Аннотация: Этот благословенный и спокойный мир давно забыл ужасы войн. Блага цивилизации примирили издавна враждующие расы. Однажды на тихой улочки небольшого городка появляется высокий молодой воин, пришедший из другого мира.
Варвар (Рассказ).
1
Вспышка расколола наполненную красочными огнями фонарей вечернюю полутьму. Она мало удивила степенных прохожих, и лишь старая одинокая леди, держа на руках пушистую собачонку, что-то пробормотала про "закон об ограничении применения световой магии после девяти часов вечера".
На чуть опаленных булыжниках мостовой стоял человек огромного роста. Костяные рога его шлема едва не касались ярко разукрашенной вывески "Магические планшеты Динь-Дона". Грива светло-русых непокорных волос спадала на могучие плечи, нечесаная борода покоилась на, едва прикрытой меховой безрукавкой, волосатой груди. Человек ошалело оглядывался по сторонам, неловко опираясь на огромный двуручный меч неожиданно искусной работы.
А посмотреть было на что. Вечерний Проспект Брандеринг поражал буйством огней. В зачарованных фонарях, разбрасывая по мостовой причудливые тени, весело пылал магический огонь. Высокие, украшенные резными колоннами и барельефами трех и пятиэтажные дома, поражали воображение безумством фантазии и смелости мысли архитекторов. По улице степенно прогуливались пары людей и эльфов, кое-где виднелись маленькие, нарядно разодетые фигурки гномов и карликов. Облаченные в экзотические, предельно открытые одежды горожане с удивлением смотрели на варварского вида пришельца.
Огромный варвар помотал головой, закинул меч на плечо, и, восторженно озираясь, медленно двинулся по мостовой.
2
- Напал на благородную госпожу Бард-Ыхрим, во время прогулки оной по набережной. Гнался за ней через весь город и был скручен лишь при прибытии восьми полицейских и мага Надзора. Первичной комиссией установлено, что данный субъект является переселенцем из сопредельных пространств.
- Иномирянин значит? - протянул паренек, на мгновение, оторвавшись от чтения. Он не доставал стоящему перед ним гиганту даже до плеча. Красивая желто-черная форма была совсем новой. Паренек усиленно делал серьезный вид, но ему это не очень-то удавалось. Он еще раз настороженно взглянул на огромного варвара, и, вздохнув, снова зарылся в свои бумажки. - Субъекту, именуемому Брандом, выдано временное разрешение на проживание в Бхарисийской Республике. При рассмотрении дела о нападении, подпадающему под статью такую-то бла-бла-бла такую-то... Так, ага, в виде наказания назначены исправительно-воспитательные работы сроком до двух месяцев или менее, в случае ревностного и справного исполнения. В следствии чего субъект, именуемый Брандом, направляется в распоряжение Жилищно-Коммунального Департамента... Гм...
Паренек еще раз смерил стоящего перед ним субъекта, именуемого Брандом. На лицо субъект был слегка помят и был одет в странную варварскую одежду. Меховой жилет и кожаные портки, заправленные в высокие сапоги.
- А ты это... что молчишь? Здесь написано, что заклинание-переводчик ты получил...
- А что говорить то? - прогудел гигант, отрываясь от созерцания утреннего Бхариса.
- Гм... ну да... ну да... Ладно, пойдем, на сегодня много работы.
Работа оказалась несложной. Ходить и тыкать по устилающим славныйгород Бхарис, газонам специальной палкой, в которую было прошито простенькое заклинание. Заклинание, как поведал Бранду паренек, назвавшийся Альфредом Аришидом, называлось "Скукоживатель". Оно в самом деле "скукоживало" мусор и отправляло его в большой пластиковый пузырь, крепившийся к верхнему концу палки. Вообще, честно говоря, паренек, и стоящая под его началом команда полуразумных гоблинов справлялись и сами на ура. Гоблины азартно носились по газонам и тыкали палкой по мусору с умопомрачительной скоростью, Альфреду лишь оставалось делать пометки в большом блокноте, да переводить команду подопечных с газона на газон. Бранд же "перевоспитывался".
- А что, у вас там троллей не любят?
- Да не очень...
- А почему?
- Разбойничают на окраинах... То дальний хутор разорят, то на дороге сожрут кого-нить.
- Прямо-таки и сожрут? - Альфред даже рот открыл от удивления. - По-настоящему?
Варвар усмехнулся, и потянувшись, "скукожил" яркую ленту, застрявшую в раскидистых ветвях стоящего у тротуара, дерева, до которой пара гоблинов никак не могли допрыгнуть.
- Ну, конечно, по-настоящему. А как еще? Освежуют, разрежут, зажарят, или закоптят. Кожу на жакеты, кости на амулеты.
Услышав про амулеты, юноша выразительно позеленел и поспешил сменить тему.
- А как же ты к нам попал?
Гигант мигом помрачнел, а потом и покраснел.
- Магия, орки ее побери! Во всем всегда виноваты маги! Попомни мои слова! Ух, я бы этого старпера. - Варвар остановившись, возмущенно засопел и заскрежетал зубами.
Юноша искоса поглядел на рассвирепевшего гиганта и начал быстро преувеличенно серьезно раздавать указания гоблинам.
Впрочем, злиться простодушный варвар подолгу не умел, и уже через пару минут он весело гонялся за гоблинами, пытаясь "скукожить" их вместо мусора. Заклинание в палке обиженно шипело, награждая зеленых коротышек слабым электрическим разрядом.
Вскоре гоняться за юркими коротышками Бранду надоело, и он поплелся вслед за своим "воспитателем", время от времени застывая, раскрыв рот от удивления. Все в славном городе Брандеринге вызвало его удивление и восхищение. Он то и дело перебегал газоны, чтоб потереть пальцем ярко-синюю стену, наклонялся потыкать заскорузлым пальцем бордовую брусчатку, словно не в силах поверить, что на свете могут существовать такие яркие насыщенные цвета. Улучив момент, он навострился было отломать позолоченную статуэтку какого-то пузатого божка с причудливо изогнутых перил, но Альфред успел его вовремя отговорить. Юноше пришлось применить все свое красноречие, донося до гиганта мысль о том, что золото это ненастоящее, а полиция еще и предъявит ему за хулиганство.
Поначалу Альфред опасался огромного подопечного: тот временами корчил злобные рожи и пугал рыком гоблинов и редких поутру прохожих. Но вскоре понял, что нрав у гиганта веселый и добродушный. А грозно хмурит брови и топорщит бороду он лишь развлечения ради. Правда, собеседником тот был не ахти, за пол дня произнеся лишь несколько фраз.
День плавно подползал к обеду. Вскоре, выделенная их отряду на уборку улица, была очищена от и так немногочисленного мусора, но как оказалось, к огромному удивлению Бранда, это было только начало. Тщательно "проскукожив" мусор, гоблины принялись за мытье тротуаров. Бранда ничего так не смутило в славном граде Бхарис, как этот процесс. Огромного варвара нагрузили самой тяжелой работой - тасканием воды из притаившегося в переулке колодца. Под восхищённые взгляды юноши, Бранд с лёгкостью носил по два больших ведра, которые гоблины с натугой таскали вчетвером.
Когда солнце оказалось строго в зените, а брусчатка высохла, гоблины развязали свои узелки и котомки и занялись обедом. К "перевоспитуемому" же обед привезли прямо из участка полиции.
- Странно, солнце в зените, а все равно не жарко... - протянул Бранд, щурясь на ярко-желтый круг средь насыщенно голубого неба.
- В этом месяце проголосовали за "весну в разгаре".
- ?
- Ну... жители города на метео-голосовании выбрали погоду типичную для середины весны, мэрия провела тендер и Гильдия Погодных магов получила контракт на поддержание погоды. Впрочем, поговаривают, что тут дела нечисты, потому что Ассоциация Шаманов Северных Гор, предлагала серьезные скидки, но почти половиной акций погодников, как все знают, владеет семья мэра...
Бранд продолжил жевать колбаски, задумчиво глядя на нарядную улочку, осмысливая услышанное. А Альфред погрузился в долгий рассказ. Про работающего каким-то "менеджером по пиару" у шаманов, кузена Вилли, про коррупцию, отбор заказов, про "пикеты" и "митинги против клановости во власти". Юноша явно оседлал любимого конька. Прервав очередной возмущенный пассаж про "и это они называют демократией!" Бранд внезапно спросил:
- А зима?
- Что, зима?
- Ну зима, снег, лед, холодно когда... В этой вашей "демократии", кто-нибудь за зиму голосует?
- Да не, нафиг она нужна. Холодно .
- И ни зимы, ни осени, всегда весна и лето?
- Ну да...
- Это же... это же надо огого сколько магии, что бы весь год держать такую погоду!
- Ну... я точно не знаю, что там и как... Но у нас сильные маги! Очень-очень!
Бранд снова задумался.
- И они не воюют?
- А зачем?
- Ну свет - тьма там.
- Да не. Есть вроде в парламенте Партия Тьмы. Но они вроде за социальные пособия потомкам казненных адептов Тьмы выступают, да за сохранение памятников темной архитектуры...
- И что, никто не хочет править миром?
- Гм... ну может раньше... В давние времена... В учебниках пишут раньше было немало войн. А сейчас легче наврать избирателям с три короба, да победить на выборах! - Альфред невесело усмехнулся чему-то своему.
- А маги Надзора?
- Аа, это которые тебя то повязали? - усмехнулся юноша, но видя помрачневшее лицо Бранда, быстро стер улыбку. - Ну порядок охраняют, бывает пожар какой потушат, и за магией конечно следят, регулируют потоки, следят, чтобы кто-нибудь не вычерпал ее в одном месте и не переборщил в другом... Гм... Как-то так.
Обед подошел к концу и Альфред объявив, что работа на сегодня окончена. Удивленному Бранду он сообщил, что теперь нужно сходить в банк, "где им необходимо оформить на него зарплатную карту для перечисления зарплаты". Что такое "зарплатная карта" варвар, из путаных объяснений юноши, не очень уразумел, но еще менее уразумел тот факт, что за отбывку наказания в славном городе Бхарисе, еще и платят звонкую монету.... Даже если она и не звонкая, и никакая не монета... Что же представляют в этом мире деньги Бранд уразумел еще менее.
Поняв, что на словах получается уж больно сложно, Альфред махнул рукой и, насвистывая, потопал в центр города. Варвару ничего не оставалось, как последовать за ним. Идти было приятно. Ровная мостовая вилась, то мимо опрятных, будто только выкрашенных во все цвета радуги домиков, то ныряла в аккуратные скверики, где все те же неутомимые зеленокожие карлики. Они бойко работали секаторами, придавая деревьям затейливые очертания людей и животных. Иногда путь Альфреда и следовавшего за ним варвара, пересекали широкие улицы, по которым медленно катились изысканные экипажи. Правда, почему-то всегда запряженными невысокими расчесанными упитанными пони. На все это великолепие варвар глазел, раскрыв рот. Фонтаны, парки, нарядно одетые прохожие, что украдкой с интересом разглядывали рослого необычно одетого гиганта; город был похож на игрушку в яркой обертке.
Неожиданно, проходя очередную площадь, на которой раскинулся огромный, с шипеньем выбрасывающий целый каскад причудливо изогнутых струй, фонтан, они услышали сильный шум. Постепенно нарастая, гомон накатывал словно прибой. Уже через мгновение из соседнего переулка вылетела причудливая толпа. Люди, орки, эльфы, гномы, все смешались в танце. С залихватским свистом, под шум дудок и барабанов они окружили прохожих, даря им огромные синие, красные, голубые цветы. Не успел Бранд оглянуться, как огромный орк, в чем-то кружевном и розовом, вручил оторопевшему варвару синию розу и снова пустился в пляс. А тоненькая девчушка в кожаной куртке всунула ему в руку какой-то буклетик.
Вдруг Бранд захохотал. Захохотал захлебываясь, до колик в животе. Он сел на брусчатку и держась за живот, едва не падая на спину, заржал во весь голос, перекрывая диким гоготом даже шумную процессию. Глядя на сидящего на мостовой, с синей розой в руке, облаченного в словно сошедшую со старинных гравюр одежду, варвара, Альфред, тоже не удержался от смеха.
Наконец просмеявшись, когда шумная процессия переместилась на дальнюю сторону площади, Бранд сумел выдавить.
- Вот умора... платье нацепил, ах-ха-ха... - он все еще глупо хихикая, показал пальцем на орка, чьи мясистые ляжки обтягивал розовый атлас. Клыки орка были выкрашены в тот же легкомысленный цвет, а иссиня-черные волосы перемежались ярко-желтыми прядками. - А этот, тоже в платье... ыыы....ааа...
Варвар тыкнул в сторону почти квадратного бородатого гнома, чьи волосы и борода развивались золотистой гривой, а на плечи и огромный свисающий живот было натянуто белое кружевное платье. Гном, держа под руку выряженного в кожаные обтягивающие штаны толстого эльфа, прыгал и что-то распевал. Уши эльфа, в кои было вставлено, наверное, штук тридцать больших бронзовых колец, под тяжестью металла свисали назад, но его это, кажется, совсем не волновало.
Вскоре шумная компания скрылась в другом переулке.
- Ну да, это же гей-парад.
- ? Кого парад?
- Ну... - Альфред замялся и покраснел. Пока он путано пытался объяснить Бранду, кто такие геи, то все более пунцовел, а варвар зеленел.
- Да вы... да что вы такое... Да как так?!... аыыы... - Бранд силился сказать что-то связное, но не найдя в прошитом ему языке славного города Бхарис подходящих аналогов, перешел на роднре наречие и еще несколько минут заковыристо, громоподобным рыком рассказывал Альфреду, что он думает о гей-парадах. Юноша не понимал ни слова, но одного вида разгневанного гиганта хватало, что бы пожелать оказаться сейчас далеко-далеко, где-нибудь на берегах Южного океана, в тысяче лиг отсюда.
Бранд, наконец, заметил, что напуганные его рыком прохожие исчезли с улицы, а юноша, кажется, сейчас провалится под землю. Он умолк, и лишь хмуро буркнул:
- Веди в этот свой "банк".
3
Огромное, отделанное черным светозащитным стеклом, здание, походило на обиталище какого-нибудь Темного Властелина. Затейливые башенки вонзались в ярко синее небо. Бранд застыл перед ним в благовейном восторге. Около стеклянных дверей стояло двое одетых в строгие черные ливреи, гномов. Один был лыс и бородат, второй же щеголял начисто выбритым подбородком, над которым топорщились нафабренные усища. Идя по улице, Бранд не переставал удивляться буйство причесок и одеяний Бхариса. Казалось, его обитатели соревновались друг с другом в попытке перещеголять друг друга в нелепости внешнего вида,
Когда Альфред, и неотступно следовавший за ним Бранд, поравнялись с гномами, те важно поклонились и распахнули стеклянные двери, впуская посетителей в просторный светлый зал. Он был наполнен легким приглушенным гомоном. Несколько десятков представителей всех рас этого сумасшедшего, на взгляд варвара, мира, стояли в очередях, и негромко переговаривались. То здесь, то там сновали юркие клерки. Почему-то "юрким" Бранду показался даже огромный тролль в белой ливрее, на массивной шее которого угнездилась угольно-черная бабочка. Склонившись над клиентом, он с приклеенной, от уха до уха, обнажающей внушительный арсенал подпиленных клыков, улыбкой, заискивающе покивал и трусцой побежал куда-то вглубь здания.
Пока Альфред задумчиво изучал разноцветные магические экраны, подвешенные под потолком, Бранд интереса ради, подошел к противоположной от фасадной, застекленной стене. Оказывается, у хитро спроектированного здания, в центре, ниже первого этажа, был довольно большой внутренний дворик, с прудом и маленьким водопадиком, наполняющим воздух взвесью брызг. А в центре дворика, меж декоративных камней возлежал натуральный дракон!
Дракон был чудовищно толст. Зеленовато-коричневое тело растянулось по всей длине дворика. Огромные кожаные крылья блестели, словно обрызганные лаком. Увенчанную парой, выкрашенных темно-бардовой краской, рогов, массивную голову, подпирала наманикюренная ярко-красным лаком, лапа. Второй лапой дракон буйно жестикулировал. Несколько клерков, стоящих перед развалившимся на полу ящером, что-то сосредоточенно записывали в блокноты. Сквозь толстое, да еще и, видимо, магически укрепленное, стекло не доносилось ни единого звука. Но было видно, что клеркам прилично достается на орехи. Дракон, плюясь слюной, яростно отчитывал давешнего тролля, периодически тыча наманекюренной лапой в разбросанные по полу бумаги.
Альфред, взяв оторопелого варвара за руку, потащил его мимо стеклянной витрины.
- Это что, дракон?
- Конечно дракон.
- А что он тут делает?
- Она.
- А что она тут делает?!
- Как что? Владелица и управляющая банка.
- Владелица?!
- Ну конечно. Издавна семьи драконов сосредотачивали в своих лапах огромные богатства. С наступлением эпохи всеобщей гуманизации они пустили их в дело. Многие ведущие экономисты современности приписывают экономический бум прошлого века расширению потребительского кредитования, в основе которого лежали накопленные за века сокровища драконов... Гм... - юноша чуть запнулся. - Во всяком случае нам так рассказывали в колледже...
Альфред подвел варвара к небольшой очереди, скопившейся у одной из стоек. Бранд прислонившись к прохладному стеклу, еще раз поглядел вниз на дракона. Вернее драконшу. Закончив с троллем, она принялась распекать понурого гнома-клерка.
Очередь быстро двигалась, и вскоре настал и черед и Альфреда с подопечным. Процедура оказалась быстрой и несложной. Весело щебечущая золотоволосая эльфийка, то и дело стреляя по Бранду огромными синими глазищами, недолго ворковала над какой-то сложной, висящей пред ней над столом, проекцией. Эльфийка сыпала незнакомыми словами про "коммисию", "скидки", "обслуживание счета" и "льготное кредитование для новых клиентов". Варвар же недвижимым взглядом пялился на едва прикрытый полупрозрачным сатином внушительный бюст эльфийки, томно колышущийся при любом резком движении. Альфред же краснел, сопел и что-то мямлил в ответ на вопросы эльфийки, всеми силами старался не смотреть туда же. Наконец, Бранду была вручена небольшая карточка, исписанная незнакомыми письменами и снабженная аляповатым гербом банка в виде улыбающейся морды дракона.
- Как вам обслуживание в нашем банке, господин эээ... Бранд? - уже передавая карточку ослепительно улыбаясь, прощебетала эльфийка. Бранд тряхнув белобрысой гривой, словно стряхивая наваждение, отвлекся от созерцания ее прелестей и, глядя ей в глаза, гаркнул, так что, кажется, его услыхала даже дракониха за звуконепроницаемым стеклом.
- Отлично, крррасавица!
Эльфийка томно взмахнула ресницами и, совершенно не стесняясь уставившихся на них окружающих, вкладывая карточку в лапищу Бранда, повела над ней левой рукой, вшивая простенькое заклинание.
- Ваша банковская карточка, господин Бранд.
Пунцовый Альфред за руку утащил варвара из банка.
- В чем дело то? - озадачено спросил тот своего временного начальника, когда они оказались на залитой солнцем улице.
Юноша молча провел над картой ладонью, активируя заклинание. Над карточкой быстро сформировалась проекция эльфийки по пояс. Если и на работе в банке от нее сложно было отвести глаз, то на проекции она просто блистала. Грива ее золотистых волос развивалась на неощутимом ветру, ярко синие глаза загадочно щурились из-под длинных ресниц, а пухлые губы зазывно слали воздушный поцелуй. Внизу переливалась какая-то надпись.
- Э... Эло... ти... Элоти... - прищурившись, попытался прочитать варвар, но прошитое простенькое заклинание явно не справлялось с витиеватым шрифтом.
- Элотилэль, Летний Зной с эльфийского... и номер ее магофона. - Альфред вздохнул чему-то своему и, буркнув - "магошоп", угрюмо зашагал по улице. Варвар, крякнув от восхищения, двинулся за ним, рассматривая на вытянутой руке колыхающееся изображение.
4
- В давние времена многое случалось. То маги развяжут всеобщую бойню, выясняя кто же все ж круче - Тьма или Свет. То объявится император какой-нибудь и попытается весь мир завоевать... - Альфред неторопливо шагал по залитой солнцем набережной, сопровождая свой рассказ бурной жестикуляцией, а Бранд поглощал уже седьмую сладкую вату. Рабочий день давно закончился, все формальности были улажены, банковская карточка получена, небольшая каморка в общежитии для мигрантов показана, и юноша уже хотел оставить подшефного заниматься своими делами, но обнаружил, что дел собственно у подшефного и нету. "Воспитуемого" ему доверили впервые и юноша немного волновался за здоровяка. Его подшефный запросто мог что-нибудь отчудить.
Бранд же, из длинных запутанных монологов, которые все утро изливал его временный шеф, понял, что тот учится в каком-то крутом институте славного города Бхариса. У института было длинное труднозапоминаемое название. Еще пару лет, и Альфред должен был получить какую-то связанную с непонятной "економикой" профессию, с еще более непонятным названием. А сейчас проходил обязательную летнюю практику в "Жилищно-Коммунальном Департаменте" города. Альфред был веселым, не особо поднаторевшим в науках, юношей, уже через полчаса шатания по ярким улицам Бранд был в курсе практически всех его дел. И ему даже была продемонстрирована вызванная простеньким заклинанием "фотка" худосочной человеческой девицы в легкомысленном мало чего скрывающем красном платьице, по которой вздыхал молодой студиозус. Послушав еще с полчаса бесконечные возлияния на тему "ах, она мне уже два дня не звонила! Наверное, опять связалась с этим наглым Хахзвицем с пятого курса!", Бранд со свойственной ему прямотой брякнул, что он лучше б послушал, как в мире Альфреда обстоят дела с войнами и героями, чем в десятый раз о милой Маргарите. Минут пять юноша дулся, а потом затрещал на тему героев.
- Эх были же времена... Время героев и Великих Дел! Когда Великий маг Гарарт Светлый остановил армию Темных Повелителей, у самых стен столицы! Или вот когда король Морамерил отправил Рыцарей Подвязки на Западный континент на основание колоний! Вот кстати, взгляни.
Чуть дальше по улице, на небольшой полянке, втиснутой между двумя офисными высотками, высился постамент с изваянным из черного камня всадником. Брандт не поленился подойти поближе и невольно залюбовался скульптурой. Всадник не отличался могучим телосложением. Правая рука скульптуры была повелительно вытянута вперед, указывая куда-то за горизонт, простой плащ скрывал фигуру, а откинутые назад каменные волосы открывали вырезанное с необычайным мастерством, простое угловатое лицо. Ясный взгляд каменных глаз был устремлен куда-то вдаль, за горизон.
- Это король Прад Четвертый, основатель Союза Городов. Тиран и завоеватель. Граждане Союза городов оркской национальности до сих пор получают компенсацию за устроенный им геноцид на северных равнинах. Давно пора его снести...
Геноцид орков Бранд горячо поддержал. Юноша вспыхнул в негодовании, но спорить не стал, вспомнив о варварском происхождении своего подопечного.
День постепенно подбирался к вечеру. Народу на улицах стало существенно больше. Люди, орки, гномы, тролли, эльфы и прочие обитатели славного города Бхариса, покидали офисы шумными толпами, спеша к семейному очагу, или же, наоборот, в поисках новых приключений. Еще немного поводив подопечного по местным достопримечательностям, Альфред увлек здоровяка посмотреть на какие-то "ролевые игры", где сегодня бились его друзья. На что, на что, а на битву варвар всегда был рад поглазеть.
5
Зрелище для Бранда представлялось весьма забавным. По обе стороны поляны стояло две толпы ярко наряженных юношей и девушек практически всех рас Бхариса. Очень серьезные лица резко контрастировали с выкрашенными в ядовито-яркие цвета пластиковыми доспехами и мечами. Когда варвар присмотрелся поближе, он чуть было не надорвал себе живот хохотом. У некоторых гномов поверх родных ушей были надеты ободки с эльфийскими заостренными "заячьими" ушками. А некоторые эльфы и карлики, видимо изображая гномьих воителей, щеголяли в накладных бородах. Альфред зримо сожалел, что сегодня благодаря несчастному жребию он не участвует в игрище, расхаживал перед Брандом и бойко жестикулируя, рассказывал о войнах истории мира Морнемира, перемежая рассказ стенаниями о худосочной Маргарите, которая все еще не позвонила и сама не брала "магофон".
Надо сказать, что в отличие от непонятной "еконимики", от которой Альфред плевался, историю он знал отлично. И с жаром рассказывал варвару о бесконечных войнах, что несколько веков назад гремели на огромной равнине, где нынче, благодаря тирану и кровопийце королю Праду Четвертому, раскинулся Союз Городов.
Бранд лениво развалился под тенью раскидистого дерева. С моря дул легкий теплый ветерок. Было тепло и даже чуточку жарко, но он по-прежнему упрямо не желал скидывать меховой жилет. Он с интересам вертел в руках полученную в банке карточку, на которой то и дело загорались витиеватые цифры. Считал варвар, как уже убедился Альфред, плоховато, да и дешевое заклинание переводчика плоховато работало с пониманием графического отображения. После долгих объяснений Бранд сумел уяснить смысл этой вещицы и даже самостоятельно купил себе сладкой газировки в автомате.
- Эх, вот в давние времена все было по-другому... Еще триста лет назад на раздольных теплых равнинах Дальних пределов сходились в битвах полчища Западных варваров, и наши предки, что звались Стальными Рыцарями Восхода. Могучие армии наших врагов не раз и не два подступали к нашему славному граду! Но раз за разом, отступив, мы снова собирали силы, и враги, обливаясь кровью, уходили в свои родные горы. Так было до тех пор, пока король Прад Четвертый Грозный не объединил все земли под свою могучую руку, приструнив вольные ордена магов и не покорил Подгорные братства. Почти три сотни лет назад, впервые не горцы пожаловали на наши мирные земли, а мы ударили в самое их гнездо! Два года шла эта величайшая война, прежде чем горские старейшины склонили головы пред королем Прадом!
Замолкнув, раскрасневшийся Альфред плюхнулся на траву рядом с Брандом.
- Кстати сейчас мы сами наяву увидим легендарную битву при Лодзе, когда отступающая к предгорьям армия последнего Подгорного короля попала в засаду Третьего и Четвертого эльфийский корпусов, кои король Прад отправил на блокирование северных путей.
- О, так они этим будут щас биться чтоль? - варвар заметно оживился и вперил взгляд в разворачивающееся на поляне действо. Там медленно сходились две разноцветные шеренги, и вскоре, с веселым гомоном, бросились друг на друга. Пластиковые мечи заколотили по пластиковым щитам, а то один, то другой "гном" начали картинно заваливаться на траву, громко стеная.
- Так ведь они... - варвар попытался что-то сказать, но волна гогота накрыла его раньше, чем он сумел сформулировать свою мысль.
Альфред насупился и вздохнул.
- Ну да, у вас-то там настоящее битвы... и настоящие герои... - потом посерьезнел и спросил отхохотавшегося варвара. - Бранд, а ты сам... сам убивал?
- Да было дело. - Бранд весело махнул рукой и выудил из-под жилета очередную банку газировки.
- И... и людей?
- Ну, людей редко... все больше орков, да троллей. У нас на севере от них житья нет, все тащат, посевы жгут, людей ловят, жрут.
Альфред замолк и надолго задумался. Из мрачного настроения его вывела компания друзей, которые громко гомоня, нагруженные многочисленной атрибутикой покинули поляну, где только что одержали "великую победу!". Огромный чужак вызвал неподдельный интерес. Десяток юношей и девушек с одинаковым восхищением глазели на бугрящиеся могучие мышцы, а несколько проведенных приемов с большим ярко красным пластиковым двуручником и вовсе покорили юные сердца. Бранд зарделся от нежданной популярности, и легко дал себя утащить на намечающийся вечерний пикничок. На этом самом пикничке варвар, наконец, нашел то самое, что не хватало ему в этом чудесном мире.
- И тут я кааак двинул его по яйцам! Левой рукой кааак ткну в глаза. До самого мозга добрался! Вот этой самой рукой! Прям в глаз! - Бранд продемонстрировал восхищенным зрителям огромный кулак, и залпом осушив поданную кружку пива, счастливо рыгнул. - Ык... Ну и пиво у вас тут! Не пивал я лучше... о чем это я... А! Тут ннна, и еще орки, а я меч то в палатке оставил! Ну и эта... тесак поварской взял и нна, одного! Ннааа, второго, а кровища так и хлещет! Да... Так и хлещет! Ык...
Бранд стоял около небольшого уютного костерка, разложенного на вершине пологого поросшего мягкой травой, холма. И зверски скалясь, демонстрировал застывшей в восторге публике, как он кромсал орков. В дрожащих отблесках пламени он был похож на дикого зверя, хищные движения и выпады, приводили в восторг городскую публику. Несколько человеческих и пара эльфийских девиц млели от буйного варвара, а юноши затаив дыхание, смотрели на настоящего, словно шагнувшего из прошлого, воина. И лишь один худосочный орчик хмуро сидел в стороне и бормотал что-то про жалобу на расизм.
Заметив понурого орчика, Бранд потупился, покряхтел и выдал историю про поход на дракона, на которого людям его собственного племени пришлось ходить войной в союзе аж с окружными орками. Затем о спасении принцессы. К исходу этой истории, прыгать вокруг костра он устал и присел отдохнуть рядом с Альфредом, обнимая целый бочонок "Гномьего Забористого".
- Эх, хорошо тут у вас... - протянул он, наблюдая, как эльфийки наколдовав какой-то тягучей негромкой музыки, стали томно извиваться около костра. То и дело простреливая варвара взглядами. Впрочем, недолго, какой-то молодцеватый парень из племени "юристов" перебил неумелое девчоночье заклинание залихватскими гитарными мотивами и вскоре вся компания, весело хохоча, принялась прыгать под них. - А девицы то... Эх... Все не как у нас.
- Ну, теперь ты здесь, в Бхарисе. - Альфред застенчиво улыбнулся, отхлебнул пива. - Теперь не надо резать орков и троллей. Отработаешь работы, поступишь на бесплатное...
Бранд грустно улыбнувшись, помотал головой. А по его такой простецкой физиономии пролегла тень.
- Боюсь, это навряд ли...
Вдруг холмик озарила яркая вспышка. На мгновение стало светло будто днем, но сияние, оставив слепящие пятна в глазах, быстро погасло.
У костра стояли трое. Высокие, хмурые, облаченные в темно-красные, до земли, одежды. Старший, был почти полностью лыс, он держал длинный посох на конце которого весело игрались разноцветные огоньки.
Альфред в недоумении прошептал:
- Маги надзора...
Веселье быстро затихло. Маг одним быстрым заклинанием погасил всю музыку и осветил полутемную поляну ярким неживым светом. Очертания предметов заострились, словно они потеряли тени.
На сидевшего у вмиг потушенного костра Бранда навалилась неподъемная тяжесть.
- Я Детектор Надзора Восьмого уровня Аарон Атарен. - Он щелкнул пальцами и перед ним возник быстро развернувшийся папирусный свиток. - Господин Бранд. Вы обвиняетесь в сокрытии боевой магии четвертой степени. В изъятом у вас артефакте, обнаружены чрезвычайно мощные заклинания, как минимум четырнадцатого уровня. А взятый при задержании слепок вашего магополя имеет признаки маскировки, - маг оторвался от чтения свитка и взглянул на сидевшего варвара. - Завтра будет созвана чрезвычайная комиссия, которая решит вашу судьбу, а пока мы сопроводим вас в терминал Надзора, где вы ответите на некоторые наши вопросы.
- Чаво? - с каждым словом мага Надзора брови Бранда, как и у всех окружающих, все более ползли вверх.
- Вы шпион, господин Бранд!
Огромный варвар хохотнул раз, другой и разразился громким гоготом. А потом смех внезапно оборвался. Варвар ткнул пальцем во вперившегося в него тяжелым взглядом мага.
- Ты сильный человек. - Бранд улыбнулся, какой-то не своей, уже привычной Альфреду, улыбкой. - Как хорошо, что таких у вас осталось мало.
А потом варвар начал вставать. Очень медленно. Жилы вздулись на бычьей шее, мускулы на руках превратились в каменные шары. Маг Надзора побледнел. Черты заострились. Чувствуя, что происходит что-то неладное, два его товарища положили руки ему на плечи. Бранд пошатнулся, словно новая гора обрушилась на него, но подниматься не перестал. На простоватом, обрамленном светлой бородой лице, проступило нечеловеческое напряжение, а потом черты потекли. Словно маска они опадали, открывая благородное лицо умудренного жизненным опытом воина. Широко открытые глаза прищурились и наполнились яростью, из горла вырвался звериный рык.
Время замедлилось. Разворачивались одно за другим скрытые доселе заклинания, лопались магические путы. Выпрямившись во весь рост, Бранд едва взглянул, на рвущихся к нему полицейских, доставших огненные мечи, и протянул руку чуть назад. Альфреду показалось, что открытая ладонь предназначается ему, но уже через мгновение в ней засеребрился огромный меч, что должно быть переместился на холм, из самого-самого тайного хранилища Надзора.
Варвар размахнулся, Альфред уже не сомневался, что никакие огненные мечи полицейских и никакая магия Надзора, чьи адепты иссохнув уже падали на землю, не смогут остановить светловолосого гиганта. А потом он исчез. Будто его и не было.
6
Холодный ветер пробирал насквозь. Тусклый красноватый свет солнца едва пробивался сквозь низкие тяжелые тучи. Накрапывал мелкий дождик, в воздухе витала утренняя свежесть.
Бранд вдохнул полной грудью обжигающе холодный воздух. Сонм привычных, чуть подзабытых запахов хвойного леса подсказал ему, что он дома. Где-то невдалеке прогремел гром. Остатки солнечных лучей спрятались под темное покрывало облаков. Усилился дождь.
Вставать не хотелось, переход всегда отнимает слишком много сил. Холодные струйки воды быстро забрались под меховой жилет. Бранду стало совсем зябко.
Собравшись с силами, он сел и уже через мгновение поднялся на ноги, окидывая взглядом окрестности. Холм перехода был совершенно голым, лишь несколько каменных колонн окружало выложенный камнями круг Врат. У подножья начинался хвойный редкий лесок, постепенно переходящий к северу в настоящие непроходимые чащи. Скрадывая очертания, утренний туман цеплялся под сильными порывами ветра за верхушки деревьев.
Внизу, в белесой мгле, показались тени. Стремительно приобретая очертания, они быстро шагали, приближаясь к Бранду.
Могучий Король Шайгарр, невысокий крепыш, облаченный в легкий, без украшений, доспех из вареной кожи, чуть обогнал своих спутников. Он порывисто обнял Бранда, и, заглянув снизу вверх в глаза высокому воину, отошел на пару шагов, сложив руки на груди.
- Ну, рассказывай, сын, что ты вызнал?
Широким шагом к ним подошел Лорд Брдархала. Зеленая кожа высоченного орка, казалась серой в утренней мгле. Двое эльфийских донов в роскошных мехах, под которыми прятались прочнейшие доспехи тонкой ковки, чуть отстали от него. Необычайно красивая белокурая женщина в белоснежных одеждах остановилась за спиной короля. Замыкал шествие сгорбленный старик, в простом черном балахоне, опиравшийся на высокий резной посох и на руку невероятно широкого в плечах невысокого гнома, облаченного в вороненый латный доспех, поверх которого топорщилась совершенно седая борода.
По холму пробежала тень от огромных кожаных крыльев. Высоко в небе могучий Скарахар, Повелитель Драконьих Семей, сотворил простенькое заклинанье, чтоб слышать собравшихся внизу людей и нелюдей.
Бранд оглядел встречающих. Внезапно налетевший особо сильный порыв ветра, наконец, разметал клочья тумана у подножья холма, открывая длинные ряды стройных шатров.
- Они размякли и погрязли в пороках, отец. Они забыли песнь битвы и изнежили свои тела. Они не окажут нам серьезного сопротивления.
Хищный оскал озарил костистое лицо Владетеля Орков, старый Король Людей лишь усмехнулся. На лице эльфов не дрогнул ни единый мускул. Подгорный Властелин громко крякнув, молниеносным движеньем вытащил из-за спины секиру и ударил по гладким камням, высекнув шипящий сноп искр. Небеса расколол гортанный клич Повелителя Драконов. А темный и светлая маги лишь загадочно улыбнулись.