Стоя возле трона, она смотрела на россыпь мерцавших в свете северного сияния осколков и была совершенно уверена: вчера они лежали иначе.
Льдинки зеркала разума были одинаковыми, но это не мешало Снежной королеве их различать. Стоя возле трона, она смотрела на россыпь мерцавших в свете северного сияния осколков и была совершенно уверена: вчера они лежали иначе.
- Льдины, - позвала королева.
- Да, хозяйка? - заскрежетали они, подрагивая, и отсветы сияния заплясали по потолку и лицу королевы.
- Вы меняли положение? - строго спросила она.
- Нет.
Стало не по себе:
- Вы уверены?
- Да, хозяйка.
Королева оглянулась по сторонам: многомильные залы казались пустыми и безжизненными.
- Кто-нибудь чужой приходил?
Кусочки льда заскреблись по полу:
- Нет.
Хмурясь, королева ответила:
- Хорошо, - и отправилась зажигать бенгальские огни.
Сугробы казались одинаковыми, но Снежная королева прекрасно различала их между собой. Она разглядывала наметённый у дверей в спальню снег и была уверена: ещё час назад он лежал по-другому.
Ветры засвистели по коридорам, закрутили позёмку по ледяному полу:
- Слушаем, хозяйка.
- Это вы перемели сугробы? - строго спросила королева.
- Не-ет, - завыли ветры.
- Точно не вы?
- Не-е-ет, хозя-яйка.
Мрачным показалось их подвывание. Снежная королева тряхнула головой и вошла в спальню: никого, только северное сияние отражается на ледяных стенах.
Королева села на снежную постель, обдумывая странности с кусками зеркала и сугробами: неужели память сдаёт? Королева потёрла лоб. Не одну сотню лет прожила, уж не маразм ли? Или во дворец пробрался кто-то чужой? Но кто? И сколько у него силы, если он смог обмануть зеркало разума и ветров. Королева поёжилась.
Никогда ещё дворец не казался таким большим и пустынным.
И страшным.
Хоть кого-нибудь в гости пожить приглашай.
Куст с красными ягодами в саду был один. И королева была уверена, что расположен он с северо-востока, а не с северо-запада дворца. Но куст упрямо торчал с северо-западной стороны.
Королева опустилась на колени и долго смотрела на красные, маслянисто блестевшие ягоды. Куст выглядел так, словно рос здесь всегда. Ветер лениво теребил его крепкие ветки, северное сияние играло на снегу.
- Ве-етер, - прошептала Снежная королева.
- Да, хо-хо-зяйка, - прошуршал по насту ветер.
Белый палец королевы замер в дюйме от ягоды:
- Это росло здесь всегда?
- Д-да, - шепнул в ответ ветер.
Вздрогнув, королева медленно запустила пальцы в снежные волосы и ещё долго смотрела на ягоды: они точно были с северо-востока.
Точно... да?
Отчётливый звук шагов разбудил королеву. Было темно. И страшно. Впившись в снежную подушку, королева прислушалась. Звук повторился за дверью, близко: топ-топ. И замер. Тишина.
Страшно.
Не шевельнуться. Где-то на улице бродят северные ветры и метели, а в спальне королева одна, и кто-то чужой, обманувший охрану, топчется у порога спальни.
Кто-то чужой и сильный.
Мысли плавились от ужаса.
Топ-топ... топ-топ...
Вот бы сейчас раствориться в постели, стать невидимой. Или, рассыпавшись на снежинки, подобно метели улететь, собраться в каком-нибудь безопасном месте.
Топ-топ...
Кто-то ходит там в темноте. Позвать бы на помощь, но голос не слушается.
Топ...
И тихо.
Тихо-тихо-тихо-тихо. Королева застыла, как ледяное изваяние. Темнота окутывала её, и в этой тьме таилось что-то страшное.
"Только бы пронесло, только бы пронесло", - шептала про себя королева, боясь представить, что могло прокрасться из других миров в её любимый дворец.
Много часов тишины потребовалось, чтобы набраться смелости и позвать ветры.
Они мгновенно явились на истошный крик, притащили бенгальские огни, но мерцающий свет озарил лишь пустые углы и коридоры.
Никого.
Неужели послышалось? Приснилось?
Нет, шаги были настоящими.
Дрожа от страха, королева плотнее укуталась в снежную шаль.
Льдинки зеркала разума были одинаковыми, но... Снежная королева стояла перед своим троном и потерянно смотрела на ровные кусочки: они лежали совсем иначе.
Она точно знала, недавно они лежали в другом порядке.
- Л-льдины, - едва произнесла королева.
- Да, хозяйка, - бодро отозвались льдины, и она, вздрогнув, обхватила себя руками:
- Вы сами поменялись местами?
- Нет, хозяйка, - заскрежетали, мерцая в радужном свете северного сияния, льдины.
Дрожь пробежала по снежному телу, королева попятилась, жалобно пролепетала:
- К-кто вас переложил?
Кто-то сзади схватил за талию и фыркнул в ухо:
- Я.
Собственный визг оглушил, и мир потух.
- О, все святые горы Фудзи, Луми, ты невозможная трусиха.
Спине было жёстко и вообще как-то неуютно. Королева открыла глаза. Рядом сидела полупрозрачная снежно-ледяная женщина в белом кимоно, чёрные волосы струились на пол.
Королева тяжело вздохнула:
- Юки, ты?
- Как видишь, - пожала плечами Юки-онна и погладила королеву по голове.
Северное сияние отражалось на белом шёлке кимоно. Улыбка на красивом лице не отменяла грусти неуловимо пугающих глаз снежной женщины. Королева потрогала тонкую белую руку, словно проверяя, не призрак ли.
- Ты меня до смерти напугала, - королева приподнялась на локтях.
Юки-онна виновато улыбнулась:
- Я думала, ты сразу меня раскусишь.
В самом деле, кто ещё мог додуматься так шутить? Королева нахмурилась. Юки поднялась, протянула ладонь:
- Давай помогу.
- Только без шуток, - серьёзно попросила королева.
- Без шуток, Луми, - уверила Юки-онна.
Словно пушинку, она подняла королеву на ноги. Та одёрнула платье:
- Ты в гости, или так, мимоходом попугать?
- В гости, - грустно улыбнулась Юки. - Наскучило дома: всё одно и то же. - Она раскинула руки, и на широких рукавах замерцали вышитые снежинки. - Хочу немного развеяться. Отдохнуть... Забыться.
Снежная королева сочувственно смотрела на её нежное, отрешённое лицо.
За спокойствием пряталась печаль. Сейчас спрашивать бесполезно, но пройдёт несколько дней, Юки смягчится и всё расскажет...
Изящный профиль Юки-онны белел на фоне чёрного неба. Она сидела на окне, покачивая кубок с коктейлем, и кусочки льда, болтаясь в бирюзовой жидкости, тихо шуршали. Снежная королева лежала на постели, подперев щёку рукой, и разглядывала смолянисто-чёрные волосы: ей всегда хотелось такие же, ведь от макушки до пяток быть белой так уныло.
Снежинки на кимоно мерцали, отражая огоньки свечей.
- Почему мужчины такие глупые? - спросила Юки-онна, проводя рукой по волосам.
- Не знаю, - призналась королева. - Я с ними не общаюсь.
- И правильно делаешь, - кивнув, Юки отхлебнула коктейль. - Они глупые и болтливые.
Снежная королева уже догадалась о причине невыветриваемой печали подруги, просто не мешала выговориться.
- Такие глупые, - дрожащим голосом повторила Юки, обхватывая колени и утыкаясь в них лицом.
В молчании королева крепко сжимала резную ножку ледяного кубка. Жалость мешалась с недоумением: почему Юки каждый раз попадает в одну и ту же историю?
Всхлипнув, Юки спросила:
- Ты уже поняла, да? Он узнал, кто я, и мне снова пришлось уйти.
И она залилась слезами, впиваясь острыми полупрозрачными ногтями в колени. Её красивое снежное тело вновь принадлежало человеку, и это, как всегда, кончилось разлукой. Слезами. Болью.
Рыдания звенели в снежных залах. Королева не сдвинулась с места. Она знала: Юки выплачется, повеселеет, а через несколько лет влюбится в какого-нибудь мужчину, станет его женой, до тех пор, пока он не умрёт или случайно не узнает истинной сущности красавицы-жены.
Замкнутый круг.
Только бы у Юки не вошло в привычку так пугать...
Ночь лежала на земле. Чёрное облако несло Снежную королеву над городами. Она всё никак не могла понять, почему Юки снова и снова связывается с людьми. Что в них особенного?
Внизу лежал город с чудовищно узкими улочками, переполненный людьми.
Что в человеческих существах такого притягательного?
Она решила присмотреться к людям и, проверяя новое умение, спустилась с облака большой снежинкой. Упав на край цветочного ящика, королева приняла истинный облик и посмотрела на затканные морозом окна.
Через оттаявший на стекле кружочек смотрел маленький глаз.
Кивнув человеку, королева поманила его рукой, но глаз тут же исчез.
Странно.
Пожав плечами, Снежная королева полетела к ожидавшему её облаку.
Но любопытство продолжало мучить, и следующей зимой она вернулась в этот город.