Солнце только начало клониться к закату, а прислуга уже бегала по дворцу, зажигая свечи. Вдалеке, в городе грянул колокол - но не обычным размеренным перезвоном, а резким и грозным набатом. Там в центре что-то назревало и это заставляло Элона нервничать. Охота - дело тихое, продуманное, в него не должно вторгаться никакой суматохи, никакого хаоса. Обнаружить, выследить, добыть. Исчезнуть. Улететь.
Внизу под стенами строения послышались шаги, тяжёлая поступь по ещё мокрому вчерашним дождём песку. Элон подвинулся, чтобы снизу ну было заметно его туловища. Стражник. В лёгкой кирасе, с куполообразным шлемом в одной руке и глефой в другой, пистолет болтается у бедра. Прошёлся до угла, посмотрел на дворец, утёр нос и отправился обратно.
Из пристройки дворца на противоположной стороне сада вышли ещё двое таких же, и тоже пошли к воротам. Набат спугнул и местных, это верно. Элон ещё раз сверился со сканером, чтобы знать, где находятся каждое из живых существ усадьбы. Неожиданно на краю радиуса действия возникла новая большая группа, быстро перемещающаяся к поместью, а вскоре Элон уловил и грохот копыт и кареты. Скрипнули раскрывающиеся створки ворот. Карета чуть притормозила, давая стражникам время убраться с дороги, а затем уже спокойно двинулась к ступеням парадного входа во дворец.
Из здания выбежал низенький дворецкий, открыл дверь остановившейся кареты и любезно поклонился, вышедшей даме. С другой стороны выпрыгнул солидный кавалер - вовсе не преклонного возраста, как Элон ожидал, но при полном параде, при шпаге и медалях. В нём был весь шик и блеск текущей здесь эпохи, хотя очевидно было, что военная атрибутика - лишь дар моде, а сам мужчина побеждает скорее в делах торговых или административных. Он окинул взором сад усадьбы - и как на зло именно в тот момент грянули где-то позади в центре города лёгкие, едва различимые отсюда хлопки выстрелов. Ловчий даже не понял, услышал ли их граф, имея в распоряжении лишь обычный свой гуманоидный слух, но так или иначе, он достаточно резво взял под руку даму и повёл её ко входу.
Пара проследовала за окнами галереи в восточное крыло. Служанка появилась в спальне, расставляя свечи, бокалы и бутылку вина. На секунду она замешкалась, закрывая массивными тяжёлыми шторами окно. Ловчий не смущался такой скрытности: всё что нужно показывали приборы, а вуайеризмом на этой далёкой, забытой исследователями планете страдать как-то не хотелось. Девушка выскользнула из комнаты, а из парадной двери тут же зашла внутрь аристократическая пара.
Граф сходу, как был в сюртуке и сапогах, плюхнулся на огромную кровать, которую было бы слишком скромно назвать просто двуспальной. Его спутница помедлила, рассматривая себя перед зеркалом, сняла туфли, расстегнула ожерелье на шее, сняла кольца и серьги, убрала драгоценности в шкатулку. Распустила волосы и крикнула прислугу. Вбежала та же девчушка и стала помогать с извлечением знатного тела из корсета и платья. Граф повернулся не вставая, подпёр рукой клонящуюся ко сну голову и стал наблюдать за раздеванием своей избранницы. Или по крайней мере так думала сама избранница - сканеры ловчего показывали беременность служанки, а генетический код плода чётко намекал кто отец.
Ловчий упрямо ждал. Приборы фиксировали уже не просто редкие выстрелы далеко на юге, а полноценный бой. Где-то там решалась судьба города, если не всего княжества, и такие свершения не добавляли уверенности. Последний лот, самый искомый и сложный. Не какой-нибудь там туземец на цивилизацией забытом острове посреди океана - таких было много. Ловчий может быть набрал бы полный багажный отсек таких, да и успокоился бы с ними. Но нет. Он просто не мог проигнорировать этот жребий. Чистое тело в предместьях столицы самой развитой на этой планете страны, где вся зараза стекалась торговыми и людскими потоками в одну точку? Благородное, образованное, высший свет во всех проявлениях. Ну уж нет. Такой лот был принципиален.
Графиня накинула халат, её супруг ленивыми движениями откупорил вино и предложил стакан даме, но та отказалась. Выпроводили служанку из комнаты, только после чего мужчина начал снимать сапоги. Дама поморщилась и приоткрыла сначала дверь на балкон, а потом и вообще вышла на воздух.
Нарисовывался шанс. Элон сверился с приборами. Стражников между ним и целью не было, но как только он покинул бы крышу, маскировка на время перестала бы действовать. В какую сторону смотрела охрана, охотник понятия не имел, но девушка не заметить перемещений в саду просто не могла. Не то чтоб охотник боялся местного оружия - мушкеты в лучшем случае, костюм они не пробьют. Но это грязная работа, с привлечением лишнего внимания. Цель должна просто исчезнуть и всё. Без криков, спецэффектов, баталий. Как и предыдущие тридцать.
Потому сам Элон с места не сдвинулся, зато выпустил с корабля мини-дроны, которые бесшумно двинулись в сторону балкона и спальни. Запас энергии у таких малюток был ограничен, перелёт занял какое-то время, а ведь надо было ещё покружить так, чтобы жертва не заметила и восприняла бы укол как обычный укус насекомого. С девушкой проблем не возникло - она смотрела куда-то за ворота, где уходила полями дорога в неспокойный сегодня город. Может быть предчувствовала, или просто была умнее своего графа... Щиколотки были открыты, чем и воспользовался жучок. Элон долго прицеливался, пытаясь разобрать в физиологии местных, где наиболее вероятно проходят вены.
Девушка повернулась, словно что-то ощутила, и ловчий увёл жучка в сторону, в тень от большого горшка с цветком. Краем глаза заметил на радаре, что её спутник совсем уж развалился на кровати, попивая вино прямо из горла. Родилась идея - а не вырубить ли сначала его? Конечно такими темпами, он и сам скоро стал бы неактуален, казалось, рокот выстрелов вдали среди жилых кварталов черни его нисколько не волнует. Но Элон решил не дожидаться. Жучок юркнул в приоткрытую дверь, и сходу ударил в самую открытую и уязвимую вену - ту, что шла по державшей бутылку руке.
Укол мгновенен, большинство гуманоидов едва успевает почувствовать боль, как мини-дрон уже скрывается с глаз. Сейчас же мужчина дёрнулся, пролил вино на рубашку и простынь, по всей вероятности грязно выругался на самом культурном и просвещённом языке этой планеты, что учили в иных странах дети под строгим присмотром гувернёров... Он хлопнул свободной ладонью по ужаленной руке, но даже не попал по месту укола - на котором всё равно уже ничего не было. Растерянно огляделся, перекинулся парой фраз со своей суженной, после чего та захлопнула дверь.
Неувязочка. Дрон так и остался висеть в воздухе за спинкой кровати, передавая с камеры вид пыли и мышиного помёта. Элон опустил его на время на пол и активировал второй. Опять тот же маршрут к балкону, но теперь он уже поторапливался и даже не снижался вплотную к газону. Оператора напрягал бой далеко позади, в городе. Судя по расположению всё ещё ухающих орудий, он подходил к концу и вовсе не с гвардией в роли победителя. Тем лучше для местных, но не для охоты. Жучок быстро прорвался между поросшими виноградной лозой колоннами балкона и воткнулся в голень жертвы. Та вскрикнула, оказалась куда проворней ожидаемого, смахнула дрон на мраморный пол, и устройство выключилось от удара. Ловчий сплоховал. Если у дворяночки были мозги, она сразу крикнула бы охрану - дрон хоть и был спроектирован на подобие насекомого, всё ж был слишком большим и на местную живность едва ли походил.
Настал черёд грубого охотничьего мата. Краем глаза проверив расположение стражников, Элон спрыгнул с крыши подсобки и, стараясь прикрываться декоративными кустами и статуями, кинулся к балкону. Маскировка не могла приспособиться моментально к меняющейся среде, потому просто окрашивала костюм и шлем в серо-голубой тон под стать зависшему над усадьбой небом.
Благо всё внимание жертвы было сосредоточено на жучке, на помощь она не звала, а лишь толкала ножкой безжизненное механическое тело. Пригнувшись, охотник достиг балкона, уцепился руками и быстро влез на него. Лишь когда туловище пришельца перевалилось через перила, девушка заметила его и попыталась поднять панику. Уже еле держась на ногах, она облокотилась на ограждение балкона и попыталась немеющими связками прокричать зов на помощь. Не приемля лишнего насилия, Элон просто обнял её, подставив скреплённые жёсткими перчатками ладони под спину женщины. Та с ужасом и непониманием всматривалась в маску, тщетно ища в ней глаза или хоть какие-то черты своей расы. Рукой она попыталась оттолкнуть Элона, но пальцы лишь безвольно скользнули по костюму, не произведя никакого эффекта. Глаза её медленно закрылись, тело обмякло.
Ловец взял её на руки, огляделся - не видит ли кто странный, сливающийся со стенами замка туман, подхвативший фигуру хозяйки? Затем пригнулся, почти положив добычу на холодный каменный пол, пробежался по экрану контроля, вызывая корабль. Борт откликнулся живо, поднялся из лужайки леса за восточной стеной усадьбы. Корабль был замаскирован куда лучше своего владельца, но всё-таки Элон заметил, как едва выглянувшее солнце сверкнуло пару раз на обшивке, прежде чем та успевала подстроиться под новое освещение. Пользуясь свободной секундой, Элон открыл дверь в комнату и вызволил застрявшего там жучка. Граф лежал на спине, спустив одну ногу с дивана, опрокинутая бутылка валялась посреди чёрной лужи вина на полу.
Засигналил датчик опасности, Элон обернулся. У подножия стены дворца стоял охранник, явно заподозривший недоброе. Заклеймённый маской взгляд ловца столкнулся со взглядом воина местной гвардии - только лишь чтоб убедиться в полной растерянности воина. Он уже мог видеть Элона несмотря на камуфляж, не видел челнок (иначе вероятно запаниковал бы), знал, что на балконе противник, но не понимал, что же всё таки перед ним. Главное же что он знал - долг звал его на помощь милосердным вельможам, но недостаток сноровки не давал определиться, что сделать. Можно было попытаться залезть самому на балкон - в кирасе и с оружием это сделать не так-то просто, зато он оказывался бы на одном уровне с противником и видел обстановку целиком. Либо попытаться успеть выстрелить разок из пистолета - если эту неведомую серую тварь, похожую на жилистого, исхудалого призрака, вообще берут пули... Или - самое главное и привычное - звать подмогу!
Именно эта растерянность и стоила стражнику дальнейшей службы на тёплом местечке... Элон лишь вскинул ладонь, резко повернул её в сторону, прошептав внутри шлема команду - и резкий, бело-сиреневый разряд, словно сжатая в клочок, устремлённая в одну точку вспышка, поразил стражника, опрокинув его спиной на гравийную дорожку и приковав без сознания к земле. Лишние убийства никогда не были частью программы.
Борт сам рассчитал варианты посадки и сообщил Элону, что загрузиться, не поломав ничего ни на террасе, ни в саду не представлялось возможным. Охотник решил пожертвовать парой вазонов и подвёл шаттл прямо вплотную к балкону. Гипсовые изваяния, сбитые закрылками, с грохотом рухнули на пол, листья винограда, обвившего перила, скрючились под жаром двигателей. Некрасиво получилось, подумал Элон, занося свою жертву в салон корабля. Встревоженные приглушённым, но всё же слышимым гулом звездолёта и падением вазонов, активировались стражники, но пока ещё не понимали, что происходит, а просто сновали между живыми изгородями и фонтанами в саду. Они даже не успели обнаружить, где завис корабль, как Элон уже сел за пульт и на медленном ходу стартовал прочь. Желая хоть немного исправить некрасивое похищение, ловчий выстрелил капсулу с газом, которая разорвалась над садом, быстро опьянив всех в нём находившихся. Если останется кому разбираться в ситуации - будет полное ощущение того, что и граф, и вся караульная смена просто напились вусмерть, а похищение графини не отдаёт никакой мистикой.
Пронеслись внизу фонтаны, дворцовая стена и обрамлённые декоративными алебардами ворота, заструилась по полю песчаная дорога с редкими деревьями по обочинам. Он специально не набирал высоту, чтобы увидеть ожидаемое - из рощи по грунтовке выдвигалась уверенным быстрым шагом толпа с вилами, молотками, косами, а кое-где уже и саблями, и ружьями... и факелами, факелами! Бесконечный поток огней лился по пути в поместье. Красивое, завораживающее зрелище... и досадное. В меру. У Элона мелькнула мысль пальнуть по самым активным в авангарде этого воинства из бластеров - залпа хватило бы, чтобы разметать несколько десятков местных в пух и прах и обратить остальных в бегство. Потом божья кара за бунт против воли монарха, а значит против воли всевышнего, стала бы легендой и откинула бы прогресс на этой планете местных лет на сто назад. Вполне достаточно чтобы надоить с неё кредитов да свалить на заслуженный отдых... Но Элон подозревал, что рядом могли быть иные ловцы, а наживать себе дурную славу пиротехническими в его планы никак не входило. Неприятие лишнего насилия - черта нашей галактической цивилизации, учили его давным-давно роботы-профессора в академии. Да, вскоре эту планету придётся оставить, а пока - на взлёт, набираем высоту!
Элон сдвинул голограмму рычага вниз, дав команду звездолёту стартовать. Позади в трюме загорелись сирены и раздался напряжённый вой - достаточный, чтобы узники клеток осознали, что надо вцепиться в решётки и быть готовыми ко всему. Корабль набрал скорость и вышел на орбиту, вжав охотника в кресло. А оттуда, уже без всяких лишних предупреждений трюму, ушёл в гиперпространство. Довольный результатами, ловец пробежался по панели состояния здоровья жертв - все были более-менее в норме, хотя стресс давал о себе знать. Не каждый день тебя с планеты увозят. Интересно, подумал Элон, осознавали ли он, что поднялись в небо? Никаких иллюминаторов в трюме конечно не было, наверное зверинцу факт взлёта не был очевиден. Ловчий встал, и небрежно спихнул снаряжение в шкаф, решив отложить чистку и проверку систем на неопределённый срок. Несмотря на голод, он ограничился минимальным перекусом, выдавив на сухой и жёсткий ломтик хлеба треть тюбика с мясным кремом. Надо держать диету, иначе придётся покупать новый защитный костюм такими темпами. Запив ужин простой водой, Элон повысил бортовую температуру, перевёл кресло в положение койки, растянулся и сразу же заснул под мерный гул и вибрацию звездолёта...
Получив разрешение на посадку, Элон открыл диспетчерам удалённый доступ к управлению, а сам пробежался по статистике, чтобы убедиться, что никто из питомцев не откинулся раньше времени. Держались хорошо. В этом часовом поясе был поздний вечер. Звездолёт медленно снижался, плавно уклоняясь от других садящихся и взлетавших бортов, под брюхом - размытое море янтарных огней мегаполиса. Ни птиц в небе, ни зелёных массивов внизу, ни даже естественных водоёмов не было видно - планету колонизировали и отдали лишь под нужды людей, закачав как в старинный спальный район лишь всё самое необходимое. Воздух, топливо, и деньги. Много денег, которые манили любителей экстрима и его поставщиков.
Звездолёт снизился достаточно, чтобы можно было невооружённым глазом отличить настоящие огни окон, баннеров и аэротакси от переливающихся в волнах посадочного бассейна отражений. Внизу в огромном резервуаре расставлены были в, казалось бы хаотичном порядке, посадочные платформы разной формы и площади. Кое-где виднелись тушки других челноков и целых крейсеров, сбоку уже проплывала мимо иллюминаторов обвешенная радарами навигационная вышка. Наконец корабль повис, немного раскачиваясь, над выделенным для него платформой, затем пошёл вниз, ударил шасси о поверхность и замер. Оператор на экране бортового монитора убрал руки с пульта, салютовал Элону и отключился. Огни города в иллюминаторе поблекли от клубов пара - платформа охлаждала себя и звездолёт после посадки.
Ловец расслабился, зашёл в гардеробную и выбрал приемлемую для цивилизованного общества одежду - свой единственный комплект, ввиду того, что такие выходы с разъездной и опасной работой представлялись нечасто. Вечные джинсы, футболка, джемпер. Он любил этот город, не только из-за наживы, гламура и яркой суматохи мегаполиса, где жизнь летела со скоростью космического корабля. Нет, не только это, но и мягкий тёплый климат, окунуться в который было всегда приятно - в особенности после условий далёких планет, которые не часто оказывались идеальными. Элон оделся, настроил охранные системы корабля и пошёл к трапу. Со звериным ужасом таращились на него трофеи закончившейся охоты из клеток. Некоторые перебрасывались между собой испуганными восклицаниями, но Элон не разбирал их языка. Те, что были пойманы на островах и в степи, тоже ничего не понимали, и шарахались от своего вида не меньше чем от охотника и корабельной аппаратуры. "Дикари", подумал ловчий. "И дикари среди дикарей".
Шлюз за его спиной закрылся, компьютер доложил, что воздух за бортом пригоден для дыхания и опустил трап. На платформе засветилась, указывая путь, импровизированная дорожка встроенных панелей. По ней Элон дошёл до причала, к которому как раз подоспела юркая автоматическая моторка. Сев в неё, Элон отменил активацию колпака кабины - после недвижимого воздуха звездолёта хотелось прокатиться с ветерком. Лодка отпрянула от причала и понеслась, едва касаясь поверхности воды и лавируя между другими платформами и сигнальными буями к выходу из космопорта.
Впервые за пару недель ему встретились представители настоящего, истинно-земного человеческого вида. Без заострённых ушек, шестых пальцев, и вертикальных зрачков. Нельзя сказать, чтоб Элон был особенно рад встречи с таможенником, лысым стариком с недельной щетиной, что работал на этом посту всё время, что Элон себя помнил. Но тем не менее - это было что-то своё, понятное, и если не приятное, то хотя бы знакомое. Таможенник, кажется, вообще не запоминал проходящих через него путешественников, лишь сверял документы и коротко кивал. Ловчий ни разу не помнил, чтобы дед что-то говорил или с кем-то здоровался. Казалось, он и отпуска-то не брал. Офицеры охраны за его спиной постоянно менялись - должность была низкооплачиваемая и скучная, но старик игнорировал их ровно так же, как проходящих гостей планеты.
Расплатившись за стоянку и оформление регистрации, Элон двинулся в город. Знакомое гудение садящихся на парковку аэрокаров, бегущие по небоскрёбам голограммы с рекламой, билборды на стенах, на асфальте, на всём, куда может упасть взгляд. Не так уж много людей на дороге, и уж тем более мало прогуливающихся. В основном все шастали на грави-креслах, быстро, надёжно, в прокате так ещё и дёшево. Город раскинулся на сотни километров, гостям и жителям часто проще было долететь подручными средствами, чем ждать приезда какого-то транспорта. Но Элон предпочёл пройтись - охота была ненапряжной, его ни разу даже не поцарапали, и он откровенно засиделся на борту корабля.
Город изменился. Исчезла забегаловка в угловом здании, ближайшее дешёвое заведение, куда он заходил обычно сразу похмелиться после перелёта. Окна были закрыты, на их месте - вездесущие рекламные билборды. Поменялось название у быстрых кредитов рядом с ней - Элон догадывался, что фирма просто мутировала в новую, не поменяв толком даже логотипа. Кто-то нарисовал огромное граффити во всю стену банковского здания - на картинке стереотипный банкир давно забытого века, в чёрном смокинге, цилиндре и с дымящейся сигарой во рту, пытался остановить поток вываливающихся из сейфа банкнот. Сам банк кстати был тоже закрыт. Символично.
Целый квартал занимала спортивная арена - приземистый в сравнении с многоэтажными деловыми центрами замок тянулся на пару километров, стена то доходила до уровня пятого этажа, то взмывала башней вверх. Периметр и стоянку охраняла полиция - в нескольких точках сидели, не меняя позы, копы в похожих на охотничий костюм Элона доспехах. Дроны, зависшие над площадью и ареной транслировали свои наблюдения в визоры их шлемов. Похоже, ночью намечалась игра. Башни использовались снаружи под огромные экраны, транслирующие запись предыдущего матча. Пока Элон шёл вдоль здания, успел проследить как нападающий местной сборной по аэротьюбболу сделал в воздухе кувырок, уклоняясь от соперника, кинул мяч другому игроку, а сам резко уплыл к стеклянным стенам аэротрубы, где потоки воздуха шли не вверх а вниз. Нападающий камнем рухнул метров на десять, оттолкнулся ногами от стены и вылетел на восходящее течение, обойдя так сразу двоих защитников команды с Земли. Он расставил руки и ноги в стороны, позволяя ветру ударить в перепонки между ними, и поднять его чуть выше - ровно под точный пас сверху. Мяч, как ядро, пущенное со всей мощью экзо-локтей его напарника, миновал землян и лёг точно под удар ботинка нападающего. Пасть ворот внизу зажглась красным светом, принимая мяч в себя. 10:9 в пользу местных.
Элон забегал иногда на матчи, чисто атмосферы ради. Он не понимал фанатства, особенно среди ловчих, у которых по сути и дома-то не было - только звездолёты, капсульные отели да бордели иногда. Сам он родился на космической станции и не считал себя уроженцем какой-либо планеты. Но для таких зрелищ, таких трюков и такой волны воодушевления от других фанатов, он готов был изредка выложить пару тысяч кредитов. Ради ещё более лёгких экзоскелетов, ускорителей реакции и энергетиков. Оно того стоило.
Но сначала бизнес. Прямо напротив последней угловой башни располагался ресторан с яркой вывеской над входом и чёрными непроницаемыми окнами. Элон провёл рукой перед сенсором двери и зашёл в большое затемнённое помещение с непревзойдёнными ароматами редких блюд. Очень редких.
Охранник у двери кивнул ему. Лысый тип огромных размеров, но достаточно приветливый. Пару лет назад поступил на эту работу и навёл какой-никакой порядок - по крайней мере толпы фанатов после матчей перестали буйствовать в заведении. Элон прошёл между столами и огромными горшками с экзотическими растениями разных миров к барной стойке. Несколько пар глаз проводили его заинтересованными взглядами - его одежда слегка не вписывалась в стиль, принятый в таких местах. Бармен тоже узнал его, не спрашивая наполнил стакан светло-зелёным пивом местного производства и позвонил в дверь за собой. Элон развернулся на стуле к залу. Народу было мало, лишь немногие столы были заняты вяло дожёвывающими остатки своих ужинов дамами и господами.
Ширма в углу зала отъехала в сторону и публике явилась владелица ресторана. Невысокая стройная женщина лет пятидесяти, с длинными чёрными волосами, тонкими губами и глазами, напоминавшими об азиатских корнях её предков с Земли. Джинсы и кофта, без фартука - Челси редко стояла на кухне теперь сама, а занималась больше делами управленческими. О чём не забывала иногда поворчать. Элон не понимал никогда искусства кулинарии и удовольствия от ручного приготовления еды, но кухню ресторана и труды его хозяйки уважал.
"Элон. Я уже начала беспокоиться, не распяли ли тебя на Ратоне-3", с ухмылкой произнесла она. Взяла вовремя подставленный барменом для неё стакан с пивом и указала гостю на столик подальше от других посетителей.
"Я там и не был. Дикие люди. В последний раз еле ноги унёс", сказал ловец, отодвинув стул женщине. "Не вижу смысла так рисковать, дрянное место".
"Я надеюсь, ты на старости лет запишешь мемо-фильм о своих странствиях?"
"Безусловно. Если не пропью до этого свои воспоминания", ответил он, поднимая бокал.
"Я верю в твою стойкость", улыбнулась она. "Чем в этот раз порадуешь?"
Элон нажал кнопку на браслете и голубой огонёк пробежал по его запястью символизирую передачу данных. Челси перевела поток прямо на стол - визуализация скатерти сменилась обычным экраном со списком позиций. Отхлёбывая пиво, хозяйка листала таблицу, переводя взгляд с гуманоидов, изображённых в виде фигурок витрувианского человека (дизайнерское решение, которым Элон очень гордился) слева через медицинские данные в середине к столбцу с жирным указанием цены за каждый лот.
"Все они проверены на вирусы и нестандартные мутации", начал расхваливать товар ловчий. "Все в здоровом, можно сказать, молодом возрасте. С разных континентов даже. Без физических изъянов, в отлично форме все... и местный бы не побрезговал!"
"Шуточки на грани", отрезала Челси.
"Ну знаешь ли, там пойди полноценного собери ещё... Почти все больны чем-то заразным, а кто здоров так то без руки, то без ноги, то вообще младенец... Да и на младенце порой чей-то маячок уже висит! Так что сама смотри, всё в лучшем виде. Стерильно, сочно, свежо".
Челси хмурила брови, иногда возвращалась к уже пройденным позициям, но в конце концов выпрямилась и посмотрела на ловца с укоризной.
"Все с одного мира".
"Да".
"Ты издеваешься? С чего вдруг такая цена?"
"Они пользуются популярностью, как я заметил...", начал демонстративно увиливать охотник...
"Come-on", оборвала его Челси. "Что там у тебя?"
Теперь уже расстояние между ними вынудило Элона наклониться поближе - не принято было обсуждать дела торговые на слуху у рядовых потребителей, особенно когда в делах этих что-то менялось.
"Этот мир ждёт смена формации. В ближайшем будущем. Я видел. Там революция в самом разгаре сейчас, полагаю. Что-то вроде французов тогда на Земле. Они скоро подпадут под запрет, дорогая", улыбнулся он. Но Челси лишь вздохнула.
"Скоро - это когда? Лет тридцать а то и пятьдесят они будут балагурить и разбирать кто правее, если вообще разберут... Потом пару лет на Земле будут докладывать об изменениях в комиссии, пока самые прожорливые не ухватят там всё двуногое, и уж потом, может быть их чем-то там разумным и признают... Мы с тобой от дел отойдём уже. Кого это волнует, если они даже и перейдут... да даже вообще - если вдруг перейдут!"
"Конечно, конечно... Вот только местная Европа сейчас там полыхает во всей красе. Могу показать, что сканеры захватили. Они сделают это, вот увидишь. Я там не в первый раз, ситуация меняется, носом чую. Ты бы и сама заметила. Я такую же историю на Рамоа наблюдал в начале карьеры. Тогда ума не хватило ими заняться основательно, а что теперь? Нормальное повышение в таком случае, и цена будет только расти. Отличные лоты с замахом на будущее!"
"Элон, мне очень сложно найти, где хранить твои замахи на будущее. Столько свободных карантинных помещений ни у кого нет. Да и кормить непонятно чем, местную кухню, думаю, ты с собой не прихватил?"
"Стандартная пища землян им пойдёт, я проверил в полёте. Это очень схожий с нами вид. Потому туда и летаем часто", Элон помедлил затем подчеркнул: "Летали". "А раскидать их по нескольким хранилищам - вполне реально". Ловец продолжал настаивать на своём, видя, что Челси в раздумьях и начинает поддаваться, но всё ещё рассчитывает сбить цену.
Листая список, управляющая поставила несколько галочек, подумала, что-то посчитала и перекинула таблицу обратно Элону. "Минус три процента на всех и минус двенадцать на тех, что я выделила - они мне не нравятся, тощими выглядят".
Охотник проверил отмеченное. Да, то же он сам думал, когда охотился. Пооткормить бы этих. Но - не велика потеря. "Посетители часто сами выбирают их?"
"Почти никогда. Никто не хочет мараться в этой грязи, знаешь ли. Только особо отмороженные", улыбка Челси из дружелюбной изогнулась в злобную. "Есть несколько постоянных клиентов, которые хотят прямо всё проконтролировать. Одна парочка даже любит смотреть за процессом. Такие вот свидания".
"Вот подонки!", съязвил Элон. "И как таких только космос выносит?"
"Нет такого предложения, на которое не нашлось бы спроса, знаешь. Ну так что по сделке?"
"Согласен. Оплатишь сейчас или после доставки?"
Челси молча отсчитала на браслете сумму и жестом перевела её дилеру. Тот же в свою очередь, получив платёж, выбрал на браслете комлинк звездолёта и переслал партнёрше ключ. "Корабль на сороковой платформе. Товар готов к отгрузке, карантинные блоки отцеплены. Ключ я тебе выслал. Отгрузите сами".
"Отлично. Спасибо". Челси сохранила пароль и одним большим глотком докончила своё пиво. "Останешься на ужин?", спросила она подмигивая.
"Поздновато уже брюхо набивать. Я наверное в отель, а завтра надо пройтись подобрать новое снаряжение. Жучки глючат, костюм барахлит, маячки закончились... Но я заскачу на обед. Приготовишь мне рамоанца?"
"Ну да, да, очень смешно. У меня честный бизнес, никакой запрещёнки. Но что-нибудь особенное для тебя придумаю. Заходи, всегда рада".
"С тобой приятно иметь дело. До завтра", кивнул на прощание Элон и направился к выходу. На улице он закурил, любуясь отражением здешних лун в окнах припаркованного на обочине чёрного аэрокара. Когда-нибудь он хотел бы осесть, купить себе такой же, не мотаться по диким мирам... Идея с мемуарами после стакана пива заиграла новыми красками. Почему бы и не попробовать? Он любил своё дело, но когда-нибудь придётся бросать. Покуривая, он завернул за угол в узкий проулок. Дорогу перегородила тележка с останками жителей разных планет - повар выносил оставшиеся за день объедки на радость скопившимся бездомным. "Чёртовы коммунисты с их чёртовыми законами", подумал Элон. "Наплодили бездельников пока другие вкалывают в опасных условиях".
Не забыть проверить новости, не признали ли в его отсутствие ещё какой мир разумным, создал заметку Элон. Правительство не ценило людей дела.