Ландарь Юрий Викторович : другие произведения.

Третья книга цикла. Наследие титанов (Охота за атратами), первые двенадцать глав

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.26*10  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Аннотация: Как можно жить, если у тебя нет семьи, о которой нужно заботиться, друзей, на которых можно опереться, родины, которую нужно защищать? Когда у тебя нет самого главного - памяти? Ответ: жить по тем правилам и принципам, которые ты установил сам. Так и жил контрабандист по имени Алекс, пока не получил неожиданное наследство от титанов.
  
  Охота за атратами
  Третья книга цикла "Бродяги измерений".
  
  Аннотация:
  Как можно жить, если у тебя нет семьи, о которой нужно заботиться, друзей, на которых можно опереться, родины, которую нужно защищать? Когда у тебя нет самого главного - памяти? Ответ: жить по тем правилам и принципам, которые ты установил сам. Так и жил контрабандист по имени Алекс, пока не получил неожиданное наследство от титанов.
  
  
   I
  Сезон дождей в западной Африке был лучшим временем для работы Алекса. Ведь работа контрабандиста не терпела лишних глаз и ушей, а дождь скрывал нашего героя от любопытных, и смывал большую часть следов.
  Вот уже почти полтора десятка лет Александр занимался контрабандой, это являлось для него, и основной работой, и хобби - кроме денег ему требовалась еще изрядная доза адреналина. Последние лет семь, он тайно вывозил необработанные алмазы из Анголы и кроме приличного вознаграждения, получал за это немалое удовольствие.
  Теперешняя экспедиция проходила по плану, хотя, казалось, какие можно было строить планы в таком деле. Но, тем не мене, план имелся, и план детально разработанный. Сопровождали Алекса два местных проводника, с которыми он работал с самого начала своего появления в Анголе. Проводников звали Педро и Николас, и, хотя у них наверняка имелись еще родовые имена, так как они назвались, нанимателя вполне устраивало. Нужно добавить, проводниками местные жители прослужили только в первую экспедицию, а затем Алекс сам выбирал и показывал дорогу. Как такое могло произойти? Об этом отдельная история.
  Дело в том, что у бывалого контрабандиста была прекрасно развита интуиция и чувство опасности (если это не являлось одним и тем же) и эти чувства помогали ему не только уцелеть при столь опасной профессии, но и остаться при деле. Именно интуиция помогала ему выбирать наиболее безопасный маршрут и избежать нежелательных встреч с военными и полицейскими патрулями, а так же с конкурентами и бандами, которые промышляли охотой на таких вот авантюристов.
  Вот и сейчас Алекс направил автомобиль в сторону минных полей, которых в этой местности, после недавно прошедшей войны осталось немало. Его умение безошибочно находить проходы в этих полях вызывали у помощников уважение и суеверное почитание - Николас и Педро называли своего нанимателя не иначе как белый колдун. Именно в этих полях крылась причина успехов ходока за алмазами, ведь мало у кого хватало решимости пойти по следам контрабандистов, на свою верную погибель. Алекс буквально нюхом чуял, где находится каждая отдельно взятая мина, и где их больше всего. Это знание помогало заводить опасных преследователей в жуткую мясорубку, что быстро отвадило их идти по следам, казалось легкой добычи.
  Старая Тойота утробно рыча двигателем, не спеша наматывала на колеса километр за километром саваны. Иногда мина проходила между колесами, и у водителя, в ожидании самого худшего, учащенно билось сердце. Сидящий справа от водителя Николас ничего не знал о проплывающей под днищем машины опасности и весело переговаривался с напарником. Их хорошее настроение можно было понять, эта поездка пока проходила на редкость спокойно - удалось не нарваться ни на одну засаду и ни на один патруль. А теперь, несколько десятков километров и вовсе можно ни кого не опасаться - люди и крупные животные этих мест избегали, а мелкие сами боялись людей. О том, что вокруг разбросаны тысячи смертоносных мин, проводники благополучно забыли, безоговорочно уверовав в чутье "белого колдуна". А тот обливался холодным потом, оставляя очередной "подарочек" между собой и возможными преследователями.
  После минных полей начиналась более спокойная зона, где уже встречались туристы, и наш курьер с алмазами с полным успехом мог за такового себя выдать. Ну а проводники оставались проводниками. Они доставляли Алекса до одного из крупных населенных пунктов, ну а дальше он уже сам добирался до побережья. Но сейчас было важным пройти эти спасительные и в тоже время свехопасные минные поля.
  Тропический ливень сменился моросящим дождем, и сквозь косматые тучи даже пыталось пробиваться заходящее солнце. Пришло время выбирать место для ночлега. После недолгих споров и раздумий выбрали высокое дерево, и, выгнав от туда леопарда, разбили небольшой лагерь. Костер разжигать не стали, разогрели консервы на небольшой горелке, поужинали, установили очередность дежурства, и улеглись спать.
  * * *
  Прошедшая ночь не принесла никаких неожиданностей и неприятных сюрпризов, и еще затемно алмазные курьеры двинулись на запад. Еще час езды по минам и они выехали на свободную от них савану. Начали попадаться стада крупных животных, а затем и немногочисленные местные жители. Иногда вдалеке виднелись автомобили, скорей всего с туристами, и наши путешественники не выглядели слишком уж подозрительно. Дальше дорога стелилась под колеса гораздо быстрей. Еще через пару часов тройка контрабандистов добралась до довольно крупного города, откуда ходил автобус до побережья. Здесь пути Алекса и его сопровождающих расходились - его дорога вела на запад, а проводники возвращались в свою родную деревню, чтобы через несколько месяцев вновь предоставить себя и свою старую, но надежную машину "белому колдуну". Отдав каждому пачку банкнот толщиной в два пальца, Алекс попрощался со своими сопровождающими. Теперь надеяться следовало только на себя.
  Но удача не покинула Алекса и дальше. Ни один полицейский не обратил внимания на одинокого белого путешественника. Это конечно сократило расходы самого путешественника, но начало его беспокоить - такое везение не могло длиться вечно, и, в конце концов, впереди наверняка покажется огромная куча свежего навоза. Но пока все шло гладко, и к вечеру автобус привез пассажиров на побережье. Алекс поселился в средней руки отеле и стал дожидаться дежурства знакомых, и нужным образом заинтересованных пограничников. Дальнейший план предполагал путешествие на рыбацкой шхуне на север, в соседнее государство. И здесь не возникло никаких накладок. Возможно, такое везение можно было объяснить годами накатанной дорогой, но брильянтовый курьер не собирался расслабляться.
  Сравнительно короткое, но опасное путешествие на утлом суденышке до Пуэнт-Нуара, и еще один этап пути пройден. Теперь необходимо найти корабль идущий до Касабланки, и можно вздохнуть более свободно. Нужный корабль нашелся быстро и отправлялся через день, так что Алекс сразу на него вселился. Капитан корабля был опытным моряком повидавшим всякого, поэтому положив в свой карман немалую сумму, предпочел не задавать вопросы.
  Многодневный переход к берегам Марокко предрасполагал к размышлениям, и на нашего героя накатились воспоминания. Хотя нужно сказать, были они не очень продолжительными.
  * * *
  Первое что помнил Александр - это белые стены и потолок больничной палаты, а так же люди в белых халатах. Это был один из закрытых госпиталей. Как потом выяснилось, это уже не первое лечебное заведение, куда попал "пациент икс". Почему икс? Потому что о нем не было известно абсолютно ничего. Неизвестного нашли пастухи в горах Алтая. Нашли наполовину погребенного под осыпью, и почти не дышащего. То, что его сумели живым довести до ближайшей больницы, являлось чудом. Вторым чудом оказалось то, что пострадавший не умер на операционном столе, где молодой хирург пытался собрать вместе набор издробленных и переломанных костей, почти раздавленных легких, и сильно поврежденных других внутренних органов. А если к этому добавить сильнейшую потерю крови и проломленную голову, то операция выглядела абсолютно безнадежной. А третье чудо случилось тогда, когда выяснилось, что пациент не только успешно перенес операцию, но и быстро начал обходится без медицинских приборов поддерживающих его жизнь. Стало понятно, он будет жить.
  После того как пациент немного окреп, его перевезли в другую больницу. Далее началось выяснение личности пострадавшего. При нем не нашли никаких документов, ничего, что помогло бы выяснить кто и откуда этот человек. А исходя из того, что дело происходило в СССР, да еще неподалеку от границы с Китаем, то не удивительно, что за него взялось всесильное КГБ. При углубленном изучении дела выявилось много непонятного и подозрительного. Во-первых, на пострадавшем остались лохмотья странной одежды, которая не принята даже в соседнем Китае. Во-вторых, чудесные способности к регенерации. В-третьих, даже, несмотря на плаченое состояния, было видно, что неизвестный отлично развит физически, но имеет многочисленные, хотя и малозаметные шрамы, а так же, в-четвертых, и так далее. Так что пациенту прямая дорога была в закрытый госпиталь КГБ, в Подмосковье, где он и пришел в себя.
  А тут новая странность, клиент ни в какую не хотел разговаривать. Даже не так - он не понимал ни одного слова, и по заключению докторов, это не являлось симуляцией. Несколько недель различных тестов не прояснили ситуации. Возник вопрос: что делать с необычным пациентом? И в чью-то умную голову пришло решение - учить всему заново. А другая умная голова привнесла уточнение - не просто учить, а готовить нового сотрудника уважаемого ведомства. С этого и началась новая жизнь странного найденыша.
  Его всему учили снова, с нуля. Язык, точнее языки, история, бытовые основы, и конечно идеологическая обработка. После долгих колебаний молодца стали обучать еще и приемам рукопашного боя, а так же способам выживания в любой ситуации. И нужно сказать, ученик прилежно осваивал все то, что ему вдалбливали в абсолютно пустую голову. Особенно легко ему давались языки. Буквально за пару месяцев он освоил русский язык, а дальше дело пошло еще быстрей - на новый язык у необычного студента уходило полторы, две недели. Хотя с другими дисциплинами дело двигалось не столь скоро, результаты все-таки поражали. Маститые доктора только недоуменно пожимали плечами, у них нашлось лишь одно объяснение - опустошенный мозг, словно губка впитывал новые знания, навертывая упущенное, точнее утраченное.
  Физическое состояние клиент так же восстанавливал феноменально быстро. Кроме того, что у него осталась легкая хромота да несколько малозаметных шрамов, уже ничего не напоминало о недавнем знакомстве найденыша с опасной осыпью. Особый интерес у заинтересованных лиц вызвала способность парня к обучению боевым искусствам. Возникло подозрение, что он владел таковыми и раньше, причем инструкторы отмечали особенную технику, которую их подопечный пытался привнести в уже известные приемы. Это вызвало, а точнее укрепило прежние догадки - найденный в горах человек, ни кто иной, как агент одной из зарубежных спецслужб. Такие выводы многое объясняли и ставили на свои места. Александр (кстати имя он себе выбрал сам, прочитав историю короткой, но яркой жизни Александра Македонского) не знал, кто принял решение готовить из него своего суперагента, но довольно быстро сумел понять, что именно так и происходит. У него хватило ума ни кому не показывать или рассказывать о своих догадках, и продолжать играть роль прилежного ученика.
  В таких изнурительных, но очень плодотворных занятиях прошел почти год. Александра несколько раз выводили в ближайший город, конечно в сопровождении гласных и негласных надсмотрщиков. Во время таких прогулок необычный найденыш жадно смотрел на бурлящую вокруг суету, и с нетерпением ждал, когда и он сможет влиться в этот жизненный круг. Но он так же прекрасно понимал, что добровольно никто отпустит его влиться в водоворот жизни, разве что с какой-то определенной задачей. Нужно было искать способ, как самостоятельно избавится от опасного опекунства. И, наконец, появился шанс.
  План побега Александр вынашивал давно, с первого своего выхода в люди. Было проработано несколько способов, но требовалось удачное стечение обстоятельств. Во время очередного выхода в город, будущего секретного агента сопровождал всего один сотрудник учебного центра КГБ, которого звали Антон, и еще двое тайных соглядателей крутились неподалеку. Александр всегда знал, сколько невидимых глаз за ним следит. От каждого тайного сопровождающего исходила скрытая угроза, а необычный клиент учебного центра тонко чувствовал все, что хоть как-то могло ему угрожать. Такого шанса нельзя было упускать. Своего подопечного, сотрудники очень уважаемой спецслужбы, никогда не заводили в места, где имелось большое скопление людей, и где легко было затеряться - небольшие магазинчики и кафе, это все на что он мог рассчитывать. Вот и сейчас они зашли в знакомое кафе, где неоднократно пили кофе. Это кафе выбрал Александр. Выбрал по той причине, что оно находилось рядом с большим торговым центром, и куда вела боковая дверь.
  Посмаковав на удивление неплохим кофе, Александр захотел посетить туалет, куда естественно его не пустили самого. Антон так же изъявил желание отлить, и они дружной, и по известным причинам неразлучной компанией, двинулись в нужную комнату. Возле писсуаров никого не было, да и в кабинках молчали - ситуация складывалась как нельзя лучше. Посетители туалетной комнаты занялись своими неотложными делами, и здесь Алекс, что называется, перешел Рубикон. Дождавшись, когда спутник займет обе свои руки и все внимание уделит своему маленькому дружку, Александр ребром ладони ударил ему в шею, под кадык. Удар нанес не смертельный - не хватало еще нажить себе непримиримых врагов среди сотрудников всесильной спецслужбы - но на несколько секунд вырубил Антона. Дальше беглец провел удушающий прием, и об этом надзирателе на пару минут можно было забыть.
  Затащив Антона в одну из кабинок, Алекс обыскал его, и, забрав деньги, спокойно прошел через все кафе и вошел в торговый центр. Здесь он ускорил шаг, стремясь затеряться среди многочисленных посетителей. Появилось огромное желание уйти через подсобное помещение, но беглец не поддался искушению, там его будут искать в первую очередь, да и работники универмага наверняка запомнят чужака и подскажут, куда он направился. Поэтому он вышел через главный выход. Постоял несколько секунд, внимательно всматриваясь в зевак напротив кафе, и не найдя своих тайных сопровождающих, побежал к подъехавшему к остановке автобусу. Проехав всего одну остановку, Александр вышел и быстро прошел несколько кварталов, постоянно меняя направление движения. Он прекрасно понимал, какой сейчас начался переполох, и какие силы вскоре будут задействованы. Требовалось выйти за пределы города и затеряться в ближайших лесах. Но и тогда его шансы останутся невелики, ведь искать беглеца будет громадная поисковая машина, наверняка задействуют военных и местных жителей. Но другого выхода несостоявшийся спецагент не видел - оставаться в городе, или уходить с помощью транспорта было еще опасней, слишком много там лишних глаз и ушей. Поэтому главная надежда оставалась на свои быстрые ноги, да еще на отменную интуицию. Ну и, конечно, на удачу.
  * * *
  Расспросив дорогу, за город беглец выбрался быстро - до конечной автобусной остановки, а затем скорым шагом к ближайшему лесу. Сейчас для него было главным убраться подальше от города, а дальше на юг. Южное направление Александр выбрал главным образом потому, что там имелось гораздо больше населенных пунктов, в которых легче затеряться. И отдыхающие, несмотря на конец лета, все еще стремились к теплу. Но сейчас ноги несли его на запад, подальше от города. До темна беглец успел отмахать километров двадцать пять - тридцать. Всю дорогу ему чудились крики преследователей, лай собак, рокотание вертолетов, но пока все это были его галлюцинации. С наступлением темноты Алекс остановился на небольшой отдых - хоть он и был в отличной форме, но организм все настойчивей требовал остановиться. Перекусил купленными в городе хлебом и дешевой колбасой, запил остатками минералки, и понял, что вода может стать большой проблемой. Чтобы не утруждать себя излишним весом, он взял только две полулитровых бутылки воды, и теперь она закончилась. Пить воду из реки Алекс пока не рисковал, а родники еще не попадались. Появилась мысль зайти ночью в село и набрать воды из колодца, но это он отложил на потом, когда уйдет как можно дальше от города. А пока можно было попробовать воду из многочисленных ручьев, в надежде, что он не протекает где-нибудь поблизости от самовольной свалки, или склада с чем ни будь ядовитым. Непродолжительный отдых, и снова в дорогу.
  Поворачивать на юг несостоявшийся агент все еще не рисковал. Не рисковал он так же выходить на дороги, хотя с наступлением темноты смог себе позволить двигаться по тропинкам, которых до этого всячески избегал. Молодая луна тускло освещала дорогу, но беглецу этого хватало, чтобы ориентируясь по звездам, и двигаться с неплохой скоростью. Ближе к утру, когда он уже начал изнывать от жажды, справа от тропы все-таки послышалось журчание родника. Александр с удовольствием напился и наполнил бутылки. Ноги, не привыкшие к таким запредельным нагрузкам, ныли и норовили найти место для отдыха. Но хозяин понимал, от родника нужно отойти как можно дальше - такие места не остаются безлюдными. Удалившись от водопоя на пару километров, Алексу все-таки довелось остановиться на продолжительный отдых, иначе дальше пришлось бы ползти. Он нашел неглубокую яму, забросал себя хворостом и травой так, чтобы его невозможно было обнаружить, не то что с воздуха, а даже с пары шагов, и уснул тревожным сном.
  Трех часов хватило, что бы полностью восстановиться. По-прежнему не было слышно звуков погони, и это одновременно радовало и тревожило. Конечно, он ушел уже далеко от места побега, но учитывая какими ресурсами обладала самая мощная организация Союза, такое развитие событий вызывало недоумение. Александр не знал, насколько ему повезло. Насколько повезло ему, и насколько не повезло стране, в которой он находился. Дело происходило в средине 1991года, и побег совпал с событиями, которые перевернули всю страну. Соратники Горбачева вздумали отстранить своего боса от штурвала власти, создали ГКЧП и попытались совершить переворот. И тем самым они сделали неоценимую услугу Александру. Ни одна вертикаль и ветвь власти не знала кому подчиняться на данный момент, и что вообще делать дальше. Стране сейчас не было дела до маленького, но очень важного человечка. И человечек, еще не зная о случившемся, полностью пользовался ситуацией - а именно топал на юг.
  За два дня беглец прошел немалый путь. Питался он дарами леса и тем, что смог собрать с огородов. Его все чаще посещала мысль, что нужно где-то задержаться подольше и попытаться поохотится. Но судьба преподнесла ему очередной счастливый случай.
  На берегу небольшой реки ближе к вечеру, ему встретилась интересная компания. Десяток мужчин расположились на полянке и неплохо проводили время за употреблением высокоградусных напитков. Неподалеку стояли три легковых автомобиля. Чутье подсказало Александру, что этих, порядком выпивших людей бояться не стоило. После недолгого колебания он вышел к импровизированному лагерю.
  - Доброго здоровья, уважаемые, - поздоровался он с притихшей компанией.
  - И тебе не хворать, - ответил за всех крепко сложенный седой мужчина лет пятидесяти, внимательно рассматривая опирающегося на палку незнакомца.
  - Заблудился я, не подскажете где нахожусь?
  - Подскажем, - продолжил разговор крепыш, судя по всему старший в этой группе.
  Он назвал ближайшее село, но судя по нахмуренному лбу собеседника, понял, это ему ни о чем не говорило. Дальше был назван ближайший город. Эта информация уже говорила о многом. Беглец прикинул, что он отдалился от Москвы километров на семьдесят, не меньше, и что идет в нужном направлении.
  - А ты откуда, страдалец? - начал прогнозируемый расспрос старший.
  Александр неопределенно махнул рукой:
  - Бреду куда глаза глядят.
  Старший окинул взглядом помятые брюки и грязную рубашку пришельца:
  - Бродяжничаешь, что ли?
  - Вроде того.
  - По собственному желанию, или заставило что?
  - И то и другое, - ответил гость.
  - Есть хочешь? - В голосе старшего проявилось сострадание.
  - Я не голодаю, лес и огороды кормят, но если покормите, не откажусь. - Алекс с трудом сдержался, чтобы не сглотнуть слюну.
  - Присаживайся добрый человек, хлеба нам не жалко, здесь хватит и на тебя.
  Гость не спеша присел. Ему сунули в руку стакан с водкой, с другой стороны подоспел бутерброд с колбасой. Беглец опрокинул в себя содержимое стакана и закашлялся. Сидящая компания разом загоготала. Кто-то похлопал по спине, кто-то дал краюху хлеба, занюхать.
  - Давненько тебе не приходилось пить огненную воду, - заметил старший.
  - Это точно, - едва сдерживая выступившие слезы, ответил гость.
  Седой внимательно посмотрел на пришельца:
  - Чем дальше заниматься будешь? Шлятся по лесам, огороды чистить?
  - Еще не знаю, дальше будет видно, - увернулся от ответа Александр.
  - Ну, ну, - протянул седой, дипломатично не став лезть в душу. - А поработать нет желания?
  - Смотря где, и смотря кем, - осторожно ответил беглец.
  - У нас здесь строительная артель, - седой обвел рукой присутствующих. - Я, бригадир, зовут меня Николай. Таких как мы называют шабашниками. Мы ездим по селам и строим что кому нужно. Люди мы вольные, и зарабатываем неплохо. Если хочешь, присоединяйся. Парень ты с виду крепкий, должен выдюжить. Денег на первое время не обещаю, но харч и кров над головой гарантирую. А там посмотрим, чего ты стоишь, может и заработаешь что.
  Алекс неверяще застыл. Неужели у него появился шанс влиться в жизнь на воле?
  - Да, в общем, я не против, - ответил он. - Можно попробовать. Только строить я ничего не умею.
  - Ничего, - усмехнулся седой, - у нас умельцев хватает. Нам подсобники нужны. С нами поработаешь, может и научишься чему-нибудь. В жизни пригодится.
  - Тогда я с вами.
  Бригадир облегченно вздохнул, видимо крепкий помощник артели действительно требовался:
  - Вот и хорошо. Сейчас допиваем, доедаем, переночуем, и в дорогу, подальше от Москвы.
  - Почему подальше? - как можно спокойней спросил беглец.
  - Ты что, не знаешь, что в стране твориться? Особенно в Москве?
  - Нет.
  Бригадир и его подчиненные наперебой стали просвещать нового рабочего о сложившейся ситуации в стране. О "внезапной болезни" Горбачева, о перевороте, о восстании в столице, о введенных туда войсках. И Александр наконец понял, какой шикарный подарок преподнесла ему судьба.
  * * *
  Путь строительной бригады пролег на юг, в Украину, где они работали в богатых хозяйствах. Алекс довольно быстро влился в состав артели и, как и надеялся Николай, стал полезным членом бригады. Новый работник даже освоил кой-какие строительные профессии, например столяра и каменщика. Артель строила различные объекты почти до самого нового года, а затем разъехалась по домам. Уехали все, кроме самого Александра. Проанализировав ситуацию, беглец решил в Россию больше не возвращаться. Несмотря на то, что Союз только что распался на отдельные государства, основная машина КГБ осталась именно в России, а там навряд ли забыли о дерзком побеге странного найденыша. В то же время, во вновь создаваемом государстве еще не имелось столь мощной спецслужбы, а имелись шансы затеряться в суматохе.
  Тех денег, что он заработал на стройке, на первое время должно было хватить, ну а про дальнейшую жизнь требовалось хорошенько подумать. На просторах бывшего Союза начала бурно развиваться, так называемая, челночная торговля, и, не долго думая, Александр решил влиться в стройные ряды начинающих бизнесменов. Оседать на одном месте он не собирался, в его ситуации лучше всего постоянно передвигаться, так что кочевая жизнь разъездного торговца, нашего героя вполне устраивала. Он поездил по нескольким крупным городам, внимательно присматриваясь к ассортименту товара, и насколько тот востребован. В первую свою поездку к границе, где закупали товар большинство торговцев, Алекс изрядно волновался, ведь на кон поставлено все - в смысле все сбережения. Но результат оправдал надежды. Полученные в учебном центре знания, плюс природная сноровка, плюс очень развитая интуиция, позволили новоиспеченному торговцу завершить свою первую поездку с неплохой прибылью. Не заморачиваясь розничной торговлей, он сосредоточился на торговле оптовой. Немало торговцев не особо горели желанием проводить половину своего время в разъездах, так что со сбытом товара проблем не возникло. А вот Александра постоянные поездки вполне устраивали, чем меньше он сидел на одном месте, тем меньше вероятность попасть в поле зрения охотников за беглыми найденышами. Правда возникла проблема с документами, которых у беглеца естественно не имелось. И эта проблема становилась все острее и острее. И хотя на проверку документов, благодаря своей хваленой интуиции, Алекс нарывался нечасто, это трепало нервы, и отбирало немало средств. Но слава провидению, удалось решить и эту задачу, помогли уже наработанные знакомства. Один из постоянных клиентов, за небольшую мзду, свел беспаспортного торговца с нужными людьми в милиции, где "беженцу", за уже немалую сумму, помогли выправить необходимые документы. Правда, для этого пришлось прибрести заброшенный дом в далеком селе, так как требовался какой-нибудь настоящий адрес. Так Александр стал домовладельцем и обладателем вполне легальных документов. Позже у него появятся много разных документов, но это были первые, и самое главное, настоящие.
  Торговая жизнь мотала нашего героя по разным городам, и нигде он не останавливался надолго - несколько дней на съемной квартире, и снова в дорогу. Первое время он возил товар ручной кладью, в автобусах и поездах, но затем сумел приобрести небольшой грузовик и дело пошло веселей. Вот здесь с новой силой проявилось чувство опасности Алекса, ведь на дорогах, как и по всей Украине, процветал бандитизм и рэкет. На дорогах нередко встречались обгоревшие остовы машин тех бедолаг, кому не посчастливилось иметь такую развитую интуицию и благодаря ей разойтись с бандитами. А у потерявшего память бизнесмена такая интуиция имелась, а значит, удача по-прежнему не отворачивалась от своего любимца.
  Такая жизнь длилась несколько месяцев, и хотя работа была в общем-то доходной, интересной и полной неожиданностей, вскоре она надоела Александру. Он решил, если не расширять само дело, то расширить его границы. И это в прямом смысле - он решился работать напрямую с зарубежными партнерами, а не вариться в собственном соку внутри страны. Кроме возросшей прибыли это давало и другие возможности. О них Алекс узнал на пятой поездке за границу, когда на одном из оптовых рынков Польши, к нему подошел представительный господин с интересным предложением.
  - Я вас не первый раз здесь вижу, - начал господин, с явно не польским акцентом. В чем-чем, а в языках и говорах Алекс разбирался отлично. - Я навел справки, вы часто и без всяких проблем пересекаете границу.
  - И что из этого? - настороженно спросил Алекс. Незнакомец не излучал опасности, но и доверия не вызывал.
  - У меня есть к вам очень интересное предложение.
  - Говорите.
  - Я хочу предложить вам дополнительный заработок.
  - Кажется, я догадываюсь какой. Провозить кое-что из нужного вам.
  - Ваша догадливость делает вам честь. Или вам уже делали такое предложение?
  - Нет, вы первый, - улыбнулся Александр.
  - Но я смотрю, вас это не очень удивило, - в свою очередь улыбнулся собеседник.
  - Это стало понятно, как только вы упомянули границу.
  - Значит не нужно ходить вокруг да около и можно сразу задать вопрос. Вы согласны провозить кое-что?
  - Смотря, какое кое-что. Наркотики, оружие и живой товар я провозить не буду принципиально.
  - О нет! - господин замахал руками. - Я тоже брезгую этим заниматься. Мой интерес попроще, но тоже довольно прибыльный.
  - Антиквариат, произведения искусства?
  - Вы продолжаете меня удивлять! Я действительно именно это хотел вам предложить. Вы наверняка в курсе, что в вашей стране нет настоящей цены на предметы старины, а у нас она есть.
  - Где, у вас? - проявил любопытство Алекс.
  - Там, - неопределенно махнул рукой господин. - Если мы с вами будем сотрудничать, вы можете все это узнать. И я вижу, мое предложение не вызвало у вас негодования.
  - Если вы наводили обо мне справки, то должны знать, большая часть того, что я и подобные мне провозят через границу - контрабанда.
  - Я знаю об этом, поэтому и решил искать курьера на этом рынке.
  - Если договоримся о цене, считайте что вы его нашли, - снова широко улыбнулся Александр.
  Его собеседник негромко рассмеялся:
  - Вот уж не думал, что все получится так быстро. Я настраивался на долгий и опасный поиск.
  - Опасность в этом деле будет всегда. Например, я могу решить не везти вам товар.
  - Ну, это вряд ли. Я надеюсь заинтересовать вас так, чтобы вы обязательно ко мне вернулись.
  - Интересуйте, - разрешил Алекс.
  Его собеседник назвал такую сумму, что интерес проявился, причем немалый. Еще после пары наводящих фраз, новоиспеченные партнеры переместились в ближайшее кафе, где начались конкретные переговоры. Ни один, ни второй до конца не верил, что нашел нужного человека.
  После того, как все вопросы утряслись, Александр вернулся в Украину. Поехал в нужный город, прошелся вдоль дома с нужным адресом - чувство опасности молчало. Он поднялся в квартиру, на звонок дверь открыла сухощавая женщина лет пятидесяти. Как и положено в боевиках про шпионов и контрабандистов, Алекс назвал условную фразу:
  - Мне нужна вещь для Роджера.
  - Проходите.
  Оставив гостя в коридоре, мадам прошла в комнату, и вскоре вернулась с тяжелым свертком.
  - Вот.
  Без лишних слов приняв посылку, Алекс покинул квартиру. Видимо с оплатой дело решалось без него. Сверток он развернул уже на съемной квартире. Прогнозируемо там находились старинные иконы. В том, что он будет вывозить за границу предметы старины, Александр не видел ничего плохого, и совесть не мучила. Страна, что его приютила, не являлась для него родиной, как не считал он родиной и Россию. Он не хотел ни каким образом принести вред этим странам, но перемещение нескольких икон из пункта А в пункт В, он никак не воспринимал как вред. Украина стала для Алекса местом, где он мог относительно спокойно жить, не привлекая пристального внимания заинтересованных структур. И если кто-то из правоохранительных органов все-таки интересовался его персоной, всегда можно было решить вопрос с помощью денег, благо коррупция расцветала буйным цветом.
  А вот где находилась его настоящая родина, бывший беглец задумывался неоднократно. То, что он не обыденный человек стало понятно уже давно. Очень развитая интуиция и особенно чувство опасности выделяло его из основной массы людей. Можно сюда добавить еще исключительную обучаемость языкам. И еще все то, о чем говорили в госпитале, а затем в учебном центре. Откуда взялись эти способности? В результате обвала, или были у него изначально? И каким образом он вообще оказался под осыпью в Алтайских горах? Действительно ли он агент спецслужб какого-то из государств, или не имеет к оным структурам ни малейшего отношения? На все эти вопросы у Алекса не имелось ответов, но он не терял надежды их все-таки получить. А пока он сосредоточился на своих новых обязанностях контрабандиста.
  Уже налаженная дорожка через границу не дала сбоя и в этот раз. Таможенники сквозь пальцы осмотрели груз Алекса, и, получив необходимую мзду, пропустили машину дальше. В Польше новоявленного контрабандиста встретил господин Роджер, и щедро рассчитался за работу. Вот так у Александра начался новый этап в жизни. Этап, в котором хватало так необходимого ему риска, денег и впечатлений. За контрабандным товаром ему иногда требовалось забираться в Россию, что он делал с большой неохотой и со всеми предосторожностями - ведь снова попасть в учебный центр, и уж тем более в белоснежные палаты с решетками на окнах, ему совсем не хотелось. Но все обходилось, удача словно развернула перед своим любимцем красную дорожку.
  По прошествии нескольких лет, Роджер свел Алекса со своим коллегой, который предложил удачливому контрабандисту новые условия и новые перспективы. Это можно было назвать карьерным ростом. Нового работодателя звали Робертом, и он занимался контрабандой драгоценных камней. Александр не раздумывая принял предложение, ведь предыдущий уровень его уже не устраивал, хотелось чего-то большего, чего-то более опасного и более прибыльного. После нескольких экспедиций в разные точки мира, Алекс остановился на западной Африке, где хватало экстрима и доходности. И вот уже много лет, он вывозил необработанные алмазы из Анголы.
   II
  Плаванье к берегам Европы пролетело незаметно. Главным образом этому способствовало то, что Алекс попал на круизный лайнер, направляющийся в Роттердам - именно этот порт являлся конечной целью контрабандиста. В Роттердаме своего самого удачливого курьера встречал Роберт и там они обделывали свои темные делишки. Александр любил Нидерланды, и особенно Роттердам. Город прекрасно подходил для того, чтобы в нем можно было с легкостью затеряться. Огромный порт, что подразумевало наличие большого количества моряков со всего света, наплыв туристов, и очень либеральные законы, все это как нельзя лучше подходило не очень законопослушному гражданину множества стран. Алекс часто задумывался о том, чтобы осесть в Роттердаме надолго, может даже навсегда, но благоразумие всегда брало верх. Во-первых, Нидерланды хоть и являлись очень либеральной страной, но законы здесь соблюдались строго, и в случае неприятностей, скрыться было проблематично - слишком маленькая страна. Во-вторых, жить там, где ты постоянно нарушаешь закон, непременно приведет к возникновению этих самых неприятностей. Жить, то есть скрываться, лучше в стране, где за соблюдением закона смотрят сквозь пальцы, как служители правопорядка, так и жители этой самой страны. Вот для этого лучше всего подходила Украина. Имелись еще варианты, но Алекс ними пользовался не часто.
  На лайнере контрабандист вел себя как заправский турист - флиртовал с женщинами, посещал бассейн, многочисленные кафе, бары, и каждое утро просыпался в объятьях новой красотки из пассажиров или обслуги. Вот поэтому путь в Европу и показался короче. Но все равно, когда на горизонте появилась евромачта Роттердама, Алекс вздохнул с облегчением.
  Номер в небольшой гостинице был забронирован заранее, поэтому алмазный контрабандист сразу направился к красочному трехэтажному зданию на берегу одного из многочисленных каналов. Он вошел номер, занял кресло напротив двери и стал ждать своего работодателя. Роберт как всегда пришел через полчаса после появления в номере Алекса. Они с нескрываемой радостью пожали друг другу руки, и Роберт задал уже традиционный вопрос:
  - Все как всегда прошло удачно?
  - В общем-то да. В этот раз на удивление не произошло ни единой заминки. Можно даже сказать, было скучновато.
  Роберт улыбнулся:
  - Тебе все не хватает адреналина?
  - Ты же знаешь, я люблю приключения. Не смертельные, конечно, но без них жизнь скучна.
  - Я ведь предлагал тебе другие направления, где приключений хватит с лихвой, но ты не изменяешь Анголе.
  - Там у меня все налажено, но это не значит, что все происходит без сучка и задоринки. Иногда такого натерпишься. Последний раз мы отстреливались от банды, а затем уходили по минным полям от военного патруля. Вот это был экстрим! А там, куда ты так стремишься меня заслать, слишком легко сложить голову, а я не самоубийца.
  - Ладно, ладно, - Роберт примирительно поднял руки, - я не так уж и хочу, чтобы ты совал свою голову в пасть льву - ты находишься на своем месте. Ты мой самый стабильный курьер, и это ценнее любых важных экспедиций, насколько прибыльными они не были бы. Давай к делу. Показывай товар, и что ты там себе отобрал.
  Нужно сказать, что не всю плату за свою работу Алекс брал наличными. Примерно половину он брал камнями, если находил достойные конечно. За многие годы, которые он находился в алмазном бизнесе, контрабандист научился прекрасно разбираться в камнях, но отбирал он не самые дорогие, или качественные, а те, к которым тянулась душа. Чувствовал он какую-то силу в камнях, причем в разных разную. Роберт поначалу удивлялся, и старался убедить ценного работника взять что-нибудь получше, но затем успокоился, хотя любопытство его снедало до сих пор, он пытался понять, какими же критериями пользуется курьер. Но не преуспел в этом.
  Алекс откатил в сторону два камешка, как всегда не самых больших и не самой чистой воды. Роберт пожал плечами, но промолчал. Он взял лупу и тщательно изучил алмазы. Затем прикинул их стоимость и вычел из оплаты контрабандиста. На столе выросли три толстых стопки купюр.
  - С тобой приятно работать. Надеюсь это продлиться долго. Связь будем держать по-прежнему, просматривай нужные сайты. Если что понадобится, ты знаешь, где нужно оставить сообщение.
  Торговец драгоценными камнями поднялся, пожал своему негласному сотруднику руку и покинул номер.
  Александр немного посидел в одиночестве, по-новому переживая и прокручивая в уме очередную экспедицию. Это был один из самых удачных походов в Африку. Теперь можно вполне заслужено пользоваться плодами своих трудов. Для начала отлежаться в тихом месте, а затем заняться тратой большей части заработанного.
  Подождав пятнадцать минут, он спустился вниз, выпить в гостиничном кафе бокал пива. Летом столики выносили прямо на тротуар, впритык к проезжей части. Через дорогу от кафе протекал широкий канал, по которому часто курсировали баржи и прогулочные катера. Настроение у Алекса царило прекрасное, предстоящий путь домой не обещал осложнений, так что можно было расслабиться.
  И вот в этот, как всегда самый неподходящий момент, зазвонил колокольчик тревоги. Опасность грозила откуда-то сзади, пока еще трудно было определить, откуда точно. Но кто-то представляющий угрозу приближался. Александру стоило неимоверных усилий оглянуться медленно, словно нехотя. К его столику подходил грузный мужчина лет сорока, в цветастой футболке праздного туриста и с бокалом пива в руке.
  - Разрешите? - спросил он на английском.
  Алекс промолчал, и гость тяжело сел без приглашения.
  - Еще раз поразился вашей интуиции Алекс. Вы почувствовали мое присутствие, едва я открылся.
  То, что опасность исходила именно от этого человека, больше сомнений не вызывало.
  - Вам не стоит так меня бояться, я пришел всего лишь поговорить с вами.
  - О чем? - выдавил контрабандист, судорожно пытаясь сообразить, в какое дерьмо он вляпался.
  - О вас. И главным образом о вашем будущем.
  - Говорите, - разрешил Алекс.
  - Не буду долго ходить вокруг да около, сразу перейду к делу. Я предлагаю вам сотрудничество.
  - Сотрудничество с кем?
  - С самой великой страной в мире.
  Слова гостя многое ставили на свои места, но много вопросов по-прежнему оставались открытыми.
  - Так вы от дядюшки Сема?
  - От него. - Гость улыбнулся. - Можете называть меня агентом Смитом.
  По ходу разговора Алекс начал брать себя в руки. Тем более опасность, исходившая от собеседника, не читалась как смертельная.
  - И что в вашем лице хочет от меня великое государство?
  - Я же уже сказал - сотрудничества. Лояльности, и сотрудничества.
  - В чем будет выражаться это сотрудничество?
  "Агент Смит" вытер носовым платком взмокшую шею:
  - Я буду называть вас Алексом. Хорошо? А то у вас слишком много фамилий, но имя всегда одно.
  Алекс согласно кивнул, делая еще одну заметочку об излишне хорошей осведомленности собеседника.
  - У вас господин Алекс чрезвычайно хорошо развита интуиция, и особенно чувство опасности. Это дает вам возможность избегать многих неприятностей в вашей опасной профессии. Люди с подобными способностями не проходят мимо нашего внимания - мы их ищем, а затем отслеживаем. А дальше уже определяем, нужен нам такой человек, или нет. Так вот, такой человек как вы, нам бы очень пригодился. Предвосхищая ваш вопрос, продолжу. У многих серьезных государств есть структуры, которые проводят операции в разных точках мира. Операции разные, часто весьма опасные. Так вот вы, как раз и могли бы помочь нашим людям избежать таких опасностей.
  Алекс думал не долго:
  - Вы ведь знаете, что я одиночка, и ни на кого не работаю.
  - А как же Роберт? - искренне удивился агент.
  - Я в любой момент могу от него уйти. А мне почему-то кажется, что с вами такой номер не пройдет. От вас будет очень тяжело вырваться.
  - У вас о нас слишком предвзятое мнение, - укоризненно сказал "Смит". - Мы ведь не трогаем ваш небольшой бизнес с Робертом.
  - Боюсь, что теперь тронете.
  На эту реплику агент ничего не ответил, давая возможность собеседнику самому сделать необходимые выводы. Немного помолчав, он сказал:
  - Алекс, таких людей как вы часто называют экстрасенсами.
  - Вы ведь тоже экстрасенс, - перебил собеседника контрабандист.
  - И я тоже, - невозмутимо ответил тот. - Моя задача убедить таких как вы, начать плодотворное сотрудничество.
  - Мне кажется у вас много разных талантов.
  - Сейчас мы не обо мне, а о вас.
  - Мистер агент Смит, - осторожно подбирая слова начал Алекс. - Ваше предложение конечно заманчивое, но в то же время оно ко многому обязывает. А я не люблю обязанности. Поэтому я откажусь. Если вы перекроете мне кислород с Робертом, я постараюсь найти другое занятие.
  - Не спешите с ответом, подумайте хорошо. Вы ведь любите экстрим и деньги? Мы все это вам дадим. И при этом у вас будет лучшая в мире защита. К тому же мы можем помочь вам в развитии ваших способностей.
  За столиком повисла неловкая пауза. Алекс опасался дать агенту, несомненно могущественной спецслужбы, слишком резкий ответ, но и принимать предложение жутко не хотелось.
  - Я вижу вы сильно колеблетесь. Попробую привести вам еще один довод. Таких как вы, отслеживаем не только мы, наверняка на вас выйдут и другие организации. И в конце концов вам придется принять чью либо сторону. Я не буду слишком торопить вас с ответом, но прошу все-таки не затягивать с ответом. Вот мой телефон и электронный адрес. Свяжитесь со мной. Чем быстрей вы это сделаете, тем будет лучше.
  Агент положил на стол визитку и с усилием поднялся. Он ответил собеседнику легкий поклон и не спеша удалился. Алекс покрутил визитку в руках, слова "Смита" вызывали у него легкую тревогу. Засвеченный контрабандист не выдержал и оглянулся. Возле одного из столиков мастер по вербованию приостановился и отвесил еще один поклон сидящему там коротко стриженому господину. Господин дождался пока "Смит" отойдет еще на пару столиков, поднялся и направился в сторону Алекса. "Смит" оглянулся, рассмеялся и продолжил свой путь.
  Новый гость занял освободившееся место за столиком Алекса, отодвинул кружку предыдущего агента, и поставил на ее место свою:
  - Вы правильно сделали, что не приняли предложение, того кто назвался агентом Смитом, - сказано это было на русском языке, чтобы у собеседника не возникло сомнений с кем он разговаривает.
  Алекс обреченно вздохнул:
  - А подслушивать нехорошо.
  - Для некоторых, это очень даже хорошо.
  - Я так понимаю, вы подсели ко мне с подобным предложением?
  - Смит не зря хвалил вас за проницательность. Вы правы, у меня к вам такое же предложение. Хватит мотаться по свету словно неприкаянному, и шарахаться от каждого стука. Пора прибиться к берегу. Главное правильно выбрать берег.
  - Чем ваш берег лучше того, который предложил мне предыдущий вербовщик?
  - Больших различий не будет. Разве что, мы дадим вам гораздо больше свободы, чем могут предложить коллеги. И самое главное, мы можем помочь вам восстановить вашу память, у нас есть наработки в этом плане, и есть определенные догадки на вас счет. Еще хочу сказать, что мы давно уже не в обиде за тот побег. У нас сменились люди, изменилась страна, так что можете нас больше не опасаться. Нам даже не столь важно ваше согласие вернутся, или просто с нами сотрудничать, сколько то, чтобы вы не приняли предложений конкурентов.
  - Даже так?
  - Именно так. Но в кое-чем ваш предыдущий собеседник все-таки прав. Вы действительно не сможете все время быть независимым, в конце концов вас прижмут, и вам придется делать выбор. Надеюсь, вы его сделаете правильно. Если что, вы знаете куда возвращаться. Но на всякий случай оставляю вам и свою визитку. Я так же не буду вас торопить, обдумывайте все хорошо, и сделайте правильный выбор.
   * * *
  Еще один агент покинул Алекса, оставив кресло свободным. Будет еще кто-то? Контрабандист завертел головой, пытаясь определить, откуда подойдет следующий вербовщик. Но желающих пока не находилось, хотя и чувство опасности не молчало. Видимо остались наблюдатели. Но только ли наблюдатели? Алекс еще раз осмотрелся. Возможно в него сейчас целится снайпер, например вот с этой проходящей по каналу баржи, и ждет он только приказа убрать строптивого экстрасенса. "Экстрасенс". Алекс усмехнулся. Он понимал, что не такой как все, но в открытую, это ему сказали впервые, да еще и сделали комплимент - в виде предложений о сотрудничестве. И ведь не успокоятся же. Теперь ясно, будут дожимать. Не эти так другие. Вот такой вот поворот судьбы - только что у Алекса было все прекрасно, а теперь под ним горела земля. Сколько он не старался избежать встреч с подобными структурами, а она все-таки состоялась.
  И что теперь? Принять чье либо предложение? Но тогда он автоматически попадает под удар другой организации - об этом ненавязчиво намекнул представитель российской спецслужбы. Да и американцы не погладят по головке в случае чего. В общем, лучше держаться от них всех подальше. Хотя намек на восстановление памяти очень заманчив. Но кто может гарантировать, что это не простая уловка?
  Еще немного посидев за столиком, Алекс поднялся и направился к себе в номер. Выход он видел только один, попробовать еще раз скрыться. Растворится в Европе, а затем обходными тропами в Украину, возможно там, у почти всесильных структур не столько возможностей. Там в основном нужно надеяться на агентуру, а это более сложное дело, чем следить за человеком с помощью камер наблюдения, и специальной аппаратуры.
  Но спешить так желаемый всеми "экстрасенс" не стал, сперва нужно разведать обстановку. Просидев в номере полчаса, он вышел на улицу и не спеша пошел в сторону порта, внимательно всматриваясь в витрины и в окружающую обстановку. Чувство, что за ним внимательно следят, не оставляло. Витрины кафе сменялись магазинами, магазины музеями, аптеками, гостиницами, салонами гадалок. Стоп. Пройдя мимо двери с карточными символами и глазом на руке, Алекс остановился, этого салона он раньше не видел, или не обращал внимания, она втиснулась между двумя крупными магазинами. И хотя он не питал доверия к гадалкам, почему-то вдруг захотелось услышать о своей дальнейшей судьбе, как знать, вдруг существуют настоящие прорицатели будущего.
  При открытии двери звякнул колокольчик, предупреждая хозяев о прибытии очередного клиента. Узкий и длинный полутемный коридор вел к завешенной бордовой занавеской двери. Раздвинув занавески, Алекс осторожно заглянул вовнутрь. Комната тоже скрывалась в полутьме, но при его появлении вспыхнул яркий свет, на мгновение ослепив посетителя, на этом видать и строился расчет. Возле противоположной стены, за столом с "магическим" шаром, сидело белокурое создание, которую никак нельзя было принять за гадалку. Алекс как-то привык, что гадалок всегда показывали старыми, пожилыми, или в крайнем случае средних лет, но сидящей за столом девушке никак не было больше двадцати пяти лет.
  - Проходи, - проворковала гадалка, - наверняка тебе есть о чем у меня спросить.
  Собравшись с мыслями, посетитель шагнул вовнутрь.
  - О чем ты хотел узнать? - глубоким голосом спросила гадалка. - Хотя нет, дай сама отгадаю. Ты хочешь узнать о своем прошлом больше, чем о будущем.
  У контрабандиста вдруг сбилось дыхание. А ведь правда, прошлое его интересовало гораздо больше, чем будущее. Он наклонился к гадалке:
  - А что ты можешь сказать о моем прошлом?
  Гадалка откинулась в кресле:
  - Можешь называть меня Марго. А насчет твоего прошлого... - Она несколько насмешливо посмотрела на клиента. - То оно настолько невероятно, что ты даже не поверишь в него. Впрочем, как и будущее.
  - То есть, ты думаешь, что я не поверю твоим словам?
  - Не поверишь, - улыбнулась Марго.
  - А что ты такого могла увидеть? Вот так сразу, не погадав, не посмотрев в свой волшебный кристалл, не взглянув на руку, в конце концов.
  - Ну, если для тебя это так важно... - Гадалка провела рукой по прозрачному шару, и он тут же словно покрылся дымкой. - Магический шар мне говорит, что ты потерял свое прошлое, примерно двадцать лет тому назад, и именно его ты жаждешь узнать больше всего. Тебя интересует будущее, потому как оно тоже очень туманно, но загадка прошлого просто съедает тебя.
  - Это правда. Что дальше?
  - Дальше? - гадалка задумчиво провела пальчиком по кристаллу. - Дай свою руку.
  Александр протянул руку. Марго взяла ее в свои теплые ладошки и повела наманикюренным ногтем по ладони. От ее прикосновения у бывалого контрабандиста что-то заныло внутри, появилось сожаление за чем-то утраченным, словно за детством.
  - У тебя очень странная и запутанная судьба, и сам ты очень непростой человек. О том, что ты владеешь чем-то необычным, тебе уже сказали, да ты и сам об этом знаешь. А вот о том, что было и что будет... Пожалуй, я тебе ничего не скажу. Все придет само собой. Или не придет. Но много ты от меня не услышишь. Во многом твоя судьба предопределена, но не в меньшей степени она будет зависть от тебя самого.
  Алекс был так разочарован, что даже заматерился, но потом ему стало стыдно за свою грубость:
  - Извини. Но я так и знал, будут общие фразы и ничего конкретного.
  Гадалка приняла вызов:
  - Ты хочешь конкретных слов? Получи! Это твое ругательство, станет ключевым в твоем очень скором будущем. Запомни его и мои слова. И еще, твоя судьба в этом мире - судьба одиночки. Я бы не советовала тебе примыкать к какому либо сообществу.
  Контрабандист был удивлен осведомленностью гадалки насчет предложений, у него даже закралось подозрение, не подослана ли она кем либо. Но потом до него дошли и другие слова Марго.
  - Что значит в этом мире?
  Но гадалка вдруг потеряла к клиенту всякий интерес:
  - Что я хотела тебе сказать, то сказала, больше ты от меня ничего не услышишь. И вообще, тебе пора идти, а то за тебя скоро начнут беспокоиться, а я не хочу лишних проблем.
  Стало понятно, Марго действительно знает больше, чем положено простой гадалке, но Алекс не стал допытываться до правды, он молча встал и пошел на выход.
  Больше бродить по городу он не стал, возникло желание убраться отсюда как можно дальше. Он направился прямиком в свою гостиницу.
  * * *
  Быстро собрав все самое необходимое, Александр осторожно выглянул в окно. Хотя он никого не видел, обостренное чувство подсказывало, что кто-то за ним все-таки следит. Ну что ж, есть возможность испытать свою всеми хваленую интуицию и чувство опасности.
  Вариантов отхода бывалый контрабандист предусмотрел несколько. Первый - это чердак, второй - два черных хода, третий - через окно одного из пустующих номеров с выходом во двор. Проще всего конечно уйти черным ходом, но там наверняка установлена слежка. Самое сложное через окно, но днем это равносильно самоубийству, схватят тут же. Напрашивался вариант с чердаком. Но здесь назревал вопрос: просчитали ли этот вариант заинтересованные структуры? Ответа не было, придется все проверять на ходу.
  Алекс вышел в коридор и направился к лестнице, предельно внимательно прислушиваясь к своему чутью. Слабая опасность присутствовала везде, в любом направлении, значит, камер натыкали предостаточно. Короткая остановка на площадке, где коридор сходился с лестницей. Быстрый взгляд по сторонам, вверх, вниз, и рывок наверх. Хорошо, что он заранее проверил, что замок на чердачной двери отсутствовал. Наверху было чисто, даже пыли почти не видно - хоть сдавай постояльцам. В нескольких коробках хозяева аккуратно сложили поношенную одежду - очень даже кстати. Свою одежду беглец собирался оставить здесь же, мало ли что на нее навешали, возможно, будущие сослуживцы. То же самое нужно проделать с вещами - выбросить все, кроме денег, камней и документов.
  Старые джинсы, почти не линялая футболка, и еще целые мокасины, быстро обновили гардероб Алекса. Самое главное, что мокасины оказались точно впору, потому как от быстроты ног сейчас зависело многое. Пробежка по чердаку и снова дверь, теперь на чердак другого дома - так можно идти долго, пока не кончатся дома одной этажности, или не закончатся вообще. Контрабандист пробежал три дома, и, добравшись до жилого дома, на первом этаже которого находился небольшой магазин, решил спуститься. Вышел он, конечно же, на задний двор, и такой тактики собирался придерживаться пока не выберется из города.
  Стараясь торопиться не спеша, Алекс достиг улицы, пересек ее и снова скрылся во дворах. Таким образом он преодолел два квартала. Затем поймал такси и проехал еще полгорода. Еще прогулка пешком, и пару остановок на автобусе. Окраина приблизилась, и чувство опасности притихло, значит от слежки, и возможной погони он сумел оторваться. За город беглец выбрался быстро, все-таки сказалось хорошее знание города. Но дальнейший путь проходил через многочисленные большие и малые городки, поселки и фермы, так что нужно держаться предельно осторожно.
  Пока Александр не рисковал пользоваться каким либо транспортом, слишком велика опасность засветится на дорожных камерах наблюдения, значит вся надежда на быстрые ноги, и эта ночь ему предстояла бессонная. Сначала он взял курс на восток, в сторону Германии, но отмахав около двадцати километров, с наступлением темноты, повернул на юг, к Бельгии. Особое неудобство ходоку предоставляли многочисленные каналы, которые словно кровеносные сосуды пронзали все прибрежные районы. Иногда он преодолевал водные преграды по мостам, иногда вплавь, собрав вещи и одежду в узел, и держа во время переправы высоко над головой.
  Поспав пару часов в хозяйственной постройке одной из ферм, беглец решился выйти на дорогу, искать попутный транспорт. Дорогу он выбрал не основную, просто чтобы вела в нужную сторону. Для автостопа у него была, самая что ни на есть подходящая внешность хиппи среднего возраста. Хоть мода на подобный образ жизни давно уже миновала, таких людей еще хватало на дорогах Европы. Как хватало и желающих подвезти странноватых путешественников в нужном направлении. Так что возле Алекса довольно быстро остановился небольшой грузовик, и водитель, примерно такого же возраста, как и "хиппи", призывно махнул рукой. В кабине грузовика быстро завязался непринужденный разговор на житейские темы - благо никаких проблем с языком у Алекса не имелось, он отменно знал большинство европейских языков, да и многие другие тоже. Его часто принимали за жителя той страны, где он находился в данный момент. В Париже его считали жителем Марселя, в Гамбурге принимали за баварца, а Мадриде за каталонца. Разговорчивый водитель довез беглеца почти до границы с Бельгией. А там снова пеший переход длиной в три часа, и новая попутка понесла его в центральные районы Бельгии.
  Вот так на перекладных, где пешком, где на попутках, Алекс добрался до Франции. Здесь простора для маневра имелось намного больше. Вообще-то бывалый контрабандист старался лишний раз не кружить по Европе, потому как, несмотря на свое спокойствие и кажущееся добродушие, службы безопасности работали в Старом Свете слажено и добросовестно. А такой длительный срок работы в нелегальном бизнесе, подразумевал, что когда-то к персоне матерого контрабандиста возникнет интерес. Были еще страны, куда он опасался соваться без лишней надобности - это страны с мощными спецслужбами: Великобритания, США, Израиль, Россия, Китай - вот неполный перечень этих стран. Но сейчас нужда заставила Алекса заметать следы именно в Европе.
  Сейчас дорога вела беглеца на юг Франции, где он собирался провести пару дней, конечно в постоянных перебежках. За сутки он добрался до побережья Средиземного моря, и сменив внешний вид, потусовался в различных курортных и рыбацких поселках. Дальнейший его путь пролег на северо-восток, к Германии. Вот еще одна страна, от которой тянуло сквознячком скрытой угрозы. При всем своем добродушии, Германия напоминала Алексу спящего льва, скорей даже дремлющего, а находится в логове хищника, пусть сытого и внешне дружелюбного, было чревато. Поэтому он постарался преодолеть самую мощную страну Европы как можно быстрей, и вздохнул свободней только тогда, когда преодолел границу с Польшей. Контрабандист гораздо чаще добирался до Польши по морю, в обход Германии, но сейчас пришлось рискнуть. Теперь он находился почти дома, хотя расслабляться не собирался.
  В Польше курьер снова усердно заметал следы, пусть и не чувствовал за собой слежку. Это заняло почти двое суток. Но и сейчас он не направился прямиком в Украину, предпочитая перестраховаться. Он решил сделать крюк через Беларусь, и пробираться на выбранную родину словно партизан, лесами и болотами. Это оказалось не самым лучшим решением - в лесах шел сезон сбора грибов и ягод, так что незнакомый бродяга, без необходимого атрибута в виде корзины для даров леса, вызывал вполне обоснованные подозрения. Но все обошлось, и малохожеными тропами он выбрался на территорию Украины. Здесь можно было немного расслабиться, и перестать играть роль бродяги, как раз наоборот, нужно выглядеть как все, и ничем не привлекая к себе внимания.
  Поездом Александр добираться до дома не рискнул, больше доверившись автобусам, причем курсирующим между небольшими городами - так как-то спокойней. Дорога домой заняла еще двое суток, и домой он добрался на исходе второго дня. Но к дому на берегу Самары, что под Днепропетровском, сразу не пошел, его терзали сомнения - раз заинтересованные спецслужбы вычислили его в Роттердаме, то вполне могли сделать это и в Украине. А значит, требовалась проверка. Контрабандист выбрал место на противоположном берегу реки, где она разливалась широким заливом. Лес давал широкие возможности для маскировки, и алмазный курьер схоронился в густых кутах. Приобретенные по дороге бинокль и прибор для ночного виденья, давали возможность отслеживать все подробно. Всю ночь Алекс кормил комаров, но ни на минуту не сомкнул глаз, слишком уж серьезная стояла ставка - свобода. Но наблюдение ничего не дало, ни в его доме, ни в соседских домах, ничего подозрительного не наблюдалось. Возможно этот дом еще не попал в поле зрения настырных работодателей, а возможно они замаскировались так, что вычислить их было не возможно.
  Утром Александр рискнул войти в дом и проверить все изнутри. Но и там ничего не говорило о визите нежелательных гостей - все метки остались на месте. Хозяин дома успокоился и, плюнув на все, завалился спать, до самого вечера.
  Наутро следующего дня, Алекса обуяло желание отдохнуть по настоящему, а получалось это в двух случаях: на рыбалке, и на охоте. И если второй вариант отпадал - не сезон - то первый вполне подходил. Не долго думая, он собрал все необходимое снаряжение, выгнал из гаража неприметный Опель, купил в магазине готовую наживку, и ближе к обеду выехал из дому.
   III
  Почему он выбрал для отдыха небольшую тихую реку под смешным названием Молочная, Алекс не знал. Хотя нет, знал. На берегу этой степной речки расположился интересный объект, который называли Каменная Могила. Объект являлся историко-археологическим памятником, и представлял собой нагромождение глыб песчаника, странно смотревшееся в этом степном крае. У науки имелось собственное объяснение появления этих камней, связанное с древним морем, которое миллионы лет назад плескалось на этом месте. Но существовала и легенда, которая гласила: под этими глыбами покоится богатырь, посмевший поспорить с богами. Александру больше нравился второй вариант, уж больно прозаичной была научная версия. Это место всегда притягивало к себе людей, о чем красноречиво говорили рисунки, которые давние народы - живущие или проходящие через эти места - оставляли на камнях. Говорят, что где-то даже сохранился рисунок мамонта. И алмазный курьер не был исключением, его тоже тянуло на эти камни. Каким-то неизведанным чутьем чувствовал он скрытую силу этого места, и не упускал возможности побывать здесь - даже, несмотря на паршивую рыбалку на местной речке.
  Посетив памятник истории, и побродив по камням, контрабандист проехал по мосту на другой берег реки и остановился на рыбалку с ночевкой, с твердым намереньем навестить камни еще и ночью. На обрывистом берегу имелось несколько удобных спусков для рыбаков, на одном из них и расположился рыбак-экстрасенс.
  Как и предполагалось, рыбалка не радовала, только разная мелочь щипала и съедала наживку. Не отличавшегося особой выдержкой Алекса, это порядком раздражало. Немного успокаивало только одно - рядом находилось удивительное место, над которым как раз зависло заходящее солнце. Немного отвлекшись на делавших обход заповедника охранников, Алекс пропустил момент, когда поплавок резко потянуло в камыши. У рыбака тут же проснулся азарт, и он стал попускать леску на катушке, с намереньем хорошо поводить добычу. Но поплавок прямиком утянуло в камыши, и леска ослабла. Осторожно став подкручивать катушку спиннинга, рыбак почувствовал, что на крючке висит что-то не маленькое. Затем из воды показалась уродливая голова, а затем и пол панциря черепахи. Черепаха дернулась, и сорвалась вместе с крючком. Контрабандист выругался и подтянул пустую леску. Пока он привязывал новый крючок, черепаха узнала о себе много интересного.
  Новый крючок занял свое место на леске, на него была нацеплена наживка и отправлена в воду. Снова потянулось томительное ожидание. Затем рыбья мелочь возобновила свои дразнящие поклевки. Приходилось менять наживку раз за разом, и это порядком раздражало не слишком терпеливого рыбака. Затем вновь наступило затишье, и поплавок вдруг резко ушел под воду. Леска натянулась словно струна и стала резать воду. Спиннинг выгнулся дугой, и Алекс испугался чтобы его не сломало. Он стало отпускать леску, и ее снова потянуло в камыши. Контрабандист понял, если крючок туда затянет, можно будет с ним опять попрощаться, и он натянул леску. Снова показалась спина черепахи, и леска взвилась над водой, естественно без крючка. Алекс не выдержал, всласть заматерился и хлестнул спиннингом по воде.
  А вот что произошло после, не могло присниться даже в кошмарном сне. Вода на месте удара вдруг вогнулась, не меньше чем на полметра в глубину, и возникла вмятина, словно от гигантской кастрюли, трех метров в диаметре. Дно вмятины начало светлеть, затем там проступили смутные силуэты, которые проявлялись все четче, и четче. Алекс неверяще смотрел на это чудо. Гладь воды словно образовала зеркало-экран, на котором проявилась удивительная картина. На высоком зеленом холме, стояли четыре фигуры, закованные в чешуйчатую броню - три мужчины и женщина. Изображение установилось настолько четкое, что ошалевший рыбак смог рассмотреть направленные на него взоры. А следом случилось еще более удивительное - один из воинов шагнул вперед и очутился рядом с рыбаком. Бросив на округлившего до предела глаза Алекса беглый взгляд, воин одним рывком взобрался на крутой берег. Он осмотрелся по сторонам и призывно махнул рукой оставшейся тройке, сопроводив вполне красноречивое движение окриком:
  - Давайте быстрей, канал сейчас закроется!
  Сказано это было на странно звучащем языке, но еще более странным было то, что Алекс понимал сказанное! Плохо, но понимал!
  Через несколько секунд еще один воин очутился рядом с рыбаком, женщина и последний из мужчин шагнули вместе, чуть ли не втоптав контрабандиста в глину. Алекс засучил ногами, пытаясь подняться по крутому спуску, но лишь месил ногами илистый берег. Женщина внимательно посмотрела на свидетеля удивительного события:
  - Он ошеломлен.
  - Наверное, не верит, что в него получилось, - сказал ее спутник.
  - Я и сама еще не верю в случившееся, - покачала головой воительница. - Помоги ему подняться.
  Широкоплечий воин протянул Алексу руку и тот автоматически ее принял.
  - Экий ты неловкий, - прогудел пришелец, и одним движением забросил рыбака на обрывистый берег.
  Александр упал на четвереньки, но быстро поднялся на ноги. Воительница ловко поднялась наверх, следом за ней взобрался и ее спутник. Первый из появившихся пришельцев, с прямыми темными, слегка седеющими волосами, обвел округу широким жестом:
  - Узнаете?
  - Кроме этих камней ничего, - ответила за всех женщина, - да и они за это время порядком изменилось.
  - Я вообще удивлен, что они до сих пор видны, - добавил второй из появившихся воинов. - Их вполне могли спрятать, чтобы не привлекали лишнего внимания.
  - Это так, - согласился Первый (как наименовал его про себя Алекс). И повернулся к свидетелю удивительного чуда, который скромно стоял в сторонке, боясь дышать и верить в увиденное. - Кто смотрит за этим святым местом?
  - Святым? - пролепетал Алекс, когда понял, что обращаются именно к нему.
  - А каким же еще? - раздраженно вскинул голову Первый.
  - Вполне может быть, что сейчас это место не считается священным, - сказала женщина.
  - Или даже наоборот, - подхватил Второй, - его считают проклятым! Что скажешь, проводник?
  Все пришельцы повернули головы к почти агенту многих тайных спецслужб. А тому понадобилось некоторое время, чтобы осознать, проводником назвали именно его, и начать отвечать:
  - Не могу сказать, что это место считается святым, но то, что оно охраняется, это точно. Хотя многие действительно считают его святым местом.
  Визитеры переглянулись, и инициативу вновь взял Первый:
  - Охраняется? Кем охраняется?
  - Государством, законом.
  - Государство охраняет могилу Коя? - неподдельно удивился Первый.
  - Вообще-то эти камни считаются историческим памятником, - ответил абориген, потихоньку приходя в себя. - И поэтому охраняется законом. Государство охраняет свою историю. Во всяком случае, делает такой вид. А что за могила Мена? Вы хотите сказать, что здесь кто-то похоронен?
  - Он ничего не знает, - сказала воительница. - Сейчас наверное никто ничего не знает. Они просто охраняют интересное место.
  - А вот мы сейчас и узнаем. - Первый снова обратился к Алексу. - Что ты знаешь про эти камни?
  - Ну, в общем, не много. Говорят, что они образовались на месте древнего моря.
  - Дальше.
  - Еще они всегда привлекали к себе местные народы, и те часто оставляли здесь свои рисунки. Причем с очень давних времен, с тех пор, как человек появился в этих местах.
  Второй хихикнул:
  - Ты не представляешь, с насколько древних времен.
  - Что еще? - проявил нетерпение Первый.
  - Да... Если коротко, то это все.
  - Все? - Первый был разочарован.
  - Если хотите узнать более подробную информацию, то зайдите утром в музей, и расспросите сотрудников, - буркнул Алекс. - Сюда и не в таком виде приходят, так что не сильно удивятся.
  - Я так и думал, что память сотрется, - сказал Второй, - не останется даже легенд.
  Контрабандист прокашлялся:
  - Кстати о легендах. Если они вас конечно интересуют.
  - Интересуют, - оживился Первый.
  - У одного из местных народов судществовала легенда. Они считали, что эта груда камней образовалась на месте захоронения древнего богатыря. Будто бы он получил задание от богов соорудить большой каменный холм, но решил схитрить и слаживал камни неплотно. В конце концов шаткое каменное сооружение обрушилось и похоронило под собой хитреца. Вот такая вот легенда.
  - Как всегда победители все перекрутили, - горько усмехнулся Второй.
  - Не обязательно, - не согласилась женщина. - Прошло слишком много времени, и правда могла исказиться. Главное, что хоть что-то сохранилось в памяти людей.
  До Алекса начало доходить:
  - Вы хотите сказать, что под этими камнями действительно кто-то лежит?
  - Не кто-то, а славнейший из воинов! - назидательно сказал Первый.
  - Чудеса, да и только... - пробормотал контрабандист.
  - По-моему, он не совсем понимает, что происходит, - сказала воительница. - Наверное, нам нужно представится.
  - Действительно, он не похож на того, кто владеет информацией, - согласился Первый. Он ненадолго задумался. - Ты что-то слышал о титанах?
  - Конечно слышал! - воскликнул большой любитель древнегреческих эпосов. - Так вы хотите сказать...
  - Да, - ответил на незаконченный вопрос Первый, - тогда нам здорово досталось, до сих пор оклематься не можем.
  Алекс стоял словно оглушенный, несмотря на все чудеса произошедшие последнее время, такой новости он не ожидал. Титаны! Этого только не хватало! То агенты экстрасенсом обзывают, то люди из речки выходят. Даже не люди - титаны! И все как-то сразу, в течение нескольких дней. Совпадение? Додумать ему не дали, Первый продолжил знакомство:
  - Меня зовут Ип, вслед за мной вышел Мен, этот крепыш - Рос, а нашу красавицу называй Ри.
  - Я так понимаю, это сокращенные имена? - уточнил тот, кого все считали проводником, судорожно вспоминая при этом прочитанные легенды.
  - Да, этого достаточно, мы именно так себя называем.
  - Меня называйте Алексом.
  - Годится. А теперь рассказывай, кто тебя послал открыть портал?
  - Да не открывал я ничего, и не посылал меня ни кто. Даже не представляю, как такое могло произойти. Может совпадение?
  - Таких совпадений не бывает, - с ходу отверг эту версию Ип.
  - Но он действительно ничего не знает, я проверила,- сказала титанида. - Судя по всему, его использовали вслепую.
  - Похоже на то, - согласился Мен. - И меня очень интересует, кому мы понадобились спустя столько времени?
  - Думаю, скоро узнаем, - ответил Мен. - Что скажете о мире?
  - Совсем магии мало осталось, - проворчал Рос.
  Мен добавил:
  - Изменилось все. Климат, природа, воздух другой. - Он покачал головой. - Для меня это чужой мир.
  - Кто сейчас правит этим миром, какие боги? - спросил Алекса Ип.
  - Богов много, у разных народов разные, но главных имеется три. Да, пожалуй, три. Но тот, кто поклоняется одному богу, не признает другого, так что пантеона нет. Но есть народы, у которых много разных богов, даже, по-моему, слишком много.
  - А олимпийцы, - допытывался Ип, - они у власти?
  - Нет, вот уже почти две тысячи лет, как от них остались только легенды.
  Ип рассмеялся:
  - Ну, слава создателю, этих засранцев смыло, так же как и нас.
  Алекс немного пришел в себя и осмелел настолько, что начал задавать вопросы, потому как они роились в голове, словно пчелы в улье:
  - Что же вы не поделили с олимпийцами?
  - Власть, - сказал, как отрезал Ип. - И если бы часть из нас не предпочла остаться в стороне, эти детки никогда бы нас не одолели!
  - Да и предателей хватало, - добавил Мен. - Многих не устраивала расстановка сил, вот они и решили изменить ее в свою сторону. Но сын Кроноса всех перехитрил и сам встал во главе пантеона.
  - Получается, что политика на небесах ничем не отличается от политики смертных, - подытожил Алекс.
  - А у кого вы учитесь? - рассмеялся Мен.
  - Я бы не советовала так веселиться, - несколько раздраженно бросила Ри. - Мне почему-то здесь не нравится, неуютно как-то. Я бы предпочла уйти из этого мира. Мы здесь уже чужие, и нужно искать место, где мы сможем занять достойное нам положение. А здесь, я в этом уверена, у нас это не получиться.
  - Согласен с Ри, - поддержал подругу Рос. - Не знаю, кто здесь имеет действительную власть, но вряд ли ему, или им, понравится наше появление.
  - У меня тоже не очень хорошие предчувствия, - поделился своими сомнениями Мен.
  - Мы не задержимся здесь надолго, - решил за всех Ип. - Но мы просто обязаны посетить последнее пристанище Коя. И еще я хотел бы уточнить, как именно проводник открыл портал.
  - Да не открывал я ничего! - возмутился Алекс.
  - Не кричи, - поморщился Ип. - А лучше расскажи, всю последовательность твоих действий, до того момента, когда портал открылся.
  Контрабандист начал вспоминать:
  - Я ловил рыбу, но ни одна гадина не попалась на крючок, только мальки наживку обжирали. Потом черепаха оборвала мне крючок, и я...
  - Эта черепаха? - хихикнула титанида, и указала на реку.
  Там, из воды, у самых камышей, на странную четверку пялились трое хорошеньких девчонок.
  - Это еще что за... - пробормотал недавний рыбак.
  - Это русалки, - любезно объяснила Ри.
  Русалки! Час от часу не легче.
  - А как же черепахи?
  - Нужно уметь видеть. Потомки Океана не любят открываться кому попало.
  - Может это они и открыли проход? - предположил Рос.
  - Да нет, - отмахнулся Ип. - Они слишком слабы и глупы для этого. Хотя вполне может быть, что им отвели определенную роль. Рассказывай дальше.
  Контрабандисту понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя:
  - Я разозлился, выматерился, и ударил удилищем по воде. А потом, появились вы.
  - Понятно, - сказал Ип.
  - А мне не все понятно, - возразил Мен. - Если ему никто ничего не подсказывал, то получается, это было совпадение? Вы верите в такие совпадения? Я нет.
  - Это явно не совпадение, - терпеливо пояснил Ип. - Мне просто понятно, что Алекс слепое орудие. Поэтому давайте не терять времени, навестим Коя, и убираемся отсюда. Пока кое-кто не передумал.
  Главный из титанов задумчиво посмотрел на воду.
  - Вон там недалеко, есть мост, - услужливо подсказал Александр.
  - Обойдемся, - буркнул титан.
  Он провел рукой по воздуху, словно разглаживая песок, и по воде прошла крупная волна - этакое цунами в миниатюре.
  - Как магия? - поинтересовалась титанида.
  - Испоганили мир, совсем плохо с магией, - ответил Ип и продолжил свои действия.
  Такое Алекс видел только в фильмах. Титан развел руки в стороны, и воды реки так же разошлись в разные стороны. Обнажилось покрытое толстым слоем ила дно. Рачки, и другие речные обитатели, копошились на дне, не понимая, свидетелями какого чуда они только что стали. Стена воды по правую руку титана стала расти, грозясь выплеснутся вскоре из берегов. По левую же сторону, речка быстро мелела. В той стороне, как раз возле камышей, притаились русалки, они возмущенно запричитали.
  - Быстро на тот берег! - отдал приказ Ип. - Я долго не удержу воду! Силы не те.
  - Здесь грязь, - пробормотал Мен, и показал новое чудо.
  Ил вдруг затвердел, будто не один день жарился на солнце. Тогда титан смело на него шагнул. Следом пошла титанида и ее верный спутник Рос.
  - Тебя долго ждать? - нетерпеливо спросил Ип, с явной натугой держа все подымающуюся стену воды.
  Контрабандист понял, что он никогда не простит себя, если пропустит то, что должно произойти дальше. Он быстро побежал на другой берег, с опаской поглядывая на бурлящую всего в каком-то метре воду. Ип шел следом, широко расставив руки и почти касаясь правой, водной круговерти. Когда он взобрался на противоположный берег, то с явным облегчением опустил руки. Стена воды обрушилась вниз словно с водопада. Русалки уже не просто причитали, они были взбешены, и в адрес титанов полетели ругательства и угрозы. Но, как заметил "проводник", водным обитателям все же удалось немного удержать поток воды, сделать обвал более плавным. Хотя все равно, до недавнего сонные воды небольшой степной реки, вели себя как настоящий горный поток.
  - Пошли, - поторопил человека титан.
  Небольшая группа из человека и четырех бывших божеств, подошла к подножию камней.
  - А если охрана нагрянет, вы что-нибудь с ними сделаете? - поинтересовался "проводник". - Они ведь наверняка слышали, как обрушилась стена воды.
  - К охране этого святого места у нас почет и уважение, - отозвался Мен. - Но я думаю, они прекрасно понимают, что сейчас сюда лучше не соваться.
  Ип, не обращая ни на кого внимания, водил руками по воздуху, чуть в стороне от камней.
  - Что он делает? - шепотом поинтересовался Алекс.
  - Подземного демона вызывает, - так же тихо ответила Ри.
  Подземный демон? Свидетель чудес уже почти перестал удивляться:
  - Этот еще зачем здесь понадобился?
  - Он должен помочь нам пройти в усыпальницу Коя, иначе придется разбросать все эти камни, а нам не хотелось бы осквернять святое место.
  Вызывание демона заняло довольно много времени, даже титаны начали проявлять нетерпение. Наконец, в метрах сорока от ближайших камней земля зашевелилась, раздвинулась и оттуда показалась уродливая голова. Затем чудовище появилось целиком. Демон чем-то напоминал огромного крота, с широкими лапами-лопатами, которые оканчивались короткими кривыми когтями. Он недовольно посмотрел на горстку встречающих.
  - Чего надо? - без лишней любезности спросил король всех кротов.
  - Ты что, землеройка, не признал? - с угрожающими интонациями поинтересовался Ип.
  - Давно уже признал, - ответил "землеройка". - И что из этого?
  - Вежливости в голосе надо добавить, - пояснил Мен.
  - Невелики цацы, чтобы с вами вежливо, - парировал "крот". - Вы здесь сейчас никто, и звать вас никак.
  - Ты как с богами разговариваешь гаденыш? - прошипел Ип. - Напомнить с чьей руки ел?
  - Вы уже давно не боги, - не испугался демон. - И нечего нас стращать. Боги приходят и уходят, а мы, простые демоны-работяги, остаемся.
  Ип скрипнул зубами, но удержался от резкости, ведь демон в сущности был прав.
  - Так чего надо? - уточнил демон.
  - Ты должен помочь нам попасть в усыпальницу Коя, - сказал Ип.
  - Во-первых, я никому ничего не должен, - оскалил мелкие зубы в похабной улыбке демон. - А во-вторых, сами-то, чего, боитесь сунуться в запретное место?
  - Ты же знаешь, что останется от этого, так называемого запретного места, если мы сами будем добираться до Коя, - ответила титанида.
  - Ага, - подхватил демон, - и что вам за это будет.
  - Хватит препираться, - примирительно сказал Рос. - Ты поможешь, или нет?
  "Крот" думал недолго:
  - Три камня силы.
  - Ты совсем страх потерял, вонючка подземная! - рявкнул Ип.
   - Тогда сами, - шевельнул покатыми плечами демон, и стал погружаться в землю.
  - Один камень! - выкрикнул Ип.
  - Три! - не сдавался хозяин подземных глубин.
  - Да пошел ты! Сами справимся! - и титан решительно зашагал к камням.
  - Два камня! - бросил ему вдогонку демон.
  - Отдай ему два кристалла, - попросила товарища титанида.
  Ип остановился, бросил на "крота" ненавидящий взгляд, отщелкнул с наручного браслета два красных камня, и бросил их демону. Тот ловко поймал их и тут же проглотил. Затем выбрался на поверхность целиком и живо потрусил к титанам.
  - Вот теперь пойдем, помогу, чем смогу, - вполне дружелюбно сказал он.
  Демон опередил делегацию, и повел всех самым удобным путем.
  - Кажется, камни раньше повыше были, - поделилась своими наблюдениями Ри.
  - Так людишки совсем обнаглели, - охотно начал пояснять подземный помощник. - Гадят на камнях без меры. Ты представляешь, умудряются заползти в пещеры, и там справлять нужду!
  Титанида возмутилась:
  - Осквернять святые места! Это ни кому не должно сходить с рук! Скольких ты умертвил?
  Демон горестно вздохнул:
  - Да меньше десятка. Полномочия у меня уже не те. Да и силы тоже. А так в основном болезни на гаденышей насылаю. Но большей частью не смертельные.
  - Ну, а высота камней здесь причем? - напомнил Рос.
  - Опускать я их начал потихоньку. Самое важное под землей хочу схоронить, чтобы эти вандалы до настоящих святынь не добрались.
  - Это правильно, - одобрил Мен.
  - Я здесь хранителя поставил, - поднявшись к жертвеннику, продолжил рассказывать демон, - он мне докладывает, когда большие неприятности на подходе, и тогда уже я вмешиваюсь. - Указав своей когтистой лапой в сторону каменной крокодильей головы, он скомандовал - Открой проход!
  Уродливая каменная башка скрипнула, с нее посыпался песок. Мигнули красные глаза, и одна из плит начала отодвигаться. Алекс много раз обращал внимание на голову чудовища, словно выросшую из глыбы песчаника, но никогда не думал, что это ни кто иной, как хранитель Каменной Могилы.
  Плита тем временем отодвинулась настолько, что в нее без проблем мог пройти даже одетый в броню титан.
  - За мной, - махнул лапой демон, и первый начал спускаться.
  Человек спускался последним. Перед ним открывались удивительные картины. Причем картины в прямом смысле. На стенах этих подземных галерей, были запечатлены сцены охоты, любви, ритуальных действий, и просто животные. На некоторых рисунках было не разобрать, что хотел сказать древний художник, но многие весьма красноречиво донесли до зрителя то, что хотел сказать ваятель.
  Отодвинулась еще одна плита, и паломники к телу погибшего титана смогли опуститься еще на один уровень. А вот это действительно мамонт! Алекс успел рассмотреть выцарапанный на податливом песчанике рисунок. Затем огонек, созданный Меном, проплыл мимо, и рисунок скрыла тьма. Еще одна плита освободила проход, и стал доступен третий уровень, который явно находился ниже уровня земли. Наверняка именно к этому месту и стремились титаны.
  Процессия спустилась в небольшую вытянутую пещеру, из которой шли три выхода. Демон решительно двинулся по одному из них. И через две проходных пещеры, они вышли в обширный подземный зал. У дальней стены, на метровом постаменте покоился каменный саркофаг. Подземный демон деликатно остался у прохода. Первым к саркофагу подошли Ип и Мен. Они взялись за массивную крышку и без видимых усилий сняли ее. Титаны молча застыли у тела погибшего товарища. Из-за их широких спин Алексу с трудом удавалось рассмотреть лежащего в саркофаге. Видя его потуги, Рос чуть подвинулся и дал место человеку.
   На лице мертвого титана застыло умиротворенное выражение - он уже ни в чем не нуждался. Одет он был в такие же доспехи, какие украшали и его живых товарищей. Человек даже не удивился, что умерший много тысячалетей назад не подвергся ни малейшему разложению - все-таки бог, пусть и бывший.
  Скорбное молчаливое стояние возле гроба, продлилось несколько минут, затем Ип зашевелился и подошел ближе к саркофагу:
  - Прости брат, и прощай. Не знаю, когда еще мы сможем тебя навестить, и сможем ли вообще. Нас остается все меньше и меньше, и вскоре некому будет навещать своих боевых, и не только боевых товарищей. Разве что, - Ип повернулся к Алексу, - вот такие случайные смертные будут видеть наше последнее пристанище. Смотри Алекс! Смотри и запоминай! Вряд ли кто и смертных видел последний приют одного из величайших богов прошлого, и никто наверное его уже не увидит. Но тебе придется молчать про увиденное. Иначе ты умрешь.
  - Можешь не беспокоиться титан, в моих интересах держать язык за зубами. Если я надумаю кому что рассказать, меня тут же примут за сумасшедшего.
  - Это хорошо, что ты такой понятливый.
  - Ип, пора уходить, - подал голос Мен. - Мне не нравится, как на нас смотрят.
  - Уходим, мне тоже не по душе, что на нас обратили внимание.
  - Забери Алазу, Ип, - сказала Ри.
  - Зачем она тебе? - удивился старший титан.
  - Мне не зачем, а вот ему, - титанида кивнула в сторону Алекса, - может понадобиться.
  Титан внимательно посмотрел на смертного:
  - Да, стоит отблагодарить проводника. Алаза действительно может помочь ему найти свою дорогу.
  После этих слов титан наклонился к своему мертвому брату, и снял что-то с его левой руки.
  - Держи.
  Алекс принял подарок из рук титана. Подарок был небольшим, но тяжелым - явно металлический. Рассматривать подарок смертный не стал, освещение не то, да и обстановка. Но ума поблагодарить хватило.
  - А вот теперь уходим.
  И старший титан первым пошел на выход.
  Алекс понимал, сейчас эта необычная четверка исчезнет, и он никогда их не увидит. А ведь он единственный из смертных, кому удалось увидеть живых титанов. Нужно быть идиотом, чтобы не воспользоваться ситуацией и не узнать о прошлом из первоисточника. Он догнал Мена и задал вопрос о первом, что пришло на ум:
  - Можно вопрос?
  - Спрашивай, другой такой возможности у тебя не будет. Я так, во всяком случае, думаю.
  - Ты Прометея знал?
  - Этого дурачка идеалиста, который озаботился нуждами людей?
  - Для нас он не дурачок.
  - Конечно. Вы его должны почитать больше, чем кого-либо из богов, ведь он поднял вас не ступеньку выше.
  - Не то что больше других, но почитаем. Правда, что его приковали к скале, и что орел клевал его печень?
  - Да, он очень пострадал за свою любовь к вам. Его мучения были ужасные и долгие, ведь он покусился на святое, хотел сравнить людей с богами. Если у нас с олимпийцами произошла обычная борьба за власть, то Прометей покусился на устои. А это не прощается.
  - Что с ним сейчас?
  - По-моему его изгнали.
  - Как вас?
  - Нет, его изгнали из богов. То есть отобрали силу и сравняли с простыми смертными. Чтобы он наконец сравнялся со своими любимцами.
  - Так он уже умер?
  - Не знаю. Бессмертие ему оставили. Если не подставился по глупости, может еще где-то и бродит.
  Развить тему помешал Ип:
  - Извини проводник, но времени, чтобы удовлетворить твое любопытство, у нас нет. Нами явно заинтересовались высшие силы этого мира, поэтому нам лучше побыстрей покинуть его. Я сейчас покажу тебе мир, куда мы должны попасть, а ты откроешь нам туда проход. А то я боюсь, самим нам не хватит на это сил.
  Алекс горестно вздохнул:
  - Ип, я же говорил, что не знаю, как открывать проходы между мирами.
  - Ты просто повтори то, что проделал в прошлый раз, - терпеливо сказал титан. - Закрой глаза и принимай образ того места, куда мы уйдем.
  Человек послушно закрыл глаза. Титан наложил ладони ему на виски, и в голове смертного тут же возник образ зеленой долины, протянувшейся меж двух высоких горных хребтов.
  - Запомнил?
  - По-моему да.
  - Тогда действуй.
  Контрабандист постарался вспомнить в деталях, каждый свой шаг, до того момента, когда появились титаны.
  - На том берегу спиннинг, нужно ударить им по воде.
  Не успел он это сказать, как русалки потянули рыбацкую снасть к группе на правом берегу речки, видимо им самим не терпелось, чтобы нежданные гости поскорей покинули тихую реку.
  Алекс взял в руки удилище и покосился на титаниду:
  - Сейчас нужно материться.
  - Не беспокойся проводник, - усмехнулась Ри, - за свою долгую жизнь я наслушалась и насмотрелась такого, что ты не можешь себе даже представить. Так что не стесняйся.
  Проводник взял удилище покрепче в руки, и, выкрикнув что-то матерное, ударил им по воде. Как он подозревал, ничего не произошло. По воде разошлись круги, но проход в другой мир не открывался.
  - Я бы удивилась, если бы получилось с первого раза, - успокоила смертного титанида.
  - Пробуй еще раз, - поддержал ее Ип. - А еще лучше подумай хорошенько, точно так ли ты поступал в прошлый раз.
  Контрабандист задумался - насколько он помнил, все повторил в точности, вот только сочетание матерных слов...
  - По-моему я матерился в прошлый раз по-другому, - пробормотал он.
  - И наверняка ты делал это от души, а не по необходимости, - подсказал Мен. - Вспомни слова, и добавь эмоции, все имеет значение.
  - Слова, слова...
  И вдруг в голове у алмазного курьера всплыл разговор с гадалкой из Роттердама. А ведь она говорила что-то про матерные слова, которые могут оказаться очень важными.
  - Одна гадалка говорила мне о том, что матерное выражение может оказаться ключевым в очень важном деле.
  - Что за гадалка? - живо поинтересовался Ип.
  Алекс вкратце рассказал о своей странной встрече с гадалкой. Титаны молча переглядывались, и, как подозревал смертный, обменивались мыслями.
  - Скорей всего она не простая гадалка, - наконец озвучил результат молчаливых переговоров Ип. - Но внешность, которую ты описываешь, нам ни о чем не говорит. Наверняка она изменена. Продолжай.
  Итак, ключевое словосочетание есть. Эмоции... Нужно разозлиться. А как? Контрабандист вспоминал самые гадостные моменты в своей жизни - вроде последней встречи в Роттердаме со спецагентами. Похоже, что получилось. Материться и бить по воде пришлось недолго. С приходом раздражения и настоящей злости, водная гладь вдруг снова вогнулась, и титаны облегченно вздохнули. Постепенно на водном зеркале проступили силуэты ближайших гор, и изображение становилось все четче и четче.
  Ип подступил поближе к воде:
  - Спасибо проводник, и прощай. Кто-то решил свести наши дороги вместе, но так же быстро они и разойдутся. Надеюсь, ты найдешь то, что потерял.
  И старший титан шагнул за водное зеркало. Мен молча пожал руку проводнику, и так же шагнул в другой мир.
  - Не теряй подарок, - проворковала Ри, - она тебе еще пригодится.
  - Удачи, - коротко попрощался Рос.
  Едва последний титан ступил на землю другого мира, речное зеркало помутнело, и по нему снова пошли мелкие волны - успокоившаяся река, безмятежно катила свои воды, к такому же мелкому морю, как и она сама.
   IV
  Солнце все ниже клонилось к горизонту, Алекс стоял и молча смотрел на мелкие волны. Затем обернулся на каменную громаду. Неужели ему не померещилось то, что только что произошло? И произошло ли? Возможно, напряжение последней недели сыграло с ним злую шутку и подогрело мозг до такой степени, что привиделись повелители давних времен? А как он перебрался на этот берег? Да наверняка перешел по мосту! И видимо, так же придется возвращаться. Словно уловив сомнения неудачливого рыбака, внизу кто-то ехидно захихикал. О боже! Русалки никуда не делись, и притворятся черепахами, больше не собирались. Значит, все это было - и титаны, и их погибший товарищ под каменными глыбами, и вредный демон...
  Александр тяжело вздохнул, списать произошедшее на воспаленное воображение не получилось. Показав бесстыжим русалкам язык, он пошел к мосту. На протяжении всей дороги, его сопровождал красноречивый всплеск в камышах - речные хозяйки не отставали от того, кому открылось магическое виденье.
  Добравшись до своего места рыбалки, контрабандист остановился. Что делать дальше? Продолжить рыбачить? После случившегося, как-то не тянет. Ехать домой? Что-то не пускало его уйти с того места, где совсем недавно произошло чудо. Лучшим выходом было переночевать. А вдруг еще что ни будь случиться? Алекс вернулся к машине, и вдруг вспомнил про прощальный подарок титанов - он тяжелым грузом напоминал о себе в кармане.
  Подарок был извлечен из кармана и подвергнут тщательному осмотру. Им оказалась маленькая змейка, свернувшаяся восьмеркой. Свой хвост змея держала во рту, по-видимому, это должно символизировать бесконечность. Подарок, несмотря на свой малый размер, весил немало - наверняка металлический. Мелькнула мысль: может из золота? Но тут же улетучилась - золото для титанов значит немного, вероятно смысл подарка в чем-то другом. Чувство самосохранение подсказывало Алексу - от неожиданных подарков богов, пусть и бывших, нужно держаться подальше. Но черт возьми! Упустить возможность испытать это наследство - значит мучиться всю жизнь за неиспользованный шанс.
  Алекс поднес змею поближе к глазам. Тонкая работа. Каждая чешуйка, несмотря на недостаточное освещение, была видна четко, да и чувствовалась под пальцами. Хозяин редкой вещицы, провел рукой от головы до хвоста - ребристая поверхность приятно скользила под пальцами. И вдруг, твердая до этого чешуя спружинила - словно настоящая кожа - змейка выпустила хвост из пасти, стремительно обвила запястье левой руки, и снова ухватила себя за хвост. Контрабандист думал, что за последнее время разучился удивляться - ан нет. Он подергал неожиданный браслет - тот крепко держался на руке. Ну и к чему все это? Что может означать такое поведение подарка? Что обладатель чудесной змеи стал обладателем не менее чудесных возможностей? Или стал вечным рабом - либо подарка, либо самих титанов? Обладатель зеленой змеи не сомневался, ответ придет скоро. Только понравится ли он ему?
  На всякий случай он попытался снять странный подарок. Не тут-то было. Алекс потянул змею сильнее, но она цепко держала себя за хвост. Тогда он разозлился и рванул ее что есть силы, чуть руку себе не оторвал, но кроме боли в кисти ничего не добился. Он оставил попытки снять зеленый браслет и задумчиво на него уставился. Вывод напрашивался один: снять змею ближайшее время не удастся. Алекс снова решил рассмотреть подарок, который в виде браслета теперь красовался на его руке.
  Темно зеленый метал, чуть темнее по спинке и светлее на животе. На маленькой головке, на месте глаз, красовались два маленьких красных камешка - казалось, змейка подозрительно уставилась на своего хозяина. Только хозяина ли? "Хозяин" сам себе иронично хмыкнул и легонько щелкнул змею по носу. Раздалось раздраженное шипение. Контрабандист рефлекторно оглянулся. Поблизости никого не наблюдалось. Тогда кто? Неужели... Алекс неверяще посмотрел на свое "сокровище". Теперь он услышал хихиканье. Только оно раздалось не со стороны реки, а... В самой голове. Вот черт! До Алекса начало наконец доходить, шипела и хихикала сама змея.
  - "Ну что, дошло, наконец?" - услышал он вопрос. И раздался он действительно в голове свидетеля недавних удивительных событий.
  - И что это все означает? - теперь Алекс задал вопрос чешуйчатому собеседнику.
  - "Это значит, что тебе неслыханно повезло", - не менее ехидно ответила змея.
  - Вот как? Может, объяснишь в чем?
  - "А в том, что тебе достался могучий магический артефакт".
  - Так уж и могучий, - засомневался контрабандист.
  - "Можешь не сомневаться, и у тебя будет время и возможность в этом убедиться".
  - В чем же проявляется твое могущество?
  - "Я, поисковый атрат".
  - То есть, ты что-то ищешь? - уточнил контрабандист, уже прикидывая сферы применения нового приобретения.
  - "Я могу найти все, - гордо заявила змея. - Ну, или почти все. Кстати, зовут меня Алаза. Некоторые называют, всевидящей Алазой".
  - Так, так, так... - в голове у счастливого обладателя магического артефакта роилось множество мыслей и вопросов. - Я тут подумал, зачем ты была нужна титану, который здесь похоронен. Ведь он бессмертный бог, пусть и бывший, а значит, можно сказать - всесилен.
  - "Не такие уж они и всесильны, и уж тем более бессмертны, - снова хихикнула Алаза. - Иногда и им требуется помощь разных артефактов. Я нужна была Кою в борьбе с олимпийцами. Но даже я не смогла ему помочь, у меня тоже есть предел своих возможностей".
  - Как ты действуешь?
  - "Я тебе все покажу, расскажу, и, возможно, даже кой чему научу".
  И вот только сейчас, Александр понял - не бред было все случившееся, не бред. И с этого момента его жизнь круто изменилась. Насколько круто, покажет не очень отдаленное будущее.
  - "Не переживай ты так, - начала успокаивать своего собеседника Алаза. - Ничего страшного не произошло, во всяком случае, пока".
  - Спасибо, - буркнул успокаиваемый.
  - "Мне кажется, нам лучше отсюда уехать. Мало ли какие силы могли привлечь недавние события".
  - Пожалуй ты права.
  Алекс побросал в машину свои пожитки, и покинул место стоянки, возле такой таинственной Каменной Могилы.
  * * *
  Некоторое время он ехал молча - собирался с мыслями, затем вновь начал разговор.
  - Итак, начнем. Что ты представляешь собой на самом деле? Если можно, то поподробней.
  - "С чего же начать?" - задумалась змея.
  - С самого начала, - подсказал собеседник.
  - "Ну, если с самого начала, тогда так. Меня создали почти тридцать тысяч лет тому назад".
  - Сколько?!
  - "Ты не ослышался. Тридцать тысяч лет".
  - Но это же хренова гора времени! Тогда человечество на мамонтов с каменными топорами охотилось.
  - "Не все человечество, не все. В то время на Земле существовала очень развитая цивилизация. Не такая многочисленная, как нынешняя, но гораздо более продвинутая. Лучшие представители той цивилизации и создали меня - такую умную, красивую и могущественную".
  Алекс даже не обратил внимание на иронию змеи, его переполненный информацией и впечатлениями мозг не мог до конца осознать услышанное:
  - Тебя создали титаны?
  - "Титанов тогда не было и в помине. Это произошло задолго до них. Меня создали могущественные маги древности, которые по силе вполне были равны богам. Они вдохнули в меня душу, и дали возможность видеть тайное".
  - Если они были такими могущественными, зачем они создали тебя?
  - "Иногда бывает, что даже богам нужна помощь, и как видишь, они от неё не отказываются. К тому же, тогда цивилизация моих создателей уже подобралась к своему пику, и даже потихоньку начала затухать. И маги решили - пока они в силе, нужно создать нечто такое, что помогло бы их потомкам выжить, помогло бы с помощью магии".
  - Что же случилось с твоими создателями? Почему от них не осталось даже памяти?
  Алаза тяжело вздохнула:
  - "То же, что и с другими великими цивилизациями. Она постепенно стала приходить в упадок. Это происходило по нескольким причинам, как внешним, так и внутренним. Нужно объяснить, что представляла из себя цивилизация ремхов".
  - Они назывались ремхи?
  - "Да. Ремхи появились на Земле давно, даже я не знаю насколько в глубокой древности они пришли в этот мир".
  - Они пришли из другого мира? - не переставал удивляться Алекс.
  - "Из другого. Точнее, из другого мира пришли несколько тысяч представителей другого мира. Здесь они обнаружили дикие племена людей, часть из которых обучили и взяли себе в услужение. И именно благодаря аборигенам ремхи быстро сумели увеличить население своего народа, так как дети от связей с местными, вливались в пришедший народ. Они процветали несколько тысячелетий и расселились по всем континентам, хотя, повторюсь, были не столь многочисленны, как нынешняя цивилизация".
  - Но должны же остаться хоть какие-то следы, - настаивал контрабандист.
  - "Ты забываешь сколько прошло времени. К тому же почти все большие города ремхи строили на побережье, а ты не представляешь, сколько и какие с того времени произошли катаклизмы. Ремхи старались жить в гармонии с природой, поэтому их постройки не отличались монументализмом. За редким исключением".
  Змея немного помолчала.
  - Что дальше? - поторопил ее собеседник.
  - "Дальше все просто и банально. Пора рассвета когда-нибудь, сменяется упадком. Общество ремхов раскололось на два лагеря: одни считали, что нужно, как и раньше жить по законам магии, другие хотели развивать технологии. Те, кто пытался объединить, и то, и другое, оказались меньшество. Технологичная ветвь сумела выйти в космос и встретить там недоброжелателей. Началась короткая, но кровопролитная война, которую удалось не проиграть".
  - Но как народ, только что вышедший в космос, сумел не проиграть войну, насколько я понимаю, более развитой цивилизации?
  - "А вот здесь как раз и помогли маги. Они решили помочь своим одноплеменникам, и помешали врагам получить победу на Земле. В космосе же, вмешалась некая третья сила, которая не дала уничтожить полностью звездные достижения ремхов".
  - Что за третья сила? - полюбопытствовал Александр.
  - "Не знаю, - честно призналась Алаза. - Но война стала только началом большой беды. Мне не известно, оказалось ли это результатом войны, или так суждено было случиться, но начались природные катаклизмы. Мощные землетрясения трясли почти все континенты, многочисленные вулканы затмили небо, а вслед за этим пришел холод. Большой холод. Ремхам пришлось отступать в теплые районы, но таковых становилось все меньше и меньше. Стало тяжело дышать, не хватало продуктов, и вследствие этого пришли страшные болезни. Ситуация склалась настолько серьезная, что большая часть ремхов приняла решение покинуть Землю, ибо это выглядело более простым, чем бороться за выживание".
  - Неужели такая высокоразвитая цивилизация, не могла ничего противопоставить стихии?
  - "Нет Алекс. Бороться сразу со всеми стихиями было не под силу даже им. Покинуть этот мир, выглядело лучшим выходом. Но такого мнения придерживались не все. Кое-кто решил остаться. Вот так и получилось - большая часть ремхов, через специально созданные порталы, ушла в другой мир. Кто-то предпочел космос. Ну, а совсем небольшая часть решила остаться. И последним пришлось тяжелее всего. Они основали несколько новых городов на побережье, в наиболее теплой части планеты, но ни о каком дальнейшем развитии не могло идти даже речи. Речь могла идти только о выживании. И, как это прискорбно не звучит, о дальнейшей регрессии. Но они все-таки выжили, и даже сохранили часть своих городов, до тех пор, пока не пришло резкое потепление. Потепление сопровождалось новыми природными катаклизмами, и самыми страшными стали потопы. Высокая вода уничтожила последние крупные поселения тех, кто назывался гордым именем - ремхи. Можно сказать, что на этом их эра закончилась. К этому времени магический фон этого мира значительно упал, и немногим удалось уйти в другие миры магическим путем".
  - А космос? - спросил удрученный рассказом Алекс.
  - "К этому времени все космические технологии оказались утеряны. Остатки народа разбрелись по оживающему миру, и снова смешались с дикими народами. Они многим помогли возвыситься и основать свои цивилизации, но, конечно, эти цивилизации уступали в своем величии ремхам. По многим причинам, в основном из-за войн, новые цивилизации не существовали долго. После создавались новые, каждый раз все менее развитые. Но ты не прав, говоря, что от ремхов ничего не осталось. И до нынешних времен докатились отголоски о великих цивилизациях и народах прошлого. У некоторых народов сохранились обрывки давних знаний, а кое-где и материальные свидетельства. Но самое ценное, конечно было спрятано. Несомненно тот древний народ оказал и оказывает влияние, и на нынешнюю цивилизацию, хотя вы этого еще сами не понимаете".
  - Ты хочешь сказать, - осторожно начал контрабандист, - что представители ремхов существуют среди нас?
  Змея рассмеялась:
  - "Я этого не говорила! Я говорила лишь о том, что влияние осталось в виде древних знаний. А о представителях... Не исключено, что отдельные представители могли и уцелеть. И тогда, я уверена, их влияние самое непосредственное. Еще можно допустить, что та часть ремхов, что ушла в другие миры и в космос, изредка посещает свою бывшую родину. Проверяет, так сказать, как здесь идут дела".
  У Алекса возникло подозрение:
  - Можно допустить, или тебе это точно известно?
  - "Можно допустить", - уклончиво ответила змея.
  - И это говорит могущественный поисковый атрат! Всего лишь: можно допустить.
  - "Не тебе меня судить! Я действительно поисковый атрат, и мне доступна информация об очень многом, но даже я не могу знать абсолютно все. Есть возможности блокировать информацию, и немало тех, кто пользуется такой возможностью".
  - Ну ладно, - примирительно сказал контрабандист, - не знаешь, так не знаешь. Я уже по титанам понял, что ты не всесильная. А то бы тебя мне не подарили.
  Алаза обиженно умолкла, и некоторое время они вновь ехали молча. Тем более Алексу требовалось время, чтобы осознать услышанное. Ведь то, что ему поведала змея, было настолько грандиозным, что с трудом укладывалось в голове, особенно на фоне встречи с титанами. И встреча в Роттердаме уже казалась далекой и незначительной. Видимо атрат уловил мысли и сомнения своего хозяина (хотя хозяина ли?) и решила перестать дуться.
  - "Расскажи, что с тобой произошло в Нидерландах?"
  - Подслушала?
  - "Не без того, - не стала отпираться змея. - Если не хочешь, чтобы я слышала твои мысли, нужно научиться их прятать".
  - Буду учиться. А насчет того, что там произошло...
  И Алекс кратко поведал атрату о том, что с ним случилось в небольшом европейском государстве.
  Алаза слушала внимательно, несколько раз задавая уточняющие вопросы, и наконец пришла к выводу:
  - "Судя по всему, за тебя решили взяться серьезно. И я удивлена, что тебя отпустили, и тебе удалось так легко уйти от наблюдения".
  - Легко?! - возмутился контрабандист. - Да я пол Европы исколесил, заметая следы!
  - "Ну, это еще ни о чем не говорит. Колесить ты мог сколько угодно, а от настоящих профессионалов тебе уйти бы не удалось. Тут два варианта: либо они решили, что жертве деваться некуда, и просто необходимо время для раздумий, либо у тебя действительно исключительно развито чувство опасности. Но долго тебе отсиживаться не дадут, наверняка уже сейчас ведутся активные поиски, и рано или поздно тебя найдут. А если узнают, что тебе в руки попал мощный магический артефакт, то за тобой начнется настоящая охота. Причем не только спецслужбами. Наверняка к ним подключатся и маги различного уровня".
  - Экстрасенсы? - уточнил контрабандист.
  - "Это современное и обобщенное название. Я предпочитаю называть вещи своими именами".
  - Да, подарочек титанов может выйти мне боком. И что посоветуешь делать?
  - "Дурак ты! За обладание мной большинство магов пойдет на любое преступление, даже на убийство".
  - Вот спасибо! Обрадовала, и успокоила!
  - "А что тебе делать? - не обратила внимания на восклицание человека змея. - Учиться защищать себя. Защищать магическим путем".
  - Хороший совет! - с восхищением воскликнул контрабандист. Только для того, чтобы защищаться с помощью магии, для начала нужно нею владеть. Ты ведь поисковый атрат, или у тебя есть и боевые функции?
  - "Боевых нет".
  - Вот видишь. Мне нужно найти учителя, а где я его найду?
  - "Дай объявление в газету", - сумничала змея.
  - Я рад, что у тебя все нормально с чувством юмора, но проблема от твоих шуток не исчезнет.
  - "Ты забыл, кто, или что тебе попало в руки? Так я напомню - магический артефакт. Я подчеркиваю - магический".
  - Ты хочешь сказать, что сама будешь обучать меня магии?
  - "Прозорливость к тебе приходит с опозданием. Я могу обучить тебя тому, что знаю сама, и что ты в силах постичь. Если тебя, конечно, устроит моя кандидатура".
  - Еще как устроит! - обрадовался контрабандист. - За тридцать тысяч лет ты наверняка повидала многое, и знаешь о магии все. Так что, твоя кандидатура принята. Причем с большим энтузиазмом.
  - "Я, конечно, не все знаю о магии, как ты думаешь, но действительно очень многое, - польщено проворчала Алаза. - Я видела, как меняется магический фон на Земле, а вместе с ним и сама магия. Я регулярно совершаю путешествия по разным мирам, и вижу, как применяют магию там. Так что, тебе действительно достался очень полезный атрат".
  - Очень надеюсь, что твои слова правда, и я стану одним из величайших магов, - засмеялся Александр.
  - "Но чересчур не обольщайся, - остудила энтузиазм хозяина Алаза. - Я не собираюсь выполнять за тебя всю черновую работу. Кое-чему обучу, а дальше ты сам - ножками, ножками".
  - Это к чему такая строгость?
   - "Да к тому, что вы, люди, слишком надеетесь на разные магические штучки, вроде волшебной палочки, которой махнул, и исполнились все ваши желания. А работать в седьмом поту, никто не хочет".
  - Так для того вы и существуете, чтобы помогать людям.
  - "Вот именно! Помогать, а не выполнять за вас всю работу. Хочу сказать, что тебе попался очень щепетильный атрат, который не за всякую работу возьмется. И кстати, о наших отношениях - ты мне не хозяин, я тебе не слуга. Ты мой носитель, а я твоя помощница. Это чтобы все было понятно с самого начала".
  - Да я уже понял, что на слугу ты мало похожа, - успокоил атрата носитель.
  - "Вот и хорошо. Мы, можно сказать, в некотором роде партнеры. А раз мы партнеры, к тому же я твой учитель, то я тебе скажу так - с завтрашнего дня усиленно занимаемся магией. И я с тебя три шкуры спущу, чтобы обучить чему-то более менее стоящему".
  - Договорились! - со смехом сказал Алекс. - Готов отдать себя в твои строгие руки. Или хвост, если уж точнее.
   V
  То, что Алаза строгая учительница, к тому же с наклонностями садиста, Алекс понял уже на следующий день, когда на утро после приезда домой он проснулся от громкого крика:
  - "Вставай лежебока!"
  Контрабандист добрался домой поздно ночью, и рассчитывал выкроить для сна лишних пару часов. Но не тут-то было. С окриком змеи отпали сомнения насчет реальности случившегося вчера - на странный сон уже не спишешь.
  - А ничего что я уставший? - недовольно спросил носитель великого атрата.
  - "Тебе теперь предстоит уставать гораздо чаще, чем раньше", - злорадно пообещала змея.
  - Какая от меня польза, такого уставшего, - продолжал давить на жалость контрабандист.
  - "Я начинаю думать, что от тебя и отдохнувшего будет немного пользы. Тебе выпал шанс быстро обучиться искусству магии, а ты бока отлеживаешь. Многие маги обучаются всему сами - совершают кучу ошибок, набивают шишки, спотыкаются - и на обучение у них иногда уходит целая жизнь. А ты попал на всё готовое, да еще начинаешь капризничать, как барышня".
  - Ладно, ладно встаю, завела старую пластинку. Тебе никто не говорил, что ты страшная зануда?
  - "Из ныне живущих, никто. Да и вообще, те, кто считал меня занудой, жили не так уж долго".
  - Все-таки, такие были! - обрадовался носитель.
  Алаза не стала отвечать, и Алекс также не стал обострять отношение со своим атратом, только одеваясь спросил:
  - Что мы будем делать дальше?
  - "Здесь неподалеку, по прямой километров тридцать, находится небольшой источник энергии, вот к нему нам и нужно попасть".
  - Что за энергия?
  - "Магическая".
  - Раз есть источник энергии, значит с магией у нас все в порядке?
  - "Не совсем. Раньше таких источников имелось намного больше, и они были гораздо сильней. Но пока нам хватит того, что имеется. К тому же, возле источника не так сильно проявится наши с тобой магические потуги".
  - Боишься, что проследят?
  - "Наверняка проследят. Поэтому действовать будем предельно осторожно, и часто менять места занятий".
  - Как скажешь, - согласился новоявленный студент только что открытой магической академии.
  Он приготовил легкий завтрак, с удовольствием все уплел, и, взяв бутерброды, повел машину в нужном направлении.
  * * *
  Полчаса петляний по полям, и магический дуэт въехал в небольшую ложбину среди двух пологих холмов. Внизу протекала узкая речушка, склоны холмов поросли чахлым кустарником.
  - "Вот здесь мы и будем заниматься", - объявила Алаза.
  - И что здесь примечательного?
  - "Я надеюсь, ты скоро это поймешь, иначе мне не стоит с тобой возиться".
  - Давай попробуем. Мне самому интересно, стоит или не стоит.
  - "Подъезжай вон к тем деревцам, оставишь там машину, а сам спустишься немного ниже".
  Алекс сделал так, как сказала Алаза. Внизу нашел удобную площадку и уселся прямо на траву:
  - Что дальше?
  - "Сядь поудобней, и слушай меня внимательно".
  Носитель в точности выполнил указания своего атрата.
  -"У каждого человека есть участок мозга, который отвечает за связь с магической энергией, - начала Алаза. - У одних он развит больше, у других меньше, но он есть у всех. Вот сейчас я хочу поработать с твоим мозгом, и попробовать разбудить нужную нам часть. Исходя из того, что тебя уже считают экстрасенсом, это не должно предоставлять особенную сложность".
  - Какая может быть сложность? - удивился Алекс. - Ты ведь мощный магический атрат, для тебя это должно быть обычным делом.
  - "Конечно я магический атрат. Но не забывай, я поисковый атрат. Главным для меня является поиск информации. Информация - это ключ ко многому, но она не всесильна. Поэтому я не уверена, что мне удастся совладать с твоим мозгом".
  - В общем, я понял, а тонкостей мне пока не понять. Разблокирование, это больно?
  - "Не знаю, - честно призналась Алаза. - В разных случаях по-разному".
  - Ну хорошо, - вздохнул носитель, - не будем тянуть. Но перед тем как мы начнем, хочу задать тебе еще один вопрос.
  -"Задавай".
  - Чем по-твоему является магия?
  - "Здесь все просто. Магия - это умение управлять магической энергией. Все выделяет ту или иную энергию: живые существа, Земля, солнце, стихи. Управление этой энергией и является магией".
  - Хорошо, давай начнем. Что мне делать?
  - "Усядься поудобней, закрой глаза и расслабься. Постарайся прочувствовать все то, что будет происходить внутри тебя. Постарайся понять те изменения, который я попытаюсь принести. И главное, не бойся".
  - Постараюсь. Начинай.
  Чужое вмешательство Алекс почувствовал сразу. Появилось ощущение давления на мозг - такое он чувствовал уже не однократно. Теперь понятно - кто-то пытался следить за ним с помощью магии, либо даже порыться в его голове, что сейчас и проделывала Алаза. Закончив с общим зондированием, атрат начал проводить более точную работу над нужным участком мозга. Легкое жжение прошло так же быстро, как и появилось, а затем послышался удивленный возглас Алазы:
  - "А вот этого я никак не ожидала!"
  - Чего не ожидала? - быстро придя в себя после несложной процедуры, спросил подопытный.
  - "Нужная область мозга у тебя неплохо развита. Очень даже неплохо. Ты говоришь, у тебя хорошо развита интуиция..."
  - И чувство опасности, - подсказал контрабандист.
  - "И чувство опасности, - послушно повторила змея. - Это все, чем ты можешь похвастаться?"
  - Ну, в общем, да. А что ты еще ожидала?
  - "Как минимум, дар предвиденья. Или что-то в этом роде. Ты должен хорошо владеть магией. Разве ты никогда не пробовал совершить необычное? Остановить стрелки часов, повлиять на поведение людей, угадать номер лотерейного билета, наконец".
   - Не припомню за собой такого, - неуверенно сказал Алекс. - Во всяком случае, последние два десятка лет.
  - "Что ты хочешь этим сказать?"
  - Примерно двадцать лет тому назад, я потерял память, и до сих пор не помню ничего из того, как я жил и кем был до того времени.
  - "А вот это интересно, - пробормотала Алаза. - А я то думала, что за затемненная область у тебя на затылке? Хотела разобраться в этом позже".
  - Ты можешь восстановить мне память? - заволновался носитель.
  - "Не знаю. Я ведь тебе уже говорила: человеческое тело не мой конек. Но, во всяком случае, я попробую".
  - Пробуй сейчас! - потребовал Алекс.
  - "Хорошо, хорошо! Не волнуйся ты так. Все что в моих силах я сделаю".
  Носитель снова откинулся на спину и закрыл глаза. В этот раз давления на голову не последовало, а сразу заныл затылок. Боль быстро усиливалась, и, в конце концов, возникло ощущение, что мозг просто закипает, что еще немного, и он расплавленным оловом выплеснется через уши. Кажется, он закричал, но Алаза и сама уже поняла, что нужно прекратить мучить своего носителя.
  - "Извини, - сказала она. - Но мне не удалось пробиться через бок".
  - Какой блок? - постепенно отходя от экзекуции, спросил Алекс.
  - "Нужный нам участок заблокирован. Причем, я не почувствовала чужого вмешательства, скорей всего ты сам, может даже бессознательно, заблокировал, точнее, отключил свою память".
  - А разве такое возможно?
  - "Вполне. Тем более, если ты хорошо владел внутренним управлением своего тела. Обычно сильные маги это умеют".
  - И что из этого следует?
  - "Из этого следует, что ты действительно владел магией, и судя по всему, неплохо. А это значит, с моей помощью снова сможешь нею овладеть".
  - Жаль, с памятью ничего не получилось, - тяжело вздохнул контрабандист.
  - "Ничего страшного. Не получилось в этот раз, может получиться в другой. А скорей всего, ты сам, в конце концов, разблокируешь свою память. Возможно это произошло вследствие какого-то стресса. Или травмы".
  - Говорят, что когда меня нашли, на мне не было живого места. Немало досталось и голове, - усмехнулся носитель.
   - "Вот видишь. Все вполне объяснимо. Расскажи мне, как все случилось, что ты помнишь, и что знаешь".
  Алекс начал рассказывать все что помнил, о чем ему рассказали, и о чем он лишь догадывался. Алаза слушала внимательно, не перебивая, и по окончании рассказа задумчиво протянула:
  - "Это все действительно очень странно. Не удивительно, что тобой заинтересовались органы, которые отслеживают подобные случаи. Я попробую разузнать что ни будь в информационном поле планеты. Да и другие возможности есть".
  - Какие возможности? - заинтересовался контрабандист.
  - "У атрата моего уровня есть много возможностей. Причем таких, о который тебе знать не обязательно".
  - Какие мы скрытные.
  - "Есть немного. Ну ладно, у нас есть и положительные моменты. Ты должен воспринимать магию. Я все-таки думаю, что ты нею владел, и просто напросто забыл, как это делается. Так же, как забыл все. Мы можем спокойно начинать занятия, теперь все будет зависеть от твоего старания".
  - Я буду стараться, - пообещал носитель.
  - "Надеюсь. А теперь начнем. Тебе вновь необходимо погрузится в самого себя. Я буду тебе показывать и подсказывать, а ты внимай и повторяй".
  Снова расслабленное состояние и предельное внимание. Сперва Алекс ничего не чувствовал, но затем, откуда-то изнутри пришло чувство тепла, словно там разгоралась жаркая искра. Тепло расходилось по всему телу, и в нем появилось ощущение легкости - казалось, теперь по плечу свернуть горы. Но затем все это исчезло, словно ничего и не было. А после прозвучал голос Алазы:
  - "Что ты чувствовал?"
  - Тепло, легкость, ощущение силы.
  - "Вот! Именно так ощущаешь себя, когда твое тело наполняется силой, энергией. Я показала тебе, как это можно сделать, но я не в состоянии наполнить тебя энергией, ты должен это сделать сам".
  - Разве ты только что не наполнила меня?
  - "Нет. Это была только иллюзия".
  - Понятно, раздразнила, а теперь пробуй сам. Обычно так поступают с маленькими детьми.
  - "Никого я не дразнила! Я действительно могу работать с магией, но наполнить нею тебя, нет. Да и не очень ты отдалился от ребенка".
  - Хорошо, я попробую. А ты подсказывай, если что.
  Контрабандист в очередной раз закрыл глаза, и попытался осознать себя изнутри. Это оказалось легче сказать, чем сделать. Как можно смотреть на себя изнутри? Это какой, и где должен находиться глаз? И вообще, что за озерцо плещется в каких-то тридцати шагах? Озерцо? От неожиданности открыв глаза, Алекс уставился на протекающую неподалеку речку - никакого озера не наблюдалось.
  Алаза насмешливо спросила:
  - "Привиделось что?"
  - Привиделось... Хотя, вряд ли. Я увидел впереди озеро, состоящее из прозрачной... - Алекс запнулся, подыскивая подходящее слово. - То ли дымки, то ли жидкости. Не успел рассмотреть.
  - "Это и есть тот источник энергии, к которому мы с тобой стремились. Поздравляю, в тебе начал просыпаться маг".
  Это было сказано самым серьезным тоном, и "маг" понял - свершилось невероятное, теперь он действительно экстрасенс. Это как минимум. Он снова закрыл глаза - озера не было.
  - "Повтори все то, что ты сделал до того, когда увидел озеро", - подсказала змея.
  Все правильно, необходимо найти тот неуловимый "внутренний глаз". Кажется вот так...
  Контрабандист вновь увидел перед собой голубое свечение. Да, никакая это не вода и не дымка, а сказочное свечение, какой-то неизвестной субстанции. Так вот ты какая, магическая энергия... По поверхности магического озера, действительно словно ходили волны, при этом внутри что-то клубилось, были видны завихрения, и даже течения. Озеро жило своей жизнью и плескалось в невидимых берегах.
  Дав своему носителю вдосталь налюбоваться новым зрелищем, Алаза прокашлялась:
  - "Я очень рада, что в тебе быстро проснулись твои магические навыки. Обычно на это уходить более продолжительное время. Ну, раз все так хорошо, тогда продолжим урок. Наполни себя этой энергией".
  - Как это сделать?
  - "Найди внутри себя энергетический центр. Обычно он находится в центре тела, и попытайся потянуть магию из озера".
  Центр... Где же этот центр? Алексу казалось, что он вывернул глаза, пытаясь заглянуть внутрь себя, но никакого центра обнаружить не смог. У него даже заболели глаза и он их открыл:
  - Извини Алаза, я ничего не нашел. Как он хоть выглядит, этот центр?
  - "Скорей всего, как светящаяся точка. Яркая или тусклая, зависит от того, сколько ты сумел накопить энергии".
  - А если я ничего не сумел накопить?
  - "Так не бывает. Хоть немного, но должно быть. Даже у человека не владеющего магией, энергия быть должна. Просто ты не умеешь правильно смотреть".
  - Это точно, смотреть я не умею. Но буду учиться.
  И Алекс снова погрузился в самого себя. Через пару минут он повторил попытку. Еще через пять минут еще раз. Но ни на третий, ни на четвертый раз обнаружить свой энергетический центр ему не удалось. Наконец Алазе надоело смотреть за его недолугими потугами, и она смилостивилась:
  - "Ладно, помогу тебе еще раз. Видимо перехвалила тебя, не так уж у тебя все хорошо, как я подумала сначала. Смотри моими глазами".
  Носитель слишком устал, чтобы спорить со своим атратом, поэтому ему осталось только следить за тем, что происходило внутри него самого. Вначале он ничего не видел, но затем, словно сквозь мутное стекло, начали проступать внутренние органы. Они смотрелись совсем по-другому, чем с помощью медицинских приборов. Это, будто ты идешь ночью через скотный двор, и где-то рядом шумно дышит огромный племенной бык. При блеклом свете звезд его почти не видно - больше слышно - но неясная крупная тень наблюдается. А дальше стоит корова, а там еще. Вот именно такие ощущения возникли у Алекса, когда он путешествовал по своему телу. А вот и появилось тусклое свечение. Постепенно оно разгоралось все ярче и ярче, и из искры превратилось в сияющий световой шарик, величиной не больше лесного ореха. Находился он возле печени.
  - "Вот это и есть твой энергетический центр, - сообщил атрат. - Энергии у тебя хватает, как для обычного человека. А вот для магических действий этого маловато. Теперь проникни внутрь себя самостоятельно".
  Раз надо проникнуть, он это сделает - Алекс настроился решительно. Он постарался предельно сконцентрироваться, и совершить, наконец, путешествие по своему телу. Знакомое свечение возникло почти сразу. Нет, не то, внешний источник сейчас без надобности, необходимо пробраться к своему источнику. Казалось от усилий глаза сейчас проваляться вовнутрь, но усилия велись в нужном направлении, так как какие-то неясные образы начали вырисовываться. Ага, вот это наверняка легкие - они ритмично выталкивали и всасывали воздух. А этот шумный агрегат - сердце. Еще немного ниже... Вот оно! Немного дрожащий светящийся шарик, расположившийся почти в центре живота.
  - "Видишь, как он дрожит? - заметила и Алаза. - Это сейчас расходуется твоя энергия. Если ты наполнишь себя нею, шарик разгорится ярче".
  - Как наполнить? Подскажи.
  - "Вернись к внешнему источнику. Вот так. Теперь попытайся мысленно потянуться к краюшку этого озера, и зачерпнуть из него, как черпают воду. Так не черпают! Так включают насос!"
  Контрабандист уже и сам понял, что погорячился. Вместо небольшой порции, он потянул на себя целый рукав энергии, и на общее удивление носителя и его атрата, она легко поддалась.
  -Что теперь? - спросил ученик.
  - "Теперь предельно осторожно, - ответила учительница. - Ты еще не настолько подготовлен, чтобы оперировать таким количеством энергии. И то, что она поддалась тебе, еще не говорит, что так будет и дальше - немного перестараешься и выжжешь себе все внутренности. Возьми из рукава одну нить и направь ее к своей искре".
   Внутренности выжигать не хотелось, поэтому Алекс последовал совету атрата и действовал очень осторожно. Он вновь взялся за пучок энергии, оторванный от основного магического тела, и попытался отделить от него малую толику. Но такая тонкая работа с магией еще была ему в диковинку. Природа этого источника такова, что состояла она из тончайших нитей, тоньше человеческого волоса, причем нити местами порядком спутались, и отделить какую-то часть оказалось делом не простым. Но контрабандист обладал немалым упорством, и после десятка неудачных попыток, вытянул из общего пучка несколько тонких ниток.
  - "Теперь направь нити к своему центру и постарайся наполнить его", - продолжала давать указания Алаза.
  Еще одно легкое задание. Если направить энергию в нужное место, после нескольких попыток, все же удалось, то вот с удержанием возникли проблемы. Главная магическая составляющая вела себя своенравно - она никак не желала оставаться внутри у назойливого человечишки, а всячески норовила вернуться в материнское лоно. Алекс порядком устал, пытаясь совладать с голубыми нитями, но все безуспешно.
  - "Отдохни, - посоветовала змея. - Все не так просто, ты и так достиг сегодня многого. Ты смог с первого же раза увидеть магическую энергию, уже начал нею манипулировать, так что не все так плохо. Возможно, на сегодня нам лучше закончить, дать тебе возможность успокоиться и отдохнуть, и завтра с новыми силами продолжим".
  - Еще несколько попыток, я все же сделаю, - сказал носитель. - Если не получится, тогда действительно перенесем на завтра.
  Атрат не стал спорить и носитель продолжил. Он попробовал действовать по-новому. Сначала нужно научиться освоиться с этой энергией получше вне собственного тела, например: поиграть с нею. Завязать в узел, вот так, затем заставить её плясать, сворачиваться в клубок. А потом влиться в собственный энергетический центр.
  Все вышло быстро и как бы само собой - светящийся шарик, находящийся возле печени, вспух, и вырос в два раза.
  - "Вот видишь! - радостно закричала Алаза. - У тебя получилось! Причем сделал ты это не потому, что старался до испарины на лбу, а скорей инстинктивно. Что подтверждает наличие у тебя магических способностей".
  Алекс и сам был ошеломлен не меньше атрата, но слова Алазы подняли его уверенность в собственных силах. Несмотря на усталость, он повторил успешный опыт еще пару раз - пока свежи ощущения - и только после, со спокойной душой отправился домой.
  * * *
  Несколько дней Алаза муштровала своего носителя уроками по накоплению и контролю энергии, а потом усложнила задачу:
  - "Теперь тебе нужно научиться накапливать энергию всем телом, а не только энергетическим центром".
  - А в чем разница, - не заставил ждать себя вопрос.
  - "Разница в том, что накапливая магию всем телом, каждой клеточкой, ты можешь увеличить свои запасы в несколько раз. У тебя в будущем возникнет немало ситуаций, когда твоя жизнь будет зависеть от запасов энергии, поэтому это один из важнейших этапов обучения".
  - Хорошо, показывай, как это нужно сделать.
  - "Показывать не буду, но объяснить могу. Накопив энергию в центре, ты должен осторожно отпустить её, дать растечься по всему телу, но не покинуть его. Если все сделаешь правильно, то увеличишь свои запасы многократно".
  Получив ценные указания, контрабандист начал новое занятие. Он привычно наполнил магией свой центр, в этот раз величиной со среднее яблоко. Полюбовавшись собой, как бы со стороны, он стал осторожно отпускать контроль над центром. Магия легкими толчками разошлась по телу и беспрепятственно покинула его.
  - "Не отпускай ее, удерживай!" - воскликнула Алаза, но было уже поздно.
  Алекс стоял и недоуменно рассматривал свои руки и ноги, через которые большая часть энергии покинула его тело.
  - "Хватит рассматривать свои конечности, - раздраженно бросила змея, - продолжай работать. И чтобы сегодня научился делать так, как я тебя учила".
  Носитель начал новую попытку. В этот раз он попробовал выпустить энергию тонкой струйкой и наполнить нею одну руку. Все шло хорошо, до того момента, пока магия не заполнила руку полностью. Затем она радостно брызнула через растопыренные пальцы, и большей частью снова влилась в голубое озеро.
  - (Еще!) - требовала змея.
  Новая накачка и новая попытка наполнить только руку. Как только непокорная энергия собралась привычно покинуть неподходящее для неё тело, Алекс со злостью сжал руку в кулак. И, о чудо! Путь к побегу был перекрыт.
  - "Вот! - воскликнула Алаза. - Основная твоя проблема в том, что тебе приходится ассоциировать свои магические действия со своим телом. У тебя пока не получается задействовать магию, не задействовав, например руку, или сжатие кулака".
  - Но мне действительно легче работать с магией, словно с частью своего тела, - оправдывался носитель.
  - "Вполне возможно, и даже, скорей всего, руки и ноги тебе понадобятся не для контроля за магией, а совсем для другого. Например, чтобы отразить нападение. Только представь, ты держишь в руке меч..."
  - Какой меч? - перебил свою наставницу ученик.
  - "Обычный меч, здоровую такую острую железяку, которой тебе придется отмахиваться от врагов", - раздраженная тем, что ее перебили, ответила Алаза.
  - Алаза, оглянись, двадцать первый век на дворе, какие к черту мечи?
  Алаза не отвечала, и даже носитель почувствовал, с какой нерешительностью она начала говорить:
  - "Конечно ты прав, на дворе двадцать первый век, и в руки тебе скорей попадет автомат, чем меч, но не забывай, ты маг, хоть и начинающий, и вполне может сложиться ситуация, когда холодное оружие окажется лучшим выбором".
  Теперь пришло время задуматься Алексу. После недолго раздумья он ответил:
  - Тебе видней, чем мне придется отмахиваться от врагов, и твое замечание вполне справедливо, но мне действительно легче работать с магией через свое тело. Возможно, это неправильно, но для начала научиться хотя бы так.
  - "Конечно, это неправильно. Но ты сделал правильные выводы, и это уже хорошо. Продолжай так, как тебе легче, а затем будем совершенствовать технику".
  Поняв, каким путем нужно идти, контрабандисту дальше стало легче. Он наполнял руку энергией, и, сжав кулак, удерживал ее там. Сложнее стало, когда дело дошло до ног. Сложнее и смешнее. Приходилось поджимать пальцы ног, и это смешило, как атрата, так и его носителя. Но, где сквозь смех, где сквозь слезы, но Алекс упорно продвигался в нужном направлении. И, наконец, наступил такой момент, когда все его тело, сияло в магическом зрении словно новогодняя елка.
  - "Вот так намного лучше, - одобрила Алаза успехи своего подопечного. - Теперь необходимо отработать технику. Твоя задача сейчас, не отвлекаясь на внешние раздражители, накачать в себя как можно больше энергии. И проделывать это придется часто, ведь сила мага во многом определяется не только его мастерством, но и энергоемкостью".
  Эти дни носитель вкалывал, как никогда. Он до жжения внутри наполнял себя магией, казалось, от ее количества гудит все тело, словно живой трансформатор, но Алазе было все мало. Но пришел конец и этим мучениям, чтобы уступить место новым.
  - "Ладно, с накоплением пока повременим, - сказала на средине второй недели занятий по магии змея. - Видимо ты достиг определенного порога, преодолеть который для тебя будет нелегко, и на это уйдет много времени. Будем совершенствовать это совместно с другими занятиями".
  - Алаза, - вкрадчиво начал Алекс. - Раз первый этап я прошел, то теперь пришло время боевой магии, ведь так?
  - "Не так", - не менее елейно ответила змея.
  - Это почему? Опять будешь натаскивать меня на что-то второстепенное, а настоящую боевую подготовку отложишь на потом?
  - "То, что ты называешь второстепенным, является основой для дальнейшего обучения магии, в том числе и боевой. Но дело не только в первоочередности. Дело в том, что я не могу обучить тебя боевой магии, во всяком случае быстро".
  Алекс опешил:
  - Это почему? Разве ты не обещала подготовить меня к схватке с врагами? Которых, по твоим же словам, вскоре набежит немеряно.
  - "А я тебя и готовлю. Я обучаю тебя тому, что хорошо умею сама. А если ты не забыл, то я мирный поисковый атрат. Конечно, и меня можно использовать на войне, или каком ни будь локальном сражении, в качестве разведчика, например. Но напрямую с боевой магией я не связана. Я знаю об этой магии немало, и многому смогу тебя научить, но это займет годы. Так что поумерь свой пыл, и займемся тем, чему я смогу научить тебя быстро и качественно".
  Слова атрата привели носителя в удрученное состояние - он уже видел себя победителем магической схватки, а вместо этого придется вечно бегать и прятаться, вот именно в этом поисковый атрат окажется отличным помощником.
  - "Путь боевого мага труден и долог, - назидательно сказала Алаза. - Здесь нужны учителя непосредственно по боевой магии. Тогда твое обучение займет намного меньше времени".
  - Легко сказать: нужен учитель по боевой магии, - недовольно буркнул Алекс. - А где его найти? - И вдруг его осенило. - Постой! Ты наверняка уже разнюхала, где найти учителя по боевой магии, а сейчас просто пьешь из меня кровь, оттягивая эту новость!
  - "Ох и прозорливый у меня носитель! Уже и каждый шаг мой просчитал!" - с не меньшим сарказмом воскликнула Алаза.
  - А разве не так? - с вызовом спросил носитель.
  Змея промолчала, хотя Алекс чувствовал, что ей хочется выдать очередную колкость. Затем она вздохнула, и сказала:
  - "В общем, ты угадал. Я думала о том, кто бы мог помочь тебе с боевой магией. Так, чтобы результат был быстрым и эффективным".
  - И кого нашла? - с нескрываемым интересом полюбопытствовал контрабандист.
  - "Нужного человека я не нашла. Я не знаю ни одного опытного мага, кто согласился бы научить боевой магии незнакомого человека".
  - И ты нашла... - поторопил змею носитель.
  - "Я нашла другой атрат. Только боевой", - как можно безразличней сказала Алаза.
  Что- то в ее деланном безразличии не понравилось носителю, и он подозрительно спросил:
  - Атрат ведь очень редкая и ценная штука, он не может быть бесхозным. Наверняка ним кто-нибудь владеет.
  - "Я ведь пролежала несколько тысяч лет, практически не принадлежа никому".
  У контрабандиста проснулся азарт кладоискателя:
  - Ты хочешь сказать, что боевая магическая вещь, наверное немалой силы, сейчас лежит где-то без дела?
  - "Ага", - коротко ответила змея.
  - И где этот атрат находится?
  - "В другом измерении", - добавив в голос еще больше безразличия ответила змея.
  Алекс хотел заглянуть в глаза змее, но та их закрыла и упорно не желала открывать.
  - Алаза, - позвал ее носитель. Тишина. - Алаза не притворяйся дохлой! Объясни мне, своему носителю, который совсем недавно узнал о том, что магия действительно существует, как я попаду в другое измерение? Если я сумел открыть проход титанам, еще не значит, что я смогу сделать это для себя. Или ты меня туда сама отправишь?
  - "Нет, - соизволила ответить змея, - я тебя туда отправить не могу. Но я могу научить тебя путешествовать по мирам. Это вполне по моему профилю".
  Алекс задумался. Перспектива путешествия по мирам остудила его злость, хотя недоверие к атрату осталось. После недолгого раздумья он спросил:
  - Разве путешествие по мирам не является одним из сложнейших видов маги? Мне почему-то кажется, что это не под силу простому магу, иначе нас бы уже заполонили умельцы из других миров. Вон, даже титаны не смогли вернуться в родной мир.
  - "Ты прав, это очень сложный вид магии. Но дело в том, что в этом, я как раз очень сильна. Я могу смотреть сквозь миры, искать нужную дорогу, и главное, находить ее обратно. Поэтому мне кажется, я смогу научить этому своего способного ученика. А титаны не могли к нам прийти, потому что их заперли в одном из закрытых миров".
  Носитель не поддался на лесть:
  - Я сейчас плохо соображаю, и про это мы поговорим позже. Сейчас объясни мне - что это за атрат, и почему мы должны отправиться за ним в другой мир?
  - "Ничего подходящего ближе я не нашла. Это не означает, что в нашем мире нет настоящего боевого атрата, это скорей означает, что такой артефакт не является бесхозным, и наверняка его замаскировали так, что даже я не могу его, или их найти. А насчет того, что он из себя представляет... Очень мощный боевой атрата в виде перстня. Он способен не только убивать и разрушать, но и лечить и созидать. Такие вот в него заложены функции. Это если коротко, а если подробно, то перечисление его функций займет много времени, тем более я даже не знаю их все. Есть еще одно, почему я считаю тебе нужно раздобыть именно этот атрат. Боевой атрат очень опасен, и не только для врагов, но и для своего носителя, при неосторожном обращении, он запросто может тебя убить. Но дело в том, что именно этот атрат мне хорошо знаком, и я при необходимости смогу тебя от него защитить".
  Алекс озарено воскликнул:
  - Ах вот оно в чем дело! Тебе просто хочется повидаться со своим дружком! И я тебе нужен лишь как перевозчик!
  - "Не глупи Алекс! Если бы все было так, как ты думаешь, я бы придумала что-нибудь другое. А так я говорю тебе правду. Не буду скрывать, мне действительно хочется встретиться со своим старым знакомым, тем более он не просто мой знакомый, нас создали вместе. Только в меня вдохнули Душу, а в него Силу. Но главная причина не в этом, а в том, что на данный момент Фатар наиболее нам подходит".
  - Его зовут Фатар?
  - "Да. Боевой атрат Фатар".
  - Послушай Алаза.
  - "Слушаю".
  - Если мои недруги узнают, что у меня есть атрат, за мной начнется усиленная охота. А если станет известно, что атратов целых два, причем один из них боевой, то все станут в очередь, чтобы отобрать вас у меня. При этом само собой подразумевается, что перед этим придется меня убить. Вопрос: зачем мне еще один геморрой, если мне вполне хватит тебя?
  - "Ответ: убить тебя будет гораздо трудней, если у тебя будет два мощных атрата. А убить тебя захотят в любом случае. Но ты действительно прав, если ты заполучишь еще и Фатара, охота начнется усиленная. И хочу добавить, ты встал на такой путь, с которого просто нет возврата. Если ты будешь топтаться на месте, тебя раздавят и уничтожат. Ведь если ты не примешь ни одну сторону, для любой из сторон лучшим выбором будет тебя уничтожить, так, на всякий случай, чтобы в будущем ты не примкнул ни к кому".
  - Откуда такая уверенность? - недоверчиво спросил носитель.
  - "Я давно создана и повидала много чего, причем такого, о чем ты даже не догадываешься, и я знаю, чем руководствуются такие силы, которые предлагали тебе сотрудничество. К тому же я иногда слежу за их возней, ты не первый и не последний, кого зачистили без особых причин - просто так, та всякий случай".
  Алаза была очень убедительной и Алексу пришлось согласиться:
  - Ты во многом права, но слишком уж нелегкую ставишь передо мной задачу. Я только погрузился в мир, в котором ты уже давно, поэтому мне немного не по себе.
  - "Прекрасно понимаю твои сомнения. Ты еще неплохо держишься, большинство, после таких приключений как у тебя, надолго впадают в ступор".
  - Хорошо, поищем твоего знакомого. Где он находится, если поточнее?
  Змея обрадовано затараторила:
  - "О, это всего в нескольких сотнях основных измерений отсюда! Мы срежем угол и за пару переходов окажемся там, где нужно".
  - Стоп, стоп! Что за основные измерения? Бывают еще и неосновные?
  - "Да. Каждое основное измерение, порождает бесконечное число миров спутников".
  - Ты не могла бы объяснить подробно, на пальцах. Не забывай, я новичок в этом деле.
  - "Тогда слушай, - и Алаза тоном бывалого лектора начала рассказ. - У каждого основного мира, их еще часто называют материнские, есть своя историческая линия, которая ведет его через время и пространство. От нее постоянно отходят ответвления, которые очень похожи на основную линию. Если расхождения небольшие, то такой мир называется спутниковым, и, попав в него, ты можешь даже не заметить разницы с другими схожими мирами. Но если отличия очень заметны, то такой мир тоже становится основным, и так до бесконечности. Основные миры находятся в одном общем слое, слоя входят в мировые пласты, те в большие скопления миров, и так далее".
  - Но если количество миров бесконечно увеличивается, то как мы можем пройти всего несколько сотен основных миров, чтобы достичь нужного нам? - недоумевал Александр.
  - "Здесь есть свои хитрости, мы срежем угол и не будем пересекать все миры, стоящие у нас на пути. Я тебе как-нибудь все потом объясню".
  - Но куда деваются все эти основные и не основные миры, а еще слои и пласты? Ведь постоянно плодясь, они уже давно должны заполонить все вокруг.
  - "Все это очень сложно, я и сама всего до конца не понимаю, - нехотя призналась Алаза. - Но говорят, что новые миры постоянно расширяют вселенную, поэтому они все в ней и помещаются. Кроме того часть миров со временем затухают, как круги на воде, и исчезают вовсе. Так же, не все миры способны к размножению. Некоторые живут сами по себе, и, либо постепенно, либо мгновенно умирают. К тому же вселенная многогранна, многоярусна, и многоуровневая. Очень многоуровневая. В общем, все это сложно даже для меня, так что не забивай себе голову".
  - Выходит, если можно перемещаться между мирами, то можно делать это же самое внутри самого мира? По-моему это называется телепортацией.
  - "Конечно можно. Это даже легче, именно с этого мы и начнем. Но хочу предупредить, даже на внутрипространственные, или подпространственные переходы, нужно огромное количество энергии, а энергия главная проблема для нашего мира. Да и не такое уж это простое дело, тем более для новичка".
  У Алекса даже руки зачесались от перспектив - для его профессии Алаза была незаменима, риск сводился до минимума. И вопросы дальше сыпались сами собой:
  - А можно путешествовать сквозь время?
  - "Можно", - лаконично ответила змея.
  - Выходит правда, что можно изменить свое прошлое? Или узнать будущее, и если тебя что-нибудь не устраивает, то изменить его?
  - "А вот это ни как не получиться. Я же тебе говорила, что каждое мгновение от каждого мира отслаивается новый мир. Так вот, как только ты оказался в прошлом и что-то там изменил, то в тот же миг ты создал новое ответвление, а по сути дела, новый мир. И когда ты вернешься в ту точку, из которой стартовал, то увидишь, что все осталось по-старому. А то изменение, что ты сделал, пойдет своей дорогой в другом измерении. То же самое с будущим. Если ты что-то там в нем увидел, значит оно свершиться в любом случае, как бы ты его не изменял. Все твои изменения будут плодить новые миры. Если ты пойдешь по своим изменениям, то увидишь как меняется мир, но это будет совершенно другая ветвь, не та которую ты видел. Таким образом можно вообще ничего не изменять, а просто путешествовать по мирам, и в конце концов ты найдешь такой мир, какой тебе нужен, даже не внося в него изменения".
  Алекс пытался осмыслить услышанное:
  - Выходит, наше будущее предрешено, так же как и прошлое. И что-то изменить невозможно?
  - "Ничего подобного! Это твоя судьба, твой путь, и тебе решать, как его пройти. А если захочешь, или точнее, сумеешь, то можешь попутешествовать по параллельным, то есть спутниковым мирам, и увидеть, как идут по жизни твои двойники. Ты можешь узнать, как тот или иной поступок мог повлиять на твою жизнь. Судьба у каждого человека, в каждом мире своя, так что живи так, как считаешь нужным".
  - Боже мой, Алаза, я совсем запутался! - воскликнул контрабандист. - Если есть основные и неосновные измерения, то где-то должен быть и основной я? А все остальные двойники, получается так?
  - "Это сложный вопрос, - глубокомысленно сказала змея. - И даже я на него не знаю точный ответ. Считается, что на индивидуумы не распространяется - основной ты, или нет. Каждый организм - основной, для того мира, где он находится. Исключения составляют яркие личности, сумевшие оставить заметный след в истории. А так же магические вещи, вроде меня. Но этот вопрос спорный".
  - Выходит, где-то существует бесконечное количество атратов "Алаза"? - улыбнулся Алекс.
  - "Выходит что так, - согласилась змея. - Но миров, где нас нет, гораздо больше тех, где мы есть. Так что мы навряд ли когда встретимся. Если только сами этого не захотим. А мы не захотим".
  - Почему?
  -" А зачем?"
  - Действительно... - пробормотал носитель. - Алаза, в скольких параллельных мирах ты побывала?
  - "Я хотела бы уточнить. Не каждое измерение является параллельным нашему миру. Обычно так называют те миры, которые имеют непосредственное отношение к нашему. А побывала я во множествах миров, но большей частью мысленно, то есть своим сознанием. Для меня такие путешествия не проблема".
  - Еще вопрос. Ты являешься основным атратом, или?..
  - "Я основной атрат", - гордо ответила Алаза.
  - А наш мир?
  - "Основной, основной", - успокоил своего носителя атрат.
  - Ну и слава богу! - с облегчением вздохнул Алекс. - Поехали домой. А то у меня уже голова кругом идет, от этих основных, не основных...
  - "Поехали", - не стала возражать змея.
  По дороге домой, Алекс пытался разложить по полочкам услышанное. Но полочек явно не хватало...
   VI
  Для следующих занятий, атрат и его носитель нашли новый магический источник. Находился он километрах в ста от дома Алекса, и чтобы добраться до него, приходилось порядком покружить по полям и перелескам. Этот источник значительно уступал предыдущему в размерах и интенсивности. Но Алаза считала, что нужно учиться в любых условиях, и чем тяжелее они были, тем лучше усваивались знания.
  В этот раз урок состоял в том, что ученику требовалось освоить левитацию предметов. Начали, конечно, с чего полегче - листка с дерева.
  Алекс потел уже третий час, но ненавистный листок лишь покачивался из стороны в сторону. Но и это являлось уже достижением - поначалу не удавалось вообще его шелохнуть.
  - "Да не напрягайся ты так! - подсказывала змея. - Энергия должна идти концентрированно, а не так расплывчато как у тебя".
  Ученик не отзывался, он молча пыхтел, пытаясь собрать выпущенную энергию в пучок, но все напрасно. От усилий и жары, пот заливал глаза, и заложило уши, носитель даже язык прикусил от усердия, но значительных прорывов не наблюдалось.
  Без сил он упал на траву и простонал:
  - Я больше не могу.
  Но Алаза была безжалостна:
  - "Не разлеживайся! Ты не станешь магом загорая на солнышке!"
  - Тебе легко говорить! Тебя сразу сделали атратом, а тут пока достигнешь чего-нибудь, семь потов сойдет! - высказал Алекс наболевшее.
  - !Ничего, тебе это только на пользу пойдет".
  Контрабандист решил сменить тактику. Он выпустил из пальца тонкий лучик, и попытался ударить им по листику - тот отскочил немного в сторону. Ученик победно посмотрел на учительницу:
  - Вроде немного получается!
  - "Делай что хочешь, но чтобы сегодня листик был в воздухе, и не от ветра, а от твоей магии".
  Гоняя листок лучом туда-сюда, Алекс пытался подбить его вверх, а затем подхватить более широким лучом. Но ничего не выходило. Как только он ослаблял контроль над лучом, листик тут же падал вниз. Необходимо отработать переход и одного вида магии на другой, а так же сменой мощности. Но на это требовалось много тренировок, а листик нужно поднять уже сегодня, и доказать Алазе, что ее носитель чего-то стоит. Идея! Можно вырастить два лучика из обеих рук, и действуя ними словно указками, поднять указанный объект. На воплощение этого плана понадобилось еще около получаса.
  Вышла заминка с лучами. Алекс еще не выращивал магических продолжений обеих рук. С одной рукой проблем не возникало, но как только он брался за вторую руку, ослабевал контроль над первой, и приходилось начинать все сначала. Но постепенно он приноровился, и вскоре две магических указки продолжали его руки. Дальше дело техники, хотя пришлось, конечно, попотеть. Не так-то просто двумя указками поднять необходимый объект, тем более, если эти указки магические. Но идущий покоряет дорогу, и многострадальный листик, поддерживаемый магией, затрепыхался в воздухе.
  - Вот видишь, вышло! - гордо воскликнул контрабандист.
  - "Вижу", - проворчала змея.
  - Не слышу радости в голосе! На сегодня я твой план выполнил.
  - "Ничего подобного! Ты схитрил! Ты поднял листик двумя руками, а должен был одной. А еще лучше вообще без помощи рук".
  - Это почему?
  - "Да потому, что руки тебе нужны свободные. По-моему, я тебе это уже объясняла".
  - Знаю, знаю. Мечем махать, - закивал головой носитель. - Только меча у меня нет, да и практики тоже.
  - "Будет у тебя меч, будет и практика", - многозначительно пообещала Алаза.
  Что-то в ее голосе не понравилось Алексу, но когда он представил себя с мечем в руке, во главе непобедимого войска, подозрения отступили на второй план. А ведь нечто подобное ему уже давно снилось: атаки закованных в черные панцири воинов, чудовища, драконы... Может это было знаком свыше - мол, готовься парень?..
  Он вновь взялся за хренов листик. Раз нужно держать меч, он научится и одной рукой. Из указательного и большого пальца Алекс вырастил два тонких прутика. Выращивать их с одной руки оказалось легче чем с двух. Еще легче оказалось ними манипулировать - легче, чем китайскими палочками для еды. Одной рукой он не только поднимал указанный объект, но и ловил его на лету. И даже Алаза оказалась довольна его успехами.
  * * *
  Следующие дни стали для Алекса особенно тяжелыми и напряженными. Обучение продвигалось с переменным успехом. После успешного освоения левитации легких предметов, пришло время более тяжелых. И вот тут все затормозилось. Для того чтобы поднять тяжелый предмет, требовалась более тонкая работа с магией. Алаза пыталась научить своего ученика заворачивать в энергию предмет - например камушек - и, действуя непосредственно на энергию, а не на предмет, поднять его. Несколько дней Алекс добросовестно пытался выполнить указания наставницы, но безуспешно. После многих неудач, змея стала искать новый подход к обучению своего питомца:
  - "Что ты представляешь, когда пытаешься поднять камень?"
  - По-разному. И что мои руки продолжают два луча, и лучи с пальцев. Но в первом случае не хватает сноровки, а во втором силы.
  - "Давай попробуем по-другому. Отрасти с пальцев одной руки лучики, вот так. Теперь соедини их в один толстый луч. А теперь представь, что это и есть твои руки. Разожми на конце пальцы-лучики".
  Контрабандист оказался хорошим учеником и быстро понял, что от него требовалось. На конце руки-луча отделились пальцы-лучики. Сначала один, затем второй, а потом он потерял концентрацию и лучи распались. Но носитель уже знал, в каком нужно двигаться направлении, поэтому быстро исправил ошибку. Его магические пальцы обхватили камень, но только скользнули по нему.
  - "Накачай побольше энергии", - подсказала Алаза.
  После дополнительной подкачки лучики плотно обвились вокруг камушка, и вскоре он взмыл в воздух, на целых полметра. Наконец-то! От волнения Алекс потерял контроль, и камень выпал из магической руки. Но это его уже не волновало. Главное он уже знает, что нужно делать, что представлять, чему и какую давать команду. Носитель несколько раз проделывал этот трюк, и к концу дня вполне уверенно мог поднять камень на высоту до метра.
  На следующий день Алаза немного усложнила задачу:
  - "Попробуй представить, что между твоими лучами-пальцами находятся перепонки, как у утки, например".
  - А это еще зачем?
  - "А ты представь, что тебе необходимо зачерпнуть песок. Как ты это сделаешь?"
  - Понял, не дурак.
  Алекс послушно представил, как между пальцами растягиваются перепонки - вышло неплохо. Затем он зачерпнул немного песка. Так, это много... а вот это в самый раз. На уровне лица носителя висела небольшая горсть песка. Он отбросил ее в сторону, и песок подхватил ветер.
  Алаза облегченно вздохнула:
  - "Слава создателю, ты все-таки научился это делать. У меня как-то проскочила мысль, что манипулировать магией для тебя окажется слишком сложно".
  - Да я и сам частенько так думал, - признался ученик.
  - "Все-таки самая большая твоя проблема в том, что ты ассоциируешь магию со своим телом, в основном руками. Придется с этим мирится. Надеюсь, ты все-таки научишься обходиться без помощи рук, и будешь управлять магией одним усилием воли".
   * * *
  Почти до конца лета занимался Алекс левитацией различных предметов. Лучшим его достижением стало поднятие десятикилограммового предмета на высоту одного метра одной рукой. Двумя руками он поднимал груз в двадцать килограмм на высоту своего роста. Но это тоже оказался тот предел, на преодоление которого понадобилось бы слишком много времени, поэтому и левитацию предметов решили отложить. Отложить, чтобы перейти к более важной задаче.
  - "Вот и подошло время к перемещению в пространстве, - сказала Алаза. - Все что мы делали до сих пор, являлось лишь подготовкой к тому, чем мы займемся сейчас".
  Алекс довольно потер руки:
  - Давно этого ждал. Что мне нужно делать?
  - "То же, что мы всегда делаем в начале наших занятий - заполнить себя энергией".
  Это стало уже привычным действием. Благодаря усилиям атрата и своим стараниям, носитель мог быстро и не обращая внимания на обстановку заполнять себя магией. Что и проделал сейчас.
  - Я готов, - бодро отрапортовал он.
  - "Молодец. Теперь постарайся обернуться в энергию сам".
  - Как в кокон?
  -"Как в кокон".
  Такое сложное магическое действие сразу не получится, это Алекс понимал прекрасно, поэтому начал с малого. Он выпустил часть энергии с пальца и с него ударил тонкий лучик. Так! Стоп! Это никуда не годится. Он уменьшил мощность и концентрацию, тем самым дав возможность энергии свернуться вокруг пальца. Похоже, получается... То же самое было проделано со вторым пальцем, и подтвердилось то, что чем больше величин он задействовал, тем сложнее контролировать магию. Пока носитель обернул в кокон всю руку, с него семь потов сошло и он потерял всю энергию. Пришлось начинать все сначала. Но теперь сие действие стало для него более понятным и заняло меньше времени. Вскоре рука обернулась серебристо голубоватым сиянием.
  Чувствовать энергию снаружи, а не внутри было непривычно. Оболочка повторяла каждое движение.
  - "Ох, и любишь ты себя созерцать", - съязвила Алаза.
  - А тебе лишь бы упрекнуть меня, нет чтобы похвалить. Жестокая ты.
  - "Хватит играться. Попробуй одновременно удерживать оболочку, и подкачивать энергию".
  Сейчас снова пригодилась муштра атрата. Алекс удерживал оболочку и накачивал себя до предела одновременно. Затем пришел черед второй руки. Подкачка. Нога. Еще подкачка. Вторая нога. Потом пришел черед туловищу. Все! Он полностью облачен в кокон, и похож в нем в космонавта.
  - "Вот теперь ты сможешь левитировать сам, естественно после тренировок", - сказала Алаза.
  У Алекса проснулось нетерпение:
  - Как это можно сделать?
  - "Попытайся заставить энергию, которая тебя обволакивает, двигаться вверх".
  Носитель попытался, но его даже не качнуло. Тогда он попробовал подтянуть себя к источнику. И, о чудо! Его протянуло целых полтора метра! От неожиданности он чуть не упал, но все равно радости не было предела.
  - "Эта оболочка может доставить тебя в любую точку мира. И не только этого. Нужно только знать, куда тебе необходимо отправится, и дать нужную команду. Еще иногда она может играть роль щита".
  - Все так просто? Облачился в энергетический кокон, и командуешь - вперед?
  - "О, это совсем непросто! Во-первых, необходимо нужное количество энергии. Во-вторых, перед тем как дать команду, ты должен четко представлять, куда тебе нужно попасть. Иначе тебя может забросить, черт его знает куда. Но мы пока не будем торопиться. Освой получше то, что у тебя уже получается".
  Алекса не пришлось уговаривать дважды. Это упражнение, в отличие от остальных, приносило ему истинное удовольствие. Высоко подняться ему не удавалось, сантиметров двадцать, не больше, а вот скользить взад вперед получалось неплохо. Постепенно он покрывал все большие расстояния, и радовался этому словно ребенок при катании на санках или лыжах. Его скольжение туда-сюда остановила Алаза:
  - "Хорошо, что ты нашел общий язык с магией перемещения, но на сегодня хватит. А завтра мы усложним задачу".
   * * *
  Всю следующую неделю Алекс совершенствовал навыки облачения в кокон, и перемещения себя любимого с помощью этого кокона в разные стороны. Вертикальный подъем он освоил не очень успешно - полметра, это наилучший его результат. А вот горизонтальные перемещения у него выходили гораздо лучше.
  Но наконец, пришел момент, когда Алаза решила перейти к более решительным действиям. Как-то с утра, когда ее носитель успешно облачился в магическое одеяние, она сказала:
  - "Сегодня у нас очень важный день, мы должны совершить первое перемещение в пространстве. Оно будет коротким, всего на несколько сот метров, но это будет первый раз, а первый раз всегда самый сложный".
  - Я готов, - коротко отрапортовал ученик.
  Этот эксперимент проходил на новом месте, куда тандем из атрата и носителя добирался почти полдня. Небольшой, ярко зеленый ручеек энергии вытекал из верхушки конусоподобного кургана, стекал по склону, и снова впитывался в землю.
  Атрат давал наставления:
  - "Твоя задача облачиться в кокон, и перенестись вон к тем деревьям. Внимательно рассмотри то место, где ты должен оказаться".
  - Может я сначала схожу туда, осмотрюсь на месте?
  - "Можешь сходить, расстояние действительно немаленькое, можешь упустить важные детали".
  Алекс быстро перебежал через вспаханное поле, которое окружало курган, и остановился в тени высоких деревьев. Вот эта старая обгорелая тракторная покрышка и будет главным ориентиром. Носитель вернулся к источнику. Привычно облачился в зеленую энергию, и уставился на лесополосу, к которой сейчас должен перенестись.
  - "Смелее! - командовала Алаза. - Ни каких сомнений!"
  Контрабандист глубоко вдохнул, и дал приказ энергии отнести его к деревьям, где темным маяком виднелась обгоревшая покрышка.
  И энергия его послушалась! Да еще как! Носитель заскользил к намеченному месту со скоростью мчащегося автомобиля... Конечно, это было не совсем то, чего хотел носитель, и совсем не то, чего требовал атрат, но останавливать движение Алекс не собирался, уж больно захватывающим оказалось скольжение по черной земле, а позади только столбом подымалась пыль.
  Когда он остановился возле покрышки, Алаза некоторое время молчала:
  - "Я пытаюсь понять, - начала она, - в чем ошибка? И кажется, нашла ее. Тебе очень нравится передвигаться с помощью магии по поверхности, а о подпространственном переходе ты имеешь не очень полные знания. Это моя вина. В тебе осталось еще много энергии, постарайся дать на этот раз нужную команду. Можешь даже закрыть глаза. Даже будет лучше, если ты их закроешь. Приказ такой: ты должен немедленно оказаться возле источника".
  - Постараюсь... - пробормотал Алекс.
  Он все еще находился под впечатлением своего короткого, но быстрого путешествия, но послушно закрыл глаза, представил себя на вершине кургана, и захотел там немедленно оказаться. Чуть слышный толчок, и носитель открыл глаза. Он стоял на вершине кургана.
  - "Поздравляю! - торжественно сказала Алаза. - Ты только что совершил первый успешный магический переход!"
  А Алекс стоял и неверяще оглядывался - он действительно стоял на кургане, хотя всего мгновение назад был возле деревьев. Он, совершил переход! Значит, это правда, энергия действительно может мгновенно переместить его, куда он пожелает?
  Откуда-то издалека донесся голос наставницы:
  - "Теперь ты убедился, на что способна магия? И главное, что она подчиняется тебе?"
  - Да, теперь убедился. Честно говоря, я до конца сомневался, что окажусь способен на это.
  - "А вот не надо сомневаться. Ты должен быть уверен, от этого зависит не только успех того или иного действия, но и твоя жизнь. Мы сейчас не будем повторять последний переход, а сразу усложним задачу. Я сейчас укажу место, куда тебе необходимо перенестись. Закрой глаза, и принимай изображение".
  - Погоди. После перехода я пару секунд не слышал, и краски были как-то странно размыты, это особенности перехода?
  - "Да. Просто забыла тебя предупредить, перепад давления, плюс магический всплеск. Но не обращай внимания, чем больше ты будешь совершать переходов, тем меньше будет проявляться такая особенность. Привыкнешь. А сейчас, в путь".
  Река по центру болота, густые камыши, многочисленные кочки. И самое главное, над обычной рекой протекала река энергии. Алекс ухватился за один из рукавов, и буквально втянул себя на ее берега. Сильный толчок и контрабандист упал на что-то мягкое. Заматерившись он открыл глаза. Получилось! Вокруг простилалось болото, рядом протекала река, и над головой клубилась багровая река энергии - недоброй нужно сказать энергии, от которой мороз шел по коже.
  - Мы где? - спросил он наставницу.
  - "Полесье, одно из сильнейших энергетических мест Европы. Эти места издревна славились своими ведьмами".
  - Почему именно ведьмами, а не колдунами?
  - "Не знаю почему, но здешняя магия легче давалась женщинам. Потому и обилие ведьм".
  - Значит, есть магия, которая больше подвластна женщинам, а есть мужчинам?
  - "Бывают такие разновидности, - подтвердила Алаза. - И это одно из таких мест".
  Носитель не торопясь прошелся вдоль реки, с опаской поглядывая на недружелюбно настроенную магическую реку. Там где он проходил, над головой зарождались небольшие завихрения, как бы предупреждая, чтобы пришелец держался подальше.
  - Что-то не нравится мне это место, - нервно пробормотал контрабандист, ощущая неопределенную опасность.
  - "Привыкай. Таких мест будет еще много. Но задерживаться, конечно, не стоит. Наш визит не остался незамеченным, и хозяева здешних мест уже спешат полюбопытствовать, кто это навесил их вотчину".
  - Я так понимаю, ждать мы никого не будем?
  - "Правильно понимаешь. Не готов ты еще к встрече с сильными магами, поэтому мы сбежим. Наполни себя из этой реки, и назад".
  - Не нравлюсь я этой энергии, а она мне. Как бы чего не вышло...
  - "Ты должен учиться управляться с любой энергией", - назидательно сказала змея.
  Алекс потянул один из толстых рукавов. Но это было то же самое, что гладить чужую, враждебно настроенную кошку. Энергия раздраженно зашипела, не желая давать в руки пришельцу. Исходя из того, что времени на приручение не было, контрабандист решил применить силу. Остатками зеленной энергии он, словно щупальцем захватил скрученную в спираль жилу и рванул на себя. Не обращая внимания на сопротивление, он впитал магию всем телом. Немного постоял, прислушиваясь к ощущениям - похоже, красная энергия покорилась. А ведь и правда, она намного сильнее тех видов энергии, с которыми Алексу до сих пор приходилось иметь дело. И после того, как ему удалось покорить ее и освоить, она уже не казалась настолько враждебной, и даже река магии успокоилась - видимо признала пришельца за своего.
  - "Молодец, - получил он заслуженную похвалу от наставницы. - С магией ты всегда должен проявлять твердость. Ты всегда должен быть хозяином положения".
  - Разве энергия живая? - задал носитель вопрос, который уже давно назревал.
  - "В некотором роде, да. Энергию выделяет Земля и Солнце, люди и животные, горы и города, реки и болота, а так же совокупность всего этого. Это отголоски всего, что нас окружает, и я не удивлюсь, если эти отголоски наделены каким-то своим сознанием. Все, хватит рассуждать. Через минуту здесь появятся хозяева. Уходим".
  Встречаться с хозяевами не было желания и у Алекса, поэтому он настроился на холм с зеленым ручейком, и уже вполне уверенно дал команду доставить его туда.
  На этот раз переход прошел намного мягче.
  - "А сейчас садись в машину, и уезжаем!" - распорядилась Алаза.
  - К чему такая спешка?
  - "По свежему следу нас очень легко отследить. И кто знает, насколько далеко простирается любопытство тех, от кого мы только что сбежали".
  Недовольно бормоча: что вечно бегать от всех подряд не лучший выход - носитель все же завел машину и покинул поле с магическим курганом.
  * * *
  Пару дней ученику магической академии Алаза дала на отдых, а заодно проверить, не ведется ли за ними пристального наблюдения. Ведь такие сложные и энергоемкие магические действия, как подпространственные переходы, вполне могли привлечь чье либо внимание. Но атрат не обнаружил ничего такого, что могло бы предоставлять непосредственную опасность. Конечно, осторожные поиски велись, но делалось это как можно незаметней - никому не хотелось нарваться на неприятности. А любопытные знали, с теми, кто владеет такой сложной магией, неприятности вполне можно было заполучить.
  Для следующего магического перехода, Алаза выбрала новый источник, и новое место, куда они должны были перенестись. Судя по координатам, которые примерно сказала змея, это были восточные склоны Уральских гор, так как никаких других гор в том месте не наблюдалось.
  Этот переход дался Александру уже не так легко как предыдущий. Его ощутимо тряхнуло, и на выходе сбило с ног.
  - "Бывает, - вполне добродушно сказала змея. - Не нужно было так спешить. Переход должен проходить более плавно - чем меньше суетишься, тем лучше. Это ты еще хорошо отделался".
  - А что могло случиться? - поинтересовался носитель, счищая грязь с испачканных джинсов.
  - "Тебя могло ударить о землю гораздо сильнее. Ты мог выйти совсем в другом месте и в другом времени, мог попасть в энергетическое завихрение, и тебя забросило бы, в центр звезды, например. Поэтому, всегда будь предельно внимательным и точным".
  Не став больше ни о чем расспрашивать, носитель внимательно осмотрел местность. Вокруг могучие высокие ели. Вдалеке, в голубой дымке, угадывались верхушки горного хребта, через лес шла широкая просека. Где-то недалеко за деревьями шумела река.
  - А здесь прохладно. - Алекс поежился. - Знал бы, прихватил с собой что-нибудь теплое.
  - "Согрейся с помощью энергии", - посоветовала змея.
  - Как?
  - "Заставь её быстрей бежать по своему телу".
  Контрабандист последовал совету, и вскоре дейсвтительно стало теплее. Он спустился к реке. Не широкая, но довольно быстрая, она уважительно огибала большие валуны, подпрыгивала на камнях поменьше, и презрительно шипела на мелкую гальку. Вода в реке, несмотря на самое начало осени, оказалась на удивление холодной. Носитель вернулся на просеку и пробормотал:
  - Это место вызывает, уважение. Уважение и страх...
  - "И не удивительно, - отозвалась змея. - Здесь приносились жертвы древним богам. Вон там, прямо перед тобой и находится алтарь, на котором один из исчезнувших народов приносил жертвы. Особой популярностью здесь пользовался бог смерти".
  Алекс с суеверным страхом посмотрел на камень, вросший в землю так, что выглядывала лишь поросшая мхом верхушка.
  - И кого здесь приносили в жертву?
  - "Бывало что животных, но нередко и людей. Преступники часто заканчивали свой путь на этом алтаре".
  - Ох и любишь ты находить веселенькие места!
  - "Привыкай, тебе будут попадаться места и похуже, - обнадежила Алаза. - Зато здесь много энергии и нет людей".
  Носителю вновь стало холодно, казалось, кто-то могучий и кровожадный оценивающе смотрит на него, как на еще одного кандидата в жертву.
  - "Ладно, возвращаемся домой", - сжалилась змея.
  Ее носитель быстро натянул на себя кокон, и поспешил покинуть негостеприимное место.
  * * *
  - Куда мы направляемся теперь? Как мне одеться? - спросил Алекс наставницу на следующий день.
  Та ответила с немалой долей сарказма:
  - "Не бойся, не замерзнешь. Мы отправляемся в Индию".
  - Ого! Бывал там несколько раз, интересная страна. Еще одно особенное место?
  - "Особенное..."
  Столько было в голосе Алазы грусти и тоски, что носитель передумал говорить очередную колкость. Только уточнил:
  - Чем оно особенное?
  - "Увидишь на месте".
  Перед его глазами возникли джунгли. Сквозь тропический лес просматривался заброшенный храм. И судя по всему, заброшен он был очень давно. Мгновения концентрации, магическая команда, и контрабандист совершил переход в страну, которая являлась мечтой для многих его коллег. Едва восстановился слух, как он тут же чуть не оглох от какофонии звуков. Казалось, кричали сами джунгли. Немного освоившись, Алекс начал различать отдельные крики. Птицы, обезьяны, животные которых он выдел в первый раз, соревновались в сольных и хоровых выступлениях. Постояв на месте и с искренним интересом осмотревшись вокруг, путешественник стал пробираться к храму. Но это оказалось не так-то просто. Атрат почему-то предпочел высадить носителя не в самом храме, а в нескольких десятках метров от него, и весь путь пришлось продираться сквозь густые заросли кустарника и переплетения лиан различного калибра.
  Вскоре он вступил на каменные плиты, покрытые густым слоем перегнившей растительности. Храм стоял в руинах, уцелела лишь его центральная часть и фонтан в южной части двора. Такого фонтана Алекс еще не видел - из фонтана била энергия. Впервые он видел, чтобы люди построили для источника магии специальное сооружение. Он удивленно спросил:
  - Что это за место?
  - "Это одно из последних пристанищ народа, которых в какой-то мере еще можно было назвать ремхи".
  И снова в словах Алазы было столько боли и тоски, что Алексу стало не по себе. Он никогда не думал, что у атрата могут быть такие сильные чувства.
  Носитель молча бродил по развалинам, заглядывая в уцелевшие строения. Посреди комплекса уцелело одно здание, сложенное из массивных блоков и украшенное почти исчезнувшей резьбой. Внутри резьба сохранилась гораздо лучше. Различные символы, непонятные, так и доступные для понимания сцены: охота, любовь, вероятно, какие-то обряды, и еще много чего. Но джунгли добрались и сюда. Повсюду были разбросаны растительные остатки и кости. Судя по обилию костей, хищники не раз устраивали здесь трапезную. Невиданное кощунство...
  Выйдя под открытое небо, Алекс почувствовал себя немного лучше, но все равно, место навевало тоску. Он подошел к фонтану. Зрелище завораживало - из фонтана била энергия. Было видно, что когда его строили, энергии здесь было поменьше, так как сейчас магии выплескивалось больше, чем намечалось по проекту - луч стал гораздо шире радиуса самого сооружения. Такой многоцветной энергии контрабандист еще не видел. Заворожено смотря на краски магии, он спросил:
  - Алаза, почему так случается, что исчезают такие великие цивилизации?
  - "Если бы я знала ответ на этот вопрос. Наверное, так и должно быть. Различные виды животных, растений и организмов дают место другим. Так же и цивилизации. Если бы ремхи не исчезли, ваша цивилизация не возникла. Но когда-то и вам придет смена. Всему свое время. И потом, не так уж бесследно исчезла наша цивилизация, остались мы, атраты. Основаны цивилизации в других мирах, да и наверняка осталось еще много чего, о чем не знаю даже я".
  - Я рад, что ты не исчезла вместе со своим народом, и что мы встретились.
  - "Я тоже", - после недолгого колебания ответила Алаза.
  - Ну что, мы еще долго будем оставаться здесь и придаваться унынию?
  - "Нет. Отправляемся домой".
  Алекс подошел к фонтану. Это единственное место в храмовом комплексе, где не было так тоскливо. Он с удовольствием наполнил себя разноцветной магией, и без сожалений покинул храм.
   VII
  Посещение таких, мягко говоря, нерадостных мест, оставило в душе Алекса неприятный осадок:
  - Алаза, неужели все места Силы, навевают такие негативные мысли? Мысли о том, что времена магии канули в небытие?
  - "Нет, конечно. Просто я показала тебе самые безлюдные и в тоже время доступные места. Но раз ты такой впечатлительный, следующим местом, которое мы посетим, будет весьма оживленный и популярный в определенных кругах объект. Пора тебе познакомиться со своими коллегами".
  Это сообщение несколько озадачило контрабандиста. Был ли он готов к этой встрече? Тот еще вопрос...
  - Куда ты хочешь забросить меня в этот раз?
  - "Гватемала. Джунгли. Пирамида. Тебе это о чем-то говорит?"
  - Ты хочешь, чтобы я отправился на одну из пирамид мая? - удивился Алекс.
  - "Нет, эта пирамида построена задолго до появления поздних индейских цивилизаций. А причислить ее могут к любой из них".
  - Это действительно интересно. В Мексике я бывал, даже на пирамиду взбирался, поэтому с удовольствием побываю в тех местах еще раз. Тем более, как я подозреваю, ты подобрала не рядовую пирамиду.
  - "Ты прав. Это не рядовая пирамида. Там магия проявляет себя с особой силой, но только в определенное время. И это время наступает завтра в полночь - новолуние в сентябре. Об этом месте Силы знают многие посвященные, поэтому ты не будешь там одинок".
  - Кто там будет? - почему-то вдруг заволновался контрабандист. - Много народу?
  - "Думаю, что десяток-полтора соберется. Маги, разные по силе, происхождению и месту проживания. Таких, что могут перемещаться с помощью магии, найдутся единицы, поэтому твое появление вызовет нешуточный интерес. Постарайся выглядеть уверено, но не заносчиво. Ни о чем не рассказывай, но и не расспрашивай ни про что. Ты сильный маг, который решил появиться на людях. Улыбайся и во всем консультируйся со мной. Я думаю, что проблем не возникнет".
  Внимательно выслушав инструктаж, контрабандист задумался. Весь его опыт общения с экстрасенсами ограничивался агентами спецслужб, и вряд ли мог как-то помочь следующей ночью. По-видимому, придется импровизировать. Встреча с коллегами будоражила, но не пугала - хотелось, наконец, увидеть тех, кто вполне серьезно занимался магией, и не скрывал этого.
  - Что это за пирамида? - задал он уточняющий вопрос.
  - "Место уникальное. Там магия Земли переплетается с магией Луны. Древние знали много больше о таком симбиозе Силы, поэтому и построили в том месте пирамиду. Она затеряна в джунглях и обнаружили ее всего полвека назад. Дорогу к пирамиде проложили, но находка пока не пользуется особой популярностью у туристов - не самая высокая, и сохранность желает лучшего. Но те, кто знает толк в магии, уже давно используют ее в подпитке особой энергией, поэтому ты найдешь там интересную кампанию".
  - Что мне взять с собой? Может оружие? Мало ли что.
  - "Оружие брать не стоит, не думаю, что кто-то будет на тебя покушаться. А вот те камушки, которые ты собирал много лет, возьми обязательно".
  Алексом овладело любопытство, наравне с подозрительностью:
  - Почему именно камушки? И как ты про них узнала? В мыслях моих копалась?
  - "Камни ты отбирал правильные, способные накапливать в себе энергию. Они хоть и не отличаются особой мощностью, но лишними не будут. А как узнала? Просто почувствовала их природную энергию и решила проверить, что у тебя закопано под задней стенкой в сарае. А еще в лесу на том берегу реки. И наверняка у тебя есть еще тайники. Я проследила их происхождение, плюс просканировала информационное поле планеты, ну и кое-что, конечно, уловила из твоих мимолетных мыслей. Тебя устраивает ответ?"
  - Устраивает, - буркнул контрабандист. - Все равно всю правду не скажешь, - и, помолчав, добавил. - Может мне выдать себя за выходца из другого мира? Мол, турист, и интересуюсь местными достопримечательностями, тогда и вопросов меньше будет: откуда я родом? А то не очень мне хотелось бы рассекречивать свое основное место пребывания.
  - "Очень не советую. В большинстве миров с очень большой опаской относятся к путешественникам из другого мира".
  - Но почему?
  - "Ты ведь часто путешествуешь по разным странам и не хуже моего знаешь, какие меры предосторожности нужно соблюдать, чтобы не заразится экзотической болезнью. Но нужно так же учесть, что страшную для той местностью болезнь ты можешь принести с собой. Такие примеры в истории были, да и сейчас есть. Путешественники по мирам могут нести с собой много чего такого, что может оказаться смертельным для нового мира. Поэтому и вызывают такие личности вполне обоснованный страх. В некоторых мирах от пришельцев избавляются немедленно, как только узнают что они пришлые, в основном посредством огня".
  - Да, не самая лучшая идея, - согласился Алекс. - В нашем мире были примеры смертельных болезней принесенных извне?
  - "Конечно! И немало. Половину опустошительных эпидемий можно с честной душой списать на неосторожных путешественников. Хотя нужно признать, не всегда в этом виноваты они. Часто иномирянская зараза заноситься без их участия. Иногда между мирами проносятся межпространственные бури, которые могут перенести из одного мира в другой разные живые формы. Этим кстати и объясняется схожесть живых организмов в разных мирах. Такими бурями заносятся не только болезни, но и различные виды животного и растительного мира, что тоже бывает смертельно опасным для аборигенов".
  Алекса обуяло неподдельное любопытство:
  - В каком смысле?
  - "Ну, представь, в мир, где не существует крупных хищников, заносятся, скажем, тираннозавры. Или саблезубые тигры, и получив отличную питательную базу, они начинают быстро размножаться".
  - Представил, - передернул плечами от жуткой перспективы носитель.
  - "Да и травоядные могут стать не меньшей опасностью. Местные виды хищников не всегда способны с ними совладать, и тогда они приносят опустошение в округу. То же самое может случиться и с растениями, которые оказываются не по зубам местным животным и заполняют собой все окрестности".
  - Не самая радостная перспектива. А что представляют собой эти сами бури? Энергетический всплеск?
  - "Нет. Я, честно говоря, сама не понимаю природу таких бурь. Они могут перенести просто частицу другого мира, которая включает в себя какие-то живые формы, а могут вырвать целый кусок мира, вместе с территорией. Последнее происходит редко, но случается. Иногда в кучу смешиваются несколько разных миров. Миры словно разрываются и сшиваются заново, из разных лоскутков".
  - Эти балуются? - Алекс красноречиво поднял глаза к небесам, словно змея могла это видеть, но Алаза прекрасно поняла его вопрос.
  - "Не исключено. Иногда возникает такое чувство, что кто-то намеренно смешивает разные миры. А бывает, кажется, что это сделала дикая неразумная сила, приносящая страшные разрушения во все те миры, которые коснулись изменения".
  - Снежный человек из той же оперы? Перенесеный из другого мира? Или это просто миф?
  - "Здесь проще. Если ты заметил, то легенды о снежных людях, троллях, гномах, морских, речных, озерных и лесных чудовищах, возникали почти всегда в одних и тех же местах. В тех местах обычно очень тонкая грань между нашим миром и другими измерениями. Вот и проникают к нам гости из других миров, порождая разные легенды, одна красочней другой".
  - Интересно все это, как-то на досуге расскажешь о том, что знаешь. А теперь давай, просвети меня, как себя вести и что делать на том шабаше.
  - "Я тебе уже сказала, ни во что не влезай, ни к кому не лезь в душу, но и самому откровенничать не стоит, - терпеливо повторила Алаза. - На вопрос, откуда ты, ответь туманно - откуда-то из Европы. Дело в том, что я не знаю, кого там ожидать, но обычно в таких местах не происходит ничего неординарного. Всем нужна энергия, ради этого там и соберется интересная компания. А энергии хватит всем".
  - А разве ни у кого не возникало мысли узурпировать такие магически сильные места?
  - "Конечно возникали. Раньше часто возникали войны за святые места. Но сейчас это довольно проблематично, времена не те, ведь магии официально не существует".
  - В целом все понятно. С нетерпением буду ожидать встречи с коллегами.
   * * *
  Алаза показала носителю место, куда он должен переместиться. Каменная площадка, где-то пятнадцать на пятнадцать метров. По углам горели четыре факела. На верхушке пирамиды уже находилось с десяток паломников за диковиной магией и на их лицах читалось явное нетерпение.
  - "Пора", - отрезал путь к отступлению атрат.
  Алекс глубоко вдохнул, и выдохнул уже на пирамиде. Сказать, что его появление вызвало интерес - это не сказать ничего. Два десятка глаз пристально уставились на вновь прибывшего. При скудном освещении тонкого серпа Месяца и факелов, лица невозможно было хорошо рассмотреть, но контрабандист кожей чувствовал ощупывающие взгляды. Постояв несколько секунда, он скупо улыбнулся присутствующим и поприветствовал их коротким кивком. И подчеркивая свой независимый статус, прошелся вдоль края в пустой угол. Кое-кто из коллег, как бы признавая его право на одиночество, демонстративно отвернулись, но другие пристально буравили взглядами новенького, и Алекс чувствовал, что буравили его не только обычными взглядами - его сканировали всеми доступными магическими способами. Но, как и учила Алаза, носитель наглухо закрылся, не впуская в свой внутренний магический мир ни кого из посторонних.
  Магическое сканирование длилось недолго. Поняв, что новенького с наскоку не возьмешь, маги умерили свой пыл, но и долго наслаждаться одиночеством не дали. От небольшой группы в три человека отделился силуэт, который подойдя поближе, оказался хорошенькой блондинкой.
  - И что это за таинственный незнакомец почтил нас своим присутствием? - проворковала она на английском.
  - Алекс, - коротко представился "незнакомец", анализируя при этом акцент собеседницы.
  Похоже, что дама откуда-то из скандинавских краёв.
  - Нея, - отозвалась блондинка. - Я из Швеции. А ты откуда?
  - Из центральной Европы, - уклончиво ответил контрабандист.
  Даму такой ответ не устроил:
  - Поляк, что ли?
  - В некотором роде, - продолжал напускать таинственность допрашиваемый.
  - Не хочешь говорить, не надо, - немного обиделась Нея. - Просто раз ты прибыл сюда, да еще таким эффектным способом, значит, решил выйти из тени. Во всяком случае, все так думают.
  - Я просто спешил, иначе все произошло намного прозаичней.
  - Ну хорошо, Алекс, откуда-то и центра Европы, что соизволишь рассказать о себе? Чем занимаешься, что практикуешь кроме телепортации.
  - Занимаюсь всем понемногу, - все еще разыгрывал таинственность собеседник прекрасной ведьмы. Но затем решил немного пооткровенничать. - Я совсем недавно стал заниматься магией, так что, еще нахожусь в поиске.
  - Недавно? И сразу телепортация? Либо ты с даром от бога, либо юлишь. Но черт с тобой, раз ты весь такой таинственный, можешь не раскрываться, не надо. Пойдем к нашим, познакомлю тебя с кое-кем.
  Нея подхватила Алекса под руку и потащила на другую сторону площадки. Но по дороге их перехватил невысокий плотный господин:
  - Линнея, позволишь на пару минут похитить твоего нового знакомого?
  - Я знала, что вы вмешаетесь, о великий лорд! - с нескрываемым сарказмом воскликнула Нея.
  - Рад, что ты не против, - скупо улыбнулся подошедший.
  Скандинавская ведьма недовольно фыркнула и пошла к своим спутникам.
  - Она часто бывает несдержанна, но быстро отходит, - прокомментировал ее уход новый собеседник. - Меня зовут лорд Мельсон. Я один из членов совета гильдии светлых магов.
  Алекс любил блефовать, что и начал делать в настоящий момент:
  - Что представитель светлых делает в этом месте и в этот час?
  Мельсон пристально посмотрел на собеседника, затем усмехнулся:
  - Я чуть было не принял вас за члена серого братства. Но вы однозначно не оттуда.
  - Я не сторонник братств и гильдий. Я сам по себе.
  - Быть самому по себе проще, и одновременно сложнее. Я бы даже сказал, опасней. Наши объединения защищают своих членов, а таким как мы есть от чего и от кого защищаться.
  - Мне это уже понятно, - усмехнулся Алекс.
  - Не буду вас ни в чем убеждать, не то время, вот-вот откроется окно. Но мне кажется, что такой сильный маг как вы, должен иметь не менее сильный тыл.
  - И гильдия светлых магов как раз таким тылом и является?
  - Не исключено. - Мельсон полез во внутренний карман. - После того как мы получим то за чем сюда пришли, многие из нас исчезнут не попрощавшись, поэтому возьмите это сейчас. - Лорд протянул контрабандисту нечто похожее на визитку. - Это приглашение на конференцию магов и экстрасенсов. Я на всякий случай прихватил парочку, вдруг появится кто-нибудь незнакомый, и не ошибся. Конференция начнется всего через два дня, в соседней Мексике. В Акапулько. Мне почему-то кажется, что вам стоит побывать там обязательно.
  - Зачем? - из вежливости поинтересовался Алекс.
  - Вы из неопределившихся, - безошибочно вычислил член совета. - А там вам будет легче сделать выбор. Да и вообще, стоит пообщаться с коллегами. У нас очень много общих проблем, и вместе легче их решать.
  - Серые решают проблемы вместе со светлыми? - повертев в руках приглашение, улыбнулся контрабандист.
  - Мы иногда объединяем усилия, - без тени улыбки ответил Мельсон. - Для светлых, темных и серых экстрасенсов, одной из важнейших проблем является желание больших парней заполучить нас в свое распоряжение. Если вы с этим еще не столкнулись, то непременно столкнетесь.
  - И у вас есть возможность с этим бороться?
   Хотя Алекс пытался не выражать эмоций, в его голосе наверняка проскочила искренняя заинтересованность, и такой опытный собеседник как Мельсон ее уловил:
  - Есть, - с понимающей улыбкой ответил он. - Сейчас конечно не время для таких бесед, но на форуме мы сможем все обсудить.
  К Алексу с собеседником приблизилась еще одна особа, которая при ближайшем рассмотрении оказалась, довольно таки уродливой старухой. Она молча, словно принюхиваясь, обошла вокруг них, что-то при этом постоянно бормоча. Затем бесцеремонно стала вглядываться в лицо контрабандисту, будто стараясь вспомнить его. После, так же неожиданно отошла в сторону, явно потеряв интерес к объекту.
  - Кто это? - тихо спросил контрабандист.
  - Сара, - так же тихо ответил светлый маг. - Одна из старейших в нашей профессии. Говорят, что она еще помнит Наполеона. Но я не удивлюсь, если она была свидетельницей деяний Александра Македонского. А сейчас вынужден вас покинуть, отрывается окно.
  Мельсон поспешно отошел в сторону, и таинственного незнакомца больше никто не тревожил - все занялись своими делами.
  - "Отойди к краю, где поменьше народу, - скомандовала молчавшая до сих пор Алаза. - Выложи алмазы на пол, но старайся, чтобы они не очень бросались в глаза, уж очень лакомый кусочек".
   - "Как я их спрячу, здесь полно народу?" - мысленно пробормотал носитель.
  - "Как хочешь! - разражено бросила змея. - Сядь ко всем спиной и положи камни между ног. Только быстро, магия уже пошла!"
  Алекс и сам почувствовал присутствие ни с чем несравнимой энергии. Откуда-то снизу поднималась горячая волна, словно дыхание подземных глубин. В тоже время от Месяца повеяло легким холодом, будто на присутствующих опустился утренний иней. Давление снизу и сверху усилилось, на верхушке пирамиды завертелись невидимые простому взору смечи. И тот на кого налетал такой смерч, буквально стонал от наслаждения. Один из сгустков смешанной энергии прошелся по краю пирамиды и наткнулся на носителя Алазы.
  - "Наполняй себя! - прошипела змея. - А еще лучше попробуй удержать!"
  Удержать! Легко сказать. Как удержать это буйство двух стихий, словно сошедшихся в брачном танце? Ответ пришел сам собой. Стоило только погрузиться в волшебный эфир, как накатила эйфория чувств. Алекса буквально пронзила радость свернутой воедино энергии. Пришло понимание жизни, пульсирующей внизу, и покоя, пришедшего сверху. Он и сам словно кружился в этом диком танце. Но посторонний наблюдатель увидел бы, что контрабандист оставался на месте, а над ним стоял один из смерчей. Но посторонних наблюдателей на пирамиде не имелось, все присутствующие пребывали в экстазе от слияния с энергией, и им не было ни какого дела до состояния остальных.
  Сколько времени длилось это блаженное состояние, носитель не знал, привел его в себя голос атрата:
  - "Все, достаточно, больше мы ничего не получим. Собирай камни, и уходим отсюда".
  Вместе с осознанием ситуации пришло и сожаление. Сожаление, и чувство потери. Словно его вырвали из материнского лона, оторвали от материнской груди и лишили счастливого беззаботного детства одновременно.
  - "Быстро уходим!" - торопила Алаза.
  - "К чему такая спешка?" - не мог понять, не до конца пришедший в себя носитель.
  - "После таких парадов стихий, могут происходить невероятные вещи, и у меня нет ни какого желания стать их свидетельницей".
  Алекс быстро трезвел, опьянение стихиями проходило. Он огляделся. Маги, ведьмы, колдуны, одним словом - экстрасенсы, все еще приходили в себя, но над площадкой уже нависало чувство тревоги, и оно посетило не только контрабандиста. Некоторые начинали спешно собираться и спускаться с пирамиды, кто посильней, окутывал себя в магический кокон, с явным намереньем поскорей смыться от сюда. Не стал мешкать и носитель Алазы. Он собрал камушки, обвил себя энергией, и перенесся туда, куда указал ему атрат - к жертвенному камню у восточных отрогов Урала.
  * * *
  - Почему именно сюда? - спросил Алекс, едва очутился возле приметного жертвенного камня.
  - "Нужно запутать следы. Пройдемся по нескольким местам Силы, надеюсь, это поможет сбить возможных преследователей с толку".
  - Думаешь, могут следить, куда я уйду?
  - "Не исключаю этого".
  - А что за хрень там начиналась? От чего мы бежали?
  - "Понимаешь, - после небольшой заминки начала Алаза, - сочетание некоторых видов энергии может вызывать негативные эмоции. А в таком месте, как та пирамида и подавно. Начинается немотивированная агрессия, и если вовремя не улизнуть, можно серьезно пострадать. Я думаю, основную роль здесь играет пирамида. Она желает получить плату за свое использование, точнее, этого желают духи, которые обитают в пирамиде. Самое невинное, что с тобой могло произойти, это у тебя забрали бы заряженные камни".
  - А могли и убить? - уточнил носитель.
  - "Не исключено. Изредка случается и такое. Хотя вполне могло случиться и обратное - ты бы кого-нибудь убил".
  - Да, магия жестокая вещь.
  - "Хорошо, что ты это понял. Во всем всегда есть две стороны: хорошая и плохая. Нужно принимать магию как она есть. Она может быть инструментом, с помощью которого мы создаем или разрушаем, а может даже управлять нами. С нею всегда следует вести себя предельно осторожным".
  - Я так понимаю, здесь мы долго не задержимся?
  - "Правильно понимаешь. Сейчас перенесемся в другое место. Только сперва нужно кое-что сделать".
  - Что именно?
  - "Я уже говорила тебе, что здесь находится жертвенный камень".
  - И что это означает? - Алекс усмехнулся. - Принести жертву?
  - "Угадал. Этому месту давно никто не приносил жертву, и здешний дух недоволен. Он голоден".
  Контрабандист начал испытывать легкий мандраж:
  - Мне что, пролить кровь на камень?
  - "Нет, я придумала кое-что получше. Оставь здесь один из заряженных камней. Этим ты проявишь уважение к духу, и задобришь его. Надеюсь, он не откажется помочь запутать следы".
  - Для хорошего духа, камня не жалко.
  Контрабандист не стал жадничать. Он выбрал средних размеров алмаз, но с хорошей емкостью. Камень под завязку наполняла энергия, и носитель уже почувствовал то нетерпение, что исходило от духа этого, некогда святого для многих места.
  - "Закопай алмаз возле жертвенного камня", - подсказала Алаза.
  Алекс так и сделал. Едва два камня соприкоснулись, как послышалось довольное урчание счастливого духа. Волна признательности омыла атрата и его носителя.
  - "А теперь давай к волшебному фонтану. В Индию".
  Носитель выполнил указание атрата. Только в этот раз постарался перенестись точно на мощеную площадку перед самим храмом, продираться через джунгли больше не хотелось.
  - Сколько долго нам здесь необходимо находится? - спросил он Алазу.
  - "Можем возвращаться домой, - ответил атрат. - Главное побольше переходов".
  - Так может еще куда-нибудь перенесемся?
  - "Давай еще на болото заглянем, - согласилась Алаза. - Думаю, будет не лишним".
  Еще один переход не занял много времени, и после этого Алекс вернулся домой.
  * * *
  Атрат и носитель долго думали, принимать ли предложение лорда Мельсона.
  - (Конференция дело хорошее, - рассуждала Алаза, - там действительно можно познакомиться с нужными людьми).
  - А так же встретить людей не нужных, - продолжил ее мысль Алекс. - Например, моих настойчивых работодателей.
  - "Это точно. Если там не будет твоих знакомцев, то их коллеги будут наверняка".
  - Теперь вопрос, какой из аргументов перевесит? Встречи с нужными людьми, или нежелательные встречи?
  - "Давай думать. Спецслужбы рано или поздно тебя найдут, и я не уверена, что это произойдет до того, как ты сумеешь от них защитится. А членство в лиге или братстве, вполне может предоставить тебе какую либо помощь".
  - Еще один вопрос: что представляют собой эти лиги и братства, и чем они лучше спецслужб?
  - "Хороший вопрос", - согласилась змея и надолго задумалась.
  Ломал голову над неожиданной проблемой и Алекс. Он не знал, чего от такого визита будет больше, пользы, или вреда. Но в глубине души его авантюрная жилка уже знала ответ. Конечно, он поедет на этот всемирный шабаш - придумает причину и поедет. Точнее, перенесется. Теперь не нужно заморачиваться с кораблями, самолетами, границами, таможнями - достаточно приказать энергии. Видимо к таким же мыслям пришла и Алаза:
  - "Ладно, давай думать, как лучше подготовиться".
  - А что тут думать? Возьму с собой два-три заряженных камня, пляжный комплект - Акапулько все-таки - и на встречу с судьбой. На месте разберемся, что представляет собой эта конференция, и что от нее можно ожидать.
  - "Так и сделаем", - согласилась змея.
   * * *
  Встреча сильнейших экстрасенсов земли, точнее тех, кто решил почтить своим присутствием эту встречу, проходила в одном из самых роскошных отелей на берегу залива. Большой конференц-зал был заполнен до отказа. Алекс было сунулся туда, но не нашел свободных мест, а стоять в проходе, как многие другие, ему не слишком улыбалось. Поэтому он отправился искать свободное место у барной стойки. И хотя гостями отеля были только приглашенные экстрасенсы, свободных мест наблюдалось не так уж много, хотя баров в этом отеле хватало - видимо не одному Алексу не нашлось места в конференц-зале.
  Контрабандист заказал фирменный коктейль, и не спеша потягивая его, стал осматривать отдыхающую публику. Кого здесь только не было. Все расы и множество национальностей. Про национальности можно судить по характерным народным убранствам. Хотя большинство, конечно, выбрали вполне подходящую для курорта одежду.
  - Алекс! - вдруг расслышал он возглас из террасы.
  Вот так совпадение! За одним из столиков расположилась уже знакомая ведьма из Швеции. Рядом с ней сидела жгучая брюнетка, и с интересом рассматривала контрабандиста.
  - Иди к нам! - помахала рукой Нея.
  Алекса не пришлось упрашивать, с двумя прекрасными дамами время можно провести гораздо лучше, чем в душном зале для заседаний.
  - Мельсон пригласил? - без обиняков спросила блондинка.
  - Он, - не стал скрывать контрабандист.
  - Знакомься, моя подруга из Италии, Фелиса.
  - Нея рассказывала про тебя, - сказала итальянка, произведя в нового знакомого залп многообещающим взглядом.
  - Ты заинтересовал многих, - глаза Неи светились не менее призывно.
  - Многих, это кого? - на всякий случай уточнил Алекс, в душе надеясь, что только этих двух красоток.
  - Об этом ты узнаешь вечером, - развеяла его надежды Фелиса. - Когда закончатся пустые разговоры в большом зале, и начнется настоящая работа - тайные встречи глав и сильнейших экстрасенсов.
  - А пока у нас есть несколько свободных часов, - добавила Нея. - Ты не хотел бы провести их в компании двух очаровательных ведьмочек?
  - В нашем номере, - уточнила итальянка.
  У Алекса пересохло в горле и на несколько секунд отняло речь. Не хотел бы он? Да он о таком мечтал, если не всю жизнь, то последние два десятка лет точно!
  - "Я бы не советовала тебе проявлять такой восторг, - донесся откуда-то издалека осуждающий голос Алазы. - Это не какие-нибудь портовые шлюшки, которых ты можешь снять на пару часов. Это ведьмы, причем не самые слабые".
  - "Ну и что из этого? - принялся оправдываться носитель. - Разве ведьмы не могут быть шлюшками? Очень даже могут быть! А тут я, весь такой загадочный".
  - "Такие персонажи очень редко делают что-нибудь бескорыстно. Подумай об этом".
  - "Ты имеешь в виду, что их подослали ко мне?"
  - "Не исключаю", - спокойно поделилась своими сомнениями змея.
  - "Я зашел в этот бар случайно, так что вряд ли".
  Со стороны этот разговор атрата и носителя выглядел, как борьба в душе у Алекса противоречивых чувств - осторожности и основного инстинкта. И через несколько секунда надежды девушек оправдались - основной инстинкт победил.
  - В общем, я не против, - сказал охваченный страстью самец.
  - Вот и хорошо, - рассмеялась Нея. - А то я в какой-то момент подумала, что ошиблась в тебе. Что ты один из тех чокнутых, которые помешаны на магии. Магия, и больше ничего. А из всего нужно извлекать максимум удовольствия.
  - Я за удовольствия, - подняла свой бокал контрабандист.
  - Тогда пойдем? - спросила Фелиса.
  - Прямо сейчас? - несколько замешкался Алекс.
  - Прямо сейчас, - подтвердила Фелиса, встав при этом, и продемонстрировав свою превосходную фигуру.
  Контрабандист одним махом допил свой коктейль, и тут же поднялся.
  * * *
  Это были незабываемые два часа любовных утех. Девушки проявили изрядную фантазию, да и их общий любовник старался не отставать, так что все остались довольны. Алекс лежал посредине, обнимал своих ласковых подружек, и считал себя одним из самых счастливых людей на земле. Легкая, приятная утомленность навеивала дремоту, да и щебетание девчонок способствовало этому. Но Нея не дала ему погрузиться в дремоту. Она привстала, нависла над любовником, идеальной формы грудью, и с легкой улыбкой спросила:
  - Получил ли ты удовольствие, наш неутомимый друг?
  - Конечно, - ответил "неутомимый друг", и попытался укусить подругу за сосок.
  Но та увернулась, и, продолжая улыбаться, продолжила разговор:
  - Но ты ведь знаешь, за каждое удовольствие нужно платить.
  Сонливое состояние с Алекса слетело мигом, хотя он и старался не подавать виду, что слегка встревожился. Но видимо перемена его настроения не ускользнула от девушек - их тела так же немного напряглись.
  - Ведьмочки, я ведь денег не беру, тем более от таких красоток как вы, - как можно игривей сказал контрабандист.
  - Шутник, - лениво отреагировала Фелиса.
  - Ага, - согласилась Нея. - Только разговор у нас дружек очень даже серьезный. За то, что мы тебя здесь ублажали целых два часа, ты должен нам по два заряженных камешка. Я видела, у тебя их много.
  - Но вы ведь тоже получили удовольствие! - возмутилось уязвленное самолюбие самца. - Тогда я возьму с вас столько же!
  - Мы не получили никакого удовольствия, - расмеялась блондинка. - Как раз наоборот. Нас не интересуют мужчины. Вообще не интересуют.
  - Оплату нужно оговаривать вперед, - пытался выкрутиться Алекс, стараясь при этом просчитать ситуацию.
  Являлась ли эта любовная затея инициативой ведьмочек, или за этим стоит кто-то более могущественный? И где было его хваленое чувство опасности, тоже получало удовольствие?
  - "Ну что, доигрался?! - прошипела Алаза. - Пора бы в твоем возрасте знать, что бесплатный сыр только в мышеловке! Теперь выкручивайся, как хочешь!"
  - Ладно, - вздохнул незадачливый любовник, - дам я вам по камешку, так и быть.
  И он попытался встать. Но Фелиса его остановила:
  - Камни отдашь Нее, а возьму вот это, - и она провела пальчиком по браслету на левой руке Алекса.
  - "А вот теперь бежим! - запаниковала змея. - Она знает, что я такое!"
  Носитель атрата рванулся, но девчонки оказались на удивление сильны. Блондинка навалилась на правую руку своего недавнего любовника, брюнетка на левую. Фелиса при этом запустила руку куда-то под кровать, и вытащила оттуда шприц. Рефлексы сработали раньше, чем Алекс сообразил, чем это ему грозит. Шприц улетел в сторону, успев все-таки оставить царапину на руке контрабандиста. Больше нежничать со своими бывшими любовницами Алекс не стал. Опасная профессия подразумевала хорошую физическую подготовку, и он решил использовать все, что умел, иначе мог больше никогда не выйти из этой комнаты.
  С ревом, и немалым усилием, столкнул недавний "неутомимый друг" две прекрасные головки, и ведьмы на пару секунд потеряли ориентацию в пространстве. Это дало возможность контрабандисту столкнуть их с себя и вскочить с кровати. Но подруги быстро пришли в себя.
  - Не дай ему уйти! - закричала Фелиса.
  И обе ведьмы почти одновременно бросились на носителя атрата, по рысьи прыгнув через всю кровать. Боковой в голову сразу успокоил брюнетку, она всхлипнула и повалилась на кровать. Блондинка схлопотала два удара, так как оцарапанная рука стала плохо слушаться.
  - "Прогони магию по телу, выгони яд", - подсказала Алаза.
  Короткой манипуляции с энергией хватило, чтобы жжение в руке стало утихать. Алексу не хотелось даже представлять, что бы произошло, если бы ему досталось все содержимое шприца. Он быстро собрал, в спешке брошенную на пол одежду, и стал одеваться. На выходе он остановился и бросил прощальный взгляд на кровать. Фелиса лежала на спине, и ее длинные густые волосы красиво обрамляли высокую грудь. Нею же наоборот, бросило на живот, и ее кругленькая попка притягивала к себе взгляд. Контрабандист сам себе позавидовал - пожалуй, обладание такими прекрасными женщинами стоили той царапины на руке. Тем более действие яда уже проходило.
  - "Вижу, тебе мало произошедшего, желаешь продолжения?2 - язвительно поинтересовалась змея.
  - Я бы не против, но на сегодня, пожалуй, достаточно.
  С этими словами носитель Алазы вышел из комнаты. Он быстро, но стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, спустился вниз. Его никто не остановил, поэтому он беспрепятственно сел в такси, и выехал в ближайший лес. В этот раз он решил уходить, не прибегая к источнику Силы, с избытком хватало заряженных кристаллов.
  Несколько дезориентирующих переходов, и он оказался дома.
  * * *
  - "Я убедилась, что визит на конференцию не имел смысла, - сказала Алаза сразу после возвращения домой. - А ты?"
  - Кроме того, что я получил немалое удовольствие, пользы от нашего похода, действительно не имелось. Но ведь мы смылись раньше времени, может и появилась бы какая-нибудь польза.
  - "Сомневаюсь. Раз уж эти шлюшки решили тебя обыграть, то наверняка и более сильные игроки не остались бы в стороне. Кстати, Фелиса очень сильная ведьма, она довольно быстро сумела распознать во мне магический артефакт. Правда перед этим я попробовала сканировать ее магическую ауру".
  Носитель усмехнулся:
  - Перед этим - это когда я занимался с ними сексом?
  - "И в это время тоже", - невозмутимо ответила змея.
  - Ладно, надежда на конференцию не оправдалась, что будем делать теперь?
  - "А теперь будем делать то, что я надеялась сделать гораздо позже, - ответила Алаза. - Мы будем уходить отсюда".
  - Что значить уходить, и что значить отсюда? - не вполне понял ответ носитель. - Покинем дом, что ли?
  - "Нет. Покинем этот мир. Я надеялась сделать это позже, когда у тебя появиться больше опыта подпространственных переходов. Но сейчас мне кажется, нам необходимо поторопить события. Визит в Акапулько не останется незамеченным. Тебя искали только представители спецслужб, а теперь возьмутся за поиски все, кто о тебе знает".
  - Это почему? Чем я так всем понадобился?
  - "Не ты, а я. Я нужна всем. Понимаешь ты это или нет? В нашем мире не так уж много по-настоящему сильных магических артефактов. Так что готовься, на тебя начнется настоящая охота и травля. Поэтому нужно уходить. Причем немедленно".
  Алекс задумался. Про то, что рано или поздно придется покинуть этот мир он, разумеется, знал, но никак ни думал, что это будет сделать так тяжело. Казалось, здесь его ничего не держит, а вот нет, что-то сдавило грудь.
  - Куда мы уйдем? - наконец спросил он. - На поиски твоего друга, Фатара?
  - "Туда мы отправимся чуть позже, - ответила Алаза. - Сначала нам нужно найти для тебя оружие. Оружие, которое не подведет, и пригодится в любом мире".
  - Уточни.
  - "Тебе нужен меч".
  - А кому он не нужен... - пробормотал контрабандист. - Я могу заказать у знакомых кузнецов. - Сделают не хуже чем в прошлые века. Если попрошу, то и из дамасской стали.
  - "Нет, местное оружие тебе не подойдет. Нужно найти что-нибудь более эффективное".
  - И ты уже знаешь, где найти, этот эффектный меч?
  - "Знаю", - не стала отпираться змея.
  - Где же это сокровище? Только не говори мне, что для этого нужно кого-то ограбить, или даже убить!
  - "А у тебя что, какие-то принципы насчет грабежа, или убийства?" - язвительно спросила Алаза.
  - Нет, просто не хотелось бы с этого начинать свою магическую карьеру.
  - "Успокойся, убивать никого не надо, и даже грабить. Нужное тебе оружие спрятано в надежном месте. Ждет не дождется, когда его кто-нибудь найдет".
  - Тогда другое дело. Где оно?
  - "В другом измерении".
  Алекс взвыл:
  - Ты с ума сошла! Я только научился перемещаться в пределах одного мира, а ты уже хочешь, чтобы я свободно бродил по измерениям?
  - "Хорошее оружие стоит того, чтобы за ним пришлось побродить, как ты выражаешься, по измерениям".
  - И чем оно такое особенное? - немного успокаиваясь, спросил контрабандист.
  - "Увидишь", - загадочно ответила змея.
  - Надеюсь, его не охраняет пара-тройка драконов?
  - "Нет".
  Ей удалось заинтриговать бывалого контрабандиста, и тот больше не доставал ее своим нытьем и упреками, только спросил:
  - Что нужно взять с собой?
  - "В этом наш поход не особо будет отличаться от твоих вылазок за алмазами. Продумай все сам".
  - Хорошо, будем считать, что отправляемся на сафари. Только у меня есть одно дело, которое я бы хотел закончить до нашего ухода.
  - "Какое?" - теперь носителю удалось заинтересовать своего атрата.
  - Помнишь, я говорил тебе о гадалке, которая нагадала мне много всего, а главное угадала, какие слова окажутся ключевыми, чтобы выпустить титанов?
  - "Помню, конечно".
  - Я хочу посетить ее снова. Кстати, она советовала мне не примыкать ни к какому сообществу.
  - "Ты с ума сошел! - взмутилась теперь Алаза. - Мало нам Акапулько, так теперь ты хочешь вернуться на место, где тебя нашли спецслужбы!"
  - Не совсем на то место. И я уверен, что она к ним непричастна.
  -"Почему ты в этом так уверен?"
  - Да потому что, знай агенты о титанах и тебе, отдали бы могучий атрат мне в руки?
  Змея задумалась:
  - "Пожалуй ты прав, в этом случае обошлось без них. И ты сумел заинтересовать даже меня. Совсем с тобой авантюристкой стала!"
  Алекс рассмеялся:
  - А то ты таковой не была!
  - "Была, но не такой. Хорошо, посетим твою гадалку. Но сперва собери все, что может пригодиться тебе в далекой дороге, где нет и никогда не было электричества и никаких технологических достижений, перенеси все это в заброшенный храмовых комплекс в Индии, и сделаем короткий бросок в Роттердам".
  Носитель так и сделал. Наполнил вещевой мешок сытными консервами, сыром, копченым салом и окороком, сухарями, двумя алюминиевыми баклажками с водой, куском прочной веревки, двумя ножами - перочинным, и хорошим походным ножом ручной ковки - и перенес все это к храму с фонтаном. С камнями решил не расставаться, держал их постоянно при себе.
  * * *
  Найти безлюдное место неподалеку от Роттердама оказалось не таким уж легким заданием. Алаза долго перебирала пустые строения, где появление чужака не вызвало бы подозрения. Наконец она нашла пустой склад, где не имелось охраны, камер наблюдения и закрытых дверей. Но на всякий случай Алекс переместился в самый дальний и темный угол. Перед переходом он изменил свою внешность, так что камер мог теперь не опасаться.
  Неспешный поход к автобусной остановке на окраине города, и такая же небыстрая езда к центру города. Не доехав до нужного места три квартала, контрабандист вышел и прогулочным шагом праздного туриста двинулся в нужном направлении. Не доходя пару витрин до заветной двери, он вдруг почувствовал странное ощущение, словно перед ним сейчас откроются волшебные двери. Хотя куда как более волшебными можно назвать события, которые случились с ним за последнее время.
  И вот он закончился нужный магазин. А за ним... За ним начиналась новая витрина. И не было заметно, что между ними когда-то находилась дверь в салон гадалки. Алекс прошел дальше. Нет, определенно салон находился между двумя магазинами, которые он уже миновал. Он вернулся, остановился на стыке двух магазинов и тупо на них уставился.
  - "Это было здесь, я же помню", - пробормотал он.
  - "Судя по твоим воспоминаниям, это действительно нужное место", - задумчиво согласилась Алаза.
  - "И что ты обо всем этом думаешь?" - спросил ее носитель.
  - "Что в твоей судьбе замешаны силы, о которых говорят с придыханием и благоволением".
  - "Боги?"
  - "Вполне возможно. Это объясняет, почему именно ты встретился с титанами, и почему я оказалась в твоих руках".
  - "Как нам быть дальше?"
  - "Уходим отсюда. Если это те силы, о которых я думаю, то нам будет открыто ровно столько информации, сколько намечено. Остальное станет понятно в дальнейшем".
  - "Если исходить из твоих выводов, - начал размышления носитель, - то я всего лишь пешка в чьих-то руках?"
  - "Не знаю Алекс, не знаю. Я не чувствую никакого вмешательства, хотя я конечно не всесильная и не всевидящая. Вполне вероятно, что тебя, не руководя конкретно каждым твоим шагом, подталкивают в нужном направлении. Но все равно, у тебя есть выбор".
  - "Какой у меня есть выбор? - Алекс начал злиться. - Когда не знаешь что тебе уготовано, начинаешь думать, что можно вообще ничего не делать, и все придет само. Хорошее или плохое, но придет!"
  - "Ты зря так думаешь. Из тебя не сделали бездумное и бездушное зомби, ты сам принимаешь решения. Вспомни, разве гадалка давала тебе, какие либо указания?"
  - "Нет. Она лишь допускала, что со временем я обо всем узнаю, в том числе о своем прошлом. Или не узнаю никогда".
  - "Вот видишь! Кем бы ни была эта гадалка, представителем высших сил, могущественным магом - да представительницей тех, давно ушедших цивилизаций, наконец! Она ни в чем не была уверена. Ты не пешка, ты ферзь, и ходишь, то есть действуешь, как считаешь нужным. Так что прими все как должное, и думай, как жить дальше сам!"
  Думай! Тяжело думать, когда мысли путаются и перескакивают с одного на другое. Когда тебя терзают совершенно разные эмоции - от страха и растерянности, до злости и решимости.
  - "А что посоветуешь ты, мой атрат?"
  - "Это тот случай, когда я не буду тебе подсказывать, решай сам. Можем продолжить начатый путь и искать то, что мы собирались найти. Можем остаться и принять любой вызов, кто бы нам его не бросил. А можем затаиться, уйти в тень, жить ни во что не ввязываясь, и избегать любых попыток нас найти. У всех вариантов есть свои плюсы и свои минусы".
  Алекс думал недолго:
  - "Продолжим начатое. А там будет видно".
  - "Тогда нам лучше покинуть этот город, да и этот мир вообще".
  - "Ты права. Больше меня здесь ничего не держит. Хотел было отправить сообщение своему бывшему работодателю, но думаю, он обойдется и без моего прощального письма".
  - "Тогда вперед. Я нашла новое место, откуда мы перенесемся в Индию".
  - "А чем плохо старое?"
  - "Подпространственный переход оставляет после себя сильный магический всплеск. Так что не исключаю, что тот склад уже кого-нибудь заинтересовал".
  - "Хорошо, - не стал спорить носитель. - Показывай куда идти".
  Уходя, Алекс бросил последний взгляд на хорошо знакомую улицу, и что-то подкатило к горлу. Все-таки не так просто прощаться с родным миром, и хорошо знакомыми местами. Но он-то прощается не навечно!
  * * *
  Джунгли вокруг храма все так же кричали и пытались оглушить пришельца, но контрабандист уже не обращал на них внимания. Его стали одолевать сомнения, и появлялись все новые причины, чтобы не покидать родной мир.
  - Давай не тянуть, а то, чем дальше, тем больше мне не хочется никуда отправляться. Показывай, куда мы должны уйти, - сказал он атрату.
  - "Как скажешь. Только выслушай меня внимательно. То, что мы делали до сих пор, только маленький шажок на большую дорогу. Ты должен сконцентрироваться и быть предельно собранным. Переход в другой мир более сложный и опасный, чем путешествия по одному миру. Так что от твоей собранности будет зависеть очень многое".
  - Я буду предельно собран, - пообещал носитель.
  - "Постарайся использовать для переноса энергию этого источника, сохрани свои силы, и запас камней для дальнейшего путешествия. Постарайся создать вокруг себя течение, и оно перенесет тебя в нужное место. А теперь принимай образ, куда тебе нужно перейти. Постарайся запомнить все как можно точней, иначе нас забросит неизвестно куда".
  Алекс увидел опушку леса, рядом возделанное поле, на краю поля, на пригорке, две ветряные мельницы. Ничего особенного и необычного. Он наполнил себя энергией под завязку, и стал интенсивно прогонять ее по всему телу, покуда не почувствовал легкое покалывание, переходящее в жжение. Затем он отдал команду, и привычный мир исчез в серой мути водоворота энергии.
   VIII
  Носитель стоял на опушке леса. Впереди простиралось поле, вдалеке виднелись мельницы. Свершилось! Он совершил свой первый межпространственный переход! Александр набрал полную грудь воздуха. После влажной духоты джунглей, здесь дышалось легко и свободно. Почти все запахи были знакомы, хотя и примешивалось что-то необычное. Он осмотрелся. Людей нигде не было видно, но возле одной из мельниц паслась лошадь, скорей всего внутри находились люди и они могли его заметить. Интересно, как выглядит его магическое появление?
  Контрабандист улыбнулся и зашагал вглубь леса. Теперь он не простой международный контрабандист, а контрабандист меж мирового масштаба. Размышляя над этим Алекс, шагал по густому подлеску. Получается, если у него теперь более высокий статус, то и охотится на него будут более крутые блюстители закона. Если они есть, эти межмировые блюстители...
  Деревья в лесу росли обычных форм и размеров, и пока ничего необычного носитель не заметил. Он углубился в лес, примерно на полкилометра и остановился под раскидистым деревом. Сбросил рюкзак и уселся рядом, и только теперь почувствовал насколько устал и проголодался. А еще его посетила мысль:
  - Алаза, как я буду понимать местных жителей? Я, конечно, хорошо усваиваю языки, но не мгновенно же?
  - "Не беспокойся, - успокоила его змея. - Пока я с тобой, тебе не грозят языковые проблемы. Ты их действительно будешь усваивать мгновенно. Это одна из моих функций".
  - Это радует. - Алекс откинулся на спину. - Ну что, оправдал я твои надежды?
  - "Очень даже, - ответила змея. - Честно говоря, не думала, что ты с первого раза попадешь в нужную точку. Боялась, что нас занесет черт его знает куда. Но слава всем богам, обошлось. Я убедилась, что у тебя большие способности к магическим путешествиям".
  - Да что там скромничать, я просто талант, - похвалил сам себя контрабандист.
  - "Не преувеличивай, и не расслабляйся. Впереди у нас много переходов, гораздо более сложных, чем этот. Я выбрала мир поблизости от нашего, чтобы не сильно тебя напрягать. Дальше будем увеличивать расстояния".
  - Только не сейчас. Сейчас я хочу поесть и отдохнуть.
  - "Я не собираюсь тебе мешать. Межпространственные переходы очень сложные и отбирают много сил, так что к следующему скачку ты должен быть в хорошей форме".
  Получив добро, носитель развязал вещевой мешок, достал сухарь, кусок сыра, копченого мяса, и принялся не спеша жевать. Мысли приходили как никогда торжественные. Вот его первый обед в чужом мире. А сейчас он доест, и первый раз пойдет отливать вне Земли. А потом поспит не под родным Солнцем. Вот ведь как, не успел покинуть родной мир, а уже навалилась ностальгия.
  Закончив со скромным обедом, контрабандист с удовольствием справил малую нужду под одним из деревьев, и вернулся к рюкзаку:
  - Алаза, я сейчас немного вздремну, а ты присмотри за порядком. Если что, сама знаешь.
  И не став выслушивать ворчание атрата, носитель положил голову на свернутую курточку, и почти сразу уснул.
  Проснулся он от того, что ужасно болела шея - куртка все-таки оказалась плохой подушкой. Алекс сел и стал разминать шею.
  - "Как выспался?" - напомнила о себе змея.
  - Неплохо. Сколько я проспал?
  - "Больше четырех часов".
  - Если бы не шея, еще пару часов прихватил бы, - пожаловался носитель атрату.
  - "Ничего, я чувствую, ты смог восстановиться, и после хорошей разминки мы сможем продолжить путешествие".
  - Чувствует она... - пробормотал Александр, но послушно начал разминку.
  Неподалеку в кустах что-то зашуршало. Шея пока не подчинялась, пришлось повернуться всем телом. Заинтересованный непонятным шумом, из ближайших кустов выскочил небольшой зверек, чем-то похожий на земного зайца. Зверек поднялся на длинных задних лапах и насторожено посмотрел на чужака. Нет, это не заяц. Светло коричневая шерсть, небольшие уши, между ушами рожки с шишечками на кончиках. И все это покоилось на кошачьей голове. Хвост у животного напоминал хвост тушканчика, длинный и с кисточкой. Но самыми удивительными у него были лапы. Они напоминали маленькие ручки и держали тонкую ветку, с которой зверек непрерывно обгрызал листья, не отводя при этом взгляда от человека.
  Едва Алекс пошевелился, как зверек стремительно бросился в сторону, прыгая как кенгуру и петляя словно заяц.
  - Вот и с аборигеном встретился, - заметил путешественник по мирам.
  - "Ты еще много кого встретишь в разных мирах", - заметила Алаза.
  - Сейчас немного разомнусь, и посмотрю, что здесь и как.
  - "Никаких прогулок, как только будешь готов, сразу отправляемся дальше", - заявила змея.
  - Боже мой, Алаза! Я первый раз в другом мире, а ты не даешь мне даже взглянуть на него!
  - "Хорошо бы, чтобы этот мир не оказался последним", - проворчала змея.
  - Какая же ты зануда! - воскликнул носитель.
  - "У зануд атратов, обычно живые носители. Так что не возмущайся, а поешь, и двигаемся дальше", - парировал атрат.
  Есть особенно не хотелось, но Алекс все же перекусил, кто знает, когда еще выпадет такая возможность.
  - Куда ты забросишь меня на этот раз? - спросил он после обеда.
  - "Выйди сначала из леса, здесь нет нужного количества энергии".
  Оказавшись на границе леса и поля, контрабандист подключил магическое зрение - над полем висело еще одно поле, целое поле магии. Оно было похоже на северное сияние, и переливалось холодными цветами - от светло-голубого, до фиолетового. Немного полюбовавшись красками, он начал наполнять себя этой красотой, и неожиданно понял, что это не так-то просто.
  - Алаза, энергия меня не слушается, - забеспокоился носитель.
  - "Заметил наконец! Ты должен был сразу, как только появился в новом мире, проверить наличие магии, и твою способность нею пользоваться, - сердито выговорила своему носителю Алаза. И уже более миролюбиво добавила. - А вообще-то это эффект другого измерения. В каждом измерении своя энергия, со своими особенностями, и чужаку не так-то просто моментально ее освоить. Попрактикуйся немного. Только учти, времени у нас мало".
  Объяснение атрата немного успокоило носителя, и он взялся осваивать здешнюю магию. Начать решил с левитации. Нашел подходящей величины камень и попытался окутать его в энергию. Но не тут-то было. Энергия здесь была жесткая и неподатливая, хотя ее имелось в избытке. Прошло примерно двадцать минут, прежде чем землянину удалось совладать с упрямицей. Камень взмыл, причем как! Его буквально подбросило выше деревьев.
  - Ого! - опешил контрабандист.
  - "Ты сделал расчет на земную энергию, а здешняя боле мощная, учись приспосабливаться".
  Алекс нашел камень величиной с собственную голову и без проблем поднял его на высоту трех метров.
  - "Неплохо. Ты очень быстро приспосабливаешься. Это очень кстати, потому как нас заметили, и лучше бы нам отсюда исчезнуть", - поторопила носителя Алаза.
  Бросив камень, тот посмотрел в сторону мельниц. Из той, что стояла чуть дальше, вышли два человека, и, переговариваясь, тыкали пальцами в сторону незнакомца.
  - Давай картинку! - скомандовал носитель.
  Алаза показала ему место, куда следовало перенестись.
  Алекс изумился:
  - И ты хочешь, чтобы я туда отправился?
  - "Да, и чем быстрее, тем лучше".
  То, что показала змея, поражало. Цвет неба, от бледно-розового на горизонте, до малинового над головой. Ярко-красное солнце освещало желтые, красные и коричневые скалы разных оттенков. Справа высилась горная гряда, слева тянулась бесконечная равнина, усеянная рощами из красно-коричневых деревьев. Такого Алекс еще не видел. Он закрыл глаза и сосредоточился на образе. Постепенно место переноса отпечаталось четко и ясно. Он отдал команду... Но ничего не произошло, никакого движения. Открыв глаза, он увидел все тоже поле, и скачущего в сторону чужака всадника. Контрабандист запаниковал.
  - "Успокойся, ничего страшного не произошло, - зашипела на него змея. - Нужно приложить больше усилий. Нужное измерение находится гораздо дальше, чем это от земного. Тяни на себя как можно больше энергии, и толкай ее вместе с собой туда, куда я тебе указала".
  Носитель повторил попытку. Рванув на себя энергию, он закружил ее вокруг себя. Поднялся небольшой смерч. Он понес опавшие и сорванные с ветвей листья, пыль, мелкий мусор. Что-то новенькое, такого раньше не было.
  - "Поторопись!" - рявкнула Алаза.
  Она явно начинала беспокоиться. Путешественник по мирам вновь сосредоточился на изображении, стараясь не обращать внимания на все усиливающийся топот копыт. Вот она, та скала, на которую он должен ступить. Всю силу воли он вложил в усилие, которое двигало магию. И наконец, почувствовал движение. Послышалось испуганное ржание лошади, и тишина.
  * * *
  Резкий толчок, и Алекса вытолкнуло на облюбованную скалу, словно из переполненного автобуса. Удар был настолько сильным, что он не удержался на ногах и покатился по плоской поверхности скалы. Если бы не рюкзак, остановивший кувыркание, он наверняка свалился бы со скалы.
  Попытавшись подняться, контрабандист почувствовал острую боль в больном колене и упал как подкошенный. Вот тебе на! Не хватало еще вывихнуть, или снова сломать ногу в чужом измерении. Он сбросил рюкзак (хорошо, что не положил туда ничего бьющегося), и начал себя ощупывать. Похоже, обошлось без переломов, хотя локти и колени болели, особенно досталось больной ноге. Попробовал согнуть и разогнуть ногу - нога двигалась, значит и вывиха не было.
  Поднявшись на ноги, Алекс попробовал сделать несколько шагов. Каждый шаг отдавал болью в пострадавшем колене - бегать в ближайшее время он не сможет, а это совсем не радовало. Ну, хоть жив. Но ничего не поделать, придется мириться с досадной травмой.
  А еще досаждало и раздражало обилие красного цвета, но судя по всему, здесь это был основной цвет и придется привыкать еще и к этому.
  Подойдя к самому краю скалы, носитель внимательно посмотрел на равнину в низу. Даже находясь на высоте, где-то в тысячу метров, конца и края ей не было видно. По обе стороны от скалы тянулся горный хребет, и весь этот невероятный мир, словно пылал горячими красками:
  - Алаза, мы попали туда куда надо?
  - "Да", - коротко ответил атрат.
  - И что теперь? Мне спуститься вниз, или наоборот, подняться в горы?
  - "Наша цель находится на равнине. Только будь осторожен, здесь водится много диких зверей, и почти все они владеют магией".
  - Ничего хорошего от этого мира я и не ожидал, - с мрачным удовлетворением пробормотал Алекс.
  - "Надеюсь, ты проверил, сколько здесь энергии?"
  Алекс выругался про себя. Озаботившись собственным плачевным состоянием, он напрочь забыл о здешней энергетике. Теперь, после того как Алаза ткнула его носом, он обратил на нее внимание. Вообще-то не обратить на нее внимания было трудно. Магия имелась повсюду, и то, что он ее до сих пор не заметил, можно объяснить только не совсем удачным прибытием в этот мир.
  Энергия не просто была повсюду - её имелось много, очень много. Такого контрабандисту еще не доводилось видеть. Ему не удалось обнаружить источника этого обилия, она просто заполонила все вокруг. Слабая, рассеянная, она занимала все пространство, и человек вдыхал ее, как воздух. Кроме того, мощные потоки энергии поднимались снизу, вместе с потоками разогретого воздуха. Они кружились, сшибались и вели себя совсем непредсказуемо.
  - Круто! - вырвалось у потрясенного носителя.
  - "Вот именно. Энергии здесь больше чем достаточно, и в таком количестве она вредна для тебя", - объяснила Алаза.
  - Это что-то вроде повышенной дозы радиации?
  - "Ты мыслишь в правильном направлении".
  - И что же делать?
  - "Внизу, на равнине, растут деревья, они питаются энергией и могут защитить тебя от нее. Там ты будешь в безопасности. В относительной".
  Хоть и относительная, но все-таки безопасность. Александр не мешкая начал искать спуск вниз. К счастью скала не была неприступна, и он, стараясь как можно осторожней наступать на ушибленную ногу, начал спуск.
  * * *
  Кто бывал в горах, тот знает, что спуск ничем не легче подъема. Тем более, что эти горы были контрабандисту незнакомы. Он несколько раз упирался в опасные осыпи, разломы, и ему приходилось поворачивать назад и искать обходные пути. А еще эта чертова нога...
  Примерно через полчаса после начала спуска, он услышал слева от себя стук мелких камешков. Сбросив рюкзак, Алекс выглянул из-за большого валуна. По камням скакало грациозное животное, очень напоминающее земную козочку. Отличалась она только ярко-оранжевым цветом. Но вокруг имелось полно скал подобного цвета, так что она не особо бросалась в глаза. Её невесомые прыжки завораживали, казалось козочка совершенно не касалась скал.
  Наблюдая за животным, контрабандист краем глаза уловил еще кое-что - чуть дальше, параллельно козочке, поднималось еще одно животное. Сначала его было не разобрать. Но затем, по мере движения, стало возможным выделить некоторые детали, а затем и стало понятно, что это за зверь. Ним оказалась большая кошка, размером с африканского леопарда. Кошку покрывали крупные пятна, которые принимали цвет того камня, на котором находилось в данный момент животное. Кошка-хамелеон! Это что-то новенькое. Кошка была несколько длиннее леопарда, но и пониже, и выглядела очень гибкой. Итак, охота!
  Алекс сам являлся заядлым охотником, а так же любил наблюдать, как охотятся другие, будь то люди или животные. А увидеть охоту диковинных животных, да еще в другом измерении, казалось двойным удовольствием. Ему стало немного жаль грациозную козочку, но естественный отбор никто не отменял - выживет сильнейший.
  Кошка обошла объект охоты, и залегла на скале, выше и правее добычи. Козочка, казалось, что-то почувствовала. Она обеспокоенно оглядывалась, выискивая, что же ее так обеспокоило. Наконец ее взгляд уперся в Алекса. Невольный свидетель охоты хотел было спрятаться, но что-то его остановило.
  Между рог козочки проскочила искра, и начала зарождаться молния. А еще контрабандисту не понравилось, как эта коза на него смотрела - дружелюбия в её взгляде не читалось, и похоже эта молния предназначалась для него. Но тут сверху прыгнула кошка. Почувствовав движение, козочка тут же скакнула в сторону, попутно метнув заготовленную молнию в охотницу. Попав в кошку, молния растеклась по пятнистой шкуре и на пару секунда замедлила ее движение. Но охотница быстро оправилась, отряхнулась, и враждебная магия, словно капельки воды полетели в стороны. Кошка бросилась в погоню. Соперники поднялись выше того места где находился Алекс, и ему пришлось подняться на камень, чтобы увидеть продолжение охоты.
  Поднявшись на скалу, козочка совершила головокружительный прыжок вниз, на несколько десятков метров, и как ни в чем не бывало, приземлилась на все четыре копыта. Прыжок кошки оказался не менее впечатляющий. Секунду спустя она оказалась на том же камне, где до этого находилась ее добыча, которой естественно там уже не было. Во время прыжка, козочка выпустила во врага еще одну молнию, впрочем, более слабую, и еще менее эффективную - кошка еще быстрей избавилась от "подарка".
  Но все же стало заметно, животные стали уставать - прыжки все короче, и точность желала лучшего. Оставалось только ждать. Кто первый сделает промах и переломает себе все кости. Первой сделала промах козочка. Она решила перепрыгнуть кошку, явно переоценив свои силы, и недооценив силы соперницы. Вывернувшись под невероятным углом, охотница выбросила вверх лапу и зацепила козочку. Перекувыркнувшись в воздухе, копытное упало на спину, где ее и настигла кошка. Охота долго не продлилась, все закончилось быстро.
  Не желая наблюдать, как будет трапезничать кошка, Алекс осторожно стал сдавать назад. Но неосторожно задев камень, он привлек к себе ненужное внимание. Оставив добычу в покое, зверь уставился в человека тяжелым взглядом. Проклиная себя за любопытство, контрабандист продолжал ретироваться. Но та видимо решила продолжить удачную охоту, и присоединить человека к своему обеду. Оскалив клыки, и не выпуская потенциальную добычу из вида, хищница медленно приближалась. Как будто зная, что этот далеко не убежит.
  Вот черт! Стоило забраться в такие дебри, чтобы попасться на обед кошке-громоотводу! Контрабандист лихорадочно искал, чем бы остановить обнаглевшую хищницу. Но вокруг ничего не было. Ничего, кроме камней... Ну, за неимением лучшего... Он схватил камень величиной с кулак, и запустил им в кошку. Камень не долетел десятка полтора метров.
  - "Примени магию, дубина!" - раздраженно рявкнула Алаза.
  - А, ну да...
  Снова тыкнутый носом в очевидные факты, Алекс попробовал местную магию. Она словно только и ждала этого момента. Энергия в руки далась легко, была податлива и пластична, будто человек всю жизнь прожил в этом мире. Хоть что-то пошло хорошо. Захватив камень - теперь уже с помощью магии - носитель направил его в противницу, попутно подкорректировав поточнее. С этой магией работать одно удовольствие, и результат на лицо - камень попал зверю в лапу. Кошка обескуражено остановилась, летающие камни явились для нее неприятной новостью. Окрыленный успехом носитель направил в нее целую очередь из камней величиной с орех. Испуганная кошка совсем по-кошачьи мяукнула, бросилась назад, подхватила добычу и скрылась за ближайшими скалами.
  - И не связывайся со мной больше никогда! - крикнул ей вслед носитель, и, уняв невольную дрожь, добавил. - А еще не обязательно называть меня дубиной.
  - "Извини, это первое что пришло в голову. Еще есть остолоп, придурок...2
  - Ну все! Достаточно!
  - "Нет, не достаточно! Каждый раз, когда ты будешь забывать про магию, я буду награждать тебя подобными эпитетами! И если бы я тебе не напомнила, у этой кошечки сегодня был бы шикарный обед из двух блюд!" - змея была действительно разъярена.
  - Согласен, ты права, - примирительно сказал Алекс, и постарался перевести разговор в другое русло. - А магия здесь очень податлива, не сравнить с прошлым миром.
  - "Это и плюс, и минус, - все еще сердито ответила Алаза. - Твои противники, если таковые здесь окажутся, с такой же легкостью, как и ты, смогут пользоваться здешней магией. Прими это во внимание".
  - Приму, - кротко пообещал носитель.
   * * *
  За три часа Алекс спустился с горы, и только сейчас смог позволить себе более менее длительный отдых.
  - Куда теперь? - после отдыха и обеда носителя разморило, хотелось спать, но он понимал, нужно двигаться вперед, иначе смерть.
  - "Вон к той роще. Там должен быть дом, в котором ты сможешь укрыться. Только будь осторожен, фауна этого мира не ограничивается знакомой тебе кошкой".
  С предельной осторожностью контрабандист двинулся в указанном направлении. Но только к вечеру он сумел добраться до заветной рощи. Возле нее действительно стоял большой бревенчатый дом.
  - В доме кто-нибудь есть? - спросил носитель, внимательно рассматривая дом из-за кустов.
  - "Не знаю. Дом сложен из тех же деревьев, что растут в роще, а они, как я тебе уже говорила, питаются энергией. Бревна магией конечно не питаются, но зато задерживают ее. Так что я не могу увидеть, есть кто-нибудь в доме, или нет. Придется тебе проверять самому".
  - Проверим, - пробормотал Алекс, и стал пробираться к дому.
  Он несколько раз обошел его по кругу, позаглядывал в окна, которые скорей выглядели как бойницы, но из-за царящего там полумрака рассмотреть ничего не смог. Наконец ничего не осталось, как подойти к двери и потянуть ее на себя. Дверь поддалась с усилием, наверняка ее давно уже никто не открывал. Потянув скрипящую дверь еще, контрабандист расширил проход и шагнул вовнутрь.
  Постоял, привыкая к темноте. Здесь имелась всего одна большая комната, вдоль стен тянулись широкие лавки. Посреди комнаты стоял большой стол, со сваленной на нем посудой. Тарелки, ложки, кружки в беспорядке валялись не только на столе, но и на полу. Возле длинных сторон стола имелись еще две скамьи. Напротив дверей расположился камин. Рядом, на крючьях, вбитых в стену, висели несколько котелков, кочерга и клещи. Везде по комнате виднелись следы поспешного бегства и запустенье. Толстый слой мусора и пыли, говорили о том, что этот дом уже давно никто не посещал.
  Смёв пыль со скамьи, носитель сел и спросил:
  - Это то место, куда мы так стремились?
  - "Да".
  - И чего мы добились?
  - "Во-первых: ты нашел крышу над головой, защиту от непогоды, хищников и убийственной энергии. Кстати, как твое самочувствие?"
  - Колено болит, а голова уже прошла.
  - "Вот видишь. А во-вторых, в правом дальнем углу, под лавкой, оторви половицы, и там ты кое-что найдешь2.
  Что-то в голосе Алазы заинтересовало Алекса. Он поднялся, и недовольно ворча, пошел в угол:
  - Нельзя сразу сказать, что я там должен найти. А то, кое-что, кое-что...
  Атрат молчал, замолчал и носитель, он опустился на колени и попытался оторвать половицы. Они шатались, но не поддавались. Свой нож портить было жалко, и контрабандист осмотрел комнату в поисках орудия, с помощью которого можно поддеть доски. Взгляд упал на массивную кочергу возле камина - подойдет. Немного помучавшись, он оторвал первую доску, две остальных покинули свое место значительно легче. Комнату наполнил запах сырости и плесени. Просунув руку в отверстие, носитель нащупал что-то скользкое. Он с отвращением отдернул руку и вытер ее о штанину:
  - Боже мой, Алаза! Мы проделали такой путь, чтобы найти кусок плесени?
  - "Не будь неженкой, доставай, что ты там нашел!" - не терпелось атрату.
  Стиснув зубы, Алекс вновь наклонился над ямой. Но передумал туда соваться и снова взял в руки кочергу. Поковырявшись, он поддел и подтянул поближе тяжелый сверток. Вытянул, и брезгливо его осмотрел. Длинный кожаный сверток был весь покрыт плесенью, и перевязан полусгнившей веревкой. Без труда разорвав ее, контрабандист развернул упаковку и ахнул.
  Сколько просидел с открытым ртом, он и сам не помнил. Перед ним сейчас лежало то, что не раз снилось ему во сне, и о чем грезилось наяву. Оружие. И не какое-то там убогое огнестрельное, а настоящее - холодное. Меч в ножнах тонкой работы, рядом кинжал, три метательных ножа на кожаной перевязи. Назначение длинной темно-серой палки контрабандист сначала не понял, и только увидев рядом колчан со стрелами, догадался - это лук, а рядом моток тетивы. Он заворожено смотрел на это великолепие, боясь даже моргнуть. А вдруг, пока он будет моргать, все это богатство исчезнет!
  Наконец, спохватившись, он ущипнул себя, и, убедившись, что не спит, схватил кожаный сверток за края - уже не обращая внимания на плесень - и понес все это к столу. Небрежным жестом сгреб посуду на край стола - упало несколько тарелок. Да и хрен с ними!
  Центр стола занимало самое великолепное зрелище, какое ему только доводилось видеть, и от которого так сладко замирало сердце, а все остальные мысли отодвигались на задний план. Блаженно улыбаясь, Алекс водил пальцами по оружию, его губы шевелились, но слова не слетали с губ.
  - "Ну что, теперь ты доволен? Теперь это все твое", - донесся откуда-то издалека голос Алазы.
  - Что? Да... Доволен... Теперь это все мое... Спасибо Алаза!
  И вдруг носителя пронзила неожиданная мысль:
  - Алаза, а вдруг вернется тот, кому все это принадлежит!
  - "Не бойся, не вернется".
  - Почему ты так уверена? Кстати, а кому принадлежит, или точней, принадлежало это оружие? И как ты про него узнала?
  - "Того, кто владел этим оружием, звали Гартош. Лорд Гартош. А откуда узнала? Ты забыл, что я всевидящая?2
  - А что с ним? Он умер? - с надеждой спросил носитель.
  - "Нет, не умер, - змея замешкалась. - Он пропал, сгинул".
  Алекс забеспокоился:
  - Так значит, он все-таки может вернуться?
  - "Да тебе то что? - разозлилась вдруг Алаза. - Вернется, не вернется! Вернется, отдашь оружие ему назад!"
  - А вот хрен ему! - теперь разозлился носитель. - Я это оружие теперь никому не отдам. Нечего было шлятся, черт его знает где! Я бы вот никогда не расстался с ним.
  Алексу показалось, что змея что-то пробормотала, но он не расслышал что именно. Он потянул меч на себя, и тот легко, словно только и ждал этого, вышел из ножен, издав при этом облегченный вздох-шелест. И контрабандист понял, что он действительно никому не отдаст, ни этот меч, ни все остальное. И отобрать оружие у него можно, только если оторвать вместе с руками.
  Меч оказался намного легче, чем выглядел. Длинное лезвие, толщиной в три пальца, казалось очень хрупким, но подсознательно Алекс понимал, не может такое оружие быть ненадежным. Ведь как удобно сидит в руках - настоящий боевой меч. Полуторная рукоять, но с легкостью можно орудовать и одной рукой. Светло-голубой клинок бросал по комнате загадочные блики, и от этого только усиливалось волшебство момента. Казалось, он светится изнутри, это свечение и добавляло иллюзию хрупкости. И даже красное закатное солнце не могло заглушить чуждой этому миру голубизны.
  Контрабандист несколько раз взмахнул мечем. Он как влитой сидел в руке, и казалось, с каждым взмахом издавал довольное урчание. Сладкая, благоговейная дрожь разлилась по всему телу, казалось, носитель стал единым целым с этим мечем, словно орудовал ним всю жизнь. Поднеся меч к окну, он постарался получше его рассмотреть. Голубой метал, на клинке какие-то символы. При свете заходящего солнца их трудно было рассмотреть, но под пальцами рисунок и символы словно оживали, и несли информацию, пока что еще не понятную новому владельцу. Ладно, меч можно отложить на потом, ведь там, на столе, терпеливо ждало своей очереди еще кое-что.
  Вернувшись к столу, и с неохотой отложив меч, Алекс взялся за кинжал. Появилось чувство, что кинжал не меньше меча обрадовался своей свободе, и встрече с новым хозяином. Он так поспешно покинул ножны, что носитель удивился - намагниченный он что ли? Кинжал был сделан из того же метала, что и меч, а длинное лезвие постепенно истончалось до острия иголки. Создавалось чувство, что это младший брат меча. А может, просто не дорос...
  Отложив кинжал, Алекс взялся за ножи. Прекрасная балансировка. Не удержавшись, он один за одним метнул их в дверь. Все ножи аккуратно в нее воткнулись. Правда, не совсем туда, куда он метил, но это мелочи...
  Снова почудился нетерпеливый призыв. Носитель взялся за колчан со стрелами. Достав стрелы, он любовался тонкой и точной работой, все наконечники - все из того же голубого метала - были неотличимы друг от друга, как близнецы. В них чувствовалась стремительность и неудержимость. Казалось, стоило им указать цель, и они устремятся к ней, даже без помощи лука. А вот и сам лук. Контрабандист размотал тетиву, и попытался согнуть лук. Ого! Лук лишь немного согнулся, но для того чтобы натянуть тетиву, еще гнуть и гнуть. Он с уважением подумал про прежнего хозяина этого оружия - здоровый должен быть мужик. Немного отдышавшись, Алекс любовно погладил гладкое темно-серое дерево. Для удобства, чтобы не скользила рука, его посредине перемотали полосками кожи.
  Поплевав на ладони, носитель упер один край лука в угол стены и пола, и всем весом навалился на другой край. Сопя и кряхтя, он с трудом сумел натянуть тетиву, очень опасаясь за ее прочность. Но та выдержала. Он ударил по ней ногтем - тетива басовито загудела.
  Довольно осматривая лук в снаряженном положении, он уперся рукой в край стола, и вновь влез в полуразложившийся кожаный чехол. Контрабандист новыми глазами посмотрел на свое приобретение - клинки без пятнышка ржавчины, кожаная перевязь, в отличие от чехла, в отличном состоянии. Да и тетива должна была сгнить. Он удивленно спросил:
  - Алаза, оружие в идеальном состоянии, словно его недавно туда положили, а ведь, судя по чехлу, оно пролежало там немало времени. Почему так?
  - "Ничего удивительного, - ответила змея. - На нем лежит заклинание сохранения. Да и само оружие непростое. Если бы не был так увлечен своими новыми игрушками, ты бы все увидел сам. Взгляни на него магическим зрением".
  Алекс исправил оплошность:
  - Да, вокруг него, явно видно голубоватое свечение. Здорово, теперь у меня есть настоящее магическое оружие!
  Носитель примерил перевязь. Она словно на него и шилась. Прицепил с левой стороны ножны с мечем, с правой кинжал, на груди три ножа, за спиной колчан со стрелами, в руках лук. Великий воин, да и только! Жаль, нет зеркала посмотреть, какой у него вид. Он вертелся в разные стороны, стараясь себя рассмотреть.
  - "Ты прямо, как модница с обновками", - ехидно заметила Алаза.
  - У каждого свои обновки, - философски ответил Алекс. - У женщин обновки - одежда, у мужчин - оружие.
  - "Хватит любоваться, солнце уже садится".
  - Ты права, скоро будет совсем темно.
  Нехотя сняв с себя оружие, носитель аккуратно сложил его на лавку. Найдя возле камина несколько поленьев, он земным ножом - теперь его было уже не так жалко - расщепил их на щепки. Затем достал спички и попытался разжечь огонь. Но спички не разжигались.
  - Вот черт, наверное, отсырели, - пробормотал он.
  - "А может в этом измерении твои спички, и не будут разжигаться", - выдвинула версию Алаза.
  - Плохо дело. Ладно, попробую зажигалку.
  Кремневая зажигалка послушно зажглась, и огонь удалось добыть.
  - И то, слава богу, - облегченно вздохнул контрабандист.
  Разведя огонь, он сполоснул один из котелков, налил туда воды и бросил тушенку:
  - Сегодня похлебаю горячего. Как ты думаешь, здешнюю воду можно пить?
  - "Думаю да", - обнадежила своего носителя змея.
  Поужинав, носитель закрыл дверь, проверил - на месте ли оружие, и улегся спать.
  
   IX
  Едва первые лучи красного солнца проникли в узкие окна-бойницы, как Алекс был уже на ногах. Любовно погладив приобретенное странным образом оружие, он заторопился на улицу по малой нужде, открыл дверь и... обомлел. Первым его порывом было сразу рвануть назад, но тело будто оцепенело.
  Перед ним стоял огромный коричневый пес. Его голова высилась на уровне груди контрабандиста, два внушительного вида клыка торчали из-под верхней губы, желтые глаза пса с вертикальными зрачками, как два кинжала впились в человека. Придя в себя, не отрывая взгляда от собаки, Алекс осторожно сделал шаг назад, кляня себя за то, что вышел без оружия.
  В глазах пса читалось недоверие, внезапно сменившееся торжеством. Не дожидаясь пока человек захлопнет перед его носом дверь, он бросился вперед, и сбил контрабандиста с ног. Упав на спину, Алекс инстинктивно закрыл лицо руками, мысленно уже попрощавшись с ними - такое чудовище откусит по локти и не заметит. Крик, пытавшийся вырваться из его горла, застрял где-то еще в легких, ужас вновь парализовал тело и сковал волю.
  Но... Ничего не произошло. Руки до сих пор оставались на месте, только в них уткнулось что-то холодное. Контрабандист осторожно развел руки, и тот час теплый влажный язык лизнул его в лицо, оставив липкий, не очень приятный след на носу.
  - Гартош, я так давно тебя ждал, думал, ты уже никогда сюда не вернешься! - словно гром с ясного неба раздался чей-то незнакомый голос.
  Вытирая нос, носитель скосил глаза, пытаясь рассмотреть за собакой того, кто говорил, но дверной проем был пуст. Насколько он понял, кушать его никто не собирался, во всяком случае, пока - пес выглядел довольно дружелюбно.
  - Извини, что напугал тебя, но я так обрадовался, что не сдержался, - произнес все тот же голос.
  И это говорил... Пес! Собака разговаривала! О боги! Что же это делается, уже и собаки с ним разговаривают. Еще немного в этом мире, и с ним заговорит избушка. Интересно, сколько отсюда до ближайшего психиатра? А может это он вчера перегрелся на солнце? Солнышко здесь уж больно интересное...
  Контрабандист снова сделал попытку подняться. Пес вежливо снял свои огромные лапы с его груди. Клыкастый, по-видимому, ждал ответа, или какой либо реакции на свои слова, и Александр решил не злить собаку такого размера.
  - Гм, - сказал он.
  - Я вижу, ты обескуражен нашей встречей еще больше, чем я, - продолжал разглагольствовать пес. - Наверное, и не надеялся, что кто-то будет дожидаться тебя здесь так долго?
  Пес выдал лающий хрип, чем-то похожий на самодовольный смешок. Носитель, наконец, сумел выдать членораздельно:
  - Простите, с кем имею честь?
  - Это же я, Аруш! - недоуменно воскликнул пес. - Ты что, не узнаешь меня? Мы конечно давно не виделись, но я узнал тебя сразу.
  - Что-то не припомню, - ответил Алекс, и сделал несколько шагов назад, поближе к оружию.
  Пес задумчиво, совсем как человек, сдвинул брови, затем подошел к человеку, обнюхал его, и обескуражено отступил:
  - Я уже было подумал, что ошибся, и перепутал тебя с кем-то очень похожим. Но твой запах невозможно спутать и с миллионом других, даже за десять лет невозможно забыть, как пахнет твой лучший друг. Хотя... Внешне ты немного изменился. Прибавилось шрамов, и выглядишь старше. Но это определенно ты. Неужели ты совсем меня не помнишь, ведь мы через столько прошли вместе?
  Аруш с надеждой смотрел на человека, но тут и вспоминать нечего, он определенно не знал этого пса, хотя слова про лучшего друга немного успокаивали. Но все-таки нужно поговорить с ним, выяснить, откуда внешняя схожесть с Гартошем? Да и про запах не забыть. А еще, кто на самом деле этот лорд?
  - Так сколько говоришь, мы не виделись?
  - Десять лет.
  - Боюсь, ты ошибся. С тех пор, как я потерял память, а это было около двадцати лет тому назад, я не встречал такой собаки как ты.
  - Я не собака! Я каррлак! - возмутился Аруш, и уже спокойно спросил: - Так ты говоришь, что потерял память?
  - Да, но это было не десять, а двадцать лет тому назад, - напомнил двойник лорда Гартоша.
  - Это не имеет значения, - отмахнулся каррлак. - Там, куда ты собирался, время могло идти по-другому.
  - А куда я собирался? - заинтересовался Алекс.
  - Не знаю. Ты поручил мне охранять императора, а сам отправился отвлечь внимание заговорщиков. Больше я тебя не видел.
  - Императора???
  - Неужели ты не помнишь Витана? То есть, императора Витана? Снова удивился Аруш. Контрабандист отрицательно покачал головой. - А свою семью - жену, Лиситу, сыновей, Мартана и Зоктера, малышку Милену? Неужели ты не помнишь даже их? А своего брата, Катана, деда, лорда Руткера?
  Называя каждое новое имя, каррлак с надеждой смотрел на человека. Но тот ни чем не мог его порадовать:
  - Эти имена ничего мне не говорят.
  Как ни хотелось ему порадовать этого верного пса, точнее, каррлака, но помочь ничем не мог. Аруш нервно заметался по комнате. Проходя мимо рюкзака, он мимоходом сунул туда морду, вытащил кусок окорка, и с задумчивым видом его сжевал. Алекс судорожно сглотнул слюну, вдруг вспомнил, что и сам сегодня еще не ел.
  - А что ты помнишь? - прожевав, спросил каррлак.
  - Только свою жизнь за последние двадцать лет.
  - Но ты ведь как-то вспомнил это место, где мы скрывались от заговорщиков и где ты оставил свое любимое оружие. Которое, как я вижу, ты уже нашел. Уж оно-то точно не могло ошибиться, я же чувствую, как оно радуется.
  - Я его не вспомнил, мне его показали.
  - Кто?
  Молнией мелькнула ужасная догадка.
  - Алаза, как ты узнала про это место? Разнюхала что-то из моего прошлого, чертова всевидящая?! Так?!
  - "Так, так, - нехотя признала Алаза. - Я кое-что узнала о твоем прошлом во время сна, когда твой разум бывает приоткрыт. И не говорила тебе ничего, для твоей же пользы".
  - Какая может быть польза от того, что я не знаю своего прошлого? - кипел от негодования носитель.
  - "Твоим близким угрожает опасность, и как только ты узнал бы об этом, сразу бросился бы им на помощь. Но сейчас ты ничем не сможешь им помочь, ты еще не готов. И только погубишь и их, и себя".
  - Ну ты, и... змея.
  - "Приму это как комплимент", - беззлобно ответила змея.
  Аруш удивленно смотрел на своего друга (теперь уже действительно друга):
  - С кем это ты разговариваешь?
  - Вот с нею, - носитель раздраженно ткнул пальцем в атрат.
  Каррлак с интересом на нее посмотрел.
  - "Чего уставился, пес переросток? Ни разу не видел настоящий атрат?" - почему-то начала грубить Алаза, видимо ее брала досада на саму себя.
  Но Аруш не обратил внимания на ее грубость:
  - Атрат, у тебя есть настоящий атрат?
  - Да, свел бог, - скривился контрабандист.
  - Боевой?
  - Нет, поисковый.
  Морда каррлака разочаровано вытянулась:
  - А почему я не слышал всего вашего разговора, а только тебя?
  - Ее может слышать только тот, с кем она сама захочет общаться.
  - Где ты её взял? - продолжал допытываться Аруш.
  Алекс вкратце рассказал историю своей жизни на земле, и то, как к нему попал атрат.
  - Честно говоря, я второй раз вижу атрат, а разговаривающий, так впервые. Но мне почему-то кажется, что она не очень дружелюбна.
  - Не обращай внимания, - махнул рукой носитель. - С ней такое часто бывает, она становится злой на весь мир, но быстро отходит.
  - "Если бы я знала, что тебя здесь кто-то ждет, то трижды подумала бы, прежде чем тебя сюда привести", - проворчала змея.
  - Очень хорошо, что ты этого не знала, - не менее въедливо ответил носитель. - Лучше расскажи, что ты еще знаешь про мое прошлое?
  - "Пусть лучше расскажет твой мохнатый друг", - немного поколебавшись, сказала Алаза.
  - И то правда, а то от тебя правды не дождешься.
  - "Да не в этом дело! - досадливо воскликнула змея. - Мои знания о твоем прошлом отрывочны, как и твои сны. И у меня нет полной картины".
  Контрабандист выжидательно посмотрел на каррлака.
  - Я не так уж много знаю, - неуверенно сказал тот. - Мы познакомились за два года до тех событий, что привели нас сюда. А о том, что было до нашей встречи, ты не очень любил распространяться. Даже не знаю с чего начать.
  - Начни с нашего знакомства.
  Аруш немного постоял, смотря в открытую дверь:
  - Хорошо, слушай.
   * * *
  Я охотился на кзентов, нашу основную добычу в мире Кутуру, где я жил до встречи с тобой. Кзенты неразумны, он очень хитры. Они, как и мы владеют магией, и могут в определенных пределах менять форму. Так что кзенты очень непростая добыча. Обычно они выглядят, как трехрогий бык или корова. Они умеют общаться мысленно, что делает их особо опасными. Я был вожаком своего племени, и мог охотиться в свое удовольствие, а основными добытчиками у нас являлись каррлаки помоложе.
  Так вот, я уже полдня шел за стадом кзентов, выискивая брешь в их обороне. Они очень осторожны, и могли засечь не только мой запах, но и мои мысли. Поэтому я блокировал свой разум и чуть было не пропустил сигнал тревоги из племени. Я бросился туда, и то, что открылось моим глазам, вызвало у меня злость и отчаянье одновременно - на наше племя напали охотники за каррлаками. Таким охотникам нужны только несмышленые сосунки, взрослые особи их не интересовали, поэтому их безжалостно убивали.
  Наша природная способность менять форму и размеры, а так же природное владение магией, делало наших детей лакомой добычей. Из молодых каррлаков можно вырастить и воспитать воинов, охранников, охотников и убийц. Взрослый же каррлак не даст себя держать в неволе. Мы славимся своей преданностью, но на службу должны пойти добровольно, силой завоевать нашу дружбу и доверие невозможно. Любой каррлак, который уже может разумно соображать, скорей убьет себя сам, чем позволит содержать в неволе.
  Пробираясь в стойбище, я встретил нескольких каррлаков из нашего племени, среди них находилась и моя подруга, Гвала. Им удалось вывести из-под удара часть молодняка. Почти все взрослые каррлаки оказались ранены. Они мне рассказали, что мы потеряли около трети взрослых членов племени. Причем многих, с помощью усыпляющих стрел, захватили живыми. Насколько я понял, взрослые каррлаки нужны были захватчикам для того, чтобы размножать наш народ в неволи. Такая участь хуже смерти. Я решил собрать всех выживших членов племени и напасть на стойбище. Освободить, кого сможем, остальных убить. Все согласились с моим решением.
  В плен попали и наши с Гвалой дети, и я твердо решил, живыми, я их не отдам. Гвала увела уцелевших малышей подальше от стойбища, а я пошел в обход, чтобы собрать как можно больше сородичей. Требовалось соблюдать предельную осторожность, ведь у врагов имелись ручные драконы, против которых мы были бессильны.
  Во время вылазки вокруг стойбища, я встретил многих сородичей, которые сумели вырваться из окружения, или спешно возвращались с охоты на тревожный зов. Собрав всех боеспособных, и отправив раненых в убежище, мы решились на атаку. Разведчики доложили, что враги уже собираются покинуть стойбище, среди них много магов, есть три эльфа, но самое главное - драконы. А против атаки с воздуха мы ничего не могли противопоставить. Но кроме внезапной атаки, у нас не было другого выхода.
  Атаку мы начали с двух сторон и сумели застать врага врасплох. Первое время мы теснили их из стойбища, и нам даже удалось освободить часть сородичей. С направленной против нас магией мы немного справлялись - мы ведь и сами владеем магией, пусть и не очень мощной. Их мечам мы могли противопоставить скорость, и броню на самых уязвимых местах. Но против нападающих с воздуха драконов у нас ничего не было. Когда они подняли ящеров, наше положение заметно ухудшилось. Многие погибли от их огня, и от стрелков, сидящих на драконах и стреляющих в нас отравленными стрелами.
  И тут появился ты, на своем черном как ночь Агаральде. Ты сразу уравнял шансы, подстрелив из этого вот лука, сначала драконьих всадников, а затем и самих драконов. Поняв, что к нам подоспела неожиданная помощь, мы с новыми силами бросились в атаку. Когда у тебя закончились стрелы, ты полез в гущу битвы, и мы бок обок сражались вместе.
  Конечно мы победили, хотя победа досталась нам очень дорогой ценой. После боя ты рассказал, что прибыл в наш мир, для того чтобы попробовать договориться с нами об охране своих детей. И мы с Гвалой сочли за честь последовать за тобой.
  Сначала я вместе со своей подругой занимались только охраной твоего дома и твоих детей. Но потом мне надоело все время сидеть дома, и я напросился всюду следовать за тобой. А нужно сказать, там, где ты, там всегда приключения, опасность, в общем, настоящая жизнь.
  Когда в твоем мире началась война, я, конечно, оказался рядом с тобой, и мы вместе прошли через эти испытания. От рук врагов, погиб твой отец лорд Дангал, вместе с императором Лорианом. На место Лориана стал его старший сын, лорд Лисван. Но вскоре погибли и они, вместе с твоим старшим братом Гнивером. На трон взошел младший сын Лориана, Витан, твой друг. Ты командовал своим Черным Легионом, и вместе с тем занимался охраной молодого императора. Но и Витану не суждено было править спокойно. Брат Лориана, принц Жортак, с помощью генерала Авителя, поднял мятеж и напал на своего племянника. Ты выручил из ловушки своего друга и переправил его в столицу. Мятежные войска окружили столицу, и вы вынуждены были бежать, взяв для охраны императора всего два десятка человек. Для временного убежища выбрали именно этот мир, что лично я считаю не лучшим выбором. Но и здесь нас настигли предатели. Вместе с магами из другого мира, они окружили эту избушку. Стало понятно, долго мы не продержимся. Тогда ты принял решение увести часть вражеских сил в горы, где собирался открыть большой портал, для того чтобы создать видимость прохода через него большого отряда.
  У тебя все получилось. Я сопроводил тебя до подножия гор, и по твоей просьбе вернулся, чтобы помочь вырваться из окружения императору. Больше я тебя не видел. Я вернулся к дому, напал на оставшихся охранять дом врагов и отвлек их внимание. Охрана императора воспользовалась моментом и вырвалась из дома. Вместе мы перебили предателей и смогли вернуться домой.
  Там связались с лордом Руткером. Оказалось, что почти вся верхушка заговорщиков отправилась на поиски Витана. Остался только Авитель. Молодой император получил подтверждение преданности от большинства войск, и мятеж подавили. Авителя казнили, а Жортака так и не смогли отыскать.
  Я попросил лорда Руткера отправить меня назад, к этому дому, так как был уверен, что ты сюда вернешься, ведь здесь ты спрятал свое любимое оружие. А пока тебя не было, кому-то нужно было за ним присмотривать. Вот коротко и все. Я ждал тебя долгие десять лет - по времени Иктива, твоего родного мира, это где-то в полтора раза больше. А судя по твоему рассказу, в том мире, где ты пробыл все это время, прошло двадцать лет. Так что последних новостей из твоего дома я не знаю.
  * * *
  Аруш закончил свой рассказ, и снова зарылся мордой в рюкзак - еще один окорок исчез в его пасти.
  Алекс сидел, погрузившись в свои думы. Что и говорить, история захватывающая и драматическая. Но все эти императоры, эльфы, драконы, Черный Легион - это же бред. А если нет... Несмотря на рассказанное каррлаком, он не осознавал себя, как лорда Гартоша, он по-прежнему был контрабандист по имени Алекс. Но, боже мой! Как же все это ему близко. Сколько раз приходили во сне, казалось сказочные сюжеты. А вот и нет, это прорывалась наружу его прошлая жизнь.
  - Алаза, ты знала про все это? - мрачно спросил носитель.
  - "Не все. Кое-что, отдельные фрагменты я улавливала во время твоих снов. Но повторюсь, общей картины у меня не имелось. Хотя я и знала, кто ты и откуда".
  Все знают, кем он является на самом деле, только сам Алекс не знал этого. Кто же он? Мифический Гартош, или вполне земной контрабандист? Не зря так и не обнаружился никто, кто бы знал его до того момента, как он потерял память - искать нужно было в другом измерении. Оказывается, у него там и семья имеется: жена, два сына и дочь. Но в этой истории оказалась и своя положительная сторона - это оружие у него никто не отберет. Контрабандист любовно на него посмотрел, и вновь повернулся к Арушу:
  - Аруш, когда ты покинул мою родину, как обстояли дела у моей семьи?
  Каррлак опустил голову, и, пряча глаза, виновато сказал:
  - У меня плохие новости Гартош. Твоя жена, жена твоего старшего брата Ольвильда, и ее старший сын Корул, погибли.
  У Алекса перехватило дыхание. Эти имена ему ничего не говорили. Но почему так защемило в груди? Кулаки сжались в бессильной ярости.
  - Алаза, я хочу вернуть свою память! - почти проревел носитель.
  - "Это не в моей власти", - тихо ответил атрат.
  Алекс заскрипел зубами:
  - Как они погибли?
  - После того как мы ушли в Оритерар...
  - Куда?
  - Этот мир называется Оритерар, - терпеливо объяснил своему другу каррлак. - Так вот, после того как мы ушил в Оритерар, подпространство надолго закрыли могущественные помощники мятежников. Лорд Руткер сумел только отправить сообщение женам своих внуков, чтобы те пробирали в его замок, в Риглис. Они всего немного не смогли доехать до родового замка Руткера, когда их настигли враги. Ольвильда, Корул и Лисита, отправили младших детей в сопровождении Гвалы в замок, а сами, вместе с верными людьми, остались прикрывать перевал. Там они приняли бой. Неравный бой. Никто из них не был боевым магом, но они держались целый час. Когда открылось подпространство и подоспел лорд Руткер, все уже были мертвы. Твой дед поклялся отомстить, но сумел ли он это сделать, я не знаю.
  После рассказа каррлака повисло тягостное молчание.
  - Алаза, можешь ли ты что-нибудь добавить? - спросил носитель после долгих раздумий.
  - "Могу. Вашим близким угрожает новая опасность, но ваше появление дома только ухудшит положение. Ваш противник владеет мощным боевым атратом, и имеет опыт его применения почти на полную мощность. И ждет он, вернее она, только вашего появления. Точнее, твоего появления, Алекс. Вам нечего им противопоставить, вы погубите себя, и своих родных. Пока еще есть время, нужно укрепить свои силы".
  - Ты сказала, почти на полную силу. Значит, на полную силу использовать свой атрат она не может?
  - "Не может. Атрат, настоящий боевой атрат, обладает настолько разрушительной силой, что не каждому дано нею воспользоваться. И хотя этот магический артефакт находится в руках сильного мага, воспользоваться всеми его возможностями он пока не в силах. Но и того что ему доступно, достаточно, чтобы погубить вас, всю вашу родню, да и вообще, все что вам близко".
  - Если я найду Фатар, я смогу противостоять своей сопернице?
  - "Надеюсь".
  - Что значит, "надеюсь"?! - взорвался носитель. - Ты сказала, что этот атрат поможет мне в борьбе с моими противниками? А теперь всего лишь "надеюсь"?
  - "Все правильно. Фатар боевой атрат, и он даст тебе большую силу, - терпеливо объясняла Алаза. - Насколько большую, будет зависеть от тебя, и от твоих магических способностей. И станет это понятно только после того, как ты его испытаешь".
  - Значит, может так случится, что моих возможностей не хватит, чтобы пользоваться Фатаром?
  - "Не думаю, - с ноткой сомнения сказала змея. - Все-таки у тебя есть определенные способности. Хотя... Насколько я знаю, когда ты был Гартошем, то гораздо больше внимания уделял владению обычным оружием, чем магии. Магия тебя интересовала в первую очередь, как средство передвижения по мирам. Так что придется наверстывать упущенное".
  - Нужно как можно быстрее найти этот, знакомый тебе боевой атрат, - с угрюмой решимостью сказал Алекс.
  - Что за боевой атрат? - полюбопытствовал, молчавший до этого каррлак.
  - Где-то есть еще один атрат, родственный Алазе. Тот атрат боевой, и он, по словам Алазы, поможет нам в борьбе с теми, кто с таким нетерпением ожидает нашего появления дома. Вот его поисками мы и займемся в ближайшее время.
  - "Не так быстро, - осадила его Алаза. - Сначала тебе нужно освоиться со своим новым, а точнее, старым оружием. Слишком долго ты не держал его в руках, а оно тебе в ближайшее время очень понадобится. Кстати, об оружии. Оно у тебя необычное, и сделано из специального сплава, способного противостоять многим видам магии".
  - Это как? - искренне заинтересовался носитель.
  - "В том мире, где ты прожил последние двадцать лет, есть легенды о том, что серебряное оружие эффективно против вампиров, оборотней, и прочей нечисти. Так вот, это отчасти правда. Но не только серебро может бороться с этими магическими порождениями, есть и другие, более эффективные материалы, и твое оружие сделано из них. Сделано по специальной технологии и с применением магии. К тому же оно настроено именно на тебя. И оно себя еще покажет, в этом я уверена".
  - Это хорошая новость. - Контрабандист совсем по-другому посмотрел на аккуратно и заботливо разложенное на лавке оружие. - Я сейчас же приступлю к тренировкам!
  - "Было бы неплохо..."
   * * *
  Алекс вынес оружие на улицу, и внимательно рассмотрел его уже при свете утреннего солнца. Выглядело оно великолепно. Непонятные пока символы украшали клинки меча, кинжала и ножей. Даже на наконечниках стрел имелось что-то похожее на иероглифы, или руны. Ребристые рукояти меча и кинжала привычно лежали в ладонях, словно и не было разлуки долгие двадцать лет. Взяв в правую руку меч, в левую кинжал, контрабандист сделал несколько выпадов, отражая и нанося удары невидимке.
  - Как в старые добрые времена, - довольно сказал Аруш, дожевывая последний окорок.
  Вот проглот, куда ему столько лезет! Но возмущаться обжорством старого друга Алекс, конечно, не стал, вместо этого он сказал:
  - Только вот я не помню, эти старые добрые времена.
  - Ничего, теперь мы вместе, и все будет так, как надо, - оптимистично заявил каррлак.
  - Дай-то бог, - вздохнул Алекс, и вновь продолжил занятие.
  Он вспомнил, как некоторое время занимался фехтованием, но тренер постоянно попрекал его за неправильную технику, но контрабандист ничего не мог с собой поделать. Но теперь он понимал, его тело помнило этот меч, и рапира его никак не устраивала.
  Годы без практики сделали свое дело, и рука устала от меча гораздо быстрее, чем того хотелось бы. "Мечник" сокрушенно вздохнул - повышать нагрузки нужно постепенно. Он спрятал кинжал и взял меч в обе руки, изменив тактику боя. Ничего - твердил он сам себе, он снова научится всему тому, чем владел лорд Гартош.
  Алекс гонял себя до тех пор, пока руки не стали дрожать от усталости и уже были не в силах держать волшебный клинок, который, по словам Аруша, имел собственное имя - Гариант. После небольшой передышки, он взял в руки лук.
  Каррлак притащил из рощи оранжевую шкуру животного, убитого им ранее. Контрабандист набил шкуру травой, и мишень была готова. После получасового занятия, когда пальцы стерлись до крови, стрелы стали ложиться в цель более точно.
  - Понадобится не один день, чтобы я освоил это оружие, - сделал вывод носитель.
  - Ничего, мы ждали столько лет, подождем еще несколько лет, - успокоил его каррлак.
  Усиленные занятия дали о себе знать, и у Алекса от голода заурчало в животе. Аруш понимающе клацнул зубами:
  - Я тоже не против перекусить, а то скоро от голода буду жрать свой собственный хвост.
  Контрабандист ужаснулся - этот проглот умолотил три больших окорока, и жалуется на голод! Как он до сих пор не опустошил эту долину.
  - У меня там еще консервы есть, - обреченно сказал он.
  - Не осталось, - буркнул Аруш, упорно смотря куда-то вдаль.
  - Но как же, они же металлические? - удивленно и одновременно с восхищением воскликнул носитель.
  - Там метал, смех один, - зевнул каррлак, продемонстрировав великолепный набор клыков.
  Да, такому консервную банку открыть, раз плюнуть.
  - И что же мы будем есть? - пряча улыбку, спросил Алекс.
  - Как что? - удивился Аруш. - Здесь столько добычи, только успевай за уши из кустов вытаскивать. А с твоим луком мы тем более не пропадем.
  - На кого будем охотиться?
  - Самая безобидная в этой местности, это огненная свинья. К тому же у нее очень нежное и вкусное мясо.
  - Безобидная огненная свинья, - с сомнением протянул контрабандист. - Я в горах видел козу, которая метала молнии. А что за сюрпризы у огненной козы?
  - Когда на нее нападают, она окружает себя огненными иглами. Нужно дождаться момента, когда игл станет меньше и они ослабеют. Лучше всего это делать, когда свинья перезаряжается.
  - Я вижу, в этом мире все владеют магией.
  - Почти все. Только в рощах магия не действует, и там есть обитатели, которые нею не владеют.
  - Как ты только сумел выжить в этом мире? Ты ведь не коренной обитатель, и остался здесь сам один.
  - Я ведь тоже владею магией, и справляюсь почти со всеми хищниками, - гордо заявил каррлак. - Если только они не охотятся группами. Правда, здесь есть огромный степной лев, с которым я стараюсь не связываться вовсе. А еще в степи живет очень неприятная летающая тварь. Она парализует свои жертвы молнией, и затем спускается и выпивает кровь. Главное, ее очень тяжело засечь с помощью магии, так что, как только окажемся на открытом месте, особое внимание обращай на небо.
  - Буду обращать. Здесь есть поблизости вода?
  - Да. В роще есть несколько родников, и возле каждого караулит какой-нибудь хищник, но ближайший из них, моя территория, так что вряд ли кто чужой туда сунется.
  Алекс рассмеялся:
  - Так выходит, ты здесь в авторитете?
  Оскалился в усмешке и Аруш:
  - В некотором роде. Я приучил местных не связываться со мной.
  - Тогда показывай свою территорию.
   * * *
  Под кронами огромных деревьев царил красный полумрак. Часто попадались заросли красных, желтых и коричневых кустарников. Аруш уверенно вел друга чуть заметной тропой, и вскоре они оказались у источника с холодной и вкусной водой. Алекс с удовольствием напился и смыл с себя пыль трех измерений.
  - Скажи Аруш, а ты действительно умеешь менять свою форму?
  - Не только форму, но и размер, - гордо ответил каррлак.
  - Здорово. Покажешь?
  Аруш пару секунд стоял задумавшись, затем как-то незаметно перетек в горного кота. Такого же контрабандист встретил в горах и у них тогда вышло небольшое недоразумение.
  - Впечатляет, - уважительно сказал Алекс. - А еще во что умеешь?
  - В любое кошачье, или собачье создание.
  - А в другие виды?
  - Нет, только в пределах этих двух видов.
  - Почему? - полюбопытствовал носитель.
  - Не дорос еще, - нехотя признал каррлак.
  - Еще можешь?
  Каррлак молча перетек в новую форму, и вскоре возле ручья стоял крупный коричневый пес, голову и тело которого закрывал прочный даже на вид, кожаный панцирь.
  Не такими представлял себе оборотней Алекс. Он подошел к другу и постучал по панцирю:
  - Такую броню даже меч не возьмет.
  - Это точно. Уже испытано. Если мне приходится сражаться с вооруженным противником, я часто одеваю такую вот броню.
  - Неудивительно, что здешние обитатели тебя побаиваются.
  Самодовольно хмыкнув, Аруш сказал:
  - Если они неразумны, еще не значит, что они глупы. У них хватает ума не связываться с теми, кто сильнее их.
  - Таким фокусам трудно научиться?
  - У нас, каррлаков, это врожденное. Правда, молодые каррлаки могут принимать только собачьи формы, да и то одного размера. А с возрастом и опытом, мы можем расширять свои возможности. Старые и опытные каррлаки могут принимать любую четвероногую форму. Говорят, что некоторым по силам стать даже двуногим. Но мало кто до этого доживает. У нас очень непростая жизнь.
  - Это я уже понял... Ну, что, поохотимся?
  У каррлака азартно заблестели глаза:
  - Давно мы не охотились вместе! Я найду огненную свинью и выгоню ее на тебя. А ты ее подстрелишь.
  - Идет. Показывай где лучше устроить засаду.
   * * *
  Лежа под высоким густым кустом, Алекс прислушивался к незнакомым звукам, и принюхивался к незнакомым запахам. Незнакомые растения, животные, насекомые, и еще бог его знает что - этот мир был абсолютно чужой. Вот куда его забросила судьба. Покусывая травинку, и размышляя, он посматривал в ту сторону, куда удалился каррлак, но чуть было не пропустил момента появления огненной свиньи. Она действительно походила на земную свинью, хотя имела более длинные ноги.
  Наложив стрелу на тетиву, охотник стал ждать, когда добыча подойдет на расстояние верного выстрела. Позади свиньи показался Аруш. Он всем своим видом показывал ей свои агрессивные намеренья: грозно рычал, скалил клыки, приседал - словно перед прыжком. Но похоже на свинью это не производило должного впечатления. Она не торопясь трусила в сторону стрелка, и когда каррлак приближался слишком близко, на ее спине, как у дикобраза, поднимались длинные огненные иглы, как бы предупреждая - жертва не так уж безобидна.
  Чтобы принять более удобное положение для стрельбы, контрабандист чуть приподнялся, и это не прошло мимо внимания свиньи. Она остановилась, и каким-то чутьем почувствовав, что непонятный субъект под кустом, гораздо более опасен, чем преследующий ее хищник, приняла решение обойти стрелка по широкой дуге. Медлить было нельзя, свинья удалялась.
  Тщательно прицелившись, Алекс выпустил стрелу. Она попала животному в заднюю лапу. Свинья завизжала - совсем как земная - и бросилась бежать. Но с торчащей в лапе стрелой, которая норовила зацепиться за каждый куст, это оказалось непросто. На теле животного хаотично появлялись и исчезали иглы. Аруш не стал ждать, когда свинья истечет кровью, и, выждав момент, когда иглы исчезли, напал на добычу и схватил ее за шею. Но на свинье невовремя появились иглы, и оборотню с окровавленной пастью пришлось отвалить в сторону.
  Во второй раз контрабандист целился еще более тщательно, не хватало еще попасть в друга. Но в Аруша вдруг попала розовая молния, он с воем подскочил на месте, и завалился набок, как-то неестественно вытянув лапы. По его телу пробежала судорога, и стало понятно, какие невероятные усилия он делает, чтобы подтянуть лапы и подняться. Алекс завертел головой, пытаясь определить, откуда произошло нападение - и причина молнии не заставила себя ждать. Красный дьявол (другого названия у контрабандиста не нашлось) камнем падал на судорожно дергающего лапами каррлака.
  Не раздумывая, контрабандист выстрелил в летающую тварь. Черт! Мимо! Бросив лук и выхватив меч, он бросился на помощь другу. Вне себя от ярости, Алекс несся через мелкие кусты. Когда он добежал до места схватки, "дьявол" уже окутал каррлака широкими кожистыми крыльями. Алекс с ходу, не раздумывая, ударил острием меча в красное дрожащее тело. Дикий крик резанул по ушам. Тварь, оторвав морду от Аруша, попыталась дотянуться до клинка. Носитель вытащил меч и нанес еще один удар. Тварь бросила на Алекса взгляд, наполненный такой ненавистью, что тот отшатнулся. Затем глаза поверженной гадины затуманились, она откинула голову и замерла.
  Оттянув за крыло летающего метателя молний, Алекс с радостью увидел одетого в броню, целого и невредимого Аруша.
  - Слава богу, ты жив! А то я уж думал, что эта гадина сделала тебе переливание крови! - воскликнул носитель.
  - Хорошо, что его парализующая молния, лишила меня возможности только двигаться, способности перевоплощаться я не утратил, - еле ворочая языком, ответил каррлак. - Но еще бы немного, и эта тварь нашла бы место, где нет панциря.
  - Хочу рассмотреть этого засранца получше.
  Алекс подошел к "красному дьяволу" и осторожно ткнул его мечем. Похоже, издох. После осмотра контрабандист пришел к выводу - тварь не просто неприятна, она омерзительна. Тело - примерно втрое меньше Аруша - венчала голова, на которой все было непропорционально большим: огромные глаза, большие уши, и самое главного, огромный, растянутый в предсмертной усмешке рот, заполненный мелкими острыми зубами и двумя тонкими длинными клыками.
  - А где наша добыча? - напомнил, приходящий в себя оборотень.
  Носитель атрата оглянулся - свиньи нигде не видно. Только кровавый след тянулся вглубь густых зарослей кустарника. Он пошел по следу, и обнаружил добычу под одним из кустов. Повизгивая, свинья пыталась перекусить стрелу. Избавив животное от мук, контрабандист вытащил стрелу, взвалил добычу на плече, и побрел назад к Арушу. Каррлак немного оправился после воздушно-магического нападения, и усиленно пытался восстановить координацию движения.
  Алекс сбросил возле него добычу:
  - Постереги ее, а я пойду заберу лук и найду стрелу.
  - Будь осторожен, эти твари часто охотятся парами, или даже группами.
  - Еще одна хорошая новость, - сплюнул контрабандист. - Но я буду внимателен.
  Забрав лук, он пошел в том направлении, куда улетела стрела. После недолгих поисков, он ее нашел, а подняв голову, и второго летающего охотника, кружившего над своим погибшим собратом. Алекс бросился назад, к другу, и успел вовремя. Гадина кружилась достаточно низко, и в это раз стрелок не промахнулся - стрела вонзилась летуну в крыло и тот рухнул неподалеку от своего незадачливого коллеги. Алекс обнажил меч и двинулся к нему.
  Рана была не смертельной, и "дьявол" так же активно пытался избавиться от стрелы. Увидев врага, тварь выпустила в него молнию. Носитель инстинктивно выставил вперед меч и присел. Меч принял на себя розовую молнию, и без труда её поглотил.
  - Отлично... - пробормотал Алекс.
  Это оружие нравилось ему все больше и больше. Он одним ударом разрубил тварь пополам, и добавил:
  - Не ваш день сегодня ребята, не ваш.
  Забрав драгоценную стрелу, он вернулся к Арушу. Тот, опираясь на широко расставленные передние лапы, уже смог сесть, хотя его все еще раскачивало из стороны в сторону.
  - Ты как? - участливо спросил Алекс.
  - Немного пришел в себя.
  - Идти сможешь?
  - Постараюсь.
  Каррлак, хоть и с трудом, сумел подняться на ноги, и, то и дело натыкаясь на кусты, побрел в сторону дома. Вскинув добычу на плече, побрел за ним и контрабандист.
  * * *
  Всю неделю носитель посвятил занятиям с оружием - фехтовал, стрелял из лука, метал ножи. Правда, часто приходилось прерываться на охоту - Аруш оказался необычайно прожорлив - но тут уж ничего не поделать.
  Во время занятий Алекс с удовольствием отметил, что оружие хорошо слушается не только его физических воздействий, но и магических - он с легкостью мог изменить траекторию полета ножа или стрелы. Действительно чудесное оружие. Благодаря постоянным физическим нагрузкам он окреп, оброс мышцами, и немного набрал вес.
  Две недели прошли на удивление спокойно, никаких неприятных событий не случилось. Только однажды ночью, в дверь стал ломиться хозяин здешних мест - огромный степной лев. Но дверь выдержала его напор, и зверь ушел.
  Наконец Алаза решила, что носитель достаточно хорошо владеет оружием, и можно отправляться в дальнейший путь.
  Начала она с инструктажа:
  - "Я хочу вам, в общем, обрисовать ту задачу, которая перед нами стоит, и тот мир, куда нам предстоит отправиться. Та часть мира Зиир, куда мы отправимся, состоит из пяти государств".
  - Подожди Алаза, - перебил её носитель. - Зачем нам устройство всего мира, если наша задача - высадится, и забрать перстень?
  - "Все не так просто".
  - Вот! Это я и хотел услышать! - торжествующе произнес Алекс. - Продолжай.
  Нисколько не смутившись, Алаза продолжила:
  - "Как я сказала, тот мир зовется Зиир, и нужная нам часть состоит из пяти государств. На севере лежит обширное королевство Оберак, с одноименной столицей. Населен белокожими жителями.
  В бескрайних западных степях кочуют многочисленные племена гуртов. Они гораздо смуглее своих северных соседей, и несколько ниже.
  В горах юго-запада расположились монахи кага - довольно загадочный народ. У них черный цвет кожи.
  На юге разместилась империя Лотта, со столицей Зорт. Там так же живут смуглые жители, но они гораздо выше, чем гурты.
  Самая большая империя - Ригилия, расположилась на востоке.
  На стыке этих пяти государств, находится земля мертвых, где хоронят самых знатных людей этого мира. Два раза в год жители этих стран собираются на земле мертвых, чтобы предать мумифицырованых покойников земле. В это же время они проводят и ярмарок, на который съезжается огромное количество народу. Среди многочисленных захоронений, есть склеп, где покоится бывший император Ригилии. Вот на его-то пальце и находится наш Фатар.
  - Не очень-то хорошее дело, тревожить мертвых, - проворчал Аруш.
  - "А придется", - лаконично возразила Алаза.
  - Ну ладно. А в чем проблема? - поинтересовался контрабандист. - Я ведь чувствую, что ты рассказала не все.
  - "Какие мы проницательные", - язвительно ответила змея.
  - Просто я успел тебя изучить, и знаю, после плохих новостей, будут еще худшие.
  Змея не стала отпираться:
  - "Сложности конечно будут. Земля мертвых хорошо охраняется объединенными патрулями, и всех воришек убивают на месте".
  - Всего лишь?
  - "Лучшего я тебе предложить не могу, - с легким раздражением сказала Алаза. - Тебе хотя бы не придется убивать носителя, он и так уже давно мертв".
  - Но мне почему-то кажется, что попутно придется убивать других, вполне живых людей, хотя и не носителей атрата,- вставил Аруш.
  - "Еще один умник. Я вам предлагаю самый легкий вариант. При встрече с любым живым носителем боевого атрата, у вас нет ни каких шансов, чтобы уйти живыми".
  - Я ей не нравлюсь, - сделал вывод каррлак.
  - Ей мало кто нравится, - поддержал друга носитель.
  - "Будете и дальше состязаться в остроумии, или мне продолжить?" - ледяным голосом спросила Алаза.
  - Продолжай, - подавив вздох сказал Алекс.
  - "Высадитесь вы на границе Лотта и гор каги. В горах больше всего энергии, но монахи слишком опасны, поэтому я покажу вам место поближе к южной империи. После загара под здешним солнцем, ты больше всего похож на лоттанцев. Вы встретите один из отрядов двигающийся на праздник мертвых, и присоединитесь к ним. А дальше по обстоятельствам".
  - В общем, все понятно. Когда мы отправляемся?
  - "Сейчас. Здесь нам больше делать нечего".
  Алекс собрал то, что взял с собой с Земли, нацепил оружие, вышел из дома, и бросил на пристанище последних дней прощальный взгляд. Аруш нетерпеливо топтался рядом.
  - Мы готовы, - сказал носитель. - Показывай место, куда мы должны уйти.
   X
  Предгорье, густо поросший лесом пологий склон, ярко-голубое небо, ярко-зеленая трава, и над всем этим - ярко-желтое солнце. Может, после красного мира этот только казался настолько ярким, но, тем не менее, все выглядело очень красиво. Алекс волнуясь, ведь ему впервые приходилось брать с собой в путешествие по мирам еще кого-нибудь, окутал энергией себя и Аруша. Алаза успокаивала носителя, ведь в красном мире энергии имелось с избытком, но тот все равно порядком волновался.
  А вот каррлак был совершенно спокоен. Он уже не раз бродил по мирам вместе со своим другом лордом Гартошем, и поэтому не сомневался, что у Алекса все получиться, ведь оборотень не делал различия, между нынешним Алексом, и привычным Гартошем. Аруш чем мог, помогал другу. Он самостоятельно накопил энергию, чтобы другу не пришлось расходовать свои драгоценные запасы в виде камней. Сложность состояла еще в том, что нужный мир лежал очень далеко от Оритерара, а совершать промежуточный переход не было желания ни у Алазы, ни у ее носителя.
  Изо всех сил, толкал Алекс увеличенную вдвое массу в тот прекрасный мир. И фортуна вновь не отвернулась от своего любимца - переход прошел благополучно. Ну, если не считать того, что контрабандист снова не удержался на ногах, и несколько метров прокатился вниз по склону. Правда без таких серьёзных последствий как в прошлый раз - так, несколько синяков и ссадин от меча и лука, мешающих ему безмятежно катится по зеленой траве. Аруш перешел более удачно, только зарылся носом в землю.
  - Здесь и падать гораздо приятней, - подымаясь, сказал Алекс, вспоминая ушибленное в прошлый переход колено.
  - Это точно, - выплевывая из пасти траву, согласился каррлак. - Я уже и забыл, что трава может быть зеленой, а небо голубым.
  - И здесь нет такого вездесущего давления энергии. Я вижу лишь небольшой ручеёк, стекающий с гор.
  Оборотень повел носом по сторонам:
  - Ты прав, с магий здесь не густо. Но в горах чувствуется неслабая магическая активность.
  - "И эта активность не сулит нам ничего хорошего, - вставила Алаза. - Там обитают зловредные монахи, которые вполне могли засечь наше появление. Наверняка мы серьезно взбудоражили местный магический эфир".
  Словам атрата носитель поверил сразу:
  - Куда нам нужно идти?
  - "Вниз по склону, до реки. Там найдете мост и переправитесь на ту сторону. А там уже земли империи Лотта. Но все равно нам не следует задерживаться возле границы, монахи не любят чужаков, и могут обидеться на наше появление".
  - Я почему-то, тоже уже не люблю этих каги.
  - Разделяю твое мнение, - согласился с другом каррлак.
  И они дружно зашагали к реке.
  * * *
  Их движению ничего не мешало. Настроение отличное, погода под стать настроению. Алекс напевал веселую песенку, а каррлак умчался куда-то вперед. Минут через десять он выбежал из ближайших кустов - морда довольная, аж завидно.
  - Ты не представляешь, как я соскучился по этим милым зверушкам, которые не мечут в тебя молнии, - сообщил каррлак, облизывая капельки крови с носа.
  - Ты бы не расслаблялся, - посоветовал ему контрабандист. - Мы не так уж много знаем об этом мире, и кто знает, какие зверушки здесь обитают.
  Оборотень беспечно махнул хвостом:
  - Если я один выжил в красном мире, то вдвоем в этом не пропадем тем более.
  - Раз тебе не сидится на месте, лучше сбегай к реке, и разведай где там мост, а то полдня будем искать.
  - Я сейчас, я быстро! - с радостью согласился Аруш.
  Появился он через полчаса.
  - "По-моему, твой друг хочет тебя кое с кем познакомить", - насмешливо сказала Алаза.
  Среди деревьев мелькал Аруш, преследуемый похожими на оленей животными, с длинными прямыми, и острыми на вид рогами. Олени гнались за каррлаком и норовили поддеть его на рога, но оборотню пока удавалось избежать близкого знакомства с ними.
  Встав спиной к большому дереву, чьи ветви склонялись до самой земли, Алекс вытащил меч - похоже, другу сейчас понадобится помощь. Через несколько секунда каррлак встал рядом.
   Олени окружили чужаков, и разъяренно фыркая, рыли копытами землю. Крупные самцы встали полукругом, исключая попытки к бегству, самки с детенышами держались чуть поодаль.
  - Где ты их нашел, и почему они за тобой гнались? - не поворачивая головы, спросил контрабандист.
  - Они какие-то ненормальные, - искренне недоумевал Аруш. - Я только хотел поближе их рассмотреть, как они за мной бросились.
  - Зверушки говоришь... - сквозь зубы выдавил Алекс. - Ты случайно не детеныша хотел рассмотреть?
  - А как ты узнал? - обескуражено спросил оборотень.
  - Мне кажется, этот, очень недовольный самец, и вон та, обеспокоенная мамаша, вылизывающая раны на спине у малыша, имеют к тебе какие-то претензии.
  - А нечего детей самих пускать гулять по лесу! - возмутился каррлак. - Мало ли кто здесь бродит...
  - Похоже, они другого мнения. Этот лес их дом, и они чувствуют себя в нем хозяевами.
  - Может ты их перестреляешь?
  - Нет. Во-первых, я не хочу убивать столько ни в чем не повинных животных. А во-вторых, я не успею сделать и пары выстрелов, как они нас прикончат. Ты заметил, какие у них рога? По-моему, это не просто украшение.
  - И что же нам теперь делать?
  Алекс на пару секунд задумался:
  - Ты ведь можешь принимать вид кошки?
  - Да. Но чем это сможет нам помочь?
  - Позади нас большое дерево, мы должны на него взобраться.
  - Не очень-то мне хочется удирать от каких-то оленей, - недовольно проворчал каррлак.
  - А не это ли ты делал, каких-то пару минут тому назад? Или ты просто хотел показать мне, какие здесь водятся зверушки?
  Аруш недовольно поморщился:
  - Ладно, прикрой меня, пока я буду изменяться.
  - Только давай побыстрей, а то твои друзья начинают терять терпение.
  То, что происходило с оборотнем, не прошло мимо внимания оленей, и они, судя по всему, были готовы атаковать немедленно.
  - Я готов, - тихо, почти шепотом сказал Аруш.
  - Быстро наверх, - так же тихо скомандовал носитель.
  Только друзья успели нырнуть под дерево, как олени, ломая рогами нижние ветви, бросились за ними. Оборотень, в кошачьем обличье быстро взобрался на безопасную высоту, носителю же мешало его оружие - длинный меч, лук, колчан со стрелами, постоянно цеплялся за ветки и сучья. Хорошо еще, что оленям, их длинные рога так же мешали свободно двигаться под деревом.
  - Никогда не думал, что буду прятаться на деревьях от оленей, - не переставал ворчать каррлак.
  - А ты думал, здесь обитают только милые невинные зверушки? - снова поддел своего друга Алекс.
  - Интересно, сколько мы здесь будем сидеть? - постарался увести неприятный разговор в сторону оборотень.
  - Столько, сколько у твоих новых друзей хватит терпения.
  К счастью олени оказались не очень злопамятны. Оленята резвились, олени паслись, и стадо все дальше отдалялось от дерева, приютившего двух незадачливых чужаков. Последним от дерева отошел самец, которому так не понравился Аруш. Выждав, когда животные скроются за деревьями, друзья спустились на землю.
  - Ты хоть разведал, где здесь мост? - выбирая мелкие иголки с куртки, спросил носитель.
  - Да. Упремся в реку и спустимся по течению вниз, там есть небольшой мост.
  И точно. После того как друзья дошли до реки и спустились вниз на пару километров, то обнаружили старый полуразвалившийся каменный мост. Судя по состоянию моста и поросшей травой дороги, этим путем уже давно никто не пользовался.
  До самого вечера двигались они по старой дороге, так никого и не встретив, и расположились на ночлег на одной из придорожных полян. Алекс разжег костер - благо спички в этом мире действовали безотказно - и по очереди дежуря, они без проблем пережили эту ночь. Правда, человеку без теплой одежды в предгорье пришлось несколько туго, а пользоваться магией вблизи земель каги он опасался. А вот оборотню все было нипочем - отрастил мех погуще, и никакой костер не нужен.
  * * *
  Почти весь день межмировые путешественники брели по заброшенной дороге и ближе к вечеру вышли на наезженный тракт. Вскоре их нагнал небольшой отряд, человек сорок, наполовину состоящий из воинов. От отряда отделились два человека, и, подскакав к друзьям, нацелили в них копья. Аруш предусмотрительно принял вид одной из собак, сопровождавших отряд, правда не удержался, и смастерил себе более крупное тело, перевитое тугими канатами мышц.
  - "Учтите, разговаривать вы теперь сможете только мысленно, - предупредила их Алаза. - Здесь нет говорящих собак".
  - "А как я услышу Аруша, - забеспокоился носитель. - Я ведь не умею обмениваться мыслями, как он".
  - "С моей помощью сможешь", - успокоила его змея.
  - Кто такой? - строго спросил один из воинов.
  - Я отшельник. Долгое время я прожил в этих лесах. Теперь, как и вы направляюсь на праздник мертвых, - вежливо, но с достоинством выдал Алекс заготовленную легенду.
  Один из воинов вернулся к отряду, и доложил услышанное двум всадникам, которые выделялись от остальных более богатым убранством, оружием и лошадьми. Они недоверчиво выслушали воина, и подъехали ближе к незнакомцу.
  - Я Лейзон, господин Тольского замка и его окрестностей. Это мой начальник охраны Тинкан. Мой воин доложил, что ты отшельник. Но не больно ты похож на отшельника. И оружие у тебя слишком хорошее, и одежда странная, и собака величиной со сторожевых псов кари, которые есть только у стражников земли мертвых.
  - В такой одежде легче прятаться в лесу, - начал объяснять Алекс. - А насчет оружия... Некоторое время назад я был воином, наемником. Много воевал в разных местах, так и раздобыл себе добротное оружие. В одном из походов ко мне прибился щенок, который вырос до таких вот размеров. Совсем безобидный пес. Если вы возьмете нас с собой, он будет сторожить лагерь.
  Контрабандист сочинял на ходу, ведь все нюансы легенды предусмотреть невозможно. Он по-дружески потрепал Аруша между ушей. Тот преданно лизнул "хозяина" в руку.
  - "Не делай так больше никогда, - услышал носитель раздраженный голос каррлака. - Руку откушу".
  - "Я думал тебе нравиться", - мысленно же ответил Алекс.
  - "По локоть!"
  Чтобы подтвердить серьезность своих намерений, оборотень зевнул, продемонстрировав внушительный набор зубов. Лошади испугано подались назад, и всадникам пришлось приложить немало усилий, чтобы их успокоить. Впрочем, и сами всадники бросали настороженные взгляды на "безобидного" пса.
  - Что там, Лейзон? - раздался женский голос.
  Из поравнявшейся крытой повозки показались две симпатичные женские головки.
  - Этот человек утверждает, что он отшельник, - успокоив наконец, свою лошадь, ответил Лейзон. - Хочет последовать с нами на праздник мертвых.
  - И что ты решил? - спросила пышноволосая шатенка.
  - Еще не знаю.
  Контрабандист решил давить на самое слабое в этом отряде звено.
  - Меня зовут Алекс. Я долгое время одиноко жил та том берегу реки, и был бы счастлив, если бы господин Лейзон разрешил мне следовать с вами.
  Девушки удивленно переглянулись.
  - Но там же земли черных каги, - воскликнула не менее пышноволосая брюнетка.
  - Я жил на самой границе, и всегда избегал встреч с ними. Аруш заранее предупреждал меня об их появлении.
  - Лейзон, давай возьмем этого несчастного! - воскликнула брюнетка. - Ведь он столько натерпелся.
  - Ну, хорошо, - нехотя согласился хозяин Тольского замка. - Пускай идет на повозку со слугами. Кстати, это моя сестра Изира. - Брюнетка приветливо помахала рукой. - И моя жена Валена. - Шатенка мило улыбнулась. - Тинкан, покажи отшельнику его место.
  Тинкан недовольно пустил коня рядом с Алексом:
  - Учти, ты меня не убедил, и ты мне не нравишься. Я буду постоянно наблюдать за тобой, и если ты что-то задумал... - Тинкан многозначительно положил руку на рукоять меча.
  Кивнув в сторону нужной повозки, он повернул коня назад.
  Пожав плечами, контрабандист проворно взобрался на повозку, дав наконец отдых уставшим ногам. Быстро перезнакомившись со слугами, он выяснил, что господин Лейзон, хозяин небольшого замка Тольск, и нескольких деревень вокруг него. Едут они на праздник мертвых, чтобы похоронить отца Лейзона и Изиры, которого забальзамированного везут на одной из повозок. Ну и конечно все они с удовольствием посетят ярмарку, которую традиционно проводят на этот важный для всех праздник.
  Едва начало темнеть, они остановились на ночлег, и к чужаку подошел Тинкан:
  - Я не хочу, чтобы ты ночевал среди наших людей, слишком уж ты подозрителен. Может ты один из тех разбойников, которых полно в этих местах. Спать будешь вне нашего лагеря.
  - Как скажешь, - не стал спорить Алекс, мысленно соглашаясь с начальником охраны - безопасность вверенных людей, прежде всего.
  - И еще, - добавил Тинкан. - Я видел, как ты смотрел на Изиру. Держись от нее подальше.
  А вот и главная причина предубежденного отношения Тинкана к чужаку! Значит, на этом пастбище нужно пастись осторожно. Начальник охраны развернулся и пошел в сторону шатра, который для него уже установили.
  Контрабандист посмотрел в след главному охраннику. Тот был выше его, и шире в плечах. Сразу видно, воин не из последних, лучше не держать такого во врагах.
  Отойдя от лагеря метров на двести, Алекс с каррлаком стали разбивать свой лагерь. Вся подготовка к ночи состояла в сборе сушняка для костра. Впрочем, Аруш нашел для себя другое занятие. Он уже утвердил себя в собачей своре как лидер, и теперь удалялся в лес с одной из понравившихся сучек. Но носитель не держал на друга обиды, хоть у одного дела налаживались. А спать видимо придется одному. Хотя, может и нет.
  К костру отшельника приближалась девушка.
  - Хозяйка приказала принести вам одеяло, - сказала прелестница. - Ведь вы будете спать один.
  - Это если никто не составит мне компанию, - выразительно сказал Алекс, потянув за край одеяла.
  - Мне кажется, никто не составит, - выпуская свой край одеяла, рассмеялась служанка. - Даже ваш верный пес вас бросил.
  Девушка бросила на отшельника насмешливый взгляд и удалилась в сторону шатров и повозок.
  Не очень то и надо: - обиженно подумал носитель. Одному оно как-то спокойней.
  Ближе к полуночи вернулся Аруш. Он намерено долго укладывался спать, чем вызвал недовольство у друга.
  - Что, нагулялся старый кобель?
  - Я не старый, - буркнул каррлак. И тут же засопел, всем своим видом показывая, что спит.
  А Александр еще долго не мог уснуть. Он всматривался в незнакомые созвездия, в который раз обдумывая, в какие дали его забросила судьба.
  * * *
  На рассвете носителя и каррлака разбудил встревоженный голос Алазы:
  - "Вставайте, спокойное путешествие закончилось".
  - Что случилось? - носитель быстро приходил в себя.
  - "К лагерю приближается группа вооруженных людей. Скорей всего это разбойники".
  - Но я ничего не вижу, - напряженно всматриваясь в предрассветные сумерки, сказал Алекс.
  - А я еще не вижу, но уже слышу, - похвастал каррлак. - Похоже, они с другой стороны лагеря.
  Наконец чужаков услышали и собаки. Они дружно подняли лай. Воздух сразу наполнился криками нападающих и предсмертными воплями умирающих. Бандиты быстро перебили полусонных часовых, и напали на выскакивающих из шатров и кибиток людей.
  - Может, смоемся? - осторожно предложил Аруш.
  - В принципе, мы ничего им не должны, - неуверенно ответил Алекс. - Вон, и спать нас положили отдельно. Но и бросать их как-то... не по-людски.
  - "Если вы их сейчас бросите, то с кем будете добираться до земли мертвых", - пристыдила друзей Алаза.
  - И то верно, - сразу и с облегчением согласился контрабандист. Мысль о том, что этих малознакомых людей можно бросить, как-то претила ему.
  - "Поторопитесь, - подгоняла змея. - Иначе скоро вам некому будет помогать".
  - Я приму свой настоящий облик, - сказал каррлак.
  - Хорошо, только уйди на другой конец лагеря, люди Лайзона не должны тебя узнать.
  - Не узнают, - зловеще пообещал оборотень и растворился в серой мути.
  - Черт, плохо видно, - с досадой пробормотал носитель. - Я бы многих смог перестрелять отсюда.
  - "Я тебе помогу, - успокоила его Алаза. - Смотри моими глазами".
  Алекс сосредоточился. Видимость слала, словно при большой облачности.
  - Так намного лучше, - натягивая тетиву, пробормотал он.
  Первой мишенью он выбрал бандита стоящего поодаль, и явно выполняющего роль руководителя, потому как выкрикивал команды и азартно при этом жестикулировал. Энергии здесь имелось маловато, поэтому надеяться приходилось в первую очередь на свою меткость.
  - Привет ребята, - пробормотал гость с Земли, и выпустил свою первую стрелу.
  Зря он опасался. Магическая стрела послушно ушла к цели, и даже по ходу удалось подкорректировать ее полет. Стрелы слушались даже при мизерном количестве энергии - это окрылило носителя. Он посылал стрелы одну за другой, и они исправно находили цели.
  Вмешательство Алекса оказалось очень кстати. Нападающих было намного больше, плюс внезапность, так что у людей Лейзона не имелось ни каких шансов на победу. Жалко только, что волшебных стрел в колчане имелось меньше двух десятка, да пяток обычных, хотя и очень высокого качества.
  Разбойники не сразу поняли, кто с такой точностью вырывает людей из их рядов. Но когда колчан почти опустел, его заметили, как нападающие, так и обороняющиеся. Отчаявшиеся было слуги и воины Лейзона, одобрительными криками встретили его вмешательство, и с новыми силами продолжили сражение, которое без участия Алекса с самого начала было проигранным.
  С противной же стороны, к нему бросились сразу несколько разбойников. Алекс не стал тратить на них последние волшебные стрелы, а выпустил их в разбойников, схвативших Изиру, Велену и их служанку. А подбежавших бандитов он расстрелял обычными стрелами.
  И вот пришло время меча. Торжество Гарианта контрабандист почувствовал, едва достал его из ножен. Меч, столько лет не пивший крови, излучал просто первобытную ярость. Да и в самом Александре проснулся дремавших до сих пор воин. Настоящий воин, не знающий страха и пощады.
  С диким (как ему показалось) криком, вонзился он в толпу нападающих, и Гариант косил бандитов, словно коса нежную траву, покрытую утреней росой. Сознание Алекса разделилось на две половины: одна с удивлением наблюдала за происходящим, другая же молниеносно принимала решения, и так же быстро их выполняла.
  Уже достаточно рассвело, чтобы стало понятно, стрелы "отшельника", и он сам, резко изменили положение. Его меч щедро сеял вокруг смерть, и враги избегали встреч с ним. Они уже поняли - перед ними не смертный, а демон, пришедший из их кошмаров.
  Несколько коротких, но в тоже время таких длинных секунд боя, и перед контрабандистом не осталось ни одного противника, одни лежали расчлененные, другие решили не связываться с этим сумасшедшим. Беглого взгляда ему хватило, чтобы оценить обстановку. Бой разделился на две части. Воины заняли оборону вокруг повозки женщин, сумев выровнять схватку и отразить все наскоки противника. Тинкан был ранен, но все еще руководил обороной. В то же время на другом конце лагеря, где сгрудились слуги, дела обстояли намного хуже. У простых людей почти не имелось оружия, а тем что было, они владели плохо - вот им-то на помощь и направился Алекс.
  Не став проявлять ненужное рыцарство и благородство, он напал на разбойников со спины. Одним ударом он снес голову ближайшему из них, еще двоих расчленил наполовину, прежде чем на него вновь обратили внимание. Один из бандитов напал на землянина, но оказался слишком медлителен и неважно владел своим мечем. Алекс небрежно отбил удар, и чуть ли не с нежностью погрузил кинжал в грудь противника. Он явно испытывал наслаждение от этого боя. И другая, наблюдающая половина удивлялась этому и пугалась такой кровожадности.
  Несколько разбойников, не будь дураки, напали на пришельца сразу вчетвером. О, это был прекрасный бой, которым носитель наслаждался в полной мере! Он даже не сразу стал убивать тех, кого судьба послала ему для развлечения. Он играл с ними, как кот играет с мышкой, и бандиты понимали это. Двое бросились бежать, проявив завидную сообразительность и скорость. Но далеко уйти им не удалось. Быстро прикончив тех двоих, кто оказался достаточно храбр, либо достаточно глуп, чтобы бежать, Алекс послал два ножа вдогонку тем, кто сейчас усиленно работал пятками.
  После такого впечатляющего представления, те из разбойников, кто еще оставался возле повозок со слугами, решительно направились в лес, некоторые даже побросав оружие, для лучшего набора скорости.
  Но здесь их ожидала другая напасть - Аруш. Точнее то, во что он преображался. Он гонялся за разбойниками, то в виде огромной саблезубой кошки, то собаки, размером с медведя, то бронированным чудовищем врезался в бегущую толпу, отгрызая по ходу дела конечности и раскалывая головы как орехи.
  Собрав слуг, Алекс повели их на помощь Лейзону и Тинкану. Их приход и решил исход бой. "Отшельник" успел зарубить еще троих, прежде чем остальные бандиты благоразумно бежали. Герой дня подошел к Лейзону и женщинам.
  Женщины хлопотали вокруг раненых, и Тинкан оказался одним из них. И судя по ранам, не жилец. Вражеские клинки оставили смертельные следы на его груди и животе. Наполовину разрубленные ребра торчали из-под клочков кожи и мяса. Люнка и дамы, со слезами на глазах пытались затолкать назад непослушные кишки и перевязать живот. Тинкан лежал бледный как лист бумаги, он даже уже не стонал, на это у него не осталось сил. Он водил затуманенным взглядом по лицам людей, и что-то шептал. Женщины плакали, мужчины стояли молча - негоже плакать воинам над умирающим товарищем. Взгляд Тинкана остановился на Алексе, он слабо шевельнул рукой, и что-то прошептал Люнке.
  - Подойди поближе, он хочет тебе что-то сказать, - передала служанка.
  Наклонившись, контрабандист услышал шепот умирающего:
  - Я никогда не видел такого бойца, как ты... - его шепот прервался на кашель. - Я в тебе ошибался.
  - Ты тоже отличный воин, - не остался в долгу Алекс. - Немало врагов отправил на тот свет.
  - Да, - выдохнул Тинкан. Его взор прояснился и голос окреп. - Меня они тоже надолго запомнят.
  Он снова закашлялся, на губах выступила кровавая пена. Люнка бережно вытерла ее платком.
  - Жаль, что мы не встретились раньше, - хрипел умирающий. - Теперь наши пути расходятся.
  Алекс не знал, что ему ответить. Тинкан выплюнул еще один сгусток крови, и с трудом выталкивая слова, сказал:
  - Я хочу... мое оружие со мной...
  Дальше невозможно было разобрать, но основное контрабандист понял. По телу бывшего начальника охраны пробежала судорога, и он затих.
  * * *
  - Ты тоже весь в крови, - отвлек Алекса от скорбных мыслей, голос Изиры.
  Он хмуро ответил:
  - Это не моя кровь.
  - Слава богам, хоть ты остался цел, - Изира восторженно на него смотрела. - Ты дрался как тигр.
  - "Пригнись!" - резко крикнула Алаза.
  Тело среагировало мгновенно, еще до того, как сам он понял, что происходит. Раздался тупой удар. Носитель поднял голову, над ним, из повозки торчала стрела. Он беззвучно воскликнул:
  - "Кто?!"
  - "На опушке леса, в плаще с капюшоном", - быстро ответили змея.
  Поискав взглядом стрелка, носитель действительно увидел на опушке, высокого человека в плаще, с накинутым капюшоном. Он вновь целился в главного человека на этом поле боя. Алекс бросился в сторону, увлекая за собой испуганную Изиру. Рядом в землю воткнулась стрела. Контрабандист что есть сил помчался в сторону таинственного стрелка.
  Но его опередил Аруш. Он налетел на неизвестного сбоку, и почти достал его, но в руке человека в капюшоне блеснула молния. Каррлак отлетел, и завертелся на месте как ужаленный.
  Когда подбежал Алекс, незнакомец уже исчез. У Аруша, принявшего вид обычной собаки, на боку виднелся большой ожог.
  - Черт, я не думал, что он применит магию, и не успел как следует подготовиться, - пожаловался оборотень.
  - Хорошо хоть жив остался, - успокоил его контрабандист.
  - Да я и не таким сусликам головы отрывал, просто неожиданно все, - продолжал оправдываться Аруш.
  Он принялся зализывать рану. Алекс сел рядом. И вдруг накатила такая усталость, что напади разбойники еще раз, у него не хватило бы сил, чтобы даже обматерить их. Руки и ноги дрожали, и тело начал бить нервный озноб. Он повалился спиной на траву. Рядом вытянулся каррлак.
  - А дали мы им, а, Гартош? - самодовольно спросил оборотень.
  - И не говори. Что дали, то дали, - согласился Алекс. - Я даже не думал, что способен на такое.
  - О! Ты способен на гораздо большее. Я видел тебя в бою раньше, можно сказать, сегодня был просто щенячий визг.
  Уставившись в утреннее небо, контрабандист раскинул руки и постепенно приходил в себя. Озноб нехотя покидал тело, нервное напряжение также спадало.
  - Ты знаешь, - неуверенно начал он. - Во время боя меня охватила, какая-то неуемная жажда убивать.
  - Ну и что? - равнодушно спросил Аруш.
  - Меня это напугало.
  Каррлак потянулся и так же лег на спину:
  - Обычная боевая ярость. Просто ты еще к ней не привык. Меня, например, во время боя всегда охватывает жажда убивать. И это меня нисколько не мучит, ведь я воин и охотник.
  - Так-то оно так, но... Неужели в прошлой жизни, я тоже был такой кровожадный?
  - Ты убивал много, и можно даже сказать, с наслаждением, - ответил оборотень.
  Рядом раздалось чье-то осторожное покашливание. Контрабандист поднял голову, рядом стояли два воина.
  - Господин Лейзон хотел бы поговорить с вами, - сказал один из них.
  - Сейчас подойду, - буркнул "отшельник".
  Воины нерешительно потоптались и ушли.
  - Они уже на вы с тобой, - заметил оборотень.
  - Уважают.
  Тяжело поднявшись, Алекс пошел вслед за воинами. Подойдя к лагерю, он увидел, что здесь уже наводится кой-какой порядок. Одни помогали раненым, другие убирали трупы, сортируя их на своих и чужих. Небольшая группа собирала разбросанные части тел, возвращая их тем, кто этого был лишен, и иногда споря, кому принадлежит та или иная конечность, или голова. Мимо проходящего "отшельника", все дружно сопровождали опасливо-восторженными взглядами. Когда герой подошел к Лейзону, тот горячо пожал ему руку.
  - Я рад, что ты остался цел!
  - Я тоже этому рад, - согласился Алекс.
  - Твоя помощь оказалась неоценима. Еще немного, и нас бы всех перебили. А ты сам уничтожил больше половины разбойников.
  "Отшельник" как можно равнодушней пожал плечами:
  - Вы взяли меня с собой, и мой долг был помочь вам.
  - Мне очень жаль, что Тинкан не доверял тебе, и я готов извиниться за него.
  - Он это сделал сам, перед смертью. Я на него не в обиде. Он настоящий воин.
  - О да, он отлично сражался, - Лейзон опустил голову. Затем быстро ее поднял. - Но что вытворял ты! Я никогда не видел такого самообладания и владения оружием!
  Похвала пришлась по душе Алексу, хотя он старался этого не показывать, всеми силами изображая бывалого воина:
  - Есть воины и получше меня.
  - Может быть, может быть, - пробормотал хозяин обоза, и уже деловито добавил: - У меня к тебе предложение.
  - Какое?
  - Тинкан погиб, и я остался без начальника охраны, не согласился бы ты занять его место?
  Предложение оказалось несколько неожиданным, и контрабандист задумался. Похоже, здесь долго никто не горюет за погибшими. Не стал этого делать и главный герой сегодняшнего утра. Все говорит о том, что его дела пошли в гору.
  - Я хорошо заплачу, - обеспокоенный его молчанием, сказал Лейзон.
  - Сколько, - нехотя поинтересовался кандидат в главные охранники.
  - Три серебряные монеты в неделю.
  Контрабандист сделал задумчивое лицо.
  - Хорошо, пять! - не выдержав его молчания, воскликнул наниматель. - Больше я заплатить не смогу. Я Тинкану платил четыре монеты.
  Четыре не пять, это уже гораздо лучше.
  - "И хороший кусок мяса для твоего боевого пса", - посредством Алазы напомнил о себе Аруш.
  Алекс посмотрел на него, "боевой пес" бдительно всматривался в лесную чащу, высматривая врагов.
  - Я согласен на твое предложение. Только добавь сюда, хороший кусок мяса для моего боевого пса.
  - Хорошо, - с облегчением сказал Лейзон. - Кстати, к тебе теперь переходит все имущество Тинкана - его шатер и конь.
  Возражать, конечно, никто не стал. Хозяин пошел отдавать распоряжения, а новоиспеченный начальник охраны обратился к другу:
  - "Насчет мяса. Ты что, сам не можешь поохотиться?"
  - "Могу, но лишний кусок никогда не помешает. И потом, приятно когда тебя ценят и заботятся о тебе".
  "Твоему желудку никакой кусок не помешает", - подумал контрабандист, но озвучивать свои мысли не стал. К нему подошел невысокий крепкий воин. Бойца порядком забрызгало кровью, но ран не видно, значит кровь чужая, а боец умелый.
  - Господин Лейзон прислал меня в ваше распоряжение! - четко отрапортовал он.
  - Как тебя зовут?
  - Марп.
  - Вот тебе поручение Марп. Ты должен найти и собрать все мои стрелы.
  - Будет сделано, господин Алекс.
  И воин чуть ли не бегом отправился выполнять важное поручение.
  - "Хорошо иметь ординарца, - отметил Аруш. - Так смотри, тебе и женщину выделят".
  - "Я бы не отказался", - мечтательно отозвался контрабандист.
  Подобрав на месте ночлега лук, и собрав вещи, он вернулся в лагерь, где его уже ждал сияющий ординарец:
  - Мы собрали все ваши стрелы, - доложил он. - Ни одной мимо цели. Все восхищаются вами и с радостью готовы служить под вашим началом.
  - Я так же рад служить с такими воинами, как вы. Вы отличные бойцы.
  Марп гордо поднял голову - похвала от такого великого воина дорого стоила:
  - Господин собирается забрать тело Тинкана с собой, для захоронения в земле мертвых. Остальных закопаем здесь. О разбойниках позаботятся звери.
  - Может, стоит закопать и разбойников, - засомневался в решении хозяина начальник охраны.
  - Господин не хочет надолго здесь оставаться, разбойники могут вернуться. И потом, вы видели тех чудовищ, напавших на них? Наверняка их послали каги, и они бродят где-то неподалеку.
  - Чудовищ? Каких чудовищ? - выразил недоумение Алекс.
  - Ну как же! - заволновался Марп. - Целая стая чудовищ напала на разбойников с тыла. Я сам все видел. А еще оторванные руки, ноги, неизвестно куда девшиеся головы. Наверняка их съели чудовища.
  Контрабандист вопросительно посмотрел на Аруша. Тот недоуменно поднял брови:
  - "Не ел я ничьих голов!"
  Контрабандист осуждающе покачал головой и обратился к Марпу:
  - Тебе, наверное, показалось. Пойдем, покажешь мне мое хозяйство.
  Обескураженный ординарец подвел начальника к одной из повозок:
  - Вот здесь ваши вещи. Шатер мы сейчас разберем, а конь привязан к повозке.
  Алекс подошел к жеребцу. Тот загарцевал на месте, с опаской поглядывая на каррлака.
  - "Ты пугаешь не только людей", - заметил носитель.
  - "Да не ел я этих голов! - снова возмутился оборотень. - Я не виноват, что они раскалывались словно спелые орехи!"
  Еще раз недоверчиво покачав головой, контрабандист стал исследовать содержимое сумок. Кой-какое оружие, одежда, несколько столовых приборов, огниво, медальон на серебряной цепочке - внутри медальона изображение Изиры. Вот и все.
  Закончив ревизию, он подошел к Лейзону:
  - Каковы наши потери?
  - Мы потеряли половину людей. Но разбойники потеряли больше. Намного больше.
  - Благодаря твоим стараниям, - добавила подошедшая Изира. - Тебе нужно обмыться, ты выглядишь как мясник.
  - Да, не мешало бы, - согласился "отшельник", посмотрев на себя будто со стороны.
  - Пойдем, я тебе помогу, - предложила девушка.
  Изира взяла кувшин с водой, полотенце, и они отошли в сторону. Старательно помогая ему обмываться, она спросила:
  - Как долго ты был отшельником?
  - Несколько лет.
  - И что, ты ни разу не встречал людей?
  - Я избегал встреч с ними.
  - Но, судя по всему, ты не потерял мастерство и боевой дух.
  - Да уж, отвел душу.
  - Я представляю, как ты отведешь душу, встретив за много лет женщину, - многозначительно протянула Изира.
  Умываясь в полусогнутом положении, Алекс внимательно осмотрел стройные ноги девушки, прикрытые платьем до колен. Затем выровнявшись, и вытираясь поданным полотенцем, он продолжил осмотр наследства, похоже, так же доставшегося ему после Тинкана. Он посмотрел в большие, широко распахнутые глаза Изиры, затем опустил взгляд ниже. Глубокое декольте хорошо информировало о содержимом. Вызывающе улыбаясь, девушка с достоинством выдержала этот осмотр.
  - Я даже не представляю, что произойдет, - наконец сумел выдавить из себя контрабандист.
  Рассмеявшись, сестра хозяина брызнула ему в лицо водой, и, призывно покачивая бедрами, ушла к своей невестке. Сглотнув слюну, Алекс принялся чистить свою одежду.
  - Да, хороша, - тута как тут оказался со своим мнением Аруш. - Похоже, и у тебя в этом плане дела налаживаются.
  - Ты то, что понимаешь в женщинах? Я думал ты предпочитаешь другие виды.
  - Красивая самка хороша в любом виде, - философски заметил каррлак.
  - Тоже мне, знаток...
   XI
  Полдня ушло на то, чтобы похоронить своих убитых, и перетащить в лес разбойников. Наполовину поредевший отряд продолжил свой путь. Переодевшись - чтобы не выделяться - в одежду Тинкана, Алекс ехал рядом с Лейзоном, и, ведя неспешную беседу, восполнял свои пробелы в знании этого мира. Он начал ненавязчиво расспрашивать:
  - Ты часто ездишь этой дорогой?
  - Нет, обычно мы объезжаем эти места.
  - Почему?
  - Формально земля по эту сторону Литы, является территорией империи Лотта, но из-за близости к горам каги, сюда мало кто заходит. Даже военные патрули здесь бывают не часто. Поэтому так вольготно в этих лесах себя чувствуют разбойничьи шайки. Но мы опаздываем на праздник, отели срезать угол, и видишь, что получилось. - Лейзон горестно вздохнул. - Тинкан был против этой дороги.
  - Я видел, что разбойники из разных народов.
  - Да. В основном там были гурты, и наши отщепенцы. Бежавшие преступники, если, одним словом.
  - В меня стрелял высокий человек в черном плаще с капюшоном.
  Господин Тольска согласно кивнул:
  - Я тоже заметил этого стрелка. Обычно такие плащи носят монахи каги. Не дай нам бог с ними встретиться.
  - Да, я слышал, они сильные колдуны.
  - О них говорят страшные вещи, - неприязно сказал Лейзон. - Люди, попавшие в их земли, не возвращаются. Они никого к себе не пускают, и не выпускают от себя. Как ты смог прожить рядом с ними столько лет, не представляю.
  - Об их появлении меня заблаговременно предупреждал Аруш.
  - Общаются с другими народами они в основном, только на ярмарке. Если это можно назвать общением.
  - Может тот монах, что стрелял в меня, и руководил этой шайкой, - предположил Алекс.
  - Не удивлюсь, если так и было. Скорей всего им нужен был не наш обоз, а мы сами, в качестве рабов. Именно этим я и могу объяснить, почему они не стали убивать сразу всех подряд - им требовался живой товар. А когда заказчик увидел, что ты поломал все их планы, то решил отомстить. Хорошо еще, что на землях мертвых действует перемирие. Но по дороге туда, может произойти все что угодно.
  - Кому могли понадобиться рабы? Самим каги, или есть еще покупатели?
  Лейзон удивленно посмотрел на собеседника и покачал головой:
  - Видно отшельник, ты действительно долго отсутствовал, либо вообще, с другого конца света.
  - Ты прав, я издалека.
  Спутник контрабандиста ждал уточнения, откуда явился отшельник? Но тот молчал.
  - Неужели ты из запретных Черных земель?
  Алекс ехал с каменным лицом, не желая ни подтверждать, ни опровергать невероятное предположение собеседника.
  - Так вот где ты научился так драться, и где добыл себе отменное оружие, - понял наконец, хозяин Тольска.
  Он немного помолчал, бросая на спутника косые взгляды, затем вновь взялся просвещать нового начальника охраны:
  - Работорговля процветает у гутров, в Ригилии, и конечно, у каги.
  - Значит, в Обераке и Лотте рабства нет?
  - В Обераке нет, это точно. А вот в Лотте... - Лейзон криво усмехнулся. - Официально нет. Но многие знатные вельможи покупают себе наложниц и рабочих. Они называют их слугами, но это рабы, самые настоящие рабы. - Он помолчал. - Часто даже должники, не могущие вовремя расплатиться с долгами, переходят в распоряжение кредиторов, причем вместе с семьями и имуществом, и на долгое время становятся рабами.
  - Я вижу, тебе не по душе такое положение вещей.
  - Наши предки уже давно отказались от рабства. Но видимо многим это не по нраву. Они шепчут на ухо императору Митару, что неплохо было бы снова ввести рабство, хотя бы для чужеземцев. А там и до своих граждан недалеко. Слава богам, Митар не прислушивается к их уговорам. Во всяком случае, пока.
  Местный противник рабства замолчал, и некоторое время они ехали молча. Ближе к вечеру небольшой отряд выехал на более широкую дорогу, где движение оказалось намного оживленней.
  Пешие, конные, обозами, отрядами, в одиночку, люди шли в одном направлении - в земли мертвых. Теперь можно вздохнуть с облегчением, никто не решиться напасть на таком оживленном тракте.
  Вскоре встретился военный отряд, и Лейзон направился к ним.
  - Нужно сообщить гвардейцам о случившемся, - объяснил он Алексу. - Поедем со мной. Ты ведь теперь мой начальник охраны, и по долгу службы будешь часто с ними встречаться.
  Увидев знакомого лейтенанта, Лейзон радостно его приветствовал:
  - Зирий! Ты не представляешь, как я рад тебя видеть!
  - Мне тоже не хватало вашего с Тинканом общества, - улыбнулся в ответ Зирий. - На прошлой неделе у господина Кирза был званый вечер. Такая скукотища! А это кто с тобой? Что-то я его не припомню.
  - Это мой новый начальник охраны - Алекс.
  - Странное имя, - пробормотал лейтенант. - А где Тинкан?
  - Он погиб. И сейчас едет в одной из повозок. Забальзамированный.
  Зирий нахмурился:
  - Как это случилось?
  Лейзон подробно рассказал ему о нападении разбойников, о подвигах Алекс, и о пришествии чудовищ. Гвардеец недоверчиво выслушал рассказ Тольского господина, и еще более недоверчиво уставился на контрабандиста, явно усомнившись в его деяниях.
  - Я, конечно, знаю, что в этих лесах небезопасно, но то, что ты рассказываешь, слишком невероятно.
  - Это звучит неправдоподобно, но все мои люди были свидетелями. Можешь спросить у Алекса, - горячо заверил гвардейца Лейзон.
  - Сколько напало на ваш обоз? - спросил Зирий у контрабандиста.
  - Пять, шесть десятков.
  - И вы остались живы после их внезапного нападения? - лейтенант не скрывал своего сарказма.
  - Люди боролись за свои жизни и дрались как тигры, - пожав плечами, ответил начальник охраны.
  - А что ты можешь сказать про чудовищ?
  - Я их не видел.
  Лейзон стал возбужденно доказывать, что чудовища были, их было много, и многие их видели. Но Зирий его остановил:
  - Хватит разговоров. Мне придется самому на все посмотреть. Вы ведь не закапывали разбойников?
  - Нет, мы похоронили только своих людей, - ответил Лейзон.
  - Сколько туда ехать?
  - Для вас, часа два, не больше.
  - Тогда завтра и проверим.
  Пообещав сообщить тольским о своих находках, Зирий повернул свой отряд. А слуги Лейзона, найдя место для ночлега, стали разворачивать лагерь.
  Теперь у Алекса имелся свой небольшой шатер, отпала необходимость собирать дрова, разжигать костер, готовить пищу. Поужинав в компании хозяев, контрабандист отправился в свое новое передвижное жилище. Хозяева Тольска спали в своем шатре, а Изира с Люнкой в крытой повозке. За ужином Изира открыто кокетничала с Алексом, но, похоже, старшего брата это мало волновало. Он только несколько раз одернул сестру, когда она, по его мнению, переходила все границы.
  Контрабандист ломал голову, как незаметно для остальных привлечь внимание сестры господина, но он опоздал. Точнее Изира его опередила. Она сама пришла в его шатер, не дожидаясь даже, когда затихнет лагерь.
  - Мне так страшно, - пожаловалась она. - Я так боюсь тех ужасных чудовищ. А вдруг они нас выследят и съедят!
  - Не беспокойтесь госпожа, здесь вы найдете защиту от любых чудовищ, - со знанием дела сказал Алекс. - Ведь вас буду охранять я, и мой верный Аруш, а он справится с любым чудовищем.
  - Значит я в надежных руках? - девушка подала вперед декольте.
  - В самых что ни на есть надежных, - развязывая шнуровку на платье, заверил ее начальник охраны. В чью обязанность теперь, по-видимому, входило, лично "опекать" сестру хозяина.
   * * *
  Изира ушла на рассвете. Алекс выглянул из шатра, и наткнулся на испытывающий взгляд Аруша.
  - Не говори никому, - шепнул ему носитель.
  - А то об этом кто-то не знает! - чуть ли не воскликнул каррлак, но вовремя опомнился, и добавил тише. - О том, что Изира провела ночь в твоем шатре, прекрасно осведомлен весь лагерь.
  - Как так?- всполошился носитель.
  - Уж больно шумная у тебя подружка, - любезно объяснил оборотень.
  - Вот черт! Не хватало мне неприятностей с Лейзоном.
  - Ну, старший брат может как раз и не в курсе, - хихикнул каррлак.
  - Это почему?
  - Валена так же не отличается сдержанностью. Да и Люнка спала не одна, и своими криками всем сообщила об этом. Так что у тебя есть шанс не навлечь на себя хозяйский гнев. А вообще-то, по-моему, в этом мире к таким вещам относятся попроще.
  - Посмотрим, посмотрим... Мне бы подремать, хоть пару часиков, - носитель широко зевнул.
  - Пару может не получиться, но час, я думаю, в твоем распоряжении есть.
  - Если кто подойдет к шатру, оторви ему ноги. Как ты умеешь, - распорядился Алекс, и завалился на одеяло.
  Едва начальник охраны уснул, как лагерь пришел в движение. Пришлось подыматься, хоть к его шатру никто не подходил - Аруша явно побаивались. Да и проявили человечность, понимали, наверное, какая это нелегкая задача - окучивать сестру хозяина.
  Лейзон конечно оказался в курсе всех ночных событий, да и не удивительно, шатры стояли недалеко друг от друга. Но к своему начальнику охраны он претензий не предъявил, а вот с Изирой разговаривал на повышенных тонах. Но той все было нипочем.
  Позавтракав и собрав лагерь, отряд продолжил путь. Лейзон вел себя спокойно, вскоре успокоился и Алекс.
  Ближе к вечеру их нагнал уже знакомый отряд гвардейцев.
  - Похоже, вы оказались правы, - вместо приветствия сказал Зирий. - Трупы невозможно было посчитать, но их оказалось не меньше сорока. - Он с уважение посмотрел на нового начальника охраны. - Прошу прощения за свое недоверие. И... если Лейзон вдруг сойдет с ума, и вздумает тебя уволить, или тебе самому надоест у него служить, я найду тебе должную работу. Любой вельможа будет рад иметь в своей свите такого бойца. Да что там вельможа, губернатор не откажется. И... - гвардеец многозначительно посмотрел на бывшего "отшельника", - даже сам император.
  Прекрасно понимая, что не будет наниматься, ни к губернатору, ни к императору, Алекс все же благодарно кивнул:
  - Спасибо за заботу, но я пока не собираюсь покидать предоставленную мне работу.
  - А я тем более не собираюсь его выгонять, - поспешил заверить всех Лейзон.
  - "Еще бы, ведь здесь легкодоступная Изира".
  - "Аруш, мне сейчас не до твоих комментариев!" - мысленно, но сердито воскликнул контрабандист.
  - "А это не я, это Алаза тебя поддела, - со смешком отозвался каррлак. Но я целиком и полностью с нею согласен".
  Не став препираться с атратом и оборотнем, проявившим завидное единодушие в этом вопросе, носитель предпочел продолжить участие в разговоре с людьми, который вскоре подошел к завершению.
  - Встретимся на ярмарке, - попрощался Зирий.
  Он отдал команду, и, обогнав обоз, гвардейцы поскакали вперед.
  После неловкого молчания Лейзон сказал:
  - Ты знаешь, а Зирий во многом прав. И если ты захочешь продолжить службу в другом месте, я не обижусь. Ты прекрасный воин, и Зирий, да и наши люди тоже, после прибытия на ярмарку, раструбят о твоих подвигах, поэтому недостатка в предложениях у тебя не будет. А я не смогу предоставить тебе всего того, чего ты заслуживаешь.
  - Меня не интересуют сейчас ни чьи предложения. У меня на ярмарке есть кой-какие дела, и насколько успешно я сумею их решить, и будет зависеть мое будущее.
  Хозяин Тольска вопросительно посмотрел на своего начальника охраны, но тот ни стал продолжать разговор, и хозяин не стал настаивать. Но одно Алекс знал уже точно, его работодатель теперь ни в коей мере не будет противодействовать его отношениям с Изирой, скорей наоборот. Что в дальнейшем и подтвердилось.
  * * *
  Через неделю, они прибыли к цели - в земли мертвых. Прибыли одними из последних. Въехав на небольшой пригорок, с которого открывалась прекрасная перспектива, Алекс даже рот открыл от удивления. Вся степь, насколько хватало глаз, была укрыта шатрами, палатками, большими балаганами, повозками, и прочими переносными жилищами, и только на горизонте виднелось несколько многоэтажных строений.
  - Впечатляет? - довольно спросил Лейзон.
  Контрабандист ничего не ответил, лишь утвердительно кивнул. Отряд из Тольска радостными криками приветствовал достижение своей цели, особенно выделялись женские голоса - Изира и Люнка восторженно вопили во все горло. Валена, как и подобает настоящей госпоже, вела себя более сдержано.
  - Всегда, когда приезжаю на ярмарку, удивляюсь, как в таком огромном скопище людей, удается поддерживать почти идеальный порядок. И только позже понимаешь, устроители и распорядители праздника, а так же стражники земли мертвых, прекрасные организаторы.
  Слова Лейзона стали понятны, когда отряд подъехал к крайним палаткам. К ним тут же подскочил шустрый человек неопределенного возраста, с бляхой груди - на ней был изображен череп в цветочном венке.
  - Распорядитель, - шепнул Лейзон.
  Распорядитель доброжелательно, хотя и буднично их поприветствовал, указал место для лагеря, место для приготовления пищи, отхожее место, загон для лошадей, и место где можно взять воду. Объяснив правила поведения на празднике, он тут же направился к следующим вновь прибывшим.
  Все огромное стойбище было поделено на улицы и кварталы, нигде никаких заторов и загромождений, организация была на высшем уровне. Как объяснил Лейзон, у каждого государства имелся свой сектор, где поддерживали порядок устроители, распорядители и стражники, а так же военные того или иного государства. Общее руководство осуществляли жрецы.
  В центре палаточного города, огромную территорию отвели под ярмарочную площадь. Торговцы заполняли её задолго до начала праздника, и покидали последними.
  В отведенное для каждого время, в порядке очереди, осуществлялось захоронение. Желающим похоронить своих близких, требовалось зарегистрироваться у распорядителей, где им указывалось их время. Для тех, у кого не имелось фамильного склепа, выделялось место - общий склеп. Похороны в этом мире не воспринимались, как нечто траурное, скорей это было торжественное завершение жизни.
  Для тех, кто прибыл без собственно крыши, поставили огромные балаганы, где они спали на тюфяках набитых травой. У кого имелась возможность, привозили жилища с собой. Чем богаче вельможа, тем роскошней шатер он с собой привозил, и тем больше вокруг него крутилось слуг и охраны.
  Слуги Лейзона принялись разбивать лагерь, а сам хозяин отправился к распорядителям, регистрировать захоронение своего отца и Тинкана. А так же уплатить необходимую пошлину.
  Слух о нападении бандитов быстро распространился на ближайшие кварталы, и многие приходили посмотреть на "великого воина", и лично расспросить, как все происходило. Вот где пригодился ординарец, так как у самого виновника, от частых пересказов, скоро перестал ворочаться язык. У Марпа же, язык оказался подвешен на удивление удачно. Его красноречивые рассказы каждый раз обрастали новыми подробностями, все возвеличивающими подвиги начальника охраны. Алекс поначалу пытался одергивать и поправлять подчиненного, но затем плюнул и махнул на все рукой.
  Вскоре вернулся Лейзон, и под его руководством небольшая группа отправилась на ярмарочную площадь. Внутри палаточного города, и тем более на ярмарке, разрешалось передвигаться исключительно пешком, так что путь занял довольно продолжительное время. Но никто не роптал, даже женщины, все хотели как можно быстрей попасть на заветную площадь.
  По пути хозяин Тольска часто останавливался, чтобы поприветствовать знакомых, и их у него оказалось немало. Большинство уже слышало о приключении тольских, и с нескрываемым интересом рассматривали живую легенду, победившего десятки бандитов, и усмирившего чудовищ. Бремя славы давило на контрабандиста намного тяжелее, чем он ожидал - быть на виду ему до этого не приходилось - поэтому, пока Лейзон выслушивал соболезнование по поводу случившегося, он ускользал подальше... но, только до следующих знакомых.
  Наконец, несмотря на все задержки, они добрались до ярмарочной площади. Её отделило от жилых кварталов, примерно сто шагов пустого пространства. Хотя пустым его можно было назвать с натяжкой - его полностью заполняли люди, торопящиеся на ярмарку, и неспешно возвращающиеся обратно. Сам же ярмарок напоминал развороченный муравейник, и гул над площадью стоял неимоверный.
  -Как в такой толчее можно найти то, что тебе нужно? - озабочено спросил Алекс.
  - Здесь только на первый взгляд суматоха, толчея и ничего более, - ответил Лейзон. - На самом же деле, здесь свой, особый порядок.
  - Тоже свой сектор у каждого государства?
  - Нет. На ярмарке торговцы расположились по товарному принципу. Сектора торговцев оружием, чередуются с торговцами мехами, посудой, одеждой, украшениями и так далее.
  - Да? - Контрабандист с сомнением посмотрел на бурлящее море людей. - Что-то я не вижу четкой организации.
  - Смотри, - Лейзон указал на большие щиты расположенные на перекрестках. - На каждом перекрестке, на каждом повороте, установлены вот такие щиты с указанием, чем торгуют в этих рядах, а так же, где найти ряды с нужным тебе товаром. И еще там указано, в какой стороне находятся жилые кварталы. Сами торговцы могут вывешивать флаги видимые издалека. На них так же указывается, чем торгует хозяин.
  Теперь и Алекс обратил внимание на высоченные шесты, на которых развевались многоцветные полотнища. На них изображались символы, половины которых он не понимал, но остальные вполне доступно объясняли, что конкретно здесь продают.
  Хозяин Тольска выдал своему начальнику охраны пять серебряных монет и пригоршню меди:
  - Постарайся не тратить все за один раз. Походи, посмотри, приценись, а на другой день уже покупай то, что тебе необходимо. Здесь можно купить все, что угодно, и на один и тот же товар, в разных местах цена может быть совершенно разная. Так что не спеши. С нами идти не советую.
  - Почему? - удивился контрабандист.
  - Ты посмотри на эти алчные лица, - Лейзон кивнул на женщин. - Через несколько минут у тебя появится стойкое желание их придушить.
  - Согласен. Ходить с женщинами за покупками, одно из самых страшных наказаний.
  - Ну, мне этого наказания уже не избежать, а тебе пока можно поберечься.
  И Лейзон поплелся вслед за женщинами, которые уже устремились к торговым рядам. Алекс, Марп и Аруш, направились в другую сторону.
  * * *
  Алекса не интересовали, ни драгоценности, ни великолепные ткани. Оружие у него так же имелось, причем такое, что равное ему, вряд ли возможно было найти на этом ярмарке. Хотя он с интересом побродил по оружейным рядам. Мечи, сабли, палаши, кинжалы самых разных форм и размеров. Украшенное драгоценностями, и простое боевое оружие. Всевозможные кольчуги и латы: из золота, серебра, бронзы, меди, стали, а так же неизвестных сплавов. Топоры, топорики, секиры различных размеров, некоторые рассчитаны явно на великанов. Копья, пики, дротики. Шлемы из кожи и метала, защита для рук и ног. Все это имелось в изобилии, и цена действительно разительно отличалась.
  Удовлетворив свое любопытство в оружейных рядах, группа начальника охраны направилась искать ряды с одеждой, так как одежда Тинкана не подходила Алексу по размеру. Но прежде всего, по требованию Аруша, решили перекусить.
  В одной из ближайших закусочных, контрабандист купил себе и ординарцу пирожки и жаренное на вертеле мясо. Для каррлака же с большим трудом удалось выпросить большой кусок сырого мяса, заплатив за него, впрочем, как за готовое. Чтобы сделать торговца посговорчивей, Арушу пришлось продемонстрировать весть свой великолепный набор зубов, свое нетерпение, а так же готовность съесть упрямого торговца вместе с потрохами.
   Не спеша, поглощая пищу, носитель рассматривал окружающую его толпу.
  Не торопясь, полные собственного достоинства, прогуливались жители Оберака. Невысокие кряжистые мужчины, с сильными мускулистыми руками. Сразу видно, никакой физической работы этот народ не боится, в том числе и работы мечом. Не такие крупные женщины, хотя не менее крепкие, с внушительными округлостями в нужных местах. Маленькие обераки являлись точной копией своих родителей, с той лишь разницей, что завидев что-либо интересное, глаза их сверкали более ярко. Одевались они в кожу и крепкую ткань спокойных цветов, способную выдержать любые движения их могучих тел.
  Гурты были полной противоположностью оберакам. Шумными ватагами передвигались они от прилавка к прилавку, эмоционально торгуясь на каждом месте, даже если не собирались ничего покупать. Мужчины, невысокие, ладно скроенные, не уступали в эмоциях своим женщинам и детям. Женщины, тонкие и гибкие словно тростинки, на фоне обераек смотрелись сущими детьми. Их одежда была легкой и пестрой, как и сами гурты.
  Высокие и грациозные ригилиане, выделялись своей значимостью. Мужчины и женщины, примерно одинакового роста, редко носили одежду из кожи, предпочитая дорогие ткани, напоминающие парчу, шелк и бархат. Казалось, среди ригилиан, совершенно нет бедняков, настолько богато выглядело их убранство - видимо на праздник они надевали самые дорогие одежды, какие у них только имелись.
  Жители Лотта одевались не столь роскошно, как ригилиане, хотя богатые и знатные не уступали своим восточным соседям в роскоши.
  Но среди всей этой разношерстной толпы, особо выделялись монахи каги. Они носили неизменные черные, либо серые плащи с накинутыми капюшонами, так что не понять - женщина перед тобой, или мужчина. Высокие, прямые словно палки, они величественно шествовали между рядами, не особо обращая внимания на окружающих. Подходя к прилавку, они, не торгуясь, называли цену, и никто не смел им перечить - только вслед беззвучно шептали проклятия. Перед монахами все расступались, человеческая река обтекала их стороной - люди старались прошмыгнуть мимо них как можно скорей, избегая встретится с горцами взглядом.
  Как раз сейчас тройка каги неспешно плыла мимо Алекса и его спутников, и контрабандист так же старательно не обращал на них внимания, хотя его так и подмывало заглянуть под капюшон. Он уже дожевывал свой последний кусок мяса, когда его кто-то крепко схватил за плечо. Контрабандист развернулся с намереньем хорошенько выматерить наглеца, а благодаря Алазе он знал все ругательства этого мира.
  - Какого... - начал он, и остановился.
   Перед ним стоял один из черных монахов, двое других застыли чуть поодаль. Носитель попытался скинуть руку со своего плеча, но монах держал крепко, словно клещами. Марп испугано переводил взгляд со своего начальника на каги, Аруш настороженно встал рядом.
  - Что тебе нужно, - охрипшим вдруг голосом спросил землянин - монахи даже у него вызывали неясный трепет.
  - Где ты взял вещь, которую носишь на левой руке? - голос из-под капюшона не выражал ни каких эмоций, и от этого становилось еще более жутко.
  - "Быстро они тебя засекли", - удивился носитель.
  - "Они колдуны, а я имела неосторожность их прощупать", - виновато ответила Алаза.
  - "Твое любопытство когда-нибудь нас убьет".
  Атрат не ответил, и носитель продолжил разговор уже вслух, сбросив, наконец, руку со своего плеча:
  - Она досталась мне в наследство.
  - Я хочу её купить, - все так же бесстрастно сказал монах.
  - Это память о моих родителях и она не продается.
  - Я хорошо заплачу, - в голосе монаха послышалась настойчивость.
  Алекс начал злиться, страх перед монахами развеялся, и в свою очередь, в его голосе появилось раздражение:
  - Я же сказал, она не продается!
  Вокруг них мигом образовалось пустое пространство. Все затихли и напряженно ждали развязки, ведь никто не смел ТАК разговаривать с каги.
  - Ты продашь мне ее, хочешь этого, или нет! - с угрозой сказал монах.
  - Сомневаюсь, - сквозь зубы процедил носитель.
  - Ты смеешь перечить каги?
  - Таких как ты, я кушаю на завтрак, - нагло ухмыльнулся контрабандист.
  И это обескуражило монаха, хотя ненадолго. Толпа еще подалась назад. Нашлись те, кто узнал в смельчаке героя, победившего множество разбойников, и о котором так много говорили сегодня. Но каги не шайка разбойников... Самое время принимать ставки... У монаха скрипнули зубы:
  - Тогда мы отберем ЭТО у тебя силой!
  Двое стоящих позади монахов придвинулось.
  - Попробуйте! - обрадовано пригласил их землянин.
  Он положил руку на рукоять меча и нагловато улыбнулся. То, что он сумел вывести из себя монахов, начало его забавлять. Страха практически не осталось, его охватил азарт, как тогда, перед боем на поляне. Аруш оскалился и глухо зарычал, у него имелись свои счеты с монахами - обожженный бок долго не заживал.
  - Что здесь происходит? - раздался властный голос.
  Расталкивая толпу, к очагу конфликта пробирались пятеро стражников. Среди них были представители всех государств, в том числе, и один монах каги. На груди у каждого висела медная бляха, с чеканным изображением черепа и перекрещенных стрел - не хватал только надписи "Не влезай, убьет!". Все были крепкими как на подбор ребятами.
  - Я еще раз спрашиваю, что здесь происходит?! - повторил старший из стражников.
  Вперед выбрался Марп:
  - Эти монахи, хотели силой забрать у моего начальника его вещь.
  Монах взглянул на Марпа, и тот, съёжившись под его взглядом, отступил под прикрытие стражников.
  - Это правда? - подняв бровь, спросил старший из них.
  - Мы хотели купить её, и давали хорошую цену, - странно, но монах робел перед стражником.
  - Я им сказал, что она не продается, и тогда они решили отобрать её у меня силой, - с удовольствием наябедничал Алекс.
  С любопытством взглянув на землянина, стражник обратился к монахам. И в отличие от простых посетителей ярмарки, он не испытывал перед ними страха, скорее наоборот, в его голосе слышалась неприязнь.
  - На празднике мертвых, никто, кроме нас, стражников земли мертвых, не имеет права применять силу, - с нажимом сказал он. - Ратик, объясни это своим соплеменникам.
  Монах стражник кивнул, и подошел к своим собратьям. Они вполголоса о чем-то говорили. Во время разговора Ратик бросал острые взгляды на землянина, и эти взгляды не сулили ничего хорошего. Закончив разговор, он подошел к контрабандисту:
  - Мои братья приносят тебе свои извинения. Они огорчены, что их намеренья были неверно истолкованы. И если ты хочешь подать жалобу устроителям праздника, они это поймут.
  - Я не хочу подавать никаких жалоб! - отрезал Алекс. - Я только хочу, чтобы они держались от меня подальше!
  Монах довольно кивнул.
  - Тогда инцидент исчерпан, - сказал старший стражник, и махнул рукой тройке монахов.
  Те поспешно продолжили свой путь, на прощанье бросив на землянина такой взгляд, что тот понял - инцидент далеко не исчерпан. Стража повернула в другую сторону, но один из них - житель Оберака - задержался:
  - Будь осторожен, этим монахам нельзя верить. Ты их обидел и унизил, и они будут мстить.
  - Спасибо, я постараюсь с ними не сталкиваться.
  Предупредив Алекса, стражник догнал своих. Толпа стала постепенно расходиться, люди возвращались к основному занятию, ради которого сюда прибыли - продавать и покупать. Некоторые подходили к контрабандисту, хлопали по плечу, жали руку, что-то одобрительно говорили, но он их не слушал. Он понимал, что вляпался в очень неприятную историю, хотя и вновь стал героем.
  * * *
  Побродив еще немного среди торговых рядов, начальник охраны со спутниками возвратился на место стоянки. Марп тут же растрезвонил всем о новом приключении, не забыв упомянуть, что именно он позвал стражников. Дослушав историю, Лейзон сокрушенно покачал головой:
  - Все плохо, очень плохо. С этими монахами лучше не связываться.
  - Но и потакать им во всем нельзя, - не согласился Алекс.
  - Не знаю, не знаю... Они очень опасные противники, и теперь не оставят тебя в покое.
  Хозяин Тольска задумчиво уставился в сторону сектора, где обосновались каги.
  - Расскажи, что ты о них знаешь, - попросил землянин.
  - Что я могу о них знать, - пожал плечами Лейзон. - То же что и все. Они не очень многочисленны, и населяют горы на северо-запад от нашей страны. Каги сильные колдуны, и даже наши жрецы опасаются их. Я слышал, что они имеют власть над человеческими душами, и еще никто не возвращался с их земель, хотя они регулярно покупают себе рабов. А добровольно туда никто не суется.
  - Они торгуют здесь чем-нибудь?
  - Да, они продают магические амулеты, изгоняющие злых духов. Вещи изгоняющие, или призывающие нечисть. Чаши, кубки, обнаруживающие и уничтожающие яды, или в нужное время яды выделяющие.
  - Понятно, всякую магическую мелочь. Хорошо устроились. Знаешь Лейзон, мне кажется, что монахи, создав вокруг себя ореол таинственности, сами распространяют про себя разные невероятные слухи.
  - Возможно, но многие их магические вещи действуют.
  - Ты имеешь в виду те, которые уничтожают яды и изгоняют злых духов?
  - Нет. Я имею в виду те, которые выделяют яды и призывают злых духов. Они мастера по таинственным убийствам.
  - Ну, изготовить чашу, в определенное время выделяющую яд, можно и без помощи магии. А насчет нечисти и злых духов... я не очень верю в их существование.
  - Я бы на твоем месте не был так категоричен. И будь теперь все время настороже.
  Контрабандист улыбнулся:
  - Мне в последнее время столько напоминали об осторожности, что я скоро стану пуглив, как мышонок.
  - Не думаю, что тебя можно запугать до такой степени, - улыбнулся в ответ Лейзон.
  На этом разговор о монахах закончили. Хозяин Тольска повел своего нового друга показать, что они успели прикупить, точнее, какие приобретения сделали женщины. Изира и Валена очень обрадовались новому слушателю и зрителю, и наперебой бросились хвастать своими обновками, и делиться впечатлениями. Лейзон, благополучно спихнув Алекса своим женщинам, облегченно вздохнул и ретировался из лагеря. Носителю же мужественно пришлось выдерживать весть этот невероятный поток информации.
  Наконец этот тяжелый день закончился. Изира уже не скрываясь пришла к начальнику охраны, и тот чувствовал себя, практически членом семьи, и не испытывал никаких угрызений совести.
  На следующий день Алекс вновь отправился на ярмарку в сопровождении Аруша и Марпа. Они проходили мимо рядов заставленных различной кухонной утварью: керамической и медной, золотой и серебряной, посудой для повседневного пользования, и такой, из которой никто никогда не будет есть.
  Следующие ряды завалили грудами искрящихся мехов. Толстыми и тонкими коврами: с вычурными узорами, изображением диковинных животных, батальных и любовных сцен. Скульптурами и статуэтками богов, демонов, героев, животных, обнаженных красавиц, и все это было сделано из различных металлов, кости, дерева, глины и камня.
  Вскоре у контрабандиста уже рябило в глазах от этого изобилия. Он с облегчением вздохнул, когда добрался, наконец, туда, где торговали готовой одеждой. Побродив по рядам, он нашел то, что ему требовалось - одежда из кожи. Тонко выделанная кожа черного и белого цветов была представлена отдельно от остальных изделий, но жители Зиира особенно не увлекались этими цветами, здесь в большем почете были красочные одежды. А черно-белые цвета использовались в основном для различных церемоний.
  Продавцы рьяно зазывали покупателей, наперебой нахваливая свой товар. Землянин выбрал себе то, что понравилось ему самому, и чтобы от моды местной не отставать. Кожаные коричневые куртка и брюки, коричневые же мокасины, и две светло-бежевые рубахи из хлопка, пополнили его гардероб. На это ушла весь его заработок, и еще пришлось отдать кинжал Тинкана.
  Оставшись без денег, и устав как мул, Александр с друзьями отправился в расположение своего отряда. По дороге ему не раз попадались черные монахи, но он всячески избегал встреч с ними, хотя спиной чувствовал их злобные взгляды. Он понятия не имел, как его узнают эти черные бестии - фоторобот распечатали, что ли?
  Пару раз ему попадались гадалки, но он все время отмахивался от них. Хотя одна все-таки заинтересовала. Она не пыталась его остановить, но когда землянин проходил мимо, она ткнула в него пальцем, и начала говорить. Её слова заставили контрабандиста остановится.
  - Ты потерял свое прошлое и не можешь найти будущее. Тебе помогают и противостоят владыки прошлого и настоящего. У тебя много верных друзей, и еще больше непримиримых врагов. Ты опора и защита своим близким, но из-за тебя они больше всего и страдают. Тебя будут любить и ненавидеть, звать на помощь и проклинать. У тебя будет слава и забвение. Ты станешь могучим, вознесешься до небес, и упадешь в ад.
  Замолчала она так же неожиданно, как и заговорила. Потрясенный Алекс порылся в карманах и нашел мелкую медную монету.
  - Возьми, у меня больше ничего нет, - пробормотал он.
  - А мне больше ничего и не нужно.
  Гадалка взяла монету и растворилась в толпе. Некоторое время Алекс смотрел ей вслед. Затем, будто в наваждении, не обращая ни на кого внимания, побрел в лагерь.
  Зайдя в свой шатер, он упал на постель, зарылся в подушку из душистых трав, и задумался о словах гадалки.
  То, что он потерял, то есть, забыл свое прошлое, было чистой правдой. А вот правда ли то, что она нагадала ему в будущем? В принципе, ничего конкретного. Поднимешься - упадешь, враги - друзья. Это можно нагадать любому.
  - Алаза, что ты об этом думаешь?
  - "Ты о гадалке?"
  - Да.
  - "Не знаю, у меня нет дара предвиденья. Но в её словах есть доля истины. Тебе действительно помогают владыки древности, и я этому подтверждение. А вот то, что тебе противостоят владыки настоящего, с этим ты пожалуй, еще не столкнулся. Про друзей... Кроме Аруша, они остались в твоей прошлой жизни, а врагов у тебя хватит и здесь - одни каги чего стоят. Да и в твоем родном мире они никуда не делись. Так что, пока все сбегается. Но это действительно можно нагадать кому угодно. Про будущее ты не узнаешь, пока оно не станет настоящим. Так что я не знаю что сказать".
  - Но ведь о прошлом она сказал правду.
  - "Возможно, у нее действительно есть дар. А возможно даже, она оракул".
  - Меня больше всего беспокоят слова об аде.
  - "Против небес ты значит, ничего против не имеешь?" - в словах атрата слышалась легкая ирония.
  - Смотря какие небеса.
  И вдруг носитель вскочил, как ужаленный:
  - Черт, вспомнил!
  - "Что вспомнил?" - заинтересовалась змея.
  - После встречи с этой гадалкой, у меня постоянно крутилась мысль, что я где-то ее видел.
  - "Ты хочешь сказать..."
  - Да, эта гадалка, и гадалка из Земли, одно и то же лицо. Во всяком случае, они очень похожи. Конечно, эта выглядит старше, и волосы другого цвета, но вот голос... Несмотря на то, что она старалась говорить бесстрастно, без иронии, как в прошлый раз, я вспомнил, это её голос.
  Алаза надолго задумалась.
  - "Даже не знаю что сказать, - после продолжительного молчания начала она. - Если ты прав, то мне не совсем по душе, то внимание, которого ты удостаиваешься у высших сил".
  - Ты уверена, что это высшие силы?
   - "Слежку обычных магов, я бы уловила".
  Теперь надолго задумался Алекс.
  Аруш, лежавший рядом, и до этого помалкивающий, широко зевнул:
  - Не понимаю, чего так переживать. Эта гадалка настроена миролюбиво, а других мы пока не встретили. Когда придет время встретиться с божеством или демоном, у которого хватит смелости встать на нашем пути, тогда и будем думать, как лучше надрать ему задницу.
  Носитель рассмеялся:
  - Словами каррлака глаголет истина. Действительно, нечего забивать голову тем, что может никогда не случиться. А сейчас нам, пожалуй, нужно действовать. Этой ночью пойдем проверим, как охраняется земля мертвых.
   XII
  Но этой ночью совершить вылазку носителю не удалось. Посреди ночи его разбудила Алаза:
  - "Просыпайся! Быстро просыпайся!"
  Веки носителя лишь дрогнули. Он никак не мог понять, почему ему так тяжело их открыть? Где он, что с ним? Мысли разбегались, словно перепуганные тараканы. Наконец он вспомнил, он находится в мире Зиир, и рядом с ним лежит его нынешняя подружка. Но, черт возьми, почему же так тяжело проснуться?
  Алекс слышал, как его звала Алаза, но сделать с собой ничего не мог, ни тело, ни даже глаза ему не повиновались. Даже Аруш принял участие в побудке друга. Лизнув несколько раз его в лицо, оборотень затем больно укусил его за руку, и это помогло. Носителю удалось, наконец, разлепить веки. Перед глазами стоял туман, и только черным пятном маячил Аруш.
  - Что случилось? - с трудом ворочая языком, спросил Алекс.
  - За тобой пришли, - ответил каррлак.
  - Кто?
  - Каги.
  - "Поднимайся! - вновь подала голос Алаза. - Я не смогла засечь их раньше. Они прикрывали свой разум. Наверное, понимали, что я или ты в состоянии их обнаружить. Но сейчас они применили магическое заклинание и разум монахов открылся".
  - Я тоже почувствовал их только после того, как они применили магию, - сказал каррлак. - И противостоять их заклинанию сна, я смог только потому, что я сам магическое существо.
  Алекс постепенно приходил в себя. Чем больше он начинал соображать, тем скорее спадали оцепенение и чары.
  - "Прогони энергию по телу, быстрей восстановишься, - посоветовала змея. - И поторопись, монахи уже рядом!"
  Носитель так и сделал. Он собрал те крохи энергии, что витала вокруг, впитал их, и прогнал по телу. Энергия словно чистой водой омыла тело, и очистила голову от влияния чужого колдовства. Он вскочил и начал одеваться. Аруш выбежал на улицу и тут же вернулся:
  - Они уже близко!
  Схватив меч и кинжал, контрабандист выбежал вслед за оборотнем. К шатру, хорошо освещаемые фонарями, приближались три фигуры в черном. При их виде, на Алекса начала накатываться уже знакомая горячая волна боевого азарта, вперемежку с ненавистью. Как они уже его достали!
  - Надо же, какая встреча! - обрадовано воскликнул землянин.
  Монахи остановились и озадаченно переглянулись, они никак не ожидали, что сонное заклинание не подействует на клиента.
  - Ну что же вы стоите! Подходите поближе, поцелуемся! - не унимался Алекс.
  - Отдай нам магическую вещь, которую носишь на руке, и останешься жив, - произнес, наконец, один из монахов.
  - И только! Может вам еще ключ от квартиры, где деньги лежат?
  Каги снова неуверенно переглянулись.
  - Нет, нам нужна только магическая вещь, - не оценил шутки монах.
  - Надо же, эта вещь мне тоже нужна. Как нам теперь быть?
  - Тогда ты умрешь! - прогнозируемо начал угрожать все тот же монах.
  Алекс несогласно покачал головой:
  - Не думаю. У меня на сегодня другие планы. В шатре меня ждет молодая красивая женщина. Давайте быстрей закончим, и я вернусь к ней.
  - Мы дадим тебе столько женщин, сколько ты сможешь осилить, - подал голос другой монах, точнее монахиня, голос был женский.
  - Уж не себя ли ты хочешь предложить колдунья? - заинтересовался контрабандист. - А ну, покажи товар лицом! Или чем там...
  - Убейте его! - разъяренно бросила монахиня.
  Похоже, вывести их из себя оказалось не такой уж сложной задачей. Только к добру ли все это...
  Один из монахов поднял руку и с нее сорвалась небольшая шаровая молния. Контрабандист словно теннисный мячик отбил молнию мечем. Молния отлетела в сторону, прожгла дыру в шатре начальника охраны, и, попав в один из фургонов, подожгла его. Меч выдержал.
  - "Ему понадобится несколько секунд на подзарядку дитрата. Не жди!"
  Носитель и без подсказки Алазы не собирался ждать. Он бросился на метнувшего молнию монаха. Тот понял, от дитрата пользы сейчас никакой, и выхватил меч. Они обменялись несколькими ударами - похоже, монах не зря носил длинную заточенную железку, и неплохо умел нею пользоваться. Краем глаза Алекс увидел, что монахиня тоже подняла руку, целясь в землянина. Черт! Еще одна метательница молний. Контрабандист закружился в смертельном танце со своим соперником, по возможности стараясь ним прикрыться.
  Но тут сбоку, из-за палатки Лейзона, окруженный слабым свечением, на монахиню бросился Аруш. Молния полетела в него, не причинив впрочем, оборотню никакого вреда. Молния только коснулась светящегося бока, отлетела в сторону, и прожгла ногу одному из людей Лейзона. Слуга застонал, выгнулся дугой, но не проснулся. Монахиня так же вытащила меч, и Аруш, сменив магическую защиту на броню, вступил с ней в бой. Третий монах бросился на помощь своей предводительнице.
  Мечи в руках у монахов служили не просто украшением, они хорошо ими владели, правда, не настолько хорошо, как Алекс.
  Контрабандист несколько раз пытался проткнуть своего соперника, но длинный плащ очень хорошо скрывал тело монаха, и меч чуть не запутался в одежде. Каррлаку так же пришлось нелегко. Монахи насели на него с двух сторон, и ему пришлось вертеться словно волчку, чтобы спрятать свой незащищенный зад.
  Алекс провел бешеную атаку на "своего" монаха, и когда тот начал отступать, сделал несколько шагов назад, и метнул свой кинжал в монаха, особо досаждающего Арушу, придав ему при этом, с помощью магии, нужное ускорение и направление. Но ему тут же пришлось встретить ответную атаку противника, так что результата своего броска он не видел.
  Монах бросился на землянина, почти не заботясь о своей защите, и Алекс не упустил такую возможность. Сделав круговое движение, кончиком меча, он полосонул по кисти противника. Монах вскрикнул и перебросил меч в другую руку, но на несколько мгновений он открылся, и тут же заработал укол в бок. После того как каги схватился за бок, контрабандист почти беспрепятственно снес ему голову.
  Один есть! Носитель повернулся к каррлаку и его соперникам. Похоже, есть все три. Монах лежал на животе, а из его спины торчала рукоять кинжала, славным оказался бросок. Аруш, тем временем, рвал на куски визжащую монахиню. Через секунду он добрался до её горла, и визг прервался.
  Контрабандист подошел к другу. Все тело оборотня покрыли мелкие порезы, и из них медленно сочилась кровь. Носитель пнул ногой тело монахини:
  - Жалко, что изуродовал её до такой степени. Я бы хотел расспросить её кой о чем. Да и хотелось бы посмотреть, как выглядят монахини каги.
  - Ну, извини, надо было предупредить, что ты хочешь познакомиться с ней поближе, - тяжело дыша, процедил оборотень.
  - Плохой юмор.
  - В следующий раз, всех женщин, которые будут пытаться тебя убить, я буду представлять тебе самому.
  - Ладно Аруш, не кипятись...
  - И потом, - не слушая Алекса продолжил каррлак, - это не последняя монахиня каги, и нам еще предстоит с ними встретиться, чего...
  Слова оборотня прервал дикий крик. После смерти монахов, сонное заклинание распалось и люди проснулись. Проснулся и тот бедолага, которому молния прожгла ногу. Проснулся, и обезумел от боли. Схватившись за ногу, он катался по земле, беспрерывно крича и завывая. Его крик разбудил последних, кто еще спал. Ничего не понимая, люди беспомощно оглядывались - магия тяжело отпускала. Алекс бросился к бедняге, пытаясь его усмирить и перевязать ногу. Но это оказалось не так просто, боль придала раненому силы, и он с легкостью отшвырнул контрабандиста. Только что проснувшиеся люди, недоуменно смотрели на начальника охраны, борющегося со слугой.
  - Помогите мне, он ранен! Его нужно перевязать! - прохрипел землянин.
  Два воина быстрей других разобрались в ситуации, они бросились на помощь своему начальнику, навалились на пострадавшего и придавили его к земле. Алекс разрезал ему штанину - рана оказалась более чем серьёзной. Молния не задела кость, но выжгла приличный кусок мяса. Раненый, наконец, затих, боль отключила его сознание. Начальник охраны оторвал кусок от своей рубахи, и перевязал пострадавшего, это все что он мог для него сделать.
  * * *
  Отовсюду сбегавшийся народ помогал слугам Лейзона тушить горящую повозку. Еще немного и пламя перекинулось бы на плотно стоящие повозки и шатры, и тогда беды не миновать, весь квартал превратился бы в огромный погребальный костер.
  Сам хозяин Тольска склонился над убитым монахом. Увидев Алекса он воскликнул:
  - Что здесь, черт возьми, происходит?!
  Землянин старался выглядеть спокойным:
  - Ты оказался прав, - чуть дрогнувшим голосом сказал он. - Каги нанесли нам неожиданный визит, и нам пришлось убить их.
  - Кому это нам?
  - Мне, и моему боевому товарищу Арушу. Если бы не он, они бы убили меня.
  К месту схватки и пожара, уже подоспели гвардейцы, устроители праздника, высокопоставленные чиновники Лотта, а так же стражники. Дальнейший разговор пришлось вести уже в их присутствии. Алекс несколько раз рассказал о случившемся. Возмущениям жителей Лотта не было предела. Особенно разошелся Корсин, губернатор провинции, куда входили и владения Лейзона. Поддали жару и гвардейцы. Увидев мертвых монахов, и поняв, что они такие же смертные, как и остальные, и мертвые совсем не страшные, солдаты совсем раздухарились. Они призывали тут же устроить погром в лагере монахов. Все та ненависть и страх, что копились веками, теперь давали себе выход.
  Но устроители праздника, и главное стражники, чей авторитет здесь был непререкаем, умерили пыл самых ретивых лоттенян, желающих немедленно пустить кровь обнаглевшим монахам. Алекса подозвали к небольшой группе высокого начальства всех заинтересованных сторон, кроме каги естественно.
  Один из стражников приказал:
  - Расскажи еще раз, как все произошло?
  - Ночью меня разбудил мой пес, Аруш, - уже в который раз начал контрабандист. - Я с трудом смог проснуться, все вокруг было как в тумане. Когда я все-таки сумел выйти из шатра, то увидел трех монахов. Они потребовали мой амулет.
  - Покажи, - потребовал стражник.
  Алекс продемонстрировал Алазу всем присутствующим, и продолжил:
  - Я естественно отказался. Тогда они пригрозили убить меня. Охватившая меня злость, помогла мне полностью освободиться от их чар. Они напали на меня, но оказались не слишком хорошими бойцами. Двоих убил я, одного загрыз мой пес, Аруш. Вот, в общем, и все.
  - Они применяли магию, кроме сонных заклинаний? - уточнил стражник.
  - Не знаю, я ничего не почувствовал. Наверное, не успели, все произошло слишком быстро.
  Теперь высокопоставленный стражник обратил внимание на каррлака.
  - Откуда у тебя такой здоровенный пес, который удивительно похож на наших сторожевых псов? А они, как известно, есть только у стражников земли мертвых.
  А оборотень, тем временем, проходил процедуру ревнивого обнюхивания, с этими сами сторожевыми псами. Зверюги и впрямь были здоровенные, не меньше Аруша в его нынешнем обличье.
  Снова пришлось рассказывать историю про прибившегося щенка.
  Стражник сделал вид, что поверил, и хотел спросить еще о чем-то, но их разговор прервало появление монахов. Не взглянув на Алекса и ничем не выражая своих чувств, они подошли к своим соплеменникам. Каги были безмолвны и безучастны: ни раздражения, ни огорчения, ни единой эмоции, хотя страсти вокруг них так и кипели.
  - Да, это наши собратья, - бесстрастно сказал один из монахов.
  - Каким образом они оказались ночью на территории чужого государства? - так же спокойно спросил старший устроитель.
  - Понятия не имею, - пожал плечами монах. - Может их пригласили.
  - Впервые слышу, чтобы монахов каги кто-то пригласил в гости, - вскипел Корсин. - Ваши чертовы монахи, с помощью вашей чертовой магии, усыпили половину нашего лагеря, устроили здесь пожар, и напали на моих людей! Я требую, чтобы виновные были наказаны.
  - Они и так наказаны, - невозмутимо ответил монах, указывая на обезглавленный труп. - И потом, моих собратьев иногда приглашают так, чтобы об этом никто не знал.
  Гневные слова, готовые сорваться с языка губернатора, так и остались не высказанными, аргументы действительно привелись существенные. Монаху удалось сбить боевой задор Корсина. Но лишь на мгновение.
  - Тогда я требую возместить ущерб, принесенный нашим людям, репутации нашего государства, и всему празднику мертвых в целом! Таких вопиющих случаев не было уже несколько веков!
  Губернатор вновь стал заводиться, и последние слова почти выплюнул в лицо монаху. Но того не так то легко было вывести из себя. Он все таким же спокойным и бесцветным голосом ответил:
  - Мы возмести нанесенный вам ущерб, и возьмем на излечение раненых.
  - Ранен у нас только один человек, - вмешался Лейзон. - И я его вам не отдам.
  - Хорошо, - сразу же согласился монах. - Тогда мы пришлем вам целительный бальзам. Надеюсь, против бальзама вы не будете возражать?
  - Против бальзама не будем.
  - Тогда, если вы не против, мы вернемся к себе.
  Устроители и стражники не возражали, видимо желая перенести основное разбирательство до утра, и монахи удалились, так и не удостоив землянина ни единым взглядом.
  - Мы все подсчитаем до достотчки! - крикнул им вслед губернатор. Его торжеству не было предела. - Наконец-то эти монахи получили по заслугам, - он похлопал Алекса по плечу. - А ты молодец, никому еще не удавалось в одиночку справиться с тремя монахами.
  - Я был не один, мне помогал мой верный пес, - скромно ответил контрабандист.
  Аруш так же скромно встал рядом.
  - Хорошая собака, очень любит монахов, - губернатор хотел было погладить оборотня, но в последний момент передумал. - Если у тебя возникнет желание, - обратился он вновь к Алексу, - то всегда можешь найти место в моей охране.
  - Я уже предлагал ему место в гвардии, - вмешался Зирий. - Это тот самый воин, про которого я вам рассказывал. Про разбойников, - напомнил он.
  - О! Как же, как же, помню. После всего случившегося, тебе найдется место и в гвардии самого императора.
  - Я подумаю, - продолжал скромничать Алекс.
  - Подумай, хорошенько подумай. А сейчас, - губернатор смачно зевнул, - пора и нам немного поспать. А завтра мы им...
  И не став уточнять, что там завтра, он, в сопровождении своего эскорта, удалился. Вскоре разошлись и остальные. Трупы монахов забрали стражники, и тольские остались одни. Спать уже не хотелось, монахи отбили даже мысли о сне.
  Лейзон отвел своего начальника охраны в сторону, и пытливо смотря в глаза, спросил:
  - Почему монахи тобой заинтересовались? Что в тебе есть такого, что они пошли на нарушение многовекового перемирия?
  Вот ведь новая проблема! Чертовы монахи своим визитом изрядно подмочили легенду контрабандиста. И ведь не один господин Тольского замка задастся этим вопросом. Алекс глубоко вздохнул, и решил разбавить ложь правдой:
  - Понимаешь Лейзон... Есть у меня одна вещь, вот она - мудрая змея Алаза. Талисман, доставшийся мне в наследство. Монахам она зачем-то нужна, вот они за нею и охотятся.
  Лейзон внимательно рассмотрел змею. При свете светильников её чешуйки переливались разноцветными огоньками, и загадочно мерцали глаза.
  - Тонкая работа. Но зачем она им так нужна?
  - Не знаю. Самому интересно, чем это я обладаю? Но одно знаю точно, теперь я ни за что с ней не расстанусь.
  - Но теперь ты понимаешь, что должен быть осторожен втройне? Монахи ни за что не успокоятся, пока не получат твой талисман-амулет, в свое распоряжение. Да и твою голову в придачу.
  - Мне и самому кажется, что это только начало.
  - Я думаю, что тебе действительно нужно идти на службу императору. Там ты будешь в большей безопасности.
  - Да, наверное, и вы будете в большей безопасности без меня. Если бы не я, монахи сюда не пришли бы.
  Хозяин Тольска молчаливо согласился.
  * * *
  На следующий день пришла очередь Лейзона, вместе с группой таких же мелких вельмож, как и он сам, хоронить своих усопших. Алекс сопровождал нанимателя.
  Длинная процессия, в обход лагеря, двинулась вглубь земли мертвых. По дороге им постоянно попадались конные разъезды стражников. Через час с небольшим, миновав первое кольцо охраны, они добрались до первых невысоких курганов. Здесь хоронили не очень богатых и знатных людей - высшую знать предавали земле дальше. Чем ближе к центру земли мертвых, тем более высокие насыпались холмы. В самом центре хоронили королей, императоров, верховных вождей, и высших жрецов. От этого места так и разило особой, совсем не понятной магией. Причем эта магия не принадлежала человеку, скорей это была магия земли. Теперь становилось понятным, почему сюда так стремились похоронные команды со всех округ - упокоение проводила сама земля.
  Контрабандист старательно отмечал расположение стражи. Как он выяснил, имелось три кольца охраны. Первое кольцо окружало по периметру все захоронения. Второе - охраняло высшую знать. Третье - ограждало мертвых правителей, от мертвых подданных. Между кольцами постоянно курсировали патрули. У каждого государства, как и в лагере, имелся свой сектор. Так что проникнуть через такую плотную охрану, было задачей не из простых.
  Тем временем колона распалась, и каждая процессия направилась к своему фамильному кургану. Все курганы располагались в четком геометрическом порядке, на одинаковом расстоянии друг от друга. Склеп семьи Лейзона находился неподалеку от центральной дороги. Его уже разрыли с одной стороны, чтобы открыть проход к каменной плите, закрывающей вход в гробницу. Слуги надавили на плиту, и она со скрипом отворилась.
  Подождав пока гробница наполнится свежим воздухом, процессия вошла вовнутрь. Вдоль стен рядами стояли каменные саркофаги с предками Лейзона и Изиры. Обойдя по кругу всех и воздав каждому почести в виде короткой молитвы, Лейзон подошел к двум, только что внесенным пустым саркофагам - здесь и будут похоронены отец Тольского господина и Тинкан. Решение похоронить Тинкана в семейной гробнице, было верхом благородства со стороны Лейзона. Бывший начальник охраны заслужил это своей верной службой, и, как это цинично не звучало бы, своей смертью. Церемония не заняла много времени, и вскоре процессия, тем же путем двинулась назад.
  По дороге Алекс снова стал задавать вопросы по особо интересующей его теме:
  - Лейзон, а другие гробницы так же устроены?
  - Да, принцип у всех одинаковый.
  - Даже гробницы королей и императоров?
  - Даже гробницы королей и императоров. А почему это тебя так интересует? - в свою очередь поинтересовался Лейзон.
  - Я ни разу не был в земле мертвых и не знаю как здесь и что. Мне просто интересно, насколько церемонии похорон властителей мира, отличаются от захоронения их бывших подданных. Мертвых владык других государств хоронят так же?
  - Про каги ничего не знаю. Гурты и ригилиане хоронят своих мертвых сидя, без саркофагов. А у жителей Оберака все так же, как и у нас.
  - А тебе доводилось быть на захоронении кого-нибудь из королей или императоров?
  - Я присутствовал на похоронах прошлого императора. Желающих проститься с ним было столько много, что гробницу держали открытой лишних три дня.
  - Значит, просто так, зайти и выразить почтение бывшим владыкам нельзя?
  - Нет, только при похоронах. А потом их посещают только близкие, и то, лишь два дня в году, на праздник мертвых.
  - И к чему такие строгости? - продолжал допытываться землянин.
  - Чтобы не привлекать расхитителей гробниц. Ты меня удивляешь, это знают даже дети.
  - Меня с детства учили совершенно другому, - многозначительно сказал контрабандист.
  Лейзон с пониманием кивнул и продолжил свой рассказ:
  - Раньше, когда здесь еще не было охраны, могилы часто грабили и оскверняли, особо богатые склепы. Ну а самые богатые, ты же понимаешь - это верховные владыки. В конце концов, это надоело правителям государств, и было принято решение о постоянной охране. А доступ к склепам разрешить только ближайшим родственникам, и то только на время праздника. В остальное время вход в склепы засыпан толстым слоем земли, чтобы воры не могли быстро до них добраться. После этого имелось несколько попыток ограбить захоронения богатых людей, но меры предосторожности сделали свое дело - грабителей поймали и казнили на месте. А их скелеты еще долго служили предостережением для новых расхитителей. Я уже давно не слышал о новых попытках.
  - Понятно. И как долго продлится праздник?
  - Еще три дня.
  Контрабандист задумчиво почесал макушку:
  - Три дня...
  Лейзон подозрительно покосился на своего начальника охраны, но свои мысли оставил при себе. Всю дорогу до расположения тольских, контрабандист напряженно обдумывал, как ему лучше пробраться в тщательно охраняемую гробницу императоров Ригилии. И решил, не откладывать дело в долгий ящик, а отправиться за Фатаром, этой же ночью, а там будь что будет. Эта ночь должна решить все.
  Сделав необходимые приготовления, он пораньше лег спать, чем заслужил недовольство Изиры.
  
Оценка: 5.26*10  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"