Меня посадили как невесту рядом с драконом, вернее с его огромной мордой, которая была повернута своей пастью в сторону стола, норовя схватить чего-нибудь вкусненькое. Рада как хозяйка дома села напротив нас, пытаясь испортить мне аппетит. Но после суточного голодания его навряд ли можно было испортить. Остальное семейство тоже расселось согласно обычаю и принялось за трапезу. И тишина. Лишь стук ложек о тарелки.
К всеобщему облегчению разрядил обстановку Варфаламей Радужский, мой нынешний дядюшка. Он, не стесняясь, занял место рядом со мной, поэтому непринужденно занялся моим подкармливанием.
- Я еще советую вам вон то мясо. Это просто восхитительно. Попробуйте. Ну как?
- Да. Прекрасно - попыталась я вести светскую беседу - Интересный вкус. Не узнаю специи.
- Конечно, травы ведь у нас не растут. Поэтому даже не надейтесь угадать что это такое, а я пощажу ваш аппетит и расскажу состав блюда как-нибудь в другой раз. Лучше вы поведайте нам о вашем путешествии. Честно говоря, мы ждали вас только через месяц.
Я удивилась и кинула взгляд на Савелия. Он сидел рядом, но, казалось, был полностью поглощен едой, чем злил сестру и невесту.
- Торопилась к жениху - с самой милой улыбкой произнесла я, не дождавшись реакции Савелия
- И как впечатление? - не удержалась Рада от сарказма.
- О... Он превзошел все мои ожидания. - В такие моменты главное учтивость и вежливость - Скажите Рада, а когда он оживет и будет, наконец, счастливое воссоединение?
Рада поперхнулась, а остальные посмотрели на меня с нескрываемым удивлением.
- Я спросила что-то не то? По-моему все логично. Ведь мне обещали жениха живого. На мертвого я не согласна.
- Все верно деточка - успокоил меня седовласый норманн - Конечно, он оживет и составит ваше счастье.
- Через сорок дней. - ответила, наконец, Рада на мой вопрос.
- Тридцать восемь - поправил её Савелий.
Рада приподняла одну бровь и с самым искренним удивлением спросила.
- Смотрите-ка, кто заговорил? Ты объявил её невестой до прибытия?
- Если бы я нарушил какие-либо правила, совет мог бы наказать меня.
Пару минут брат с сестрой сверлили друг друга глазами.
- И кто же не хочет, что бы мой жених проснулся? - прервала я их безмолвную войну.
Теперь поперхнулась уже не одна Рада.
- Мы ждали пробуждение главы дома веками, а ты обвиняешь нас в том, что мы не хотим его пробуждения? - вскочил Алексий. До этого он казался слишком гордым и холодным для того, чтобы снизойти до жалкой смертной меня.
- По-моему все логично. Я так понимаю, что предыдущие невесты пропали не просто так.
- Ничего ты не понимаешь - выкрикнул Алексий, махнув рукой так, что его бокал на белую скатерть, и настойка вина растеклась красным пятном - Ничего.
- Леш - тихий, нежный, почти неслышный голос хозяйки малого дома остановил бурю эмоций - Это ведь не её вина. - Анексия волнуясь теребила свою косу. При взгляде не неё в глазах Алексия промелькнуло что-то нежное, но мгновенье и он опомнился, встал и, пытаясь сохранить гордую осанку, вышел из зала. Девушка с тихим извинением мелкими шажками выбежала за ним. Остальные родственники уткнулись в тарелки. Лишь на губах Савелия промелькнула досадная улыбка, или мне показалось.
Воцарилась тишина. Минут десять или пятнадцать или... Я успела насытиться.
- Ночи у нас короткие. - как бы продолжая какую-то тему сказал седовласый норманн - Часов пять всего.
Я удивленно на него посмотрела. Хотя мне правда показалось слишком светло, когда я проснулась сегодня утром.
- Да летом у нас всегда так.
- Сейчас у вас лето? - и мое удивление было вполне искренним. Старик усмехнулся.
- Бывает и до четырех доходит, но сейчас еще рано. - продолжил он какую-то мысль и мне вдруг стало жутковато. Я вдруг осознала, что сейчас уже почти закат. Я ведь даже не знаю, сколько я проспала днем, так что если бы ни начало темнеть, даже не заметила бы, что поздно. Оглядела всех остальных. Затихли. Не поднимали глаз, но будто сидели исключительно по традиции. Савельий как-то странно нервничал. Его невеста незаметно исчезла. Ушла, даже не попрощавшись так, что я тоже пропустила это событие.
- Вам пора в свою комнату отдыхать - Закончил за меня мою мысль Рада. - Вы наверное переволновались и жутко устали.
Савелий тут же вскочил. Будто ему отдали приказ, а не мне намекнули, что пора расходиться.
- Спасибо за угощение - поблагодарила я, медленно поднимаясь, наблюдая, как каменеет от напряжения тело Савелия.
- Братишка, а ты не посидишь с нами?
- Нет - холодно ответил братишка и проследовал за мной.
Закрылась дверь и Савелий, схватив меня железной рукой, потянул за собой.
- Что твою налево происходит?
- Какие слова знает моя госпожа... - нагло и с издевкой проворчал мой слуга. Да уж слуга голубых кровей.
- Какого... - я попыталась выдернуть руку из железного захвата, но добилась лишь того, что он остановился и, прижав меня к стене, спросил.
- Жить хочешь? Тогда быстро в комнату. Нужно успеть до заката.
- Ну, если так ставить вопрос, то конечно...
Теперь меня не надо было тащить за собой, я бы возможно и быстрее смогла бежать, но есть все-таки у платья некоторые недостатки. Прибежали, запыхались, но успели. Савелий не вошел. Остановился у входа в мои покои.
- Теперь слушай меня. Запрись, никого до рассвета не пускай. Никого. Пока еще совсем не стемнело, пройдись по всем своим комнатам и потом выбери одну, но не ту, в которой ты спала сегодня. Запри все комнаты на ключ - он втиснул в мои сжатые пальцы связку ключей - и запрись в своей. И после того, как все выполнишь, поспи, если сможешь. Поняла.
- Поняла. - твердый голос почти не дрожит, но обидно. Он был со мной все это время, а теперь уходил, оставляя наедине с моими страхами. - Я справлюсь.
- Я в тебе и не сомневаюсь. - легкое беззаботное, а в глазах беспокойство. И я закрыла дверь, пряча себя от его пристального взгляда. Он все еще стоял там. Дождался пока засов войдет в пазы, а потом твердые шаги попрощались со мной за него. Я осталась одна. Пару ударов сердца, чтобы пропустить себя чувство страха и безысходности и отпустить в бесконечность. Ну, вот и все. Теперь можно действовать. До заката осталось совсем ничего. Тени уже играли со мной злую игру. Но можно было не беспокоится. В моих покоях никого не было. Я проверила. Сама проверила каждый уголок. Переоделась в свой костюм. Спать? Смешно даже думать об этом. Особо не выбирала комнаты. Просто инстинктивно выбрала ту, что дальше от основного входа. Заперла за собой все двери. Сжала брата и сестру в своих руках и, прислонившись к двери, стала прислуживаться и жать.
Алые отблески солнца постепенно исчезали, и комната погружалась во тьму. Я с каким-то странным отуплением наблюдала, как в комнате вырастали тени. Нет, это были бесплотные немощные тени - игра воображения, но они отчетливо напоминали мне тех живых тварей. Кто они? Что они такое? А ведь Савелий с ними как-то справился, значит и на них есть управа. Только вот теперь Савелия со мной больше нет, придется справляться самой. Немного ослабила хватку на мечах, чтоб ладони не были вспотевшими во время боя. Если он будит. Мой норманн предложил мне поспать. Смешно. Не смогу, да и хорошо я выспалась, чтобы пропустить такой момент. Солнце окончательно спустилось за горизонт, но едва уловимый свет все равно лился сквозь витражи верхнего окна. Удивительно. Это луна? Любопытство тронуло мое сердце, и слега отодвинуло страх на задний план, а тело затекло от долгого ожидания в одном напряженном положении и требовало разминки. Да. Что-то гости мои задерживаются. Вот и славненько. Только до окна можно было добраться не так уж просто. Мне пришлось подставить стол, забраться на него. Небольшой прыжок помог мне уцепиться за уступ вроде подоконника, только шире. Упираясь ногами о стенку переместилась выше, едва заметная впадина в стене около окна помогла подтянуться. Небольшое акробатическое упражнение и вот я уже сижу на уступе перед окном и смотрю сквозь цветные витражи на цветной снег. Нашла единственное прозрачное стекло в этом ансамбле днем ярких, а ночью тускло-серых красок, чтобы посмотреть на реальную картину. Удивительно. Казалось, что вся земля вплоть до горизонта светиться, хотя это было всего лишь отражение света звезд. Удивительно. Это и есть снег. Снег, которого я никогда раньше не видела. Так красиво. Так странно. Для меня здесь все не просто ново, для меня здесь все нереально. Светящийся по ночам снег, высокий до небес зеркальный город, окаменевший дракон-жених. А я ведь все равно принимаю все к сведению, не успевая удивляться, сопротивляться той реальности, которая даже наверное не реальна. Не знаю, как еще сказать. Это страх. Страх забрал у меня на какое-то время эту способность воспринимать что-то новое, оценивать происходящее. Я просто пропускаю все через себя и готовлюсь в любой момент вонзить клинок в живую плоть. Здесь же в спокойствии и во тьме, у меня впервые есть время обдумать последние сколько... одни или двое суток. Сколько прошло времени. Не помню. Верю ли я, что оживет эта статуя? Нет. У меня нет жениха. Это просто камень и ничего больше. И не верю я в драконов. Девочка из цивилизованной страны, меня окунули в мир легенд, поставив перед фактом. Не верю, что можно жить триста лет, если не обладаешь магией. Когда я увидела, кого мне предлагают в мужья, единственное, что пришло мне в голову, это мысль: Зачем обманывать, когда убиваешь? Или может, я чего-то не понимаю. Правильно говорил новый дядюшка, мне не понять ответов, если я даже не понимаю основ. Я даже не способна задать правильный вопрос, если не знаю кто такие норманны? Да, я их увидела. Да, я с ними пообщалась, но это не приблизило меня и на миллиметр к пониманию. Что они такое? А в душе надежда. Может и не хотят они меня убивать? Может я выживу? Снег за окном мог ответить мне лишь тишиной.
Что это? Мое сердце пропустило пару ударов. Такое впечатление, что кто-то или что-то принюхивался к двери, пытаясь определить, что находится за нею. Кто-то искал меня по запаху? Вдруг отчетливо поняла, что если бы я сидела около двери, эта тварь уже бы почуяла меня. Я стиснула зубы, вспомнив, что оставила свои мечи внизу, да и не помогут они мне в таком положении. Бесшумно вытащила ножи, готовясь метнуть их в дверь, если она вдруг откроется. Но она не открылась. Тварь сделала еще пару попыток, не понимая, откуда идет запах и отошла. Подождав для верности минут десять, спустилась по стеночке. Повисла на кончиках пальцев, прыжок и только пыль беззвучно поднялась с пола. Брат и сестра Таррумур с радостью заняли свое место у меня в ладонях, приятно грея кожу. Но бессмысленно. Меня не обнаружили, и мне оставалось только... ждать. Сколько прошло с заката я не знаю. Два три часа? Или больше. Снежные просторы заворожили меня. Могло ведь пройти всего пять минут. Хотя нет, не могло. До рассвета, наверное, осталось еще пару часов. Подождать еще пару часов. Забралась на кровать, не отрывая взгляда от двери.
А ведь Савлий знает. Их там было много. Я была уверена. И скорей всего это они. Бесплотные тени, жаждущие моей крови. Но все они передвигались бесшумно, разве, что иногда можно было слышать скрежет когтей, если хорошо прислушаться, или вдыхаемый воздух, когда очередная тварь почует запах. Безумно долго, безумно долго они бродили там, выбирая цель. Выбирая дверь, где спрятана добыча. Когда впервые я услышала грохот, мне показалось, что моя дверь содрогнулась, но нет. Не моя. Моя стояла не шелохнувшись. А там, по-моему, справа. Не далеко. Эти твари накидывались на мертвое дерево, в надежде вскоре вкусить теплой крови. Я в бессилии от страха и напряжения опустила ножи и свернулась калачиком на кровати, считая. Рас, два, три... десять... пятнадцать... двадцать пять... Я сбилась со счета, но где-то в первой половине сотни послышался треск. Твари, обрадованные хоть маленькой, но победой, с диким воем, от которого хотелось закрыть уши, продолжали уже более активно. Дерево видимо не сдавалось просто так, но послышался скрип когтей и зубов. Сколько еще прошло времени я не знаю. Я закрыла уши, пытаясь скрыться от этого треска, рычанья, скрипа, воя, чавканья. Казалось вот так и будет. Так они чавкали, пожирая других невест, и так они будут чавкать, пожирая меня. Я закрыла ладонью рот, чтобы не зарыдать, а из глаз полились слезы.
- Бойся девочка - вдруг вспомнила я слова учителя - Это твоя сила. Не борись со страхом, иначе он захватит тебя. Поглотит каждую клеточку твоего тела. Просто пропусти его через себя. Встреться лицом к лицу сначала со своим страхом, а потом враг будет для тебя всего лишь мелким подобием. Потому что самая страшная битва уже пройдена.
Я закрыла глаза и позволила себе бояться. Просто бояться. Наверное, в эту ночь я проиграла. Определенно проиграла. Как последняя трусиха, я провалилась в сон.
Мне было тепло. Мягкое одеяло окутывало меня всю с головой. Наверное, я хотела вдохнуть свежего воздуха, поэтому раскрылась, и тогда лучи яркого солнца ударили по глазам. Я окончательно проснулась.
- Добрый день, госпожа. - услышала я тихий, знакомый голос моего норманна.
- Доброе - прошептала я, еще не совсем понимая, где я, да что я. Минута понадобилась для осознания, после чего я резко вскочила.
- Не переживай. Ночь закончилась.
Я посмотрела на него, потом дверь с опущенным засовом. Следов взлома не было.
- Как ты сюда пробрался?
- Нет такого места, где ты могла бы от меня спрятаться, госпожа - Савелий сказал это без каких-либо эмоций пустым голосом, как будто констатация факта, и мне стало не по себе. Что это? Угроза? Или насмешка? Не желая впускать в свою голову какие-либо мысли, я снова нырнула под одеяло и свернулась калачиком. Через мгновенье, я почувствовала его руки. Он просто взял получившийся калачик и обнял его, успокаивая и стирая последние переживания.
- Ты расскажешь мне, что это были за твари?
- Твари... Нет. Не смогу. Никто здесь не сможет.
- Это ведь те, что были тогда на улице.
- Да.
- Ты можешь их убить?
- Нет.
- Ты можешь ими управлять?
- Нет.
- А что ты можешь?
- Подарить тебе еще тридцать семь ночей жизни.
- А если не сможешь?
- Или умереть вместе с тобой.
- Чушь. Что за чушь?
Я начала брыкаться, вырываясь из его железных рук, из сети одеяла. Брыкалась так, что упала с кровати. Вскочила и посмотрела в холодные глаза рыжего норманна.
- Что за несусветная и идиотская чушь?
- Это не чушь. Это цена, которую я плачу за секрет.
Я уставилась на него с удивлением. Эта глупая шутка, которую сыграла я с шутом. Какие же последствия у этой мелкой пакости... Тут меня вдруг пронзила догадка.
- Ты ведь тоже не знаешь? Оживет эта каменная глыба или нет... Ты ведь не знаешь, очнется ли он? В этом заключается секрет? Поэтому ты хочешь, чтоб я выжила?
- В отличие от тебя я точно знаю. Он никогда не проснется. Никогда - он говорил это и сам себе не верил. Если бы он убеждал меня и приводил все самые очевидные доводы, то это бы не пошатнуло мою уверенность, что в этой глыбе есть хоть искорка жизни так, как эти слова...