего, он понял одно - они с женой вляпались в очень скверную ситуацию. Виктор заметил, как переменился в лице гость.
- Ваш муж Елена, кажется уже начал кое-что понимать. Не буду вас томить и объясню что к чему. Вы обучаете, или скажем так, подготавливаете людей к экстремальным ситуациям. И вот сейчас вам самим предстоит попасть в такую ситуацию. Вы должны дойти вон до тех гор. А это будет не просто, уверяю вас.
- Что значит должны, а если мы не согласимся? - ровным голосом, что далось ему не просто, спросил Себастьян.
- Извините, но от вас сейчас ничего не зависит.
Себастьян выхватил пистолет, через несколько секунд, тот же маневр повторила и Елена.
- Как это не зависит?!
- Да очень просто. Если вас это успокоит, можете стрелять, поговорим потом.
Брюссиры, недолго думая, последовали совету и один за другим раздались два выстрела. Что за этим последовало, выбило супругов из колеи окончательно. Виктор спокойно и уверенно поймал обе пули и подбросил их в ладони. Елена растеряно опустила пистолет, а у Себастьяна хватило духу выстрелить еще раз. К двум пулям в ладони Виктора добавилась еще одна.
- Да расстреляйте уже всю обойму и покончим с этим!
Больше стрелять Себастьян не стал.
- Ну не хотите, как хотите. Ближе к делу. Посреди поляны лежат два ящика. В них оружие, амуниция, продукты, аптечки, в общем, все необходимое для тяжелого, но не длительного перехода. Чтобы дойти до гор у вас есть два дня. Вы все поняли?
Брюссиры ошеломленно молчали и только во все глаза смотрели на Виктора. Первой пришла в себя Елена.
- Как, как вы это делаете?
- Это долго объяснять, могу сказать только одно. Вы сейчас находитесь в абсолютно другом мире, и помощи вам ждать неоткуда. Вы настолько далеки от вашей Франции и даже Африки с Южной Америкой, что боюсь, не поймете моих объяснений. Поймите простую вещь - вы в другом мире, в другом измерении, если хотите, И вернуть вас домой могу только я. А для этого вы должны дойти до гор. В них ваше спасение.
- Но почему, мы?
- Дорогая моя Елена, не могу же я отправить на подобное испытание неподготовленных людей. Это просто не интересно. Другое дело вы, инструкторы, бывалые люди. Сами подумайте. Я на вас посмотрел, вы должны справиться.
- И что там, в тех горах? - подал, наконец, голос Себастьян.
- Вот это уже деловой разговор! Если вы будете держать ориентир вон на тот пик, то выйдете к двум приметным красным скалам, пройдя между которыми, вы закончите испытание и сможете попасть домой.
- А что если мы не захотим идти к горам, а просто вернемся назад?
- Просто вернуться назад у вас не получится. Вы просто углубитесь в джунгли и потеряете время, а его у вас немного, уверяю вас.
- Мы можем вообще никуда не ходить, просто оставаться на месте.
- То же очень не советовал вам этого делать. Продуктов и боеприпасов у вас надолго не хватит, и если вы даже будете есть мясо убитых вами животных, или найдете съедобные растения, то только оттяните свой конец. Я не собираюсь вас отсюда вытаскивать по доброй воле.
- Зачем вы это делаете? - спросила Елена.
- Скажем так. Это мое развлечение.
- Кто вы?
- Ваши вопросы не относятся к делу, но я все-таки отвечу. Я маг, и не из последних, между прочим. И может это подсластит вам горькую пилюлю... Когда вы пройдете, вернее если вы дойдете и пройдете через указанные вам врата, то вы получите достойный приз.
Себастьян - новость о том, что Виктор маг, в отличие от жены воспринял уже более спокойно и продолжал задавать конкретные вопросы.
- Почему мы должны дойти за два дня?
- Такие вот условия. Два дня, двое суток, если точно, и ни часа больше. Иначе вы останетесь здесь, а здесь смерть.
- Что еще полезного вы можете нам сообщить?
- В общем немного. В тех ящиках, как я уже говорил оружие, его там больше чем достаточно. Вы выберете себе подходящее. Сразу предупреждаю, оружие более совершенно чем-то, с которым вы до сих пор имели дело, но я думаю, вы разберетесь, тем более что к ним имеются краткие инструкции и характеристики. А свое лучше бросьте, к нему вы боеприпасов здесь не найдете. Кстати о боеприпасах. Там есть автоматический карабин, который как мне кажется, вам обязательно понравится, очень рекомендую. Так вот, к нему есть большой выбор боеприпасов. Пули бронебойные, зажигательные, разрывные и обычные. Возьмите пару магазинов бронебойных, в болоте водится помесь черепахи с крокодилом, и его панцирь пробивает только бронебойные пули. Ну а остальное по вашему усмотрению.
- Что еще кроме черепахокрокодила нас ждет в дороге?
- Да в общем-то, ничего непреодолимого. Джунгли как джунгли, болото как болото, река как река. Кроме разных помесей есть и обычные крокодилы, пираньи, удавы, и кошачьих различных полно. Хищников предостаточно, любое животное больше ладони - хищное, можете считать его для себя смертельно опасным. Да, с той стороны реки, за болотами, возле самих гор, живет кровожадное племя дикарей. Они обязательно услышат выстрелы и обязательно попытаются вас подстеречь или погоняться за вами. Советую стрелять, как только их увидите.
- Здесь есть люди? И мы должны в них стрелять? - Елена поджала губы. - А если мы сумеем с ними договориться?
- Не сумеете. Это людоеды. И вы для них только лакомый кусок мяса. Они ненавидят чужаков, и высшей доблестью у них считается поедание печени у еще трепыхающейся жертвы.
Елена с отвращением смотрела на Виктора.
- Какой же вы негодяй.
- Не без того дорогуша, не без того. Но если бы вы достигли того же могущества что и я, не думаю что вы бы обращали внимание на интересы, переживания и оскорбления разных, мелких людишек. Но я ,кроме того, что негодяй, еще и справедливый. Как я вам уже говорил, если вы пройдете это испытание, то вам достанется достойная оплата.
- Не нужна нам ваша оплата! Верните нас домой!
- Ну-ну Елена, без истерик, это вам не поможет, вы должны успокоиться. Вам нужен холодный и расчетливый рассудок, тем более сейчас, когда вам предстоит выбор оружия, чтобы и идти можно было без перегруза, и в тоже время от хищников хватило отбиться, которых здесь предостаточно. В общем все. - Виктор предостерегающе поднял руку, предвосхищая новые вопросы. - Вам пора. Чем дольше вы будете здесь стоять, тем быстрей вам нужно будет идти к горам. Поспешите к оружию, хищников сейчас сдерживает только мое присутствие. Вперед. Удачи вам. Искренне буду рад, если вы останетесь живы. Время пошло.
И после этих слов Виктор растворился в воздухе. Брюссиры переглянулись и не сговариваясь бросились к ящикам, вдруг этот чертов колдун прав и вокруг кишмя кишат злобные и кровожадные твари.
Первый добрался до ящиков Себастьян. Он откинул крышку и ахнул, выбор оружия поражал. Он не увидел ни одной знакомой марки, ни одной знакомой фирмы. Оружия хоть немного, но оно отличалось от виданного им ранее, причем даже с первого взгляда было видно, что отличалось оно в лучшую сторону. Подоспевшая Елена одобрительно хмыкнула, открыла второй ящик и даже всплеснула ладонями от избытка чувств. В этом ящике лежали продукты, спецодежда, медикаменты и уже готовые аптечки. Опытный медик она сразу сумела определить значение многого, хотя и не всего. На упаковках весьма доступно было изображено, что к чему, куда, для чего и поскольку.
Их разглядывание содержимого ящиков прервало движение в джунглях, которые Себастьян уловил боковым зрением, он повернул голову. В их сторону мчались пять крупных пятнистых собак. Не раздумывая, Себастьян выхватил свой пистолет и, опустошив обойму, сумел положить троих из стаи. Оставшиеся две рванули назад.
- Это хорошо, - процедил Себастьян.
- Что хорошо? - не поняла супруга.
- Хорошо, что они понимают, что такое оружие и боятся его, а не прут напролом до последнего.
Он поднял приглянувшийся карабин, - наверняка тот, что рекомендовал Виктор, - сбоку висела книжечка, где по-французски излагалось устройство и тактико-технические характеристики. Карабин был не тяжел, вполне приличной дальности и прост в применении. Елена также подошла к ящику с оружием: безопасность, прежде всего. Не теряя бдительности, они разложили оружие на траве и отобрали самое подходящее. Себастьян взял: автоматический карабин, мощный пистолет, бинокль, два ножа, три гранаты, и что- то очень похожее на знаменитый "Узи", только на нем было написано "Клактон". Елена выбрала облегченный укороченный вариант карабина и более легкий пистолет, еще одну гранату, фонарь и нож. Боеприпасов решили брать с избытком - станет тяжело, выбросят, хотя Себастьян подозревал, что даже взятого будет мало. Продуктов решили много не брать, на два дня не больше. Они даже мысли не допускали, что останутся здесь дольше. Еще аптечки и отобранные дополнительно медикаменты. И довольно. Супруги подобрали для себя амуницию и спецодежду (с размером Виктор угодил, наблюдательный гад), и с сожалением кинул взгляд на почти полные ящики. Они углубились в джунгли.
Себастьян пытался как можно быстрее вспомнить и восстановить былые навыки. Он шел первым, обходя особо густые заросли и стараясь не сбиться с пути. Некоторое время позади мелькали силуэты собак, которые особо и не прятались, но вскоре они пропали, не иначе пошли за подмогой. И только чуть позже Себастьян понял, что их спугнули, спугнул кто-то очень опасный и очень большой. Только большой и опасный зверь мог так ужасающе реветь. Супруги переглянулись, стало по-настоящему страшно.
- Наверх, - тихо скомандовал Себастьян.
Они начали карабкаться на раскидистое дерево и не успели подняться на второй ярус ветвей, когда рев уже раздался под деревом. Себастьян осторожно высунулся из-за толстой ветки, внизу метался огромный кот, никак не меньше тигра, только полосы у него было всего три, одна шла от макушки до хвоста, две других были на боках. Животное встало на задние лапы и всматривалось в добычу среди ветвей. Их глаза встретились. Торжествующе взревев, кот одним прыжком отправил свое мощное тело на нижний ярус ветвей. Поняв, что карабин не успеет, Себастьян выхватил пистолет, судорожным движением снял предохранитель и выстрелил в полосатого охотника, затем еще и еще. Выстрелы не застали хищника врасплох. Судя по поведению, он уже сталкивался с огнестрельным оружием. Но он не успел обогнуть ствол дерева с другой стороны. Себастьян все-таки попал ему в заднюю лапу, и сорвавшись, кот полетел вниз. Рев, потрясший джунгли теперь был полон боли и ненависти. Себастьян сорвал с плеча карабин, оставлять за спиной раненного и от того вдвойне опасного хищника было нельзя. Его полосатое тело мелькало среди листвы, кот спешил скрыться в кустах. Наконец он попал на мушку. Отдача чуть не сбросила Себастьяна с ветки, он выронил карабин и двумя руками обхватил ствол дерева. Снова раздался сдавленный рык и, похоже, коту все-таки удалось добраться до кустов.
- Он убежал, но ты в него попал, - подтвердила догадку Елена. - Я думаю, что можно спускаться, две пули даже для такого большого зверя немало.
- Спустимся. Чуть позже.
Себастьян повесил тяжелую разгрузку на ветку и начал подниматься выше. Верхушки дерева долго не было видно и даже, несмотря на всю свою подготовку, он запыхался. Но вот перед ним раскинулось море, море джунглей: дерево, давшее им пристанище, намного возвышалось над большинством своих собратьев. Себастьян посмотрел на горы. До указанного пика, было совсем не далеко. По-прямой меньше дневного перехода, но это По-прямой и без препятствий. Не без трепета оглянулся он назад, надеясь увидеть там дом Виктора, но до самого горизонта были видны лишь верхушки деревьев, не обманул сволочь.
Брюссиры спустились на землю. Подобрав карабин, Себастьян внимательно изучил следы. Раненная кошка потеряла немало крови, и можно было сказать, что ей повезло, быстро убывающее время не давало супругам возможности преследовать хищника и постелить его шкуру у себя в гостиной. Ну да ладно, свою бы сохранить...
Невольные путешественники быстрым шагом продолжали свой путь к заветной цели. Примерно часа полтора ничего не происходило, затем за ними вновь увязались
собаки, причем в большом количестве. Хитрые твари вели какую-то свою игру. Они явно пытались прижать людей то к одним, то к другим густым зарослям. Похоже, что устраивать засады для них было не в диковинку. Наконец Брюссиры не выдержали, и Елена полосонула по очередным зарослям короткой очередью, а Себастьян подстрелил двух особо обнаглевших собак. Из кустов в разные стороны бросились с полдюжины псов, и на некоторое время их оставили в покое. Видать только затем, чтобы дать возможность поохотиться на лакомую добычу другим хищникам.
Супругам довелось отбиваться еще от двух полосатых котов. Черную пантеру вовремя заметили из-за свисающего и чуть подрагивающего хвоста, и парой выстрелов отогнали. Нескольким кошкам поменьше, хватило и громких криков. В общем Брюссиры поняли: прятаться не выход. Во-первых, лимит времени, а во-вторых, нужно заставить бояться себя самих. И они не полезли на дерево, даже когда на них выскочил приличных размеров носорог. Несколько бронебойных пуль заставили толстокожего запоздало раскаяться, но супруги не оглядываясь и не прислушиваясь к громкой трапезе над лесным великаном, спешили вперед. Похоже, труп носорога привлечет к себе внимание не только собак, и людей хоть немного оставят в покое.
Так и вышло. Почти два часа они двигались в относительном спокойствии. Ярких лягушек, даже от легкого касательства к которым оставался жгучий след на коже, толстого удава, пытавшегося схватить Елену, но не рассчитавшего силы, и больно кусавшихся насекомых, можно было не брать в расчет.
К вечеру супруги вышли к болоту и благоразумно решили оставить его на следующий день. Выбрали для ночевки дерево, парой выстрелов согнали с него какое-то животное, и, забросив наверх веревку с кошкой, поднялись сами. В удобной развилке среди ветвей находилась чья-то лежка, судя по шерсти, кого-то коричневого. Но бессовестно занявшие чужое место Брюссиры не обратили на это внимания. По большому счету им было все равно, и они не ушли бы, если бы даже здесь обитал кто-нибудь зеленошерстный или синешерстный
Спали по очереди, фонарь часто вырывал из темноты чьи-то мигающие и немигающие глаза, но к счастью никто не посягнул на их сон. Утром Себастьян обнаружил в паре метров от себя обиженную коричневую обезьянку.
- Извини... - буркнул он и начал спускаться.
Обезьянка что-то возмущенно взвизгнула, и пока они с Еленой переругивались, Себастьян достиг земли. Свежие следы под деревом красноречиво говорили, что убежище они выбрали правильно. Ни один хищник не сумел подняться наверх. Спустилась раскрасневшаяся Елена, общение с дальним родственником явно доставило ей немалое удовольствие и подняло настроение. Не став выяснять, до чего они договорились, Себастьян двинулся вперед.
Болото занимало полосу вдоль реки около километра шириной. Похоже, что за рекой болото было поуже. Не успели они выйти из-под покрова леса, как на них тут же набросились полчища мошкары. Вот где настоящий враг: догадался Себастьян. Он вырубал в ближайших кустах два трехметровых шеста, без них пройти болото будет тяжело. Что-то выискивая, Елена рылась в аптечке и, похоже, нашла. Она обрызгала себя из ярко-красного баллончика, немного выждала, и удовлетворенно кивнув, проделала туже процедуру с Себастьяном - мошкара в панике бежала.
Прощупывая палками дорогу, они начали углубляться в полное лягушек болото. Крупные и наглые, они не торопились отползать с дороги пока не получали палкой. Но вскоре весть о грубиянах и забияках распространилась вокруг, и лягушек на их пути уменьшилось. Мелкие змеи такой сообразительностью не отличались, их приходилось отбрасывать подальше все теми же шестами, а крупных змей пока, слава богу, не попадалось. Все шло более менее спокойно, если не считать, что каждый пройденный шаг давался с большим трудом. Через полчаса Елена начала подавать признаки усталости, причем такие явные, что Себастьян забеспокоился. Они не прошли еще и половины пути, и было видно, что без отдыха она до реки не дойдет. Но где отдохнуть посреди болота! По пути не было ни одного островка, даже кочки и те в стороне. Но делать нечего, и Себастьян, выбрав кочку повыше, пошел в ее сторону. По-видимому, судьба решила облегчить им задачу - кочка двинулась им навстречу и лягушки торжествующе заквакали.
Когда у кочки по бокам выросли ноги, а из грязи показалась уродливая голова, стало понятно, что это и есть тот самый черепахокрокодил, причем двигался он довольно шустро. Две бронебойные пули пробили панцирь твари, но тот, похоже, даже не заметил этого и только прибавил скорость. Себастьян запаниковал и выпустил очередь. Пули звучно зашлепали по грязи и по панцирю, а чудовищу хоть бы что.
- По глазам стреляй! - первая сообразила Елена и так же выпустила очередь.
Выхватив "Клактон " Себастьян стрелял короткими очередями, и вскоре на месте глаз болотной гадины остались лишь кровавые ошметки, хотя ползти она так и не перестала.
- С дороги! - крикнул Себастьян и прыгнул вперед.
Елена отскочила назад, и черепахокрокодил проползя между ними, неподвижно застыл. Они ошеломленно смотрели на чуть подрагивающую тушу. Именно сейчас и пришло понимание, насколько близки только что, они были от смерти. Себастьян растер по лицу пот и грязь и приблизился к поверженному. Панцирь по высоте чуть ли не достигал ему груди - тонна веса, не меньше. Он подал жене руку.
- Перелезай через хвост и пошли дальше.
Елена взялась за руку и с опаской переступила через гребенчатый хвост. Кажущаяся уже дохлой тварь, вдруг махнула хвостом и Елена, взлетев в воздух на целых два метра, упала в болото в шагах пяти от Себастьяна. Она начала быстро погружаться. Себастьян бросился к жене: место для падения она выбрала, наверное, самое топкое во всем болоте. Он протянул ей палку.
- Держись!
Елена схватила за палку и стала подтягиваться. Себастьян в свою очередь тянул палку к себе и отступал к более твердому месту. Елена вдруг завизжала.
- Меня кто-то держит!
- Крепче держись!
Себастьян с большим трудом подтягивал к себе жену, ее лицо было искажено ужасом и болью. Она закричала. Себастьян никогда не слышал, чтобы человек так кричал. Наконец Елена выбралась из ямы, за ней тянулось длинное щупальце. Именно щупальце: с присосками и всеми атрибутами. Себастьян ужаснулся - кого только нет в этом болоте. Он старался не слушать дикого крика жены, а тянуть и тянуть. Но не слышать этого было невозможно. И он не выдержал. Не дотянув Елену к себе на пару шагов, он бросился вперед, едва поспевая за женой, тварь тянула ее обратно. Несколько ударов ножом только разрубили шкуру на щупальце, но не перерубили его совсем. Себастьян принялся его пилить, страх придал ему силы и скорости - в глубине ямы что-то булькало, бугрилось и явно намеревалось выбраться на поверхность. В какой-то момент он понял, что режет уже не щупальце, а болотную траву. Обрубок щупальца быстро втянулся в болото, а вторая половина отпустила многострадальную ногу. Себастьян ужаснулся, нога была ободрана до кости, из ран быстро вытекала кровь и смешивалась с болотной жижей, придавая ей специфический бурый цвет. Елена стонала и даже боялась взглянуть на ногу, догадываясь, что она там увидит. Себастьян оттянул жену на менее топкое место и попытался промыть рану.
- Не надо, - остановила его Елена. - В этом болоте это бесполезно. Наложи жгут и дай мне аптечку.
Было видно, что держалась она из последних сил, не в состоянии даже сделать себе укол. Перебинтовав и кое-как обмотав ногу тряпками, они двинулись дальше. Себастьяну практически пришлось тянуть жену на себе. Наколотая обезболивающим, антибиотиками и еще черт его знает чем, Елена выглядела на удивление спокойно. Она прекрасно понимала, случилось то, что случилось, плакаться некогда, нужно держаться и по возможности помогать мужу. И она помогала. На ее счету было два подстреленных удава и расстрелянное щупальце еще одного подболотного монстра, вознамерившегося докончить начатое его родственником.
До реки они добрались ближе к полудню. Река оказалась не широкой, метров десять - двенадцать, не больше, да и течение не быстрое. Течением его можно было назвать с большой натяжкой. Но, тем не менее, река была серьезным препятствием, в их случае почти непреодолимым. На берегах грелись на солнышке крокодилы, немало их было и в воде. Хозяева реки с алчным интересом присматривались к вновь прибывшим, и было понятно, что безнаказанно им переправиться не дадут. А если вспомнить про пираний... Почувствовав кровь, они тот час набросятся на Елену.
Это поняла и сама Елена и ее нервы не выдержали. Усевшись на берегу, совсем недалеко от небольшого крокодила, она горько заплакала.
- Ты должен идти сам, - выдавила она сквозь слезы, - вдвоем нам не выбраться.
Не обращая внимания на бредни жены, Себастьян бродил вдоль берега, ища подручное средство для переправы. Кое-что он нашел, к берегу прибило старый ствол дерева, не лодка конечно, но держась за него, Елена вполне сможет переплыть. Теперь нужно подумать, как это лучше сделать. Он покачал бревно, сидит неплотно, несколькими толчками он отпихнет его от берега.
- Елена! Иди сюда!
Продолжая стенать, Елена попрощалась с внимательно слушающим крокодилом и поковыляла к мужу.
- Смотри. Держась за это бревно, мы будем плыть. Зацепим за сучья груз и поплывем.
- Ты с ума сошел? А пираньи, а крокодилы?
- Я их отгоню.
- У тебя патронов не хватит даже на крокодилов, я уже не говорю про пираний.
- Хватит, я кое-что придумал.
Себастьян снес ношу поближе к месту будущей переправы. Елена уже поняла его задумку и улеглась за небольшим бугорком. Одна за другой в реку полетели две гранаты и через несколько секунд, в небо взлетели два водных столба. Не успели они осесть, как Себастьян был уже на ногах и с надеждой всматривался в реку. И его надежды оправдались. На десять метров в обе стороны от взрыва, вся живность плавала вверх брюхом: от мальков, до самых больших крокодилов. Особенно не повезло крокодилам, которые решили полюбопытствовать на людей и подплыли поближе. Похоже, они были не просто оглушены, а тяжело ранены или вовсе убиты. Остальные со всей прытью удирали вверх и вниз по течению. Не мешкая, Себастьян столкнул ствол в воду.
- Елена.
Та уже ковыляла к месту переправы. Себастьян навесил поклажу на сучья и стал толкать ствол к противоположному берегу. Река была не особо мелкая, не особо глубокая - средняя такая река. Течение было слабым, и практически не мешало толкать бревно, а затем и грести вместе с ним. Они успели добраться до следующего берега, прежде чем ближайшие пираньи начали подавать признаки жизни.
Елена без сил выползла из реки и уткнулась лицом в траву. Себастьян убрал подальше рюкзаки, разгрузки, оружие и вернулся к жене. Ее ноги все еще оставались в воде и к ним начали проявлять интерес кое-кто из особо шустрых зубастых рыбешек. Он вытянул жену на берег, развязал повязки и разбинтовал ногу. Рана выглядела ужасно, ни о какой гигиене и санитарии в болоте не могло быть и речи. Кажется, там даже уже какие-то червячки копошились. Елена с трудом подняла голову, посмотрела на рану и со стоном отбросилась назад. Она попросила принести аптечку, выбрала пару пузырьков и три ампулы.
- Сделай мне уколы, промой рану водой из реки, затем содержимым пузырьков.
Елена мужественно терпела все эти процедуры: перебинтовывание и укутывание ноги сначала в целлофановый пакет, затем в рукав Себастьяновой куртки. И потом совершенно спокойно сказала:
- Если я завтра не попаду в больницу, ногу придется отрезать по-колено.
Себастьян судорожно сглотнул. Он прекрасно понимал, что успокаивать жену было бесполезно, она гораздо лучше него разбиралась в ранах. Он выбросил окровавленные бинты в реку, пираньи буквально сума сошли и растерзали их в мгновение ока. Последовав хорошему примеру, Брюссиры наскоро перекусили и продолжили путь.
С этой стороны реки болото действительно было вдвое уже, и казалось, даже горы стали ближе, маня уже вполне различимыми и невооруженным глазом красными скалам. Шли медленно, Елена опиралась на мужа и на своеобразный костыль, хорошо еще здесь было не так топко как на том берегу. Все обязанности по охране полностью легли на Себастьяна, хотя нужно сказать, их было не так много как раньше. Ни щупальцев, ни черепахокрокодилов им не попалось. Обычного крокодила заползшего в болото Себастьян убил тремя точными выстрелами. Та же судьба ожидала и двух довольно упитанных удавов. На мелких змей уже почти не обращали внимание, хотя, наверное зря, в таком злопакостном месте, змеи наверняка были очень ядовиты. Но все обошлось. К джунглям они подошли далеко пополудни, можно даже сказать ранним вечером.
К счастью туземцы их здесь не поджидали, а с остальными можно было справиться, главное держать ухо востро, что супруги и делали. Казалось, что даже, несмотря на усталость, их чувства обострились до предела. Они вовремя заметили и избежали встречи с еще одной пантерой, громадную агрессивную гориллу, заступившую им дорогу, застрелили с двух стволов, отбились от своры собак и от родственника хорошо им знакомого огромного полосатого кота.
Дерево для ночлега выбрали уже в сумерках. Вновь повторили процедуру изгнания коренных жителей. Теперь первым на дерево влез Себастьян, затем он поднял груз и втянул жену. К вечеру Елена выглядела совсем плохо, она всю ночь металась в бреду, и Себастьян не сомкнул глаз ни на минуту.
Солнце еще не взошло, а они уже продолжали путь. Елене лекарства практически не помогали, она сейчас целиком была на попечении мужа. Он и от хищников отстреливался, и жену тащил на себе. Через пару долгих и тяжелых часов они, наконец, вышли из джунглей. Тропический лес обрывался сразу, как по приказу. Перед ними были горы, не особо высокие, но все-таки горы, для супругов и таких было много.
Между лесом и крутым подъемом был небольшой участок открытой местности, который Себастьян очень надеялся проскочить незамеченными. Не удалось. Едва они вышли из джунглей и направились к тропинке, ведущей к красным скалам, как слева, а затем и справа раздались торжествующие крики. Их здесь ждали. Себастьян пока не стрелял. А вдруг туземцы совсем не агрессивны? А то, что они орут и трясут оружием, является здесь приветствием. Но хоть как он себя не обманывал, первые же стрелы выпущенные дикарями поставили все на свои места. Виктор не обманул и здесь.
Опустив жену, Брюссир несколькими меткими выстрелами подстрелил троих дикарей с одной стороны и двоих с другой. Дикари дикарями, но под огнем повели себя правильно и грамотно: рассредоточились, залегли и стали ждать подмоги, которая сбегалась со всех сторон. Хорошо еще, что Брюссиров не ждали впереди, иначе им было бы не пробиться. Но в том, что аборигены додумаются обойти и сделать засаду, Себастьян не сомневался, и поэтому он спешил, спешил, как только мог. Несколько выстрелов и рывок вперед, выстрелы и вперед. До скал оставалось еще метров триста - четыреста, а времени до установленного Виктором срока - всего полтора часа. К тому же заканчивались патроны в обоих карабинах, но это и к лучшему, тянуть их у Себастьяна уже не было сил.
Елена вколола себе лошадиную дозу транквилизаторов и обезболивающего, и пока муж отстреливался, ползла вперед на четвереньках. Затем подбегал Себастьян, хватал жену в охапку и короткая пробежка. Но такая тактика скоро перестала себя оправдывать. Дикари ловили момент, когда их никто не обстреливал, и подбирались все ближе. К тому же стало попадаться больше камней, и им было, где прятаться. Их стрелы ложились все точней, и вскоре Себастьян понял, что так до скал они не доберутся. Во время одной из перебежек он отдал жене свой пистолет.
- Дорогая, придется тебе мне помогать. Доползешь то тех камней, и будешь меня прикрывать. Целиться необязательно, главное стрелять в их направлении. Это их ненадолго задержит, нам уже немного осталось, мы доберемся до этих проклятых скал, обязательно доберемся.
Елена молча кивнула, она пока себя контролировала, но понимала, что долго продержаться не сможет, скоро ей станет все равно и она просто останется на месте или выйдет под стрелы. Но пока она в состоянии помочь мужу, она поможет. Не чувствуя боли в ноге, содранных коленках и локтях она ползла до указанного мужем места и просто стреляла в низ, главным было не попасть в мужа, так как глаза застилала мутная пелена. Себастьян видел, что творится с женой, но ничего не мог поделать. Он не мог взять на себя ее боль, и боялся сломя голову броситься к скалам, слишком далеко, нагонят, подстрелят и добьют.
Не доходя метров пятьдесят до скал - досталось и Себастьяну, одна из стрел попала ему в бедро. Он даже взвыл, больше от досады, чем от боли, ведь вот они, скалы, и Елена почти до них доползла, а ему видать не суждено. Себастьян прислонился спиной к камню и попытался вытащить стрелу, но не тут-то было. Она хоть и вошла не глубоко, но, по-видимому, наконечник был зазубрен, а протолкнуть стрелу дальше, как это делалось в фильмах - у него не хватило духу. Даже обломать ее не удалось, невероятно прочное дерево. Камень пока прикрывал его от туземцев, но их голоса и шаги раздавались все ближе, скоро они его просто прирежут.
Елена уже достигла скал и остановилась, ожидая мужа. Хоть бы не подумала вернуться ему на помощь, с нее станется. Себастьян мацнул по груди, собираясь вытащить из разгрузки последний магазин от "Клактона " и наткнулся на гранату. Тупица! Как он мог про нее забыть? И тут же прекратил самобичевание, гранату он оставил на самый крайний случай, и она попалась ему под руку как раз вовремя, такой случай наступил.
Он выглянул из-за камня, в шагах двадцати, к нему подкрадывалась небольшая группа последователей. Они его заметили, сразу несколько стрел высекли искры из камня, где только что была его голова. Больше медлить было нельзя. Себастьян выдернул кольцо и метнул гранату в приближающихся врагов. Едва каменные осколки перестали барабанить по спине и по рукам, которыми он прикрывал голову, как Себастьян рванул вперед. Можно было сказать со всех ног, но вот незадача, на ходу осталась только одна нога, в другой торчала стрела.
Себастьян преодолел половину дистанции, когда снизу раздался раздосадованный вой и улюлюканье, судя по-всему, местные знали, что прошедшие между скалами становились для них недосягаемыми. Он оглянулся, в него летели выпущенные наспех и от того не точные стрелы, но была проблема и посерьезней. Пол десятка людоедов были уже неподалеку, почувствовав, что добыча ускользает, они наплевали на осторожность и с копьями наперевес, уже не скрываясь, бежали прямо на Себастьяна. Себастьян поднял автомат, два одиноких выстрела сменились сухими щелчками - магазин был пуст, а упал только один из людоедов. С оставшимися четырьмя, уставшему Себастьяну никак не справиться.
Вот и все...
- Себ!
Крик жены вырвал Себастьяна из оцепенения. По тропинке что-то катилось. Граната! Ах ты моя умница, вспомнила про гранату и нашла способ доставить ее мужу. Главное, чтобы граната не взорвалась раньше времени, так как способ доставки не отвечал никакой технике безопасности. Последняя граната полетела в сторону преследователей, а Себастьян растянулся на камнях. Он дождался, когда затихнет эхо взрыва, и на четвереньках, подражая жене, поплелся вперед и вверх.
Они встретились, словно после долгой разлуки, целовали и обнимали друг друга, не до конца веря, что вновь вместе.
- Время! - спохватилась Елена. - Сколько времени, мы успеем?
- Еще десять минут, - успокоил ее муж,- все в порядке, проходи.
- Вместе, - сказала Елена. - Теперь давай вместе.
Поддерживая друг друга, хромая и подпрыгивая, они прошли между скалами. Вопреки ожиданиям ничего не случилось, здесь были такие же горы, как и до прохождения врат, только звуков преследования больше не было слышно. Проход между скалами, словно что-то сломал в Елене, она начала оседать на камни. Себастьян подхватил ее и устроил как можно удобнее. Он видел, насколько плохо она выглядела, ей нужно срочно в больницу. Будто, прочитав его мысли, Елена слабо улыбнулась.
- Поздно уже, сейчас даже ампутация не поможет. Поверь мне, я это хорошо знаю.
- Не выдумывай! - сердито оборвал Себастьян. - Сейчас объявится этот чертов колдун, и мы отправим тебя в больницу.
- Я не колдун, - материализуясь из воздуха словно джин, произнес Виктор, - я маг. Поздравляю вас, вы прошли это испытание. А я уже, честно говоря, начал сомневаться.
Забыв про стрелу в ноге, Себастьян вскочил.
- Ей нужно срочно в больницу! У нее гангрена!
- Какая больница, когда здесь я! - возмутился Виктор. - А ну-ка.
Он опустился на колени, вытащил кинжал, украшенный драгоценными камнями, и быстрым точным движением разрезал материал вместе с бинтами.
- Ого!
- Я же говорю, ей нужно в больницу!
- Сядь! Я все сделаю!
Виктор словно преобразился, он стал сосредоточенным и знающим свое дело хирургом, с магическим уклоном. Легким движением руки он остановил чуть сочащуюся кровь, затем разрезал Елене брюки до самого бедра. Вокруг лодыжки, где была страшная рана, нога почернела, дальше шла синева, и она поднялась выше колена. Пошла в ход высокая лечебная магия.
Брюссиры во все глаза следили за действиями мага, а посмотреть было на что. Замысловатыми пассами Виктор начал выгонять зараженную кровь из ноги. Рана вновь открылась и из нее пошла густая черная кровь. Постепенно кровь светлела, хотя бежала все медленнее. Себастьян взглянул на жену, Елена побледнела и была готова вот-вот потерять сознание. Он бросился к магу.
- Ты из моей жены всю кровь выжмешь!
- Я сказал, сядь! - в свою очередь вскочил Виктор. - И не подходи ко мне, когда я работаю!
Ага! Испугался! Значит не такой уж ты всемогущий. Если подкрасться сзади, и как следует дать по башке, окочуришься как миленький, не хуже обычного смертного. Согретый этими мыслями Себастьян уселся на место. А Виктор, взглянув на Елену, протянул руку куда-то в пустоту, и через некоторое время вытянул оттуда тяжелую флягу.
- Пей! - протянул он ее Елене.
- Что это? - вяло, поинтересовалась она.
- Кровь с вином. Тебе нужно восстановить потерю крови.
- Не буду. Так кровь не восстанавливают. Переливание...
- Жить хочешь? - жестко прервал ее Виктор.
- Хочу.
- Тогда пей!
Елена беспомощно посмотрела на мужа. Тот пожал плечами. Надо, так надо. Ничего особенного, вино с кровью. Елена тяжело вздохнула и приняла флягу в дрожащие руки. Она с трудом сделала несколько первых глотков, но потом вошла во вкус, и не без помощи тяжелого взгляда Виктора опустошила всю вместительную флягу.
- Вот так лучше.
Виктор отобрал у Елены флягу и отправил ее в пустоту. Он продолжил манипуляции, пока из раны не пошла чистая кровь. Вытерев со лба мелкие капельки пота, он занялся непосредственно раной. Невидимым скальпелем снимал он куски дурно пахнущего мяса, и что было самое интересное, не похоже было, что это доставляло Елене хоть какое-то беспокойство. Она даже начала комментировать действия мага. Себастьян недоуменно посмотрел на жену. Так она же пьяная! Глуповатая улыбка, непристойные шутки - точно пьяная. Он улыбнулся, хорошо выпившая жена всегда его забавляла.
Виктор тем временем заканчивал очищать рану. Себастьян с отвращением заметил в отброшенном гнилом мясе представителей местной фауны в виде каких-то червячков, не ошибся он тогда, не померещилось. Виктор тяжело разогнулся, всем своим видом показывая, какая это тяжелая работа врачевать попавших в беду. Он придирчиво осмотрел содеянное. Между стопой и коленом отсутствовал изрядный кусок мяса. Обнаженная кость стыдливо пыталась закрыться кровью, но маг быстро загонял ее обратно в сосуды. Все из того же неоткуда он достал дымящийся кусок мяса и протянул его Елене.
- Ешь.
- Зачем? - чему-то одной ей известному улыбаясь, спросила Елена.
- Мне нужно нарастить тебе мышцы, то есть мясо у тебя на ноге, а его нужно откуда-то взять. Впрочем, - Виктор окинул внимательным взглядом фигуру своей пациентки, найдем откуда взять.
Он откусил от мяса изрядный кусок и отдал его Себастьяну. Теперь он священно действовал не только над ногой Елены, но и над всем ее телом, перегоняя лишнее в ногу. Себастьян не мог отвести глаз от действий Виктора, машинально откусывая от мяса очередной кусок.
Наконец маг поднялся, размял пальцы, поясницу и бросив Елене: "Жить будешь" - подошел к Себастьяну. Тот хотел подняться, но Виктор усадил его обратно и молниеносным движением вытащил стрелу из его ноги. Себастьян не успел ни испугаться, ни почувствовать боли, когда стрела оказалась у него в руках.
- Это тебе на память,- улыбнулся маг. - А рана затянется быстро, не беспокойся, останется только небольшой шрам.
- Да я и не беспокоюсь.
- А вот я беспокоюсь, - быстро трезвеющая Елена внимательно рассматривала место, где не так давно у нее отсутствовал кусок ноги, - у меня шрам останется?
- У тебя нет. Как я мог оставить такой прекрасной даме шрам. Ну ладно, перейдем к приятным вещам. Вы прошли испытание, и я обещал вам вознаграждение. Однако насколько оно будет большим, зависит от вас.
- Как это? - не понял Себастьян.
- Очень просто. Это будет вашим последним испытанием.
- Я так и знал, что все так просто не закончится!
- Вы правы, все так просто не может закончиться. Но успокойтесь, испытание будет чисто психологическим, никаких физических нагрузок.
- И что это за испытание? - все еще настороженно спросил Себастьян.
- Вот.
В руках Виктора появилась небольшая шкатулка.
- В этой шкатулке находится ваше вознаграждение.
- И что там? - полюбопытствовала Елена.
- Ваше вознаграждение, ваш приз, а также ваше последнее испытание.
Виктор обвел Брюссиров многозначительным взглядом.
- Смысл испытания таков. Сейчас я отправлю вас домой и дам эту шкатулку, чем позже вы ее откроете, тем более ценное содержимое там окажется. Если вы продержитесь сутки, то будете обеспечены на всю жизнь. Если же решите открыть сейчас, то получите немного, хотя этого хватит чтобы оплатить все ваши долги и еще, пожалуй, немного останется.
- Скажите хоть примерно, хоть намекните, что там? - взмолилась Елена.
Виктор рассмеялся.
- Нет, в этом весь смысл этого испытания: выдержка против любопытства.
Елена укоризненно покачала головой.
- Это жестоко.
- Согласен, дорогая Елена. Но ничего не дается просто.
- Вы негодяй.
- Приму как комплимент. И спасибо за развлечение, которое вы предоставили мне и моим гостям.
- Каким еще гостям?
- Не важно. Сейчас я отправлю вас к тому дому, который я на время арендовал, и с которого начались ваши приключения. Можете меня там не искать, сами понимаете, меня там уже не будет. Ваш автомобиль стоит на месте, с ним все в порядке. Надеюсь, что и вы будете в порядке. Берегите себя.
Виктор передал шкатулку Себастьяну, и не успели супруги задать магу еще хоть один вопрос, как их подхватил вихорь с непроницаемыми серыми стенками. Через несколько секунд, плавно опустив их на гравийную дорожку неподалеку от их автомобиля, вихорь растворился в небесах.
Брюссиры не веря, смотрели на свой автомобиль, на знакомый и казавшийся безжизненным дом, и наконец, посмотрели друг на друга - неужели все закончилось. И тут Себастьян с удовлетворением отметил, что жена заметно постройнела: сказались тяжелые испытания, да и Виктор распределил лишние кило, от которых Елена никак не могла избавиться, в нужные места, причем, не только на место раны.
- Себ, это ведь было с нами понарошку? Да?
- Нет, нам довелось пережить самое тяжелое и самое невероятное приключение в нашей жизни. И это тому свидетельство.
Он отдал шкатулку жене. Елена хотела ее было открыть, но муж ее остановил.
- Ты слышала, что сказал Виктор? Чем позже мы ее откроем, тем больше получим.
- Ну, хоть одним глазком.
- Если хочешь, то смотри. Но мне кажется Виктор доказал, что его словам нужно верить. Мы можем потерять многое.
Разочарованно вздохнув, Елена сунула шкатулку под мышку и пошла к машине.
- Поехали что ли? Надеюсь, ты не собираешься здесь все исследовать?
- Не знаю, не знаю...
- Ты сам говорил, что словам мага нужно верить. А он сказал, что его здесь и след простыл.
- Ну, хорошо, поехали.
Себастьян сел за руль с твердым намерением наведаться сюда и хорошенько пошариться. По дороге домой они почти все время молчали, как-то было не до разговоров, пытались осмыслить произошедшее.
- Смотри, Себастьян!
Восторженный вскрик жены оторвал Себастьяна от собственных мыслей. На ее коленях лежала раскрытая шкатулка. Не выдержала все-таки!
Но то, что он увидел в шкатулке, заставило его придержать уже готовые вырваться упреки. Шкатулка была полна драгоценных камней. Себастьян съехал на обочину и остановился.
- Смотри, - повторила Елена, боясь прикоснуться к сокровищам.